CIENCIAS HUMANAS

Y DE LA

C O N D U C TA

La antropologa y la economa
Leif Korsbaek* y Marcela Barrios Luna

Recepcin: 8 de enero de 2004

Aceptacin: 12 de abril de 2004

Resumen. Se estudia el proceso histrico

Anthropology and Economics

de Antropologa e Historia (ENAH-INAH).

que ha producido la antropologa econmica

Abstract. After a brief discussion of the

Correo electrnico: lkorsbaek@yahoo.com.mx

de hoy, con sus diferentes tendencias. Se

early manifestations of E conomic

El artculo tiene su origen en una serie de cursos

inicia una breve excursin a travs de las

Anthropology having characteristics of

referentes a Las corrientes no antropolgicas

manifestaciones de una antropologa

Victorian E volutionism in the second half of

en la antropologa que Leif Korsbaek imparti

econmica incipiente en la segunda mitad del

the Nineteenth Century, this article proceeds

sidad Autnoma del Estado de Mxico, y desea

siglo XIX , durante el evolucionismo

to a brief presentation of the two most

agradecer a los especialistas invitados que en

decimonnico, y se presenta a los dos

important founding fathers of the discipline:

diversas conferencias expresaron su opinin

fundadores ms importantes, Bronislaw

the Polish-born British anthropologist

la maestra Marcela Barrios Luna y el doctor

Malinowski y Marcel Mauss. Se discute el

Bronislaw Malinowsk and the French

Eduardo Lora). Al mismo tiempo, el manuscrito

desencuentro entre el mentalismo de los

sociologist-philosopher Marcel Mauss. The

formalistas y el realismo de los sustantivistas,

middle section discusses encounters between

y los campos ms importantes de la

the mentalism that developed among the

antropologa econmica moderna: la

formalists and the material realism that

construccin de una antropologa econmica

characterized the substantivists, including the

marxista, el estudio antropolgico del

development of a marxist approach and the

campesinado y del mercado capitalista

anthropological study of peasant economies

mundial, para terminar con una breve

and the world system of Wallerstein. The

discusin de una nueva tendencia

article ends with a brief mention of a

prometedora: un estudio antropolgico

promising new approach: the anthropological

del consumo.

study of consumption.

* Investigador-Profesor de la Escuela Nacional

en la Facultad de Antropologa de la Univer-

acerca del pensamiento econmico (entre ellos

forma parte de una serie de artculos acerca de

la antropologa y la interdisciplinariedad, que
ya han aparecido en esta misma revista.

Palabras clave: antropologa econmica,

Key words: economic anthropology,

teora antropolgica, historia de la

anthropological theory, history of

antropologa.

anthropology.

Introduccin

cuando se modifica el precio internacional de petrleo, o la

manera en que el vendedor selecciona vegetales para la reventa

Hoy contamos con una especialidad antropolgica slidamente establecida con el nombre de antropologa econmica con sus cursos en las universidades, su acervo de libros
de texto y de introduccin, su propio campo y objeto de
estudio que pretende cubrir un campo enorme:
La antropologa econmica estudia diversas cosas: la cacera de
animales salvajes de los bosquimanos del desierto sudafricano, la
forma en que cambia la nutricin de los campesinos mexicanos

en el mercado pblico de una gran ciudad (Plattner, 1991: 17).

En una hermosa definicin circular, el mismo autor define

esta disciplina como el estudio de las instituciones y el comportamiento econmico realizado en lugares antropolgicos
y con un estilo etnogrfico (Plattner, 1991: 17).
Como lo seala Melville Herskovits (1940; 1954: 47), la
teora econmica ha ejercido menor influencia sobre la investigacin antropolgica que otras ciencias sociales, debido

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225

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a su ndole sumamente abstracta (Eggan y Gluckman, 1965:

XVII ); mientras que otro antroplogo protesta: Yo no soy
economista, pero aun concediendo lo anterior, pienso que
otros factores han intervenido tambin en la relativa falta de
desarrollo de la antropologa econmica (Firth, 1974: 9).
El inters por la historia de la antropologa es de fecha reciente (Korsbaek, 1999: 76), amnesia que prevalece tambin
en la economa: el inters por la evolucin de la ciencia econmica data apenas de algo ms de cien aos. Hay unas cuantas
obras escritas en el siglo XVIII y un captulo de L a riqueza de las
naciones que examina sistemas anteriores de economa poltica, son las primeras palabras en una historia de las doctrinas
econmicas, probablemente la ms autorizada (Roll, 1992: 11).
El presente artculo tiene la intencin de seguir la trayectoria histrica de la antropologa econmica dentro del desarrollo general de la antropologa como disciplina, para lo cual
se desarrolla en tres tiempos: el pasado, que es el origen y su
evolucin en tiempos pasados; el presente, que est a la mano
en cualquier momento; y el futuro, las perspectivas de la especialidad. Tomando en cuenta la inmensidad del campo temtico y el reducido espacio disponible, no se pretende
una presentacin exhaustiva de estos materiales, tan slo localizar las lneas relevantes de desarrollo y aislar las tendencias dominantes de la relacin entre la antropologa y la economa como se manifiestan en la antropologa econmica.

1. La antropologa econmica temprana

La moderna antropologa econmica naci tarde, hasta la
segunda mitad del siglo XIX , y podemos percibir la resistencia etnocntrica en las palabras de Marshall de 1890:

Adam Smith de 1776; ah se formul el principio fundamental de la nueva ciencia: la premisa de la evolucin humana.
Sobre la base de este concepto, que ya se haba planteado
por algunos pensadores ilustrados del siglo XVIII, como Buffon
y Condorcet, surge un esplndido evolucionismo etnocntrico y unilineal. Ya que casi todos los pensadores evolucionistas que llegan a formular esta antropologa son abogados
en Suiza Bachofen, en Alemania Marx, en Inglaterra Maine
y McLennan, en los Estados Unidos Lewis Henry Morgan, y
en Francia Fustel de Coulanges (una de las pocas excepciones, pues era historiador y no abogado), es natural que las
preguntas fundamentales de la nueva antropologa fueran
planteadas en trminos jurisprudenciales, as que giran en torno al estudio del derecho a la propiedad y otros aspectos legales de la organizacin econmica de las sociedades humanas, vista en su movimiento desde lo simple hacia lo complejo.
Otra caracterstica de esta temprana antropologa econmica es que se perfila como un estudio de la cultura material, pues una de las principales tareas de la antropologa en
aquella poca era la produccin museogrfica. Franz Boas
se haba formado en la museografa de Bastian en Berln, y
ms tarde trabajara en el museo de Chicago; el hermano
de E dward Burnett Tylor se desempe como censor en la
exposicin internacional en Londres; y hay que recordar la
importancia del Museo Nacional de Antropologa en Mxico para la disciplina aqu en el pas.
E n el caso de Morgan, es fcil descubrir al abogado detrs de la antropologa econmica, con los estados evolutivos que postula como propios de cualquier sociedad humana: en la cuarta parte de su libro presenta el desarrollo de
la idea de la propiedad (Morgan, 1993: 579-605), de manera que en el estadio del salvajismo escribe:

Por escasa y no de fiar que sea nuestra informacin acerca de las

costumbres de tribus salvajes, sabemos suficiente de ellas para

Las tierras, apenas objeto de propiedad, eran posedas por la

estar seguros de que muestran una curiosa uniformidad en su

tribu en comn, y las viviendas eran de propiedad conjunta

carcter general, en medio de una gran variedad en detalles. Cual-

de sus habitantes; los bienes de carcter puramente personal,

quiera que sea su clima y su ascendencia, encontramos a salvajes

que aumentaban con el lento progreso de los inventos, eran

viviendo bajo el dominio de la costumbre y del impulso, apenas

los que nutran los grmenes de esta gran pasin (Morgan,

abrindose nuevas lneas para s mismos; nunca previendo el futu-

1993).

ro lejano, y raras veces siquiera tomando medidas para enfrentarse

al futuro ms cercano; caprichudos a pesar de su servilismo a las
costumbres, gobernados por el antojo del momento; a veces dispuestos a llevar a cabo el trabajo ms duro, pero incapaces de

Describe los estadios del desarrollo humano caracterizados por elementos claramente culturales (en el sentido de
superestructurales); seala, por ejemplo:

dedicarse mucho tiempo a labores sostenidas. Hasta donde sea

posible evitan trabajos tediosos y pesados; las tareas que son inevi-

E l estadio superior de la barbarie comenz con el trabajo del

tables son ejecutadas por mujeres (Marshall, 1936: 723-724).

hierro y termin con la invencin de un alfabeto fontico y el

uso de la escritura en la composicin literaria. Aqu comienza la

Sin embargo, encontramos importantes races de una futura antropologa econmica en L a riqueza de las naciones de
226

civilizacin. Coloc en el estadio superior, por ejemplo, a las

tribus griegas de la edad de Homero, a las tribus italianas poco

KO RSBA EK, L. Y M . BA RRIO S

LA

A N TRO PO LO G A Y LA EC O N O M A

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antes de la fundacin de Roma, y a las tribus germnicas de la

de bienes), los bienes pasan generalmente por una serie de eco-

poca de Csar (Morgan, 1993: 47).

nomas antes de entrar en el consumo (Bcher, 1976: 85).

Sin embargo, en una declaracin medular plantea, y nos coloca brutalmente en las realidades de la produccin de los alimentos:

Mientras, Malinowski critica duramente en 1920:

Sus conclusiones son, en mi opinin, un fracaso, sin que ello se
deba a ninguna falla en el razonamiento o en el mtodo, sino al

E l hecho importante de que la humanidad comenz al pie de la

material defectuoso con que se ha formado. Bcher llega a la

escala y se elev, est demostrado expresivamente por la suce-

conclusin de que los salvajes entre ellos incluye a razas tan

sin de sus artes de subsistencia. De su ingenio en este sentido

altamente desarrolladas como los polinesios no tienen organi-

penda la cuestin entera de la supremaca del hombre en la

zacin econmica; estn en una fase pre-econmica; los de gra-

Tierra. E l hombre es el nico ser de quien se puede decir que ha

do inferior en la fase de la bsqueda individual de alimentos, los

logrado el dominio absoluto de la produccin de alimentos que,

de grado superior en la fase de economa domstica autnoma

en el punto de partida, no era suyo ms all del de otros anima-

(Malinowski, 1976: 87-88).

les. De no haber ampliado las bases de subsistencia, el hombre

no hubiese podido propagarse hasta otras zonas que no poseyeran las mismas clases de alimentos, y luego por toda la superficie
de la Tierra; y, por ltimo, de no haber logrado el dominio absoluto tanto sobre su variedad como sobre su cantidad, no se
hubiese podido multiplicar en naciones populosas. E s por lo
tanto probable que las grandes pocas del progreso humano se
han identificado ms o menos directamente con la ampliacin
de las fuentes de subsistencia (Morgan, 1993: 54).

Sir Henry James Sumner Maine public en 1861 su ms

conocida obra, A ncient L aw, en la cual establece una diferencia entre la sociedad tradicional y la moderna, una diferencia
que se manifiesta, en la base, en el parentesco de la sociedad
tradicional, combinada con un estatus adscrito, mientras que
la sociedad moderna se erige sobre una base territorial con
estatus adquirido. Maine era abogado, y todo su trabajo gira
en torno al nacimiento y el desarrollo de los conceptos y
preceptos legales, a partir de una posicin ms que ligeramente etnocntrica. Sin embargo, los conceptos que forj se
imponen tambin en el estudio de los mecanismos de produccin y distribucin de la riqueza, es decir la economa.
E n Alemania Bcher representa un evolucionismo empobrecido (segn Godelier, 1976: 15):

Otro antroplogo econmico es el alemn Richard Thurnwald, que conoca de primera mano las islas Salomn y
Micronesia, la Nueva Guinea y frica oriental. E n 1924
fund la Revista de Psicologa Popular y Sociologa, que posteriormente se convertira en la famosa publicacin Sociologus.
Thurnwald estudi en particular la interaccin entre la tecnologa y la estructura social, y la superestratificacin, el
cambio social ocasionado por la introduccin de un nuevo
grupo social que viene a constituir el estrato inferior de una
sociedad. E n 1916 public Baaro Society acerca del sistema
de parentesco y la organizacin social de una tribu en Nueva Guinea y, con un enfoque ms general y comparativo,
en 1932 escribi acerca de sus estudios de economa en las
sociedades primitivas:
En resumen, se puede decir que 1) la economa comunal en las
comunidades pequeas y homogneas es limitada a procurar
alimentos, 2) donde un nmero de comunidades han sido articuladas a travs de relaciones comerciales permanentes, el sistema
econmico empieza a basarse en la familia ms que en el clan o la
sibbe, en particular cuando el comercio es hasta cierto grado un
medio para ganarse la vida, 3) cuando un gobierno fuerte combina
un nmero considerable de comunidades y surge una sociedad
tnicamente estratificada, la economa de distribucin se impone,

E l conjunto de la evolucin econmica (al menos de los pueblos

y 4) una gradacin de acuerdo a propiedad y valores econmicos

de la E uropa central y occidental), en aquellos lugares en que

fomenta el desarrollo de hogares autosuficientes y la transforma-

puede seguirse con una precisin suficiente, se divide, en mi

cin de clanes o sibbes en castas o gremios, an cuando el gobierno

opinin, en tres fases: 1) estadio de la economa domstica ce-

no es muy poderoso (Thurnwald, 1969:

VIII ,

280).1

rrada (la produccin personal existe sola, la economa no conoce

el intercambio), los bienes son consumidos all donde se producen; 2) estadio de la economa urbana (produccin para unos
clientes o periodo de intercambio directo), los bienes pasan inme-

1.

Otras publicaciones relevantes de Thurnwald para el presente asunto son: Die

menschliche Gesellschaft in ihren ethonosociologishcen Grundlagen (La sociedad

diatamente del productor al consumidor; 3) estadio de la econo-

humana en sus leyes etnosociolgicas fundamentales), en cinco volmenes, de 1931

ma nacional (produccin de mercancas, periodo de circulacin

a 1935, y Black and White in East Africa (Blanco y negro en el frica oriental) de 1935.

C I EN C I A e rg o s u m , V o l . 1 1 - 3 , n o v i e m b re 2 0 0 4 - f e b re ro 2 0 0 5

227

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E s cierto que la vida material de las sociedades es un

tema recurrente de la etnografa y la antropologa desde las
amplias reconstrucciones comparativas de L. H. Morgan,
Marx, E. Durkheim, F. Boas o Max Weber (Chauveau, 1996:
224), sin embargo, tenemos que esperar la produccin de
ms datos etnogrficos precisos y un desarrollo cualitativo
de la teora y del mtodo antropolgicos antes de que nazca
la antropologa econmica como una disciplina en su propio
derecho, con su propio perfil y basada en la investigacin
de campo. La produccin de datos etnogrficos por medio
del trabajo de campo inicia con la revolucin antropolgica
de Franz Boas, Radcliffe-Brown y Bronislaw Malinowski.
Los dos primeros no se interesaban mucho por el aspecto
econmico de la vida social,2 Malinowski s, pero primero
entra en la relacin un etnlogo francs, Marcel Mauss.

2. Dos padres fundadores: Mauss y Malinowski

Marcel Mauss, sobrino, alumno y seguidor de Durkheim,
filsofo de formacin y cofundador del A nne Sociologique,
era muy diferente de los antroplogos anglosajones, curtidos en el trabajo de campo y de orientacin cientficamente
positivista: se apega a los caprichos terminolgicos franceses y sus actividades son netamente de gabinete.
La primera incursin de Marcel Mauss en la antropologa
econmica fue un texto breve acerca de L as variaciones estacionales de la sociedad esquimal, que public en la A nne Sociologique
en 1905, un estudio de morfologa social, que quiere decir:

es decir la forma que asumen al establecerse en el terreno, el

volumen y la densidad poblacional, su modo de distribucin y el
conjunto de cosas que les sirven para llevar a cabo su vida colectiva (Mauss, 2001a: 389).

All logra evitar al determinismo e inscribir los ciclos de

vida de los esquimales en su interdependencia con las condiciones naturales y climticas y hacernos captar su vida
como un sistema. E n esta temprana obra Mauss logra relacionar el sistema de produccin, destribucin y consumo
con las condiciones naturales que impone, el ecosistema.
E n 1924 public un trabajo que explora la relacin entre
la antropologa (segn l, la sociologa) y la psicologa (Mauss,
2001b), el cual le permitira articular una visin esttica y
estructural con una visin dinmica, individual y procesual,
con lo que trascendi los planteamientos de Durkheim. Ya
podemos vislumbrar aqu el estudio de la economa como
el estudio de la racionalidad econmica.
Del mismo periodo es su contribucin ms importante a
la antropologa econmica, un libro erudito y desordenado
que al mismo tiempo comparte el carcter de antropologa
de gabinete y escapa de sus vicios especulativos y grandiosos, con el ttulo de E nsayo sobre el don, de 1925. Con l,
Mauss establece una tipologa que se parece curiosamente
a la que los sustantivistas formularan un cuarto de siglo
despus (Mauss, 2001c):
Aunque ostensiblemente los regalos se hacen de forma espontnea, de hecho la gente acta muchas veces por obligacin; no

La ciencia que estudia el sustrato material de la sociedad, no

slo cuando regala sino tambin cuando recibe y da a su vez.

solamente con el objetivo de describirla sino tambin explicarla,

Mauss vea tres etapas evolutivas del intercambio de regalos.

Bajo un sistema de prestaciones totales, los intercambios vincu-

2.

En su esplndida Kwakiutl Ethnography, Franz Boas trata en el captulo II, Technology

and Economic Organization , la tecnologa en casi 18 pginas, property rights en
solamente una (Boas, 1966: 16-36). No conozco ningn texto de Radcliffe-Brown
acerca de la economa; en su tesis doctoral de 1922 hay solamente comentarios
dispersos a travs del libro (Radcliffe-Brown, 1964).

3.

El IFAL (Institut Francais dAmrique Latine, Instituto Francs de Amrica Latina) an

es un im portante centro francs de investigacin y difusin de las culturas
latinoamericanas.

4.

Uno de los aspectos ms impresionantes en la obra de Mauss es que todo parece

indicar que imparti brillantes clases de tcnicas etnogrficas sin haber hecho jams
trabajo de campo. Los principales antroplogos formados por l son Georges
Devereux, Germaine Dieterlen, Marcel Griaule, A. G. Haudricourt, Michel Leiris, Alfred
Mtraux, Denise Paulme, A. Schaeffner y Jaques Soustelle (este ltimo, es autor de
uno de los libros fundamentales acerca de los otopames en el Estado de Mxico,
Soustelle, 1993, original de 1937), prcticamente todo el universo antropolgico en
la Francia de entonces.

228

lan a un clan con otro; en las sociedades que tienen potlatch o algo
similar los intercambios son tpicamente competitivos o
agonistas, y en el mundo moderno, aunque sobreviven formas
ms antiguas, predomina el mercado amoral (Allen, 2000: 343).

Con su concepto de fenmeno total, Marcel Mauss llega aqu a articular el sistema econmico con los dems aspectos de la cultura, y con los valores encapsulados en ella.
Tambin en 1925 implant, junto con Lucien Lvy-Bruhl
y Paul Rivet (el fundador del IFAL3 en la ciudad de Mxico)
el Instituto de E tnologa de la Universidad de Pars, donde
imparti las Instrucciones de etnografa descriptiva de 1926
a su jubilacin en 1940, para las que public un libro de
texto vigente todava (Mauss, 1947). E n esas clases form
las primeras generaciones de antroplogos de campo en
Francia.4 La importancia de Marcel Mauss para la antropologa francesa fue enorme; Durkheim instaur los funKO RSBA EK, L. Y M . BA RRIO S

LA

A N TRO PO LO G A Y LA EC O N O M A

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damentos de una manera terica y algo dogmtica, pero

Mauss la convirti en una disciplina emprica con la necesaria flexibilidad para permitir el trabajo de campo.
E n 1922 Bronislaw Malinowski public su magnum opus,
la famosa monografa L os argonautas del Pacfico occidental,
donde seala que no hay ningn aspecto de la vida primitiva en el que nuestro conocimiento sea tan precario y nuestra comprensin tan superficial como en la economa
(Malinowski, 1975: 84). Muchos antroplogos lo consideran como el primer estudio de la antropologa econmica
moderna y se convirti pronto en un best-seller, hasta tal
grado que posteriores trabajos redondos incluiran invariablemente un captulo acerca de la economa de la tribu, isla,
comunidad o sociedad tratada. Segn Raymond Firth:
Suyo es el mrito de haber abierto el camino para una estimacin
ms justa del tema, [xito] que se debe a tres cosas: a la novedad
de sus investigaciones directas sobre el terreno, hechas siempre
con la atencin despierta a todas las implicaciones econmicas,
a la fuerza y a la sinceridad de su exposicin concreta, y a su
clarividencia al interesarse por las relaciones entre la economa y
otros aspectos del sistema social tanto al menos como por los
fenmenos en s mismos (Firth, 1997: 227).

Es justo tener en mente que el tema de los argonautas, el

importante comercio entre las tribus de la regin Masim, al
sureste de Nueva Guinea, no era, de hecho, una gran novedad: ya se haban mencionado, e incluso descrito, instituciones anlogas en las islas de Samoa, en Nueva Caledonia y,
por cierto, no demasiado lejos de las Islas Trobrian, en
Papuasia; el propio Malinowski se haba referido a dichas
instituciones en un artculo publicado dos aos antes (Panoff,
1974: 35-36). Algunos aos antes, Malinowski haba sealado la necesidad de datos etnogrficos para avanzar: para
probar que en las ceremonias intichiuma se da alguna forma de divisin de trabajo, sera necesario un anlisis minucioso de los hechos, con indicacin precisa de los detalles
en que se manifiesta este aspecto (Malinowski, 1912: 82n).
As que no es la novedad lo que hace el tema interesante
y valioso, sino que la frescura y la autenticidad de la relacin
se debe exactamente al nuevo estilo de trabajo de campo,
viviendo con la gente y ya no en el bungalow de algn misionero o administrador colonial. Podemos sencillamente nombrar a Malinowski el Joseph Conrad de la antropologa britnica.5 Sera difcil encontrar a alguien que igualara su manejo
de la lengua en la construccin de sus monografas:

Y DE LA

C O N D U C TA

rbol es abatido hasta el regreso de la expedicin ultramarina, el

flujo de acontecimientos que se suceden con regularidad es continuo y nico. No slo eso; como veremos, los aspectos tcnicos
de la construccin se ven interrumpidos e intercalados por ritos
mgicos. Unos se refieren a la canoa y otros al Kula propiamente
dicho. As, la construccin de la canoa y las primeras etapas del
Kula se entremezclan. Igualmente, la botadura y en especial la
kabigidoya (visita formal de presentacin) son, en otro, parte
integrante del Kula. Por lo tanto, explicando la construccin de
la canoa, iniciamos la larga secuencia de acontecimientos que
componen una expedicin Kula. Ninguna descripcin del Kula
puede considerarse completa si omite la construccin de la canoa (Malinowski, 1975: 135).

Finalmente, la diferencia entre la descripcin que hace

Malinowski de la institucin conocida como el kula, el intercambio ceremonial de determinados objetos entre una cadena de sociedades isleas, y la presentacin que hace Frazer
de 1001 mitos del origen del fuego en igual nmero de diferentes lugares en el mundo, es que el primero coloca la
institucin estudiada en el contexto de una totalidad, mientras que el segundo acude al mtodo de comparacin descontrolada. El principio fundamental de la nueva antropologa post y antievolucionista consiste en nunca sacar un elemento de su contexto, lo que permite entender una institucin econmica como parte de un sistema y comprender la
lgica y la racionalidad de los usuarios de la institucin.
En L os argonautas Malinowski logra relacionar el kula con
todos los aspectos de la cultura de los trobriandeses: sus creencias, que podemos llamar religiosas, su magia, su sistema de
parentesco, su estructura poltica y la totalidad de su sistema
econmico. Realmente no hay un solo aspecto que se escape
de la telaraa en cuyo centro se encuentra el kula.
Al final de la obra de esos dos gigantes, la antropologa
econmica se encuentra ya con una nueva solidez, centrando sus bsquedas alrededor de tres temas mayores:
1) Qu queremos decir cuando hablamos de realidad econmica?
Qu tenemos en mente cuando intentamos analizar la economa
de una sociedad? 2) Cules son los lmites de la antropologa?
Qu tipos de sociedades estudian los antroplogos, y existen

5.

Joseph Conrad, novelista britnico del siglo XIX, autor de Lord Jim, El negro del
Narciso y Tifn, entre otras novelas, fue famoso por su dominio de la lengua inglesa.
Sin embargo, como Malinowski haba nacido en Polonia (su nombre original fue
Konrad Korzeniowski), la comparacin es justificada, pues sus publicaciones se

La construccin de la canoa es, para los nativos, el primer esla-

destacan por su calidad literaria y es un placer leerlas, lo que no es el caso de toda la

bn de la cadena de actos kula. Desde el momento en que el

literatura etnogrfica.

C I EN C I A e rg o s u m , V o l . 1 1 - 3 , n o v i e m b re 2 0 0 4 - f e b re ro 2 0 0 5

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Y DE LA

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razones tericas que justifiquen dicho contenido y dichos lmites?, y 3) Qu es lo que producen las estructuras econmicas, y
cul es el efecto sobre la organizacin y evolucin de las sociedades estudiadas por los antroplogos? (Godelier, 1981: 11).

Con este avance la antropologa econmica ya es una

disciplina con un campo de estudio bien definido.

3. Sustantivistas y formalistas
Durante los siguientes aos, entre las dos guerras mundiales, los antroplogos formularon respuestas tentativas a las
preguntas anteriores avanzando por dos caminos muy distintos: el sustantivista y el formalista. Los formalistas se
aproximan al enfoque deductivo de Marcel Mauss, con una
fuerte tendencia a buscar configuraciones tericas y sacrificar la riqueza de detalle que catacteriza a la etnografa, mientras que el estilo suelto y pico de la antropologa econmica de Malinowski sera en parte adoptado por los sustantivistas, quienes se dedican a descripciones de sistemas econmicos concretos, en el contexto de un desarrollo histrico y con aguda atencin al factor ecolgico. Los dos estilos
no se cristalizan inmediatamente y lo ms fcil ser seguir
el desarrollo a travs de dos figuras de transicin.
Raymond Firth naci en Nueva Zelanda y curs un posgrado en economa en la London School of E conomics,
pero pronto cay bajo la influencia de Bronislaw Malinowski
y R. H. Tawney. Toda su vida profesional gir en torno a la
London School of E conomics, y donde hered la ctedra
de Malinowski en 1944 y luego sera jefe del Departamento de Antropologa Social. E s una doble injusticia la declaracin de que en 1939 inici junto con su distinguida esposa Rosemary, con quien se haba casado en 1936, una investigacin sobre una pequea isla de pescadores; el fruto
de tal investigacin Malayan Fishermen: Their Peasant E conomy
(Firth, 1946) es considerado como el punto de partida de la
antropologa econmica (Melville, 2002: 64), pues al mismo tiempo hace a un lado la obra de Malinowski, sobre todo su magnum opus en la antropologa econmica L os argonau-

tas del Pacfico occidental de 1922,6 y le quita mrito a la monografa Primitive E conomics of the N ew Zealand Maori de
Raymund Firth, que fue publicada por primera vez en 1929,
y luego, en una versin ligeramente modificada, en 1936.
Lo cierto es, y tambin lo importante, que se trata de un
estudio formalista de la antropologa econmica, al mismo
tiempo que es una obra emprica de etnografa econmica.
Tambin con la obra de Melville Herskovits nos acercamos a lo que ser despus un programa alternativo de la
antropologa econmica.7 En 1952 public su texto A ntropologa econmica, revisin total de la obra originalmente publicada en 1940 con el ttulo de L a vida econmica de los pueblos
primitivos, viene a ser una introduccin a la economa comparada, en el ms amplio sentido de la palabra (Herskovits,
1954: 7). En esta nueva edicin se plantea el carcter de la
nueva antropologa econmica:
Los elementos de escasez y de opcin, los dos factores ms
sealados en la experiencia humana que da su razn de ser a la
ciencia econmica, descansan sobre una base psicolgica firme.
E s una verdad objetiva la de que las necesidades son susceptibles
de un grado de expansin cuyo lmite no ha sido alcanzado
todava en ninguna sociedad conocida (Herskovits, 1954: 13).

La publicacin del trabajo de Herskovits marca un alejamiento de las obras picas al estilo de Malinowski, rumbo a
una forma ms apretada y ms formalizada. Mientras que
los estudios anteriores brillaban por su contenido sustancial, el nuevo estilo inaugurado por Firth y Herskovits se
destaca por la formalizacin de planteamientos, hiptesis y
variables. Nos encontramos frente a un cambio desde lo
sustantivo hacia lo formal, un cambio que se manifestar
en el conflicto entre los sustantivistas y los formalistas.
Como se ve, tanto la visin sustantivista como la formalista pueden vislumbrarse temprano en la antropologa econmica, pero parece que las dos tendencias llegaron a una especie de madurez alrededor de 1960, cuando se inici en serio
la disputa en materia de antropologa econmica entre quienes
sostienen que las reglas formales de la teora econmica neoclsica

6.

No obstante que Firth opinaba, acerca de Malinowski, que sus conocimientos de

economa sistemtica fueron siempre muy limitados y su acercamiento al anlisis
econmico se produjo al principio a un nivel descriptivo, de sentido comn, y a lo
largo de casi toda su obra sigui siendo sencillo, nada sofisticado (Firth, 1997: 227).

7.

Melville Herskovits tiene una particular relevancia para la antropologa mexicana:

derivadas del estudio de sociedades capitalistas de mercado se

pueden emplear para explicar la dinmica de las economas
premodernas (formalistas), y quienes afirman que los bienes y
servicios en las economas sustantivas se producen y distribuyen
a travs de contextos culturales especficos (sustantivistas)
(Firth, 1974: 7).

dirigi la tesis doctoral de Gonzalo Aguirre Beltrn, probablemente el antroplogo

mexicano ms influyente y en gran medida el autor de la poltica indigenista en Mxico
entre 1960 y 1990.

230

Despus de una declaracin programtica acerca del lugar de la economa en el proceso histrico, con el ttulo The
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Great Transformation (Polanyi, 1944), surgen las dos grandes

obras de los sustantivistas que tratan respectivamente el
proceso econmico en el tiempo, Trade and Mark ets in the
E arly E mpires (Polanyi et al., 1957), y en el espacio, Mark ets
in A frica (Bohannan y Dalton, 1962), y al mismo tiempo
sale a la luz la biblia de los formalistas con el ttulo lacnico
de E conomic A nthropology (LeClair y Schneider, 1962). E n
ambos casos, se presenta al mismo tiempo una postura terica desarrollada con precisin y un material emprico sometido al anlisis terico dentro del marco de cada postura.
Segn los sustantivistas, la antropologa econmica es el
estudio de las formas y estructuras sociales de produccin,
distribucin y circulacin de bienes que caracterizan a una
sociedad en un determinado momento de su existencia
(Polanyi et al., 1957: 23), mientras que segn los formalistas,
la antropologa econmica se centra en el estudio de la conducta humana con relacin al uso alternativo de bienes escasos (LeClair y Schneider, 1962). La definicin proviene originalmente, en esta forma, de Robbins (1929). As que el
estudio sustantivista es etnogrfico e histrico de las instituciones que posibilitan y facilitan la produccin, distribucin y
circulacin de bienes en una sociedad en un momento dado,
con una distincin evolucionista entre tres formas de integracin: la reciprocidad, la redistribucin y el mercado. El
estudio formalista de la antropologa se dirige hacia las actividades mentales y racionales, supuestamente idnticas en sus
rasgos fundamentales en todos los tiempos y lugares de la historia humana, que se cristalizan en la eleccin entre medios
escasos para alcanzar metas tal vez culturalmente especficas.
Una de las principales diferencias entre los dos enfoques
es el campo al cual se puede, segn la posicin da cada enfoque, aplicar su arsenal de conceptos, categoras y teoras. Segn George Dalton (1967: 164), uno de los lderes sustantivistas, la diferencia entre la economa primitiva y el industrialismo de mercado no es de grado, sino de tipo, mientras
que para un formalista como Herskovits (1954: 47) la unidad de los datos, en lo que atae al problema de la economa,
saltar a la vista en cuanto reconozcamos que entre la mayor
parte de nuestras instituciones econmicas y las de otros
pueblos existe ms una diferencia de grado que de gnero.

Y DE LA

C O N D U C TA

ca de la diferencia entre los sistemas de E picuro y de

Demcrito, donde resaltaba la diferencia entre el pensamiento idealista y el materialista, para seguir publicando trabajos filosficos, como sus Manuscritos de Pars de 1844. Sin
embargo, es mejor conocido como pensador econmico,
principalmente desde la obra de E l Capital.
La obra de Marx que ms inmediatamente nos lleva hacia una antropologa econmica son los tomos conocidos
como Grundrisse, que son borradores para E l Capital. Por
caprichos del destino, los lineamientos fundamentales para
la crtica de la economa poltica, 1857-1858 o Grundrisse
(ttulo dado por los editores) fueron publicados en 1939
(volumen I ) y 1941 (volumen complementario) por el Instituto Marx-E ngels-Lenin de Mosc (Roces, 1985: X ), as
que es solamente en tiempos recientes que han podido influir en la discusin que aqu se trata. La parte de los Grundrisse
que ms llamaron la atencin de los antroplogos son los
dos captulos conocidos con el ttulo de Formaciones econmicas precapitalistas, a tal grado que ha sido publicada
por separado y se maneja como obra independiente. E n
esos textos, se presentan inicialmente tres formas de propiedad de la tierra, en las cuales el individuo tiene una existencia
como parte orgnica de la colectividad, para luego ser separado de sus propias condiciones de produccin y convertido en proletario en el sistema capitalista. En realidad, los dos
captulos constituyen la historia de la acumulacin originaria
del capital o la prehistoria del capitalismo. En esta calidad, da
pie a una larga discusin acerca de la transicin del feudalismo al capitalismo partiendo de los primeros captulos del
libro E studios en la historia del capitalismo (Dobb, 1971).
E n este mismo contexto hay que mencionar la discusin
alrededor del modo de produccin asitico, que tiene su
punto de partida ms visible en una serie de artculos que
Marx public a partir de 1853 en el peridico N ew York
Daily Tribune, donde criticaba el imperialismo britnico en
Asia, principalmente en la India, en aquel entonces todava
colonia britnica. E l material fue integrado en E l Capital,
donde Marx habla de
[...] unidades de produccin aptas para satisfacer todas sus necesidades y cuya zona de produccin vara de 100 a 1,000 o a varios

4. Una antropologa econmica marxista

miles de acres. La gran masa de los productos se destina a subvenir

las necesidades directas de la comunidad, sin que adquieran carc-

Hay una tradicin marxista que parte originalmente de L a

sociedad antigua de Morgan y su reinterpretacin por E ngels
en E l origen de la familia, la propiedad privada y el E stado de
1884. Carlos Marx es de por s un personaje idneo para
una discusin acerca de la interdisciplinariedad: de formacin era abogado, pero se titul en 1841 con una tesis acerC I EN C I A e rg o s u m , V o l . 1 1 - 3 , n o v i e m b re 2 0 0 4 - f e b re ro 2 0 0 5

ter de mercancas; por tanto, aqu la produccin es de suyo independiente de la divisin del trabajo que reina en general dentro de
la sociedad india, condicionada por el cambio de mercancas. Slo
se convierte en mercanca el remanente de lo producido, y este
cambio se opera ya, en parte, en manos del estado, al que corresponde, desde tiempos inmemoriales, como renta en especie, una

231

CIENCIAS HUMANAS

Y DE LA

C O N D U C TA

determinada cantidad de productos, [y concluye que] la sencillez

del organismo de produccin de estas comunidades que, bastndose a s mismas, se reproducen constantemente en la misma
forma y que al desaparecer fortuitamente, vuelven a restaurarse en el mismo sitio y con el mismo nombre, nos da la clave
para explicarnos ese misterio de la inmutabilidad de las sociedades asiticas, que contraste de un modo tan sorprendente
con la constante disolucin y transformacin de los estados en
Asia y con su incesante cambio de dinasta. A la estructura de
los elementos bsicos de la sociedad no llegan las tormentas
amasadas en la regin de las nubes polticas (Marx, 1975-1976.
T. I: 290-292).

Dos obras que merecen la atencin en el contexto marxista son las del Meillassoux y de Godelier. La monografa
del primero acerca de la antropologa econmica de los gouro
en la Costa de Oro en frica intenta aplicar estrictamente las
categoras del materialsmo histrico a un rico asunto etnogrfico, con nfasis en las formas de cooperacin, mientras
que sus trabajos ms recientes se inclinan hacia el anlisis de
Chayanov de la unidad de produccin (Meillassoux, 1964,
en una versin simplificada en Terray, 1971).
Las investigaciones de Godelier de Nueva Guinea tienden a incluir un anlisis de la racionalidad formal al relacionar la economa con las actividades rituales (Godelier, 1980).
Ha extendido la discusin de la racionalidad al capitalismo
en otra obra, donde introduce una distincin importante:

qu tenemos en mente cuando intentamos analizar la economa de una sociedad?; segundo: cules son los lmites
de la antropologa?, qu tipo de sociedades estudian los
antroplogos, y existen razones tericas que justifiquen dicho contenido y dichos lmites?; y tercero: qu es lo que
producen las estructuras econmicas, y cul es su efecto
sobre la organizacin y evolucin de las sociedades estudiadas por los antroplogos? (Godelier, 1981: 11).
Una posterior investigacin en Bolivia y Colombia utiliza
la categora marxista del fetichismo (Taussig, 1993). Plantea as la investigacin entre mineros en Bolivia y trabajadores de plantacin en Colombia:
E ste libro intenta interpretar lo que son para nosotros, en el
mundo industrializado, las ideas exticas de algunas personas del
medio rural de Colombia y Bolivia sobre el significado de las
relaciones capitalistas de produccin e intercambio a las que se
ven empujados todos los das. Estos campesinos consideran como
vvidamente antinaturalista, e incluso como maldades, cosas que
casi todos nosotros, en sociedades basadas en los artculos de
consumo, hemos llegado a aceptar como naturales en el movimiento econmico cotidiano, y por lo tanto en el mundo en
general. Esta representacin aparece nicamente cuando se los
proletariza, y se refiere solamente al tipo de vida que se organiza a
partir de las relaciones capitalistas de produccin. Ni aparece ni se
refiere a la forma de vida de los campesinos (Taussig, 1993: 17).

Formulndose entonces su objetivo:

E l tema de la racionalidad se presenta desde dos preguntas: 1)
cmo deben comportarse los agentes econmicos en un sistema

Poner de relieve la importancia social del diablo en el folklor de

econmico dado para lograr los objetivos que se han propuesto?

los trabajadores contemporneos de las plantaciones y las minas

y 2) cul es la racionalidad del sistema econmico mismo y es

en Amrica del Sur. E l diablo es un smbolo estupendamente

posible compararla con la racionalidad de otro sistema?, es decir

adecuado de la alienacin que experimentan los campesinos,

la racionalidad del individuo y la racionalidad del sistema

cuando pasan a las filas del proletariado, y es sobre todo en los

(Godelier, 1974: 17).

trminos de esta experiencia donde fundo mi interpretacin. E l

contexto histrico y etnogrfico me lleva a preguntarme: cul

Godelier trata el enfoque marxista, en una forma desestalinizada,8 como la sntesis del formalismo y el sustantivismo, mediante tres cuestiones que, segn l, constituyen
el problema de la antropologa econmica: primero: Qu
queremos decir cuando hablamos de realidad econmica?,

8.

Conviene sealar que una de las deficiencias de la teora marxista es, en sus versiones
estalinistas, que supone a la economa como determinante del curso de la sociedad,
y as niega cualquier influencia por parte de la cultura. Esta posicin, que evidentemente
limita las perspectivas de una antropologa orientada hacia el estudio de la cultura a
un mnimo absoluto, fue paulatinamente abandonada a partir de la muerte de Jos
Stalin en 1953, en favor de un enfoque dialctico y multilineal.

232

es la relacin entre la imagen del diablo y el desarrollo capitalista?, cules las contradicciones de la experiencia social en las que
interviene el fetiche del espritu del mal?, hay una estructura de
conexiones entre el poder redentor del Anticristo y el poder
analtico del marxismo? (Taussig, 1993: 11).

Aproximado a la misma vena hay que mencionar el intento por retomar la lnea etnogrfica y combinarla con una
teora de evolucin, que surge en la obra de Julian Steward,
desarrollado en una obra fuertemente programtica del
neoevolucionismo en 1960 (Steward, 1955; Sahlins y Service,
1960), seguido por una serie de monografas neoevolucionistas (Service, 1966; Sahlins, 1966; Wolf, 1966).
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5. Campesinos, modernizacin y
mercado capitalista mundial
Otros tres problemas han producido de manera inevitable
una intercomunicacin e interaccin entre los economistas
y los antroplogos. Uno de ellos es el campesinado y su naturaleza cultural, poltica e ideolgica. Los campesinos deben en ltima instancia su presencia en el escenario mundial a la revolucin neoltica de hace entre tres mil y seis
mil aos que llev consigo la domesticacin de las plantas
fundamentales de cada regin, el control sobre el fuego y
ms alegremente el proceso de fermentacin y la consecuente produccin de bebidas embriagantes. E n la historia
y en la sociologa los campesinos ya manifestaron una presencia de largos aos, con cierta persistencia, no obstante
que Bujarin ya los haba condenado a la extincin. No as
en la antropologa, donde encontramos las primeras huellas de los campesinos en 1948, en la segunda edicin de
la A nthropology de Alfred L. K roeber, donde se declara
que los campesinos son culturas parciales que viven en
sociedades parciales (K roeber, 1948),9 es decir, que a
diferencia de los salvajes, no viven en separacin de las
sociedades con poder estatal.
Ya que los campesinos son multifacticos no solamente
constituyen una categora econmica, sino tambin tienen
caractersticas polticas y culturales, surgieron en la antropologa tres diversas lneas de estudio del campesinado: la obra
de Kroeber inici en la antropologa una tradicin de estudio cultural, cuyo principal exponente sera el socilogo cum
antroplogo Robert Redfield, quien formul el modelo terico conocido como el continuum folk -urbano (Redfield, 1947).
E n Yucatn aplic al pie de la letra su modelo terico (Redfield, 1944) y tuvo en Mxico un importante seguidor en
Fernando Cmara (de manera ms palpable en Cmara
Barbachano, 1952). Hay algo de romntico en los estudios
de Redfield, un tono que es confirmado por su concepto
de la pequea comunidad (Redfield, 1955), como si el
mundo de las necesidades materiales no existiera, pero en
otro libro suyo, E l mundo tradicional y sus transformaciones
(Redfield, 1963), retoma una macroperspectiva y presta
atencin al problema material y econmico.
Mientras tanto, una tradicin de estudio poltico del campesinado irradi de Despotismo oriental de Karl Wittfogel (1984),
historiador marxista que haba sido el principal especialista de la Segunda Internacional Comunista en la historia de
China, para despus convertirse en uno de los colaboradores ms feroces de MacCarthy en su cruzada contra el comunismo en los momentos ms agudos de la Guerra Fra
en E stados Unidos.
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Una tercera va para el estudio antropolgico del campesinado, y la ms importante, surgi a raz de la ecologa
cultural de Julian Steward, dentro del campo neoevolucionista, y se manifiesta con mucha fuerza en los trabajos de
E ric Wolf, un antroplogo estadounidense nacido en la parte italiana del imperio austrohngaro que despus migr a
E stados Unidos huyendo del ambiente persecutorio en el
rea cultural alemana. E n un par de artculos tempranos
forj su principal concepto terico, la comunidad cerrada
corporativa campesina (closed corporate peasant community), sobre la base de las etnografas de Mesoamrica y de Indonesia
(Wolf, 1955a, 1957b), para despus definir a los campesinos:
Los campesinos cultivan la tierra con miras a su propia subsistencia, controlan sus medios de produccin pero viven en estrecha relacin con sociedades mayores a las cuales entregan una
parte de su excedente (Wolf, 1966: 1-6).

E l esqueleto de la economa campesina se sustenta en

tres fondos: el fondo de consumo, el fondo de reproduccin y el fondo ritual (Wolf, 1966: 7-10), de los cuales surge
una particular lgica campesina (un poco de acuerdo con
los planteamientos de Chayanov), que se manifiesta en las
culturas agrcolas.
El modelo y el enfoque de Eric Wolf tuvieron un enorme
impacto sobre el estudio y el anlisis de la dinmica de los
campesinos en Mxico (as como en partes de Amrica central, sobre todo Guatemala), y una de las ideas fuertemente
arraigadas; como acto de f, fue que el poder poltico no se
monopoliza en las comunidades campesinas, as como tampoco se acumula la riqueza; nociones fundamentales que
fueron planteadas en un pequeo libro acerca del desarrollo
histrico de Mesoamrica bajo los lemas de La democracia
de los pobres y Mecanismos de nivelacin (Wolf, 1967,
cap. X ). Una consecuencia de ello fue la discusin entre
campesinistas y descampesinistas, una controversia de evidente importancia en un pas como Mxico, involucrado en
un proceso de industrializacin y modernizacin aceleradas.
Por otro lado est la discusin acerca del proceso de modernizacin, debate reciente de un tema ya aejo, pues el
concepto de modernidad se maneja ya desde el siglo XVI .
E sta discusin volvi a surgir con el fin de la Segunda Guerra Mundial, junto con otros nuevos conceptos, instituciones y esfuerzos; basta con mencionar a la Organizacin de
Naciones Unidas, el Fondo Monetario Internacional, la Orga9.

Es de notarse que el Fondo de Cultura Econmica en 1943 public la primera edicin

del mismo libro de Alfred L. Kroeber (de 1923), en el cual, sin embargo, no se mencionan
los campesinos.

233

CIENCIAS HUMANAS

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nizacin del Tratado del Atlntico Norte, y otras tantas,

acompaados del proceso de descolonizacin que le proporcionaba las naciones independientes a la ONU. Las varias teoras de la modernizacin retoman fundamentalmente los principios de los planteamientos evolucionistas del
siglo XIX , y es difcil separar el contenido econmico de los
dems aspectos del proceso de modernizacin, as que vale
la pena citar en extenso a un especialista:
Todas las ciencias sociales participaron en el estudio de la modernizacin, con numerosos intereses traslapados acerca de las
relaciones entre modernizacin y organizacin familiar, educacin, medios de comunicacin de masas, religin, personalidad y
crecimiento demogrfico, entre otros temas. Los economistas
definan el desarrollo principalmente en trminos de mayor produccin per capita y de la creacin de un excedente econmico
que se pudiese invertir en tecnologa moderna, a fin de acabar
con la esttica baja productividad de las economas tradicionales. Tambin asuman que un mayor consumo era un componente necesario de este proceso, que impulsara la produccin y
alcanzara un crecimiento autosostenido. Los socilogos analizaron el impacto de la educacin formal y los medios de comunicacin de masas sobre la sociedad tradicional, y los especialistas en ciencias polticas observaron la formacin de burocracias
y las instituciones de las naciones-estado modernas, as como la
influencia modernizadora de la racionalidad y de la burguesa
nacional (Kearney, 2000: 360-361).

El ltimo punto que merece mencin es la grandiosa teora del sistema mundial, propuesta y desarrollada por Immanuel Wallerstein. Una de sus caractersticas es que se opone a
la separacin de las cuatro disciplinas antropologa, economa, ciencia poltica y sociologa, as como entre las tres supuestas reas de accin humana colectiva la econmica, la
poltica y la social o sociocultural (Wallerstein, 1990: 402, 403).

6. Perspectivas
La primera conclusin que puede sacarse de todo lo anterior es el estudio inevitable del aspecto econmico como
parte integral de cualquier investigacin que pretenda ser
completa. Si queremos estudiar, por ejemplo, la conformacin y la dinmica de una comunidad indgena en el E stado
de Mxico a travs de su sistema de cargos,10 entonces se
impone, como parte de la investigacin, un anlisis de esa
10. Los rasgos generales de la institucin conocida como el sistema de cargos se encuentran
en Korsbaek (1995), y una discusin econmica de la institucin en Greenberg (1987)
y Cancian (1989).

234

economa de la comunidad. Sin l, la dinmica de la comunidad permanecer sencillamente incomprensible.

La segunda conclusin se refiere a los detalles del indispensable examen de la economa como parte de una investigacin que se presuma completa: cmo tiene que hacerse?
En la disyuntiva de sustantivismo y formalismo, parece importante la exigencia de Abner Cohen de combinar la antropologa social y la antropologa cultural o, en la jerga del
antroplogo britnico, la antropologa simblica y la antropologa poltica, en el sentido ms amplio de este trmino; lo
que en palabras llanas quiere decir que debemos mantener la
ambicin holista de la antropologa y construir nuestra investigacin de tal manera que logremos captar al mismo tiempo
lo individual y lo colectivo, lo social y lo cultural, lo sincrnico y lo diacrnico. Sera una lstima perder la perspectiva
material y materialista de los sustantivistas, junto con su riqueza etnogrfica, pero sera tambin lamentable, omitir la
perspectiva individualista de los formalistas y su lgica.
Si seguimos las pistas marxistas y nos dirigimos hacia la
produccin, Raymond Firth ha estudiado explcitamente los
patrones de ahorro e inversin en economas que podemos
llamar premodernas, lo que genera un contrapeso antropolgico a la actual dominacin del mercado en el pensamiento econmico.
Siguiendo una lnea de desarrollo un poco enredada, podemos localizar un nuevo enfoque de la antropologa econmica que se presenta con muchas perspectivas en Mxico. Tenemos que partir de tres lneas de desarrollo: de la
antropologa social de Mary Douglas, del intenso inters de
los antroplogos por el mercado y del desarrollo dbil y
tardo de la antropologa en University College of London.
Mary Douglas se desempe en su juventud como antroploga econmica llevando a cabo sus investigaciones
en frica; su trabajo ms accesible es acerca de la distribucin de la tela entre los lele (Douglas, 1958). Despus se
dedic al estudio de la cosmologa y del papel de la brujera
en ella, para finalmente volver a interesarse por la economa. Lo que destaca la nueva antropologa econmica de
Douglas es la vida cotidiana y el lugar de la economa del
common sense, un nfasis que se manifiesta en su libro posterior, E l mundo de los bienes. Hacia una antropologa del consumo
(Douglas e Isherwood, 1990).
E l inters de los antroplogos por el mercado no occidental ya se mencion anteriormente al sealar las contribuciones de Malinowski, Sidney Mintz, G. M. Foster, entre
otros. E l nfasis en los mercados no occidentales tiene que
verse desde la insistencia de Mary Douglas en construir una
antropologa con validez en el mundo occidental as como en
nuestro mundo moderno y occidentalizado, con lo que nos
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deslizamos imperceptiblemente hacia el estudio no slo del

mercado como lo encontramos en las colonias populares en
las megaciudades de los pases subdesarrollados, sino hacia el
supermercado basado en capital extranjero y que se encuentra en fuerte competencia con el mercado tradicional.
Finalmente hay que mencionar que Douglas fungi un
tiempo como profesora de antropologa en la Universidad
de Londres, cuyo Departamento de Antropologa se haba
afiliado a una lnea terica de difusionismo britnico, con lo
que perdi toda influencia en la antropologa britnica actual, dominada por el funcionalismo y los movimientos antifuncionalistas. Aparentemente permaneci algo de la enseanza de Mary Douglas en la universidad londinense, pues
hace pocos aos se public en Mxico un notable libro de
un relativamente desconocido antroplogo de esa institucin: Ir de compras: una teora (Miller, 1999), que retoma algunas lneas tericas de Douglas.11 Como el esfuerzo de
Abner Cohen por reunir las diversas dimensiones del pensamiento antropolgico, en lo econmico la teora marxista
11. El enfoque de Daniel Miller descansa sobre un cuerpo terico amplio y coherente que
se desprende de la bibliografa en su libro. Para no extender la bibliografa de este
artculo, en Lindholm (2000) se encuentra una apretada biografa de Mary Douglas
con referencias bibliogrficas.

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produce una articulacin sistemtica entre los patrones de

ahorro e inversin, por un lado y, por otro, de consumo, como se hace explcito en los Grundrisse de Carlos Marx (1985).
Los estudios de la modernizacin han llegado a ser un
autntico monopolio en el contexto de lo que podemos llamar el E stado empresario (Jarqun y Herrejn, 1995: 174),
con la consecuente marginacin casi total de los estudios
del campesinado, antao tan populares e importantes. Cuando uno lee una descripcin del campesinado en las Islas
Filipinas (como en Putzel, 1992), es como leer acerca de
los campesinos mexicanos, de manera que sigue siendo
importante un anlisis y una comparacin del comportamiento econmico de los campesinos, en parte en respuesta a las condiciones que les imponen gobiernos para
los cuales carecen de importancia, o de plano no existen.
Faltara solamente sealar que ante Dios todos somos
evolucionistas y que, si es cierto que los elementos clave
de la matriz de los elementos fundamentales del pensamiento econmico pueden localizarse en el pensamiento econmico de una sociedad primitiva (Castaingts, 2001: 58),
entonces sera una actividad til y necesaria comparar el
pensamiento y las instituciones econmicas en diferentes
tipos de sociedades, pero evitando el etnocentrismo que caracterizaba al pensamiento de los evolucionistas clsicos.

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