Hepatitis A

Nota descriptiva N.328

Julio de 2012

Datos y cifras

La hepatitis A es una virosis heptica que puede causar morbilidad moderada a

grave.
Cada ao se registran aproximadamente 1,4 millones de casos de hepatitis A
en todo el mundo.
El virus de la hepatitis A se transmite por la ingestin de alimentos o bebidas
contaminados o por contacto directo con una persona infectada por el virus.
La hepatitis A se asocia a falta de agua salubre y a un saneamiento deficiente.
Las epidemias se pueden propagar de manera explosiva y causar prdidas
econmicas considerables.
Las mejoras del saneamiento y la vacuna contra la hepatitis A son las medidas
ms eficaces para combatir la enfermedad.
La hepatitis A es una enfermedad heptica causada por el virus de la hepatitis
A (VHA). ste se transmite principalmente cuando una persona no infectada (y
no vacunada) come o bebe algo contaminado por heces de una persona
infectada por ese virus. La enfermedad est estrechamente asociada a la falta
de agua salubre, un saneamiento deficiente y una mala higiene personal.

A diferencia de las hepatitis B y C, la hepatitis A no causa hepatopata crnica y

rara vez es mortal, pero puede causar sntomas debilitantes y hepatitis
fulminante (insuficiencia heptica aguda), que se asocia a una alta mortalidad.

La hepatitis A se presenta espordicamente y en epidemias en el mundo

entero, y tiende a reaparecer peridicamente. A nivel mundial, las infecciones
por VHA ascienden aproximadamente a 1,4 millones de casos al ao.

El virus de la hepatitis A es una de las causas ms frecuentes de infeccin de

transmisin alimentaria. Las epidemias asociadas a alimentos o agua
contaminados pueden aparecer de forma explosiva, como la epidemia
registrada en Shangai en 1988, que afect a unas 300 000 personas. Los virus

de la hepatitis A persisten en el medio y pueden resistir los procesos de

produccin de alimentos usados habitualmente para inactivar y/o controlar las
bacterias patgenas.

La enfermedad puede tener consecuencias econmicas y sociales graves en las

comunidades. Los pacientes pueden tardar semanas o meses en recuperarse y
reanudar sus actividades laborales, escolares o cotidianas. La repercusin en
los establecimientos de comidas contaminados por el virus y en la
productividad local en general pueden ser graves.

Distribucin geogrfica
Se pueden distinguir zonas geogrficas de nivel elevado, intermedio o bajo de
infeccin por VHA.

Zonas con altos niveles de infeccin

En los pases en desarrollo con condiciones de saneamiento y prcticas de
higiene deficientes, la mayora de los nios (90%) han sufrido la infeccin antes
de los 10 aos. Los infectados durante la infancia no padecen sntomas
visibles. Las epidemias son poco frecuentes porque los nios ms mayores y
los adultos suelen estar inmunizados. En estas zonas las tasas de morbilidad
sintomtica son bajas y los brotes epidmicos son raros.

Zonas con niveles intermedios de infeccin

En los pases en desarrollo, los pases con economas en transicin y las
regiones con niveles desiguales de saneamiento, los nios suelen eludir la
infeccin durante la primera infancia. Paradjicamente, esas mejoras de la
situacin econmica y del saneamiento pueden traducirse en una mayor
vulnerabilidad en los grupos de ms edad y en tasas de morbilidad superiores,
pues la infeccin afecta a adolescentes y adultos, y pueden producirse grandes
brotes epidmicos.

Zonas con bajos niveles de infeccin

En los pases desarrollados con buen nivel de saneamiento e higiene las tasas
de infeccin son bajas. Puede haber morbilidad entre los adolescentes y
adultos de los grupos con mayor riesgo, como los consumidores de drogas
inyectables, los hombres homosexuales y las personas que viajan a zonas de
alta endemicidad, as como en algunas poblaciones aisladas, por ejemplo
comunidades religiosas cerradas.

Transmisin
El virus de hepatitis A se transmite principalmente por va fecal-oral, esto es,
cuando una persona no infectada ingiere alimentos o agua contaminados por
las heces de una persona infectada. Los brotes transmitidos por el agua,
aunque infrecuentes, suelen estar relacionados con casos de contaminacin
por aguas residuales o de abastecimiento de agua insuficientemente tratada.

El virus tambin puede transmitirse por contacto fsico estrecho con una
persona infectada, pero no se propaga por contactos ocasionales.

Sntomas
El periodo de incubacin de la hepatitis A suele ser de unos 1428 das.

Los sntomas de la hepatitis A tienen carcter moderado o grave y comprenden

fiebre, malestar, prdida de apetito, diarrea, nuseas, molestias abdominales,
coloracin oscura de la orina e ictericia (coloracin amarillenta de la piel y la
esclertica ocular). Los infectados no siempre presentan todos esos sntomas.

Los adultos desarrollan signos y sntomas con mayor frecuencia que los nios,
y la gravedad de la enfermedad, as como la mortalidad, aumentan con la
edad. Los menores de seis aos infectados no suelen tener sntomas
apreciables, y solo el 10% muestran ictericia. Entre los nios ms mayores y
los adultos la infeccin suele causar sntomas ms graves, con ictericia en ms
del 70% de los casos.

Quines corren riesgo?

Cualquier persona que no haya sido vacunada o no se haya infectado antes
puede contraer la hepatitis A. En las zonas donde el virus est extendido (alta
endemicidad), la mayora de las infecciones se producen durante la primera
infancia. Entre los factores de riesgo cabe citar los siguientes:

saneamiento deficiente
falta de agua salubre
drogas inyectables
convivencia con una persona infectada

relaciones sexuales con una persona con infeccin aguda por VHA
viajes a zonas de alta endemicidad sin inmunizacin previa.
Tratamiento
No hay ningn tratamiento especfico para la hepatitis A. Los sntomas pueden
remitir lentamente, a lo largo de varias semanas o meses. El tratamiento
persigue el bienestar y el equilibrio nutricional del paciente, incluida la
rehidratacin tras los vmitos y diarreas.

Prevencin
La mejora del saneamiento, la inocuidad de los alimentos y la vacunacin son
las medidas ms eficaces para combatir la hepatitis A.

La propagacin de la hepatitis A puede reducirse mediante:

sistemas adecuados de abastecimiento de agua potable

eliminacin apropiada de las aguas residuales de la comunidad
prcticas de higiene personal tales como el lavado regular de las manos con
agua salubre.
Hay varias vacunas contra la hepatitis A disponibles a nivel internacional, todas
ellas similares en cuanto a la proteccin conferida y los efectos secundarios. No
hay ninguna vacuna autorizada para nios menores de un ao.

Al cabo de un mes de haber recibido una sola dosis de la vacuna, casi el 100%
de las personas habr desarrollado niveles protectores de anticuerpos. Incluso
despus de la exposicin al virus, una dosis de la vacuna dentro de las dos
semanas posteriores al contacto con el virus tiene efectos protectores. Aun as,
los fabricantes recomiendan dos dosis de la vacuna para garantizar una
proteccin a ms largo plazo, de entre cinco y ocho aos.

Millones de personas han sido vacunadas en todo el mundo y no han sufrido

efectos adversos graves. La vacuna se puede administrar en el marco de los
programas ordinarios de vacunacin infantil y puede emplearse junto con otras
vacunas administradas a los viajeros.

Actividades de inmunizacin

La vacunacin contra la hepatitis A debe formar parte de un plan integral de

prevencin y control de las hepatitis virales. La planificacin de programas de
inmunizacin en gran escala debe comprender evaluaciones econmicas
detenidas y prever mtodos alternativos o adicionales de prevencin, como por
ejemplo mejoras del saneamiento y educacin sanitaria para fomentar la
higiene.

La decisin de incluir o no la vacuna en la inmunizacin sistemtica de los

nios depende del contexto local, incluidos el porcentaje de personas
vulnerables en la poblacin y el nivel de exposicin al virus. Varios pases,
entre ellos la Argentina, China, Israel y los Estados Unidos de Amrica, han
introducido la vacuna en la inmunizacin sistemtica infantil.

Aunque muchos pases aplican la pauta de dos dosis de vacuna inactivada,

otros pases pueden plantearse utilizar una sola dosis de vacuna inactivada en
sus calendarios de vacunacin. Algunos pases recomiendan tambin que se
vacune a las personas con ms riesgo de hepatitis A, entre ellas:

los viajeros a pases en los que el virus es endmico

los hombres que tienen relaciones homosexuales
las personas con hepatopata crnica (debido a su mayor riesgo de
complicaciones graves en caso de infeccin por el virus de la hepatitis A).
En cuanto a la inmunizacin como respuesta a los brotes, las recomendaciones
para la vacunacin contra la hepatitis A deben tener en cuenta las
circunstancias de cada caso concreto, en particular la viabilidad de emprender
rpidamente una campaa de vacunacin generalizada.

La vacunacin de control de brotes comunitarios es ms eficaz en las

comunidades pequeas, cuando la campaa se inicia tempranamente y cuando
se alcanza una alta cobertura en varios grupos de edad. Las actividades de
vacunacin deben complementarse con educacin sanitaria tendente a mejorar
el saneamiento, las prcticas de higiene y la inocuidad de los alimentos.

Respuesta de la OMS
La OMS despliega actividades en las siguientes esferas para prevenir y
controlar las hepatitis vricas:

concientizacin, promocin de alianzas y movilizacin de recursos;

polticas con fundamento cientfico y datos prcticos para la actuacin;

prevencin de la transmisin;
deteccin, asistencia y tratamiento.
La OMS tambin organiza el Da Mundial contra la Hepatitis el 28 de julio de
todos los aos, con el fin de acrecentar el conocimiento de las hepatitis vricas.