La luna se form al mismo tiempo que la

Tierra y los otros planetas, hace unos 4 600

millones de aos. Durante los primeros 700
millones fue bombardeada continuamente por
enormes rocas del espacio, resultantes de 1a

fragmentacin que sigui a la formacin del

sistema solar. Al principio caan tantas y tan
velozmente, que sus impactos destruyeron la
supeficie. A medida que el bombardeo disminua, las rocas en fusin iban solidificndose al
contacto con el fro del espacio. Este fenmeno afect ala corteza exterior, donde las rocas
ms ligeras. que contenan grandes cantidades

de tomos de aluminio. calcio, sodio y. proporcionalmente, menos de hierro y magnesio,

flotaban sobre las rocas que continuaban en
fusin. As se form la corfeza, castigada luego por los meteoritos hasta transformarse en la
actual superficie, accidentada de crteres, de
las plidas <<mesetas lunares. Los impactos

mayores dejaron huecos de cientos de kilmetros de dimetro pero hace unos 3 900 millones de aos el diluvio de meteoritos ces.
La corteza tambin haba acumulado gran
cantidad de elementos radiactivos. .otno-utunio, y el calor de esos tomos atrapados comenz a derretir pequeas zonas aisladas den-

tro de la cortezailida. Desde esas bolsas de

roca lquida fluy la lava e inund las partes
ms bajas de la superficie y. en particular. el

Extraas luces brillantes se desplazan por la superficie

de la luna. lnexplicables nubes de polvo se levantan en
ese mundo sin viento. Estos y otros secretos
desconciertan a los astrnomos.
A LA LUNA, tripuladas o no, han
permitido a los astrnomos hacerse una idea
LAS MISToNES

general de su pasado y de su estructura presente, pero nuestro satlite sigue rodeado de misterio. Algunos datos provienen de sismgrafos

(que registran los lunamotos) dejados por

los astronautas: adems de detectar sesmos e
impactos de meteoritos, esos aparatos suministran alguna informacin acerca de la estructura
interna de la luna. Otros instruments registran el calor generado en el interior a causa de
la radiactividad.
Pero la informacin ms importante proviene del tercio de tonelada de rocas que trajeron
a la Tierra las seis misiones Apolo, y las antidades ms pequeas transportadas por las sondas automticas soviticas, procedentes de tres
lugares distintos. Anlisis detaUados revelaron
latomposicin qumica de estas rocas, y eI estudio de su radiactividad permiti a los hombres de ciencia calcular su edad. Se han obteni
do as conocimientos clave para reconstruir la

historia de la Luna.

Arriba: el astronauta Charles

Duke en la misin Apolo XVI (foto
NASA).
Abajo: sir William Herschel, uno
de los primeros astrnomos que
observaron luces en la luna (foto
Mary Evans P.L.).

fondo de los grandes huecos. Esta lava solidificada forma las oscuras llanrras de lava o mares
que vemos en la actualidad. Las dos ltimas
cuencas formadas por impactos se transformaron en el Mare Imbrium y el Mare Orientale,
vastas llanuras de ms de 800 km de dimetro.
Los ltimos flujos de lava se derramaron por
el Oceanus Procellarum hace unos 2 600 millones de aos. En ese tiempo, la mayora de los
elementos radiactivos carecan ya de la energa
necesaia para derretir rocas. Aparte de unos
pocos impactos menores *como los que crearon los crteres Tycho y C,oprnicc*, la luna
est muerta desde entonces.

Luces msterosas
Pero lo est realmente? Durante siglos, los
astrnomos han afirmado que vean luces, bri'

llos extraos y nubes de polvo que oscurecan

el fondo de los crteres. El nmero total de

fenmenos transitorios lunares (FTL) registrados supera ya los 1 500. Uno de los primeros
fue observado en 1787 por William Herschel.
el ms importante astrnomo britnico de la
poca y descubridor del planeta Urano. Describi el FTL como un resplandor rojizo en la
parte oscura de la luna. La mayora de los FTL
consisten en marcas resplandecientes de color
roiizo en el lado brillanie de la luna. Se concentran alrededor de los bordes de los mares y
565

Misterios de la luna
rescencia. Pero los experimentos de laboratorio con rocas y polvo lunar demuestran que un
resplandor fluorescente de ese tipo sera demasiado tenue para producir FTL.
La nica explicacin razonable es una nube
de polvo expulsada desde la superficie de la
luna, presumiblemente elevada por gas que escapa de una bolsa situada en las profundidades
de la corteza lunar. Nubes muy tenues podran
causar un oscurecimiento, y otras ms densas
podran reflejar la luz del sol y aparecer por
ello brillantes. El astrnomo britnico Allan
Mills ha sugerido que descargas elctricas en el
interior de una nube de polvo podran hacerla
brillar tanto como dicen-quiens han observado los FTL.
Pero hace falta mucha energa para elevar
una tonelada de polvo, cantidad mnima necesaria para causar un FTL. Un escape de gas
desde una bolsa profunda ocasionara importantes lunamotos, y los sismmetros del Apolo
no muestran signos de los frecuentes sesmos
que deberan acompaar a los FTL. Resulta
difcil entender por qu la luna, que carece de
aire, tendra bolsas de gas.
Pasado violento

Los mismos resultados de las misiones Apolo

no siempre coinciden con la supuesta historia
de la luna. La mayoa de las rocas son de dos
tipos, segn provengan de la corteza o de las
llanuras de lava formadas con posterioridad.
Unas y otras se encuentran juntas en las llanuras, porque rocas de las tierras altas contiguas
han sido desplazadas a los mares por los impactos de los meteoritos. Pero unas pocas rocas del lugar donde aluniz el Apolo XII eran
de un tercer tipo, que apareci nuevamente
donde se pos el Apolo XIV, en lameseta Fra
Mauro. Estos fragmentos contienen cantidades poco usuales de potasio (smbolo r), elementos raros terrestres (sigla en ingls nnr) y
especialmente en ciertos crteres, como el de
Aristarco. Otras observaciones se refieren a
nubes de polvo que cubran el fondo de grandes crteres. como Alphonsus y Platn.
Algunos de esos informes se deben, sin duda. a malas interpretaciones de observadores

con poca experiencia, o a problemas de los

telesccpios. La NASA norteamericana coordin una red de FTL durante siete aos sin que

ninguna de sus obsen'aciones fuera confirmada por otro obsen'atorio. Pero muchos astrnomos competentes han visto FTL, y sus testimonios los apol'an algunas observaciones instrumentales. En 1956 el norteamericano Dinsmore Alter fotografi al crter Alphonsus
cuando su fondo estaba oscurecido. y en 1958
el sovitico N. A. Kozl:rev tul'o la suerte de
obtener el espectro luminoso de un FTL que
brillaba en el pico central de ese crter. Con
las debidas reservas, lo interpret como una
luz originada por gas carbnico caliente.
Es muy difcil explicar las observaciones de
FTL. Los resplandores podran deberse a partculas elctricas del sol que golpean la superficie y hacen brillar algunos minerales por fluo566

Misterios de la luna
En la pgina anterior, arriba:
relmpagos en una tormenta
elctrica, generada en el interior
de un volcn en erupcin. Acaso
las extraas luces de los FTL
transitorios
-fenmenos
lunares- que los astrnomos
han vsto son resultado de
lunamotos volcnicos? (Foto
Volcanoes, old and new, por S. N.

Coleman.)

fsforo (r), y por ello fueron denominadas rocas KREEr. Nadie sabe cundo ni por qu aparecieron esas rocas en la superficie lunar, si
bien con toda seguridad no son ms recientes
que los mares, y se ignora asimismo por qu
concentran en unas pocas regiones.

se

cantidades relativas de los elementos qumicos

Las misiones Apolo tambin hicieron un

sorprendente descubrimiento acerca del campo magntico de la luna. Aunque en la actualidad nuestro satlite carece de campo magntico, sus rocas muestran signos de que en otras
pocas lo tuvo, y casi tan fuerte como el de la
Tierra. Los gelogos creen que el campo terrestre es generado por corrientes elctricas
que circulan por su ncleo de hierro lquido.
Pero la luna slo posee un pequeo ncleo... si
es que lo tiene. Su calor interno no puede haber sido tan elevado como para derretir su zona central, aunque la superficie s se haya derretido por el bombardeo de los meteoritos.
Los astrnomos se enfrentan con dos alternativas, ninguna de ellas atractiva. La luna
puede haber contenido originalmente algunos
elementos radiactivos de vida corta, que liberaron un calor muy intenso durante un milln
de aos, ms o menos. Ese calor derriti toda
la luna e hizo que el hierro se hundiera hasta
llegar al centro, donde se form un pequeo
ncleo lquido que gener un campo magnti-

co.

medida que los tomos radiactivos

se

agotaban, la fuente de calor se iba extinguiendo, el ncleo se solidific y perdi su capacidad de generar magnetismo. Otra posibilidad
es que la luna haya estado expuesta a la accin

de un fuerte campo magntico exterior, que

tuvo que estar situado en el sector del sistema
solar donde naci.

Teoras opuestas
Pero el origen de la luna

cuestin funda-

mental- todava no se ha-la

esclarecido, aunque

en los aos 60 los astrnomos confiaron en que

Existen tres teoras principales
acerca del origen de la luna.
La primera sostiene que la Tiena
y la luna formaron alguna vez un
solo planeta que giraba
velozmente (a la izquierda, dibujo
superio0 y que postericrmente, a
causa de la fuerza centrfuga, la
luna se desprendi del cuerpo
principal.
Otra teora (dibujo inferior),
sugiere que ambos cuerpos son
productos de una gran nube de
materia que gir alrededor del Sol
aproximadamente donde se
encuentra ahora la rbita de la
Tierra.
Pero muchos cientficos
consideran que lo ms probable
es que la luna haya sido alguna
vez un planeta independiente que
lleg hasta el campo gravtatorio
de la Tierra Y fus cPlLlads Por
ste (a la derecha) lStudio
Briggsl.

actual movimiento de la luna al de la Tierra, el

planeta combinado no rotara con suficiente
rupidez para partirse por efecto de su propia
flerza centrfuga. Otro problema es que la
Tierra y la luna difieren ligeramente en las

los resultados de las misiones Apolo les permitiran decidirse por una de las tres teoras ms
plausibles.

La primera supone que la Tierra y la luna

constituyeron alguna vez un solo planeta que
giraba velozmente y se parti en dos. La
mayor parte de los astrnomos la consideran
improbable. El sistema Tierra-luna tiene muy
poco giro, de tal manera que si sumamos el

que contienen.
Una segunda posibilidad es que la luna se
haya formado a partir de un anillo de fragmentos que hubiese quedado alrededor de la Tierra primitiva. Un estudio de las diferentes clases de oxgeno (istopos) que existen en la Tierra y la luna parece confirmar esta teoa. Los
istopos del oxgeno indican que los dos mundos se formaron aproximadamente a la misma
distancia del Sol. Pero si se formaron juntas, la
Tierra y la luna deberan tener proporciones
similares de todos los elementos, caso que, como dijimos antes, no se da. Y adems, por
qu los planetas parecidos a la Tierra, como

Venus

y Marte, no tienen tambin grandes

lunas?

La tercera posibilidad es que la luna fuera

originalmente un planeta separado, que giraba
alrededor del Sol, y al que captur Ia Tierra.
Un planeta formado ms cerca del Sol tendra
ms titanio y magnesio que la Tierra y menos
plomo, oro y sodio, composicin qumica que
se corresponde bastante bien con la de la luna.
Pero esta teora choca con la interpretacin de
los istopos del oxgeno, que coloca la primitiva luna a la misma distancia del sol que la
Tierra.
Las posibilidades actuales de que la Tierra
capture un planeta de paso son muy pequeasl
algunos diran que irrelevantes. Pero esta exigua probabilidad podra explicar por qu solamente la Tierra tiene una luna grande y por
qu sta describe una rbita inclinada respecto
al ecuador terrestre.
De modo que, aun dejando de lado las ideas
acerca de seres desconocidos que viven en la

superficie o en el interior de la luna, nuestra

compaera es sin duda un mundo extrao, sobre todo porque ignoramos las razones por las
cuales est ah. Despus de seis visitas de naves tripuladas y numerosas sondas automticas, sigue guardando sus secretos. Cuando los
hombres vuelvan a la luna, sin duda podrn
dar respuesta a algunos interrogantes, pero
tambin se plantearn nuevas preguntas.
561

OI|\IIXPUCADO

EL MUNDO DE LO EXTB.,ANO, INSOLITO Y MISTERIOSO

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destino humano. La actividad de las
manchas solares interviene tambin en 1.

OTRAS DIMENSI()NES
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que atisbos de un universo paralelo al que el hombre n:
acceso
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