Louis Qur

Au juste, qu'est-ce que l'information ?

In: Rseaux, 2000, volume 18 n100. pp. 331-357.

Rsum
Cet article examine les tentatives de reconceptualisation de la notion d'information qui ont eu lieu rcemment dans les
recherches cognitives et la psychologie de la perception. Ainsi disposons-nous aujourd'hui, ct du concept ordinaire et du
concept mathmatique d'information, d'un concept naturaliste et d'un concept cologique. L'auteur value le parti que l'on
pourrait tirer de ces innovations pour l'analyse de la communication en sciences sociales, ainsi que pour le dveloppement d'une
thorie de l'action situe.
Abstract
This article examines recent attempts by cognitive research and the psychology of perception to reconceptualize the notion of
information. Along with the ordinary and the mathematical concepts of information, we now have a naturalist and an ecological
concept. The author evaluates the way in which these innovations could be used to analyse communication in the social sciences
and to develop a theory of situated action.

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Qur Louis. Au juste, qu'est-ce que l'information ?. In: Rseaux, 2000, volume 18 n100. pp. 331-357.
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/reso_0751-7971_2000_num_18_100_2227

AU JUSTE, QU'EST-CE QUE

L'INFORMATION ?

Louis QUERE

Rseaux n 100 - CNET/Herms Science Publications - 2000

 Si tout organisme est environn d'informations, c'est tout

simplement qu'il y a partout autour de lui de l'organisation, et
que celle-ci, du fait mme de sa diffrenciation, contient de
l'information. L'information est dans la nature, et son
existence est donc indpendante de l'activit de ces donneurs
de sens que sont les interprtes humains1.
Le lecteur s'tonnera peut-tre que l'on puisse encore soulever une
telle question, car cela voudrait dire que lorsque nous parlons de
traitement de l'information, nous caractrisons notre socit comme
une socit de l'information, ou attribuons l'information comme fonction
certaines de nos institutions, nous ne comprenons pas vraiment ce que nous
disons ou ce que nous faisons2. C'est d'ailleurs sans doute en partie le cas, y
compris lorsque nous produisons des analyses dites scientifiques, en
particulier en sciences sociales. La notion d'information dont celles-ci se
servent est pour l'essentiel emprunte l'usage ordinaire, et il est rare
qu'elle fasse l'objet d'une vritable conceptualisation. Certes, nous
disposons aussi du concept d'information labor par la thorie
mathmatique de la communication, mais ce concept n'est pas facilement
transposable au domaine socio-historique, et quand il y est appliqu il
contient des paradoxes qui font douter de son adquation. Alors comment
respcifier le concept d'information pour en faire un outil analytique des
sciences sociales ?
Je voudrais esquisser une rponse cette question en partant de l'examen
d'une nouvelle tentative de conceptualisation de l'information : celle qui a
t faite, ces dernires dcennies, dans le domaine des recherches cognitives.
Les spcialistes de la cognition ont en effet considr que, pour rendre
compte de l'intelligence, en particulier de celle implique dans les

l.DUPUY, 1994, p. 126.

2. Je remercie Paul Beaud, Patrice Flichy et Christian Licoppe pour leurs remarques et
suggestions sur une premire version de ce texte. Merci aussi Marc Relieu qui a veill mon
intrt pour la thorie de la perception de Gibson.

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Rseaux n 100

comportements orients, qui ne sont pas rservs l'homme, il convenait de

dvelopper un concept d'information diffrent de ceux que nous fournissait
soit le langage ordinaire, soit la thorie mathmatique de la communication,
savoir un concept naturaliste. Prsente schmatiquement, l'ide sousjacente est qu'un organisme ne peut manifester un comportement orient que
dans la mesure o il est en relation informationnelle avec son environnement
et o l'information qu'il y puise joue un rle dterminant dans le contrle de
sa conduite. Cette information est suppose d'emble disponible et
perceptible dans l'environnement. Elle constitue une denre objective .
Elle ne requiert ni un agent cognitif, dot de connaissances et capable
d'apprendre, ni un acte de communication ou de transmission de messages.
Toute objective qu'elle soit, cette information n'est cependant pas absolue :
elle demeure relative aux systmes forms par le couplage d'organismes
d'un certain type avec leur environnement.
Les recherches cognitives actuelles enrichissent ainsi la palette de nos
concepts d'information. Mais il est craindre que cet enrichissement ne soit
d'aucune utilit pour les sciences sociales. Peut-tre faut-il alors orienter
dans une autre direction la recherche d'un concept d'information plus
appropri aux sciences sociales. Tel est du moins le point de vue que je
dfendrai. Pour esquisser une telle orientation, je m'appuierai sur l'apport de
la psychologie cologique de J. Gibson, que je reformulerai l'aide d'outils
emprunts d'un ct la thorie de l'enqute de J. Dewey, de l'autre la
problmatique de l'individuation de G. Simondon.
L'INFORMATION COMME DENREE OBJECTIVE
Le constat de dpart des recherches cognitives est que nous trouvons
beaucoup d'informations dans notre environnement pour organiser notre
exprience et que ces informations n'impliquent ni acte de connaissance ni
transmission de messages. Ce constat ne vaut pas seulement pour les
humains ; il concerne aussi beaucoup d'organismes vivants. De quel type
sont
les
informations
ainsi
immdiatement
disponibles
dans
l'environnement ? Ce sont des informations fondes sur des invariances,
c'est--dire sur des relations constantes et rgulires entre des faits, des
vnements ou des situations : si deux faits sont corrls par une ncessit
quelconque, alors l'un est porteur d'informations sur l'autre. Ainsi,
l'orientation de la girouette dtermine par la direction du vent indique-t-elle
cette direction. Dans le mme ordre d'ide, la monte du mercure dans le

Au juste, qu'est-ce que l'information ?

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thermomtre indique une hausse de la temprature dans la pice ; le nombre

de cercles sur la coupe du tronc de l'arbre que l'on vient d'abattre indique
son ge ; la couche de glace sur la bassine d'eau laisse dehors pendant la
nuit indique que la temprature est descendue au-dessous de zro ;
l'allumage du clignotant de la voiture qui me prcde indique qu'elle va
tourner droite ou gauche, ou s'arrter sur le bord de la chausse. Dans
tous ces cas, un tat de choses, un fait, une situation ou un vnement
vhicule une information sur un autre tat de choses, un autre fait, une autre
situation ou un autre vnement (qui peut tre pass ou futur). Ce qui peut
s'noncer formellement comme suit : le fait que r est indique le fait que s
est F. C'est ce que P. Grice appelait la signification naturelle d'un signe,
qui est de l'ordre de l'indication : la fume signifie le feu ; le virage au rouge
d'un papier imprgn de tournesol signifie la prsence d'acide dans le
liquide dans lequel il a t plong.
La capacit d'information lie la relation d'indication repose sur une
rgularit ou une systmaticit des enchanements entre phnomnes. Il y a
possibilit d'information ds lors que ces enchanements sont rgis par des
contraintes (j'emprunte ce terme la smantique des situations). Ces
contraintes sont de diffrentes sortes, qui vont de la dpendance nomique
la convention culturelle. Ainsi, le vent dtermine-t-il l'orientation de la
girouette par un mcanisme causal que l'on peut dcrire en termes physiques
et dont on peut noncer les lois mcaniques. De mme, la hausse de la
temprature dtermine-t-elle causalement la monte du mercure dans le
thermomtre par dilatation du liquide, ou la baisse de la temprature audessous de zro le changement d'tat de l'eau. Par contre, l'information
vhicule par l'allumage du clignotant repose sur un autre type de contrainte,
celui des rgles et des conventions : c'est bien en vertu d'une convention, et
d'une rgle du code de la route, que l'allumage d'un clignotant indique
normalement un arrt ou un changement de direction.
Si l'on adopte un point de vue naturaliste strict, qui ne prend en
considration que des relations de ncessit naturelle ou des corrlations
nomiques entre phnomnes, on dira que l'information vhicule par un
support quelconque est la converse d'une relation causale . De mme que
si Marie est la mre de Thomas, il s'ensuit, par conversion de la proposition,
que Thomas est le fils de Marie (c'est l'exemple type de la relation
converse), de mme, si le vent dtermine causalement la direction de
la girouette, il s'ensuit, par une conversion similaire, que l'orientation de

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Rseaux n 100

celle-ci indique d'o souffle le vent : c'est parce que est la cause de e, que
e vhicule une information sur ; e vhicule une information sur si et
seulement si cause e. En d'autres termes, tout effet porte une information
sur sa cause ds que l'un et l'autre sont lis par une ncessit naturelle : c'est
parce que le nombre d'anneaux sur la coupe d'un tronc d'arbre est
causalement li au nombre de cycles annuels de croissance qu'il indique
l'ge de l'arbre.
Si l'on n'adopte pas un point de vue naturaliste strict, on admettra d'autres
formes de contraintes ou de rgularits que la causalit ou la dpendance
nomique, par exemple celles des ncessits logiques, analytiques ou
mathmatiques, celles des conventions sociales, culturelles, linguistiques,
etc., et celle des rgles et des institutions. En un sens ce sont ces rgularits
systmatiques ou ces contraintes qui sont les canaux de l'information.
Une condition importante pour que de telles informations puissent exister
dans l'environnement est que les enchanements entre phnomnes soient
non seulement rguliers mais aussi univoques : si le changement de position
de la girouette pouvait tre provoqu aussi bien par le changement de
temprature de l'air ou de son humidit que par la direction du vent, la
girouette ne vhiculerait pas d'information dtermine. Pour qu'une
information soit vhicule par un indicateur, il faut que l'on puisse infrer
coup sr, et de manire univoque, un tat du monde (la direction du vent) de
l'tat de l'indicateur (l'orientation de la girouette).
D'autres conditions sont requises. L'une d'elles est une familiarit
ncessaire avec les contraintes qui rgissent les enchanements de
phnomnes. Celui qui n'est pas habitu ou accord ces contraintes ne peut
pas saisir l'information vhicule par les faits ou les vnements qu'elles
relient : celui qui ne sait pas que l'eau gle en dessous de zro ne tirera
aucune information d'ordre mtorologique de la perception d'une couche
de glace sur la bassine d'eau qu'il a laisse dehors pendant la nuit ; celui qui
ne sait pas qu'il n'y a pas de fume sans feu ne pourra pas infrer l'existence
d'un feu de la perception de fume ; celui qui ne sait pas se servir d'une
girouette ne pourra pas dterminer la direction du vent en constatant sa
position, etc. L'usage de verbes tels que savoir et infrer dans les
exemples prcdents ne doit cependant pas faire supposer qu'un sujet
cognitif est requis : nombre d'organismes vivants sans esprit saisissent
l'information prsente dans l'environnement travers la seule perception de

Au juste, qu'est-ce que l'information ?

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rgularits ou d'invariances. Certains philosophes (Barwise et Perry par

exemple3) ont emprunt Gibson sa notion attunement to constraints pour
prvenir ce genre de supposition : il y a de l'information dans
l'environnement pour un organisme accord ses contraintes ou qui est
l'unisson de ses invariances et entre en rsonance avec elles.
Parmi les autres conditions requises figurent aussi des conditions auxiliaires,
surtout lorsque les indicateurs sont des artefacts. Imaginons que l'aiguille de
la jauge essence sur le tableau de bord de ma voiture ne monte pas. Cela
peut vouloir dire que le rservoir est vide. Mais il se peut aussi qu'il n'y ait
plus de batterie ou que le fusible du circuit d'alimentation lectrique de la
jauge ait fondu. On peut encore imaginer que la jauge soit compltement
dcalibre. Bref, la capacit d'information d'un indicateur dpend de
conditions auxiliaires comme son fonctionnement normal ou sa bonne
calibration. On pourrait dire que ces conditions concernent l'tat du canal,
plutt que l'tat de la source.
Jusqu' prsent je n'ai introduit que des exemples relatifs des humains, qui
peuvent donner penser que l'information est une affaire d'infrence ou de
raisonnement. Mais un des objectifs de cette approche naturaliste de
l'information est de montrer qu'un esprit n'est pas requis pour constituer ou
saisir les informations prsentes dans l'environnement. Pour cela, elle
remplace, autant que faire se peut, les inferences par des dterminations
causales. Ainsi, peut-on expliquer en termes purement causaux la capacit
d'organismes sans esprit de s'orienter dans leur environnement et d'y
atteindre des buts. Par exemple, la perception de la prsence d'un poisson
sous la surface de l'eau peut causer un certain tat interne chez le fou de
Bassan, qui lui indiquera la prsence d'un poisson dans son primtre de
pche ; cette information pourra dterminer causalement son comportement
(plonger en suivant une certaine trajectoire). Dit en termes plus formels : un
tat de choses externe F peut provoquer systmatiquement, par un
mcanisme strictement causal, un tat interne (un tat du cerveau, par
exemple, ou une hausse du niveau hormonal) ; cet tat interne indique
l'tat externe F. A son tour, cette information peut provoquer causalement un
comportement dtermin.

3. Voir BARWISE, 1989 ; ISRAEL et PERRY, 1990.

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Rseaux n 100

Un tel argument introduit en fait un nouveau type de causalit, appel

causalit informationnelle : C'est en vertu du contenu informationnel F
qu'il indique, que l'tat interne produit le mouvement M4. Bref, un
contenu informationnel indiqu par un support quelconque en vertu d'une
causalit physique de premier ordre peut jouer un rle causal dans le contrle
d'un comportement dtermin. Je ne m'tendrai pas toutefois sur cette
attribution d'un pouvoir causal l'information ainsi dfinie, car mon intention
n'est pas de discuter les stratgies de naturalisation du sens et de
l'intentionnalit qui s'appuient sur cette ide de causalit informationnelle
introduite par le philosophe F. Dretske.
Quelles sont les principales caractristiques du concept d'information ainsi
redfini ? Je ferai provisoirement abstraction des diffrences qu'il peut y
avoir entre un point de vue naturaliste strict (ou matrialiste-causaliste) celui de Dretske, par exemple - un point de vue smantique - celui des
promoteurs de la smantique des situations (Barwise et Perry) - et le point
de vue de la psychologie cologique - celui de Gibson, entre autres, sur
lequel je reviendrai plus loin.
- L'information requiert un support qui indique quelque chose de diffrent
de lui-mme : ce sont essentiellement des faits, des tats de chose, des
situations ou des vnements qui vhiculent de l'information. Un objet peut
aussi constituer le support d'une information, mais via la dtermination
causale de l'tat dans lequel il se trouve : c'est relativement un fait ou
une situation (tre dans une position dtermine) que la girouette indique la
direction du vent.
-L'information vhicule par un fait ou une situation est relative une
contrainte (une loi, une dpendance nomique, une convention...) : c'est
relativement une contrainte - l'action du vent sur la surface de la girouette,
relevant des lois de la mcanique - que la girouette indique la direction du
vent. Sans une conjonction systmatique et univoque de deux ou plusieurs
faits, vnements, situations, on ne peut pas considrer l'un comme
indiquant l'autre ; ce n'est donc pas en raison de ses proprits intrinsques
qu'un fait peut contenir une information.
- L'information est de nature relationnelle : un fait ne vhicule pas une
information sur lui-mme mais sur un autre fait ; l'information contenue
dans une situation ou un vnement est au sujet d'une autre situation ou d'un

4. PROUST, 1997, p. 140.

Au juste, qu'est-ce que l'information ?

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autre vnement. La relation informationnelle tient entre des faits, des tats
de chose, des situations ou des vnements.
- Le contenu informationnel d'un fait ou d'une situation est une proposition
vraie (ds lors que la relation informationnelle est la converse d'une relation
systmatique entre des faits ou des situations ) : le fait qu'il y ait cinquante
anneaux sur la coupe du tronc de l'arbre indique la proposition vraie que
l'arbre a cinquante ans . Ce qui n'empche pas qu'il soit possible de se
tromper dans l'identification du contenu informationnel d'une situation : la
glace dans la bassine dehors peut dater de plusieurs jours, y avoir t
dpose par quelqu'un ou tre tombe du ciel, si bien que je peux me
tromper en infrant de sa prsence que la temprature qu'il a fait la nuit
dernire a t infrieure zro.
-L'information vhicule par un support est diffrente de l'information
transmise : alors que la premire vit sa vie dans le monde, indpendamment
de tout observateur, la seconde implique un rcepteur et est relative lui, en
particulier aux informations dont il dispose dj. L'information transmise
dpend de la rserve de connaissances du rcepteur, tandis que
l'information vhicule ne dpend que du fait d'tre accord aux contraintes
d'un environnement ou d'tre l'unisson avec elles.
-L'information peut concerner des situations ou des vnements
loigns dans l'espace et dans le temps : le trou creus dans le sol par la
chute d'un mtorite il y a plusieurs milliers d'annes informe sur ce qui
s'est pass l'poque cet endroit.
- L'information peut aussi tre au sujet d'objets particuliers qui ne sont pas
spcifis par l'indicateur. Le vtrinaire qui a examin la radio qu'il a faite
de la patte de mon chien, Ulysse, a vu qu'elle tait casse ; mais cette radio
lui indiquait une fracture sur la patte d'un chien, pas sur celle d'Ulysse. C'est
parce qu'il savait par ailleurs, par une connaissance collatrale , qu'il
s'agissait de la radio de la patte d'Ulysse, que cette radio lui indiquait
qu'Ulysse avait la patte casse. Pour que la radio en question vhicule une
telle information spcifie, il a fallu qu'une connexion soit tablie entre cette
radio dtermine et l'objet spcifique dont elle tait la radio.
- Une seule et mme information peut tre vhicule par des faits diffrents :
le vtrinaire a pu faire la mme inference en palpant la patte du chien qu'en
examinant la radio qu'il en a faite.
- Une seule et mme information peut tre code de diffrentes faons, entre
autres de faon digitale ou de faon analogique, une distinction de Dretske

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Rseaux n 100

reprise par P. Jacob5 : la radio vhicule, de manire analogique, l'information

qu'Ulysse a la patte casse ; elle prsente, travers des nuances de noir et de
blanc, toute une gamme d'informations, dont celle qu'il s'agit de la fracture
d'un os de la patte d'un chien ; mais le vtrinaire voit aussi qu'il s'agit de tel
type de fracture sur tel os de telle patte de telle race de chien ; il extrait donc
de la radio, et de l'information sensorielle large et inclusive qu'elle prsente,
une information plus spcifique par un processus de digitalisation, qui fait
intervenir des connaissances, des catgories, des concepts, etc. Dans le
langage de Dretske, on dira que le contenu smantique de l'indicateur,
rsultant de la digitalisation, est plus troit ou plus spcifique que son
contenu informationnel , qui, lui, est de nature analogique. La
digitalisation est un processus de traitement de l'information visant la
spcifier, donc l'appauvrir slectivement.
-C'est une chose de vhiculer une information, c'en est une autre d'en
transmettre une. Mais c'en est encore une autre avoir une information : le
vtrinaire qui a dcouvert que mon chien a une patte casse dtient
dsormais une information, qu'il peut me communiquer, de mme qu'il peut
dsormais agir de manire approprie, faire ce qu'il convient de faire,
compte tenu de l'information qu'il a (et moi de mme). On dira que
l'information dtenue affecte (ou peut affecter) la conduite.
L'INFORMATION ENTRE SAVOIR ET COMMUNICATION
En quoi ce concept naturaliste d'information diffre-t-il des concepts
habituels ? Il se distingue d'abord du concept ordinaire. En quoi consiste ce
concept ordinaire ? Informer quelqu'un c'est le mettre au courant de quelque
chose, lui faire connatre un vnement, une situation ou un tat de choses
dtermin. Etre inform est la fois un tat et un vnement. Un tat, car
tre inform c'est savoir, voire savoir ce qu'il faut savoir (aspect normatif).
Un vnement, car tre inform c'est apprendre quelque chose, ce qui a lieu
dans le temps, a une dure plus ou moins brve, a un dbut et une fin, et ne
se produit qu'une fois : si j'ai appris en lisant le journal que la GrandeBretagne a dcid de renvoyer Pinochet au Chili, je ne pourrai pas
l'apprendre une seconde fois en regardant le journal tlvis quelques heures
plus tard. L'information n'aura pas disparu en tant qu'tat, elle aura disparu
comme vnement. N. Luhmann relie ces deux aspects en disant que
l'information est un vnement slectif : elle slectionne et change les
5. JACOB, 1997.

Au juste, qu'est-ce que l'information ?

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tats d'un systme , en fonction d'une structure. L'information est toujours

une information pour un systme , dans lequel elle produit des effets
structuraux en liminant une incertitude au sujet du monde6. Ce caractre
vnementiel de l'information tend cependant tre gomm dans l'usage
courant du concept.
Qu'elle soit envisage l'actif ou au passif, comme tat ou comme
vnement, l'information, en son sens ordinaire, met en jeu un sujet
pistmique, c'est--dire un sujet dot de connaissances, muni d'attentes et
capable d'apprendre sur les tats de chose, les situations et les vnements
du monde, de former des penses leur sujet et de communiquer ce qu'il
sait, ce qu'il a appris ou ce qu'il a form comme penses. Les philosophes
dfinissent le sujet pistmique comme un agent qui peut avoir des attitudes
propositionnelles : quelqu'un qui croit que p, sait que p, ne sait pas que p,
pense que p, juge que p, doute que p, craint que p, espre que p, s'attend ce
que p, etc. L'information n'est autre que ce qu'un agent ayant des attitudes
propositionnelles peut apprendre7. En termes plus formels, elle correspond
au contenu propositionnel exprim par la compltive d'un nonc
comportant un verbe d'attitude propositionnelle. Par exemple,^ sais, pour
l'avoir appris par Le Monde du 19 janvier 2000, que Jean-Pierre
Chevnement veut 'mettre la mthode au service de l'motion' , en ce qui
concerne la lutte contre la mare noire sur la cte atlantique.
Imaginons qu' la place de cet nonc on en ait eu un autre, ayant la mme
condition de vrit (seule aurait vari la prsentation du rfrent du nomsujet de la phrase) : Le ministre de l'Intrieur veut 'mettre la mthode au
service de l'motion'. Celui qui ignorerait que J.-P. Chevnement est le
ministre actuel de l'Intrieur pourrait admettre le premier nonc et refuser
le second. C'est, protesterait-il, J.-P. Chevnement et non pas au ministre
de l'Intrieur qu'il faut attribuer cette intention louable. Par contre, pour
celui qui ignorerait tout de J.-P. Chevnement, par exemple un tranger de
passage en France, n'ayant jamais entendu parler jusque-l de notre actuel
ministre de l'Intrieur et n'ayant pas d'attentes particulires son gard,
l'nonc ne signifierait pas autre chose que : une personne nomme
J.-P. Chevnement a tenu tel propos bien frapp tel jour tel endroit.

6. LUHMANN, 1995, p. 67.

7. JACOB, 1997, p. 61.

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Rseaux n 100

On peroit ainsi quel point la valeur informative d'un message dpend des
connaissances (toujours changeantes), des attitudes propositionnelles et des
attentes du rcepteur : l'nonc pris comme exemple induit des croyances et
des penses trs diffrentes selon ce que sait ou ne sait pas, croit ou ne croit
pas, pense ou ne pense pas, attend ou n'attend pas, imagine ou n'imagine pas
(au sujet de Chevnement et de la mare noire) le lecteur du journal. Pour
saisir, dans sa subtilit, le contenu de pense exprim par cet nonc, il doit,
entre autres, savoir quelque chose, par connaissance collatrale , de la
rputation et de l'histoire du personnage mis en scne. Mais il faut aussi
qu'il sache interprter l'nonc de presse comme il convient, c'est--dire
trouver le bon contexte permettant de saisir sa teneur de signification, par
exemple percevoir le brin d'ironie que comporte la narration journalistique.
Il faut enfin qu'il sache dans quelles circonstances le propos rapport a t
mis. Ces circonstances sont dcrites dans l'article qui rapporte le propos :
celui qui le lit apprend que le ministre de l'Intrieur tait en dplacement en
Bretagne pour exposer son plan de nettoyage systmatique de la cte
atlantique souille par le ptrole de Erika un mois aprs le naufrage,
rappeler les engagements de l'Etat et prsenter les nouveaux moyens
mobiliss pour faire front la mare noire.
Si le concept ordinaire d'information suppose un sujet pistmique, ayant
des attitudes propositionnelles et capable d'apprendre, il suppose donc aussi
un processus de communication et des oprations la fois d'organisation du
message et de calcul de sa valeur informative ou de sa teneur de
signification. Prcisment, cette double dpendance n'existe plus dans la
conception naturaliste de l'information, et les attitudes propositionnelles
d'un sujet pistmique cdent la place Yattunement d'un organisme aux
contraintes, aux rgularits ou l'organisation de l'environnement.
Il me semble que c'est aussi ce concept pistmique ordinaire qui est utilis
par la plupart des analyses sociologiques, mme lorsque l'information est
redfinie en termes de data ou de donnes. Dans l'ouvrage qu'il a
rcemment consacr au mode informationnel de dveloppement qui
caractrise, ses yeux, les socits en rseaux , M. Castells prcise
rapidement, par souci de clart, dit-il dans une note du chapitre 1, ce
qu'il entend par information. Il reprend son compte une dfinition de
M. Porat, dans son ouvrage classique sur l'conomie de l'information :
L'information ce sont des donnes qui ont t organises et

Au juste, qu'est-ce que l'information ?

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communiques8. Aujourd'hui il est devenu courant de considrer les

informations comme des data. Ce terme est suffisamment vague pour inclure
des formes trs diverses de connaissances. Il privilgie implicitement les
rsultats d'oprations d'abstraction, de mesure et de quantification
appliques aux processus dmographiques, conomiques, politiques,
sociaux, etc. Les data sont essentiellement des donnes quantifies,
considres comme isoles, compltes, autonomes9. Le problme avec ce
genre de data est cependant, comme nous le verrons plus loin, qu'ils ne
peuvent pas, en cet tat d'isolement, vritablement constituer des
informations.
La conception naturaliste ne se distancie pas seulement du concept ordinaire
d'information. Elle carte aussi le concept dvelopp par la thorie
mathmatique de la communication, bien qu'elle en reprenne certains
aspects. En effet, l'information n'y est plus thmatise en fonction d'un
problme d'organisation d'un message en vue d'une communication ou
d'une transmission. La thorie de Shannon et Weaver, on le sait, dfinit
l'information en termes de probabilit : l'information est l'inverse d'une
probabilit ; elle est nulle quand l'tat de choses ou l'vnement sur lequel
elle porte tait totalement prvu ou prvisible, ou bien absolument dtermin
d'avance. Une telle prvisibilit ou une telle dtermination rend inutile
l'envoi d'un message. Il n'y a de sens adresser un message que si son objet
n'est pas connu. C'est pourquoi l'information comporte un lment de
surprise (qui peut tre plus ou moins grand) : elle s'carte de ce qui tait
attendu10. Par ailleurs, dans cette thorie, l'information n'est dfinissable
que dans un systme comportant une source, un canal et un rcepteur, donc
trois quantits d'information. Ces quantits sont mesurables, l'aide de
l'unit de mesure, lie une dcision binaire, qu'est le bit : grosso modo,
La quantit d'information associe une situation donne est fonction du
nombre de possibilits antcdentes et de la probabilit associe chacune
de ces possibilits11.
L'information, dans cette perspective, est ce qui apporte une rponse la
question du rcepteur : quel est l'tat de la source ? Comme l'crit
8. CASTELLS, 1998, p. 38.
9. Je laisse ici de ct le concept technique de data, qui dsigne des bits d'information que
l'on peut transporter ou tlcommuniquer .
10. LUHMANN, 1990.
11. PACHERIE, 1993, p. 216.

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Rseaux n 100

G. Simondon, qui cherche tirer parti de la thorie mathmatique de

l'information pour rviser la conception de la forme avance par la
psychologie de la Gestalt : Dans la thorie de l'information, on considre en
fait (...) comme fondamentale la relation entre un metteur et un rcepteur qui
ont besoin d'une corrlation, si bien que l'information est ce par quoi un
certain systme, le rcepteur, peut se guider sur un autre systme, l'metteur ;
on pourrait dire que le but du passage d'information, c'est de resserrer la
corrlation entre l'metteur et le rcepteur, de rapprocher le fonctionnement du
rcepteur de celui de l'metteur12. Simondon remarque cependant que,
applique au domaine psychologique et sociologique, cette thorie
probabilitaire contient un paradoxe, qui affaiblit sa porte : Plus la
corrlation entre l'metteur et le rcepteur est troite, moins est grande la
quantit d'information. Ainsi, par exemple, dans un apprentissage totalement
ralis, l'oprateur n'a besoin que d'une trs faible quantit d'information
venant de l'metteur, c'est--dire de l'objet sur lequel il travaille, de la
machine qu'il conduit13. Et Simondon de conclure qu'il faudrait apporter
un terme non probabilitaire la thorie de l'information pour pouvoir la
transposer dans le domaine psychologique et sociologique, c'est--dire
raisonner non plus en termes de quantit d'information mais de qualit, de
tension d'information ou d' intensit d'information , une orientation qui,
comme nous le verrons, n'est pas trs loigne de celle de Gibson.
Plutt que de transformer dans cette direction la thorie mathmatique de
l'information, les thoriciens naturalistes ont tent de formuler autrement sa
constitution probabilitaire. Par exemple, dans son ouvrage de 1981, Dretske
dfinissait en termes de probabilits le contenu informationnel d'un
indicateur : Un signal r est porteur de l'information que s est F si et
seulement si la probabilit conditionnelle que s soit F, tant donn r, est
gale l14. Le fait qu'un bout de papier imbib de tournesol vire au rouge
lorsqu'il est plong dans un liquide vhicule l'information que celui-ci est
acide si et seulement si la probabilit que le liquide soit acide, tant donn le
rougeoiement du papier imbib de tournesol, est gale 1. Ce qui veut dire
aussi que l'indicateur ne vhicule d'information que si toutes les possibilits
alternatives ou les autres causes possibles du rougeoiement ont t limines.
Cette probabilit gale 1 dfinit en quelque sorte l'univocit de l'indicateur
ou du signal. Mais, comme le fait remarquer E. Pacherie, cette univocit n'a
12. SIMONDON, 1989, p. 51.
13. Id., p. 51.
14. D'aprs la traduction de PACHERIE, 1993, p. 215.

Au juste, qu'est-ce que l'information ?

345

rien de probabilitaire puisqu'elle procde d'une corrlation nomique : c'est

parce que la mise en contact des deux objets provoque invitablement une
raction chimique d'un certain type, obissant des lois dtermines, que
l'enchanement des deux vnements est ncessaire (donc de probabilit
gale 1) et que l'tat d'un indicateur (le rougeoiement du tournesol) peut
vhiculer une information sur un tat de choses (l'acidit du liquide). II y a
quelque chose de trompeur dans la dfinition qui est donne par Dretske du
contenu informationnel. En dfinissant (celui-ci) en termes de probabilits, il
occulte en fait l'essentiel. Le fait qu'un signal ne puisse tre porteur de
l'information que s est F que si la probabilit que s est F, tant donn le
signal, est 1 n'est qu'une consquence d'un fait plus important, savoir
qu'un signal ne peut tre porteur de l'information que s est F que s'il existe
une corrlation nomique entre les proprits du signal et les proprits de la
source. C'est donc cette dernire condition qui est en fait la condition
essentielle d'une dfinition du contenu informationnel15.
Cette critique rejoint la perspective de Gibson, qui consiste lier
l'information la perception plutt qu' la communication, et concevoir la
saisie d'informations dans l'environnement comme une affaire de dtection
visuelle d'invariants structurels : La saisie de l'information ne doit pas tre
conue comme un phnomne de communication. Le monde ne parle pas
l'observateur (...). Des mots ou des images vhiculent de l'information, la
transportent ou la transmettent, mais l'information que comporte l'ocan
d'nergie qui nous entoure (...) n'est pas vhicule. Elle est simplement l
(...). La supposition que l'information peut tre transmise et emmagasine
convient la thorie de la communication, pas celle de la perception (...).
L'information pour la perception ne peut malheureusement pas tre dfinie
et mesure comme peut l'tre l'information de Claude Shannon16.
Gibson veut non seulement librer l'information du scheme technologique
de la transmission, mais aussi, comme Simondon, remdier, par une
approche renouvele de la perception, certaines difficults de la thorie de
la forme esquisse par la psychologie de la Gestalt. Dans sa thorie,
l'information devient la composante essentielle de la perception, et par l, de
l'organisation d'une conduite ajuste l'environnement. Prcisons que
Gibson aborde la perception du point de vue d'un organisme en situation et
en mouvement, explorant son environnement pour y trouver des points
15. Id., p. 219.
16. GIBSON, 1979, p. 242-243.

346

Rseaux n 100

d'appui lui permettant de dterminer son comportement. Sparant nettement

la perception de la sensation, il soutient que ce qu'un tel organisme peroit
directement ce sont les affordances des objets, des vnements, des
personnes ou des situations, leur signification ou leur valeur d'usage, ce
qu'ils suggrent ou sollicitent comme actions ou ce qu'ils dissuadent de
faire, plutt que leurs qualits ou leurs proprits intrinsques17. Ces
affordances, qui sont des proprits fonctionnelles pertinentes pour l'action,
sont spcifies par des informations contenues dans l'environnement.
D'un point de vue cologique, l'information est donc ce qui spcifie ,
slectionne ou individualise, des affordances en vue de l'organisation d'une
conduite. Disponible dans l'environnement, elle peut tre saisie par un
systme perceptuel. Un systme perceptuel se distingue d'un appareil sensoriel
en ce qu'il se dfinit par une activit : regarder, couter, sentir, goter. . . Cette
spcification se fait par la dtection d'invariants structurels, de proprits
permanentes ou d'identits persistantes dans le flux des stimuli environnants :
Nous pouvons dire que celui qui peroit spare ce qui change de ce qui ne
change pas, fait attention ce qui reste la mme place et ce qui bouge, ou
voit l'identit continue des choses en mme temps que les vnements
(changeants) auxquels elles participent. Comment le fait-il ? Quelle est
l'information pour la persistance et le changement ? Il faut rpondre comme
suit : celui qui peroit extrait les invariants structurels du flux de stimulation,
tout en faisant attention ce flux18. Et plus loin : Je suggre que le systme
perceptuel se contente d'extraire les invariants du flux ; il entre en rsonance
avec la structure invariante ou est l'unisson de celle-ci19. Saisir
l'information est donc un processus actif, consistant extraire du flux des
stimuli les invariants structurels qui sont des proprits permanentes de
l'environnement, entrer en rsonance avec eux, de faon rtablir un
quilibre dans le systme form par l'organisme et son environnement.
Ce concept cologique d'information partage manifestement un certain
nombre de traits avec le concept naturaliste prsent supra. La perception
17. Le terme affordance est un nologisme invent par Gibson pour traduire en anglais un
terme allemand forg par Kurt Lewin pour exprimer l'ide, formule par Koffka, l'un des
fondateurs de la Gestalt Psychologie, que la signification ou la valeur des choses est perue
aussi immdiatement que leur couleur. Ce terme est : Aufforderungscharakter, soit le
caractre d'appel, d'invitation ou d'exhortation ( faire telle ou telle chose), que prsente un
objet ou une situation.
18. GIBSON, 1979, p. 247.
19. Id., p. 249.

Au juste, qu'est-ce que l'information ?

347

d'invariants structurels pour spcifier les affordances est du mme ordre que
la saisie d'informations partir des corrlations rgulires et contraintes
entre tats ou entre vnements. Cependant, pour les naturalistes,
l'information est d'ordre physique, tandis que, pour les gibsoniens, elle est
d'ordre cologique : les uns et les autres conoivent diffremment les
phnomnes d'organisation qui engendrent de l'information20. Par ailleurs
les gibsoniens s'efforcent de distinguer capacit d'indication et capacit de
spcification, et lient l'information plus la spcification qu' l'indication.
Un signe, un geste par exemple, indique quelque chose d'autre que luimme, attire l'attention d'un observateur sur un objet ou sur une affordance
de l'environnement : il a une capacit d'indication21. La capacit de
spcification est autre chose : l'information, que Gibson oppose aux
sensations, spcifie les proprits fonctionnelles ou les valeurs d'usage
des objets, et, plus largement, les affordances dans l'environnement de
l'observateur (elle spcifie d'ailleurs aussi l'observateur lui-mme, la
proprioception tant base sur une information de type cologique et non pas
sur une perception interne).
Qu'est-ce que cela veut dire ? Un exemple banal de mprise informationnelle
donn par Gibson peut aider comprendre cette capacit spcifiante de
l'information. Il nous arrive parfois de heurter une porte vitre ferme parce
que nous la prenons pour une porte ouverte dans laquelle on peut passer. Dans
ce cas, dit Gibson, Y affordance de la collision n'a pas t spcifie par
l'information contenue dans la texture optique du champ, ou insuffisamment
spcifie. Nous avons pris du verre pour de l'air, avec Y affordance de
traverse que ce dernier prsente. Les contours de la porte dlimitant le
passage ont par contre t bien spcifis , mais l'imminence d'une collision
n'a pas t releve, parce qu'il y a eu mprise dans l'identification de ce qu'il
y avait dans ces contours : une barrire imperceptible a t spcifie
comme air et non comme barrire. Une petite salet sur la vitre, ou une
20. Dans son trs beau livre sur la cyberntique comme source des sciences cognitives
actuelles, Aux origines des sciences cognitives, J.-P. Dupuy relve la filiation du concept
naturaliste d'information avec la cyberntique : (...) Pour ce qui est de Wiener et de ceux
qui le suivent (...), ils ont fait de l'information une grandeur physique, arrachant au domaine
des transmissions de signaux entre humains. Si tout organisme est environn d'informations,
c'est tout simplement qu'il y a partout autour de lui de l'organisation, et que celle-ci, du fait
mme de sa diffrenciation, contient de l'information. L'information est dans la nature, et son
existence est donc indpendante de l'activit de ces donneurs de sens que sont les interprtes
humains. (DUPUY, 1994, p. 126.)
21.REED, 1986 et 1988.

348

Rseaux n 100

poigne sur la porte, nous aurait vit cette msaventure, parce qu'elle nous
aurait informs de la situation et nous aurait fait spcifier Yaffordance de
la collision plutt que celle du passage22. Tel est le type d'information, prsent
dans l'environnement et contenu dans la lumire , comme le dit Gibson, qui
contribue spcifier les affordances. En revanche, un criteau comportant la
mention attention la porte vitre aurait eu une capacit d'indication plutt
que de spcification.
On voit ainsi que l'information et sa fonction de spcification entrent en
jeu dans ce qu'on peut appeler les oprations d'individuation des objets, des
vnements ou des situations, c'est--dire les oprations qui slectionnent
leurs qualits et dterminent leur valeur fonctionnelle ou leur signification
pour l'organisation d'une conduite oriente, ajuste l'environnement et aux
circonstances. C'est dessein que j'emploie l'expression opration
d'individuation , car la reconceptualisation de l'information tente par
Simondon, qui j'emprunte cette expression, prsente un certain nombre de
points communs avec la dmarche de Gibson.
IL N'Y A PAS D'INFORMATION SANS UNE SITUATION
D'INFORMATION
Malgr plusieurs convergences videntes, le concept naturaliste et le concept
cologique d'information ne sont pas ordonns exactement au mme projet.
Le premier est destin fonder une entreprise philosophique de
naturalisation de l'esprit et de l'intentionnalit, et d'inscription du domaine
du sens dans l'empire de la nature23, tandis que le second apparat dans un
programme psychologique de rforme de la thorie de la perception. Ce qui
donne penser qu'il est sans doute illusoire de viser un concept unifi
d'information et que la pluralit conceptuelle est, en cette matire comme en
d'autres, invitable et irrductible, car lie la pluralit des programmes de
recherche, des thories et des cadres interprtatifs. La question se pose
cependant de savoir si les dveloppements conceptuels et thoriques que je
viens d'voquer peuvent servir aux sciences sociales, en particulier
l'analyse de la communication sociale, et si le concept d'information qu'ils
proposent peut tre partiellement substitu, en tant que concept analytique,

22. GIBSON, 1979, p. 142.

23. Voir ce sujet TIERCELIN, 1998.

Au juste, qu'est-ce que l'information ?

349

au concept ordinaire (qu'il n'est en aucune faon question de rformer) ou

au concept mathmatique.
De ce point de vue, il me semble que le concept naturaliste et le concept
cologique ne prsentent pas le mme intrt et n'ont pas la mme valeur.
Tel qu'il est actuellement dvelopp dans le cadre des diffrents
programmes de naturalisation de Fintentionnalit, le premier n'a que peu
d'intrt pour les sciences sociales, sauf adhrer une conception
matrialiste, voire physicaliste ou biologiste, des choses du monde
socioculturel, comme celle actuellement propose par D. Sperber et nombre
de psychologues et d'anthropologues cognitifs, ou penser qu'il est
important aujourd'hui de disposer d'une thorie causale du sens et de ses
effets24. Mais on peut douter que les sciences sociales doivent tre fondes
sur la psychologie cognitive, et celle-ci sur la physique, la biologie ou la
neurophysiologie. Il en va diffremment pour le concept cologique de
Gibson et des gibsoniens, qui tente de rinscrire l'information dans son cadre
cologique et dans sa dynamique naturelle : l'information est ce qui
permet de spcifier des proprits de l'environnement pertinentes pour
l'action ; elle est le fait d'un organisme qui se dirige et se meut dans un
milieu organis et polaris, qu'il explore sans l'objectiver ou en faire un
objet de connaissance. Il reste cependant que ce modle prsente des lacunes
importantes lorsqu'on veut l'appliquer l'analyse de l'exprience d'agents
qui organisent leurs conduites dans un environnement socioculturel, et que
son hypothse centrale, que l'information est contenue dans la lumire
ambiante, est trs problmatique25.
Une rponse circonstancie la question de savoir quel peut tre l'apport de
ces nouveaux concepts d'information aux sciences sociales exigerait un long
dtour - il conviendrait par exemple d'examiner le type d'approche de la
communication que l'on peut dvelopper partir de la smantique des
situations26 ou de la smantique informationnelle de Dretske. Mais on peut
formuler comme suit l'argument autour duquel on pourrait l'articuler. Le
concept ordinaire d'information qui sert de ressource analytique aux sciences
sociales, lorsqu'elles abordent la communication sociale ou les processus de
mise en rseau du social, prsente trois inconvnients majeurs : faire
dpendre l'information de la communication, la rapporter la prsupposition
24. Pour une critique radicale de ce projet, voir DESCOMBES, 1995 et 1996.
25. Voir SHARROCK et COULTER, 1998 ; QUERE, 1999.
26. Voir RECANATI, 1997, par exemple sur la question de l'indexicalit.

350

Rseaux n 100

d'un sujet pistmique individuel, et l'abstraire de la dynamique

naturelle de sa gense et des oprations auxquelles elle participe. D'ordre
exclusivement cognitif, l'information devient ainsi une ralit isole et
autonome, stocke et traite par des agents mus par divers intrts de
connaissance (souvent subordonns d'autres intrts). Cette conception est
aussi lie une vision dtermine de l'acteur social, essentiellement un agent
dsengag et dsincarn, qui tient de lui-mme ses capacits diverses, et ne
se rapporte son environnement, aux objets, vnements et informations
qu'il comporte, que dans une posture d'objectivation, d'utilisation, voire de
matrise ou d'accumulation. La notion de data, qui sert aujourd'hui dfinir
l'information en sciences sociales, porte cet isolement, ce dsengagement et
cette abstraction leur comble.
Or l'intrt des conceptions naturalistes et cologiques est qu'elles permettent
de mettre en question ce genre de prsupposs et qu'elles montrent qu'il n'y a
d'information ou de donnes que situes. Ainsi la cognition est-elle
considre comme distribue dans l'environnement. Les objets et les
artefacts effectuent une partie non ngligeable des oprations travers
lesquelles l'agent acquiert la connaissance qu'il a des vnements et des tats
de chose et configure sa conduite (ce clou a aussi t bien enfonc par
Michel Callon et Bruno Latour). Les informations et les significations sont,
pour une part importante, immdiatement disponibles dans le milieu comme
choses directement perceptibles et ne dpendent pas d'actes de connaissance,
de communication, de donation de sens ou d'interprtation de sujets
pistmiques. Mais cette disponibilit immdiate n'implique prcisment pas
qu'elles soient des data.
C'est un point que J. Dewey avait clairement soulign dans sa thorie de
l'enqute. La dtermination ou la mobilisation d'une information se fait dans
un certain champ ou dans une situation : C'est un moyen d'identifier une
situation par rfrence au problme soumis l'enqute. La production ou
la slection d'une donne est donc contrle par le problme que pose la
situation et la ncessit de dterminer les conditions qui, hic et nunc,
indiquent la direction dans laquelle il doit tre rsolu . En ce sens, les data
ne sont prcisment pas des donnes : ils sont pris plutt que donns . Ce
qui est donn, au sens strict, c'est le champ total, la situation totale . Les
informations ne sont donc ni isoles, ni compltes, ni autonomes : Etre
une donne [ou une information - L. Q.], c'est avoir une fonction
particulire dans le contrle de l'objet de l'enqute. Cela implique la fixation

Au juste, qu'est-ce que l'information ?

35 1

du problme de faon indiquer la solution possible. Cela aide fournir la

preuve qui prouve la solution qui est hypothtiquement accepte27.
Cette relativit de l'information une situation, et l'enqute qui vise
rduire son indtermination en vue de produire un comportement intgr et
appropri, est prcisment ce sur quoi Gibson et Simondon ont aussi mis
l'accent. Plus haut, j'ai voqu la convergence des dmarches du psychologue
amricain et du philosophe franais. L'un comme l'autre veulent
reconceptualiser la notion d'information autour de la notion de forme, en se
dgageant du scheme technologique de la transmission et de la rception de
messages et en inscrivant l'information au cur de la problmatique
perceptive. Pour l'un comme pour l'autre il n'y a pas d'information en dehors
d'un processus orient de spcification 'affordances ou d'individuation
d'objets, d'vnements ou de situations. Il faut qu'il y ait une situation
d'information pour qu'il y ait information. Cependant, cette relativit de
l'information n'est pas antinomique de son objectivit.
Pour Simondon, qui, comme le note J.-P. Dupuy, appuie sa rflexion sur
une abondante littrature cyberntique , avec laquelle il prend cependant
ses distances28, il y a situation d'information ds lors que se constitue un
systme form par un sujet orient et le champ ou l'environnement polaris
dans lequel il s'oriente. Ce systme est en quilibre mtastable ou
dynamique, c'est--dire qu'il comporte d'un ct des tensions et des
incompatibilits, qu'il s'agit de rduire pour restaurer l'quilibre, de l'autre
un potentiel de structuration. Il faut introduire une organisation pour
transformer les tensions en une structure stable, provoquer une prise de
forme pour rsoudre les problmes d'incompatibilit. L'information est ce
qui contribue inventer une telle organisation ou dclencher une telle prise
de forme. Mais l'information n'est pas de la forme. Pour bien comprendre ce
qu'est l'information, il faut donc d'abord la rapporter au type d'opration
dont elle fait partie, savoir une opration d'individuation : L'information
doit tre comprise dans les conditions vritables de sa gense, qui sont les
conditions mme de l'individuation dans lesquelles elle joue un rle :
l'information est un certain aspect de l'individuation ; elle exige qu'avant
elle, pour qu'elle soit comprise comme ayant un sens (...), il y ait un certain
potentiel ; le fait qu'une information est vritablement information est

27. DEWEY, 1993, p. 191-192.

28. DUPUY, 1994, p. 130.

352

Rseaux n 100

identique au fait que quelque chose s'individue29. II faut ensuite la dfinir

en termes d'intensit plutt que de quantit : II semble que ni le concept de
'bonne forme' [dvelopp par la thorie de la Gestalt - L. Q.], ni celui de
quantit d'information pure [dvelopp par la thorie mathmatique - L. Q.]
ne conviennent parfaitement pour dfinir la ralit information. Au-dessus
de l'information comme quantit et de l'information comme qualit existe ce
que l'on pourrait nommer l'information comme intensit (...) L'intensit
d'information suppose un sujet orient par un dynamisme vital :
l'information est alors ce qui permet au sujet de se situer dans le monde.
Tout signal peru possde en ce sens un coefficient d'intensit possible,
grce auquel nous corrigeons tout instant notre situation par rapport au
monde dans lequel nous sommes (...). Le sujet peroit de manire accrotre
non la quantit de signaux d'information ni la qualit d'information, mais
l'intensit d'information, le potentiel d'information d'une situation.
Percevoir c'est, comme le dit Norbert Wiener, lutter contre l'entropie d'un
systme, c'est organiser, maintenir ou inventer une organisation (...).
Percevoir est retenir la plus grande quantit de signaux possibles dans les
formes les plus profondment ancres dans le sujet ; ce n'est pas seulement
saisir des formes ou enregistrer des donnes multiples juxtaposes ou
successives30 (...). Enfin, il convient de bien prciser, d'une part, le rapport
de l'information aux rgularits de l'environnement, d'autre part, le rapport
de la saisie d'information l'extraction d'invariants structurels :
L'information (...) est mi-chemin entre le hasard pur et la rgularit
absolue. On peut dire que la forme, conue comme rgularit absolue, tant
spatiale que temporelle, n'est pas une information mais une condition
d'information ; elle est ce qui accueille l'information, l'a priori qui reoit
l'information. La forme a une fonction de slectivit. Mais l'information
n'est pas de la forme, ni un ensemble de formes, elle est la variabilit des
formes, l'apport d'une variation par rapport une forme. Elle est
l'imprvisibilit d'une variation de forme, non la pure imprvisibilit de
toute variation31.

29. SIMONDON, 1989, p. 234-235 ; soulign par moi.

30. Id., p. 88-90 ; soulign par moi.
31. SIMONDON, 1969, p. 137.

Au juste, qu'est-ce que l'information ?

353

POUR CONCLURE
Les sciences sociales n'ont sans doute pas prt une attention suffisante
l'information, ni suffisamment explicit le concept d'information qu'elles
utilisent32. Les recherches voques ci-dessus obligent remettre en
question nombre d'vidences en la matire, en particulier distendre le lien
habituellement tabli entre d'un ct l'information et la communication, de
l'autre la connaissance, et rviser la prsupposition courante selon laquelle
les conduites sont contrles par un sujet pistmique capable de recevoir et
de traiter de l'information, conue comme donne isole et complte, en
fonction de ses attitudes propositionnelles . Il reste maintenant en tirer
les implications pour l'tude de la communication sociale. me semble que
ces implications concernent aussi bien la comprhension du phnomne de
la communication en gnral que celle de l'organisation sociale de
l'exprience, celle de l'exprience publique en particulier.
Le premier type d'implication a dj t relev par N. Luhmann. Si
l'information n'est pas directement lie la communication ou la
connaissance, mais l'individuation perceptive des vnements et des
situations et au maintien d'un quilibre dans le systme form par un
organisme orient et son environnement polaris, il faut sans doute aussi
concevoir la communication autrement : La communication n'est pas du tout
ce qu'on la considre habituellement (...), c'est--dire un processus de
'transfert' de significations ou d'informations33. Elle n'est pas transfert de
significations, car, dans la communication, les significations constituent un
arrire-plan actualis en commun, et ne sont donc pas transmises ; elles sont ce
qui permet la rgulation rciproque de surprises , ou encore, ce qui fait
qu'un vnement a valeur d'information (par rapport des formes ou des
structures qui existent dj). Et elle n'est pas transfert d'informations, s'il est
vrai que l'information participe l'invention d'une organisation et est de
l'ordre de l'vnement, et qu'une opration d'organisation et un vnement ne
sont pas le genre de choses que l'on peut transfrer, transporter ou transmettre.
Si la communication ne transmet ni significations ni informations,
qu'effectue-t-elle donc ? Elle socialise les surprises , nous rpond, ajuste
titre, Luhmann. Car ce qui se passe dans la communication sociale est
beaucoup plus un processus de normalisation d'informations qu'un
32. Voir cependant CONEIN et THEVENOT, 1997.
33. LUHMANN, 1990, p. 2.

354

Rseaux n 100

processus de transmission. L'information est normalise au sens o elle est

traite en fonction de significations sociales dj existantes, couramment
acceptes. C'est ce qui se passe en gnral lorsque se produit un vnement
non attendu, ou qui va rencontre d'attentes tenues pour allant de soi : il est
normalis, c'est--dire typifi, compar des vnements passs du mme
type, insr dans un champ problmatique dj constitu, dot d'une texture
matrisable de causes et d'effets, rendu a posteriori plus ou moins prvisible
( on pouvait s'y attendre ), son occurrence rapporte un ordre ou un
autre de ncessit. La normalisation s'effectue ainsi par une attribution de
valeurs de normalit (Garfinkel), qui va de pair avec une enqute sur ce
qui s'est pass, et une exploration de la situation cre ou rvle. Elle rduit
la contingence des vnements et l'indtermination des situations en les
traitant comme des variations par rapport des invariants structurels ou
des formes qu'elle extrait de l'environnement social. Elle est sans doute le
mode prdominant de traitement de l'information et de production de
significations. C'est en ce sens que l'on peut dire, avec Luhmann, que la
communication assure la socialisation des surprises , plutt que la
diffusion de l'information.
Une telle normalisation de l'information est aussi au cur de l'organisation
sociale de l'exprience en gnral, de l'exprience publique en particulier.
C'est un point qui demanderait un long dveloppement. Par exprience
publique , j'entends le processus d'organisation de l'action collective qui se
fait, dans notre forme de socit, travers l'exploration publique des
vnements qui arrivent et des situations problmatiques qu'ils crent ou
rvlent, ainsi qu' travers la configuration, par et dans le discours public,
des rponses que les uns et les autres appellent, sur un arrire-plan
d'exigences, de principes, de valeurs ou d'attentes de normalit tenus pour
allant de soi. Contrairement l'histoire que nous nous racontons
collectivement depuis le moment o se sont imposes la socit des
individus , ses institutions politiques et sa reprsentation du lien social, la
vise de ce processus n'est pas - ou pas principalement - la diffusion de
l'information pour clairer le jugement et la dcision du citoyen-acteur
rationnel, ou l'impliquer dans la gestion des affaires publiques. Elle est bien
plus l'individuation des vnements contingents et la dtermination des
situations problmatiques par leur normalisation. Celle-ci permet d'organiser
une action collective ou publique destine rsoudre les tensions,
incompatibilits et ruptures d'quilibre qu'introduisent aussi bien lesdits
vnements et situations que les consquences indsirables, intentionnelles

Au juste, qu'est-ce que l'information ?

355

ou non intentionnelles, des initiatives des acteurs individuels et collectifs qui

affectent les conditions du vivre-ensemble . A ce niveau aussi, on peut
dvelopper l'ide que l'information est ce qui spcifie les significations et
les valeurs fonctionnelles, bref les affordances, des vnements, des
conduites et des situations dans un environnement particulier, celui
qu'engendrent les formes de rflexivit et les dispositifs d'action collective
spcifiques notre type de socit. Sur une telle base, c'est une tout autre
histoire que nous devrions nous raconter sur ce qui en est en jeu dans la
communication sociale.

REFERENCES
BARWISE J. (1989), The Situation in Logic, Stanford, CSLI.
CASTELLS M. (1998), La socit en rseaux, Paris, Fayard.
CONEIN B. et THEVENOT L. (1997), Cognition et information en socit, Paris,
Editions de FEHESS, Raisons pratiques , 8.
DESCOMBES V. (1995), La denre mentale, Paris, Editions de Minuit.
DESCOMBES V. (1996), Les institutions du sens, Paris, Editions de Minuit.
DEWEY J. (1993), Logique. Thorie de l'enqute, Paris, PUF [1938].
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DRETSKE F. (1981), Knowledge and the Flow of Information, Cambridge, MA,
MIT Press.
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