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QUE 20 AOS NO ES NADA

Estadstica y salud pblica: el argumento del mtodo numrico


Josep Bernabeu-Mestre
Universitat dAlacant, Alicante, Espaa.
(Statistics and public health: the argument
of the numerical method)

a estadstica sanitaria se convirti en un ideal para


la medicina del siglo XIX, y en uno de los fundamentos de la salud pblica. Sin embargo, en el
caso espaol, las dificultades que encontr el desarrollo de una adecuada organizacin de la moderna
estadstica condicionaron la evolucin de las estadsticas demogrfico-sanitarias y la aplicacin del mtodo numrico a los registros poblacionales. De hecho,
slo con la universalizacin en la dcada de 1870 del
Registro Civil, se pudo disponer de la informacin necesaria para generar estadsticas sanitarias de cierta
calidad. Habra que esperar a la Orden de la Direccin
General de Beneficencia y Sanidad de 28 de junio de
1879, para que una estadstica de carcter exclusivamente demogrfico-sanitario llegase a ser una realidad:
los Boletines Mensuales de Estadstica Demogrficosanitaria de la Pennsula e Islas Adyacentes (18791884).
En el prembulo de la Orden que regulaba aquella publicacin se argumentaba la necesidad de formar la estadstica sanitaria con objeto de que los datos
de observacin que suministre sirvan para caminar con
mayor acierto en la averiguacin de las verdades que
ilustran la ciencia mdica y especialmente la higiene
pblica, encomendada al cuidado de la Administracin.
En ese mismo texto se recordaba que hasta aquel
momento nicamente la provincia de Barcelona, desde
junio de 1877, vena realizando dicho trabajo con resultados tan satisfactorios y facilidad tan grande, que
no fuera disculpable ni privar a las dems de igual beneficio ni suponerlas incapaces de imitarlas. De
hecho, durante el ltimo tercio del siglo XIX y las primeras
dcadas del siglo XX, fueron los trabajos llevados a cabo
por los servicios mdicos de la ciudad de Barcelona,
con figuras destacadas como Jos Nin, Lus Comen-

Correspondencia: Josep Bernabeu-Mestre.


Universitat dAlacant. Carretera de Sant Vicent del Raspeig, s/n.
03690 Sant Vicent del Raspeig. Alacant. Espaa.
Correo electrnico: josep.bernabeu@ua.es

Gac Sanit. 2007;21(5):416-7

ge o Enrique Radu, los que lideraron los primeros intentos de sistematizar estadsticas vitales que orientasen la accin de la salud pblica1-3.
Aunque con anterioridad a 1888, desde los servicios mdicos de la capital catalana ya se haban publicado trabajos relacionados con la descripcin y el anlisis de datos demogrfico-sanitarios en revistas y
publicaciones peridicas, como la Enciclopedia Mdico-Farmacutica, portavoz de la Academia Mdico-Farmacutica de Barcelona, la Revista de Medicina y Ciruga Prcticas, la Revista de Ciencias Mdicas o la
Gaceta Mdica Catalana, sera Gaceta Sanitaria de Barcelona (1888-1910), desde su condicin de medio de
expresin del Cuerpo de Mdicos de la Beneficencia
Municipal, la que proporcionara el marco ms idneo
para la publicacin de los trabajos estadsticos que demandaban la salud pblica y la medicina social. Junto
a estas cuestiones, las pginas de Gaceta Sanitaria tambin recogieron trabajos relacionados con cuestiones
asistenciales o investigaciones, como las que public
Santiago Ramn y Cajal en 1890 y 1891 sobre las clulas gigantes de la lepra, las fibras nerviosas olfatorias o la estructura de los centros nerviosos.
La Gaceta Sanitaria de Barcelona contribuy al desarrollo y la vertebracin de la medicina y la higiene pblica en la Catalua contempornea. No resulta casual
que slo 3 aos despus de la aparicin de su primer
nmero, comenzase su andadura, en 1891, la Academia de Higiene de Catalua4, uno de los referentes clave,
junto con la Sociedad Espaola de Higiene, creada en
1881, en el proceso de institucionalizacin de la salud
pblica en Espaa.
Es en el contexto que acabamos de describir, donde
hay que situar el trabajo de Jos A. Nin i Pulls publicado en Gaceta Sanitaria de Barcelona5, con el ttulo
de Influencia que el modo de vivir de las grandes urbes
ejerce en la salud y longevidad de sus habitantes: aplicacin de este estudio a nuestra ciudad, y que reproduce en facsmil la actual GACETA SANITARIA. La escrupulosidad con la que el autor afirma presentar la serie
de datos estadsticos que avalan sus hiptesis sitan
al trabajo de Nin en la bsqueda del referente cientfi-

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Bernabeu-Mestre J. Estadstica y salud pblica: el argumento del mtodo numrico

co, que comportaba la aplicacin de los mtodos cuantitativos a la salud pblica.


La densidad que caracterizaba a la poblacin de las
grandes urbes como Barcelona, y su plasmacin en los
problemas de hacinamiento y de deterioro de las condiciones de salud de sus habitantes, estaba en el origen, en opinin de Nin i Pulls, del reparto desigual que
mostraban las defunciones. El resumen estadstico que
ofrece de los datos demogrfico-sanitarios para el decenio de 1878-1887 trasladaban la condicin de ciudad sumidero que proceda otorgarle al municipio cataln, al poner de manifiesto un saldo negativo que slo
se compensaba con una importante inmigracin. Para
Nin, que llev a cabo un autntico ejercicio emprico
de observacin social, la constatacin de la sobremortalidad de los distritos urbanos que mostraban peores condiciones higinicas, o la diferente vida media de
las distintas clases sociales, se converta en un argumento clave para plantear una reforma urbana que deba
supeditarse a la influencia de una buena higiene en
todos los mbitos.
Como recordaba Lus Comenge, primer director del
Instituto de Higiene Urbana de Barcelona, en un texto
publicado en 1899, sin el legtimo criterio aritmtico,
la ciencia de la salud y la enfermedad se reducira a
un cmulo de intuiciones y sospechas6. La salud pblica precisaba estadsticas veraces y cientficamente
interpretadas. Fueron trabajos como los de Nin i Pulls, fallecido prematuramente en abril de 1892, los que
contribuyeron al entusiasmo estadstico demogrfico
que caracteriz a la medicina municipal espaola de
finales del siglo XIX. En aquellas fechas se publicaron
numerosos trabajos que mostraban, a travs de la des-

cripcin estadstica poblacional, la realidad del vivir y


morir que caracterizaba a las principales ciudades espaolas de la poca. En la Espaa de las primeras dcadas del siglo XX, la estadstica se acab insertando
en la prctica salubrista, aunque habra que esperar
hasta la dcada de los treinta, con la incorporacin de
Marcelino Pascua a la Seccin de Estadstica de la Direccin General de Sanidad, para que se produjese la
plena asuncin de los mtodos estadsticos en el anlisis epidemiolgico7.

Bibliografa

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1. Comenge Ferrer L. La tuberculosis en Barcelona. Barcelona: Imprenta de Amat y Martnez; 1892.


2. Comenge Ferrer L. Mortalidad infantil de Barcelona segn las
clases sociales. Barcelona: Tipografa La Acadmica; 1900.
3. Radu Oriol E. Etiologa de la mortalidad en la urbe barcelonesa y manera de disminuirla. Barcelona: Tipografa de la
Casa Provincial de Caridad; 1904.
4. Bernabeu-Mestre J. State of health of the Catalan Areas: the
Work of the Acadmia dHigiene in the Early 20th Century.
En: Barona Vilar JL, Cherry S, editors. Health and medicine
in rural Europe (1850-1941). Valencia: Seminari dEstudis
sobre la Ciencia; 2005. p. 287-303.
5. Nin i Pulls JA. Influencia que el modo de vivir de las grandes urbes ejerce en la salud y longevidad de sus habitantes: aplicacin de este estudio a nuestra ciudad. Gaceta Sanitaria de Barcelona. 1888;1:114-20.
6. Comenge Ferrer L. Estudios demogrficos de Barcelona. Gaceta Mdica Catalana. 1899;22:170.
7. Rodrguez Ocaa E, Bernabeu-Mestre J. El legtimo criterio
estadstico. Los mtodos cuantitativos en la salud pblica espaola, 1800-1936. En: Snchez-Cantalejo E, editor. Epidemiologa y estadstica. V Encuentro Marcelino Pascua. Granada: EASP; 1996. p. 9-33.

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