Maria Sybilla Merian:

en busca del insecto ms hermoso

Adela Muoz Pez

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Mezcla de entomloga,
dibujante y tejedora, plant
a su marido y se fue hasta la
lejana colonia holandesa de
Surinam buscando insectos
que produjeran un tejido tan
delicado como la seda.
Maria Sybilla Merian, a pesar del enunciado
que acabas de leer, no es una agresiva mujer
de negocios del siglo XXI, ni siquiera una noble del XIX, sino la hija de un artesano alemn del XVII.
Naci en Frankfurt en 1647 y, siendo nia,
aprendi dibujo y pintura en el taller de su
padrastro. Su padre, un grabador e impresor
holands muy conocido, haba muerto cuando ella tena tres aos. Se especializ en el
dibujo de frutas, flores y pjaros, pero senta especial predileccin por moscas, mosquitos y araas. Estos bichejos entonces no
se consideraban animales porque perviva la
idea de Aristteles de que los insectos salan
directamente de los excrementos. Poco despus de casarse con uno de los discpulos de
su padrastro, se trasladaron a Nuremberg,
donde cada uno mont su propio taller. En
el suyo, que slo admita aprendizas, Merian
experiment con diversas tcnicas y tejidos
y desarroll un nuevo tipo de acuarela que
resista mltiples lavados sin que los dibujos
perdieran su belleza. En los aos siguientes,
mientras nacan sus dos hijas, public un libro de dibujos de flores, Nuevo libro de flores,
y dos volmenes que recogan los resultados
de sus estudios de insectos, su pasin desde
la niez, Maravillosa Metamorfosis y Especial

nutricin de la oruga, donde puso de manifiesto tanto sus dotes como pintora como su
capacidad de observacin.
Tras casi 20 aos de matrimonio, abandon
a su marido, llevndose a sus dos hijas, y se
refugi en una colonia labadista, comunidad
puritana protestante, donde tambin vivan
su madre y su medio hermano. Segn algunos peridicos de la poca, se fue de la ciudad por los vergonzosos vicios de l. La colonia se disolvi a los pocos aos, su madre y
hermano haban muerto y Merian se traslad con sus hijas a msterdam, donde se dedicaron a fabricar tejidos coloreados y tintes que vendan a otros artistas. All conoci
al director de los Jardines Botnicos y tuvo
ocasin de estudiar las colecciones del Museo de Historia Natural de msterdam, muchas de las cuales incluan insectos trados
de las Indias Orientales y Occidentales.
Pero Merian no se conform con ver los insectos muertos y disecados. Ella estaba interesada en conocer cmo las orugas tejan
capullos y se convertan en mariposas, por
lo que no tuvo ms remedio que embarcarse rumbo a las tierras calurosas y hmedas
donde esos insectos vivan. Tena 52 aos y
la acompa su hija Dorotea. All se dedic a
recoger insectos en las primeras horas de la
maana y a cuidarlos y estudiarlos durante
el resto del da, pintndolos y describiendo

Su obra tuvo mucho xito,

siendo uno de sus mayores
admiradores el zar Pedro I de
Rusia, que lleg a pagar por
una copia ms de 3.000 florines

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Grabado representando un fruto, mariposas y

una oruga , de A nna M ara S ibylla M erian,
extrado de su libro Metamorphosis insectorum surinamensium, Amsterdam, 1705.

las plantas de las que se alimentaban. Pas

all slo dos aos, porque la malaria casi la
mata. No obstante, lo peor de su estancia
fueron sus relaciones con los colonos holandeses, a los que ella criticaba por tratar muy
mal a los esclavos. Hasta tal punto stos se
sentan maltratados, que muchos de ellos se
suicidaban, mientras que otros amenazaban
con no tener hijos para que no tuvieran que
ser esclavos como ellos. De hecho, sus mujeres tomaban las semillas de una planta Flos
pavonis, de propiedades abortivas.
Merian volvi a msterdam en 1701 cargada
de dibujos, insectos disecados y especmenes raros conservados en brandy, entre ellos
un pequeo cocodrilo que fue descrito como
un insecto de aspecto feroz. Con parte de
esos bichos, el alcalde de msterdam organiz una exposicin y, con los fondos recaudados, Merian comenz a trabajar en su principal obra cientfica: Metamorphosis insectorum
Surinamensium, en la cual detall los ciclos
vitales de orugas, gusanos, polillas, mariposas, escarabajos, abejas y moscas de aquellas
tierras. Esta obra tuvo gran importancia en
una poca en la que haca slo 30 aos que el
mdico italiano Francesco Redi haba puesto
de manifiesto que los insectos salan de los

huevos y no de la
podredumbre. Su
trabajo no slo estaba basado en un estudio
minucioso, sino que, para hacerlo, no escatim gastos, empleando a los
grabadores ms famosos y el mejor papel,
para que el entendido en arte y el amante
de los insectos pueda estudiarlo con placer
y alegra. La obra tuvo mucho xito en su
poca, siendo uno de sus mayores admiradores el zar Pedro I de Rusia, que lleg a pagar
por una copia ms de 3.000 florines.
Merian muri en 1717, tres aos despus de
haber sufrido una apopleja que la dej paraltica, pero que no le impidi seguir trabajando. Pas el tiempo y los padres de la ciencia
de mediados del XIX, que no haban salido
de la ciudad donde haban nacido, ni haban
criado la infinidad de insectos que Merian
aliment, observ, dibuj y disec con devocin, decidieron que una mujer que ni siquiera saba escribir latn, no poda haber hecho
un trabajo serio, por lo que la echaron de
los templos de la zoologa. Pero pasaron un
par de siglos ms y hoy Merian es aclamada como el primer entomlogo emprico y
Alemania y Holanda la reclaman como ciudadana propia. Incluso su efigie ilustr billetes
de 500 marcos. Pero quizs lo que ms emocione del trabajo de Merian es la belleza de
sus dibujos, la armona de colores en la que
los insectos emergen como verdaderos reyes
de la naturaleza.
Adela Muoz Pez es catedrtica de Qumica Inorgnica de la Universidad de Sevilla. Desde noviembre de
2008 tiene la pgina web hypatia.es, que recoge informacin sobre mujeres cientficas de todos los tiempos,
tema sobre el que da cursos y charlas y publica artculos
de divulgacin.

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