La lettre de la Preuve

ISSN 1292-8763

Hiver 2002

La preuve dans l'algbre arabe

par
Mahdi Abdeljaouad

L'algbre arabe s'est dveloppe, partir du IXe sicle en construisant une science
issue des pratiques de calcul partages par les diffrents acteurs de la vie quotidienne
(artisans, commerants, jurisconsultes, scribes, calculateurs, astronomes, ). Elle
s'est structure en trois systmes de connaissances : les quations, les irrationnels et
les inconnues. Ces systmes, dont les prmisses se trouvaient dj dans les sciences
antiques et dans la science indienne, se sont difies la fois selon leur propre logique
et leurs propres mthodes, mais aussi sous l'intense influence des autres systmes,
constituant partir du douzime sicle un corpus autonome avec ses spcialistes Ahl
al-Jabr (les algbristes), ses concepts, ses types de raisonnements, ses strotypes et
bien entendu ses rsultats . Rechercher le statut de la preuve dans l'algbre arabe nous
oblige donc identifier les types de preuves spcifiques chaque systme et en
particulier ceux que les algbristes reconnaissent comme valides.
1. Une typologie des quations et leurs algorithmes associs
Lorsque le calife al-Ma'moun demanda al-Kwarizmi (780-650) de rdiger le premier
trait d'algbre arabe, il voulait mettre la disposition des utilisateurs un outil
synthtisant les connaissances parses concernant la rsolution des problmes de la
vie courante. L'opuscule d'al-Khwarizmi est trs court, son objectif annonc est de
codifier une pratique partage par les calculateurs : la mise en quation des problmes
et la rsolution des quations linaires et quadratiques coefficients entiers ou
fractionnaires positifs. Il identifie six quations canoniques auxquelles, en principe,

tout problme doit se ramener et propose un algorithme pour la rsolution de chacune

d'entre elles. L'originalit de ce travail ne se trouve pas dans les algorithmes euxmmes, dont on retrouve certains chez les Egyptiens, d'autres chez les Babyloniens et
la plupart chez les Indiens, mais dans la volont de l'auteur de classer les quations
canoniques et de fixer un vocabulaire la fois pour les objets mathmatiques
: ml (un bien), jidhr (une racine) et ('add) (un nombre donn), pour les relations et
mme pour les raisonnements. Ce vocabulaire est familier tout lecteur capable de
calculer avec des entiers naturels ou des fractions, les oprations : addition,
soustraction, multiplication, division et extraction de la racine carre, se pratiquent
communment en arithmtique.
Les proprits de commutativit et de distributivit se montrent par analogie avec
celles sur les nombres entiers. Quant aux raisonnements nouveaux, ils sont bien
dcrits, les termes qui les dsignent sont inclus dans le titre mme de l'ouvrage : Kitab
al-Jabr wal-Muqabala, le premier al-Jabr (restauration) dsigne l'opration de se
dbarrasser des termes ngatifs apparaissant dans l'un des membres de l'quation et le
second terme al-Muqabala(opposition) est l'opration de rduction des termes
semblables, c'est--dire ceux de mme degr.
L'algorithme de rsolution d'une quation canonique est dclin partir d'un exemple
gnrique d'quation numrique aux coefficients simples et dont au moins une racine
est positive quasi vidente. C'est une suite d'instructions strotypes :
- prendre la moiti du nombre de Jidhr
- la multiplier par elle-mme
- soustraire du rsultat les 'Adad
- prendre la racine carre du rsultat
- soustraire ce rsultat de la moiti des Jidhr, vous trouvez une premire solution.
- ajouter le rsultat la moiti des Jidhr, vous trouvez une deuxime solution.
Ainsi dans l'exemple suivant : Un Mal et vingt et un galent dix Jidhr, que l'on
traduirait en notation moderne par x2 + 21 = 10x , dix est le nombre de Jidhr et vingt
et un sont les'Adad. L'algorithme revient prendre la moiti de dix, c'est--dire 5,
qu'on multiplie par lui-mme; on obtient 25 dont on soustrait la constante 21 et on
trouve 4. Sa racine carre 2 est alors soustraite de 5 (moiti du coefficient de x); on
trouve 2, premire racine de l'quation donne. Si la racine carre 2 est ajoute 5, on
trouve 7, deuxime racine de l'quation.
Ces exemples gnriques se retrouveront dans les traits d'algbre de la plupart des
successeurs d'al-Khwarizmi.
Un terme nouveau shay (une chose) est emprunt la langue commune, il correspond
la chose cherche. On l'emploie pour identifier dans le problme le nombre
dterminer partir des nombres donns. Une quation devient alors la mise en
relation binaire, par l'intermdiaire de l'galit, de trois espces (que nous
nommerions aujourd'hui des monmes) : les choses (shay), leurs produits par eux
mmes (ml) et les nombres donns dans l'nonc ('add). Le statut de l'inconnue va
rapidement voluer, nous en reparlerons au paragraphe 4.
Les algorithmes de rsolution des quations quadratiques s'tant compltement
standardiss, ils furent formuls symboliquement par les algbristes maghrbins (mais
par eux seulement), ds le XIIIe sicle. Langue symbolique utilise dans des

raisonnements heuristiques, (nous dirions aujourd'hui dans les calculs "au brouillon")
avant d'tre traduite dans la langue rhtorique, ncessaire la communication des
rsultats. Dans certains traits d'algbre, comme celui al-Qalasadi (1412-1486), les
symboles maghrbins remplacent mme leur quivalent rhtorique. L'exemple suivant
illustre parfaitement ce glissement des raisonnements strotyps aux critures
symboliques :

L'enchanement logique du raisonnement se traduit par une suite d'quations ou de

rsultats intermdiaires, chacun occupant une ligne et se suivant de haut en bas, sans
l'emploi de connecteurs logiques. Les rgles sont implicites, mais visibles.
Les quations de degr trois
La typologie des quations quadratiques sera tendue aux quations de degr trois par
Omar al-Khayyam (1048-1131) et par Sharaf ad-Din at-Tusi (1135-1213) qui ne
parvenant pas leur proposer de solutions par radicaux leur chercheront des solutions
gomtriques. Nous voquerons leur approche au paragraphe 3.

2. L'arithmtique des nombres irrationnels

Alors qu'al-Khwarizmi n'utilisait que des entiers naturels et des fractions comme

coefficients des quations canoniques traites. Ses successeurs immdiats, comme

Abu Kamil (850-930) ou plus tardifs comme al-Karaji (953-1028), vont tendre les
calculs algbriques aux quations dont les coefficients peuvent tre irrationnels.
L'arithmtique des irrationnels, qui tait embryonnaire chez al-Khwarizmi, devient un
chapitre autonome prliminaire toute thorie des quations. La boite outils est
explicitement euclidienne, comprenant le chapitre X des Elments d'Euclide, les
raisonnements et les vrifications tant gomtriques.
On note cependant deux volutions : d'une part, la naturalisation des mthodes de
calcul sur les radicaux laissant de ct les justifications gomtriques, et, d'autre part
l'invention par les Maghrbins d'un symbolisme spcifique aux radicaux similaire au
symbolisme algbrique. Ds lors, on raisonne sur les radicaux comme on raisonne sur
les nombres en appliquant les proprits de commutativit et de distributivit des
nombres irrationnels.
3. Les preuves gomtriques
Ce qui distingue al-Khwarizmi de ses prdcesseurs de l'Antiquit ou de l'Inde, c'est
son soucis de justifier les algorithmes de rsolution des quations quadratiques. "J'ai
dcris, crit-il, les algorithmes exacts de rsolution [de ces quations] et j'ai tabli,
pour chacun un diagramme qui permet de dduire la justification [du rsultat]". Cette
partie du trait d'al-Khwarizmi ne sert rien au calculateur, mais elle permet de
montrer que ce travail est scientifique, en ce sens que ses objets mathmatiques ont
t dfinis et les proprits qui en dcoulent dmontres. Cependant, ces preuves sont
pragmatiques, elles s'appuient sur des diagrammes que l'on place sous les yeux et que
l'on suit pas pas en dcrivant l'aide du langage courant les tapes du raisonnement
: Ajout ou soustraction de figures au diagramme initial, application des aires ou
respect de l'homognit des termes sur lesquels on opre sont bien des pratiques
euclidiennes (cf Arsac, 1999), mais les rfrences Euclide sont inexistantes et son
influence directe non avre.
Notons enfin qu'al-Khwarizmi justifie les algorithmes de rsolution d'quations
quadratiques dont les coefficients sont des entiers naturels particuliers. Ces quations
sont considres comme des exemples gnriques et seront repris par la plupart de ses
successeurs, mme ceux qui adoptent de nouvelles preuves.
Les preuves pragmatiques prsentes par al-Khwarizmi et bases sur une lecture
directe des diagrammes n'ont satisfait ni la communaut des gomtres, ni celle
naissante des algbristes ; les premiers considrant que tout raisonnement doit
s'appuyer explicitement sur les Elments d'Euclide et les seconds souhaitant se
dbarrasser de cette tutelle. Thabit ibn Qurra (826-900) fait partie des premiers, alors
qu'Al-Karaji bien qu'adoptant systmatiquement leur dmarche, cre les conditions
pour que la tutelle euclidienne s'estompe, et peut tre considr comme le vritable
inventeur de l'algbre en tant que science tablie, avec sa terminologie, ses
dfinitions, ses propositions identifies et ses preuves originales.
Les preuves euclidiennes
Spcialiste des uvres mathmatiques grecques et gardien du Temple, Thabit ibn
Qurra propose, dans un court opuscule intitul "Correction des problmes d'algbre
par des preuves gomtriques", les premires preuves "acceptables" pour la

communaut des gomtres. La langue et le type de raisonnements sont ceux

d'Euclide. La preuve est partage en deux parties, la premire a pour but d'associer
l'quation quadratique une figure gomtrique, la seconde fait un appel direct dans les
arguments l'une des propositions du Livre II des Elments. Les formes logiques 'P
Q' et 'Q car P' sont trs souvent utilises. Thabit prouve l'algorithme pour des
quations dont les coefficients sont des nombres quelconques reprsents par des
segments et non sur des cas particuliers, en ce sens sa dmonstration possde un
caractre plus gnral et plus intellectuel que celle d'al-Khwarizmi. Il termine chaque
dmonstration en montrant la concordance de ses rsultats avec ceux obtenus par ahl
al Jabr (les algbristes). (Van der Waerden, pp.18-20 ou Berggren, p.106-8).
Tout en citant telle qu'elle la preuve pragmatique d'al-Khwarizmi en la qualifiant de
"visuelle", Abu Kamil, qui se situe dans la communaut des algbristes, prsente une
nouvelle dmonstration gomtrique introduite par le terme "la preuve". Il enrichit la
boite outils en y incluant de nombreuses identits algbriques dmontres
gomtriquement la manire d'Euclide et partir de ses Elments. Dcrivant le
travail d'Abu Kamil, Sesiano prcise que "Ce besoin de justification more geometrico
du raisonnement algbrique, regard comme ncessaire pour une branche qui n'avait
pas encore gagn son autonomie, fut pouss si loin que l'on trouve souvent dans les
problmes, en plus de la rsolution algbrique, une dduction de la formule sur une
figure". (Ssiano, p.71)
L'algbriste al-Karaji reprend les preuves d'al-Khwarizmi et celles d'Abu Kamil.
Systmatisant leur travail et structurant sa prsentation, il commence par plusieurs
chapitres introductifs qui compltent la boite outils algbrique en y plaant toutes
les propositions d'arithmtique des entiers naturels et des fractions et aussi celles des
irrationnels quadratiques et en y ajoutant un maximum d'identits algbriques, toutes
dmontres gomtriquement partir des Livres II et VII X des Elments. Une fois
le concept d'inconnu prcis, il terminera son uvre la thorie des quations et par
une multitude de problmes qu'elle permet de rsoudre.
L'obstacle majeur rencontr pour lgitimer les raisonnements algbriques, concerne la
nature du produit de nombres : en effet, alors que le nombre lui-mme pouvait tre
reprsent par un segment de droite, le produit de deux nombres par l'aire d'un
rectangle et de trois nombres par le volume d'un paralllpipde, le produit de plus de
trois nombres n'tait plus reprsentable. "Et si l'algbriste emploie le carrcarr [c'est--dire la puissance quatrime d'un nombre] dans des problmes de
gomtrie, nous dit Omar al-Khayyam (1048-1131), c'est mtaphoriquement, et non
pas proprement, tant donn qu'il est impossible que le carr-carr fasse partie des
grandeurs" (R.Rashed-B.Vahabzadeh, p.122)
Al-Karaji contourne la difficult en crant le champ des 'nombres connus' en parallle
au champ des 'nombres inconnus'. "Apprends, dit-il, qu'oprer dans le champ des
connus les gardent dans ce champ quelque soit l'opration" (Anbouba, p.47). Il ne
s'agit donc plus de raisonner sur des figures gomtriques mais directement sur les
nombres, pouvant tre eux-mmes le rsultat de plusieurs oprations successives sur
des nombres. La boite outils de l'algbre intgre alors toutes les techniques simples,
mais aussi extrmement complexes, de l'arithmtique numrique, en particulier celle
labore par Diophante et commence se librer de la tutelle de la gomtrie.
Une thorie gomtrique des quations

Depuis l'Antiquit, de nombreux problmes de gomtrie (tels celui de la trisection de

l'angle ou celui des deux moyennes) se ramnent certaines quations du troisime
degr. Omar al-Khayyam, ramassant les rsultats pars, a cherch classer toutes les
quations de degr trois et les rsoudre. La typologie obtenue permet d'identifier
"tous les types d'quations du 3e degr, classes de faon formelle selon la rpartition
des termes constants, du premier degr, du second et du troisime degr, entre les
deux membres de l'quation. Pour chacun des types, al-Khayyam trouve une
construction d'une racine positive par l'intersection de deux coniques" (R.Rashed,
p.43). Omar al-Khayyam lui-mme se situe compltement dans un cadre euclidien, en
prcisant les concepts de grandeur et d'unit de mesure utiliss et en respectant les
principes d'homognit des espces sur lesquelles on opre. Il se rfre
continuellement aux chapitres gomtriques et arithmtiques contenus dans
les Elments, ainsi qu'aux rsultats d'Apollonius pour les proprits des coniques.
Pour al-Khayyam, "la dmonstration numrique se conoit lorsqu'on conoit la
dmonstration gomtrique" (R.Rashed-B.Vahabzadeh, p.140).
La thorie gomtrique des quations atteint son apoge avec Sharaf ad-Din at-Tusi
(1135-1213), qui non seulement reprend les travaux d'Omar al-Khayyam mais en
approfondit les dmonstrations en se plaant l'intersection de la gomtrie
euclidienne des solides et de la gomtrie des coniques dont il prouve les propositions
les plus utiles. Ses dmonstrations sont gnrales, les coefficients des quations tant
quelconques. Il montre comment manipuler les espces pour que le rsultat soit
homogne : ainsi par exemple, dans l'quation x = q , q est un segment de longueur q ,
alors que dans x 3 = q , le nombre q reprsente q fois le volume d'un cube unitaire. Les
proprits mtriques des rectangles et des paralllpipdes sont implicites, alors que
celles des coniques sont explicitement invoques. L'existence de solutions positives
sont le plus souvent tributaires de la vrification de conditions d'existence, que Sharaf
ad-Din at-Tusi dmontre au moyen de raisonnements gomtriques, originaux et
extrmement labors bass la fois sur la lecture d'un diagramme et sur une
succession de syllogismes. Il complte chaque solution gomtrique par une solution
numrique s'inspirant des techniques indiennes de dtermination (sur une table
poussire) des racines carres et cubiques d'un entier naturel, mais il ne se contente
pas d'exposer l'algorithme sur un cas numrique, suppos gnrique, il justifie aussi
gomtriquement chaque pas de calcul.
La thorie gomtrique des quations a atteint avec Omar al-Khayyam et Sharaf adDin at-Tusi un tel degr de complexit, tant dans ses mthodes, ses raisonnements et
ses rsultats, qu'elle ne sera plus dpasse par les mathmaticiens arabes qui leur
succderont.
4. Une arithmtique des expressions polynomiales
Des preuves naves
Lorsque al-Khwarizmi s'essaye justifier la somme des deux trinmes, que nous
noterions en symboles modernes : 100 + x2 + - 2x et 50 + 10x - x2 , il constate son
incapacit reprsenter cette somme par une figure gomtrique. Il crit : "Ne
pouvant la montrer par un diagramme, sa ncessit est donc langagire". Il va donc
procder comme dans la pratique courante qui permet d'oprer sur des grandeurs de
mme nature (ajouter des nombres aux nombres, des racines aux racines ou des carrs

aux carrs). Une arithmtique nave des expressions algbriques est ne, son rfrant
principal tant l'arithmtique des entiers naturels et des fractions. Avec Abu Kamil,
puis al-Karaji, cette arithmtique va se constituer en science autonome.
aux preuves algbriques acceptes
S'interrogeant sur le statut de l'algbre et le comparant celui de la gomtrie, alKaraji crit : "L'une se fonde sur la ligne et l'autre sur la chose [Shay] Celle-l
possde une figure perue par la vision, alors que celle-ci possde une forme connue
de manire inne, conue par l'esprit ... La chose, pour cette dfinition, est comme la
ligne que le gomtre rend connue pour pouvoir s'en servir comme mesure et ainsi
toutes les lignes qui lui sont commensurables sont connues " (S.Ahmad, p.72).
Reprenant presque mot pour mot le prologue de l'Arithmetica de Diophante, traduit en
arabe par Qusta ibn Luqa (870-912), al-Karaji fixe dfinitivement la terminologie
algbrique arabe :al-Majhoult (les inconnus), ont composs de Shay (la chose), de
ses puissances successives (ml , kab, ml-ml, ml-kab, etc) et de leurs inverses.
On y opre formellement en multipliant et divisant les inconnus entre eux, mais aussi
en ajoutant ou soustrayant les uns aux autres et en extrayant leurs racines carres, ce
qui permet de dfinir de nouveaux inconnus (qui ne sont autres que les expressions
polynomiales : monmes, binmes, trinmes, etc). al-Karaji prcise : "de mme,
[oprer] dans le champ des inconnus permet de les garder dans ce champ; cela veut
dire qu'il restent toujours inconnus tant qu'ils ne figurent pas dans une quation"
(Anbouba, p.47).
Dans ce champ, presque tous les noncs avaient t pralablement vrifis
gomtriquement, leur emploi peut se faire sans rappel de leur validit. Al-Karaji
introduit parfois cette manire de procder par l'expression "preuve la manire de
Diophante".
La reprsentation par tableaux
Disciple auto-proclam d'al-Karaji, l'algbriste As-Samaw'al (1130-1174), dsigne les
polynmes comme tant les expressions aux images connues . En fait, les images
connues dont il parle sont les coefficients des polynmes, il les crit en numration
dcimale arabo-indienne et les reprsente dans un tableau, les calculs effectifs se
faisant sur une planche poussire. Ainsi, par exemple, " Trois Kab plus deux Mal,
moins sept Shay, quatorzeDirham et trente-sept parties de Mal " , c'est--dire en
symboles modernes
3x3 + 2x2 - 7x + 14 + 37x-2 , sera reprsente ainsi :
Kaab
3

Mal Shay
2
-7

Dirham
1

Juz'u
4

Shay
0

Juz'u
3

Mal
7

La premire ligne du tableau contient le nom des puissances (al-Maratib) de l'inconnu

ou de leurs inverses. La deuxime ligne contient les " images connues ", c'est--dire
les coefficients crits en chiffres indiens. A l'exception d'un des deux termes extrmes
(celui de plus haut degr ou celui de plus bas degr), les autres coefficients peuvent
tre ngatifs, l'absence d'une puissance tant marque par le zro.
Tous les algorithmes de l'arithmtique arabo-indienne peuvent alors tre gnraliss

par analogie l'arithmtique des polynmes.

La reprsentation symbolique maghrbine
Alors qu'en Orient, l'analogie entre l'criture dcimale des nombres entiers et celles
des expressions aux images connues a entran l'utilisation de la planche poussire
et des tableaux, cette analogie favorisa au Maghreb le dveloppement d'une criture
symbolique des expressions polynomiales, comme le montre la reprsentation
hsitante suivante de
8x9 + 48x8 + 132x7 + 208x6 + 198x5 + 108x4 + 207x3 :

Conclusion
Nous venons d'voquer d'une manire rapide et schmatique le statut de la preuve
dans l'algbre arabe en essayant d'insister sur l'enchevtrement des systmes de
connaissances en jeu : les pratiques de calcul du IXe sicle, l'arithmtique et la
gomtrie euclidiennes, le calcul dcimal et l'analyse numrique indiens, les mthodes
d'analyse numrique diophantiens, tous de mieux en mieux matriss par les
algbristes arabes qui construisent ainsi une science autonome dont les concepts et les
raisonnements voluent du stade du balbutiement initial au stade de la confiance en
soi et qui , son apoge, se permet mme l'usage d'un certain type de symbolisme
algbrique. Les tudes, cites ci-dessous dans la bibliographie, permettent de mieux
cerner ces transformations et d'en saisir la complexit.
Bibliographie
Ahmad Salah et Rashed Roshdi (1972), Al-Bahir en algbre d'as-Samaw'al, dition
de l'Universit de Damas.
Anbouba Adel (1964), L'algbre al-Badii d'al-Karaji, Introduction en franais,
Publications de l'Universit libanaise, Beyrouth.
Berggren J.L. (1986), Episodes in the Mathematics of Medieval Islam, SpingerVerlag, New York.
R.Rashed-B.Vahabzadeh (1999), al-Khayyam mathmaticien, Librairie Albert
Blanchard, Paris.
Rashed Roshdi (1997), (sous la direction de) Histoire des sciences arabes, Tome

2:Mathmatiques et physique, Seuil, Paris.

Sesiano Jacques (1999), Une introduction l'histoire de l'algbre, Presses
polytechniques et universitaires romandes, Lausanne.
Van der Waerden (1980), A History of Algebra, Springer-Verlag, New York.

Reactions? Remarques?
Les ractions la contribution de
Mahdi Abdeljahouad seront
publies dans la Lettre de la Preuve Printemps 2002
Mahdi Abdeljaouad