Arcilla

ARCILLA

General

Categora

Mineral

Clase

Filosilicatos

Frmula qumica

Al2O3 2SiO2 H2O

Propiedades fsicas

Color

Blanco, Rojo, Caf

Transparencia

Opaco

USOS DE LA ARCILLA

}
}
La arcilla es un suelo o roca sedimentaria constituido por agregados
de silicatos de aluminio hidratados, procedentes de la descomposicin de rocas que
contienen feldespato, como el granito. Presenta diversas coloraciones segn las
impurezas que contiene, desde el rojo anaranjado hasta el blanco cuando es pura.

Fsicamente se considera un coloide, de partculas extremadamente pequeas y superficie

lisa. El dimetro de las partculas de la arcilla es inferior a 0,002 mm. En la fraccin
textural arcilla puede haber partculas no minerales, los fitolitos. Qumicamente es
un silicato hidratado de almina, cuya frmula es: Al2O3 2SiO2 H2O.
Se caracteriza por adquirir plasticidad al ser mezclada con agua, y tambin sonoridad
y dureza al calentarla por encima de 800 C. La arcilla endurecida mediante la accin del
fuego fue la primera cermica elaborada por los seres humanos, y an es uno de los
materiales ms baratos y de uso ms amplio. Ladrillos, utensilios de cocina, objetos de
arte e incluso instrumentos musicales como la ocarina son elaborados con arcilla. Tambin
se la utiliza en muchos procesos industriales, tales como en la elaboracin de papel,
produccin de cemento y procesos qumicos.
ndice
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1 Clasificacin

2 Qumica y estructura

3 Grupos de minerales arcillosos

4 Granulometra

5 Minerales de la arcilla

6 Historia

7 Historia del uso de la arcilla

8 Arcilla de bola

9 Referencias

10 Enlaces externos

11 Vase tambin

Clasificacin
Las arcillas se pueden clasificar de acuerdo con varios factores. As, dependiendo del
proceso geolgico que las origin y a la ubicacin del yacimiento en el que se encuentran,
se pueden clasificar en:

Arcilla primaria: se utiliza esta denominacin cuando el yacimiento donde se

encuentra es el mismo lugar en donde se origin. El caolnes la nica arcilla primaria
conocida.

Arcillas secundarias: son las que se han desplazado despus de su formacin,

por fuerzas fsicas o qumicas. Se encuentran entre ellas el caoln secundario, la arcilla
refractaria, la arcilla de bola, el barro de superficie y el gres.

Si atendemos a la estructura de sus componentes, se distinguen las arcillas filitenses y las

arcillas fibrosas.
Tambin se pueden distinguir las arcillas de acuerdo a su plasticidad. Existen as las
arcillas plsticas (como la caolintica) y las poco plsticas (como la esmctica, que absorbe
las grasas).
Por ltimo, hay tambin las arcillas calcreas, la arcilla con bloques (arcilla, grava y
bloques de piedra de las morrenas), la arcilla de descalcificacin y las arcillitas (esquistos
arcillosos).

Qumica y estructura
Estos minerales se constituyen de lminas de tetraedros con una composicin qumica
general de Si2O5 en donde cada tetraedro (SiO4) est unido en sus esquinas a otros tres
formando una red hexagonal. Aluminio y hierro pueden parcialmente reemplazar por silicio
en la estructura mientras.1 Los oxigenos ubicados en el pice de los tetraedros de estas
lminas pueden al mismo tiempo tambin formar parte de otra lmina paralela compuesta
de octaedro. Estos octaedros suelen estar coordinados por cationes de Al, Mg,Fe3+ y Fe2+.

Ms infrecuentemente tomos de Li, V, Cr, Mn, Ni, Cu o Zn ocupan dicho sitio de

coordinacin.1
Las relativamente grandes superficies de los minerales de la arcilla
pueden adsorber iones y molculas ya estn cargadas de electricidad estatica.2

Grupos de minerales arcillosos

Los minerales de la arcilla se suelen definir segn composiciones qumicas
idealizadas.1 La cantidad de slice (SiO2) en la frmula es una determinante clave en la
clasificacin de los minerales de la arcilla.1

Grupo de la caolinita: incluye los minerales caolinita, dickita, haloisita y nacrita.3

Algunas fuentes incluyen al grupo serpentinas por sus similitudes estructurales.4

Grupo de la esmectita:
incluye pirofilita, talco, vermiculita, sauconita, saponita, nontronita, montmorillonita.3

Grupo de la illita: incluye a las micas arcillosas. La illita es el nico mineral.3

Grupo de la clorita: incluye una amplia variedad de minerales similares con

considerable variacin qumica.

Granulometra
Dentro de la clasificacin granulomtrica de las partculas del suelo, las arcillas ocupan el
siguiente lugar:
Granulometra

Partcula

Arcillas

Tamao

< 0,0039 mm

Granulometra

Partcula

Tamao

Limos

0,0039-0,0625 mm

Arenas

0,0625-2 mm

Gravas

2-64 mm

Cantos rodados

64-256 mm

Bloques

>256 mm

No obstante lo anterior, la clasificacin USCS que es utilizada habitualmente en ingeniera

usa los lmites de tamaos mximos de 4,75 mm para las arenas y de 0,075 mm para las
arcillas y limos.

Minerales de la arcilla
Los minerales de la arcilla son filosilicatos de aluminio hidratados a veces con cantidades
variables de hierro, magnesio, metales alcalinos, tierras alcalinas y otros cationes.2 1Los
minerales de la arcilla son en general microscpicos.2 En la naturaleza los minerales de la
arcilla son importantes componentes de la lutita y de los suelos.2 Se originan a partir de
la meteorizacin o alteracin hidrotermal de feldespatos, piroxenos y micas.2 Tambin se le
llama arcilla a algunos materiales plsticos y a partculas de tamao igual o menor a
2 micrmetros que es el tamao nico o ms comn de todos los minerales de arcilla. 1

Historia
El conocimiento de la naturaleza de la arcilla se hizo mejor hacia los
aos 1920s y 1930s con la mejora en la tecnologa de los microscopios, necesarios para
analizar los tamaos infinitesimales de sus partculas.1 4 La estandarizacin de la
terminologa durante ese periodo fue buena con especial atencin a los trminos similares
y confusos, como hoja y plano.

Historia del uso de la arcilla

Arcillas del Jursico. Proximidades de Weymouth, Inglaterra.

La arcilla tiene propiedades plsticas, lo que significa que al humedecerla puede ser
modelada fcilmente. Al secarse se torna firme y cuando se somete a
altas temperaturas acaecen reacciones qumicas que, entre otros cambios, causan que la
arcilla se convierta en un material permanentemente rgido, denominado cermica.
Por estas propiedades la arcilla es utilizada para hacer objetos de alfarera, de uso
cotidiano o decorativo. Los diferentes tipos de arcilla, cuando se mezclan con diferentes
minerales y en diversas condiciones, son utilizadas para producir loza,gres y porcelana.
Dependiendo del contenido mineral de la tierra, la arcilla, puede aparecer en varios
colores, desde un plido gris a un oscuro rojo anaranjado. Un horno diseado
especficamente para cocer arcilla es llamado horno de alfarero.
La humanidad descubri las tiles propiedades de la arcilla en tiempos prehistricos, y los
recipientes ms antiguos descubiertos son las vasijas elaboradas con arcilla. Tambin se
utiliz, desde la prehistoria, para construir edificaciones detapial, adobe y
posteriormente ladrillo, elemento de construccin cuyo uso an perdura y es el ms
utilizado para hacer muros y paredes en el mundo moderno. La arcilla fue utilizada en
la antigedad tambin como soporte de escritura. Miles de aos antes de Cristo, por
cuenta de los sumeriosen la regin mesopotmica, la escritura cuneiforme fue inscrita
en tablillas de arcilla.
La arcilla cocida al fuego, la cermica, es uno de los medios ms baratos de producir
objetos de uso cotidiano, y una de las materias primas utilizada profusamente, aun hoy en
da. Ladrillos, vasijas, platos, objetos de arte, e incluso sarcfagos o instrumentos
musicales, tales como la ocarina, fueron y son modelados con arcilla. La arcilla tambin se
utiliza en muchos procesos industriales, tales como la produccin de cemento, elaboracin
de papel, y obtencin de sustancias de filtrado.
Los arquelogos utilizan las caractersticas magnticas de la arcilla cocida encontrada en
bases de hogueras, hornos, etc, para fechar los elementos arcillosos que han permanecido
con la misma orientacin, y compararlos con otros periodos histricos.

Arcilla de bola
Se denomina arcilla de bola a una arcilla con mucha plasticidad y poco calcio que se
extraa manualmente, a finales del siglo XIX, de los campos del sur de Inglaterra. Su
nombre procede de las bolas que hacan los mineros para facilitar su extraccin.

LAS ARCILLAS: PROPIEDADES Y

USOS

Emilia Garca Romero: Universidad Complutense (Madrid)

Mercedes Surez Barrios: Universidad de Salamanca

ndice
Introduccin
Estructura de los filosilicatos
Clasificacin
Propiedades fsico-qumicas
Superficie especfica
Capacidad de intercambio catinico
Capacidad de absorcin
Hidratacin e hinchamiento
Plasticidad
Tixotropa
Arcillas industriales
Caolines y arcillas caolinferas
Bentonitas
Paligorskita - Sepiolita
Otros tipos de arcillas especiales
Extraccin y procesado
APLICACIONES INDUSTRIALES
Arcillas comunes
Caoln
Bentonitas
Paligorskita - Sepiolita
Bibliografa de inters
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INTRODUCCIN

El trmino arcilla se usa habitualmente con diferentes significados:

Desde el punto de vista mineralgico, engloba a un grupo de minerales
(minerales de la arcilla), filosilicatos en su mayor parte, cuyas
propiedades fisico-qumicas dependen de su estructura y de su tamao
de grano, muy fino (inferior a 2 m).
Desde el punto de vista petrolgico la arcilla es una roca sedimentaria,
en la mayor parte de los casos de origen detrtico, con caractersticas
bien definidas. Para un sedimentlogo, arcilla es un trmino
granulomtrico, que abarca los sedimentos con un tamao de grano
inferior a 2 m.
Para un ceramista una arcilla es un material natural que cuando se
mezcla con agua en la cantidad adecuada se convierte en una pasta
plstica. Desde el punto de vista econmico las arcillas son un grupo de
minerales industriales con diferentes caractersticas mineralgicas y
genticas y con distintas propiedades tecnolgicas y aplicaciones.
Por tanto, el trmino arcilla no slo tiene connotaciones mineralgicas, sino
tambin de tamao de partcula, en este sentido se consideran arcillas todas las
fracciones con un tamao de grano inferior a 2 m. Segn esto todos los
filosilicatos pueden considerarse verdaderas arcillas si se encuentran dentro de
dicho rango de tamaos, incluso minerales no pertenecientes al grupo de los
filosilicatos (cuarzo, feldespatos, etc.) pueden ser considerados partculas
arcillosas cuando estn incluidos en un sedimento arcilloso y sus tamaos no
superan las 2 m.
Las arcillas son constituyentes esenciales de gran parte de los suelos y
sedimentos debido a que son, en su mayor parte, productos finales de la
meteorizacin de los silicatos que, formados a mayores presiones y
temperaturas, en el medio exgeno se hidrolizan.
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ESTRUCTURA DE LOS FILOSILICATOS
Como veremos, las propiedades de las arcillas son consecuencia de sus
caractersticas estructurales. Por ello es imprescindible conocer la estructura
de los filosilicatos para poder comprender sus propiedades.
Las arcillas, al igual que el resto de los filosilicatos, presentan una estructura
basada en el apilamiento de planos de iones oxgeno e hidroxilos. Los grupos
tetradricos (SiO)44- se unen compartiendo tres de sus cuatro oxgenos con

otros vecinos formando capas, de extensin infinita y frmula (Si 2O5)2-, que
constituyen la unidad fundamental de los filosilicatos. En ellas los tetraedros
se distribuyen formando hexgonos. El silicio tetradrico puede estar, en
parte, sustituido por Al3+ o Fe3+.
Estas capas tetradricas se unen a otras octadricas de tipo gibbsita o brucita.
En ellas algunos Al3+ o Mg2+, pueden estar sustituidos por Fe2+ o Fe3+ y ms
raramente por Li, Cr, Mn, Ni, Cu o Zn. El plano de unin entre ambas capas
est formado por los oxgenos de los tetraedros que se encontraban sin
compartir con otros tetraedros (oxgenos apicales), y por grupos (OH) - de la
capa brucitica o gibsitica, de forma que, en este plano, quede un (OH) - en el
centro de cada hexgono formado por 6 oxgenos apicales. El resto de los
(OH)- son reemplazados por los oxgenos de los tetraedros (Figura siguiente).

Una unin similar puede ocurrir en la superficie opuesta de la capa octadrica.

As, los filosilicatos pueden estar formados por dos capas: tetradrica ms

octadrica y se denominan bilaminares, 1:1, o T:O; o bien por tres capas: una
octadrica y dos tetradricas, denominndose trilaminares, 2:1 o T:O:T. A la
unidad formada por la unin de una capa octadrica ms una o dos
tetradricas se la denomina lmina.
Si todos los huecos octadricos estn ocupados, la lmina se
denomina trioctadrica (Mg2+ dominante en la capa octadrica). Si solo estn
ocupadas dos tercios de las posiciones octadricas y el tercio restante est
vacante, se denomina dioctadrica (el Al3+ es el catin octadrico dominante).
En algunos filosilicatos (esmectitas, vermiculitas, micas...) las lminas no son
elctricamente neutras debido a las sustituciones de unos cationes por otros de
distinta carga. El balance de carga se mantiene por la presencia, en el espacio
interlaminar, o espacio existente entre dos lminas consecutivas, de cationes
(como por ejemplo en el grupo de las micas), cationes hidratados (como en las
vermiculitas y esmectitas) o grupos hidroxilo coordinados octadricamente,
similares a las capas octadricas, como sucede en las cloritas. A stas ltimas
tambin se las denomina T:O:T:O o 2:1:1. La unidad formada por una lmina
ms la interlmina es la unidad estructural. Los cationes interlaminares ms
frecuentes son alcalinos (Na y K) o alcalinotrreos (Mg y Ca).
Las fuerzas que unen las diferentes unidades estructurales son ms dbiles que
las existentes entre los iones de una misma lmina, por ese motivo los
filosilicatos tienen una clara direccin de exfoliacin, paralela a las lminas.
Tambin pertenecen a este grupo de minerales la sepiolita y la paligorskita, a
pesar de presentar diferencias estructurales con el resto de los filosilicatos.
Estructuralmente estn formadas por lminas discontinuas de tipo mica. A
diferencia del resto de los filosilicatos, que son laminares, stos tienen hbito
fibroso (figura siguiente), ya que la capa basal de oxgenos es continua, pero
los oxgenos apicales sufren una inversin peridica cada 8 posiciones
octadricas (sepiolita) o cada 5 posiciones (paligorskita). Esta inversin da
lugar a la interrupcin de la capa octadrica que es discontinua.

CLASIFICACION
Los filosilicatos se clasifican atendiendo a que sean bilaminares o trilaminares
y dioctadricos o trioctadricos (Tabla siguiente). Como puede verse
pertenecen a los filosilicatos grupos de minerales tan importantes como las
micas y las arcillas.
cuadro
http://www.uclm.es/users/higueras/yymm/arcillas.htm

PROPIEDADES FISICO-QUMICAS
Las importantes aplicaciones industriales de este grupo de minerales radican
en sus propiedades fisico-qumicas. Dichas propiedades derivan,
principalmente, de:
* Su extremadamente pequeo tamao de partcula (inferior a
2 m)
Su morfologa laminar (filosilicatos)
* Las sustituciones isomrficas, que dan lugar a la aparicin de
carga en las lminas y a la presencia de cationes dbilmente
ligados en el espacio interlaminar.

Como consecuencia de estos factores, presentan, por una parte, un valor

elevado del rea superficial y, a la vez, la presencia de una gran cantidad de
superficie activa, con enlaces no saturados. Por ello pueden interaccionar con
muy diversas sustancias, en especial compuestos polares, por lo que tienen
comportamiento plstico en mezclas arcilla-agua con elevada proporcin
slido/lquido y son capaces en algunos casos de hinchar, con el desarrollo de
propiedades reolgicas en suspensiones acuosas.
Por otra parte, la existencia de carga en las lminas se compensa, como ya se
ha citado, con la entrada en el espacio interlaminar de cationes dbilmente
ligados y con estado variable de hidratacin, que pueden ser intercambiados
fcilmente mediante la puesta en contacto de la arcilla con una solucin
saturada en otros cationes, a esta propiedad se la conoce como capacidad de
intercambio catinico y es tambin la base de multitud de aplicaciones
industriales.
Superficie especfica
La superficie especfica o rea superficial de una arcilla se define como el rea
de la superficie externa ms el rea de la superficie interna (en el caso de que
esta exista) de las partculas constituyentes, por unidad de masa, expresada en
m2/g.
Las arcillas poseen una elevada superficie especfica, muy importante para
ciertos usos industriales en los que la interaccin slido-fluido depende
directamente de esta propiedad.
A continuacin se muestran algunos ejemplos de superficies especficas de
arcillas:
Caolinita de elevada cristalinidad hasta 15 m 2/g
Caolinita de baja cristalinidad hasta 50 m 2/g
Halloisita hasta 60 m2/g
Illita hasta 50 m2/g
Montmorillonita 80-300 m2/g
Sepiolita 100-240 m2/g
Paligorskita 100-200 m2/g

Capacidad de Intercambio catinico

Es una propiedad fundamental de las esmectitas. Son capaces de cambiar,
fcilmente, los iones fijados en la superficie exterior de sus cristales, en los
espacios interlaminares, o en otros espacios interiores de las estructuras, por

otros existentes en las soluciones acuosas envolventes. La capacidad de

intercambio catinico (CEC) se puede definir como la suma de todos los
cationes de cambio que un mineral puede adsorber a un determinado pH. Es
equivalente a la medida del total de cargas negativas del mineral. Estas cargas
negativas pueden ser generadas de tres formas diferentes:
* Sustituciones isomrficas dentro de la estructura.
* Enlaces insaturados en los bordes y superficies externas.
* Disociacin de los grupos hidroxilos accesibles.
El primer tipo es conocido como carga permanente y supone un 80 % de la
carga neta de la partcula; adems es independiente de las condiciones de pH y
actividad inica del medio. Los dos ltimos tipos de origen varan en funcin
del pH y de la actividad inica. Corresponden a bordes cristalinos,
qumicamente activos y representan el 20 % de la carga total de la lmina.
A continuacin se muestran algunos ejemplos de capacidad de intercambio
catinico (en meq/100 g):
Caolinita: 3-5
Halloisita: 10-40
Illita: 10-50
Clorita: 10-50
Vermiculita: 100-200
Montmorillonita: 80-200
Sepiolita-paligorskita: 20-35
Capacidad de absorcin
Algunas arcillas encuentran su principal campo de aplicacin en el sector de
los absorbentes ya que pueden absorber agua u otras molculas en el espacio
interlaminar (esmectitas) o en los canales estructurales (sepiolita y
paligorskita).
La capacidad de absorcin est directamente relacionada con las
caractersticas texturales (superficie especfica y porosidad) y se puede hablar
de dos tipos de procesos que difcilmente se dan de forma aislada: absorcin
(cuando se trata fundamentalmente de procesos fsicos como la retencin por
capilaridad) y adsorcin (cuando existe una interaccin de tipo qumico entre
el adsorbente, en este caso la arcilla, y el lquido o gas adsorbido, denominado
adsorbato).
La capacidad de adsorcin se expresa en porcentaje de absorbato con respecto
a la masa y depende, para una misma arcilla, de la sustancia de que se trate.
La absorcin de agua de arcillas absorbentes es mayor del 100% con respecto
al peso.

 Hidratacin e hinchamiento
La hidratacin y deshidratacin del espacio interlaminar son propiedades
caractersticas de las esmectitas, y cuya importancia es crucial en los
diferentes usos industriales. Aunque hidratacin y deshidratacin ocurren con
independencia del tipo de catin de cambio presente, el grado de hidratacin
s est ligado a la naturaleza del catin interlaminar y a la carga de la lmina.
La absorcin de agua en el espacio interlaminar tiene como consecuencia la
separacin de las lminas dando lugar al hinchamiento. Este proceso depende
del balance entre la atraccin electrosttica catin-lmina y la energa de
hidratacin del catin. A medida que se intercalan capas de agua y la
separacin entre las lminas aumenta, las fuerzas que predominan son de
repulsin electrosttica entre lminas, lo que contribuye a que el proceso de
hinchamiento pueda llegar a disociar completamente unas lminas de otras.
Cuando el catin interlaminar es el sodio, las esmectitas tienen una gran
capacidad de hinchamiento, pudiendo llegar a producirse la completa
disociacin de cristales individuales de esmectita, teniendo como resultado un
alto grado de dispersin y un mximo desarrollo de propiedades coloidales. Si
por el contrario, tienen Ca o Mg como cationes de cambio su capacidad de
hinchamiento ser mucho ms reducida.
Plasticidad
Las arcillas son eminentemente plsticas. Esta propiedad se debe a que el agua
forma una envuelta sobre las partculas laminares produciendo un efecto
lubricante que facilita el deslizamiento de unas partculas sobre otras cuando
se ejerce un esfuerzo sobre ellas.
La elevada plasticidad de las arcillas es consecuencia, nuevamente, de su
morfologa laminar, tamao de partcula extremadamente pequeo (elevada
rea superficial) y alta capacidad de hinchamiento.
Generalmente, esta plasticidad puede ser cuantificada mediante la
determinacin de los ndices de Atterberg (Lmite Lquido, Lmite Plstico y
Lmite de Retraccin). Estos lmites marcan una separacin arbitraria entre los
cuatro estados o modos de comportamiento de un suelo slido, semislido,
plstico y semilquido o viscoso (Jimnez Salas, et al. , 1975).
La relacin existente entre el lmite lquido y el ndice de plasticidad ofrece
una gran informacin sobre la composicin granulomtrica, comportamiento,
naturaleza y calidad de la arcilla. Existe una gran variacin entre los lmites de
Atterberg de diferentes minerales de la arcilla, e incluso para un mismo
mineral arcilloso, en funcin del catin de cambio. En gran parte, esta
variacin se debe a la diferencia en el tamao de partcula y al grado de

perfeccin del cristal. En general, cuanto ms pequeas son las partculas y

ms imperfecta su estructura, ms plstico es el material.
Tixotropa
La tixotropa se define como el fenmeno consistente en la prdida de
resistencia de un coloide, al amasarlo, y su posterior recuperacin con el
tiempo. Las arcillas tixotrpicas cuando son amasadas se convierten en un
verdadero lquido. Si, a continuacin, se las deja en reposo recuperan la
cohesin, as como el comportamiento slido. Para que una arcilla tixotrpica
muestre este especial comportamiento deber poseer un contenido en agua
prximo a su lmite lquido. Por el contrario, en torno a su lmite plstico no
existe posibilidad de comportamiento tixotrpico.

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ARCILLAS INDUSTRIALES
Hoy en da las arcillas comerciales, aquellas que sirven como materia prima
industrial figuran entre los recursos minerales ms importantes, tanto por el
volumen explotado como por el valor de la produccin. Un 90 % de la
produccin se dedica, preferentemente a la fabricacin de materiales de
construccin y agregados. Slo un 10 % se dedica a otras industrias
(fabricacin de papel, caucho, pinturas, absorbentes, decolorantes, arenas de
moldeo, productos qumicos y farmacuticos, agricultura, etc.)
En general al primer tipo (las que se utilizan en construccin) se las
denomina arcillas cermicas, arcillas para la construccin o arcillas
comunes, son arcillas compuestas por dos o ms minerales de la arcilla,
generalmente ilita y esmectita, con importantes cantidades de otros minerales
que no son filosilicatos (carbonatos, cuarzo...). Se utilizan para la fabricacin
de materiales de construccin y agregados.
Al segundo tipo se las denomina arcillas especiales, son arcillas constituidas
fundamentalmente por un slo tipo de mineral de la arcilla, y sus propiedades
dependen esencialmente de las caractersticas de ese mineral. Estas, a pesar de
ser mucho menos importantes en volumen, suponen ms del 70 % del valor de
las arcillas comerciales, y son objeto de comercio internacional.
Las arcillas especiales se pueden dividir en caolines y arcillas caolinferas, y
bentonitas, sepiolita y paligorskita:

 Caolines y arcillas caolinferas

Un caoln es una roca que contiene una cierta proporcin de minerales del
grupo de caoln, que puede ser econmicamente extrada y concentrada. Se
trata, generalmente, de una arcosa o arena caolnifera, granito o gneis
caolinitizado, que es necesario procesar para enriquecer en minerales del
grupo del caoln.
La arcilla caolinfera es tambin un caoln en sentido amplio. Igualmente, se
trata de una arcilla compuesta, fundamentalmente, de minerales del grupo del
caoln. Esta no se procesa, se usa tal cual, e inicialmente los porcentajes en
minerales del grupo del caoln son ms altos que en el caoln (>50%). Cuando
el caoln se usa para cermica blanca recibe la denominacin de China Clay.
El caoln, tal como se obtiene en una explotacin mineral (caoln bruto/todo
uno) posee un contenido variable de caolinita y/o halloysita que, a veces no
llega al 20 %, adems suele tener cuarzo, feldespatos, micas, y, dependiendo
de la roca madre otro tipo de minerales accesorios. Para concentrar el mineral
es preciso someterlo a diferentes procesos que eleven el contenido en
filosilicatos por encima del 80 %. El producto final, generalmente, recibe el
nombre de caoln lavado.
Como la caolinita tiene un tamao de partcula muy pequeo, el lavado de las
fracciones groseras conduce a un material con alto contenido en caolinita. Es
evidente que cuanto mayor sea el contenido en fracciones finas del caoln
bruto, mayor ser tambin el porcentaje en caolinita. Un caoln comercial de
alta calidad a penas deber tener partculas superiores a las 20m, lo que
garantizara una riqueza en caolinita superior al 80%.
Otro trmino utilizado para arcillas especiales, con un indudable significado
industrial, es el de arcillas refractarias: Arcillas caolinferas utilizadas para la
fabricacin de materiales cermicos refractarios.
Dentro de este grupo pueden incluirse las denominadas ball-clays, o arcillas
caolinferas plsticas y dispersables en agua, que son grises o negras pero que
cuecen blanco. Son los materiales ms interesantes para la fabricacin de
cermica blanca de gran calidad. Las fire-clays o arcillas refractarias
propiamente dichas, suelen tener xidos de hierro, lo que hace que no cuezan
blanco. Las flint-clays o arcillas caolinferas duras, carentes de plasticidad se
utilizan fundamentalmente para la fabricacin de refractarios
silicoaluminosos. Por ltimo las Tonsteins (Underclays), son muy similares a
las flint-clays, son niveles volcnicos.
Bentonitas

Una bentonita es una roca compuesta esencialmente por minerales del grupo
de las esmectitas, independientemente de cualquier connotacin gentica.
Los criterios de clasificacin utilizados por la industria se basan en su
comportamiento y propiedades fisico-qumicas; as la clasificacin industrial
ms aceptada establece tipos de bentonitas en funcin de su capacidad de
hinchamiento en agua:
* Bentonitas altamente hinchables o sdicas
* Bentonitas poco hinchables o clcicas
* Bentonitas moderadamente hinchables o intermedias
El trmino fuller'earth, tambin conocidas en espaol como tierras de batn,
los ingleses lo usan para denominar a arcillas constituidas fundamentalmente
por montmorillonita con Ca como catin de cambio, mientras que los
americanos se lo dan a arcillas paligorskticas. A las bentonitas clcicas que
los ingleses denominan fuller'earth los americanos las llaman bentonitas no
hinchables.
Otras clasificaciones se basan en criterios distintos, as, por ejemplo, en USA
se utiliza el trmino "Bentonitas del Sur" (Southern Bentonites) como
equivalentes de bentonitas clcicas, ya que la mayor parte de la bentonita
clcica norteamericana se explota cerca del Golfo de Mxico, denominndose
"bentonita tipo Wyoming" a las bentonitas sdicas.
Tratamientos destinados a mejorar la calidad de las bentonitas:
En ocasiones se procede a someter a las bentonitas a procesos fsicos y
qumicos que tienen por objeto potenciar algunas de sus propiedades para
determinadas aplicaciones industriales. Desde el punto de vista industrial
tienen gran importancia los procesos destinados bien a modificar las
propiedades de superficie del mineral mediante tratamientos de distinta
natualeza (tratamiento cido, trmico, o de pilarizacin) o bien a modificar el
quimismo del espacio interlaminar. El tratamiento cido produce la
destruccin del mineral por disolucin de la capa octadrica, generando silice
amorfa procedente de la capa tetradrica lo cuan conlleva un considerable
incremento de la superficie especfica. As mismo, aumentan la capacidad de
intercambio inico y la actividad cataltica. Las variaciones en el tipo de
arcilla (granulometra y mineraloga) y en el tipo y grado de acidulacin (tipo
de cido, temperatura, tiempo de contacto, proporcin de arcilla, etc.) darn
lugar a diferentes productos con diversas propiedades.
Igualmente, se puede efectuar una activacin sdica, sobre bentonitas clcicas,
tratndolas con carbonato clcico, para obtener bentonitas sdicas.

Norteamrica, Europa y Japn son los principales productores de bentonitas

activadas.
Si los cationes de cambio inorgnicos de una esmectita son sustituidos por
cationes orgnicos de cadena larga tipo compuestos tetraamonio o alkilamina,
a esta arcilla se la denomina arcilla organoflica. Las arcillas naturales son
organofbicas; sin embargo, cuando son modificadas orgnicamente presentan
afinidad por las molculas orgnicas; por ello tienen importantes aplicaciones
como adsorbentes de residuos orgnicos. Adems son hidrofbicas, adecuadas
para su empleo en la fabricacin de pinturas, como gelificantes de lquidos
orgnicos, en lubricantes, etc.
El uso de la hectorita como base para las arcillas organoflicas est muy
extendido, ya que esta esmectita da un producto de alto poder gelificante en
sistemas altamente polarizados.
En 1970 comenz a funcionar por primera vez en Houston (Texas) una planta
de fabricacin de montmorillonita sinttica. Se trata, en realidad, de un
interestratificado al azar ilita/montmorillonita. El material se vende para
catlisis en cracking, hidrogenacin/deshidrogenacin, y como componente en
catalizadores hidrotratantes. Posee un rea superficial de 110-160 m 2/g, y una
capacidad de cambio entre 150 y 160 meg/g.
Tambin se fabrica hectorita sinttica en el Reino Unido, que se comercializa
con el nombre de Laponita. Es, evidentemente, ms pura que el material
natural y se destina a los mismos usos que la bentonita sinttica.
Paligorskita-Sepiolita
Las sepiolitas y paligorskitas son arcillas con un contenido en dichos
minerales superior al 50 %. Son minerales con hbito fibroso con una enorme
rea superficial debida tanto al pequeo tamao de partcula como la
porosidad estructural que presenta su estructura. La superficie especfica
terica se calcula alrededor de los 900 m 2/g, aunque la superficie accesible es
muy inferior.
Su peculiar estructura les confiere una serie de propiedades, entre ellas las de
formar suspensiones poco afectadas por la concentracin inica y una enorme
capacidad sorcitiva, por lo que son poderosos decolorantes y absorbentes.
Tambin tienen propiedades reolgicas, son capaces de formar geles y
suspensiones estables de alta viscosidad a bajas concentraciones de slido. Al
igual que las esmectitas, son susceptibles de ser activadas mediante
tratamientos trmicos y cidos.
Otros tipos de arcillas especiales

Tambin pueden considerarse arcillas especiales las halloysitas, compuestas

fundamentalmente por halloysita, mineral del grupo del caoln y las hectoritas,
compuestas por hectorita (una esmectita), Las arcillas halloysiticas tambin
pueden considerarse caolines, y las hectoritas un tipo de bentonitas. Ambos
tipos son muy escasos en el mundo.
Recientemente el termino arcilla especial ha sido restringido an ms por
algunos autores y lo reservan para arcillas raras como la sepiolita o hectorita,
poco abundantes, o como la paligorskita y bentonitas blancas. Tambin lo
usan para arcillas modificadas qumicamente como las bentonitas activadas
con tratamientos cidos o organoflicas, quedando fuera de la denominacin
de arcillas especiales los caolines, bentonitas y, por supuesto las arcillas
comunes.

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EXTRACCIN Y PROCESADO
La explotacin, normalmente, se efecta a cielo abierto, utilizando medios
mecnicos convencionales. La potencia del recubrimiento a remover vara de
unos yacimientos a otros, pero, generalmente, en la mayor parte de las
explotaciones son inferiores a los 15 m.
El procesado industrial del producto de cantera viene fijado por la naturaleza y
uso a que se destine. Generalmente es sencillo, reducidose a un machaqueo
previo y eliminacin de la humedad y finalmente, a una molienda hasta los
tamaos de partcula deseados. La temperatura de secado depende de la
utilizacin posterior de la arcilla.

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APLICACIONES INDUSTRIALES
Desde el punto de vista industrial, la mayor parte de las aplicaciones no
requieren especificaciones estrictas en cuanto a composicin qumica
(composicin de las capas tetradrica y octadrica). Sin embargo, en el caso
de las bentonitas si tiene importancia el quimismo del espacio interlaminar y

sus propiedades fisico-qumicas.

ARCILLAS COMUNES
El principal uso de estos materiales arcillosos se da en el campo de la
cermica de construccin (tejas, ladrillos, tubos, baldosas....), alfarera
tradicional, lozas, azulejos y gres. Uso al que se destinan desde los comienzos
de la humanidad.
Prcticamente todas las arcillas son aptas para estos usos, primando las
consideraciones econmicas.
Son as mismo son utilizadas en la manufactura de cementos, como fuente de
almina y slice, y en la produccin de ridos ligeros (arcillas expandidas).
CAOLIN
Se trata de un mineral muy importante desde el punto de vista industrial. Ha
sido utilizando desde antiguo para numerosos usos. En el siglo XVI adquiri
gran fama entre la nobleza la porcelana fabricada a base de pastas cermicas
ricas en caoln. Los principales usos a los que se destina en la actualidad son:
Fabricacin de papel
El principal consumidor de caoln es la industria papelera, utilizando ms del
50 % de la produccin. En esta industria se usa tanto como carga, como para
proporcionarle al papel el acabado superficial o estucado. Para que pueda ser
destinado a este uso las especificaciones de calidad requeridas son muy
estrictas, tanto en pureza como en color o tamao de grano.
Cermica y refractarios
Tambin es importante el uso del caoln en la fabricacin de materiales
cermicos (porcelana, gres, loza sanitaria o de mesa, electrocermica) y de
refractarios (aislantes trmicos y cementos). Al igual que en el caso del papel
las especificaciones requeridas para el uso de caolines en cermica y
refractarios son estrictas en cuanto a pureza y tamao de grano.
Otros usos
Adems se utilizan caolines, en menores proporciones, en otras industrias:
como carga ms econmica sustituyendo a las resinas en pinturas, aislantes,
caucho. Tambin como carga de abonos, pesticidas y alimentos de animales.

La industria qumica consume cantidades importantes de caoln en la

fabricacin de sulfato, fosfato y cloruro de Al, as como para la fabricacin de
ceolitas sintticas.
A partir del caoln calcinado se obtienen catalizadores y fibras de vidrio.
La industria farmacutica utiliza caoln como elemento inerte en cosmticos y
como elemento activo en absorbentes estomacales.
Produccin espaola
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BENTONITAS
Son muy numerosos los usos industriales de las bentonitas, tanto que resulta
difcil enumerarlos todos. Los ms importantes son:
Arenas de moldeo
A pesar de que la industria ha evolucionado considerablemente en las ltimas
dcadas y ha ido sustituyendo a las bentonitas por otros productos en la
fabricacin de moldes para fundicin, ste sigue siendo su uso principal.
Las arenas de moldeo estn compuestas por arena y arcilla, generalmente
bentonita, que proporciona cohesin y plasticidad a la mezcla, facilitando su
moldeo y dndole resistencia suficiente para mantener la forma adquirida
despus de retirar el moldeo y mientras se vierte el material fundido.
La proporcin de las bentonitas en la mezcla varia entre el 5 y el 10 %,
pudiendo ser sta tanto sdica como clcica, segn el uso a que se destine el
molde. La bentonita sdica se usa en fundiciones de mayor temperatura que la
clcica por ser ms estable a altas temperaturas, suelen utilizarse en fundicin
de acero, hierro dctil y maleable y en menor medida en la gama de los
metales no frreos. Por otro lado la bentonita clcica facilita la produccin de
moldes con ms complicados detalles y se utiliza, principalmente, en
fundicin de metales no frreos.
El aumento de los costes de las materias primas est forzando a las
fundiciones a recuperar las mayores cantidades posibles de mezclas de arenas
para ser usadas de nuevo, si bien generalmente esto no afecta de forma
sensible al consumo de bentonita. El reciclado, en la mayora de los casos, no
es posible, pues la mezcla alcanza temperaturas superiores a los 6501C, y a
esas temperaturas la arcilla pierde parte de su agua de constitucin, proceso

que es irreversible, y pierde con ello sus propiedades, no pudiendo ser

recuperada.
Lodos de perforacin
A pesar de los importantes cambios que van sufriendo con el tiempo las
formulaciones de los lodos de perforacin, (comenz a utilizarse a principios
del siglo XX) este sigue siendo uno de los mercados ms importantes de las
bentonitas.
Las funciones que debe cumplir el lodo son:
* Extraccin del ripio y limpieza del fondo del pozo
* Enfriamiento de la herramienta de perforacin
* Control de presiones de formacin y estabilizacin de las
paredes
* Mantenimiento en suspensin del ripio
* Transmisin de potencia hidrulica al tricono
* Soportar parte del peso de la sarta de perforacin
* Permitir la adicin de agentes densificantes
Las bentonitas de Wyoming son las ms utilizadas para la preparacin de
lodos de perforacin.
Peletizacin
La bentonita se ha venido usando desde los aos 50 como agente aglutinante
en la produccin de pelets del material previamente pulverizado durante las
tareas de separacin y concentracin. La proporcin de bentonita aadida es
del 0,5%, en la mayor parte de los casos.
Aunque no existen especificaciones estandarizadas para este uso, se emplean
bentonitas sdicas, naturales o activadas, puesto que son las nicas que
forman buenos pelets con las resistencias en verde y en seco requeridas, as
como una resistencia mecnica elevada tras la calcinacin.
Absorbentes
La elevada superficie especfica de la bentonita, le confiere una gran
capacidad tanto de absorcin como de adsorcin. Debido a esto se emplea en
decoloracin y clarificacin de aceites, vinos, sidras, cervezas, etc. Tienen
gran importancia en los procesos industriales de purificacin de aguas que
contengan diferentes tipos de aceites industriales y contaminantes orgnicos.

Se utiliza adems como soporte de productos qumicos, como por ejemplo

herbicidas, pesticidas e insecticidas, posibilitando una distribucin homognea
del producto txico.
En los ltimos aos, adems, estn compitiendo con otras arcillas absorbentes
(sepiolita y paligorskita) como materia prima para la fabricacin de lechos de
animales. La demanda de bentonitas para este uso varia sustancialmente de
unos paises a otros, as en Estados Unidos comenzaron a utilizarse a finales de
los aos 80, sin embargo en Europa el mercado es ms complejo y su
demanda mucho menor.
Material de Sellado
La creciente importancia que est tomado en los ltimos aos, por parte de los
gobiernos de toda Europa, la legislacin en lo referente a medio ambiente, ha
favorecido la apertura y desarrollo de todo un mercado orientado hacia el uso
de bentonitas como material de sellado en depsitos de residuos tanto txicos
y peligrosos, como radiactivos de baja y media actividad.
Durante muchos aos las bentonitas se han venido utilizando en mezclas de
suelos en torno a los vertederos, con el fin de disminuir la permeabilidad de
los mismos. De esta forma se impide el escape de gases o lixiviados generados
en el depsito. Esta mezcla se poda realizar in situ o sacando el suelo de su
emplazamiento, mezclndolo con la bentonita y volvindolo a colocar en su
sitio, la ventaja de la primera alternativa es que supone un gasto menor pero,
sin embargo, implica una mezcla menos homognea. La segunda alternativa,
sin embargo, es ms cara pero asegura una mejor homogeneizacin de la
mezcla bentonita-suelo. Por otro lado, esto disminuye la cantidad de bentonita
necesaria (5-6 %), frente a 7-8 % para la utilizada en mezclas in situ.
Ms recientemente ha surgido una nueva tendencia en el diseo de barreras de
impermeabilizacin que se basa en la fabricacin de complejos bentonitasgeosintticos (geomembranas y geotextiles). Consiste en la colocacin de una
barrera de arcilla compactada ente dos capas, una de geotextil y otra de
geomembrana (plsticos manufacturados, como polietileno de alta densidad o
polipropileno, entre otros).
La geomembrana es impermeable, mientras que el geotextil es permeable, de
modo que permite a la bentonita hinchar, produciendo la barrera de sellado
compactada.
La normativa vara de un pas a otro en cuanto a los valores que tienen que
cumplir las arcillas compactadas para dicho fin.

Esta utilidad de las bentonitas como material de sellado se basa

fundamentalmente en algunas de sus propiedades caractersticas, como son: su
elevada superficie especfica, gran capacidad de hinchamiento, buena
plasticidad y lubricidad, alta impermeabilidad, baja compresibilidad. Las
bentonitas ms utilizadas para es fin son las sdicas, por tener mayor
capacidad de hinchamiento.
As mismo, se utilizan bentonitas sdicas como material impermeabilizante y
contenedor en los siguientes campos:
* Como contenedores de aguas frescas: Estanques y lagos
ornamentales, campos de golf, canales...
* Como contenedores de aguas residuales: Efluentes industriales
(balsas).
* En suelos contaminados: Cubiertas, barreras verticales.
* En el sellado de pozos de aguas subterrneas contaminadas.
* En depsitos de residuos radiactivos: Repositorios
subterrneos, sellado de fracturas en granitos, etc.
Ingeniera Civil
Las bentonitas se empezaron a utilizar para este fin en Europa en los aos 50,
y se desarroll ms tarde en Estados Unidos. Se utiliza para cementar fisuras y
grietas de rocas, absorbiendo la humedad para impedir que esta produzca
derrumbamiento de tneles o excavaciones, para impermeabilizar trincheras,
estabilizacin de charcas, etc.
Para que puedan ser utilizadas han de estar dotadas de un marcado carcter
tixotrpico, viscosidad, alta capacidad de hinchamiento y buena
dispersabilidad. Las bentonitas sdicas o clcicas activadas son las que
presentan las mejores propiedades para este uso.
Los usos en este campo se pueden resumir en:
* Creacin de membranas impermeables en torno a barreras en el
suelo, o como soporte de excavaciones.
* Prevencin de hundimientos. En las obras, se puede evitar el
desplome de paredes lubricndolas con lechadas de bentonita.
* Proteccin de tuberas: como lubricante y rellenando grietas.
* En cementos: aumenta su capacidad de ser trabajado y su
plasticidad.
* En tneles: Ayuda a la estabilizacin y soporte en la
construccin de tneles. Acta como lubricante (un 3-5 % de
lodo de bentonita sdica mantenida a determinada presin
soporta el frente del tnel). Tambin es posible el transporte de

los materiales excavados en el seno de fluidos benonticos por

arrastre.
* En tomas de tierra: Proporciona seguridad en el caso de rotura
de cables enterrados.
* Transporte de slidos en suspensin.
Alimentacin animal
Una aplicacin de las bentonitas que est cobrando importancia en los ltimos
tiempos es su utilizacin como ligante en la fabricacin de alimentos
pelletizados para animales. Se emplea en la alimentacin de pollos, cerdos,
pavos, cabras, corderos, y ganado vacuno, fundamentalmente. Acta como
ligante y sirve de soporte de vitaminas, sales minerales, antibiticos y de otros
aditivos.
En 1992 se empez a fabricar con bentonitas un innovador producto
comestible denominado "Repotentiated Bentonite (RB)". Segn estudios del
"Poultry Research Institute" el aporte de pequeas cantidades de bentonitas (1
%) a la alimentacin de aves de corral reporta importantes beneficios: se
incrementa la produccin de huevos en un 15 %, su tamao en un 10 % y la
cscara se hace ms dura.
La bentonita tiene una doble misin: acta como promotor del crecimiento y
como atrapador de toxinas. Esto se debe a que el alimento mezclado con
bentonita, debido a su gran capacidad de adsorcin, permanece ms tiempo en
la zona intestinal, la arcilla adsorbe el exceso de agua, y hace que los
nutrientes permanezcan ms tiempo en el estmago, siendo mayor su
rendimiento (mayor produccin). Por otro lado adsorben toxinas, no pudiendo
stas, por tanto, atravesar las paredes intestinales. La mayor adsorcin de agua
de los nutrientes, adems, hace que los excrementos sean menos hmedos, as
los lechos permanecen ms tiempo limpios y se reduce la probabilidad de
epidemias y la proliferacin de moscas y parsitos. Las aves que comen este
tipo de alimentos excretan un 26 % ms de toxinas y adsorben un 42 % ms
de protenas.
Catlisis
El uso de aluminosilicatos en diferentes campos de la catlisis es tan antiguo
como el propio concepto de catlisis. Son muchas las aplicaciones de las
arcillas como catalizadores o soporte de catalizadores en diferentes procesos
qumicos. As, son utilizadas en reacciones de desulfuracin de gasolina,
isomerizacin de terpenos, polimerizacin de olefinas, cracking de pertroleo,
etc.

Las propiedades catalticas de las bentonitas son resultado directo de su

elevada superficie especfica y tipo de centros activos.
La pilarizacin consiste en introducir, en el espacio interlaminar de una
esmectita, un policatin muy voluminoso que, tras calcinacin, da lugar a un
oxido estable que determina una porosidad fija y permanente de tamao
controlado (tamices moleculares).
Industria farmacutica
Desde hace tiempo las arcillas se vienen usando como excipiente por la
industria farmacutica. Debido a que no son txicas, ni irritantes, y a que no
pueden ser absorbidas por el cuerpo humano se utilizan para la elaboracin de
preparaciones tanto de uso tpico como oral. Se utiliza como adsorbente,
estabilizante, espesante, agente suspensor y como modificador de la
viscosidad.
Su principal uso es la preparacin de suspensiones tpicas, geles y soluciones.
Cuando se usa como parte de una preparacin oral, su naturaleza adsorbente
puede enmascarar el sabor de otros ingredientes, o puede relentizar la
liberacin de ciertos frmacos catinicos (la hectorita y la saponita se utilizan
como frmacos o drogas retardantes).
Como en el resto de los excipientes, las cantidades que se requieren son
pequeas. Generalmente las concentraciones de bentonita como agente de
soporte es del 0,5-5 % y del 1-2 % cuando se usa como adsorbente.
Otros usos
Las posibles aplicaciones de las bentonitas son tan numerosas que es casi
imposible citarlas todas. Adems de los campos de aplicacin industrial
indicados anteriormente, las bentonitas se utilizan:
* En la industria de detergentes, como emulsionante y por su
poder ablandador del agua, debido a su elevada capacidad de
intercambio catinico.
* Par la fabricacin de pinturas, grasas, lubricantes, plsticos,
cosmticos, se utilizan arcillas organoflicas, capaces de hinchar
y dispersarse en disolventes orgnicos, y utilizarse, por lo tanto,
como agentes gelificantes, tixotrpicos o emulsionantes.
* Para desarrollar el color en leucocolorantes, en papeles
autocopiativos, se utilizan bentonitas activadas con cido.
* En agricultura, para mejorar las propiedades de suelos arenosos
o cidos. As mismo se utilizan esmectitas sdicas para recubrir
ciertos tipos de semillas, de forma que su tamao aumente, y
resulte ms fcil su distribucin mecnica, a la vez que se mejora

la germinacin.
* En la obtencin de membranas de smosis inversa, para la
desalinizacin de aguas.
Produccin espaola
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PALIGORSKITA Y SEPIOLITA:
Las arcillas con paligorskita o sepiolita como mineral mayoritario son raras.
Son arcillas conocidas desde antiguo. Los Mayas fabricaban el azul Maya con
paligorskita. La sepiolita se ha utilizado desde antiguo para fabricar pipas
(pipas de espuma de mar). Adems entre 1735 y 1808 se preparaba con
sepiolita de Vallecas la pasta de la famosa porcelana del buen Retiro. En
Vallecas est el yacimiento ms importante del mundo de este mineral.
Los usos de estas dos sustancias son consecuencia de sus propiedades
reolgicas, tixotropa, alta superficie especfica, baja capacidad de cambio y,
sobre todo, su levado poder absorbente. Por ello se utilizan en:
Como absorbentes, para lechos de animales, suelos...
Como soporte en aerosoles y aerogeles para pesticidas y fertilizantes.
Por sus propiedades adsorbentes, en la purificacin de productos de
petrleo, azcar,...
En procesos de filtracin, floculacin y clarificacin
Por sus propiedades reolgicas, en los dos de perforacin con base de
agua salada, farmacia, pinturas, resinas, cosmtica.
En cermica y aislantes
En nutricin animal.
Produccin espaola

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