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David Le Breton, Anthropologie du corps et

modernit
Virginie Blum
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David Le Breton, Anthropologie du corps et modernit, Presses universitaires de France,
coll. Quadrige Essais Dbats , 2008, 330 p., EAN : 9782130562788.
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1Les dix chapitres de cet ouvrage nous entranent dans la trame d'un corps moderne. De
prime abord, ce corps a dsormais franchi de nouvelles limites, l'heure o se jouent Lyon
les prolongations de l'exposition Our body : corps ouvert . A l'instar des corchs de
Vsale (pp.68-78), celle-ci nous renvoie une image nouvelle de l'homme anatomis. Cette
dissection sans pareil marque une ouverture lourde de consquences dans l're de la
modernit, et appelle certaines considrations quant la corporit. D'une part, les
diffrentes fonctions de l'organisme sont conduites ne plus mourir ; elles sont ainsi
soumises transcender la mort, poursuivant sans relche une qute de rationalit (p.65)
tout en loignant encore un peu plus le corps de toute rfrence la nature et l'homme
qu'il incarnait (p.75). D'autre part, la mercantilisation de cette entit biologique marque la
transformation des normes et valeurs culturelles dans le lien social entre individu et corps.
Cette perspective fait prsent apparatre l'importante dsacralisation du corps qui s'est
joue au cours de ces derniers sicles. A cette reprsentation moderne de l'homme
anatomis, dont l'auteur retrace une gense dans le chapitre 2, il me semble intressant
d'ajouter le rcent commentaire d'un journaliste s'interrogeant sur l'asymtrie entre les
sportifs valides et les sportifs handicaps. Les Jeux Olympiques se terminant, force est de
constater que les performances physiques affiches par certains concurrents invalides
viennent galer celles de leurs collgues valides. Alors qu'en est-il du corps organicomcanique ? Le chapitre 3 nous fait tout d'abord part du dualisme cartsien qui distingue
l'homme de son corps, en faisant de ce dernier une ralit part, et de surcrot dprcie,
purement accessoire (p.87). C'est ainsi que le corps est affect d'un indice dprciatif
(p.90), le faisant apparatre comme un automate m par une me (p.97). De cette
manire, il devient un champ d'exprimentations, un laboratoire laiss la guise de la
science afin de combattre l'inexorable dgnrescence du corps humain. Sa prcarit et ses
limites tentent d'tre viter et corriger ; l'utilisation croissante de prothses, qui sont au fil du
temps technologiquement plus pointues, ou encore de la transplantation, qui emmne des
organes bout de souffle, viennent remdier aux dfaillances de fonctions essentielles.
Certes, ces techniques amliorent les insuffisances de cet enracinement de chair et d'os mais
elles laissent devenir l'homme pareil une sorte d'otage de la machine (p.107). Demeure
alors en suspens l'angoisse ne de son hybridation avec un corps tranger (p.107). Qui

plus est, ces transformations corporelles entretiennent d'une certaine manire le rve de
l'immortalit.
2Une fois retraces les origines et de l'homme anatomis et du corps machine, David le
Breton assigne les consquences de la modernit la corporit. Il organise ainsi un
rquisitoire ; d'une part, en illustrant l'optimisation du corps par la mdecine qui s'en est
progressivement appropri le contrle (chapitre 4, 9, 10) ; d'autre part, en dveloppant son
discours sur l'esthsie du corps et les exigences physiques qui engagent les individus
adapter leur comportement (chapitre 5-8).

1 David Le Breton, Sociologie du corps, 1992, p.47

3Avant d'tudier de plus prs ce que nous confient les pages de cet ouvrage, il convient de
prsenter la signification du corps dans une acception plus gnrale. Le corps est ainsi saisi
comme une construction sociale et culturelle, une matire de symbole, objet de
reprsentations et d'imaginaires 1. Nous dpassons ici la simple reprsentation anatomophysiologique (p.20) de la mdecine, qui se voit riger comme la reprsentation officielle.
Nos conduites, nos manires d'tre, la faon dont nous mettons en jeu le corps dans les
diffrentes situations sociales, ne prennent sens qu'avec le regard culturel de l'homme (p.
34), et ne peuvent prtendre des aptitudes innes. C'est ainsi que la modernit a labor le
corps comme une borne frontire pour distinguer chaque individu (p.35). Cette clture
du sujet sur lui-mme (p.36) a ses consquences : la responsabilit de l'individu vis--vis
de son propre corps grandit et il doit prsent faire preuve d'une attention soi tout en
matrisant ses choix et ses valeurs (p.38).
4Dans un premier temps, il s'agit de prciser que l'intention du corps dans la pense
occidentale rpond un triple retranchement : l'homme est coup de lui-mme [...], coup
des autres [...], coup de l'univers [...] (p.109). Ce morcellement instigua la mdecine
optimiser le fonctionnement du corps. De ce fait, ceci a entran le savoir mdical a
dpersonnalis l'tre social face la maladie. Dans la recherche de son efficacit propre la
mdecine a construit une reprsentation du corps malade qui carte la singularit de l'homme
souffrant (p. 111-112). La dimension relationnelle entre mdecin et patient est ainsi
occulte au profit du traitement et de la gestion de la douleur. De plus, dans cette volont de
traiter et grer la douleur, la maladie devient une valuation statistique via une srie de
facteurs et de risques. Contre cet tat de fait, l'auteur argue l'efficacit symbolique face au
caractre relatif du monde physiologique (p.137), admettant que l'action symbolique
potentialise les effets physiologiques induits par l'acte mdical (p.138). Parant cette
carence de sens que nglige une mdecine plus centre sur les causes organiques , de
nouvelles catgories professionnelles, les thrapeutes (psychologues, chiropracteurs, etc.),
tendent de s'imposer dans le champ mdical, ainsi que les mdecines populaires
(magntiseurs, voyance, etc.) russissant aujourd'hui faire recette dans les villes. De l, ces
autres mdecines parviennent satisfaire de nouvelles proccupations socitales, d'ordre
beaucoup plus spirituel.

2 Courtine, J-J. (sous la dir.de), Le dsir et les normes in Histoire du corps - 3. Les
mutations du (...)
3 Ibid., p.59

4 Ibid., p.63

5Fidle sa qute de rationalit, le pouvoir mdical a fond sa toute-puissance sur les


techniques d'imagerie afin d'explorer de manire minutieuse chaque parcelle du corps
humain. Ces dernires forment une trilogie ; il y a tout d'abord la radiographie rayons X
qui offrent le premier exemple d'imagerie du corps reposant sur des mthodes physicochimiques 2, puis les isotopes qui s'obtiennent en bombardant une cible avec des neutrons
et constituent la rplique d'atomes prsents dans le corps 3 et enfin, l'chographie qui est
la premire rencontre de la mre avec un ftus [...] vu comme un autre l'intrieur d'ellemme 4. L'image a alors cr ainsi une nouvelle faon de voir ; elle s'est banalise avec l'
ide qu'une mdecine absolue se profile derrire la performativit des appareils de
visualisation favorisant un savoir extrme sur les processus organiques et un diagnostic sans
faille (p.265). Et pourtant, contrario de ce dpouillement du corps humain, David Le
Breton insiste sur la capacit du patient broder une trame imaginative partir des
techniques mises en jeu pour sa gurison (p.268) et ainsi, de renouer avec la voie du sens
par o se construit toute efficacit lorsqu'il s'agit de gurir (p.269).
6Le pouvoir mdical ne s'arrte pas l. Aprs avoir rduit le corps humain [] une
marchandise ou une chose comme une autre (p.273), les progrs scientifiques arrivent
dsormais l're de la reproductibilit technique (p.273). Comme nous l'avons dj
prcis au dbut de ce travail, le prlvement et la transplantation d'organes font du corps
une matire mallable l'extrme qui ne peut plus mourir. Il chappe ainsi tout
enracinement physique. C'est ainsi que la mdecine participe intensment au dni
contemporain de la mort : en repoussant toujours les limites de la vie, elle met
provisoirement la mort en chec (p.290). Dans ce projet de matrise absolue, la fonction
maternelle des femmes focalise bien entendu les discours mdicaux. La psychanalyse avait
considrablement permis de rompre le schma traditionnel en passant d'une sexualit
reproductive une sexualit hdoniste. A prsent, la mdecine nous amne une
reproduction sans sexualit, en tmoignent la fcondation in vitro, ou encore la mre
porteuse. Malgr tout, des ombres au tableau subsistent. En effet, l'enfant devient une
marchandise son tour, dissoci de la sexualit, du dsir du couple [...] et du corps de la
femme (p.298). Il aboutit une transaction que le spectre de l'eugnisme guette, clair par
le fantasme de l'enfant parfait et plus encore, par la possibilit de dcider du sexe de l'enfant.
En outre, il serait faux de croire que cette maternit factice puisse servir les femmes en
les affranchissant des alas qui lui incombent. Ainsi, l'organisme fminin [est amen]
fabriquer des dizaines d'embryons afin de choisir dans l'talage du magasin des enfants
(p.306). La hirarchie des sexes, et la domination masculine qui s'y accommode, est
parfaitement intacte pour cette configuration sociale. Le corps fminin se rvle tre un lieu
propice pour les recherches scientifiques, et devient un utrus occasionnel, la guise de la
mdecine, qui lui occulte toutes forces psychologiques enracines au plus intime, sans
solliciter l'inconscient, c'est--dire les fondations de l'identit personnelle (p.304). Par
consquent, les individus sont rduits un enchevtrement d'informations (p.317), des
squences d'ADN, des profils gntiques qui sous-tendent une vritable matrice
universelle (p.317) pour la politique des corps. Dans le mme ordre d'ide, que dire
galement du clonage ? Du reste, la question du rapport au monde du clone n'est pas
soulev comme si le fait de natre et de grandir n'tait qu'une affaire de biologie et non une
relation de sens (p.318), dixit l'auteur. En aucun cas, ce pastiche se voit doter d'une
dimension humaine ; son existence est inhrente la science, voire mme la ntre vrai
dire.
7Bien que le corps soit un lieu de pouvoir pour le savoir mdical, il est galement un lieu o
se cristallisent des normes et des valeurs. Nos comportements corporels rsultent ainsi d'un

apprentissage et d'une intriorisation de logiques sociales et culturelles. Dans un second


temps, va se dessiner l'univers de sens o se meuvent les tres humains : leurs aptitudes
percevoir les sensations dans la vie quotidienne et les canons idaux qui les soumettent
diffrents rgimes.
8La ralit devient intelligible au sein d'un ensemble d'habitudes et de routines qui jalonnent
le quotidien. Elles sont conventionns par des attitudes corporelles et des gestuelles propres
chaque situation sociale, car ces mises en jeu ordonnes du corps jouent un rle
essentiel (p.150) dans les interactions. Elles traduisent les fondements d'une socialit. Et
cette conomie corporelle de tous les jours ne cesse de construire une esthsie. Celle-ci
permet l'individu de prendre chaque instant toute la mesure de son appartenance au
monde, travers un style de vision, de toucher, d'entendre, de goter, de sentir (p.159)
qui lui est propre. Illustrons autant que faire se peut le vcu moderne de nos cinq sens selon
David Le Breton. Tout d'abord, il y a le regard. Il est la fonction sensorielle la plus sollicite
dans le milieu urbain. Il fait office de figure hgmonique (p.162) dans un monde o
l'image est le premier vecteur de communication. Ensuite, le bruit, ou plutt, l'absence de
bruit (le confort acoustique) est une chose rare et prcieuse dans une organisation sociale
rvlant un flux sonore continu. Puis, l'odorat se voit gnralement discrdit, disqualifi
dans la vie sociale, et malgr sa stigmatisation, il est partie prenante de notre intimit et de
notre environnement familier. A l'instar de l'odorat, le toucher est galement dprci par la
socit moderne. Pourtant, la disparition des sensations tactiles [signeraient] la perte de
l'autonomie personnelle (p.178) et teraient toutes prises au monde quant la ralit de ce
qui nous entoure. Enfin, il convient de noter que le rythme journalier est inlassablement
marqu par les temps de repas, ce qui nous amne nos papilles gustatives. Notre relation
l'alimentation est toujours marque d'affectivit. Le got de manger est une mesure du got
de vivre (p.177). L'alimentation est relative un statut social, son capital culturel et
conomique.
9Ces expriences sensorielles s'inscrivent dans l'paisseur de la corporit qui se voit sujette
des attentes sociales. Les individus sont ainsi contraints un travail sur le corps, soumis
un rgime cosmtique, dittique et plastique. Celui-ci doit reflter la notion positive de
sant car nos socits vouent un culte au corps jeune sduisant, sain, tout-puissant
(p.206), dniant toute asprit qui rappellerait son caractre prissable. De cette manire, il
est en mesure d'acqurir son intgrit en tant que membre de la vie sociale ; une intgrit qui
prend un sens travers le regard des autres. Le jugement social rsulte de l'apprciation
visuelle. C'est pour cette raison que le handicap, aussi bien physique que mental, interroge
quant la conception de l'humanit que la socit accrdite et aux exigences sociales
sollicites.
10Ce systme normatif repose sur une esthtisation de la vie sociale [...], sur une mise en
forme raffine du corps, sur une lgance physique affirme (p.193). Dans un premier
temps, le dictat de l'apparence conduit les individus rechercher, via des pratiques sportives,
un dveloppement et un accroissement de soi. Il nous astreint par ailleurs poursuivre un
idal de minceur. Dans un second temps, ce discours pousse lutter contre l'affichage
corporel du vieillissement qui rappelle la prcarit et la fragilit de la condition humaine
(p.210). Ceci est notamment plus probant pour les femmes que pour les hommes, la
femme ne vaut que son corps dans le commerce de la sduction. L'homme est affranchi de
ce souci, son vieillissement ne porte pas ombrage son charme (p.235). A ce sujet, il faut
nanmoins reconnatre qu'un nivellement des critres esthtiques se fait depuis quelques

annes entre le corps fminin et le corps masculin. Il permet ainsi de rendre les frontires
des identits genres poreuses et mallables. L'image de la virilit se transforme.

5 Berthelot, J-M., Corps et socit (Problmes mthodologiques poss par une


approche sociologique du (...)
6 Ibid., p.127

7 Ibid., p.127

8 Ibid., p.128

11En somme, la modernit a affect le corps d'une lourde tche. D'un ct, elle a gnr une
individualisation croissante de la socit. Le corps sert ainsi l'individu affirmer son
existence face aux yeux des autres. Cette singularit engage les pratiques individuelles dans
des logiques sociales o se distinguent diffrents niveaux d'action, c'est--dire les
modalits de la production sociale du corps travers les situations de mises en jeu 5,
situations o le corps devient un lieu de signification. Selon Jean-Michel Berthelot, nous
pouvons en distinguer trois : la ritualisation des corps, c'est--dire l'ensemble des pratiques
de marquage qui produisent l'apparence corporelle comme signe 6 (on parle des vtements,
accessoires, bijoux), les pratiques de perptuation [ savoir] l'entretien quotidien du corps
visant [...] la prservation de qualits socialement valorises 7 et le processus de
production [comprenant] les pratiques finalises de ritualisation et de perptuation [...] et
l'ensemble des pratiques de mise en jeu . Il est question ici d'un systme de rapports [o]
un corps est ici produit [...] en fonction de ncessits 8. Par consquent, avant d'tre une
production biologique, le corps humain devient intelligible via des normes et des valeurs
sociales et culturelles.

9 Courtine, J-J. (sous la dir.de), Le dsir et les normes in Histoire du corps - 3. Les
mutations du (...)

12D'un autre ct, cette matire de sens est vide de toute distinction par l'exploration
scientifique, qui la rduit des formules mathmatiques. Occultant de part en part la
dimension sociale et psychologique du corps dans ses investigations, le savoir mdical laisse
transparatre la conviction de pouvoir agir indfiniment sur [celui-ci], celle de pouvoir
chapper tout enracinement physique, s'inventer un organisme aux possibilits encore
imprvisibles 9. Mais rduire l'homme de l'information revient liquider toute
responsabilit son gard puisque son essence est dsormais dissoute (p.315). Chaque
individu doit maintenant faire preuve d'une attention soi, le corps tant reconnu comme
sujet de droits et de devoirs.
13Afin de parachever ce compte-rendu, il nous faut ajouter que David Le Breton, en tant que
penseur de la modernit, ne considre en aucun cas que l'clatement des anciennes structures
puisse tre l'opportunit pour l'individu d'adopter de nouvelles perspectives, ou du moins,
des perspectives optimistes. A contrario, il y peroit de nouveaux risques se prenniser vers
une nouvelle fermeture de l'individu et une instrumentalisation de l'autonomie. Il voit ainsi
se profiler dans la modernit, et plus particulirement dans le cyberspace, un adieu au
corps (p.327).
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Notes
1 David Le Breton, Sociologie du corps, 1992, p.47
2 Courtine, J-J. (sous la dir.de), Le dsir et les normes in Histoire du corps - 3. Les mutations
du regard, Editions du Seuil, 2006, p.55
3 Ibid., p.59
4 Ibid., p.63
5 Berthelot, J-M., Corps et socit (Problmes mthodologiques poss par une approche
sociologique du corps) in Cahiers internationaux de sociologie, vol. LXXIV, 1983, p.126
6 Ibid., p.127
7 Ibid., p.127
8 Ibid., p.128
9 Courtine, J-J. (sous la dir.de), Le dsir et les normes in Histoire du corps - 3. Les mutations
du regard, Editions du Seuil, 2006, p.195

Pour citer cet article


Rfrence lectronique
Virginie Blum, David Le Breton, Anthropologie du corps et modernit , Lectures [En
ligne], Les comptes rendus, 2008, mis en ligne le 05 octobre 2008, consult le 02 juillet
2015. URL : http://lectures.revues.org/666

Le Breton David. La sociologie du corps


Paris, P.U.F., Que sais-je ?, 1992, 127 p.
Jacques Gleyse
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1La rdaction d'un Que sais-je ? est toujours un exercice redoutable car il s'agit de dire
tout, sans tout dire, sur un sujet spcialis mais demeurant, en gnral, assez vaste. Ici le
thme de la sociologie du corps, l'instar d'autres titres d'ouvrages parus dans cette mme
collection, contraint le rdacteur de l'opuscule une preuve particulirement dlicate car le
champ dcrire est large et complexe.
2La deuxime difficult de l'exercice du Que sais-je ? consiste satisfaire la fois des
lecteurs relativement spcialiss et des lecteurs partiellement nophytes.
3Bref dans les deux cas, il s'agit de concilier des inconciliables.
4David Le Breton, dont on connaissait dj les qualits d'criture, grce ses trois
ouvrages : Corps et socit (1985), Anthropologie du corps et modernit (1990), et Passions
du risque (1991), satisfait tout fait bien aux exigences de l'exercice de style impos par la
collection.
5Il prsente un panorama quasi-exhaustif des grandes tendances apparues depuis un demisicle sur le thme de la sociologie du corps. De l'ethnologie la sociobiologie, il pose bien
les bornes d'un champ tendu aujourd'hui, tant historiquement que conceptuellement. La
prsentation succincte et pertinente de travaux d'auteurs trs connus et reconnus dans le
champ et ailleurs, comme ceux de P. Bourdieu (1978), J.-M. Brohm, E. Goffman, M. Mauss,
C. Pociello, G. Simmel et bien d'autres encore, ctoie celle de travaux d'auteurs moins
vulgariss tels que Mark Zborowski concernant les attitudes culturelles l'gard de la
douleur, de D. Efron au sujet des diffrences gestuelles lies au langage dans diffrentes
populations, ceux de R. Birdwhistell sur le mme thme gnral et plus particulirement sur
l'ide de kinmes, ou encore ceux de F. Loux concernant les symboliques de zones
corporelles. La liste donne ici n'est bien videmment pas exhaustive.
6Bref, dans la mesure o le champ est dfini et caractris, les diffrentes zones
d'investigations dcrites (telles que, titre d'exemple : les techniques du corps), on peut
affirmer que David Le Breton a russi l'exercice qui lui tait demand. Il aurait pu s'arrter l
et le lectorat potentiel aurait t probablement satisfait. Mais, vers la fin de l'ouvrage, il va
plus loin et tente de ractiver et de dvelopper des positions qui lui sont chres.
7Ainsi montre-t-il, avec pertinence, que le corps peut tre peru et lu au cours des dernires
annes, comme un membre surnumraire de l'homme (p. 113) dont l'ensemble des
reprsentations et des strotypes sociaux vont l'inciter s'en dbarrasser (idem)
8L'hypertrophie dernire de la modernit, conduit, en fait, selon David Le Breton, non
renoncer au dualisme de la modernit, mais en constituer un nouveau : Le dualisme de la
modernit a cess d'opposer l'me au corps, plus subtilement il oppose l'homme son propre
corps la manire d'un ddoublement. Le corps dtach de l'homme, devenu un objet
faonner, modifier, moduler selon le got du jour, vaut pour l'homme, en ce sens que
modifier ses apparences revient modifier l'homme lui-mme. (p. 109-110). Pourtant, ce
corps, devenu marchandise, rifi et mis distance de l'homme, se trouve confront des
revendications thiques qui aujourd'hui surgissent en promouvant un anti-modle du
prcdent, par exemple dans le champ mdical : Le dualisme mthodique de la mdecine et
de la recherche bio-mdicale est confront de plein fouet, ce fantme qui fait grincer la

machine, c'est--dire l'individu revendiquant sa consubstantialit, ce corps soudain promu


marchandise, un individu qui se sait d'abord tre de chair et de symbole et se reconnat mal
dans ce paradigme. (p. 116).
9Le constat terminal, posant le chantier de la sociologie du corps comme ouvert et la tche
comme loin d'tre acheve, clt l'ouvrage sans figer les perspectives : La tche consiste
clairer les zones d'ombre, sans illusion, ni fantasme de matrise, avec cependant la ferveur
qui doit guider toute recherche, sans omettre ni l'humilit ni la prudence, ni d'ailleurs
l'invention qui doit prsider l'exercice de la pense. (p. 118). On souhaiterait que ces
voeux de tolrance soient formuls plus souvent.
10Prcisons, pour achever ce propos, qu'une bibliographie plus qu'acceptable ferme cet
opuscule, petit par le volume mais grand par sa qualit d'criture et son souci du dtail. On
peut simplement regretter l'absence dans cette mme bibliographie du nom de Pierre Sansot
et de son ouvrage "Le Rugby est une fte" qui apporte encore une nouvelle lecture de la
problmatique spcifique de la sociologie du sport. Mais il ne s'agit que d'un dtail qui
n'altre pas la valeur de ce texte.
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Pour citer cet article


Rfrence lectronique
Jacques Gleyse, Le Breton David. La sociologie du corps , Corps et culture [En ligne],
Numro 1 | 1995, mis en ligne le 11 mai 2007, Consult le 02 juillet 2015. URL :
http://corpsetculture.revues.org/273
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Auteur
Jacques Gleyse

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