Ren Sdillot

Le cot
de la Rvolution
francaise
~

Vrits et Lgendes
PERRIN

LE COT
DE LA
RVOLUTION
FRANAISE

DU MME AUTEUR

HISTOIRE G2N2RALE

Survol de l'histoire du monde, Fayard.

Survol de l'histoire de l'Europe, Fayard.
Survol de l'histoire de France, Fayard.
Paris, Fayard.
L'Histoire n'a pas de sens, Fayard.
D'Achille Astrix, 25 pastiches d'histoire, Flammarion.
La Grande Aventure des Corses, Fayard.
Histoire des socialismes, Fayard.
La France de Babel Welche, Calmann-Lvy.
2CONOMIE ET HISTOIRE 2CONOMIQUE

Histoire du franc, Sirey.

Histoire des colonisations, Fayard.
Histoire des marchands et des marchs, Fayard.
Histoire des marchs noirs, Tallandier.
ABC de l'inflation, Plon.
ABC de l'conomie, Hachette.
Onze Monnaies plus deux, Hachette.
Histoire de l'or, Fayard.
Histoire du ptrole, Fayard.
Du franc-Bonaparte au franc-de Gaulle, Calmann-Lvy.
Le Fisc, ou l'cole des contribuables, Amiot-Dumont.
Ail the Monies of the World, Pick, New York.
La Maison de Wendel, Riss.
Peugeot, Plon.
TRADUCTIONS

Allemagne, Angleterre, Argentine, Brsil, Canada, Chine, Danemark, Espagne,

~tats-Unis, Finlande, Iran, Isra~l, Italie, Norvge, Ponugal, Roumanie, Sude,
U.R.S.S.

REN SDILLOT

LE COT
DE LA
RVOLUTION
FRANAISE
Collection Vrits et lgendes

Librairie Acadmique Perrin

8, rue Garancire
Paris

Si vous dsirez tre tenu au courant des publications de la

LIBRAIRIE ACAD:MIQUE PERRIN,
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Librairie Acadmique Perrin, 1987.

ISBN: 2-262-00425-0

AVANT-PROPOS

Avec le recul de deux sicles, il devient possible de considrer

sans passion le phnomne rvolutionnaire. Les enfants de ceux
qui l'avaient vcu en taient encore trop proches pour le juger
dans la srnit : ils ne ressentaient, son gard, que ferveur ou
mpris. Les petits-enfants avaient hrit d'un mythe qu'ils ne
songeaient plus contester: la prise de la Bastille, la nuit du
Quatre-Aot, la Dclaration des droits taient devenus les titres de
gloire du patrimoine national. Libert, galit, fraternit faisaient
partie du credo des hommes de progrs. La Fayette, Danton,
Robespierre taient tenus pour des hros ou des gants. Bonaparte
et l'Empereur compltaient l'occasion le cortge des grands
hommes. Mme si on les discutait, mme si on leur refusait une
vnration aveugle, on ne remettait pas en cause l'admiration qui
leur tait due. Mme si l'on ne faisait pas commencer l'histoire de
France en 1789, il tait admis que la Rvolution en tait l'pisode
le plus exaltant, puisque le monde entier en tait reconnaissant
la France.
Aujourd'hui, s'il reste loisible de clbrer la Rvolution, il n'est
pas interdit d'en apprcier le pour et le contre, la faveur de
documents nouveaux et de calculs rtrospectifs. Elle n'apparat
plus ncessairement comme un bloc , dont il faille tout
accepter. Les lgendes se dissipent. Les ralits se prcisent.
Impossible de tout absoudre, comme de tout rejeter. La Rvolution garde ses grandes pages, comme ses grands acteurs. Elle a
aussi ses zones d'ombre. Il est permis la fois de la retenir pour ce
qu'elle a eu de sublime, et pour ce qu'elle a eu de funeste.

AVANT-PROPOS

Comment, de la Rvolution, pourrait-on dissocier l'Empire?

Les deux pisodes s'enchanent, sur un espace de temps qui
n'excde pas la moiti ou le tiers d'une vie humaine. Ils ne font
qu'un, et ce sont le plus souvent les mmes personnages qui les
ont anims. Le lieutenant Bonaparte, jacobin militant, trouve son
prolongement naturel dans le gnral Bonaparte, pourfendeur des
royalistes sur les marches de Saint-Roch, et dans le Premier Consul, qui fait enlever, juger, excuter le duc d'Enghien, avant d'en
finir avec Cadoudal. Je ne suis, dit Napolon Sainte-Hlne,
qu'un signet dans le livre de la Rvolution.
Mais il est vrai aussi que l'Empereur n'est pas seulement la
Rvolution botte, celui qui confirme dans leurs acquisitions les
dtenteurs de biens nationaux et bataille interminablement contre
l'Angleterre pour sauver les conqutes des soldats de l'an Deux. Il
apparat aussi comme le contraire de la Rvolution, lorsqu'il
restaure une monarchie, fonde une dynastie, cre une noblesse,
met en place des institutions, rtablit l'ordre l o les rvolutionnaires avaient sem le dsordre.
La Rvolution ne s'arrte pas Thermidor, ni au Consulat.
L'Empire appartient l'hritage de la Rvolution. Il l'aggrave ou
la corrige. Il en est le complment logique.
C'est donc toute la suite des vnements qui se sont drouls de
1789 1815 qui sera embrasse dans cette tude sur le cot de la
Rvolution. Il n'est pas question ici de refaire, aprs tant d'autres,
l'histoire des vnements. Il n'est mme pas question de les juger.
Il s'agit seulement d'en dresser le bilan, ou plus exactement les
bilans, chiffres en main: bilans en termes de dmographie, de
territoire, de droit, de culture, d'art; bilans agricole, industriel,
commercial, financier, social. Qui dit bilan dit balance. On mettra
dans l'un et l'autre plateaux les gains et les pertes, les progrs et
les rgressions. On psera. Le flau de la balance ne ment pas.

PREMIRE PARTIE

LA FACTURE HUMAINE

1
BILAN DMOGRAPHIQUE

DE LA PAIX A LA GUERRE

Deux millions de morts: tel semble tre, aux seuls dpens de la

France, le cot des guerres de la Rvolution et de l'Empire. Deux
millions de Franais, jeunes pour la plupart, tombent sans
postrit. Leur disparition, et du mme coup celle des Franais
qui auraient d tre leurs enfants et petits-enfants, pseront sur
toute la dmographie du sicle, et l'appauvriront.
Deux millions: c'est peu prs autant que ce que coteront
ensemble la France les deux conflits les plus meurtriers de
l'histoire, ceux de 1914 et de 1940. Mais le sacrifice est plus lourd
quand il frappe un peuple de quelque 27 millions d'mes, que s'il
se rapporte 40 millions de citoyens.
La France du XVIIIe sicle avait perdu l'habitude des preuves
de ce genre. Depuis la fin du rgne de Louis XIV, son territoire
n'avait plus t envahi. Les seules guerres qu'elle avait encore
affrontes s'taient droules bien au-del de ses frontires, du
ct de la Pologne, de la Prusse ou du Canada. Elle avait acquis la
Lorraine et la Corse au moindre prix, moyennant la perte de
quelques centaines d'hommes. Au demeurant, les conflits ne
mobilisaient gure que des professionnels, et l'on se battait en
dentelles , mme si les dentelles taient quelquefois taches de
sang.
Avec la Rvolution, tout change. D'une part, les invasions
recommencent: on se bat sur le sol franais - ds 1792, et pour
finir sur deux occupations ennemies, en 1814 et 1815. D'autre

12

LA FACTURE HUMAINE

part, la guerre n'est plus la seule affaire des professionnels: tout le

peuple, lev en masse, est appel prendre sa part des honneurs et
des horreurs du combat. C'est la promotion dmocratique de
l'holocauste.
Pis encore: la guerre contre l'tranger se superpose la guerre
civile, et, selon l'usage, elle est la plus impitoyable. Les massacres
dans les prisons de Paris, la guillotine sur les grandes places des
cits, le carnage venden comptent parmi les donnes de l'hcatombe rvolutionnaire.
Mais c'est bien sur les champs de bataille que les pertes sont les
plus lourdes. Sur les champs de bataille, ou plus exactement
cause d'eux: car les pertes majeures se situent aprs le combat,
dans les hpitaux o les blesss agonisent faute de soins, souvent
emports par la gangrne ou le typhus.
La France pourtant a pris la rsolution solennelle de n'entreprendre aucune conqute, de n'attaquer la libert d'aucun peuple . Le rappel de cet engagement figure trangement dans
" l'exposition des motifs qui ont dtermin l'Assemble nationale
dclarer qu'il y a lieu de dclarer la guerre au roi de Bohme et
de Hongrie (Sance du 22 avril 1792, texte rdig par Condorcet): acte premier d'une guerre qui doit embraser l'Europe et
durer vingt-trois ans, sous la double rserve du bref intermde de
la paix d'Amiens (mars 1802 - avril 1803) et de l'entracte de la
Premire Restauration (avril 1814 - mars 1815).
C'est vrai: la Rvolution a commenc par dclarer la paix au
monde. La Constituante pratique l'amour du genre humain, et
considre les guerres comme le fruit normal des tyrannies. Son
pacifisme est de bonne foi: comment un peuple libre attaqueraitil des peuples frres? Les nations trangres s'accommodent
merveille de ces bonnes intentions, qui leur laissent le champ libre
pour rgler leurs propres affaires au mieux de leurs intrts.
Mais la fraternit a ses devoirs, qui peuvent conduire au
bellicisme. L'occasion fait le larron: puisque l'enclave papale
d' Avignon demande tre annexe, il faut bien accepter la libre
runion d'un peuple un autre. Ce n'est plus une conqute, ce
n'est qu'un mariage. De mme, puisque les droits fodaux ont t
abolis, leur dmantlement doit s'appliquer aux seigneurs allemands qui possdent des domaines en Alsace. Va-t-il falloir les
indemniser? Y a-t-il l matire casus belli?

BILAN DEMOGRAPHIQUE

13

Sans y prendre garde, la France rvolutionnaire passe vite de la

paix la guerre. Contre les migrs, qui accumulent impudemment les rodomontades et ne seraient pas fchs de voir l'Autriche
pouser leur cause, les dputs girondins trouvent que la circonstance se prte rchauffer le zle des patriotes. Brissot et ses amis
se font les prdicateurs d'une guerre libratrice, qui relguerait au
second plan les difficults intrieures. La guerre, dit-on dans les
clubs, serait actuellement un bienfait national, et la seule calamit
redouter serait de n'avoir pas la guerre. La guerre est un
remde ncessaire (l'Ami du Roz~ lS janvier 1792). Lgislateurs,
rveillez-vous, foutre, tonne le Pre Duchesne; la guerre, foutre,
la guerre si vous voulez la paix! Adieu, rves de fraternit! La
guerre est vote dans l'enthousiasme: guerre l'Autriche, c'est-dire aux rois. On va librer les peuples opprims et dtrner les
despotes.
Cette frnsie guerrire ne dure qu'un temps. Si la Rvolution
est belliqueuse, l'Empire, contrairement sa lgende, n'aspire
qu' la paix. La France a d'ailleurs tout intrt consolider ses
gains territoriaux, ds lors qu'elle a atteint ses frontires naturelles - ou ce qu'on se plat considrer comme tel. Napolon
n'est pas le conqurant-n que dcrivent complaisamment ses
contempteurs. Il n'a chauss les bottes de la Rvolution que pour
en confirmer les conqutes. Il n'largit son domaine que pour les
sauvegarder. C'est l'Angleterre qui l'y contraint: elle ne tolrera
jamais la prsence d'une grande puissance sur le rivage qui lui fait
face. Comme Calais jadis, les bouches de l'Escaut, entre des mains
ennemies, constituent pour Londres la pire des menaces. Les
principes rvolutionnaires ne gnent pas l'Angleterre: elle les
soutiendrait mme volontiers, s'ils lui paraissaient en mesure
d'affaiblir la France et l'conomie franaise; elle apprcie le
dsordre sur le continent. Mais l'ordre consulaire et imprial ne
lui dit rien qui vaille. L'Angleterre, forte de sa cavalerie de
Saint-Georges , noue et renoue les coalitions contre une France
qui lui parat dangereuse. Elle n'aura de cesse que la France,
vacuant la Flandre maritime, ait t ramene dans le cadre de
son hexagone.

14

LA FACTURE HUMAINE

LA NATION MOBILIS~E

Pour soutenir sa guerre d'un quart de sicle, la France a

l'avantage du nombre. Mais il ne suffit pas d'tre la nation la plus
peuple. Encore faut-il que, pour le fusil ou le canon, le paysan
quitte sa charrue, l'artisan son atelier, le bourgeois ses pantoufles.
Il ne suffit plus d'une arme de mercenaires rassemble par des
sergents recruteurs. La nation en armes requiert un peuple en
armes. Appel aux volontaires!
Par malheur, les volontaires n'affluent pas: peut-tre parce que
le patriotisme fait encore dfaut. Le Franais moyen, hier fidle
son roi (par habitude et par dvotion, plutt que par raison ou par
amour), ne se sent pas de got s'enrler dans les armes de la
Rpublique. Le patriote est alors celui qui rpudie l'Ancien
Rgime et dfend le nouveau; il n'est pas celui qui se sent
solidaire de la patrie . A la rigueur, il est attach sa petite
patrie locale, sa province, plus encore son terroir et sa
paroisse. La France, qui ne se confond plus avec la personne du
monarque, lui est trangre, tout le moins indiffrente. Ds lors,
pourquoi s'engager dans les bataillons de la nation arme?
La Rvolution leur criait: - Volontaires, - Mourez pour
dlivrer tous les peuples vos frres! Ainsi le pote magnifiera les
soldats de l'an Deux, ces va-nu-pieds superbes. Mais l'historien
constate qu'ils ne sont pas nombreux se prcipiter pour dlivrer
des peuples qui ne rclament rien.
Chaque commune est imprativement invite fournir son
contingent de volontaires , dont le nombre est fix par les
districts. Lorsqu'elle ne les tire pas au sort, elle les nomme
d'office, en se dbarrassant des mauvais sujets, des chmeurs,
voire des patriotes,. encombrants. Les hommes ainsi dsigns
peuvent se faire remplacer, moyennant quelques centaines de
livres, s'ils ne se sentent pas une vocation de combattant. Un
march de volontaires se met en place.
La statistique des enrlements bnvoles est imprcise,
justement parce qu'elle tmoignerait d'un manque d'enthousiasme peu flatteur. Le nombre de ceux qui rejoignent les armes
est coup sr infrieur au nombre de ceux qui se sont prsents
aux tribunes patriotiques. Au volontariat dficient, il faut substi-

BILAN D~MOGRAPHIQUE

15

tuer une technique indite, celle de la rquisition. En 1793, un

dcret (du 23 aot) organise la leve en masse. C'en est fini des
armes de mtier, formes de nobles et de mercenaires. Le peuple
entier est appel mourir sur les champs de bataille. La
Rvolution galitariste banalise un privilge jusqu'alors rserv
quelques-uns. Elle dmocratise la gloire et le trpas.
(( Article 1er - Le peuple franais dclare, par l'organe de ses
reprsentants, qu'il va se lever tout entier pour la dfense de sa
libert, de sa Constitution et pour dlivrer enfin son territoire de
ses ennemis.
Ce texte, adopt par la Convention dans l'enthousiasme,
nationalise la guerre. Il met tout le pays la disposition du
gouvernement: hommes, chevaux, subsistances, armes, munitions. (( Les jeunes gens iront au combat. Les hommes maris
forgeront les armes et transporteront les subsistances. Les femmes
feront des tentes, des habits, et serviront dans les hpitaux. Les
enfants mettront le vieux linge en charpie. Les vieillards se feront
porter sur les places publiques pour exciter le courage des
guerriers, prcher la haine des rois et l'amour de la Rpublique.
De dix-huit vingt-cinq ans, tous les jeunes gens non maris,
ou veufs sans enfants, composent la premire leve: ils se
rassemblent au chef-lieu de district, reoivent armes et instructions; ils doivent tre prts partir au premier jour. La gnration
de vingt-cinq trente ans compose la deuxime leve : elle assure
le service de l'intrieur, et doit se tenir prte au combat. Les
hommes de trente soixante ans sont disponibles au gr des
reprsentants, selon les besoins de la guerre.
Pour quiper, loger, nourrir les requis, pour fabriquer les
armes, payer les chevaux enlevs aux paysans, la Rpublique
multiplie les assignats; au dcret de la leve en masse rpond sans
tarder une mission record de papier-monnaie (2 milliards de
francs, dcret du 28 septembre 1793), mission qui s'avrera vite
insuffisante et qu'il faudra complter deux mois plus tard.
A ce prix, la Convention parvient, en 1794, lever quelque
1200000 hommes: une arme sans prcdent, dont l'effectif
permanent dpasse 800 000 hommes.
Cette mobilisation n'a pas t mene bien sans problmes.
Dans toutes les provinces de France, sans parler de la Vende, la

16

LA FACTURE HUMAINE

leve en masse s'est heurte, tantt au mauvais vouloir, tantt

un refus obstin. Par exemple, mais ce n'est qu'une illustration
parmi d'autres de la colre populaire, le pays flamand rencle.
Georges Lefvre (les Paysans du Nord pendant la Rvolution)
rapporte que dans beaucoup de villages, personne ne bouge .
Nombre de communes du district de Cambrai veulent ignorer la
loi. A Morbecque, les femmes s'attroupent, puis les hommes
arrivent, arms de btons ferrs et de flaux, criant: Vivent les
aristocrates, au diable les patriotes! Des scnes semblables se
droulent Steenbecque, Meteren, Meris, Blaringhem, Boenghem, Sercus et dans tout le canton de Steenvoorde. A Hazebrouck mme, une bande de quatre cents cinq cents paysans
attaquent le corps de garde ... Ailleurs, les hommes ne consentent
rejoindre que moyennant cent trois cents livres, ou contre des
parcelles de biens nationaux. On enrle prix d'argent.
Il apparat bientt ncessaire de lgifrer une nouvelle fois. La
guerre continue, mme si la patrie n'est plus en danger et si le
territoire n'est plus envahi. Il importe de remplacer un dcret
d'exception par une loi dfinitive, qui donne la nation un
instrument militaire indpendant des circonstances. La loi Jourdan y pourvoit en 1798 (an VI).
Jean-Baptiste Jourdan, le vainqueur de Fleurus, lu l'assemble des Cinq-Cents, y rapporte la loi qui fixe les nouvelles
conditions de la conscription. Tous les Franais, dsormais, sont
soldats de droit, de vingt vingt-cinq ans, et se doivent la
dfense de la patrie. Ils sont rpartis en cinq classes, anne par
anne. Suivant la ncessit, le gouvernement les appelle, en
commenant par la classe des vingt ans. Il peut ensuite appeler les
quatre autres classes, en fonction des besoins. En temps de paix, la
dure du service varie d'un cinq ans. En temps de guerre, elle
est illimite. Aucune exemption, sauf pour ceux qui taient
maris avant la loi, ou qui ont dj servi dans les guerres
prcdentes. Mais les rclamations ne manquent pas, et ds 1800
il faut accorder des exemptions pour tudes ou travaux utiles la
patrie: c'est la porte ouverte aux dispenses et aux rachats. Mme
amende, la loi Jourdan restera sous l'Empire la charte de la
conscription. Elle permettra de former le noyau franais de la
Grande Arme, et de mobiliser jusqu'aux Marie-Louise , ces
tout jeunes conscrits, presque sans instruction militaire, qui seront

BILAN DbMOGRAPHIQUE

17

appels dans les dernires campagnes napoloniennes, alors que

l'usage s'est tabli de devancer d'une anne la conscription.
TOMB~s AU CHAMP D'HONNEUR

Le dnombrement des Franais qui sont tombs sur les champs

de bataille de la Rvolution et de l'Empire laisse place quelques
interrogations. Il n'est pas toujours facile de distinguer entre tus
et blesss, entre Franais et allis trangers au sein d'une arme
qui mle les uns et les autres. Il faudrait pouvoir ne pas confondre
victimes civiles et victimes militaires. Au surplus, les registres
d'tat civil, qui viennent tout juste de prendre la relve des
registres paroissiaux, sont souvent mal tenus et, dans la plupart
des cas, ils ne font pas tat des dcs des militaires l'tranger:
c'est dire qu'ils gardent la trace des pertes subies Valmy ou
Champaubert, mais non pas Marengo ou Wagram.
Dans ces conditions, les statistiques ne peuvent tre que des
estimations, et celles-ci varient selon les auteurs. Pour ce qui
concerne la priode rvolutionnaire, et non compris l'effroyable
bilan des guerres de Vende, on retient en moyenne le chiffre de
400 000 morts (Alexandre Sanguinetti, Histoire du soldat). Les
pertes les plus lourdes se situent en 1793, par la faute de gnraux
incapables et de capitaines lus. Pour les guerres de l'Empire, on
hsite gnralement entre 700000 et 1 700000 (chiffre de Taine),
avec une valuation minimale de 430 000 et une valuation
maximale de 2600000. Hors concours, La Fayette, le 21 juin
1815 (trois jours aprs Waterloo), pour obtenir l'abdication de
l'Empereur, voque la tribune des deux Chambres runies les
trois millions de morts franais, tombs des sables de l'gypte aux
steppes de la Russie . Cette addition macabre relve plus de
l'effet oratoire que de la recherche statistique. De tels carts
donnent la mesure de l'incertitude. Le dmographe Bourgeois Pichat opine pour 860000, Jean Tulard pour le million. C'est ce
nombre qu'on retiendra: 470 000 dcs enregistrs, 530000 disparus qui n'ont pas reparu. En toute hypothse, la saigne est
cruelle.
Ce serait un exercice vain que de chercher comptabiliser les
oertes, bataille par bataille, campagne par campagne. On retrou-

18

LA FAC1VRE HUMAINE

verait les mmes approximations. Parmi les rencontres les plus

fameuses, il en est de peu meurtrires, qui doivent leur notorit
au symbole et la lgende, il en est aussi d'affreusement
coteuses. Valmy illustre le premier type de batailles, celles qui
relvent de l'image d'Epinal: on y tire vingt fois plus de coups de
canon (20 000) qu'on n'y relve de victimes (8 900). La
rencontre est gagne, moins par Kellermann et Dumouriez que
par l'artillerie de Gribeauval, sur une arme prussienne dcime
par la dysenterie. A l'inverse, Jemmapes, Dumouriez, dguisant
ses pertes, n'avoue que quelques centaines d'hommes, alors que le
nombre des morts est bien suprieur. Le carnage se fait de plus en
plus meurtrier l'enseigne de Bonaparte, puis de Napolon. Dans
le seul camp franais, 6 000 hommes tombent Marengo, 8 000
Austerlitz (pour la plupart dans les hpitaux de Brnn, aprs la
bataille), 10 000 Eylau - mme si l'Empereur n'avoue que 2 000
tus et 6000 blesss -, 15000 Essling, 30000 Wagram. Les
gurillas d'Espagne, implacables, frappent peut-tre 300 000 hommes. On relve prs de 10000 cadavres franais la Moskova, le
passage de la Berezina cote 7 000 hommes, sans compter les
disparus (4000 pour le corps Victor, 3000 pour Oudinot et Ney).
De la campagne de Russie, qui a mobilis prs de 650 000
hommes, dont 500000 ont franchi le Niemen, 100000 reviennent, 100 000 restent prisonniers, et 300 000 prissent sous la
mitraille, ou de misre, ou de froid - les deux tiers de l'effectif
tant franais.
Les dernires campagnes de l'Empire sont peine moins
sanglantes. Un homme comme moi, aurait dit Napolon
Metternich, ne regarde pas un million de morts. La campagne
de 1813 cote quelque 250 000 hommes: Dresde, 9000 sont la
cible des boulets; Leipzig, 60000 sont fauchs; Waterloo, en
huit heures de bataille, peut-tre 26000, soit le tiers de l'effectif
engag.
Dans ces dnombrements tragiques, il faudrait faire la part des
blesss qui sont achevs sur le champ de bataille ou durant la
retraite, de ceux qui meurent dans les infirmeries de campagne,
de ceux qui succombent aprs leur retour au foyer. Il faudrait
faire tat des prisonniers, dont beaucoup ne rsistent pas aux
privations ou aux svices de la captivit. Il faudrait tenir compte
des disparus, dont beaucoup sont des dserteurs.

BILAN DEMOGRAPHIQUE

19

Car la dsertion est l'un des phnomnes significatifs de ce

temps, et la consquence logique de la conscription, qui n'est pas
encore entre dans les murs, et que les Franais tiennent pour
une innovation oppressive. Avant mme de dserter, ils tentent de
se soustraire la rquisition. Ou bien, comme les Vendens, ils se
soulvent. Ou bien ils se marient en hte, pour bnficier d'un cas
d'exemption. Ou bien ils se mutilent volontairement, pour chapper au service actif: un genou enflamm interdit de marcher; des
incisives arraches empchent de dchirer la cartouche de papier
qui contient poudre, bourre et balle; un pouce coup ne permet
plus d'pauler correctement le fusil. On se passe les bonnes
recettes de mutilation.
Dj, Dumouriez en l'an II compte 25000 dserteurs, dont
1 500 passent l'ennemi. En l'an VII, quand agonise le Directoire, on en dnombre 31000 sur 77 000 jeunes conscrits. Quand,
dans les dernires annes de l'Empire, la dfaite est, autant que la
gloire, au rendez-vous de l'histoire, quand se multiplient, aux
dpens des classes nouvelles, les appels sous les drapeaux, les
dsertions sont contagieuses. En 1811, une douzaine de colonnes
mobiles de garnisaires parcourent la France pour obliger se
soumettre 60 000 rfractaires qui hantent les bois et les montagnes, souvent avec la complicit et le concours de la population.
Davout et ses cavaliers doivent sabrer ceux qui ont cherch refuge
entre l'Escaut et l'Elbe, et que les Allemands accueillent et
encouragent. En 1812, des mutineries s'organisent, dans plusieurs
villes de France, et notamment parmi la jeunesse des coles, pour
protester contre la leve des cohortes. De nouvelles colonnes
mobiles pourchassent les rcalcitrants et, faute de pouvoir s'en
saisir, occupent leurs logis et taxent leurs familles.
Les trangers mobiliss dans la Grande Arme donnent l'exemple de l'insubordination: les Croates, les Suisses, les Portugais
sont les premiers s'esquiver. Nombre de jeunes Polonais ne
rsistent pas la tentation de rentrer chez eux. Sauf dans la Vieille
Garde, tous les corps voient fondre leurs effectifs: ils comptent
quelque 50 000 dserteurs durant la campagne de Russie, malgr
les gendarmes qui veillent sur les arrires et les flancs de
l'arme.
En 1814, pendant la campagne de France, les conscrits de la
dernire heure n'hsitent gure abandonner les rangs, lorsqu'ils

20

LA FACTURE HUMAINE

traversent des dpartements familiers. A la chute de l'Empereur,

l'arme se dcompose littralement: d'autant plus volontiers que
le comte d'Artois a lanc le mot d'ordre: Plus de conscription!
Les routes se couvrent de soldats en dbandade.
A l'occasion, durant ce quart de sicle de guerres, les dserteurs
se sont transforms en maraudeurs, dont le nombre grossit avec
les dfaites: c'est un maraudeur, ce Thnardier des Misrables que
Hugo met en scne sur le champ de bataille de Waterloo. Ce sont,
plus simplement, des tranards - blesss, clops, vagabonds - qui
font la Grande Arme une sinistre escorte: on en compte
environ 40000 qui, en novembre 1813, repassent le Rhin, et que
la gendarmerie s'vertue ramener leurs corps. Ceux-l portent
les germes du typhus, et l'on ne sait s'il faut les ajouter la liste
des victimes de la guerre, ni si la mortalit qu'ils aggravent dans la
population civile doit tre, elle aussi, porte au passif des
conflits.
Au total, de 1789 1815, l'pope doit faire environ 1400000
victimes, tombes l'ennemi, ou dcdes des suites de leurs
blessures ou disparues: 400 000 pour les guerres de la Rvolution,
un million pour celles de l'Empire. Reste prendre en compte,
pour parvenir au bilan final, les morts de la Terreur et de la
Vende.
DE L'aMIGRATION A LA DCAPITATION

Cette fois, c'est la priode rvolutionnaire qui est en cause, plus

que l'Empire. Le Consulat sert de transition, entre le temps des
massacres et celui de la pacification intrieure: Cadoudal et le
duc d'Enghien ne sont plus que des victimes expiatoires, dont
Bonaparte a besoin pour devenir Napolon.
La Rvolution commence, non point par tuer, mais par faire
peur: les nobles migrent, pour se mettre l'abri de la fermentation populaire. Ds les lendemains de la prise de la Bastille, le
comte d'Artois, frre du roi, et la famille de Polignac, chre la
reine, donnent l'exemple. Le mouvement s'amplifie en octobre 1789, aprs les journes qui ont ramen Louis XVI de
Versailles Paris. Les migrs ne sont plus alors seulement des
nobles. On compte parmi eux nombre de paysans et de bourgeois

BILAN DMOGRAPHIQUE

21

alarms; des prtres aussi: 10 000 s'exileront en Angleterre, 6000

en Espagne.
O migrent les aristocrates? D'abord Turin, o ils cancanent, puis Coblence, o ils se prparent au combat. C'est une
autre forme de dsertion. Mais en un temps o les biens sont
surtout fonciers, les migrs n'ont pu emporter avec eux que de
maigres liquidits. Ceux qui veulent travailler pour gagner leur
vie se rendent en Angleterre: le marquis de Saint-Quentin y vend
des eaux minrales, une Faucigny-Lucinge s'y fait marchande de
miniatures, la comtesse de Beaucorps s'y distingue dans des
travaux d'aiguille, Raoul de la Nogarde y ouvre commerce de
vins, d'autres sont aubergistes, mdecins, ptissiers, voire proxntes ou agents de renseignement. Chateaubriand y excute des
travaux de librairie, enseigne le franais, bauche le Gnie du
christianisme. Des migrs choisissent de s'tablir en Saxe, en
Russie, voire en Amrique. Du ct de Weimar, Ignace de
Wendel poursuit ses expriences de fonte au coke. A Odessa, le
duc Armand de Richelieu est gouverneur de province. Auprs du
tsar Alexandre, Pozzo di Borgo complote et conseille. Aux tatsUnis, la marquise de la Tour du Pin se fait fermire. Prs de
Wilmington, dans le Delaware, Pierre-Samuel Dupont de
Nemours cre une poudrerie, bauche de la future multinationale
de produits chimiques.
Aprs Thermidor, beaucoup de proscrits rentrent en France,
soit sous de faux noms avec de vrais passeports, soit pour se faire
radier des listes d'migration: ce qui se ngocie prix d'or, auprs
d'une administration complaisante. Si le Directoire renouvelle les
rigueurs leur encontre, avec confiscation des biens et menaces
de mort, le Consulat incline l'indulgence et l'oubli. Les
radiations sont confirmes, largies. Les migrs de retour solliciteront des places dans la suite consulaire, puis dans la cour
impriale.
Au total, combien sont partis, combien sont rentrs? Les
25000 dossiers qui seront tablis en 1825 concernent 67 250 chefs
de famille, soit peut-tre 200 000 personnes. La liste de proscription couvre neuf volumes et comporte 145000 noms. Michel
Vovelle hsite entre 60000 et 100000 migrs, l'Amricain
D. Greer opine pour 129000 (The Incidence of the Emigration
du ring the French Revolution). Taine conclut pour 150000,

LA FACTURE HUMAINE

estimation que Georges Lefvre juge vraisemblable. Retenons que

le nombre des migrs a d largement dpasser 100000.
L-dessus, 25 000 se sont engags dans les armes des princes,
25000 se sont tablis au Royaume-Uni, 10 000 s'y trouvent encore
en 1797. Ceux qui, en 1815, prfreront l'exil dfinitif au
rapatriement, sont quantit ngligeable, l'chelle de la dmographie nationale. L'migration n'aura t qu'un accident de
parcours.
La dcapitation, elle, n'est pas un pisode rversible: on ne
revient pas de l'chafaud. Les massacres ont commenc ds 1789,
avec la grande peur dans les campagnes, comme avec le meurtre
de la garnison de la Bastille, de l'intendant de Paris et du prvt
des marchands. Ils se multiplient en septembre 1792, quand le
pouvoir dbord laisse gorger les suspects entasss dans les
couvents et les prisons: de 150 200 victimes l'Abbaye, 300 la
Conciergerie, 180 la Force, 215 au Chtelet, 115 aux Carmes,
200 Bictre, dont 33 enfants; 72 aux Bernardins, 75 au sminaire
Saint-Firmin ... (estimations voisines de celles de Frdric Bluche,
les Massacres de septembre). Seuls sont pargns Saint-Lazare et
Sainte-Plagie. Bilan des massacres: 1 300 morts rien que pour
Paris en quatre jours. Ce n'est qu'un banc d'essai.
Avec la Terreur, l'limination des indsirables revt des formes
lgales pour devenir un moyen de gouvernement. Robespierre
oublie qu' la Constituante il a propos d'abolir la peine de mort.
Mais l'assemble a prfr, en octobre 1789, dcrter le droit gal
des citoyens la dcapitation, jusqu'alors privilge de la noblesse.
La guillotine travaille en srie, place de Grve, puis place de la
Rvolution et la Barrire du Trne renvers, par charretes de
50 60 victimes quotidiennes aux plus beaux jours: soit 1 862,
Paris, de mars 1793, date de l'entre en action du Tribunal
rvolutionnaire, juillet 1794, date de la chute de Robespierre; et
finalement, compte tenu des excutions postrieures Thermidor, 2639: on dcapite moins des aristocrates que des artisans ou
des boutiquiers, moins par fanatisme que par habitude.
Ce bilan parisien du couperet peut paratre drisoire, au regard
du nombre de ceux qui tombent l'ennemi. Mais les morts
dlibres, sur dcision de justice et de la main du bourreau, ont
une autre signification que les morts subies sur les champs de
bataille.

BILAN DlMOGRAPHIQUE

23

Au demeurant, Paris n'est pas la seule vitrine de la Rvolution.

Versailles s'en inspire sans tarder. Le 9 septembre 1792,66 dtenus y sont massacrs. La province fait quelquefois mieux que la
capitale: 52 % des condamnations mort sont prononces dans
l'Ouest, 19 % dans le Sud-Est. L o la province, attestant son
zle, se montre implacable dans la rpression, on y condamne et
on y excute avec ferveur, souvent avec des mthodes plus
expditives qu'avec la machine attribue au docteur Guillotin, de
trop mdiocre rendement.
Partout o les contre-rvolutionnaires ont tent leur chance, les
dlgus du Comit de salut public rivalisent dans l'extermination. A Toulon, devenu Port-de-Ia-Montagne, Frron se vante de
faire tomber 200 ttes par jour. Il y a dj 800 Toulonnais
fusills, dclare-t-il allgrement. La Rpublique est venge d'une
manire digne d'elle. Ni l'ge, ni le sexe n'ont t pargns ,
commente firement Brutus Bonaparte, citoyen sans culottes
(Lucien) dans un message la Convention aprs le mitraillage du
Champ de Mars. Ceux qui avaient t seulement blesss par le
canon rpublicain ont t taills en pices par l'pe de la libert
et la baonnette de l'galit. A Marseille, Barras tire gloire des
condamnations mort dont il est prodigue. Dans le Vaucluse, le
reprsentant Maignet, qui fait incendier les villages rebelles,
obtient de la Commission d'Orange 332 excutions. A Lyon,
Collot d'Herbois met son actif 1 684 guillotins ou mitraills:
soixante jeunes gens sont abattus coups de canon dans la plaine
des Brotteaux. A Bordeaux, Tallien entend niveler les ttes et
faire saigner les bourses. Sa bonne amie Thrsa Cabarrus
l'incline prfrer la seconde mthode, sans doute son profit.
Mais Cambrai, Joseph Lebon assure qu'il va prparer une
fricasse de ttes , et Arras il prside aux dcapitations tandis
que la fanfare municipale joue le a ira. Paris approuve,
encourage et flicite les proconsuls qui chtient les ennemis du
peuple.
Il n'existe videmment pas de statistique globale des excutions
rvolutionnaires: dfaut des contemporains, les historiens
chercheront tenir cette macabre comptabilit. La plupart
opinent pour 17 000 condamnations mort sous la Terreur (aprs
octobre 1793), et pour 35 000 victimes en tenant compte des dcs
en prison et des excutions sommaires. Pas de condamnation

24

LA FACTURE HUMAINE

mort dans six dpartements, moins de dix dans trente et un, mais
une belle frnsie de dcapitations dans les rgions o les
antagonismes sont les plus vifs. Elles concernent pour 28 % des
paysans, pour 31 % des artisans et des ouvriers, sans doute pour
plus de 20 % des marchands et des spculateurs, mais seulement
pour 8 9 % des nobles, pour 6 7 % des membres du clerg.
Quelques-uns des tortionnaires paieront de leur vie leur zle
patriotique: Lebon, son tour, montera sur l'chafaud, Collot
d'Herbois mourra dport en Guyane. Eux aussi grossiront les
rangs des victimes de la Rvolution. Mais Frron finira sousprfet de Bonaparte, et Barras chtelain millionnaire sous la
Restauration.
D'ailleurs, toutes ces excutions de Paris ou des provinces ne
sont que broutille et hors-d'uvre: le plat de rsistance est en
Vende, et les baignades de Carrier, Nantes, n'en constituent
qu'une petite annexe urbaine.
G~NOCIDE EN VEND~E

Il n'y a plus de Vende! Elle est morte sous notre sabre libre,
avec ses femmes et ses enfants. Je viens de l'enterrer dans les
marais de Savenay. J'ai cras les enfants sous les pieds de mes
chevaux, massacr les femmes qui n'enfanteront plus de brigands.
Je n'ai pas un prisonnier me reprocher. J'ai tout extermin ... Les
routes sont semes de cadavres. Il y en a tant que sur plusieurs
points ils font des pyramides.
Ainsi le gnral Franois Westermann rend compte de ses hauts
faits, conformes d'ailleurs aux instructions de la Convention qui,
par dcret du 2 aot 1793, a ordonn la destruction systmatique
et l'incendie de tout le pays, rcoltes comprises, en mme temps
que la mise mort des rebelles.
Faut-il parler de gnocide? Le mot ne date que de 1944, et il a
t forg pour dsigner le drame juif. Certains commentateurs,
qui le trouvent trop porteur d'une charge motionnelle et
symbolique , lui prfrent, en la circonstance, le mot massacre . La nuance est subtile. Mais si l'on s'en tient la proportion
des victimes par rapport au peuple concern, les habitants des
provinces de l'Ouest sous la Rvolution ont pay de leur vie plus

BILAN DEMOGRAPHIQUE

25

encore que les Isralites sous l'occupation hitlrienne. Dans les

deux cas, on note une mme volont dlibre d'extermination.
Les Vendens et les Chouans se sont soulevs d'abord pour
refuser la conscription, mais aussi pour dfendre leur foi et leur
roi. Ils ont pris les armes au sens littral, dans les magasins
militaires ou dans les mains des rpublicains vaincus (Michelet).
Ils se battent au nom du Sacr-Cur et pour le petit roi qui est
au Temple , au sein d'une grande Arme catholique et royale ,
qui a plus de fourches que de fusils, plus d'ambition que de
moyens, et dont les chefs se jalousent, s'ignorent ou se chamaillent.
Guerre inexpiable, comme toutes les guerres civiles. Guerre
singulire, o les rles sont parfois intervertis, par exemple
lorsque les bleus sont commands par le duc de Biron, et les
blancs par le garde-chasse Stofflet ou l'ex-faux saunier Cottereau
dit Jean Chouan. Guerre au couteau, sans merci de part et
d'autre: les deux camps rivalisent en atrocits.
Si, par accident, un chef royaliste fait preuve de clmence, il
importe que ce geste ne soit pas rendu public: Bonchamp sauve la
vie de cinq mille prisonniers rpublicains, et Merlin de Thionville, qui a t envoy en Vende, en informe le Comit de Salut
public. Mais il ajoute cette recommandation: Il faut ensevelir
dans l'oubli cette malheureuse action. N'en parlez mme pas la
Convention... Les brigands n'ont pas le temps d'crire ni de faire
des journaux. Cela s'oubliera comme tant d'autres choses.
Entre les adversaires, la partie est ingale: si les paysans ont
l'avantage du terrain, les armes de la Rpublique ont l'avantage
de l'organisation et de l'armement; l'avantage aussi sur le plan de
la fureur dvastatrice.
Dcret du 1et novembre 1793, sur rapport de Barre: Toute
ville, qui recevra dans son sein des brigands ou qui ne les aura pas
repousss avec tous les moyens dont elle est capable, sera punie
comme une ville rebelle, et en consquence elle sera rase.
Rapport de l'adjudant gnral Rouyer: Nous fusillons tout ce
qui tombe sous notre main, prisopniers, blesss, malades aux
hpitaux.
Consignes du gnral Turreau, qui commande les colonnes
infernales : Tous les brigands qui seront trouvs les armes la

26

LA FACTURE HUMAINE

main seront passs au fil de la baonnette. On agira de mme avec

les filles, femmes et enfants qui seront dans ce cas. Les personnes
seulement suspectes ne seront pas pargnes. Tous les villages,
mtairies, bois, gents et gnralement tout ce qui peut tre brl
sera livr aux flammes. Je le rpte, je regarde comme
indispensable de brler villes, villages et mtairies : avec leurs
habitants, s'il se peut.
Rapport du commandant de la deuxime colonne au mme
gnral Turreau : Je continue de brler et de tuer tous ceux qui
ont port les armes contre nous. Cela va bien, nous en tuons plus
de cent par jour, enfin tous ceux que nous croyons nos ennemis.
Rapport de Nevy, qui commande la cinquime colonne: J'ai
brl et cass la tte l'ordinaire.
Lettre du reprsentant Francastel au Comit de Salut public:
oc Le fer et la flamme n'ont pas encore t assez employs dans ce
maudit pays ...
Lettre du reprsentant Garnier au Comit de Salut public:
On m'assure que l'arme de Brest leur a tu trois mille femmes.
Elles jetaient leurs enfants dans la rivire du Pont-aux-Baux, et
tout le pays dans les environs est jonch de leurs morts. Cependant on les trouve encore partout comme des nues de sauterelles,
et on serait presque tent de croire qu'elles ressuscitent, si leurs
cadavres empestifrs ne justifiaient le contraire.
Lettre du commandant Priguaud Turreau: Pres, mres,
enfants, tout a t dtruit.
Ordre de Grignon ses troupes: Je sais qu'il peut y avoir
quelques patriotes dans ce pays, mais c'est gal, nous devons tout
sacrifier.
Rapport de Duquesnoy: J'ai brl et incendi toutes les
maisons et gorg tous les habitants que j'y ai trouvs.
Rapport de Cordelier: J'ai fait passer derrire la haie (pour
excution coups de baonnette) environ six cents particuliers des
deux sexes.
C'est par avance la technique d'Oradour, multiplie plaisir.
Au Mans, en dcembre 1793, on fusille par feux de peloton, on
crase les enfants, on viole les femmes. Dans un dlire de sadisme,
on introduit dans le corps des victimes des cartouches auxquelles
on met le feu. On embroche avec des fourches des femmes encore

BILAN DMOGRAPHIQUE

27

vivantes. Westermann, le lendemain, organise une battue pour

sabrer les rescaps.
A Nantes, o ont t entasss les prisonniers faits Savenay, le
Conventionnel Jean-Baptiste Carrier commence par fusiller par
groupes de cent ou deux cents. Cette mthode lui semble trop peu
expditive, et l'entassement des cadavres propage les pidmies.
Pourquoi ne pas charger la Loire du soin de dbarrasser la
Rpublique de ceux qui refusent ses bienfaits? Il fait couler dans
le fleuve une gabarre sur laquelle quatre-vingt-dix prtres ont t
entasss. Ce n'est qu'un premier essai. La technique des noyades
est mise au point: chaque nuit, dans les prisons, on prlve cent
ou deux cents dtenus, on les jette dans des bateaux fond de cale,
et, sabords et pont dment clous, on fait couler bas les embarcations. Carrier appelle ces baignades des dportations verticales . Si des hommes et des femmes prissent de la sorte ligots
ensemble, il en fait des mariages rpublicains. Aprs ces
exploits, la Loire, promue au rang de baignoire nationale,
charrie des corps dont se repaissent les poissons et les corbeaux: le
charg de mission de la Convention peut se targuer d'avoir noy
quatre ou cinq mille hommes, femmes et enfants. Mais il se vante
et il en rajoute: en six noyades, des calculs plus modrs portent
sur 1 800 victimes, dont peut-tre 800 pour la baignade la plus
russie. Et il se peut que les mariages rpublicains relvent de
la propagande antirvolutionnaire.
A Angers, le maire ne veut pas tre en reste : On a en trois
jours, crit-il, fusill environ 800 brigands au Pont de C, et jet
leurs cadavres dans la Loire.
A Quiberon, en juin 1795, les Chouans et les migrs qui les ont
rejoints doivent capituler. Le gnral Humbert leur promet la vie
sauve. Hoche, obissant aux ordres de la Convention, applique la
loi: 952 prisonniers sont fusills prs de Sainte-Anne d'Auray, au
Champ des Martyrs.
C'est l'ultime pisode d'une Solution finale dont s'affirment
satisfaits les reprsentants Hentz et Francastel. Ils crivent ds le
21 avril 1794: Vous pouvez tre assurs que la Vende est un
dsert et qu'elle ne contient pas 12000 personnes vivantes.
Carrier, de son ct, publie sa profession de foi: Nous ferons de
la France un cimetire plutt que de ne pas la rgnrer notre
faon.

28

LA FACTURE HUMAINE

L'estimation du total des victimes varie du simple au sextuple:

au plus bas 100 000, au plus haut 600 000. Les 117 000 disparus
que retient Reynald Secher (le Gnocide franco-franais) 1 ne
concernent que les dpartements de la Vende militaire . Le
nombre le plus lev est celui de Pierre Chaunu, qui s'exprime en
matre dmographe, celui aussi dont fait tat Alexandre Sanguinetti dans son Histoire du soldat. Il s'entend pour les bleus et
blancs confondus, pour les tus l'arme blanche, au fusil de
chasse, au fusil modle 1777, pour les victimes de la maladie, de la
disette sur une terre brle, des excutions sommaires, pour les
blesss qui succombent dans l'impossibilit o l'on est de les
soigner: les guerres civiles sont inexorables.
On retiendra ici un nombre mdian, de l'ordre de 400000. Il
concerne la fois les insurgs morts au combat, en Bretagne et en
Vende, les morts du camp rpublicain, et ceux des autres
provinces de l'Ouest - de la Normandie la Gironde.
Ce tragique dcompte doit tre encore complt par les
victimes de multiples luttes fratricides, notamment dans le Lyonnais, en Provence ou en Corse; par les victimes des Terreurs
blanches: celle de 1795 au temps des Compagnons de Jhu, celle
de 1815 au temps des Verdets , lors de l'assassinat du marchal
Brune Avignon, du gnral Ramel Toulouse. Tous ces
rglements de comptes entre Franais portent le bilan global des
guerres civiles aux alentours de 600 000 units.
Refaisons l'addition des pertes dues la Rvolution et
l'Empire: 400000 morts pour les guerres jusqu'en 1800; un
million pour les guerres napoloniennes; 600 000 pour les guerres
intestines; et l'chafaud pour mmoire. Voil nos deux millions
de morts.
UNE NATALITa IPARATRICF

Une nuit de Paris rparera ce carnage. Ce propos, prt

l'empereur au soir de la bataille d'Eylau, exprime cyniquement
une vrit comptable, l'usage des statisticiens de la dmographie.
I,e Gnocide franco-franais: la Vende-Veng (P.U.F.).

BILAN DEMOGRAPHIQUE

29

Le fait est qu'au XVIIIe sicle, la natalit franaise tait encore

assez vigoureuse pour compenser, et au-del, beaucoup de tueries.
J'ai trois cent mille hommes de rente , assure Napolon. Cette
natalit permettait la France d'tre en 1789 la nation la plus
peuple de l'Europe: la veille de la Rvolution, on dnombrait
en France 23 millions d'habitants (selon Calonne), 24,8 (selon
Necker), 26,3 (selon le Comit des impositions en 1790), plus
vraisemblablement 27 (selon les travaux de Marczewski), 27,5
(selon Ernest Labrousse), 27,5 encore (selon les valuations
actuelles de l'INSEE, mais dans le cadre du territoire du
xxe sicle). C'tait de toute manire beaucoup plus qu'au dbut du
sicle (19 millions seulement en 1709). C'tait bien plus qu'en
Espagne (10,5), qu'au Royaume-Uni (10), qu'en Italie - qui n'tait
alors qu'une entit gographique (18), qu'en Autriche (20), que
dans le Saint-Empire (20): la population franaise reprsentait
15 % de toute la population europenne, Russie incluse, et
peut-tre le vingtime de toute la population du globe.
Chaque anne, sous Louis XVI, il naissait de 900 000 un
million de petits Franais. Ce nombre de berceaux tait considrable, si on le rapporte au nombre des habitants du royaume: le
taux de natalit avoisinait 37 pour mille. Deux sicles plus tard,
en France, il sera presque trois fois moindre; on n'en retrouvera
alors d'aussi lev que dans les pays les plus prolifiques du Tiers
Monde (en Inde, moyenne 1971-1981: 36 pour mille).
Pourtant, cette natalit encore exubrante donnait dj, ds
1770, quelques signes de ralentissement. Les naissances taient
freines en France, avant tout autre pays, comme si la conscience
collective de la nation voulait ragir contre les mfaits du
surpeuplement: car la France tait alors surpeuple, compte tenu
du rendement des terres cultivables. Pour y porter remde, il
aurait fallu, ou bien amliorer la production agricole (mais la
technique de l'assolement ne se rpandra que plus tard), ou bien
favoriser l'migration (mais les Franais rpugnaient s'expatrier). Restait faire moins d'enfants: de premiers rsultats
taient obtenus grce des mariages tardifs (souvent 25 ans pour
les filles, 30 pour les garons), et avec des moyens de contraception qui taient en avance d'un sicle sur les autres pays d'Europe.
L'aristocratie donnait l'exemple; mais on trompe la nature
jusque dans les villages (Montyon, en 1778).

30

LA FAC1VRE HUMAINE

Ce freinage des naissances incitait mme quelques observateurs

htifs penser que la France se dpeuplait. C'est ce que croyait
Montesquieu, ce que croira Mirabeau. C'est ce qu'affirmait
gravement le champion physiocrate Franois Quesnay dans des
comptes d'apothicaire sur 1' tat de la population . Ces fables ne
trompent personne.
La natalit restait mme trs vigoureuse dans les provinces que
n'atteignaient pas les tendances la mode: la Bretagne tait
particulirement prolifique, et l'ensemble de la France paysanne gardait un taux lev de fcondit. Chaque couple, en
moyenne, durant les deux dcennies 1770-1789, engendrait
5,27 enfants.
Aprs 1789, l'lan n'est pas bris, mais il s'inflchit. Le taux de
fcondit, pour la priode 1790-1819, hsite 4,49 dans la France
rurale. Pour 1 000 habitants, il nat encore chaque anne prs de
36 enfants entre 1791 et 1795, prs de 35 entre 1796 et 1800, plus
de 32 entre 1801 et 1805, un peu moins de 32 entre 1805 et 1815
(taux tablis par J. C. Toutain, dans l'Histoire quantitative de
l'conomie franaise). C'en est assez pour permettre la population
de s'accrotre, malgr les guerres. Au surplus, la mortalit
infantile, qui nagure emportait un nouveau-n sur quatre, recule
sensiblement - 190 ou 180 pour 1000 aprs 1800 - grce une
meilleure pratique de l'accouchement.
Le taux brut de reproduction (nombre de filles mises au monde
pour 100 femmes) augmente lgrement, selon l'Annuaire statistique de la France: 197 en 1806,200 en 1810,204 en 1815. Il nat
presque chaque anne plus de 900 000 enfants, avec un record en
1794 (plus de 1 200 000) et encore un nombre lev en 1799
(1100000); on note ensuite un dclin progressif (965000 en 1801,
934000 en 1804) et un recul plus prononc en 1812 et 1813
(884 000 et 895 000), avec un taux de natalit cette fois infrieur
30 pour 1000. Mais aprs ces deux annes creuses, l'anne 1814
est rparatrice: elle enregistre une grosse pousse de naissances
(994 000, avec un taux de 33 pour 1 000). Explication: de
nombreux mariages ont t contracts en 1813 pour viter la
conscription. C'est ici, comme en 1794, la guerre qui stimule la
natalit.
Plus gnralement, la Rvolution et l'Empire sont propices aux
mariages: d'abord parce que le consentement des parents n'est

BILAN DAMOGRAPHIQUE

31

plus exig qu'avant 21 ans (contre prcdemment 25 pour les

filles et 30 pour les garons), mais surtout dans la mesure o ils
vitent le dpart sous les drapeaux. Le nombre annuel des
mariages passe de 229000 (moyenne 1806-1810) 250000
(moyenne 1811-1815). Le taux de nuptialit, sans rejoindre celui
de la premire moiti du XVIIIe sicle, reste prometteur: de 14 15
pour 1000 de 1801 1810, avec une pointe explosive au-del
de 17 pour 1 000 de 1811 1815: fuite devant le service aux
armes.
Une enqute de la revue Population sur un petit village du
Nord qui compte alors un peu plus de 1000 habitants (Sainghinen-Melanois) illustre ce regain de mariages, qui aboutit un
regain de naissances. On y clbre en moyenne 9 mariages par an
avant 1789, mais prs de 12 aprs 1790. Le nombre annuel des
berceaux tait de l'ordre de 34 avant la Rvolution; il dpasse 40
entre 1790 et 1799 et se maintient au-dessus de 38 de 1800
1815.
Autre tude de Population sur la commune de Boulay, en
Moselle: on y dnombre peine 9 mariages par an dans la
dcennie qui prcde 1789, mais plus de 18 entre 1790 et 1799,
encore 13 entre 1800 et 1820.
Dcidment, mieux vaut tre mari et pre de famille, que
clibataire et soldat. Il n'est pas de patriotisme rpublicain ni de
ferveur napolonienne qui vaille pour quitter son village et son
foyer.
LES PREMIERS RECENSEMENTS

La mortalit, de son ct, tait en recul avant la Rvolution, au

moins chez les adultes. Les grands flaux avaient disparu: la
dernire pidmie de peste remontait 1720, la dernire famine
1710, aprs le grand hiver qui avait ruin les rcoltes, dtruit les
vignobles, fait clater les arbres fruitiers, abattu le btail, bloqu
les fleuves et les ports, rpandu les loups dans la nature. De 40
pour 1 000 durant la premire moiti du sicle, le taux de
monalit tombait au-dessous de 33 avant 1789.
Pendant la priode rvolutionnaire, de 1791 1795, il se
maintient 32 pour 1 000, sans paratre trop ptir des difficults

32

LA FACTURE HUMAINE

du ravitaillement et des privations, qui n'prouvent gure que les

citadins, et qu'ignore dans son ensemble une France dominante
rurale. Le taux s'aggrave dans les villes au plus fort de la
Rvolution: on compte l'hpital de Chartres 10 dcs en 1790,
et 100 en 1795. La mortalit diminue avec les progrs de l'hygine
sous le Consulat et l'Empire. Son taux est voisin de 30 pour mille
jusqu'en 1805 et, compte non tenu des pertes de guerre, il flchit
ensuite moins de 27 - grce notamment la vaccination contre
la petite vrole: en 1815, on compte dj 22 % de vaccins
Orlans, mais seulement 3 % dans le Gard, l'Eure, la Meurthe. Le
typhus, contract durant la retraite de Russie, fait peu de ravages
en de du Rhin.
Au plus bas, la France enregistre 730000 dcs en 1810, et au
plus haut, du fait de l'invasion et des pidmies, 873000 en 1814.
La moyenne est infrieure 800 000. Ainsi, les cercueils sont
toujours moins nombreux que les berceaux, et la France, sur
l'lan dmographique de l'Ancien Rgime, continue se peupler.
La longvit ne varie gure: sur 1 000 nouveau-ns, avant la
Rvolution, 450 seulement atteignaient l'ge de 20 ans, et 180
l'ge de 60 ans. Aprs la tourmente, les dnombrements (dont
fait tat Jean Fourasti) ne prsentent encore, dans le dpartement du Haut-Rhin, que 470 survivants 20 ans, et 280 60 ans;
et, pour la ville de Mulhouse, que 425 survivants 20 ans et
155 60. L'amlioration n'apparat apprciable qu'en milieu
rural.
Rcapitulons, avec une marge d'erreur probablement infrieure
10 %, pour les vingt-cinq annes qui s'coulent du dbut de la
Rvolution au terme de l'Empire: naissances 22,5 millions. Dcs
naturels 18,1 millions. Dcs pour faits de guerre trangre ou
civile 2 millions. Total des pertes 20,1. Excdent 2,4.
Des 27 millions d'habitants qui vraisemblablement reprsentaient la population franaise en 1789, on passe, selon les calculs
de J.C. Toutain, 27,5 en 1801, 28,9 en 1805 (peut-tre sous
l'effet de l'entracte de paix du Consulat), 29,4 en 1815.
L'augmentation est de 9 % pour le quart de sicle.
Elle est encore remarquable; mais elle implique une dclration par rapport la croissance antrieure (14 % pour le quart de
sicle prcdent). Sans les deux millions de morts imputables aux

BILAN DMOGRAPHIQUE

33

guerres, la population de la France aurait atteint pour le moins

31 millions d'habitants et elle aurait maintenu son taux de
croissance.
Le premier recensement date de 1801 et l'opration est
dsormais renouvele tous les cinq ans. Sous l'Ancien Rgime, on
s'tait content de dnombrements approximatifs: l'administration n'tant pas quipe pour procder un recensement gnral,
en un temps o il aurait paru inconvenant d'exiger des dclarations individuelles, et de recourir des vrifications inquisitoriales. On se contentait alors d'valuer le nombre des feux, et de le
multiplier par un coefficient moyen d'occupation, ou bien,
comme Necker, de multiplier le nombre des naissances par un
coefficient variable selon les villes et les provinces (de 23 30,
avec une moyenne de 25,75). L'administration impriale, plus
centralise et moins respectueuse des liberts, recense sans
remords: pour ses contrles policiers et plus encore pour les
besoins du recrutement, il lui est utile de connatre le nombre et
la rpartition des citoyens, avec autant de prcision que possible.
C'est d'ailleurs le temps o les nations polices accdent
l'tablissement des statistiques dmographiques: les tats-Unis
d'Amrique ont ouvert la voie ds 1790.
Mais l'instrument est encore imparfait. Le recensement de 1806
semble fauss par quelques malfaons la base, qui gonflent les
rsultats. En 1811, plutt que de procder un dnombrement
vritable, on se contente d'valuations qui visent mettre jour le
prcdent tableau de la population.
Mme discutables, ces recensements permettent d'observer les
grandes mutations humaines: les migrations intrieures, la centralisation, le vieillissement.
CENTRALISATION, VIEILLISSEMENT

A coup sr, la centralisation est en marche. Plus que nagure,

les Franais quittent leur province, leur village d'origine, o les
fixait traditionnellement l'immobilisme familial. Ils tendent
gagner les grandes villes, o l'on peut vivre diffremment, et
surtout Paris.
Dtrnant Versailles ds les journes d'octobre, Paris est
devenu la cit-capitale, qui rassemble tous les pouvoirs. En

34

LA FACTURE HUMAINE

crasant le fdralisme girondin aussi bien que l'insurrection

vendenne, Paris mate la province. Comme Napolon conoit de
grandes ambitions et nourrit de grands projets pour Paris, le
centralisme imprial consacre la dictature de la capitale et
accentue sa primaut politique, admiriistrative, financire, commerciale, intellectuelle.
Rsultat: mme si Paris se dpeuple un peu durant la Rvolution, du fait des migrs et de ceux qui fuient la guillotine, sa
population se gonfle ensuite plus que de raison: elle est grossie
par l'attrait des hauts ..alaires et par l'afflux des conscrits qui
croient pouvoir, dans la grande ville, chapper mieux qu'ailleurs
au service arm. De Brumaire Waterloo, le nombre des
habitants passe de 550000 700000 : en quinze ans, l'augmentation est de 27 %. Alors que l'Ancien Rgime s'tait toujours
attach ne pas rompre l'quilibre franais aux dpens de la
province, cette pousse de la capitale laisse prsager l'hypertrophie qui, au XIX" sicle et au-del, y rassemblera jusqu'au cinquime de toute la population franaise.
Du coup, certains dpartements perdent une partie de leur
main-d'uvre, qui gagne Paris, le temps d'une saison ou pour un
tablissement durable: portefaix et ramoneurs de Savoie, tailleurs
de pierre de Normandie, maons du Massif Central, porteurs
d'eau auvergnats, ouvriers du textile flamands.
Est-ce dire que toute la province ptit de ces migrations? Il
est des dpartements ruraux en progrs: ainsi du Loiret, du
Loir-et-Cher, de la Somme, de la Charente. Les Landes bnficient d'une mise en valeur, l'Artois et la Picardie de l'introduction
de la culture betteravire. Il est des villes dont la population
augmente: ainsi Lyon (qui, avec 110000 habitants, rejoint Marseille au palmars des grandes agglomrations), Lille, Strasbourg,
Metz et Caen.
Mais certaines rgions dclinent, notamment les provinces
frontalires de l'Est: la Lorraine, l'Alsace, la Bourgogne, la
Franche-Comt. Et certaines grandes villes, en particulier les
ports qu'prouve le blocus: Rouen, Nantes, Bordeaux, Marseille.
Mais aussi Besanon, Nancy, Angers, Toulouse.
Au total, confirmant une tendance amorce tout au long du
XVIII" sicle, l'urbanisation se poursuit timidement, en ne s'acclrant qu'au profit de Paris. La France reste pour l'essentiel
paysanne, 78 %.

BILAN DlMOGRAPHIQUE

3S

Elle tend se fminiser, parce que la guerre fauche le sexe

combattant. Pour 1 000 hommes, on dnombre 1 034 femmes en
1806, et 1059 en 1815. A cette date, on compte parmi les adultes
un excdent de plus d'un million de femmes. Dans la gnration
des filles nes entre 1785 et 1790, 14 % d'entre elles sont
condamnes au clibat. Ce sera autant de perdu pour la natalit.
Faut-il voir une autre mutation dans un subit rajeunissement
des cadres et des lites dirigeantes, qui serait le don de la
Rvolution et de l'Empire la France? De prime abord, on a bien
l'impression d'un grand souffle de jeunesse qui balaye une socit
voue la grontocratie, la premire cure de renouvellement
rvolutionnaire s'exprimant dans l'accession au pouvoir d'hommes indits et imberbes. De fait, Hoche est gnral 25 ans,
Marceau 24, et Bonaparte devient empereur 35 ans. Mais c'est
oublier que Cond remportait la victoire de Rocroi 22 ans, et
que Louis XVI tait roi 20 ans. La monarchie elle aussi assurait
la promotion des jeunes, voire des trop jeunes, quand la couronne
revenait des enfants de 5 ans.
En fait, la Rvolution est surtout l'uvre de quadragnaires, en
un temps o l'esprance de vie n'atteignait pas la quarantaine. En
1789, Mirabeau a 40 ans, La Fayette 32. Danton monte sur
l'chafaud 35 ans, Robespierre 36, Marat est poignard
50 ans. Fouch est ministre de la Police 40 ans, Talleyrand
grand chambellan de l'Empire 50 ans. Les cinq premiers
Directeurs, en 1795, ont tous plus de quarante ans: Barras a 40
ans, Carnot et La Rvellire-Lpeaux 42, Letourneur 44, Rewbell
48. Les trois Consuls, en 1799, n'ont qu'un trentenaire, avec
Bonaparte. Cambacrs a 46 ans, Lebrun en a 64.
La vraie jeunesse est souvent dans l'autre camp: avec Charette,
chef de guerre 30 ans, Cadoudal contestataire 22 ans, la
Rochejaquelin vainqueur Saumur 21 ans, Charlotte Corday,
guillotine 25 ans.
C'est la Restauration qui, en amenant sur le trne un
Louis XVIII podagre, entour de conseillers souvent vieillis dans
l'migration, donnera rtrospectivement l'entracte rvolutionnaire et imprial le visage d'une relative jeunesse.
En ralit, dans sa population globale, la France vieillit: selon
les calculs de J. Bourgeois-Pichat, de 1775 1816, le nombre des

36

LA FACTURE HUMAINE

moins de vingt ans flchit de 42,8 41,2 %, celui des plus de

soixante ans progresse de 7,3 9,4 %. Simple amorce d'un
mouvement que vont confirmer les sicles venir.
UN DCLIN RELATIF

En 1815, la France fait ses comptes. La dmobilisation jette sur

le pav quelques centaines de milliers d'hommes, dont certains
n'ont eu d'autre mtier que le combat, et dont la plupart, enrls
de force, vont retrouver leur famille, mais pas toujours leur
travail. Ceux-l sollicitent le march de la main-d'uvre, et
tombent pour la plupart la charge de l'assistance publique.
Chmeurs et demi-soldes ont alors tout loisir pour mditer sur
le quart de sicle tourment qui vient de s'couler. Ils en dressent
le bilan rtrospectif: mme s'ils ont le sentiment d'avoir t les
acteurs d'une pope, ils savent aussi qu'elle a fait des victimes.
Derrire la belle lgende des volontaires de l'an Deux et des
grognards de l'Empereur, ils n'ignorent pas l'migration, les
dsertions, les morts.
Ce qu'on mconnat encore ou qu'on pressent peine, et que
l'histoire ne prcisera que plus tard, c'est combien la France a
perdu, au point de vue dmographique, par rapport aux autres
nations.
Il ne suffit pas que, malgr les guerres, la population ait
augment. En importance relative, en Europe et dans le monde,
elle a diminu. La France a perdu sa primaut sur le continent: la
Russie la devance. L'Autriche l'a rejointe. D'autres nations se sont
rapproches d'elle. Plus prolifiques que la France, dont la
fcondit diminue, elles la dpasseront au cours du sicle. S'il
n'est de richesses que d'hommes, la France est et sera moins
riche.
C'est avec l'Angleterre que la confrontation est la plus pressante et la plus cruelle: parce que l'Angleterre, rivale directe et
menace permanente depuis le temps des Plantagent, est, durant
la Rvolution et l'Empire, l'adversaire irrductible qui s'est donn
pour objectif d'en finir avec l'hgmonie franaise.
Entre les deux nations, le rapport des forces change, et d'abord
le rapport des poids humains. De 1789 1815, la population s'est

BlLAN DMOGRAPHIQUE

37

accrue de 9 % en France, de 23 % dans le Royaume-Uni. Le taux

de natalit est suprieur outre-Manche (37 pour 1 000, contre 32).
Le taux de mortalit est infrieur (22 pour 1 000, contre 27). De
1700 1800, pour la seule Angleterre, la population a presque
doubl; pour l'Irlande, elle a plus que doubl. Londres, sans
conteste, est devenue la premire ville du monde avec 800 000
mes. L'Angleterre s'est urbanise 3S %.
La Rvolution et l'Empire ne sont pas les seuls responsables du
dclin relatif de la France, sur le plan dmographique, par
rapport l'Angleterre et aux puissances continentales. Mais ils ont
contribu rduire l'cart des populations et prparer le foss
qui va se creuser.

Il
BILAN TERRITORIAL
AVIGNON RAITACHS

Si l'on ne considre que l'hexagone, l'intermde rvolutionnaire et imprial n'a pas t dommageable la superficie de la
France. Le territoire national a t agrandi ici, amput ailleurs.
Au total, son dessin est peu prs rest le mme. Les pertes les
plus douloureuses se situent au-del des mers.
Apprcions d'abord l'aspect bnficiaire de l'opration. Avignon rentre dfinitivement dans le giron franais, aprs avoir t
longtemps possession du Saint-Sige: le comtat Venaissin, dont la
capitale tait Carpentras, avait t acquis par l'glise au xnr sicle, dans les dpouilles du comte de Toulouse. Au XIve sicle, le
pape Clment VI avait achet la cit d'Avignon, pour 80000 florins d'or, la reine Jeanne. Les souverains pontifes en avaient fait
leur rsidence, jusqu'au terme du Grand Schisme. Ville et Comtat
taient ensuite demeurs dans le patrimoine de la papaut, dont
les lgats et vice-lgats avaient qualit de gouverneurs. Par deux
fois cependant au Xvne sicle, Avignon tait runi la couronne
de France: simple enjeu pour permettre Louis XIV de faire
pression sur le pape. Une troisime fois, au XVIIIe sicle (de 1768
1774), l'enclave papale tait occupe par les armes du roi. Aprs
six annes, le Comtat faisait encore retour au Vatican. Ses
habitants y vivaient apparemment satisfaits, sans service militaire
et sans impts, dans quatre-vingt-cinq communauts ou paroisses.
Deux mille Juifs, parqus dans des quartiers spciaux, s'y adonnaient avec profit au commerce. Mais, malgr les cordons

BILAN TERRITORIAL

39

douaniers, les ides nouvelles passaient les murailles de la ville.

Une loge maonnique les colportait. Bourgeois et commerants
souhaitaient la runion la France.
Ds le mois d'aot 1789, une meute clate. Le vice-lgat est
bientt dbord, tandis que le Haut-Comtat reste fidle au
souverain pontife. Les citadins demandent la convocation d'tats
gnraux, selon le modle de Versailles. Une assemble plus ou
moins reprsentative, Bdarrides, revendique le rattachement
la France, cependant qu'on pend quelques notables. Une petite
arme rvolutionnaire s'empare de Cavaillon, chasse le vice-lgat,
mais choue devant Carpentras.
Bataille entre les braves brigands d'Avignon et les papistes
du Haut-Comtat. Paris intervient: rtablir l'ordre sur les bords du
Rhne, c'est le moyen d'y installer la fois la France et la
Rvolution. Avignon a adopt la Constitution franaise. Pie VI
proteste.
Le samedi 26 juin 1790, au soir, les dputs" du comtat
d'Avignon sont introduits dans la salle de l'Assemble nationale;
ils lisent une adresse, avec le dtail des vnements qui se sont
drouls dans cette ancienne province de France, qu'un fana
tisme cupide spara dans des temps de superstition et de barba
rie . Ils dclarent qu'ils avaient conquis sur le pontife leur
libert, qu'ils venaient se jeter dans les bras d'un peuple gnreux
et vivre sous son gouvernement )'.
Quelque dsir qu'ait Paris de rpandre la bonne parole et
d'annexer le Comtat, la Constituante hsite se prononcer.
N'a-t-elle pas dclar la paix au monde et proclam que la France
n'avait aucune ambition territoriale? Mais le peuple avignonnais
manifeste son sentiment: 102 000 voix, sur 1SO 000, demandent
rallier le royaume de France. On a dnombr 17 000 suffrages
hostiles et 31000 abstentions. L'Assemble constituante s'incline
et, le 14 septembre 1791, dcide le rattachement - un rattachement qu'on tient appeler restitution ". Le Comtat est partag
entre la Drme et les Bouches-du-Rhne, puis en 1793, forme
l'essentiel du dpartement du Vaucluse, avec son anachronique
annexe de Valras, ancien sige d'une judicature du Comtat,
dsormais enclave dans la Drme.
A l'annonce du rattachement, le pape proteste encore: il tient
son domaine avignonnais et refuse aux peuples le droit de

40

LA FAC1VP.E HUMMNE

renverser les empires . Mais, quelques annes plus tard, il cde

devan la force. Ce qu'il n'a pas consenti au peuple franais, il
l'accorde au gnral Bonaparte, vainqueur en Italie, et dont les
soldats ont balay les troupes pontificales.
Le 19 fvrier 1797, le trait de Tolentino consacre la capitulation de Pie VI, dont la seule exigence est de ne rien cder sur les
articles de la foi. Bonaparte se soucie fort peu de ce point. Il lui
suffit que le pape reconnaisse la Rpublique, se dclare en bonne
intelligence avec elle et abandonne, en mme temps que Bologne,
Ferrare et la Romagne, tous ses droits sur Avignon et le comtat
Venaissin.
Mais Pie VII succde Pie VI, et la fortune des armes finit par
changer de camp. Le 24 mai 1814, aprs son exil Fontainebleau,
le pape est de retour Rome. En son nom, au Congrs de Vienne,
le cardinal Consalvi rclame en vain qu'Avignon revienne au
Saint-Sige. Avignon restera franais.
A l'actif de la Rvolution et de l'Empire, le gain n'est pas
ngligeable: le dpartement du Vaucluse couvre quelque
3 500 kilomtres carrs, soit 0,6 pour cent de l'hexagone.
MULHOUSE ET MONTB~LIARD

Autres gains, sur la frontire de l'Est: Mulhouse et Montbliard.

Mulhouse, ville libre qu'inquitait autrefois le pril bourguignon, s'tait rapproche des cantons suisses. En 1515, elle tait
entre dans l'alliance des Treize cantons. Lors des traits de
Westphalie, qui faisaient de l'Alsace une province franaise,
Mulhouse tait reste une enclave helvtique.
La Rvolution ne change d'abord pas son statut. C'est seulement en 1798 que l'action combine des Jacobins locaux et des
armes du Directoire la font basculer dans l'obdience franaise.
L'annexion de Mulhouse est officiellement proclame le 15 avril
1798.
Onze jours plus tard, Genve est aussi rattache la France, et
devient le chef-lieu du dpartement du Lman. Le 19 aot de la
mme anne, la Rpublique helvtique reconnat le fait accompli,
pour Genve comme pour Mulhouse, en concluant un trait
d'alliance avec la Rpublique franaise.

BILAN TERRITORIAL

41

Au dernier jour de l'anne 18l3, alors que chavire l'Empire, les

Autrichiens occupent Genve, qui retourne, en septembre 1814,
la Confdration helvtique. Au terme du Congrs de Vienne, le
trait de Paris du 20 novembre 1815 ajoute Genve six communes du pays de Gex et fait de ce pays une zone franche, qu'un
cordon douanier sparera dsormais de la France. Ici, l'pisode
rvolutionnaire et imprial aboutit un appauvrissement: non
point du fait de Genve, qui en 1789 ne dpendait pas de la
France et qui lui chappe pareillement en 1815; mais du fait du
grignotage effectu aux dpens du pays de Gex et des franchises
qui soustraient ce pays aux contrles douaniers de Paris: de quoi
permettre bien des trafics ...
Mais Mulhouse? A la diffrence de Genve, et parce qu'elle est
alsacienne, Mulhouse en 1815 reste franaise. Ceux qui s'vertuent Vienne btir la paix souhaitent que les frontires aient
un trac linaire, que les nations soient homognes, et que ne
soient pas rtablies des enclaves, vestiges des temps seigneuriaux.
La mme rgle sans doute prvaut pour Montbliard. De
langue et de culture franaises, le comt tait pass en l397 en des
mains allemandes, par le jeu d'un mariage fodal. Il tenait lieu de
dot la jeune pouse du duc de Wurtemberg: mariage du Doubs
et du Neckar, du Jura de France et du Jura de Souabe.
Les princes de Wurtemberg s'ouvraient la Rforme et
faisaient de leurs sujets des huguenots. Terre d'asile pour les
protestants exils de France, le pays de Montbliard devenait un
pays de larges franchises politiques: les bourgeois qui y jouissaient
d'un rgime reprsentatif, lisaient un corps communal et des
matres-bourgeois. Entre l'Alsace, longtemps impriale, et la
Franche-Comt, nagure espagnole, mais toutes deux francises,
le comt de Montbliard aux mains des Wurtemberg semblait une
survivance insolite.
Mme si, de 1633 1650, les troupes franaises avaient occup
le comt, mme si, en 1644, un trait avait affirm la protection
franaise sur Montbliard, mme si, en 1681, la Chambre de
Besanon avait prtendu le rattacher la Franche-Comt, le trait
de Ryswick, en 1697, le rendait la maison ducale de Wurtemberg. En 1734 et jusqu'en 1736, nouvelle prise de possession par
l'arme franaise. De 1740 1746, encore quelques interventions

42

LA FACTURE HUMAINE

royales pour rtablir dans le pays le culte catholique. Il faut

attendre la Rvolution pour que Montbliard lche ses ducs.
En 1789, on s'y agite, on y incendie quelque peu. En 1790, les
seigneuries sont remplaces par des cantons. Le prince FrdricEugne se rfugie en Wurtemberg, tandis que les gardes nationaux occupent Montbliard. Paris n'a-t-il pas promis secours et
fraternit aux peuples qui voudraient secouer leur esclavage?
En 1793, Custine, qui commande l'arme du Rhin, consacre la
prise de possession. Nous vous apportons la libert , vient dire
un Conventionnel aux Montbliardais. Nous la connaissons de
longue date , rpondent-ils avec srnit.
Pour le principe, on installe une guillotine place de l'Htelde-Ville, et l'on prlve sur les sujets, devenus de simples
assujettis, une contribution de 250 000 livres. Les bourgeois de
Montbliard ont perdu leurs belles franchises fiscales.
En octobre 1793, la Convention proclame le rattachement du
pays la France, tandis que, dsabus, le duc de Wurtemberg y
renonce, pour lui et pour tous ses successeurs. Le pays fait partie
de la Haute-Sane en l'an II, du Mont-Terrible en l'an V, puis du
Haut-Rhin en l'an VIII.
En 1814, alors que les Cosaques campent sur les rives du
Doubs, le maire et les notables de la ville demandent au tsar de les
laisser franais. Au premier trait de Paris, le 30 mai, une clause
confirme la runion . En dcembre, Chambre des dputs et
Chambre des pairs adoptent le projet de loi qui inclut la vieille
principaut dans le jeune dpartement du Doubs.
Affaire rgle. C'est un gain net pour la France: un gain
modeste en surface et en population, mais apprciable sur le plan
industriel. C'est dans le pays que dj prospre une famille
entreprenante et qui fera carrire, celle des Peugeot.

LA

FRONTIRE DU NORD-EST

Avignon, Mulhouse, Montbliard: la France gagne sur trois

points. Sur la frontire du nord-est, elle est perdante.
En 1789, cette frontire courait de la mer du Nord au Rhin, le
plus souvent en pays plat: elle rsultait des hasards de l'histoire
plus que des accidents de la gographie. Son dessin tait fait de

BILAN TERRITORIAL

43

mandres biscornus, avec des creux et des bosses. Parmi les

excroissances en terre trangre, figurait Bouillon, la patrie du
Godefroy de la premire Croisade, dont le duch avait t annex
par Louis XIV et donn par le roi la famille de La Tour
d'Auvergne. Autre saillie, cette fois en pays allemand, Sarrelouis,
o le futur marchal Ney voyait le jour, en cette mme anne o
naissait Napolon Bonaparte.
Pour comble de singularits (mais sous l'Ancien Rgime ces
singularits taient normales et frquentes), au-del de la ligne
frontalire, le royaume essaimait de petits domaines encastrs en
territoire tranger: ainsi de quatre villages entre Sambre et
Meuse, relevant de la prvt de Maubeuge; de Philippeville et
Marienbourg, enclaves dans l'vch de Lige; de Landau et des
villages qui en dpendaient, noys dans le Palatinat.
En contrepartie, le royaume tait ponctu de quelques menues
enclaves trangres: c'tait le cas, entre Sarreguemines et Sarrebourg, du comt de Sarrewerden, qu'avaient cherch annexer
les ducs de Lorraine et qui appartenait la maison de Nassau; le
cas aussi de la petite principaut de Salm, qui relevait du
Saint-Empire, et dont la modeste capitale, Senones, se perdait
dans un val des Vosges, quinze lieues plus au sud.
A l'heure de la Rvolution, les peuples n'ont cure de ces
caprices fodaux. Les patriotes revendiquent une patrie peu
conciliable avec ces rsurgences du pass. Les centralisateurs
parisiens ne s'accommodent pas de ces particularismes incongrus.
L'ide de nation implique une frontire sans fantaisies, un
territoire sans enclaves.
Premire tape: les petits seigneurs locaux et les suzerains
trangers sont congdis, avec plus ou moins d'gards. Sarrewerden est runi la France en 1793, et incorpor au dpartement du
Bas-Rhin sous le nom de Sarre-Union. La principaut de Salm,
galement en 1793, passe au dpartement du Bas-Rhin, tandis que
Senones devient un chef-lieu de canton des Vosges. Les traits ne
reviendront pas sur ces annexions.
Philippeville, qui porte le nom de Philippe II, fils de Charles
Quint, Marienbourg qu'a fond Marie de Hongrie, sur de
Charles Quint, Sarrelouis, qui est n de la volont de Louis XIV
et dont Vauban a construit la forteresse, cessent grce aux armes
de la Rvolution d'tre isols en pays trangers. Philippeville est

44

LA FACTURE HUMAINE

rebaptise Vedette rpublicaine . De mme, Landau n'est plus

une enclave: ses habitants ont demand leur runion la France,
comme leurs voisins du duch des Deux-Ponts: ils sont rattachs
au Bas-Rhin.
Viennent les dfaites et 1814. Toute la frontire est remise en
question. Un peu vite, pour hter l'vacuation du territoire,
Talleyrand a sign l'armistice du 29 avril, et le comte d'Artois, en
l'absence de Louis XVIII, l'a approuv. Cette convention a
vaguement retenu, titre temporaire, le principe d'un retour
l'ancienne frontire de 1789. Mais les Bourbons restaurs veulent
mieux. Ce en quoi ils sont la fois ambitieux et nafs: ambitieux,
parce qu'ils reprennent leur compte la vieille ide des frontires
naturelles, traditionnellement situes au Rhin et aux Alpes; nafs,
parce qu'ils s'imaginent que les Allis y consentiront. Mais
l'Angleterre ne veut pas entendre parler d'une Belgique franaise,
la Prusse se refuse toute annexion de la Rhnanie.
La discussion s'engage. Les Allis, tout heureux d'avoir dmantel l'immense empire napolonien, tiennent ne pas rendre les
Bourbons impopulaires. Ils admettent que la France pourrait
s'agrandir au-del des frontires de 1789, en s'incorporant par
exemple un million d'mes. Les ngociateurs tracent sur la carte
une ligne supprimant la poche qui se creusait entre Maubeuge et
Givet et qui conserve la France, sans discontinuit territoriale,
Philippeville et Marienbourg. Le mme trac maintient Sarrelouis en France et, suivant le cours de la Queich, relie Landau au
Bas-Rhin. L'article 2 du trait de Paris, du 30 mai 1814, stipule
que le royaume de France conserve l'intgralit de ses limites
telles qu'elles existaient l'poque du 1cr janvier 1792 - avant la
dclaration de guerre. Ce texte n'est que trs approximatif,
puisqu'il n'exclut pas des rectifications avantageuses pour la
France.
Si l'on s'en tenait l, Paris s'en tirerait bon compte. La
nouvelle frontire du Nord-Est, l'incorporation d'Avignon, de
Mulhouse et de Montbliard accroissent le territoire franais.
Mme si les gains de population n'atteignent pas le million d'mes
envisag, ils sont de l'ordre de 600000.
Mais la glorieuse quipe des Cent-Jours remet ce bilan en
cause. La dernire tape de la rvision des frontires, aprs
Waterloo, est douloureuse. Les Allis, cette fois, ont se venger et

BILAN TERRITORIAL

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s'indemniser. Les Franais oseraient-ils encore prtendre aux

frontires naturelles? Celles-ci doivent se confondre avec les
Vosges, le Jura et le Rhne. L'Alsace doit revenir au grand-duch
de Bade, la Flandre franaise aux Pays-Bas: c'est au moins ce
quoi prtend Humboldt, le reprsentant de la Prusse au Congrs
de Vienne.
Par chance, le tsar est moins exigeant. Il concderait mme
beaucoup la France si Louis XVIII acceptait de marier le duc de
Berry la grande-duchesse Anne. Au surplus, le programme du
tsar est prsent et dfendu par le Corse Pozzo di Borgo, qu'une
vieille vendetta a oppos Napolon, et qui se flatte d'avoir
ramen le roi sur le trne: Pozzo a combattu les Bonaparte, mais
il soutient les Bourbons. Donc, le deuxime trait de Paris ne sera
pas impitoyable.
Il sera seulement svre, en revenant sur beaucoup des avantages du premier trait. Le duc de Richelieu, qui est maintenant
Premier ministre, discute pied pied, obtient quelques concessions de dtail, parvient ramener trois ans la dure de
l'occupation trangre si la France rgle l'indemnit exige de
700 millions. Les prliminaires sont signs le 2 octobre 1815, tous
les actes sont paraphs le 20 novembre.
Cette fois, la France perd, au long des terres belges et
allemandes, tout ce que les Allis lui avaient laiss l'anne
prcdente. Les Pays-Bas autrichiens s'adjugent Philippeville et
Marienbourg avec la troue de Chimay, ainsi que l'ancien duch
de Bouillon. Sur la Sarre, la frontire est ramene de la Queich
la Lauter, la France abandonne Sarrelouis et Sarrebruck, qui
reviennent la Prusse, Landau, qui choit la Bavire. Elle
mesurera plus tard l'tendue de ces pertes, quand la Sarre sera
devenue un riche bassin houiller et le sige d'un puissant
complexe sidrurgique. Les Cent-Jours auront cot cher.
NICE, MONACO, LA SAVOIE

Au temps de la monarchie, Nice appartenait au duc de Savoie,

qui devint roi de Sardaigne. Mais, plusieurs reprises, elle avait
t revendique par la France, voire occupe par les forces
franaises. Enleve en 1691, puis en 1706 pour le compte de

46

LA FACTURE HUMAINE

Louis XIV, en 1744 pour le compte de Louis XV, elle avait t

rendue au roi de Sardaigne par le trait d'Aix-Ia-Chapelle.
La principaut de Monaco tait depuis le milieu du XVIIe sicle
sous le protectorat de la France. En 1715, le dernier des Grimaldi
donnait sa fille au Normand Jacques de Matignon, qui reprenait
les armes et le nom des Grimaldi: une dynastie d'origine
franaise resserrait les liens d'association entre le royaume et la
principaut, qui s'tendait jusqu' Roquebrune et Menton.
La Savoie, elle aussi, tait hors de France: elle faisait partie du
domaine des rois de Sardaigne. Mais elle avait t sous tutelle
franaise au temps des premiers rois Bourbons, de Henri IV
Louis XIV, dont les armes l'avaient occupe au moins deux fois.
On y parlait franais, on y pensait franais. Ds 1789, la
Rvolution exporte ses ides, avant de se faire conqurante par les
armes. Quand en octobre 1792 le gnral Anselme passe le Var,
les magistrats de Nice le pressent d'occuper la ville au plus tt,
pour mettre un terme aux pillages auxquels se livrent les
rvolutionnaires. Rattache la France, Nice devient le chef-lieu
du dpartement des Alpes-Maritimes, qui prend la succession du
comt. Bonaparte y rside, capitaine en 1793, gnral en 1794, et
il en fait en 1796 sa base de dpart pour la campagne d'Italie.
Monaco, comme Nice et dans le mme temps, passe sous
contrle franais. Les trois communes de la principaut renvoient
les Grimaldi et se constituent en rpublique, puis demandent leur
annexion. Un dcret de fvrier 1793 incorpore la principaut aux
Alpes-Maritimes, et fait de Monaco Fort-Hercule, en souvenir
d'un temple phnicien qui aurait t consacr au dieu Melkart,
assimil par les Grecs Hracls.
Le scnario du rattachement diffre peine pour la Savoie. Les
Savoyards n'apprcient pas les garnisons pimontaises que leur
avait imposes la maison de Sardaigne: Cisalpins et Transalpins
ne s'aiment gure. Ds 1790, le vent de rvolte qui souffle de
Paris s'exprime par le refus des dmes. Les troupes du gnral de
Montesquiou marchent de Grenoble sur Chambry et s'y font
acclamer. Aprs dlibration d'une assemble savoyarde, la Convention vote l'annexion, et la Savoie devient le dpartement du
Mont-Blanc, dont Chambry est le chef-lieu. Mais les Amis de la
Libert, associs aux Jacobins, ne sont matres que des villes. Les
migrs ont leur base Turin. Nobles, prtres et paysans rsistent

BILAN TERRITORIAL

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dans les hautes valles. Il faut Bonaparte et la campagne d'Italie

pour amener le roi de Sardaigne, par le trait de Paris du 15 mai
1796, cder la fois Nice et la Savoie.
Ce sont encore deux traits de Paris, ceux de 1814 et de 1815,
qui vont remettre en cause les acquis du quart de sicle. Le
premier, aprs l'abdication de Fontainebleau, restitue Nice et son
comt au roi de Sardaigne, Monaco la famille des Grimaldi.
Quant la Savoie, il tranche la manire de Salomon:
Louis XVIII, ami et parent de la maison de Sardaigne, rpugne
en recueillir les dpouilles. Mais Talleyrand rappelle que les
Allis ont promis la France un million d'habitants au-del des
frontires de 1790, et les retouches au nord-est, mme avec
Mulhouse, Montbliard et Avignon, ne font pas le compte. C'est
la Savoie qui fournira le complment: on la coupe en deux, en
attribuant la France Annecy et Chambry, en remettant au
gouvernement de Turin toute la Savoie du Nord, avec Thonon et
Saint-Gingolph.
Ici encore, le trait de 1815, aprs les Cent-Jours, achve de
rtablir les limites de 1789: c'est la Savoie tout entire, cette fois,
qui revient la dynastie sarde. Adieu Chambry et Annecy!
Par la mme occasion, le protectorat de Monaco, que la France
exerait sous l'Ancien Rgime, est confi la Sardaigne.
Retour la case-dpart. Pour Nice et la Savoie, il faudra
attendre le troisime Napolon pour rparer les dommages causs
par le premier.
LA GRANDE NATION, LE GRAND EMPIRE

Sans lendemain aussi, les rves de grandeur territoriale dans

lesquels se complaisent la Rvolution et l'Empire. Griss par la
suprmatie militaire que leur confre la supriorit du nombre et
de l'armement, double legs de la dfunte monarchie, les Franais
de ce temps, tout le moins leurs dirigeants, pratiquent une
politique d'expansion qui les pousse faire dborder la France sur
l'Europe. Les rvolutionnaires construisent la Grande Nation,
Napolon en fait le Grand Empire. Dmesur, l'difice s'croulera.
La Grande Nation ajoute dix-huit dpartements nouveaux aux
quatre-vingt-trois crs par la Constituante et aux deux dparte-

48

LA FACTURE HUMAINE

ments (le Rhne et la Loire) dcoups par la Convention pour

mieux rprimer l'insurrection fdraliste. A savoir, comme on l'a
not, d'abord le Vaucluse, le Mont-Blanc et les Alpes-Maritimes,
qui prennent le relais du comtat Venaissin, de la Savoie et du
comt de Nice. Mais aussi, par la suite, les quinze dpartements
qui recouvrent les territoires conquis: un, celui du Mont-Terrible,
pris sur la Suisse; neuf, crs en 1795 sur la Belgique et la
Hollande: Lys, Escaut, Jemmapes, Deux-Nthes, Dyle, MeuseInfrieure, Ourthe, Sambre-et-Meuse, Forest; quatre, forms en
1798 sur la rive gauche du Rhin: Sarre, Rhin-et-Moselle, MontTonnerre, Ror; un autre encore, cr en 1798 en pays suisse:
Lman. Soit un total de cent treize dpartements l'enseigne de
la Rpublique franaise. Sans compter les deux Rpubliques
surs, de Hollande et d'Italie, qui sont en fait des rpubliques
vassales.
Lorsqu'elle s'tend de la sorte, la France rvolutionnaire se
donne bonne conscience en se rfrant ce qu'il est convenu
d'appeler les frontires naturelles. Mais la notion de frontire est
imprcise, et celle de frontire naturelle est plus arbitraire qu'on
ne pense. La frontire qui spare des tats, des lois, des monnaies,
des systmes de prix et d'impts est une invention moderne. La
frontire des sicles fodaux et monarchiques enchevtrait les
prtentions des souverains, des seigneurs, des diocses; elle
confrontait des chartes et des diplmes, des coutumes et des
traits. Tel village pouvait relever de plusieurs suzerains, payer
redevance plusieurs princes. Quant aux frontires dites naturelles, elles ont rarement constitu un barrage infranchissable. Les
fleuves unissent autant qu'ils sparent: le Rhin et le Danube
n'ont pas empch les barbares d'envahir l'empire romain. Les
montagnes ont des cols: la France des Captiens a dbord sur
Barcelone, au-del des Pyrnes, la France des Valois sur Turin et
Milan, au-del des Alpes. La seule frontire naturelle qui vaille
est maritime. Encore la Grande-Bretagne a-t-elle t envahie par
Csar, par les Saxons, par les Normands; et l'on peut dbattre de
l'appartenance des les anglo-normandes.
En portant ses limites au Rhin et aux Alpes, la Rvolution
cherche-t-elle se doter de ce pr carr auquel n'avaient sans
doute pas rv Richelieu et Mazarin, et qui semble plus flatteur
qu'une figure hexagonale? Mais les nations ne se btissent pas

BILAN TERRITORIAL

49

selon des lois gomtriques. Les Constituants eux-mmes ont d

renoncer au projet initial qui devait dcouper la France en
quatre-vingts dpartements carrs, leur tour diviss en districts
et cantons tracs l'querre. Ni la nation, ni la Grande Nation ne
sont compatibles avec ces rigueurs topographiques.
Le Grand Empire, d'ailleurs, va bien au-del du pr carr. Les
annexions auxquelles il procde portent cent quarante et un le
nombre des dpartements, avec vingt-huit crations nouvelles: en
1802, Doire, Sesia, P, Stura, Marengo, Tanaro. En 1805,
Montenotte, Gnes, Apennins. En 1808, Arno, Mditerrane,
Ombrone. En 1810, Simplon, Tibre, Trasimne. En 1811, Bouches-de-l'Escaut, Bouches-du-Rhin, Bouches-de-la-Meuse, YsselSuprieur, Zuyderzee, Bouches-de-l'Yssel, Frise, Ems-Occidental,
Lippe, Ems-Suprieur, Ems-Oriental, Bouches-du-Weser, Bouches-de-l'Elbe. Auxquels s'ajoutent les filiales du Grand Empire,
la Confdration du Rhin, la Confdration suisse, les royaumes
d'Italie, de Naples et d'Espagne, voire le grand-duch de Varsovie
et les Provinces illyriennes.
Ce domaine tentaculaire, qui va de Rome Hambourg et qui
compte 82 millions d'habitants, mais dont ne subsistera aucun des
tentacules, bauche-t-il l'Europe? Napolon, sur le tard, veut se
faire passer pour un Europen militant. Nous avions pour but,
assure-t-il au retour de l'le d'Elbe dans le prambule l'Acte
additionnel, d'organiser un grand systme fdratif europen, que
nous avions adopt comme conforme l'esprit du sicle et
favorable aux progrs de la civilisation. A Sainte-Blne, remodelant l'histoire, il prend la pose pour la lgende: si on l'avait
laiss faire, confie-t-il Las Cases, l'Europe n'et bientt fait
qu'un seul peuple ... Je voulais prparer la fusion des grands
intrts europens,... l'unit des codes, celle des principes, des
opinions, des sentiments, des vues et des intrts,... l'uniformit
des monnaies, l'uniformit de la lgislation,... une Cour de
cassation europenne . Et d'voquer un nouvel horizon , Le
systme europen se trouvait fond ... Quelle perspective alors de
force, de grandeur, de jouissance, de prosprit! Quel grand et
quel magnifique spectacle! .
Ce ne sont l que des regrets et des rves rtrospectifs. Aussi
longtemps qu'il a t sur le trne, l'empereur n'a rien envisag de
tel. L'Europe pour lui n'est pas un but, elle est un moyen, et rien

50

LA FACTURE HUMAINE

d'autre: le moyen de rduire l'Angleterre merci par le blocus

continental. Napolon ne va pas Madrid et Moscou, aprs
Vienne et Berlin, pour son plaisir ni mme pour sa gloire. Il ne
multiplie pas les dpartements et ne satellise pas les royaumes
pour caser ses prfets, ses frres ou ses marchaux. Il n'enrle pas
des Allemands, des Polonais, des Suisses, des Italiens, des Espagnols, des Illyriens pour la simple satisfaction de former une
Grande Arme l'image du Grand Empire . Au fond de
lui-mme, il doit savoir que sa construction est prcaire, que la
matrise du continent ne lui donne pas celle de l'ocan, qu'il est
la merci d'une dfaite, et qu'il ne restera de son foudroyant
passage sur la scne du monde que le souvenir d'une pope.
SAINT-DOMINGUE

Si le bilan territorial de la Rvolution et de l'Empire n'est pas

dsastreux sur le continent, il est calamiteux au-del des mers.
Dj, au dclin de la monarchie, la France avait perdu, au
profit de l'Angleterre, ses domaines du Canada et des Indes. Mais
elle s'en tait trois fois console: d'abord parce qu'elle n'attachait
pas un grand prix aux arpents de neige que raillait Voltaire,
ensuite parce qu'elle pensait avoir conserv, au seuil des Indes, les
comptoirs les plus utiles son commerce extrieur, enfin et
surtout parce que avec la guerre d'Amrique elle avait pris sa
revanche sur l'Angleterre, et s'tait mnag, dans les colonies
insurges devenues les tats-Unis, un alli prcieux pour les
batailles venir, qu'elles soient militaires ou conomiques.
La France monarchique avait conserv l'essentiel de ses trsors
du Nouveau-Monde, en gardant ses perles de la mer Carabe, et
d'abord Saint-Domingue, partage avec l'Espagne. C'est l
qu'tait la source de tous les pactoles. C'est l que la France
ralisait les trois quarts de son commerce colonial. Voltaire, qui ne
ddaignait pas de spculer sur les actions, aurait donn dix fois le
Canada pour l'le dominicaine. Dix huit mille Blancs et vingt
mille hommes libres de couleur y faisaient travailler quatre cent
mille esclaves dans les plantations, les indigoteries, les sucreries.
Toutes les colonies europennes runies ne produisaient pas en
sucre la moiti de ce que produisait Saint-Domingue. La France

BILAN TERRITORIAL

SI

ne consommait que le huitime du sucre dont elle disposait. Elle

exportait le reste, qui faisait, avec la traite des Noirs, la fortune de
ses ports atlantiques.
Quand clate la Rvolution, les antagonismes entre castes
s'exasprent: par tradition, les grands Blancs mprisent les petits
Blancs, qui mprisent les multres, qui mprisent les Noirs
affranchis, qui mprisent les esclaves. Ces derniers ont le nombre
pour eux. Ont-ils aussi les rvolutionnaires de Paris, champions
de l'galit? Les planteurs, redoutant que la mtropole ne prenne
des dcisions contraires leurs intrts, forment une assemble
locale, prte l'autonomie. Ils trouvent en face d'eux les petits
Blancs et les affranchis, qu'enflamme l'exemple des insurgs
amricains et qui sont prts accueillir les thmes de la
Rvolution. Bataille entre Pompons rouges (ce sont les planteurs)
et Pompons blancs (ce sont les partisans de l'galit politique
entre tous ceux qui ne sont pas esclaves). Dsordres, complots,
massacres.
Un dcret de la Lgislative, hardi pour les uns, timide pour les
autres, donne les droits de citoyen aux affranchis, mais non pas
aux esclaves. Ceux-ci se soulvent en masse. Dix mille colons
doivent chercher refuge aux tats-Unis. Profitant de l'aubaine,
Anglais et Espagnols interviennent, les Anglais l'ouest de l'le,
les Espagnols au centre. Trop tard, l'envoy de la Convention
dcide d'abolir l'esclavage, pour rallier les Noirs la cause
franaise.
Les Noirs rvolts trouvent un chef loquent et habile, qui a lu
Plutarque, pictte et l'abb Raynal: Toussaint Breda, surnomm
Louverture, bat tour tour ceux de ses camarades qui sont rests
fidles aux Bourbons, les Espagnols et les Anglais. Seul matre de
l'le, Toussaint proteste de son loyalisme l'gard de la France,
mais s'arrange pour faire place nette. Il rembarque les commissaires de la Rpublique et fait voter une constitution qui le
dsigne comme gouverneur gnral.
Aux Blancs, dont il a besoin, il accorde sa protection, mais
squestre leurs biens s'ils ne reviennent pas. Aux Noirs qu'il a
librs, il impose coups de verge le travail forc sur les terres de
leurs anciens matres, avec droit au quart du produit brut. A la
France, il ne reconnat qu'une autorit nominale; mais il organise
son arme noire la franaise, par demi-brigades; il a sa garde, sa

52

LA FACTURE HUMAINE

cour, son palais, ses beaux habits; il se fait Prsident vie, avec
droit de nommer son successeur.
Le trait de Ble du 14 juillet 1795 a reconnu que SaintDomingue, dans son entier, est possession franaise. Une possession fort peu possde. Le gnral-prsident Toussaint Louverture, s'adressant Bonaparte comme le premier des Noirs au
premier des Blancs , lui soumet son projet de constitution, qui ne
prvoit aucun lien avec la France. Bonaparte sourit, nomme
Toussaint lieutenant-gnral, mais envoie dans l'le un capitaine
gnral: Leclerc, le mari de Pauline. Et pour que le dictateur
ngre ne se mprenne pas sur les intentions du Premier Consul,
Leclerc arrive avec vingt vaisseaux, vingt frgates et vingt mille
hommes.
Le dbarquement russit. Toussaint ne peut qu'allumer des
incendies et se sauver dans les montagnes en y entranant les
Blancs captifs qu'il fait gorger. Puis il se soumet: on lui rend son
titre, ses biens, mais non pas ses prrogatives. Comme il prpare
une nouvelle insurrection, il est attir dans un traquenard, arrt,
dport en France o il mourra bientt, prisonnier au fort de
Joux.
A Saint-Domingue, Leclerc meurt aussi, la fivre jaune enlve
vingt gnraux et quinze mille hommes en deux mois, les
lieutenants de Toussaint appellent les Noirs la rvolte, gorgent
les occupants, redeviennent matres de l'le. Les Franais ne se
maintiennent pniblement que sur quelques points de la partie
espagnole, tandis que les Anglais, toujours l'afft, dbarquent
leur tour et mettent un terme l'aventure.
Le trait de Paris de 1814 restitue la France et l'Espagne
leurs droits respectifs sur l'le. En fait, les Noirs en sont matres.
On y a vu rgner un empereur phmre, puis un roi qui
distribue des titres de noblesse hrditaires. C'est seulement en
1825 que, contre indemnit, la France reconnatra dfinitivement
l'indpendance de son ancienne colonie, la plus fortune de
toutes, qui deviendra la misreuse Hati.
Il est vain de se demander ce qu'il serait advenu de SaintDomingue sans la Rvolution. A coup sr, celle-ci a ht le
soulvement et la scession. Les Noirs de Saint-Domingue, leur
manire, se sont inspirs de l'exemple de Paris, en le pastichant:
ils se sont insurgs comme les Franais s'insurgeaient, ils ont

BILAN TERRITORIAL

53

comme eux revendiqu la libert et l'galit en donnant ces

mots un sens diffrent, ils ont massacr comme Paris massacrait,
ils se sont mme offert un dictateur-empereur, sur les rives de la
mer Caraibe comme sur les rives de la Seine. Ils ont pouss le
pastiche jusqu' la caricature, sans viter en fin de compte,
Saint-Domingue comme en France, la ranon du dclin.
D'AUTRES ILES CARABES

L'Angleterre, qui n'a pu assouvir ses apptits Saint-Domingue, ne renonce pas pour autant faire la rafle des colonies.
Plutt que d'envoyer un seul homme au secours de la Bretagne et
de la Vende insurges, elle compte bien se payer outre-mer des
dommages que lui cause la guerre avec la France. Faute de
pouvoir se servir sur le continent, il lui reste parfaire sa
collection d'les travers les ocans: elles seront ses bases
stratgiques et commerciales pour la matrise du globe dans le
sicle qui commence.
Aux Antilles mme, la France de l'Ancien Rgime disposait de
terres qui, sans revtir l'importance de Saint-Domingue, n'taient
pas ngligeables: Martinique, Guadeloupe, Saint-Martin, SainteLucie ... Tout au long des deux derniers sicles, nombre de petites
Antilles avaient t l'enjeu de la rivalit franco-britannique:
Sainte-Lucie avait chang de mains quatorze fois. La Rvolution
et l'Empire relancent le conflit et donnent l'Angleterre,
matresse des mers, le moyen de reconqurir la plupart des les
carabes. Les traits qui ponctuent les hostilits - paix d'Amiens
en 1802, traits de Paris en 1814 et 1815 - confirment ou
infirment le sort des armes.
A la Guadeloupe, l'alternance est de rgle. Le gouverneur
dpch par la Lgislative ne peut empcher les Anglais, en 1794,
de s'emparer de l'le en quelques jours. Survient le ptulant Victor
Hugues, que le Comit de Salut public dlgue avec une flotte,
un bon millier d'hommes et les pleins pouvoirs. Il promulgue le
dcret qui libre les esclaves, les enrle, bouscule et chasse les
Anglais, libre dans la foule Sainte-Lucie, Saint-Eustache et
Saint-Martin, organise la course contre les navires ennemis,
massacre les grands planteurs blancs. Rappel par la Convention,

54

LA FACTURE HUMAINE

il laisse l'le aux mains des Noirs. Bonaparte, Premier Consul,

rtablit la fois l'ordre et l'esclavage (que trouve naturel la crole
Josphine). Mais les Anglais sont aux aguets. Ils occupent d'abord
Marie-Galante et la Dsirade, ces lots qui sont en marge de la
Guadeloupe, puis, en janvier 1810, dbarquent et reprennent
l'le.
Le trait de 1814 en stipule la rtrocession la France. En
1815, les Cent-Jours donnent aux Anglais l'occasion d'y revenir.
Les Franais s'y rinstallent en 1816, aprs le deuxime trait de
Paris qui leur a une nouvelle fois rendu la Guadeloupe.
Mmes aller et retour, mmes pripties la Martinique. A
l'heure de la Rvolution, elle apparat comme un bastion royaliste,
qu'essayent d'emporter les comits insurrectionnels. L'Angleterre
tranche la querelle son profit en 1794, jusqu' la paix d'Amiens
qui, en 1802, rtablit la souverainet franaise. Entre-temps, la
diffrence de la Guadeloupe, la Martinique sous tutelle anglaise
n'a pas eu connatre du dcret rvolutionnaire qui abolit
l'esclavage.
Aprs la rupture de la paix d'Amiens, les Anglais se retranchent
sur le rocher du Diamant, puis se rtablissent en 1809 sur toute
l'le. La Martinique redevient franaise, en droit ds 1814, en fait
aprs 1815.
Le dernier trait qui, aprs l'pisode des Cent-Jours, met un
point final aux guerres de la Rvolution et de l'Empire, restitue
la France ses anciennes colonies des Antilles, l'exception des les
de Tobago et de Sainte-Lucie, que l'Angleterre ne lche pas. Mais
Tobago, sur voisine de la Trinidad, n'a t franaise que dix
annes, de 1783 1793, juste le temps d'y introduire la culture de
la canne sucre. Sainte-Lucie, au sud de la Martinique, a
longtemps t dispute entre Franais et Anglais, et ces derniers
ne l'abandonnent plus aprs 1803.
La bataille rebondissante des Antilles se solderait finalement
sans prjudices majeurs, si la perte de Saint-Domingue n'tait
irrparable.
GUYANE, CANADA, LOUISIANE

Sur le continent amricain, la France des rois n'tait pas

absente. Colonise au XVlr sicle, devenue terre de dportation

BILAN TERRITORIAL

55

sous la Convention, la Guyane est attaque en 1809 par une flotte

anglo-portugaise. Elle reste jusqu'en 1817 sous la domination des
Portugais, matres du Brsil voisin. Elle aussi retourne, selon le
trait de Paris, dans le patrimoine franais.
Depuis 1763, le Canada n'tait plus terre franaise. Mais jusqu'
la Rvolution, les Qubcois du Bas Canada gardaient la nostalgie
de la patrie perdue. Les prises de position des rvolutionnaires
parisiens contre l'glise catholique les portent rompre de cur
comme de droit: la France anticlricale leur semble dmoniaque.
A Saint-Pierre-et-Miquelon, qui est rest franais, les Anglais
s'installent de 1793 1814. Ils en chassent tous les Franais, qui
vont chercher refuge La Rochelle ou Belle-Ile, et qui ne
reviennent qu'en 1816. L'article 13 du trait de Paris du 30 mai
1814 rend la France le droit de pche sur le grand banc et les
ctes de Terre-Neuve ainsi que dans le golfe du Saint-Laurent.
Le Consulat pourrait valoir la France de recouvrer la
Louisiane. Ce territoire immense, qui comprend alors une grande
partie du bassin du Mississippi, avait port les espoirs de la
Rgence, lors des beaux jours du systme de Law. Colonis tant
bien que mal par des Franais de France et des Franais chasss
d'Acadie, il vgtait lorsque Paris cda la rive droite du fleuve, en
1762, l'alli espagnol, tandis que l'Angleterre s'emparait en 1763
de la rive gauche. Ayant conquis leur indpendance, les Amricains obtiennent en 1795 le droit de libre navigation sur le
Mississippi et son embouchure. Mais en 1802, ils apprennent que
l'Espagne, en change de la Toscane, a rtrocd la Louisiane la
France. Les jeunes tats-Unis s'meuvent: le voisinage de la
France consulaire, apparemment rtablie dans sa puissance,
n'est-il pas plus redoutable que le voisinage de l'Espagne dclinante? Le commerce restera-t-il libre sur le Mississippi? Talleyrand ne pousse-t-il pas le Premier Consul renouer par le fleuve
les liens avec le Canada? L'expdition de Leclerc SaintDomingue n'illustre-t-elle pas les ambitions renouveles de la
France au Nouveau-Monde? Le prsident Jefferson entreprend
de ngocier avec Bonaparte: comme il feint de vouloir se
rapprocher de l'Angleterre, et comme, la veille de la rupture de
la paix d'Amiens, le Premier Consul sait qu'il aura du mal
dfendre les possessions d'outre-mer, la discussion se noue.

56

LA FACTURE HUMAINE

Jefferson offre cinquante millions de francs pour La NouvelleOrlans. Talleyrand rplique: Pourquoi seulement La Nouvelle-Orlans? Pourquoi pas toute la Louisiane? Affaire conclue.
Pour quatre-vingts millions de francs (de ces francs qui viennent
prcisment de voir le jour), les tats-Unis doublent leur superficie et acquirent un empire. La France perd sa dernire vraie
chance au Nouveau-Monde.
Quatre-vingts millions: les historiens estimeront un peu vite
que Bonaparte a brad la Louisiane pour une bouche de pain. La
somme cependant est apprciable: pour les tats-Unis, elle
reprsente les trois quarts de la Dette publique; pour le Premier
Consul, elle doit couvrir les frais de l'armement extraordinaire
qu'il projette pour un dbarquement en Grande-Bretagne. Sur les
80 millions demands, vingt sont destins indemniser le
commerce amricain des captures illgales durant le dernier
conflit. Restent 60 millions, que Washington doit rgler par
annuits, mais que des maisons hollandaises avanceront au Trsor
franais moyennant 6 millions d'escompte.
Les conomistes amricains traduisent les 80 millions de
francs: 15 millions de dollars. C'est l'quivalent de 23 ou
24 tonnes d'or fin. Soit dix fois toute l'encaisse mtallique initiale
(or et argent) de la Banque de France, qui nat quelques jours
aprs le trait franco-amricain sur la cession de la Louisiane.
Peut-tre Bonaparte, associant les deux initiatives, a-t-il mme
vendu le domaine amricain de la France avec l'arrire-pense de
mieux asseoir la Banque naissante qui va porter le poids du
franc.
Mais l'or s'envole, la terre reste ceux qui ont su l'acqurir. De
la Guyane, du Canada, de la Louisiane, la France ne garde aprs
1815 que la petite colonie sud-amricaine, presse entre le
Surinam et le Brsil: tout juste bonne, jusqu' nouvel ordre, pour
le bagne.
DANS L'OC~AN INDIEN

A la veille de la Rvolution, la France conservait aux Indes les

cinq comptoirs qui lui permettaient de garder le contact avec le
monde des pices et des cotonnades: Chandernagor au Bengale,

BILAN TERRiTORIAL

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Yanaon, Pondichry et Karikal sur la cte orientale, Mah sur la

cte de Malabar. La Compagnie des Indes avait l, et surtout
Pondichry, d'excellentes positions pour intriguer et commercer,
face aux rivaux anglais, portugais et hollandais que fascinait
l'univers indien.
En 1793, l'Angleterre saute sur l'occasion que lui offrent la
Rvolution et le conflit avec la France pour faire main basse sur
des comptoirs qui ne sont pas en mesure de se dfendre. Elle ne
les restitue que nominalement la paix d'Amiens, dont la rupture
lui permet de demeurer en place, durant tout l'Empire.
Entre-temps, Napolon caresse en vain de grandes chimres:
une invasion franco-russe de l'Inde, en 1800; le dbarquement
d'un corps expditionnaire en pays mahratte entre Bombay et
Goa, en 1805; la rdition du raid d'Alexandre travers l'Iran, en
1807. Il s'agit toujours, sous d'autres formes, d'une variante de
l'expdition d'gypte, qui visait la fois l'Angleterre et la route
des Indes.
La ralit est plus prosaque: c'est en Europe et en France que
se rgle la question. Le trait de Paris de 1814 fixe le sort des
comptoirs, comme il fixe celui des les de l'ocan Indien, qui
jalonnent cette mme route, entre le cap de Bonne-Esprance et
le golfe du Bengale.
La premire de ces les, la plus grande aussi, c'est l'le que l'on
nomme quelquefois Dauphine, et qui sera Madagascar. Des
marins normands s'y taient tablis au XVIIe sicle, sans succs
durable. L'annexion dcide par Louis XIV tait reste thorique.
En fait, tandis qu' l'intrieur de l'le s'opposaient les tribus, les
ctes malgaches servaient de repaire des pirates. En 1811, la
flotte anglaise, embosse devant Tamatave, contraint le Franais
Sylvain Roux abandonner les quelques postes qu'il a russi
installer dans l'le Sainte-Marie et sur le rivage oriental.
Autres jalons, les volcaniques Mascareignes l'est de Madagascar, savoir: Bourbon, l'le de France et l'le Rodrigues. Bourbon,
terre dserte devenue escale de la Compagnie franaise des Indes
orientales, colonise pour la culture du caf, puis pour celle des
pices, change la Rvolution de nom et de possesseur. En 1793,
elle est trangement dnomme Runion pour rappeler la runion des rvolutionnaires marseillais et des gardes nationaux
l'occasion de la sanglante journe du 10 aot 1792. Puis, rebap-

58

LA FACTURE HUMAINE

tise le Bonaparte, elle est conquise par les Anglais en 1810.

Sa voisine, l'le de France, avait t reconnue par des Portugais,
puis occupe par des Hollandais qui lui avaient donn le nom de
Maurice en hommage au stathouder Maurice de Nassau. Abandonne en 1710, refuge phmre de quelques pirates, l'le tait
rcupre au XVIIIe sicle par la Compagnie des Indes, et recevait
le nom d'le de France. En rbellion contre le Directoire qui
prtend abolir l'esclavage, reprise en main sous le Consulat, l'le
est soumise en 1810 un blocus anglais. Vingt-trois mille hommes
y dbarquent et viennent bout des quatre mille Franais du
gnral Decaen.
Annexe modeste de l'le de France, Rodrigues partage son
destin. Dcouverte elle aussi par les Portugais, occupe par une
colonie de protestants franais, elle tombe en 1809 aux mains des
Anglais.
Dernire tape sur la route des Indes, l'archipel des Seychelles. Ces les, que connaissaient les trafiquants arabes du Moyen
Age, avaient t redcouvertes au XVIIIe sicle sur une initiative
de Mah de la Bourdonnais, dont le nom avait t donn l'le
principale, tandis que l'archipel recevait celui du secrtaire
d'tat la marine Moreau de Seychelles. Quelques soldats, une
centaine de colons et leurs cinq cents esclaves bauchaient la
colonisation. A la Rvolution, se droule le scnario traditionnel
des terres lointaines que Paris n'est pas en mesure de dfendre.
En 1794, une escadre anglaise contraint la petite garnison
capituler. Mais l'occupation britannique ne devient permanente
qu'en 1810.
Le trait de Paris du 30 mai 1814 - encore lui -, que
confirmera sur tous ces points le trait de 1815, rgle le sort des
les de l'ocan Indien, et la France y paye ranon. Castlereagh,
qui ngocie pour le compte de Londres, se montre inbranlable:
la route des Indes doit tre sous contrle britannique. S'il laisse
la France les cinq comptoirs du continent indien, il y fait interdire
toute fortification. S'il rend la Runion, il exige l'le de France,
qui redevient l'le Maurice, forteresse de l'Ocan, Rodrigues et les
Seychelles, toutes terres de langue franaise: ce sont des joyaux
que la France ne recouvrera plus.
Comme l'Angleterre ne lche plus le Cap, comme elle a pris
pied en Australie, l'ocan Indien est maintenant mare britannicum.

BILAN TERRITORIAL

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Rcapitulons, pour la France et l'outre-mer, les gains et les

pertes sur le plan territorial, en comparant la situation de 1815
celle de 1789, et en ngligeant les mutations survenues entretemps.
Acquisitions: Avignon, Mulhouse, Montbliard, Salm, SarreUnion.
Pertes: quelques fractions du pays de Gex, Philippeville,
Marienbourg, Sarrelouis, Sarrebruck, Landau; mais aussi SaintDomingue, l'le de France, Rodrigues et les Seychelles.
Une balance plutt positive pour l'hexagone, cruellement
ngative sur les ocans.

III
BILAN JURIDIQUE

CRISE DU POUVOIR

Ne nous garons pas dans le labyrinthe des convulsions

politiques qui marquent le passage de la monarchie de droit divin
un rgime qui fait sa place au consentement populaire. En bref,
les Franais dcident de mettre fin au rgne de la famille Capet,
qui grait les destines nationales depuis huit cents ans: des
Captiens directs aux Valois et aux Bourbons, la couronne avait
toujours t transmise, avec ou sans problmes, l'hritier
lgitime, selon la rgle forge au cours des sicles qui faisait que
le fils succdait au pre. La loi dite salique, invoque pour les
besoins de la cause lors de la guerre de Cent Ans, et triomphante
par la seule vertu de la victoire des Valois sur les Plantagent et
les Lancastre, avait le mrite de poser un principe et, thoriquement, d'carter toute comptition autour du trne. L'empire
romain tait mort faute d'une rgle de succession. Le royaume de
France russissait imposer une formule, arbitraire coup sr,
mais limpide. Il s'en tait bien trouv.
La formule avait cependant ses faiblesses: dans le cas d'absence
du souverain, et spcialement lorsque l'hritier tait mineur, la
Rgence fragilisait le pouvoir: elle le livrait une femme, un
prince ou un conseil. Elle donnait aux ambitieux l'occasion de
revendiquer et de s'agiter.
Prcisment, en 1789, les ambitieux ont une revanche
prendre sur la monarchie. Ils sont, ou bien les descendants des
fodaux qu'avait mats Richelieu, qui s'taient rvolts durant la

BILAN JURIDIQUE

61

Fronde, et qui avaient cru leur heure venue lors de la Rgence, ou

bien les parlementaires que les ministres de Louis XV avaient mis
au pas. Ceux-l sont pied d'uvre pour une rvolution
aristocratique, celle des Orlans, des Talleyrand, des Mirabeau,
des Lafayette, ceux-ci pour une rvolution bourgeoise, celle des
Danton, des Robespierre ou des Tallien.
En regard, le roi est par avance rsign toutes les capitulations. Louis XVI, la diffrence de ses aeux, n'aime pas son
mtier. Il aurait pu faire un gographe, un serrurier, un lieutenant de louveterie; il n'a rien d'un monarque. Il cdera en toutes
circonstances, Versailles, aux Tuileries, pour ne se dcouvrir de
fermet d'me que devant l'chafaud.
A la souverainet d'une famille, comment substituer la souverainet du peuple? Si la famille s'incarne dans un homme, en
quoi le peuple peut-il s'incarner? Dans une assemble de
reprsentants? Qui la dsignera? Quels seront ses pouvoirs? Ces
interrogations appellent rflexion. Les Franais, pendant vingtcinq ans, sont en qute d'une bonne rponse ces questions; et ils
ne cesseront plus par la suite de la chercher.
Les tats gnraux durent soixante-cinq jours, l'Assemble
constituante vingt-six mois, la Lgislative un peu moins de onze
mois, la Convention, tour tour girondine, puis montagnarde,
puis thermidorienne, trois ans, le Directoire un peu plus de quatre
ans, le Consulat quatre ans et demi, l'Empire peine dix ans, la
Premire Restauration une petite anne, l'Empire aprs le retour
de l'le d'Elbe, cent jours. C'est de l'histoire au pas de charge.
Entre-temps, la France a vcu pour le moins sous huit rgimes
successifs: d'abord la monarchie qui, depuis que l'assemble du
Tiers s'est proclame Assemble nationale, ne saurait plus passer
pour une monarchie absolue; ensuite la monarchie constitutionnelle, jusqu' la journe du 10 aot et l'incarcration du roi.
Suivent la Constitution de 1793, plbiscite mais jamais applique, la Constitution de l'an III, la Constitution de l'an VIII,
amende deux fois en l'an X, la Constitution de l'an XII, la charte
de 1814, l'Acte additionnel aux constitutions de l'Empire de 1815.
Aprs quoi, le XIXe sicle, hritier de l'intermde rvolutionnaire
et imprial, ne pourra que poursuivre, travers deux royauts, un
empire et deux rpubliques, le rve d'une continuit insaisissable.
Comme pour se punir de s'tre trop longtemps accommode

62

LA FACTURE HUMAINE

d'institutions immobiles, la France est pour longtemps dstabilise.

Huit sicles durant, elle s'tait passe d'une constitution crite:
ce qu'on a appel les lois fondamentales du royaume n'tait qu'un
vague ensemble de rares prceptes consacrs par l'usage. Brusquement, les juristes prennent la plume, tandis que les professionnels de la politique prennent la parole. A l'empirisme silencieux
succde la frnsie crivassire et oratoire de planificateurs prts
lgifrer sur toutes choses. Ayant fait table rase, se grisant de leurs
propres recherches, ils s'vertuent construire un monde nouveau. Mais ayant cru btir pour l'ternit, ils dcouvrent vite au
contact des ralits combien leur uvre est phmre.
La monarchie qu'ils ont renverse tait archaque, peut-tre
parce qu'elle avait trop dur. Les institutions qui la remplacent, et
qui se veulent conformes aux exigences de la modernit, ne
rsistent pas l'preuve du temps: d'un temps qui se compte, non
plus en sicles, mais en annes, en mois, parfois en jours.
L~GISLATIF, E~CUTIF, ADMINISTRATIF

Premire querelle: en l'absence du roi et de ses conseils, quels

organismes ou quels citoyens tiendront lieu de pouvoir excutif,
de pouvoir lgislatif, voire de pouvoir judiciaire, ventuellement
de pouvoir militaire, montaire, financier ... ? Montesquieu a
distingu, dans chaque tat, la puissance lgislative, la puissance
excutrice des choses qui dpendent du droit des gens, et la
puissance excutrice de celles qui dpendent du droit civil . Il en
a conseill la sparation.
Sous la monarchie, le roi confondait en sa personne l'excutif,
le lgislatif et quelquefois le judiciaire. Avec la Rvolution, le
lgislatif devient omnipotent: elle institue un rgime d'assemble,
duquel procdent tous les pouvoirs. C'est l'assemble qui dcide
de la paix et de la guerre, qui vote les dpenses publiques et les
missions d'assignats, qui juge le monarque. Mais qui lit l'assemble et qui peut y tre lu? Le suffrage n'est jamais universel.
Selon la constitution de 1791, il est indirect ( deux niveaux) et
restreint (en fonction du revenu). Selon la constitution de 1795, il
n'appartient qu'aux citoyens qui savent lire, crire, et qui exercent

BILAN JURIDIQUE

63

une profession. D'aprs la constitution de 1799, les lecteurs ne

peuvent que dresser des listes de confiance communales, sur
lesquelles sont tablies des listes dpartementales, bases du choix
de la liste nationale, d'o mergent les assembles. Ainsi les
collges lectoraux sont-ils chaque fois expurgs, de faon ne
pas se confondre avec le peuple. Les minorits sont souveraines.
Dj, pour lire les dputs aux tats gnraux, on ne comptait
au premier degr que deux millions et demi d'lecteurs, soit
peine un Franais sur dix, et au second degr 25 000, soit un sur
mille. Pour lire les membres de l'Assemble lgislative, ne sont
plus lecteurs que les citoyens actifs , gs de plus de vingt-cinq
ans, acquittant les contributions directes pour la valeur d'au moins
trois journes de travail, ayant prt le serment civique et n'tant
pas serviteurs gages; le scrutin reste deux degrs, et la
Constitution rserve la qualit d'lecteurs du second degr, dans
les grandes villes, ceux qui ont pay une contribution suprieure
deux cents journes de travail. Barnave justifie ces exigences:
seuls doivent voter ceux qui ont un intrt assez pressant la
conservation de l'ordre social. Si bien que le corps lectoral est
plus rduit en 1791 qu'en 1789. Pour lire la Convention, on
prend soin de dgoter les lecteurs suspects: 7 millions d'inscrits, 700 000 votants. Dans de nombreuses circonscriptions, on
fait voter haute voix ou main leve: c'est plus sr. Sur les 749
lus de la Convention, un seul ouvrier. La Constitution directoriale n'est plbiscite que par 208000 voix, et le gouvernement
fait invalider purement et simplement les lus qui le gnent,
royalistes d'abord, anarchistes ensuite. Seuls, Bonaparte pour
l'instauration du consulat vie, Napolon pour faire approuver
l'Empire, ouvrent plus largement l'accs au suffrage. Encore
compte-t-on un peu plus d'abstentions que de votants, et le vote
doit-il tre public, par inscription sur un registre.
En revanche, si les Franais votent peu ou mal l'chelle
nationale, on les appelle toutes sortes de scrutins dans leur vie
quotidienne. On vote dans les clubs, les comits, les sections, les
districts, les communes, mais sans ferveur: quand Ption est lu
maire de Paris, c'est avec 13 000 voix, sur 15000 votants. Le
capitaine Bonaparte se fait lire en Corse lieutenant-colonel de la
Garde nationale, non sans forcer quelque peu le scrutin. On rve

64

LA FACTURE HUMAINE

d'lire les juges, les matres d'cole, et mme les curs. Pour
ceux-ci, l'Assemble constituante vote un texte en trente et un
articles, qui prcise que l'lection se fera un dimanche, dans la
principale glise du district, l'issue de la messe paroissiale,
laquelle tous les lecteurs seront tenus d'assister (article 29). En
vain, l'abb Jacquemart prsente-t-il quelques objections. L'honorable membre a dit que c'tait le moyen d'introduire la cabale...
Il faudra courir de porte en porte, visiter les chteaux et les
chaumires pour accaparer les suffrages; caresser celui-ci, donner
de l'argent celui-l; qu'en rsultera-t-il? L'avilissement du
sacerdoce et la dcadence des murs; il a conclu demander que
la nomination des curs se fasse, ou par un concours, ou par le
bureau de la paroisse, conjointement avec l'vque. (Postillon
extraordinaire, numro du IS juin 1790). L'Assemble passe
outre: les curs doivent tre lus par leurs ouailles.
Tout l'appareil administratif de la monarchie est balay. Sous
Louis XIV et Louis XV avaient t mis en place les grands
services qui formaient l'armature de l'tat: Enregistrement,
Domaines, Direction gnrale des vingtimes, Hypothques,
Caisse d'escompte, Postes, Eaux et Forts, Agriculture (avec les
haras et les coles vtrinaires), Archives, Service des cartes, Rgie
des poudres. La Constituante fait table rase, non seulement de la
Ferme des impts et des charges vnales, mais de toute l'administration. Elle pose en principe que les fonctions publiques
doivent tre lectives et dvolues des citoyens non spcialiss:
ce qui aboutit au triomphe de l'intrigue et de l'incomptence.
Par retouches successives, il faut revenir des pratiques moins
dommageables. Ragissant contre le dsordre rvolutionnaire,
Napolon restaure une administration tellement ordonne qu'elle
tourne la bureaucratie. Il obtient ses russites les plus aises et
les plus rapides en faisant appel au personnel form par l'Ancien
Rgime: ainsi les Contributions directes prennent-elles le relais
de l'ancienne Direction des vingtimes. De mme des centaines
de prfets, de sous-prfets, d'ingnieurs, de chefs de division, de
receveurs, de trsoriers renouent aprs la Terreur les traditions
administratives de l'Ancien Rgime. Le Conseil d'tat, la Cour
des comptes ressuscitent pareillement de vieilles institutions.
En marge de la fonction publique et des fonctionnaires,
l'Empire maintient des charges vnales: les notaires, les avous,

BILAN JURIDIQUE

65

les greffiers, les huissiers, les courtiers, les agents de change

possdent leurs offices et ont le droit de prsenter leurs successeurs. Pour eux, la Rvolution n'aura t qu'un intermde.
Mme avec cette survivance du pass, l'administration franaise
sort de l'preuve rajeunie et rnove, mais aussi renforce. Elle
assied pour longtemps le rgne des bureaux. Le vrai pouvoir
excutif se situe dsormais dans l'administratif.
Avant la Rvolution, comme les charges taient vnales ou
hrditaires, la justice tait indpendante de l'tat. On ne
rencontrait jamais chez elle la servilit vis--vis du pouvoir,.
(Tocqueville). Avec la Rvolution, le pouvoir s'attribue la nomination et l'avancement des juges: la justice est dsormais sa
merci. La subordination de la magistrature au gouvernement est
une des conqutes de la Rvolution (mile Faguet).
PARIS-PROVINCES: LA CENTRALISATION

Avant la Rvolution, mme si la monarchie tait centralisatrice,

la France tait dcentralise.
Elle l'tait par la force des choses: l'hritage du pass diversifiait les coutumes et fragmentait les provinces. Des chartes
centenaires et des traits rcents avaient tiss un inextricable
rseau de franchises et de privilges, qui ligotaient et paralysaient
le pouvoir central. Chaque mtier avait son statut, chaque ville
avait ses liberts. Les jongleurs taient exempts du page au Petit
Chtelet de Paris. Les manants de Montargis-le-Franc taient
exempts des aides, des tailles, et de toutes impositions prsentes et
venir. La culture du tabac, interdite en tous lieux, tait libre
dans la Flandre, en Franche-Comt et en Alsace. Pour la
perception de la gabelle, le royaume tait divis en six zones.
La Bretagne, la Bourgogne, le Languedoc, la Provence, l'Artois, le Cambrsis, la Flandre, le Hainaut avaient leurs propres
tats, qui consentaient les impts, les rpartissaient, les percevaient, dcidaient les travaux, mettaient les emprunts. Le Nord
avait ses chevins, le Midi ses consuls, Bordeaux ses jurats,
Toulouse ses capitouls. Le rgime des jurandes n'tait applicable
ni dans les nouveaux mtiers (les glaces, la dentelle, les bas de
soie, le fer-blanc), ni dans les villages, ni dans certaines villes

66

LA FACTURE HUMAINE

(Bordeaux, Lyon), ni dans certains quartiers de Paris (Faubourg

Saint-Antoine, Palais-Royal, paroisse Notre-Dame), ni dans certaines provinces (Bourgogne, Champagne, Poitou). Les particularismes locaux distinguaient entre les faons de peser, de mesurer,
de jauger: le pied variait de 10 13 pouces, la toise de 5 8 pieds,
la lieue de 2 000 3000 toises. L'arpent de Paris n'tait pas celui
du Gtinais. La demi-queue d'Orlans tait seule contenir
240 pintes, le tonneau de Bordeaux valoir 1 000 bouteilles. La
France aimait ces bigarrures, qu'elle considrait comme le symbole de ses liberts.
La dcentralisation tenait aussi ce fait que les provinces
taient spares, non seulement par des cordons douaniers, des
pages et des octrois, mais surtout par des distances qui alors
s'exprimaient en journes de parcours. Malgr l'amlioration du
rseau routier, uvre patiente de Sully, de Colbert, de Trudaine,
malgr l'amnagement du rseau fluvial et des canaux (de Briare
et d'Orlans, du Nord, du Midi, chef-d'uvre de Riquet), les
liaisons restaient lentes et longues. Il fallait encore six jours pour
aller de Paris Lyon, douze de Paris Toulouse. Dans ces
conditions, les intendants, qui reprsentaient le roi dans ses
provinces, disposaient d'une vritable autonomie de fait, et le
pouvoir central tait bien incapable de dicter sa loi.
Au surplus, o sigeait-il, ce pouvoir central? Paris, o
n'habitait alors qu'un Franais sur cinquante, tait simplement la
ville la plus peuple. Le roi et ses Conseils taient Versailles,
capitale effective, qui se situait trois heures de coche de
Paris.
Il est vrai qu'en contrepartie, prcisment parce que la France
tait dcentralise, la monarchie tait centralisatrice: c'est--dire
qu'elle s'efforait de corriger l'tat de fait, de dcloisonner
l'conomie, d'uniformiser les units de mesure, d'unifier les
procdures, de superposer des codes aux coutumes locales. Elle
n'y parvenait gure. Curieuse monarchie absolue qui ne
pouvait imposer ni une aune commune, ni une loi commune
tous ses sujets.
La Rvolution n'a pas de tels scrupules. Elle commence par
liminer Versailles, de faon faire de Paris la capitale inconteste de la France. Les journes d'octobre 1789, qui ramnent
Paris le boulanger, la boulangre et le petit mitron , y ramnent

BILAN JURIDIQUE

67

en fait les ministres, les services centraux, l'Assemble. Dsormais, le pouvoir central est en place.
Les tentations dcentralisatrices que pourraient reprsenter le
fdralisme et les Girondins sont bientt mates. Les insurrections provinciales, celles de Caen, de Rennes, de la Vende, de
Lyon, de Toulon, sont mises au ban de la nation. Jacobins et
Montagnards, pour rduire nant les forces centrifuges, proclament la Rpublique une et indivisible". Les Comits de Salut
public et de Sret gnrale disposent d'un pouvoir absolu qui
voque, par avance, la dictature du proltariat pour la sauvegarde
de la Rpublique. Ils sont la Tcheka ou le KGB de la Rvolution
franaise.
Interdites, les provinces, o prospraient les particularismes.
On divise la France en dpartements, les dpartements en
districts, puis en arrondissements, les arrondissements en cantons,
au sein desquels les paroisses sont remplaces par les communes.
Le systme est hirarchis, et Paris, cur et cerveau de la
Rpublique, se hisse au sommet de la pyramide.
La centralisation atteint la maturit avec le Consulat et
l'Empire. Paris est le sige, non plus d'une Assemble, mais de
quatre: le Conseil d'tat, le Snat, le Tribunat et le Corps
lgislatif. Puisque le rgime de l'Assemble unique a fait la
preuve de sa nocivit, les quatre assembles se neutralisent et
laissent l'excutif tout-puissant. A la tte de chaque dpartement,
est nomm un prfet qui reprsente le gouvernement. Il surveille
l'excution des lois, assure le maintien de l'ordre public, dirige
l'administration dpartementale, labore le budget, contrle son
excution, sert d'organe excutif au conseil gnral dont les
membres sont nomms par le gouvernement, et de tuteur aux
communes.
Bonaparte consul salue les premiers prfets en ces termes: Il
faut que la France date son bonheur de l'tablissement des
prfets. C'est confondre le bonheur de la France avec la docilit
au rgime. C'est transposer dans la socit civile les hirarchies
militaires.
Mais sans doute les provinces avaient-elles leurs vertus, puisque
le xxe sicle, l'enseigne des rgions, tendra les ressusciter.

68

LA FACWRE HUMAINE

LES LIBERT~S CONQUISES

Libert-galit-Fraternit. La devise de la Rpublique,
adopte en juin 1793, fait passer la Libert avant toutes les autres
conqutes du nouveau rgime. Mais il s'agit de la Libert avec
majuscule, desse froide et principe abstrait, qui n'a rien voir
avec les innombrables liberts que prodiguait, tort et travers, le
rgime aboli. C'est une Libert pour le papier lettres des
ministres et pour le fronton des monuments publics. Ce n'est plus
la libert pour le pauvre de glaner dans les champs, ou pour le
contribuable montargois de refuser l'impt. C'est la Libert tout
court, l'usage des tribuns et des potes. Pas de libert pour les
aristocrates! proclament les Jacobins.
Pourtant, sur le plan concret, la Rvolution a bien donn au
Franais moyen quelques liberts matrielles: il n'est plus un
sujet de Sa Majest le roi de France, mme s'il est appel devenir
bientt le sujet de Sa Majest l'empereur des Franais; il est un
citoyen. La Rvolution se flatte de librer l'individu, face l'tat
comme tous les corps intermdiaires. En ralit, plus qu' la
Libert, elle vise au triomphe de l'galit. La nuit du 4 aot, en
mettant fin aux privilges, met fin des liberts sculaires, et
proclame l'galit des Franais devant la loi. Plutt que de
liberts conquises , il faudrait parler d' galits conquises .
Camille Desmoulins rsume l'idal rvolutionnaire: Ma devise?

Pas de suprieurs!

Premire en date, et premire en importance symbolique,

mme si elle peut paratre mineure, l'galit devant le droit de
chasse. La France rurale tenait par-dessus tout cette conqute.
Bien que le braconnage entamt srieusement l'exclusivit que le
droit fodal rservait aux seigneurs, l'galit devant le gibier tait
l'une des revendications les plus populaires. Durant la nuit du
4 aot, l'Assemble, Mgr de Lubersac, vque de Chartres, qui
n'a jamais chass de sa vie, propose dans le dlire gnral
l'abolition du droit fodal le plus contest. Ds le Il aot 1789,
par dcret, le droit de chasse est accord tous les citoyens. Sans
tarder, ils se dchanent en fusillades bruyantes par monts et par
vaux, par champs et par taillis, et leurs battues prcipites ont tt
fait de dtruire toute la faune du royaume: par exemple, aux

BILAN JURIDIQUE

69

portes mmes de Paris, dans les plaines des Sablons, dans les
rserves de Vincennes, du bois de Boulogne, de la GarenneColombes, de Saint-Denis et jusque dans les capitaineries de
Saint-Cloud, de Saint-Germain et de Montmorency. Aprs ce
carnage, il reste l'Assemble nationale limiter le droit de
chasse, dont l'abus prsente plus d'inconvnients que d'avantages.
La loi du 20 avril 1791 s'y emploie, que compltent deux dcrets
impriaux: il faudra un permis pour chasser, et l'galit conquise
sera le prtexte d'un impt.
Autre conqute, moins immdiate, celle de l'galit civile: les
titres de noblesse sont abolis par dcret du 17 juin 1790. Mais un
snatus-consulte du 11 mars 1808 rtablira les titres honorifiques
hrditaires et autorisera leurs titulaires former des majorats ou
substitutions en faveur de leurs hritiers directs. A Sainte-Hlne,
Napolon s'expliquera sur cette rsurrection de la noblesse:
Tout ce qu'il est possible de donner d'galit, dans l'acception
du mot, les Franais l'ont reu de moi. L'aristocratie de l'Empire
aurait t le but de l'mulation nationale. Tout Franais pouvait
se dire, sous mon rgne: Je serai ministre, je serai marchal de
France, je serai duc, comte ou baron si je le mrite; roi mme.
Gournal de Montholon, 20 aot 1820). Ainsi dfinie, l'galit la
mode napolonienne ne diffre gure de l'galit la mode de
l'Ancien Rgime: des bourgeois pouvaient fort bien devenir
ministres et marquis, comme Nicolas Fouquet, descendant d'un
drapier-chaussetier, ou Colbert, n l'en~igne du Long Vestu .
Saint-Simon dnonait avec mpris ce rgne de vile bourgeoisie . Si les Franais alors ne pouvaient prtendre devenir rois,
c'est parce qu'il n'y avait qu'un roi de France, tandis que la
famille Bonaparte ne rpugne pas se partager les trnes. Lucide,
Napolon dit Mme de Rmusat son vrai sentiment: Les
Franais ne tiennent qu' l'galit. Mais ils y renonceraient
facilement, si chacun d'eux tait sr d'tre le premier.
galit devant l'hritage. Nagure, pour le patrimoine familial
comme pour la couronne royale, la transmission l'an tait de
rgle: ce qui vitait le dmembrement des terres, comme du
royaume. Certaines coutumes, sans doute, admettaient le partage
des biens. La Rvolution le rend obligatoire: C'est, disent les
Constituants, le vu de la nature . Dsormais, tous biens
meubles ou immeubles, de quelque nature qu'ils soient, seront

70

LA FACTURE HUMAINE

aprs la mort du propritaire recueillis et partags par gales

portions, entre tous ses enfants mles et femelles, ans ou puns,
du mme mariage ou de plusieurs (sance du 12 mars 1791 de
l'Assemble). Cette disposition est reprise par le dcret du
26 octobre 1793, puis par l'article 826 du Code civil. Elle est
lourde de consquences. Elle est, dira Tocqueville, une machine
hacher le sol : donc contrarier le rendement. Elle est surtout
une machine restreindre les naissances. Car, dans une France
paysanne, la rgle du partage gal invite limiter le nombre des
enfants, selon la possibilit qu'a le pre de ddommager ceux qui
renonceraient l'exploitation. C'est, dira Alain Peyrefitte, enfermer chacun dans une comptabilit mesquine, dans un monde
troit. C'est vouer la France la dnatalit.
galit devant le mtier: il ne faut plus que certains mtiers
soient rservs aux favoriss de la naissance ou de la connaissance.
Hier, la structure corporative de l'conomie, codifie par les dits
de 1581 et 1608, renforce par Colbert, fermait les professions,
freinait les initiatives, protgeait les droits acquis. La coutume,
encore plus que la loi, interdisait aux nobles toute activit
commerciale, sauf le commerce de gros, qui exigeait des fonds
considrables; et nombre de nobles se trouvaient de ce fait aux
portes de l'indigence.
Mme si ces rglementations prtendaient servir le consommateur, elles desservaient le travailleur. Turgot n'avait russi abolir
le systme que durant quelques mois (de fvrier aot 1776). La
Rvolution, sans tarder, le met bas, au nom de la libert du
travail, mais bien plutt en vue de l'galit devant le travail. Le
dcret du Il aot 1789 dispose que tous les citoyens, sans
distinction de naissance, pourront tre admis tous les emplois ...
et nulle profession utile n'emportera la drogeance. C'est dire
qu'un roturier peut devenir gnral, mais aussi qu'un marquis
peut vendre des chaussures.
La Rvolution va bientt plus loin: Les offices de perruquiers, barbiers, baigneurs-tuvistes et tous autres offices pour
l'inspection et les travaux des arts et du commerce; les brevets et
lettres de matrise et jurandes, ceux du collge de pharmacie et
tous privilges de profession, sous quelque dnomination que ce
soit, sont supprims.
Ainsi s'exprime l'article 2 de la loi du 17 mars 1791, vote

BILAN JURIDIQUE

71

l'initiative du baron Pierre d'Allarde, un matre de forges devenu

constituant, lu de la noblesse du bailliage de Saint-Pierrele-Moustier, qui, avec les meilleures intentions du monde, tire les
consquences de la folle nuit du 4 aot. Il sera libre toute
personne de faire tel ngoce et d'exercer telle profession, an ou
mtier qu'elle trouvera bon. (Article 7). Seule condition: payer
patente.
A la rigueur, n'importe qui peut se faire perruquier ou
baigneur sans dommage majeur pour la clientle. Mais pharmaci(n, mais mdecin? S'il n'est plus ncessaire de passer par la
Facult, les patients sont la merci de toutes les incomptences et
de toutes les charlataneries. Peu importe: l'galit n'impliquet-elle pas la suppression des diplmes et des lites? Logique dans
son comportement, la Convention ferme les Facults de mdecine, dsormais inutiles.
La presse rvolutionnaire salue avec enthousiasme la libration
des mtiers. Marat cependant, dans son Ami du Peuple, voit le
danger: Chacun, explique-t-il, pourra s'tablir son compte
sans tre assujetti faire preuve de capacit ... A peine un apprenti
saura-t-il croquer quelque ouvrage qu'il cherchera faire valoir
son industrie ... Bientt, toute profession, tout trafic dgnreront
en intrigue et en friponnerie ... Tout cela, pour le rare avantage de
rver que nous sommes libres! Pour une fois, Marat sait de quoi
il parle: fils d'un mdecin (le Sarde Mara, d'origine espagnole), il
a fait lui-mme des tudes mdicales Bordeaux et Paris, il a
exerc Londres et il a t le mdecin des gardes du comte
d'Anois. Mme s'il est prt livrer les aristocrates au bourreau, il
juge absurde de livrer les malades aux fripons.
Il apparat bientt qu'on a fait fausse route en ouvrant les
mtiers l'impritie, et particulirenlent en abandonnant le droit
de soigner aux imposteurs. Cabanis, Pinel, Guillotin, Fourcroy
conjuguent leurs efforts pour obtenir la rouverture des coles de
sant. Un message du Directoire fait l'aveu de la bvue: Le
public est victime d'une foule d'individus qui, de leur autorit, se
sont rigs en matres de l'art, qui distribuent des remdes au
hasard, et compromettent l'existence de plusieurs milliers de
citoyens... Qu'une loi positive astreigne de longues tudes,
l'examen d'un jury svre, celui qui prtend l'une des professions de l'art de gurir!... Que des peines publiques rpriment des

72

LA FACTURE HUMAINE

crimes qui ont quelque ressemblance avec l'assassinat! Ce

constat et cette adjuration sont de l'an VI; mais c'est seulement en
l'an XI qu~ les mdecins recouvrent leurs privilges perdus.
Entre-temps, &es statistiques ne disent pas s'il en est rsult
quelque dommage pour la mortalit.
Le libre accs au droit de chasse et aux mtiers ne constitue que
des exemples des liberts alors conquises: liberts conomiques, sur lesquelles on reviendra en traitant du bilan commercial
de la Rvolution; liberts civiques, qui se confondent avec les
droits de l'homme .

LA QUERELLE DES DROITS DE L'HOMME

On fera gloire la Rvolution d'avoir, en prambule de ses
constitutions, et d'abord au seuil mme des premiers dbats de la
Constituante, adopt une dclaration solennelle qui fixe les
droits de l'homme et du citoyen .
Huit jours aprs la nuit du 4 aot, qui a vu l'abolition des droits
fodaux, la rdaction de ce texte est confie une commission de
cinq membres. Mirabeau en prsente une premire version le 17
aot, en assurant aux reprsentants de la nation: L'espce
humaine vous comptera au nombre de ses bienfaiteurs. L'Assemble s'tourdit de discussions philosophiques, o se mlent les
lieux communs et les grands principes. L'acte dfinitif est adopt
le 27 : un monument qui marque pour jamais l'une des grandes
poques de l'histoire de l'humanit .
Il faut convenir qu'en 1789 la Dclaration des droits de
l'homme, bien que rdige pour tous les hommes, pour tous les
temps, pour tous les pays , n'est gure conue que pour l'homme
blanc. Elle ne saurait valoir pour l'homme de couleur, aussi
longtemps que subsisteront le systme colonial et l'esclavage. A
l'Assemble, Barnave, qui se fait l'avocat des planteurs, n'accepte
pas que le ngre puisse croire qu'il est l'gal du Blanc . C'est
seulement sous la Convention, et pour jouer un bon tour aux
Anglais, que l'esclavage est thoriquement aboli - les nouveaux
affranchis tant sans tarder appels au travail obligatoire.
Pour tre honnte et ne pas cder au chauvinisme, il faut aussi
convenir que l'ide de cette Dclaration des droits vient de La

BILAN JURIDIQUE

73

Fayette, et que celui-ci l'a tout simplement emprunte aux

Amricains, lesquels se sont souvenus que leurs anctres anglais,
au lendemain de la rvolution qui en 1688 avait chass les Stuarts
pour installer la dynastie d'Orange, ont rdig un Bill of

Rights.
Dans les tats-Unis naissants, c'tait devenu une mode que de
s'offrir une Dclaration des droits. La Virginie avait donn
l'exemple ds le 12 juin 1776, sur l'impulsion de George Mason.
Elle proclamait que les droits inalinables de l'homme sont la
jouissance de la vie et de la libert, l'accession et le droit la
proprit, la recherche du bonheur et de la scurit . C'tait tout
dire en peu de mots. Aprs la Virginie, chacun des tats se dotait
d'une dclaration d'un style voisin. Aprs quoi Jefferson rdigeait
pour l'ensemble des colonies insurges la dclaration d'indpendance qui reprenait son compte la vie, la libert et la recherche
du bonheur . La Fayette apprcie la formule, et lui fait passer
l'Atlantique. Mais, comme les Franais sont plus bavards, ou plus
loquents, leur Dclaration des droits de l'homme, naturels et
imprescriptibles , couvre dix-sept articles. Et comme ce genre de
littrature est dans le vent , deux autres Dclarations des droits,
en 1793 et en 1795, seront composes et proposes par les
Conventionnels.
Ces droits, dans le texte de 1791, sont la libert, la proprit, la
sret et la rsistance l'oppression (article 2). S'y ajoutent l'gale
admission toutes dignits, places et emplois publics (article 6),
mais aussi la libert des opinions, mme religieuses (article 10) et
la libre communication des penses et des opinions (article Il).
La libert religieuse? Aprs avoir t longtemps refuse, elle
tait quasiment acquise la fin de la monarchie. Les Juifs
portugais de France avaient obtenu des lettres patentes, une
commission avait amlior le sort des Juifs d'Alsace. Les huguenots n'taient plus pourchasss: au milieu du rgne de Louis XV,
on tolrait plus de deux cent cinquante glises rformes dans les
provinces, surtout en Languedoc, en Dauphin, en Poitou, en
Normandie. Louis XVI rendait aux protestants la plnitude de
leurs droits civils et confiait le gouvernement du royaume au
calviniste Necker. Il tait mme de bon ton, avec Bayle, Diderot
ou Voltaire, de railler la foi catholique, et de souligner l'avidit
des jsuites.

74

LA FACTURE HUMAINE

En condamnant les corps intermdiaires entre l'individu et

l'tat, la Rvolution s'en prend trs naturellement au clerg. Elle
nationalise ses biens, suspend puis interdit les vux monacaux,
scularise l'tat civil, prtend faire des vques et des curs des
fonctionnaires lus par tous les citoyens, leur impose de prter
serment la Constitution, sous menace de destitution, puis
d'emprisonnement. 46 000 prtres, sur 70000, sont rvoqus. On
remplace les rfractaires et c'est Talleyrand qui sacre les nouveaux vques. Le pape s'indigne: Que pouvait-il y avoir de plus
insens que d'tablir parmi les hommes cette galit et cette
libert effrne qui semble touffer la raison? (Pie VI, 10 mars
1791).
Face la rvolte vendenne et la rsistance des fidles, de
zls Conventionnels font dtruire les croix sur les routes ou
ordonnent aux prtres de se marier. L'glise Sainte-Genevive
devient Panthon la mode paenne. Partout les glises et les
cathdrales sont dsaffectes, ou transformes en clubs, en
casernes, en prisons, en magasins fourrage, en bals, en maisons
de tolrance. Le calendrier romain fait place au calendrier
rpublicain. Le dcadi s'oppose au dimanche. Pas de piti pour le
paysan qui refuse de travailler un dimanche, pour le commerant
qui ouvre boutique un dcadi! Dfense de clbrer Nol ou
Pques, de vendre du poisson les jours de jene chrtien! Les
noms de baptme et les noms de lieux sont laciss. A Lyon, en
grande crmonie, on brle un vangile et un crucifix, et l'on fait
boire un ne mitr le contenu d'un calice. A Paris, on organise
l'apothose de la desse Raison, qu'incarne Notre-Dame une
demoiselle d'opra, au pied d'une montagne de carton. Puis la
Convention dcrte une mtaphysique, dont les dogmes sont
l'existence d'un tre suprme et l'immortalit de l'me. Cette
fois, on brle solennellement une statue de l'athisme, dans un
dcor de roses et sous des guirlandes qui proclament que la
Rvolution est fille du Ciel . Le Directoire invente ensuite deux
nouvelles religions, la thophilanthropie puis le culte dcadaire. Il
faut Napolon pour restaurer le calendrier grgorien et conclure
avec le Saint-Sige un concordat qui reconnat la religion
catholique comme celle de la majorit des Franais. Mais le mme
Napolon prend le pape en otage.
Aux Juifs, la Rvolution, aprs quelques hsitations, donne la

BILAN JURIDIQUE

75

citoyennet. Napolon leur prodigue des encouragements, non

sans quelque dessein politique: Je pensais attirer en France une
grande richesse: parce que les JuifS' sont nombreux et qu'ils se
seraient presss en foule dans un pays o ils jouiraient de plus de
privilges que dans une autre nation. (Propos tenu SainteHlne, O'Meara).
Voil pour la libert religieuse. Et voici pour la libre communication des opinions, c'est--dire pour la libert de la presse.
En droit, la presse n'tait pas libre sous l'Ancien Rgime: la
censure veillait. En fait, les libells et les tracts couraient les rues:
la censure veillait mal, et on la tournait plaisir, souvent avec sa
complicit.
Avec la Rvolution, et mme avant elle, la presse explose.
Brissot publie ds avril 1789 le prospectus de son Patriote franais.
En mai 1789, Mirabeau publie deux numros de sa propre feuille,
tats gnraux. Il s'enflamme: Que la premire de vos lois
consacre jamais la libert de la presse, la libert la plus
inviolable, la plus illimite. Mais il n'est mme pas besoin d'une
loi. Les gazettes se multiplient, il en nat trois cents en un an :
affirmation de l'galit dans le droit l'information. Toutes les
opinions s'expriment, dans tous les formats et tous les prix.
Tarifs de 1789, pour Paris, abonnement de 3 mois: l'Observateur
6 livres, le Journal universel 9 livres, le Courrier de Paris 12 livres,
le Vridique 30 livres ...
Mais bientt on dcouvre que la libert de la presse ne doit
valoir que pour les champions de la libert. Si la presse est libre,
peut encore crire le Journal politique national, la pense ne l'est
pas, et les imprimeurs de la capitale, pour tre assis la table de la
libert n'en ont pas moins sur leurs ttes les rverbres de Paris;
ils n'ont plus de censure, mais ils ont des bourreaux. On brle
les journaux royalistes; on limite la circulation des crits suspects.
Le Conseil gnral de la Commune, aprs la journe du 10 aot,
dcide l'arrestation des empoisonneurs de l'opinion publique,
tels que les auteurs des journaux contre-rvolutionnaires . Chateaubriand brossera le tableau de ce temps: La mort tait alors le
droit commun franais. Pour comit de censure, on avait le club
des Jacobins; pour gazette du matin, le procs-verbal des excutions de la veille; le bourreau tait le seul journaliste quotidien qui
ft en pleine possession de la libert de la presse. On n'exigeait
pas des autres crivains le dpt de leurs ouvrages, mais celui de

76

LA FACTURE HUMAINE

leurs ttes. L'chafaud n'pargne personne: ni Camille Desmoulins, ni le pre Duchesne .

Aprs le rveil de la presse sous le Directoire, l'Empire fait le
vide. Sont supprims les journaux qui ne respectent pas les
consignes. Rprimez un peu les journaux, crit Napolon
Fouch (le 22 avril 1804). Faites comprendre aux rdacteurs des
Dbats et du Publiciste que le temps n'est pas loign o,
m'apercevant qu'ils ne sont pas utiles, je les supprimerai avec tous
les autres et je n'en conserverai qu'un seul. En 1811, il n'en
subsiste Paris que quatre, proprits du pouvoir et dociles ses
injonctions. Le Moniteur donne le ton. Rtrospectivement
Sainte-Hlne, presque la veille de sa mort, Napolon pensera
se justifier en se prsentant comme le garant des conqutes
civiques de la Rvolution. J'avais conserv tous les intrts de la
Rvolution. Je n'avais aucun motif de les dtruire. On savait que
l'empereur ne voulait pas et ne pouvait pas vouloir de contrervolution. Avec moi, la libert de la presse n'tait pas ncessaire. (Journal de B.ertrand, 15 mars 1821).
Le fait est que la libert de la presse, conqute phmre de
1789, s'achve en 1814 dans l'asservissement.
LA FIN DES LEITRES DE CACHET

Dans la dclaration des Droits de l'homme et du citoyen, telle

qu'elle est adopte en aot 1789, deux articles (7 et 8) sont
consacrs la libert corporelle: nul ne peut tre arrt ni
dtenu que dans les cas dtermins par la loi , nul ne peut tre
puni qu'en vertu d'une loi tablie et promulgue antrieurement
au dlit . C'est notamment mettre fin au rgime des lettres de
cachet.
Les adversaires de la monarchie voyaient en elles l'une de ses
plus flagrantes iniquits: un tmoignage de la toute-puissance du
roi, aux dpens des liberts individuelles. Le bon plaisir du
souverain, de ses ministres, de ses intendants, faisait jeter le
premier venu au fond d'une prison obscure, o il languissait des
annes sans jugement. Ainsi sparait-on parents et enfants des
familles protestantes, ainsi enfermait-on tous ceux qui dplaisaient aux puissants. Voltaire, l'occasion, jugeait cette pratique
ignominieuse .

BILAN JURIDIQUE

77

Depuis les travaux de Frunck-Brentano, la lettre de cachet a

perdu beaucoup de sa lgende. On sait qu'elle tait un instrument
d'indulgence plus que de rpression. On l'appelait couramment
lettre de justice ou lettre de grce. tait-elle mme arbitraire?
Elle apparat comme l'expression, dans le cadre lgal, de la justice
personnelle du souverain, le plus souvent aprs enqute et
dlibration.
S'opposant la lettre patente, qui par dfinition tait ouverte et
publique, et signe par le grand chancelier, la lettre de cachet
tait une simple feuille de papier plie de telle manire qu'on ne
pouvait la lire qu'aprs avoir bris le cachet qui la fermait. Elle
portait la signature du roi, accompagne de celle d'un secrtaire
d'tat. Son' objet pouvait tre de convoquer un corps judiciaire,
voire d'ordonner une crmonie. Elle tait habituellement un
ordre individuel d'exil ou d'internement, qui permettait une
justice rapide et discrte. Quelquefois, elle tait sollicite dans des
milieux modestes: un plombier, une tripire, un vitrier demandaient au roi d'enfermer fils ou fille, pour les soustraire de
mauvaises frquentations. Le cas le plus gnral tait celui du fils
de famille qu'on mettait l'ombre pour dbauche, indignit ou
prodigalit, et qu'on soustrayait l'infamie d'une condamnation
de droit commun, ou d'une incarcration ordinaire. C'tait
presque toujours la demande du chef de famille qu'tait rdige
la lettre de cachet: elle constituait une faveur, mme pour sa
victime; car elle la conviait parfois dans une prison de luxe,
Vincennes ou la Bastille. Ni le marquis de Sade, ni le comte de
Mirabeau n'ont apprci le confort qui leur tait ainsi propos.
Intern au donjon de Vincennes, pour inconduite et enlvement, la demande de son pre, Mirabeau se plaint amrement
d'y tre mal nourri: Un bouilli et une entre dner, laquelle
entre est de ptisserie tous les jeudis; un rti et une entre
souper, une livre de pain et une bouteille de vin par jour... Cet
ordinaire lui semble indigne de sa condition. Du veau racorni,
du mouton coriace, du buf rduit ou demi cru, voil la
continuelle nourriture des prisonniers. Pourtant, le roi paye six
francs par jour pour chaque dtenu: six francs, soit alors environ
six fois le salaire quotidien d'un journalier.
La Bastille tait le symbole de cette justice de classe, assimile
une injustice. Ses pensionnaires, lorsqu'ils en avaient les moyens,

78

LA FACroRE HUMAINE

faisaient venir leurs repas de l'extrieur et tenaient table ouvene.

Marmontel s'y tait vu servir dner potage, tranche de buf,
cuisse de chapon, artichauts en marinade, pinards, poire de
Cressane, raisin frais, bourgogne et moka . Dumouriez, intern
dans une chambre de vingt-six pieds sur dix-huit, avait cinq plats
dner, trois souper, et le gouverneur en personne lui apportait
citrons, caf, sucre, porto et malaga (Claude Manceron). Ce
mme gouverneur invitait les prisonniers tour de rle. Mais
l'opinion, en retard de quelques gnrations, considrait toujours
la forteresse dsaffecte comme l'une des citadelles de l'oppression, o avaient gmi dans les fers Biron, Fouquet, l'homme au
masque de fer, les jansnistes et les philosophes. De toute faon,
mme si la Bastille n'tait qu'une prison pour aristocrates, et
mme si ces aristocrates taient les bnficiaires, plus que les
victimes, de lettres de cachet, ne fallait-il pas en finir avec ce
vestige d'un Moyen ge prsum tnbreux? Le 14 juillet 1789,
en trois quarts d'heure, la Bastille est prise par une bande
d'meutiers, plus ou moins commandits par Philippe d'Orlans,
grand matre des Loges du Grand Orient: ils sont panis du Palais
Royal, o rside le duc. Ils ont pris des armes aux Invalides. Ils
massacrent le gouverneur et la garnison qui ne rsistaient pas. Ils
seront 633 vainqueurs de la Bastille , officiellement homologus et dots d'une dcoration spciale: tout glorieux d'avoir
dlivr sept captifs, dont quatre faussaires et deux faibles d'esprit,
et d'avoir fait triompher l'galit devant la loi pnale, en
consacrant l'abolition des lettres de cachet.
Est-ce une libert conquise? La Rvolution remplira d'autres
geles, en massacrera, non plus les gardiens, mais les prisonniers,
imaginera d'autres Bastilles. A la veille de Thermidor, on comptera 400000 dtenus dans les prisons. Et Napolon n'aura pas
besoin de lettres de cachet pour faire excuter le duc d'Enghien,
Cadoudal ou ce gnral de Lahorie qui a donn au moins son
prnom au jeune Victor Hugo.
LES LIBERTS PERDUES

En regard des libens conquises, souvent phmres, il y a les

libens perdues, parfois pour longtemps. Celles-ci sont, dans

BILAN JURIDIQUE

79

l'ordre politique, les franchises locales, et dans l'ordre conomique, les liberts paysannes et ouvrires.
A l'chelle locale, sombrent les privilges obtenus au fil des
sicles par les provinces, les villes et les communauts d'habitants . Parmi d'autres cas significatifs, celui de la Bretagne est le
plus douloureux. Depuis que le roi de France avait pous la
duchesse Anne, l'ancien royaume breton gardait ses propres tats,
qui votaient les impts courants et pouvaient refuser de nouvelles
taxes, ainsi que son parlement, qui tait cour souveraine et
n'hsitait pas entrer en rbellion contre le pouvoir royal.
Charles VIII avait reconnu au duch pleine libert fiscale;
Louis XII avait sign la convention qui promettait de respecter
les liberts, franchises, usages et coutumes du pays . L'Acte
d'union de 1532, renouvelant ce serment, posait en principe que
les droits et privilges de la Bretagne taient inviolables. De fait,
la Bretagne ignorait la gabelle, comme aussi bien r Artois, la
Flandre, le Hainaut, la Navarre, le Barn... Et le jour o
Louis XV ordonnait d'arrter un noble breton, dont l'ivresse
faisait scandale, son lieutenant gnral devait prsenter des
excuses.
La Rvolution met fin cette autonomie. Oublis, les serments!
La charte inviolable de la Bretagne est viole sans faons,
d'ailleurs avec l'accord des reprsentants bretons du Tiers
l'Assemble nationale, et c'est mme le Club breton qui engendre
le club des Jacobins. Morcele, la Bretagne! Les Chouans auront
beau faire, elle ne sera plus que Finistre, Ctes-du-Nord,
Ille-et-Vilaine, Morbihan et Loire-Infrieure. Elle paiera les
impts communs tous les Franais.
De mme, la Franche-Comt cesse d'tre franche . Pourtant,
en 1668, quand la province avait t rattache au royaume,
Louis XIV s'tait en$ag sans quivoque: Sa Majest promet et
jure sur les Saints Evangiles qu'Elle et ses augustes successeurs
tiendront et maintiendront loyalement leurs privilges, franchises
et liberts, anciennes possessions, usages, coutumes et ordonnances ... Il faut croire que le nouveau rgime ne compte pas parmi
les augustes successeurs .
Autre exemple de dchance locale: la Corse rentre dans le
rang. Ultime acquisition du royaume, elle tait devenue une
province d'tat, pouvant disposer d'une assemble propre, qui
associait les reprsentants de la noblesse, du clerg et du Tiers aux

80

LA FACTURE HUMAINE

tches du gouvernement; elle conservait l'chelon paroissial la

vieille institution des podestats et des pres du Commun, qui
taient la fois les magistrats et les juges municipaux. Elle
jouissait d'un rgime fiscal distinct de celui du royaume, avec des
paiements en nature plus souvent qu'en espces; elle gardait le
libre usage de sa langue, et un rgime douanier sa mesure.
Gouverneurs et intendants lui laissaient toute possibilit de
maintenir ses particularits et ses traditions, sans chercher
l'aligner sur les dcisions de Versailles.
A l'inverse, la Rvolution, qui prtend lui apporter la libert, la
lui retire. La Constituante incorpore l'le de Corse l'Empire
franais . Ses habitants doivent tre rgis par la mme constitution que les autres Franais : ce qui revient leur imposer le
droit commun, dans l'ordre politique, administratif, judiciaire,
fiscal, militaire ou religieux. " Nos chanes sont jamais brises ,
proclament dans l'le les partisans de la Rvolution, l'heure o
prcisment elle est enchane au destin franais. Les Corses
n'acquirent que la libert de payer les impts de tous les citoyens
(et il faudra Napolon pour leur rendre quelques privilges sur ce
terrain). Ils auront droit deux dpartements (que Napolon
rduira un seul, pour des raisons d'conomie). Ils devront subir
les assignats, les perscutions, la conscription. Et leurs enfants,
dans les coles, ne devront plus parler que la langue de Paris.
Ainsi pourrait-on passer en revue, du Languedoc la Bourgogne, de l'Alsace la Saintonge, l'uniformisation des provinces
franaises, dsormais dpartementalises et condamnes la
dictature du pouvoir central. Mais c'est tout le peuple franais
qui, sur le plan conomique, perd ses liberts lmentaires.
Les paysans d'abord, et les plus pauvres. Cette Rvolution est
faite pour les propritaires individuels, l'encontre des droits
collectifs du monde rural. La proprit est un droit sacr dont
on veut le maintien ternel. Les rvolutionnaires y tiennent
d'autant plus que les biens nationaux sont vendus contre assignats,
et qu'ils ne trouveraient pas acqureurs si les titres de proprit en
taient contests. Cambon souligne: Nos assignats ne seraient
rien sans le respect des proprits.
A l'Assemble, le Normand Thouret s'est fait l'interprte de la
nouvelle conception: Il faut des propritaires rels. Les communauts ne sont que des propritaires factices. Traduction:

BILAN JURIDIQUE

81

l'glise, qui est une propritaire collective, sera dpossde, et ses

biens seront vendus par la nation, contre assignats.
Autre traduction, qui abolit les vieux droits d'usage: il n'est
plus permis aux vieillards, aux veuves, aux enfants, aux malades,
aux indigents, de glaner les pis aprs la moisson, de profiter des
regains, de recueillir la paille pour en faire des litires, de
grappiller les raisins aprs la vendange, de rateler les herbes aprs
la fenaison; tout ce qu'ont laiss sur place les moissonneurs, les
vendangeurs ou les faneurs, selon la loi biblique et l'usage fodal.
Il n'est plus permis aux troupeaux d'avoir libre accs aux
chaumes, aux gurets, aux jachres: la Rvolution prtend
interdire la vaine pture , qui, tendue par le droit de
parcours , permettait de passer d'une paroisse l'autre (et que
l'Ancien Rgime, sans succs, avait cherch limiter). Elle donne
aux propritaires le droit d'enclore leurs champs (loi du 6 octobre
1791). Elle dicte le partage des biens communaux, avec rpartition par tirage au sort (loi du 10 juin 1793). Mais les traditions
seront les plus fortes: elles maintiendront longtemps la vaine
pture et le droit de parcours fonds sur un usage immmorial. Le
partage des communaux doit tre rendu facultatif, puis, sous le
Consulat, totalement arrt.
Comme les paysans, les salaris de l'industrie et du commerce
sont atteints par l'idologie rvolutionnaire, hostiles tout ce qui
peut s'interposer entre l'tat et l'individu. Avant la Rvolution,
tandis que les confrries groupaient matres et compagnons, les
compagnonnages rassemblaient, en fait ou en droit, et surtout
dans les mtiers nouveaux, qui taient des mtiers libres, les seuls
compagnons face aux matres. Ces compagnonnages devenaient
des organisations de solidarit, mais aussi souvent de lutte
ouvrire. Des grves fameuses et interminables, notamment dans
le btiment et dans l'imprimerie, tmoignaient l'occasion de
l'intensit des conflits sociaux et de la puissance des organisations
de classes.
La Rvolution y met bon ordre. Aprs avoir aboli le systme
corporatif, elle supprime les compagnonnages, en interdisant aux
citoyens d'une mme profession, ouvriers et matres, de nommer
des prsidents, secrtaires ou syndics, de tenir des registres, de
prendre des arrts, ou dlibrations, de former des rglements
sur leurs prtendus intrts communs . Prohiber la nomination

LA FACTURE HUMAINE

de syndics , c'est prohiber les syndicats, c'est refuser toute

coalition de salaris.
Le Constituant qui se fait le promoteur de cette loi s'appelle
Isaac Le Chapelier. lu de la snchausse de Rennes, il a prsid
l'Assemble lors de la nuit du 4 aot. Il a contribu poser le
principe de l'galit dans les successions. II a rdig le dcret qui
abolit la noblesse et les titres fodaux. Cette fois, il exclut toute
tentative d'union des travailleurs face l'entrepreneur, il carte
toute menace de grve. La loi Le Chapelier, du 14 juin 1791, met
fin ce qui pouvait subsister de liberts ouvrires: Si des
citoyens attachs aux mmes professions, arts et mtiers faisaient
entre eux des conventions ... , lesdites conventions sont dclares
attentatoires la libert, et de nul effet ... Tous attroupements
composs d'artisans, ouvriers, compagnons, journaliers, ou excits
par eux contre le libre exercice de l'industrie et du travail sont
tenus pour sditieux.
Le Chapelier est guillotin en 1794, mais son uvre subsiste.
Le Code civil ignore la lgislation du travail. Le Consulat
parachve l'asservissement des salaris en exerant sur eux un
contrle de police, avec le livret ouvrier, o sont consigns les
embauches et les licenciements, voire les apprciations, logieuses
ou svres, de l'employeur, ainsi que les sommes dont le salari
peut tre dbiteur. Le livret doit tre vis par le commissaire de
police chaque changement de place. Ce systme ne tombera en
dsutude que sous la Restauration.
Les compagnonnages renatront seulement dans la clandestinit. Le droit de grve ne sera reconnu que sous le second Empire,
et la libert syndicale que sous la troisime Rpublique: la
Rvolution aura fait reculer la lgislation sociale de trois quarts de
sicle.
LES DROITS DE LA FEMME

En rdigeant et en proclamant la face du monde les droits de

l'homme, les tribuns de la Rvolution n'oublient-ils pas les droits
de la femme? S'ils se soucient peu d'elle, c'est sans doute par
raction contre ce XVIIIe sicle qui a t un sicle de quasisouverainet fminine.

BILAN JURIDIQUE

83

De Mme de Maintenon Mme de Pompadour, les femmes ont

rgn la cour et la ville, sur les murs et dans les lettres. Le
rgne du cotillon , disait Frdric II. Le rgne des salons, bien
davantage: Mmes du Deffand, Geoffrin, de Lespinasse, d'Holbach, Helvtius, faisaient la loi sur les beaux esprits, et quelquefois sur les grands esprits. Mlle de Scudry ne dictait la mode que
chez les prcieuses, mais Mme d'pinay comblait Rousseau,
Mme du Chtelet blouissait Voltaire.
Le Persan de Montesquieu admirait comme, Versailles ou
Paris, les femmes avaient de poids politique. C'est par leurs mains,
crit-il, que passent toutes les grces et quelquefois les injustices . Les femmes forment une espce de rpublique dont les
membres, toujours actifs, se secourent et se servent mutuellement;
c'est comme un nouvel tat dans l'tat ... On se plaint en Perse de
ce que le royaume est gouvern par deux ou trois femmes. C'est
bien pis en France, o les femmes en gnral gouvernent, et non
seulement prennent en gros, mais mme se partagent en dtail
toute l'autorit .
A l'inverse, l'enseigne de Rousseau, la Rvolution est hardiment antifministe. Jean-Jacques a donn le ton: La dpendance est un tat naturel aux femmes , professe-t-il. La femme
est faite pour cder l'homme , assure l'mile. Condorcet, qui
avait plaid la cause des femmes avant la Rvolution, reste muet
pendant la tourmente.
Les cahiers de dolances, en 1789, prsentent fort peu de
revendications fminines, peut-tre parce que les femmes, combles par le sicle, n'ont rien revendiquer. Exception qui
confirme la rgle, la belle et riche Olympe de Gouges, veuve
joyeuse, fondatrice du club des Tricoteuses, rdige en 1791 une
dclaration des droits de la femme et de la citoyenne . Elle y
prsente cette requte: puisque la femme a le droit de monter
sur l'chafaud, elle doit avoir celui de monter la tribune .
Robespierre, qui lui refuse ce dernier droit, lui reconnat le
premier: il fait arrter et guillotiner l'effronte Olympe.
D'autres femmes tiennent leur place dans la Rvolution. Elles
sont meutires lors des journes d'octobre, victimes avec
Mme Roland ou Lucile Desmoulins, agitatrices avec Claire
Lacombe, figurantes de grand spectacle quand on en fait la desse
Libert ou la desse Raison. Ce ne sont l que des seconds rles.

84

LA FACTURE HUMAINE

Les femmes d'action sont dans l'autre camp, avec Charlotte

Corday ou les amazones de la guerre de Vende.
Bon disciple de Rousseau, Robespierre est farouchement antifministe: il est un refoul sexuel. Autant ou plus que lui,
Chaumette s'indigne lorsque des femmes viennent se prsenter au
Conseil gnral de la commune, coiffes du bonnet rouge des
sans-culottes: Femmes impudentes, depuis quand est-il permis
des femmes d'abjurer leur sexe, de se faire hommes? Depuis
quand est-il d'usage de voir les femmes abandonner les soins
pieux du mnage, le berceau de leurs enfants, pour venir sur la
place publique? Il se trouve mme un Conventionnel, Dupont
de Bigorre, lu des Hautes-Pyrnes, pour prsenter un projet de
dcret, dont l'article 10 est ainsi libell: L'homme qui pouserait une femme qui exercerait le mtier des hommes perdra son
droit de citoyen (cit dans les Procs verbaux du Comit
d'Instruction publique). Pass Thermidor, Thrsa Cabarrus,
femme Tallien, ne rgnera que sur les alcves du Directoire et ne
donnera le ton qu'aux Merveilleuses.
Couronnant l'uvre misogyne de la Rvolution, Napolon
apporte sur le continent les traditions patriarcales de son le : en
Corse, la femme sert le repas, mange debout, moins qu'elle ne
s'asseye sur la pierre de l'tre. L'empereur respecte sa mre, mais
tient ses surs pour des sottes. Dans son Code civil, la femme
reste une mineure. Elle doit obissance son mari (article 213).
Sans le concours de celui-ci, elle ne peut ni ester en justice, ni
aliner ses avoirs. Cette incapacit est conforme au sentiment
qu'en a Napolon. Pour une qui nous inspire quelque chose de
bien, il en est cent qui nous font faire des sottises. S'il inscrit le
divorce dans le Code, c'est pour permettre l'homme de se
librer, et d'abord pour se le permettre lui-mme. Josphine,
Marie-Louise? Elles sont bonnes pour l'amour, et si possible pour
enfanter. A Mme de Stal qui lui demande quelle est la premire
femme du monde, il rpond: Celle qui a fait le plus d'enfants.
Mme de Stal, pour sa part, n'a droit qu' l'exil.
L'ESPRIT DE SysrtME

. On ne peut comprendre la Rvolution qu' la condition de se

rappeler qu'elle est le fait d'intellectuels, forms dans les socits

BILAN JURIDIQUE

8S

de pense, et qui en toute bonne foi se croient prdestins btir

un monde nouveau, en partant de zro et en faisant abstraction du
pass. Ils ont une doctrine toute simple: rien ne doit tre conu,
en dehors de l'intrt particulier de chaque individu et de l'intrt
gnral. Rien ne doit tre conserv d'un rgime prim, n dans
l'empirisme, au hasard des rgnes et des circonstances.
La France monarchique tait l'uvre imparfaite du temps. La
France de la Rvolution doit tre l'uvre parfaite de la loi. Aux
provinces, filles de la gographie et de l'histoire, elle substitue des
dpartements, dont elle aimerait faire des carrs gaux, de
dix-huit lieues de ct. Faute de pouvoir s'en tenir cette
configuration gomtrique, elle se rsigne un dcoupage qui
pouse plus ou moins les rgions naturelles, et conu de telle sorte
qu'il soit possible de gagner le chef-lieu, cheval, en une
journe.
De mme, la rforme des mesures est systmatique. Il s'agit de
demander la nature et l'arithmtique la dfinition de l'unit de
base. Le mtre est la dix millionime partie du quart du mridien
terrestre (sous rserve d'une petite erreur) : il rsulte des travaux
de godsie d'une Commission, nomme par la Constituante, et
qui comprend Borda, Lagrange, Condorcet, Laplace et Monge.
Compltant les mesures dj effectues sous l'Ancien Rgime par
Cassini, puis par La Condamine, cette commission fait mesurer
l'arc du mridien de Dunkerque Barcelone. Sa tche est
complique par la destruction de nombreux clochers, symboles
d'une foi anachronique. Il faut y suppler par des signaux ou des
pyramides de planches, installs sur les tours des glises la place
des clochers abattus.
Du mtre ainsi dfini procdent les units de surface, de
volume, de capacit, de poids. Finies les toises, les onces, les
pintes, les perches! Voici, pour la satisfaction des matres d'cole,
et grand renfort de racines grecques ou latines, le kilomtre, la
tonne, le mtre cube, le litre et l'hectare, dont les multiples et les
sous-multiples vont de 10 en 10, de 100 en 100, de 1 000 en 1000,
avec des prfixes en dca ou dci, en hecto ou centi, en kilo ou
milli. Encore faudra-t-il vaincre bien des rsistances et des
routines pour en imposer l'usage. Durant des gnrations, les
Franais vont persister, malgr les dcrets de la Convention,
compter en lieues et en arpents, en cordes et en boisseaux, comme

86

LA FACTURE HUMAINE

leurs anctres. Et certaines corporations resteront fidles au

systme duodcimal : les bijoutiers qui compteront en carats, les
imprimeurs qui compteront en points et en ciceros...
Dans un autre domaine, la nature ne se plie pas volontiers au
systme dcimal: la terre, mme aprs 1789, tourne autour du
soleil en un nombre de jours qui n'est pas un multiple entier de
10, et la lune tourne au moins douze fois en un an autour de la
terre. Le savant Viallon propose de diviser le jour en vingt heures,
l'heure en cinquante minutes, la minute en cent secondes.
Lagrange s'en tient au systme dcimal: il divise le jour en dix
heures, qu'on appellera dci-jours, et qui compteront dix centijours. Les horloges, ajoute-t-il, n'auront plus qu'une seule aiguille
avec un cadran divis en cent parties. A son appel, la Convention
dcrte la division dcimale de la journe, en prcisant que le cent
millime de jour doit quivaloir au battement de pouls d'un
homme de taille moyenne. Mais les cadrans et les pouls ignorent
superbement ce dcret, et le public ne marche pas.
La rpublique, tout en remplaant la semaine par la dcade,
consent garder douze mois, mais elle les dbaptise. Elle veut
d'abord leur donner des noms saugrenus (jeu de paume, bastille,
bonnet, pique). Fabre d'glantine, le pote d'Il pleut bergre, leur
trouve - entre deux spculations sur les titres de la Compagnie
des Indes - des noms charmants, d'allure trs paenne, en se, al,
aire et idor. Quant l're chrtienne, elle est remplace par une
re rpublicaine, dont le premier jour de l'an 1 concide admirablement avec l'quinoxe d'automne.
Certaines de ces mutations n'auront qu'un temps. Les Franais
s'enttent sur le calendrier traditionnel, avec ses dimanches, ses
Pques et ses Nols. Mais le systme mtrique, sur lequel finiront
par s'aligner presque tous les peuples de la terre, entrera lentement dans les murs, et la Rvolution cet gard aura fait uvre
fconde. Sans doute la rforme des units de mesure, commencer par l'unit de longueur, tait-elle dj en chantier sous
l'Ancien Rgime, et l'on avait dj song se rfrer au mridien
terrestre. Mais la rvolution politique acclre et systmatise la
rvolution mtrique pour le profit gnral. La monarchie tait
assurment trop conservatrice et trop tolrante pour mener bien
pareil bouleversement.
Autre rforme, qui est aussi une rvolution: celle du droit.

BILAN JURIDIQUE

87

Les assembles rvolutionnaires sont peuples d'avocats, de

magistrats, de procureurs. Robespierre est le type accompli de
ces reprsentants, mi-chemin entre la noblesse de robe et la
bourgeoisie lgiste. Bonaparte, d'autre manire, rsume merveille une gnration pntre de ferveur pour la leon de
Rome et particulirement pour le droit romain. Relguant les
vieilles coutumes au magasin des accessoires anachroniques, le
Code civil, bauch par la Constituante, achev par le Conseil
d'tat, donne aux Franais un cadre juridique duquel ils ne
s'vaderont plus: ce Code, chef-d'uvre de l'esprit de systme,
servira de modle bien des peuples. A la France, il aura
apport l'uniformit de lgislation et la conscration du droit
de proprit.
De 1806 1811, l'Empire ajoute quatre codes cette premire construction: code de procdure civile, code de commerce, code pnal, code d'instruction criminelle. Cet difice
juridique mrite admiration et respect: admiration pour la
rapidit avec laquelle il a pu tre lev; respect pour sa
conception, qui, sans faire fi des traditions de l'Ancien Rgime, pose des bases pour un renouvellement du droit. Mme
compte tenu d'invitables imperfections, l'apport serait ici positif, si certaines des consquences de cette codification ne
devaient tre dommageables pour la France: le code de commerce, en subordonnant les socits par actions une autorisation de l'tat, va freiner l'essor industriel; et, on l'a vu, le
Code civil, en contraignant au partage gal des successions, va
contrarier l'essor dmographique. Il va, selon Renan, difier
une socit o l'homme nat enfant trouv et meurt clibataire.
L'esprit de systme a du bon: il est facteur d'ordre. Encore
faut-il qu'il ne soit pas facteur de rgression ou frein l'initiative.
Le jugement final qu'on est tent de porter sur le bilan juridique
de ce quart de sicle est ncessairement nuanc.
Rnovation, chambardement? Liberts conquises, liberts perdues? De toute faon, le grain est sem, la rcolte suivra. Les
liberts germeront au XIXe et au xxe sicle, y compris les liberts
oublies: le droit au travail, le droit l'assistance...
De ces progrs futurs, sera-t-il possible de crditer la Rvolution? Les mmes liberts ont clos dans des pays qui, comme

88

LA FACTURE HUMAINE

l'Angleterre, ont fait l'conomie du grand Bouleversement et qui

(dans le cas prcisment de l'Angleterre) ont accd aux liberts
politiques et au libralisme conomique, non pas dans le sillage de
la France, mais en la devanant.

IV

BILAN CULTUREL

LES COLES

Jusqu' la Rvolution, l'enseignement pour l'essentiel relevait

du seul secteur priv: c'tait l'glise, et non l'tat, qu'incombait le soin d'instruire les jeunes Franais. Elle s'y employait dans
les petites coles pour donner des rudiments de connaissance
aux enfants, dans les collges pour l'enseignement moyen, dans
les universits pour l'enseignement suprieur. A aucun de ces
niveaux, l'instruction n'tait dispense qu'aux nobles et aux
riches. Mais il tait assurment prfrable d'tre bien-n ou
fortun pour en obtenir le bnfice. Les familles moins favorises
n'avaient gure le moyen de confier leurs enfants l'cole: ils
servaient de main-d'uvre aux champs, et leur aide aux semailles
ou la rcolte paraissait plus utile que l'tude du latin, ou mme
que l'apprentissage de la lecture.
Au seuil du XVIIIe sicle, un Franais sur cinq savait crire. En
1789, plus d'un sur trois. Les enqutes menes par les dmographes prciseront: 37 %. C'tait la fois beaucoup et peu.
Beaucoup, par rapport la plupart des pays trangers, peu pour
un pays dont les lites taient alors en pleine bullition intellectuelle.
Les actes de mariage, dans le lustre 1786-1790, taient signs
par 47 % des poux (contre 29 % cent ans plus tt) et par 27 % des
pouses (contre 14). L'instruction populaire progressait grands
pas, notamment Paris, en Franche-Comt, en Lorraine, en
Alsace. Elle tait nettement plus rpandue au nord d'une ligne

90

LA FACTURE HUMAINE

charnire allant du Mont-Saint-Michel au lac de Genve: 80 % au

moins en Basse-Normandie et en Lorraine, moins de 10 % dans la
Basse-Bretagne.
L'enseignement secondaire, qu'assuraient les collges, s'ouvrait
aux disciplines scientifiques. En 1762, l'expulsion des jsuites
avait laiss le champ libre aux oratoriens, qui introduisaient dans
leurs leons les lments des sciences mathmatiques et naturelles. En 1789, l'Oratoire dirigeait soixante-dix collges, qui
n'taient pas sans renom.
Quant l'enseignement suprieur, il tait du ressort des
universits, au nombre de vingt-cinq (vingt-six avec Avignon) qui,
dans la plupart des capitales provinciales, comportaient des
Facults de droit, d'arts et de lettres, voire de mdecine. Le
pouvoir central respectait leur indpendance, tout en s'efforant
de les soumettre des inspections de contrle.
Il n'tait alors d'enseignement d'tat que dans les coles
militaires, fondes sous Louis XV pour former les cadres de
l'arme. Ainsi Brienne accueillait le jeune Bonaparte, Auxerre
accueillait Davout, Pont--Mousson Duroc ... Elles taient douze
en province, dont les meilleurs lves achevaient leurs tudes
Paris, face au Champ-de-Mars, dans le noble difice que la
Pompadour avait demand l'architecte Gabriel.
Soucieuse de prodiguer tous une instruction gale, la Rvolution dborde d'excellentes intentions. Au sein d'un Comit cr
par la Constituante en 1790, Talleyrand propose d'ouvrir une
cole primaire dans chaque commune du royaume. Devant la
Lgislative, Condorcet prsente un rapport qui dfinit les objectifs
de l'ducation nationale: offrir tous les individus de l'espce
humaine les moyens de pourvoir leurs besoins, de connatre et
d'exercer leurs droits, d'entendre et de remplir leurs devoirs:
assurer chacun d'eux la facilit de perfectionner son industrie,
... diriger l'enseignement de manire que la perfection des arts
augmente les jouissances de la gnralit des citoyens,...
contribuer au perfectionnement de l'espce humaine . Devenant
l'affaire de la puissance publique, l'instruction doit s'tendre
tous et embrasser le systme entier des connaissances. A cette fin
- et l'on retrouve l l'esprit de systme de la Rvolution -,
l'enseignement doit se concevoir plusieurs degrs: enseignement de base dans chaque commune, cole secondaire dans

BILAN CULTUREL

91

chaque bourgade, lyce dans chaque ville, enseignement suprieur l o avaient exist des aniversits. L'instruction est le
besoin de tous , raffirme la seconde Dclaration des Droits,
celle de 1793. Aprs le pain, l'ducation est le premier besoin du
peuple , confirme Danton.
Dans cette hirarchie ducative, les petites coles sont
appeles devenir des coles communales, les collges des coles
centrales. Un dcret du 2S dcembre 1793 dclare obligatoire
l'instruction du premier degr: les parents conduiront l'cole
leurs enfants gs de plus de six ans, et avant qu'ils aient huit ans,
pour au moins trois annes conscutives, et sous la menace d'une
amende gale au quart de leurs contributions, voire, en cas de
rcidive, de la privation de leurs droits civiques. Une loi du
17 novembre 1794, vote sur le rapport de Lakanal, aggrave ces
sanctions et dispose que l'instruction sera gratuite.
Tous ces textes gnreux restent lettre morte. Tandis que
disparaissent les coles de l'Oratoire et les collges religieux, la
Rpublique est incapable de crer des tablissements de remplacement. Elle supprime les coles militaires: la Flche, les lves
n'ont-ils pas cri Vive le roi? Elle prodigue les enqutes et les
palabres, mais laisse grandir l'analphabtisme. Non seulement elle
ne dispose pas des enseignants indispensables, mais elle exige
qu'ils produisent un certificat de civisme. Si cette condition est
remplie, elle accepte n'importe qui: d'un fossoyeur ou d'un
cabaretier, d'un cordonnier ou d'un prtre dfroqu, elle fait un
instituteur (Jean Tulard).
Ne manquent pas que les enseignants. Les locaux scolaires font
aussi dfaut, s'ils ont t vendus comme biens nationaux avec les
domaines du clerg. Parfois les Conventionnels se rallient des
ides saugrenues: le Comit de Salut public leur propose (sance
du 8 juillet 1793) d'tablir dans le palais de Versailles une cole
centrale pour les rpublicains, un gymnase public. Il sera beau de
voir dans le palais des tyrans des citoyens levs dans la haine de
la tyrannie. Les salons de Lebrun deviendront l'cole de dessin, le
mange celle de l'quitation, le canal celle de la natation. Tout
dans ce monument peut servir l'cole nationale . La proposition est adopte, mais renvoye en Comit pour mise au point.
Elle n'aura pas de suite.
Les livres manquent aussi. La Convention a promis des

92

LA FACTURE HUMAINE

manuels lmentaires pour apprendre lire et compter. Mais

Georges Lefvre (dans les Paysans du Nord pendant la Rvolution)
note qu'on dispose tout au plus de l'annuaire du cultivateur, ou
bien du catchisme, qui n'est qu'un livre fanatique .
Antoine Prost, dans son Histoire de l'enseignement, convient de
l'chec: La Rvolution n'a pas les moyens de sa politique. Ses
grands principes scolaires apparaissent comme des anticipations.
Jamais depuis longtemps les jeunes Franais n'ont reu aussi
pitre instruction. L'cole normale suprieure, ouverte sur l'initiative de Lakanal en janvier 1795 pour former des cadres
enseignants, disparat au bout de quatre mois. Napolon ne peut
que constater (en exagrant quelque peu) la faillite scolaire de la
Rvolution: En 1804, quand j'ai mis la couronne sur ma tte,
quatre-vingt-seize Franais sur cent ne savaient pa~ lire (Journal
de Montholon, propos du 20 aot 1820).
C'est seulement sous l'Empire que la situation scolaire se
redresse. Encore Napolon s'intresse-t-il moins l'instruction
lmentaire qu' l'enseignement secondaire ou suprieur. Mon
but, avoue-t-il, est d'avoir un moyen de diriger les opinions
politiques et morales.
A Paris, sous l'Empire, il n'existe par arrondissement qu'une
cole primaire de garons et une cole primaire de filles, en
regard d'une trentaine d'coles prives, tenues habituellement par
les Frres des coles chrtiennes, qui ont mis profit, aprs 1802,
le retour des congrgations. A l'chelon du secondaire, les coles
centrales deviennent des lyces, o les roulements de tambour
rythment les tudes: la loi du 10 floral an X a stipul qu'il doit y
avoir au moins un lyce par ressort de cour d'appel. On en compte
quarante-cinq en France, dont quatre Paris: lyce Napolon,
futur Henri-IV; lyce Imprial, ancien collge Louis-le-Grand;
lyce Charlemagne, rue Saint-Antoine; lyce Bonaparte, chausse
d'Antin. On y apprend le grec et le latin, on y rcite Racine et
Corneille. L'enseignement de l'histoire est abandonn, faute de
professeurs. Mais, toujours Paris, une quarantaine de collges
privs, plus frquents par la bourgeoisie, concurrencent les
lyces d'tat: le plus fameux est le collge Sainte-Barbe, tout
proche du Panthon et du lyce Imprial.
Distanc pour l'enseignement primaire et secondaire, l'tat

BILAN CULTUREL

93

gagne la partie dans le suprieur. Les facults sont rorganises,

sous la direction d'un recteur, assist d'inspecteurs d'acadmie:
Facults de droit, de lettres, de sciences, de thologie, Facults de
mdecine dont les plus notoires se situent Montpellier et
Strasbourg.
Tout le systme relve de l'Universit impriale, dirige par un
grand matre, et en dehors de laquelle, aprs 1808, ne peut tre
cr aucun nouvel tablissement.
En dpit de cette remise en ordre, l'instruction des Franais a
recul durant le quart de sicle, surtout la base: ils sont non plus
37 % savoir signer ou crire, mais seulement 33 % en 1830
(valuations de J.-C. Toutain), et sans doute, compte tenu des
progrs raliss durant la Restauration, peine 30 % en 1815. La
frquentation des coles lmentaires, la fin de l'Empire, ne
dpasse pas 1100000 ou 1 300000 lves, dont 750 900000 garons et 350 400000 filles. L'enseignement secondaire qui
concerne surtout la bourgeoisie triomphante, compte alors
80000 scolariss, contre 70000 en 1789. Au total, pour une
population qui s'est accrue, le taux de scolarisation des enfants de
dix dix-neuf ans se maintient 1,4 %, sans le moindre progrs, si
ce n'est peut-tre au profit des garons, scolariss 2,9 % (contre
2,8 % en 1789), mais aux dpens des filles, victimes dcidment de
l'antifminisme du temps.
Franois Furet et Jacques Ozouf (Lire et crire: l'alphabtisation des Franais), reprenant l'enqute de l'inspecteur d'acadmie
Louis Maggiolo, ne peuvent enregistrer de progrs qu'en comparant l'Ancien Rgime (1781-1790), non pas 1799, ni 1814 ou
1815, mais la Restauration (1816-1820). Encore conviennent-ils
que l'alphabtisation a recul dans nombre de dpartements, par
exemple dans le Midi cvenol.
On est loin des rves ambitieux de la Rvolution naissante
Talleyrand, Condorcet, Lakanal n'ont nourri que des illusions.
Mme si, avec indulgence, on considre que l'instruction n'a ni
progress ni recul durant ces vingt-cinq ans, cette stagnation
constitue un chec, en un temps o le savoir progresse grands
pas. L'instruction universelle et obligatoire est en faillite. Elle
attendra encore un bon sicle.

94

LA FACTURE HUMAINE

LES INSTITUTIONS SAUVES

En revanche, au niveau des lites, ,la Rvolution et l'Empire

crent plus qu'ils ne dtruisent. La plupart des institutions
hrites de l'Ancien Rgime sont conserves, quitte changer de
nom, et se voir remodeles. De nouveaux tablissements sont
mis en place.
La monarchie n'tait pas reste passive devant les exigences du
sicle. La preuve en est que les armes et les administrations de la
Rpublique et de l'Empereur recrutent chefs et cadres parmi les
hommes forms avant 1789 : Desaix tait officier au rgiment de
Bretagne, Srurier, fils d'un officier de la Maison du Roi, tait
sous-lieutenant pendant la guerre de Sept Ans, Cambacrs tait
conseiller la Cour des comptes de Montpellier, Gaudin sortait
de l'administration des vingtimes, Caulaincourt venait d'un
tat-major de la monarchie ...
Des acadmies, il en existait trs officiellement depuis le
XVIf sicle. Richelieu avait fond l'Acadmie franaise avec
mission de veiller sur le perfectionnement de la langue, en
prcisant qu'il n'y aurait entre ses membres aucune distinction
due la naissance ou la fortune. Colbert avait fond l'Acadmie
des sciences, l'Acadmie des inscriptions et belles-lettres, l'Acadmie royale d'architecture. Des lettres patentes de 1655 avaient
dj consacr l'Acadmie royale de peinture et sculpture. Le
Louvre accueillait ces institutions.
La Convention fait table rase. Le 8 aot 1793, elle supprime
l'Acadmie franaise, gangrene d'une incurable aristocratie ,
et avec celle-ci toutes les acadmies hrites de la monarchie.
Mais, pass Thermidor, la Convention les ressuscite la seule
exception de l'Acadmie d'architecture et en ajoutant l'Acadmie
des sciences morales et politiques. Toujours anime par l'esprit de
systme, elle les regroupe au sein d'un Institut national des
sciences et des arts, divis en huit sections: sciences, politique,
morale, histoire, grammaire, posie, arts et dclamation. Lucien
Bonaparte projette de reconstituer l'Acadmie franaise. Napolon conserve l'Institut, dsormais compos de quatre classes: les
sciences physiques et mathmatiques, la langue et la littrature
franaises, l'histoire et la littrature ancienne, les beaux-arts. Pour

BILAN CULTUREL

9S

librer le Louvre, il les installe quai Conti, dans l'ancien collge

des Quatre-Nations. Il faudra la Restauration pour refaire de ces
classes des acadmies. Du moins, de Bonaparte, les acadmiciens
garderont-ils l'pe et l'habit brod de vertes branches d'olivier,
dessin par David.
Autre legs du pass: le Jardin du Roi. D'abord, sous Louis XIII,
jardin d'herbes mdicinales, il tait devenu un modle du genre,
o les savants pratiquaient les exercices de la botanique, de la
chimie et de la dissection anatomique . Les frres Jussieu,
Buffon, Daubenton avaient contribu lui confrer une rputation universelle. Au droguier initial s'taient ajoutes des
galeries consacres aux trois grands rgnes de la nature, avec des
collections venues de toutes les parties du monde, et sous le
contrle d'un minent corps professoral.
La Rvolution, quelque dsir qu'elle ait d'en finir avec les
institutions d'Ancien Rgime, n'ose pas s'attaquer au Jardin du
Roi. Elle ne respecte ni les hommes ni les pierres, mais elle ne
touche pas aux plantes. Sa passion de la nature, hrite de
Jean-Jacques, l'incline devancer l'cologie. Ainsi le Jardin
peut-il chapper au massacre gnral.
Grce Lakanal, le Jardin du Roi devient le Musum national
d'histoire naturelle. On lui adjoint des laboratoires et des chaires
scientifiques. On va mme lui annexer une mnagerie, avec les
fauves rescaps de l'ancienne mnagerie royale de Versailles, les
lphants du stathouder de Hollande, apports par Pichegru, les
ours de Berne et les animaux confisqus pour incivisme des
forains suspects.
Les bibliothques, elles aussi, sont sauves. Si les librairies
des couvents sont souvent pilles, il en est qui sont rcupres en
temps utile: Lucien Bonaparte, lorsqu'il est ministre de l'Intrieur, en fait le fonds de la Bibliothque d'Ajaccio. A Bordeaux, la
bibliothque publique se gonfle de confiscations. A Paris, la
bibliothque de l'Arsenal, qu'a constitue le marquis d'Argenson
et qu'a achete le comte d'Artois, est enrichie sous la Rvolution
par les archives de la Bastille et les livres pris aux couvents de la
capitale. La bibliothque Mazarine, issue des collections du
cardinal, qu'il avait lgues au collge des Quatre-Nations, suit le
sort de l'Institut. La bibliothque du Panthon recueille les
collections de la proche abbaye Sainte-Genevive. La Biblioth-

96

LA FACTURE HUMAINE

que royale, ne avec Charles V, loge rue Vivienne par les soins
de Colbert, devient Bibliothque nationale: la Rvolution lui
offre trois cent mille volumes provenant des confiscations sur les
migrs et sur les communauts religieuses. Napolon en fait la
Bibliothque impriale. Faute de pouvoir toujours rnover les
institutions, les rgimes en changent les noms.
A la diffrence des bibliothques, les archives souffrent:
nombre de recueils de chartes seigneuriales sont incendis par les
paysans, ds 1789, et la Convention ordonne de les dtruire.
Beaucoup de dossiers disparaissent, pour que les arsenaux puissent en rcuprer le parchemin dont on fait les gargousses
l'usage des artilleurs: la guerre n'extermine pas que des hommes;
elle abolit le pass.
LES INSTITUTIONS NOUVELLES

Mais voici des crations, qui ne laissent pas d'tre remarquables.

La plus fameuse est celle de l'cole polytechnique. Dans le mme
temps, naissent le Conservatoire des arts et mtiers, l'cole des
mines, l'cole des ponts et chausses. normes crations,
s'exclame Michelet toujours lyrique, saisissantes par la grandeur,
mais bien plus par l'esprit de vie, par le cur qu'on y met. Il
s'merveille: C'est comme aux premiers jours du monde, c'est
une gense. Il rsume: Une ruption de lumire.
Encore faut-il expliquer cette explosion de nouveauts et la
situer dans le cadre de la Rvolution. La Constituante et la
Lgislative ne sont gure capables d'enfanter que des projets. La
Terreur a bien d'autres soucis et d'autres vises. C'est surtout
aprs Thermidor que l'on peut concevoir et btir d'une manire
utile: les annes 1794 et 1795 sont particulirement fcondes.
L'Empire permet de consolider et de concrtiser.
Les nouvelles institutions ne sortent pas tout fait du nant.
L'Ancien Rgime avait ses coles techniques. La plus notoire tait
celle de Mzires, qui avait form Carnot et Monge. Le Havre
avait une cole navale, cre par ordonnance royale. La Flche
avait son prytane. Lyon et Alfort avaient leurs Ecoles vtrinaires. Paris avait son cole de minralogie et de mtallurgie,
devenue en 1783 l'cole des mines, son cole des ponts et

BILAN CULTUREL

97

chausses, fille de Trudaine. C'est dire que la gense clbre

par Michelet n'est certains gards qu'une reconstruction.
Mais le mrite des hommes de la Rvolution et de l'Empire est,
encore une fois, de systmatiser ces institutions, en les concevant
comme les parties d'un ensemble ambitieux. L'initiative la plus
originale porte sur la cration de l'cole polytechnique, couronnement de l'difice, destine fournir aux grandes coles
d'ingnieurs des lves ayant reu une ducation commune et une
solide formation scientifique. Monge en fait adopter le principe
par le Comit de Salut public, et l'tablissement vient au jour, en
septembre 1794, sous le nom d'cole centrale des travaux publics.
Il reoit un an plus tard le nom d'cole polytechnique. Y
professent notamment Monge, Lagrange, Fourcroy, Chaptal.
L'cole est d'abord installe au Palais-Bourbon. Napolon, qui
l'organise militairement, la loge dans l'ancien collge de Navarre,
sur la montagne Sainte-Genevive.
En mme temps, la Convention thermidorienne met en place,
dans chaque chef-lieu de dpartement, des coles centrales qui
enseigneront les connaissances scientifiques et industrielles. A
Paris, o avait dj t rassemble sous la monarchie une
collection de mtiers et de machines, un dcret d'octobre 1794
cre le Conservatoire des arts et mtiers, qui sous le Directoire
obtient la jouissance de la ci-devant abbaye de Saint-Martin:
galeries de modles, laboratoire, bibliothque, cole largement
ouverte, muse ...
Nombre de muses sont en effet porter l'actif de ce quart de
sicle: ils visent faire participer le peuple aux joies de la
connaissance, et particulirement lui donner le contact de l'art
universel. Certes, les chefs-d'uvre du pinceau ou du ciseau
qu'avaient rassembls les rois et les princes taient accessibles aux
artistes et aux curieux, dans des galeries libralement ouvertes.
Mais la France rpublicaine met son point d'honneur faire de
ces trsors royaux la proprit de la nation, l'usage de la foule
des amateurs.
Le vieux palais du Louvre, que les rois jugeaient fort peu
confortable, tait devenu le ruineux asile des artistes, des gens de
lettres et des savants, ainsi que des acadmies, tous logs aux
frais du souverain 1. Louis XIV y faisait ouvrir au public le cabi1. Lire sur ce sl.!et le livre trs vivant d'Yvonne Singer-Lecocq: Un Louvre
inconnu. Quand l'Etat y logeait les artistes (Perrin, 1986).

98

LA FACTURE HUMAINE

net des tableaux du roi. Louis XVI envisageait de crer un muse

dans la Grande Galerie. Mais c'est lui que les meutiers des
journes d'octobre installent aux Tuileries. Une fois le roi conduit
au Temple, la Grande Galerie est effectivement transforme en
un Museum central des Arts . Puis, tandis que les artistes sont
dmnags... sans mnagements, les appartements de la reinemre deviennent le muse Napolon: le Louvre a trouv sa
vocation.
Avec le Muse des monuments franais, ouvert dans le couvent
des Petits-Augustins, Paris se flatte de disposer ainsi d'une gamme
ordonne de centres d'exposition: la peinture au Louvre, la
sculpture aux Monuments franais, les techniques aux Arts et
Mtiers, les sciences naturelles au Museum.
Dans le louable dsir d'duquer les masses, la Convention
projette de crer des muses en province. Elle ne peut que
constituer des dpts d'uvres d'art, en dpouillant les communauts religieuses et les demeures des aristocrates. C'est encore
Napolon qui transforme en muses quelques-uns de ces dpts,
et qui leur fait expdier, de Paris, les tableaux qui ne sont pas
jugs dignes de la capitale.
Mme si ces ralisations tmoignent de quelque passion centralisatrice, elles sont porter l'actif de la Rvolution et de
l'Empire. Mais il serait excessif, en ce domaine, de les crditer
d'une entire originalit. L'Ancien Rgime, on l'a vu, avait dj
bauch la plupart des institutions qui prennent corps aprs lui.
Et, avant la France, d'autres pays avaient pris des initiatives du
mme ordre. Londres possdai~ son Institut de mcanique et son
British Museum, Berlin son Ecole polytechnique, Oxford son
muse public, Vienne sa Galerie du Belvdre, Florence sa
Galerie des Offices.
On peut prsumer que, sans la Rvolution, la France se serait
dote des mmes outils culturels. Il reste que leur ralisation est
facilite et hte: facilite par le transfert la collectivit
nationale de biens jusqu'alors privs - c'est le rsultat bnfique
des pillages et des spoliations. Hte par l'imptuosit mme du
mouvement rvolutionnaire, qui, sur vingt-cinq annes, acclre
l'histoire.

BILAN CULTUREL

LA LANGUE

Un cataclysme tel que celui qui s'abat sur la France de 1789

1815 devrait en bonne logique entraner pour la langue de
durables bouleversements. De nouvelles murs politiques, de
nouveaux rapports sociaux, des contacts multiplis avec les pays
conquis et les trangers enrgiments semblent devoir modifier
profondment les faons de parler et d'crire, perturber la syntaxe
et rajeunir le vocabulaire.
Il n'en est rien. La France de 1815 se retrouve parlant et
crivant, pour l'essentiel, comme celle de 1789. Les innovations,
dans le langage, sont superficielles et phmres. Cette tonnante
continuit tient ce fait que, ds la fin du rgne de Louis XIV, la
langue franaise tait parvenue un remarquable degr de
stabilit. L'honnte homme en pratiquait le bon usage, et le menu
peuple, au moins Paris, mettait son point d'honneur s'y
conformer. Sans doute Versailles, du temps de Louis XVI,
certains milieux de cour feignaient-ils de s'encanailler, et la mode
poissarde appelait quelques belles dames jouer les filles mal
embouches. La Rvolution n'a mme pas le mrite, sur ce
chapitre, d'introduire des tournures populaires dans les propos
quotidiens: on ne l'avait pas attendue. Au contraire, ses meneurs,
forms dans les bonnes coles et rompus aux humanits, usent
volontiers d'une rhtorique savante qui ne risque pas de compromettre et moins encore de corrompre la langue franaise.
Bien sr, la Rvolution a ses mots cls: des mots anciens
auxquels on donne un sens nouveau, comme la nation, la patrie et
les patriotes, la Loi, la Constitution; des mots indits, comme
ceux qui dsignent les groupes politiques: Feuillants, Jacobins,
Brissotins, Hbertistes ... La Montagne voque, dans l'Assemble,
les hauteurs de l'amphithtre, moins qu'elle ne rappelle Mose
allant chercher au Sina les tables de la Loi. Aux pices du
vtement populaire, le lexique rvolutionnaire emprunte la carmagnole qui, avant d'tre une danse, est une courte veste
d'origine pimontaise, les sans-culottes, qui portent un pantalon
bretelles. Les aristocrates, vous la lanterne ou la guillotine,
sont des ci-devant, voire des noirs - parce qu'ils portent la
cocarde noire en octobre 1789, et plus tard, au temps d'Ange

100

LA FACTURE HUMAINE

Pitou, parce qu'ils portent collets noirs, de toute faon parce qu'ils
sont du clan des moines et des prtres, vtus de noir.
Voici un mot tout neuf, qui dsigne les insurgs de Bretagne:
les Chouans. Et un mot qui n'mergera qu'en 1831, import
d'Angleterre, mais que Ferdinand Brunot (dans sa monumentale
Histoire de la langue franaise, tome X) dcouvrira dans un texte
de Jean-Baptiste Drouet, demandant la municipalit de Reims
de surveiller les intrigues des socialistes . Ces socialistes-l sont
des fanatiques et des migrs , qui veulent ressusciter
l'Ancien Rgime ...
Quelques vocables font fureur: le club, qui se prononce clube,
la franaise, et parfois cloube; les comits, les motions, le
civisme, les factieux, les assignats - hlas! Dfense de s'appeler
Monsieur, chacun devient citoyen (arrt de la Commune de
Paris, du 21 aot 1792). Dfense de vouvoyer: l'initiative vient de
Louise de Keralio, dans le Mercure de France (14 dcembre 1790),
et elle est reprise devant la Convention en brumaire de l'an II. Le
tutoiement est de rigueur. Mais Robespierre l'esquive, et aprs
Thermidor le citoyen et le tu tombent en dsutude, moins
qu'ils ne ridiculisent. Vient l'heure des Muscadins, des Inc'oyables , des Merveilleuses.
Les vrais nologismes rvolutionnaires concernent le calendrier, avec les jours de la semaine et les mois de l'anne. Ils ne
survivront qu' l'usage des potes, pour clbrer le grand soleil de
messidor ou les soldats de l'an Deux. Les nologismes des poids et
mesures, au contraire, sont appels une fortune durable et
plantaire: mtres, litres ou grammes constituent le plus solide
apport de la fin du XVIIIe sicle.
Les vulgarits et grossirets dans lesquelles se complaisent
quelques gazettes l'cole du Pre Duchesne n'ont qu'un temps.
Foutre, Jean-foutre et foutriquets ne font fureur que quelques
saisons, et, visiblement, Hbert, Homre de l'ordure , se force
faire peuple . Plus qu'aux jurons, la tribune recourt aux
envoles lyriques la manire des rhteurs de l'Antiquit. A
l'heure o l'on dcapite la noblesse, le style noble fleurit.
Car le climat rvolutionnaire est d'abord un climat grco-latin,
pour l'loquence comme dans toutes les manifestations de la vie
quotidienne. Le mot Rpublique vient de Rome, comme en
viennent les tribuns et les triumvirs. Les journaux et les discours

BILAN CULTUREL

101

sont pleins des fureurs de Sylla , des fers de Nron .

Mirabeau invoque la Roche Tarpienne et le Capitole. Marat
dnonce les Tibre et les Caligula. Les enfants reoivent les noms
de Scevola et de Cassius. Les adultes se font appeler Anaxagoras
(comme Chaumette), Anacharsis (comme Cloots) ou Brutus
(comme Lucien Bonaparte). La Rpublique prend pour armes les
faisceaux des licteurs et pour emblme le coq, en vertu d'un
calembour latin qui accouple Gallus et Gallia.
Comme ses contemporains, et nourri comme eux de Tite-Live
ou de Plutarque, Bonaparte poursuit la parodie. Les Institutes de
Justinien ont t l'un de ses livres de chevet. En gypte, il va
mettre ses pas dans ceux d'Alexandre, de Csar et d'Auguste. Aux
Romains, il emprunte le titre de consul, les lgions, les plbiscites,
le Snat, le Tribunat, les prfets.
La langue participe l'engouement gnral. Les cahiers de
dolances de 1789, rdigs par des intellectuels disciples des
philosophes, sont bourrs de citations latines. La Constituante
imagine le veto, la Convention le maximum. Le tutoiement
rvolutionnaire est peut-tre pour une part une rsurgence du
latin, qui ignore le vous. Saint-Just rve d'une socit inspire
de Sparte et de Platon. Gracchus Babeuf se rfre aux Gracques.
Le fils de l'empereur reoit le titre de roi de Rome.
Pourtant, le latin, que remettent l'honneur les lyces de
Napolon, et qui est exig l'entre des coles suprieures (en
droit, en mdecine, Polytechnique), a d'abord t pourfendu par
les rvolutionnaires: parce que c'est la langue de l'glise, et aussi
parce que les patriotes, pour unifier et uniformiser la France,
veulent qu'elle ait un seul langage.
GUERRE AUX LANGUES LOCALES

Face aux langues locales, aux idiomes, aux dialectes, aux patois,
la promotion du franais est affaire d'tat. En 1789, dans les
provinces, on ne parlait gure comme Paris ou en Touraine. Or,
il est important, pour le maintien de l'galit relle que le
langage cesse de sparer les hommes en deux classes . Condorcet
pose ce principe. Les deux classes en question, c'est d'un ct
ceux qui savent le franais, de l'autre ceux qui ne le savent pas.

102

LA FACTURE HUMAINE

On le leur enseignera de force. Encore un cas o l'on trangle la

liben au nom de l'galit.
La loi du 21 octobre 1793 exige que les enfants apprennent
parler, lire et crire la langue franaise . L'abb Grgoire, dans
son Rapport sur les idiomes et patois, assure que l'on peut
uniformiser la langue d'une grande nation ... Cette entreprise est
digne du peuple franais, qui centralise toutes les branches de
l'organisation sociale et qui doit tre jaloux de consacrer au plus
tt dans une Rpublique une et indivisible, l'usage unique et
invariable de la langue de la libert . Au nom du Comit
d'Instruction publique, Barre prsente la Convention un
rapport qui, tout en exaltant les vertus du franais, condamne sans
appel les idiomes locaux.
Sans modestie, dans ce document du 28 janvier 1794 (8 pluvise
an II), Barre assure que le franais est la plus belle langue de
l'Europe, celle qui la premire a consacr franchement les droits
de l'homme et du citoyen, celle qui est charge de transmettre au
monde les plus sublimes penses de la libert et les plus grandes
spculations de la politique .
En regard, l'idiome appel bas-breton, les langues allemande
et italienne (celles de l'Alsace, de la Corse) ont perptu le rgne
du fanatisme et de la superstition, assur la domination des
prtres, des nobles et des patriciens, empch la Rvolution de
pntrer dans neuf dpartements importants et peuvent favoriser
les ennemis de la France .
Suite du rquisitoire: dans les cinq dpartements de l'Ouest,
"les paysans confondent le mot LOI et le mot RELIGION ,
cependant que les habitants de Corse ne souponnent mme pas
l'existence des lois franaises . La varit des idiomes n'est que le
legs du despotisme. Le fdralisme et la superstition parlent
bas-breton, l'migration et la haine de la rpublique parlent
allemand, la contre-rvolution parle l'italien et le fanatisme parle
le basque. Brisons ces instruments de dommage et d'erreurs.
Conclusion: Laisser les citoyens dans l'ignorance de la loi
nationale, c'est trahir la patrie, c'est laisser le torrent des lumires
empoisonn ou obstru dans son cours... Donnons aux citoyens
l'instrument de la pense publique, l'agent le plus sr de la
Rvolution, le mme langage ... Ayons l'orgueil de la prminence
de la langue franaise depuis qu'elle est rpublicaine ... Nos

BILAN CULTUREL

103

ennemis avaient fait de la langue franaise la langue des cours; ils

l'avaient avilie. C'est nous d'en faire la langue des peuples, et
elle sera honore. Il n'appartient qu' elle de devenir la langue
universelle.
Ces mles couplets semblent ridicules Andr Chnier, qui
dnonce le sot fatras du sot Barre , qu'il qualifie d'" ignare
pdant, pied plat, gredin, cuistre . Mais la Convention se rallie
d'enthousiasme aux conclusions du rapporteur, et dcrte, ce
mme 8 pluvise de l'an II, que le franais sera impos dans les
coles de Bretagne, de Lorraine, d'Alsace, de Corse, du pays
basque, du pays catalan. Des instituteurs doivent tre nomms
" dans les dix jours dans chaque commune de campagne de onze
dpartements (y compris le Nord, o l'on parle flamand, et les
Alpes-maritimes, o l'on parle italien). Ils seront tenus d'enseigner tous les jours la langue franaise et la Dclaration des Droits
de l'Homme alternativement tous les jeunes citoyens des deux
sexes . Engagement d'autant plus tmraire que ces instituteurs
ne doivent tre ni des ci-devant, ni des ministres du culte. Alors
o les trouver, o les former - dans les dix jours?
Malgr la terreur linguistique que la Convention tente de faire
rgner, la guerre aux idiomes locaux choue, sauf dans l'enseignement secondaire et suprieur. Le personnel qualifi fait
dfaut. On parle souvent patois l'cole. Au surplus, la ncessit
de porter la connaissance de tous les innombrables lois, dcrets
et arrts de la Rpublique implique un choix cruel: si on ne les
traduit pas en langage vulgaire, ces textes resteront ignors; si on
les traduit, on renonce diffuser le franais. Faut-il propager les
ides rvolutionnaires, ou la langue?
Napolon est plus tolrant. Il se souvient qu'il a appris lire en
italien. A ses cavaliers recruts en Alsace, il se garde d'imposer la
langue nationale. Laissez ces braves gens leur dialecte, dit-il,
ils sabrent toujours en franais. S'il n'a pas tenu exactement ce
propos, il rpond sa pense.
D'ailleurs, la rquisition et la conscription contribuent, mieux
que l'cole, vulgariser les modes d'expression. Le temps, mieux
que la contrainte, fera son uvre.
A Sainte-Hlne, Napolon regrette de n'avoir pas marqu la
langue de son empreinte systmatique. Aprs dner, nous nous
entretenions sur la langue franaise, rapporte Gourgaud Gournal,

104

LA FACTURE HUMAINE

6 fvrier 1817). L'Empereur se repent de n'avoir pas fait faire par

les savants une rforme dans la grammaire pour diminuer les
exceptions. La langue franaise n'est pas une langue faite.
J'aurais bien d la fixer.
A l'chelle internationale, le franais garde sa primaut. L'migration, les conqutes n'ont pu qu'tendre son emploi au-del des
frontires. Rivarol, en exil Hambourg, y dfend encore la langue
qu'il a illustre. Sur son acquis des sicles passs, le franais reste
la langue des cours et de la diplomatie, la langue passe-partout de
l'Europe, de Lisbonne Ptersbourg. L'anglais commence
peine se rpandre dans le grand ngoce: mme s'il gagne un
peu de terrain, il ne menace pas encore la suprmatie du
franais.
Au total, ni pour le vocabulaire, ni pour la diffusion de la
langue, la Rvolution et l'Empire n'ont boulevers l'usage courant. On se retrouve sous Louis XVIII peu prs comme sous
Louis XVI.
LES LETIRES

Les grandes secousses politiques sont rarement propices la

littrature. Aprs les fulgurants apports du sicle classique, de
Corneille Molire, et du sicle des lumires, qui s'ouvrait avec
Montesquieu et s'achevait avec Voltaire, les temps rvolutionnaires semblent pauvres. A leur dbut, ils ne stimulent gure que des
gazetiers. Ensuite, ni la Terreur ni la dictature napolonienne ne
sont favorables la manifestation des gnies ou des talents. S'ils
existent, ils se taisent, ou se cachent, ou s'exilent.
La Rvolution n'a que faire d'un grand homme de lettres: elle
en a rtrospectivement un, avec Rousseau, qui suffit son
exaltation et dont elle conduit la dpouille au Panthon. Elle a ses
orateurs, qu'inspire en permanence l'auteur de la Nouvelle Hlose
et du Contrat social. Mirabeau, Vergniaud, Barnave, Danton,
Robespierre, Saint-Just ont le verbe puissant et, l'occasion, la
plume facile. Mais ils appartiennent la politique plus qu'aux
belles-lettres. De presque tous, la guillotine tranche les envoles.
L'Empire pourrait tre plus favorable aux manifestations de

BILAN CULTUREL

105

l'esprit: le sicle d'Auguste ne laisse-t-il pas prsager un sicle de

Napolon? Mais les guerres mobilisent les cerveaux comme les
bras, l'intolrance et la censure les strilisent. Les seuls auteurs
qu'accueille la cour impriale ne sont que des survivants de l'ge
monarchique, comme Bernardin de Saint-Pierre, ou de petits
matres, comme Npomucne Lemercier ou le tendre Millevoye.
Le seul homme de lettres qui puisse compter dans ce milieu, c'est
Napolon en personne: non pas le jeune Bonaparte qui s'essaye
au lyrisme jacobin la manire de Jean-Jacques, mais le gnral et
l'Empereur dont les lettres et les proclamations tmoignent d'un
sytle de feu.
La priode n'est certes pas strile. Mais les grands crivains ne
sont pas dans le camp des terroristes et des champions du systme
imprial. Il en est deux qui dpassent tous les autres; un pote et
un prosateur. Le pote a prvu sa propre fin: Toi, v~rtu, pleure
si je meurs. Andr Chnier monte sur la charrette des criminels
avec Roucher, l'auteur des Mois, et, avant l'chafaud, lui rcite les
premiers vers d'Andromaque: Oui, puisque je retrouve un ami si
fidle - Ma fortune va prendre une face nouvelle ... Quant au
prosateur, il migre aux tats-Unis, puis en Angleterre, o il
prfre la misre aux tumultes de la Rvolution; il se refuse
clbrer l'Empire, dont la police le surveille tandis qu'il crit ses
pamphlets. Le Can de la gloire , tel apparat Napolon Ren
de Chateaubriand.
Le marquis de Sade, que sous l'Ancien Rgime une lettre de
cachet avait soustrait la peine de mort, retrouve la prison durant
la Terreur, et le Consulat l'interne Charenton, o il finit ses
jours dsordonns. Choderlos de Laclos, l'auteur des Liaisons
dangereuses, se lie dangereusement avec le duc d'Orlans: ce qui
lui vaut d'tre emprisonn avant Thermidor.
D'autres auteurs contestent et combattent la Rvolution et
l'Empire: Delille, le traducteur de Virgile, est un fidle des
Bourbons. Joseph de Maistre prfre les Soires de SaintPtersbourg la France rvolutionnaire. Germaine de Stal est
proscrite par Napolon qui ne peut la souffrir: Qu'elle aille
partout o elle voudra, Rome, Vienne, Londres mme. Si je
la laissais venir Paris, elle ferait des sottises.
Le libertin Restif de la Bretonne, que la Convention a
pensionn, se voit cart de l'Institut par le Consulat; cependant

106

LA FACTURE HUMAINE

que Charles Nodier, auteur d'une Napolone satirique, est pourchass par la police impriale. Dans le monde qui crit, les
opposants comptent dcidment plus que les partisans.
Napolon doit avoir de bonnes raisons pour se mfier des gens
de plume. En 1810, il cre la Direction de la librairie et de
l'imprimerie, et ramne soixante le nombre des libraires.
Consigne: Ne rien imprimer de contraire aux devoirs envers le
souverain et l'intrt de l'tat.
Les grands auteurs sont l'tranger: en Angleterre, o Byron
et Walter Scott accdent la clbrit; en Allemagne, o
s'teignent Kant et Schiller, avant que Goethe soit fait chevalier
de la Lgion d'honneur par Napolon: comme si l'Empereur
avait conscience que le gnie, alors, clt ailleurs que dans son
propre empire.
C'est aprs coup, avec quelques dcennies de recul, que la
Rvolution et l'Empire, en France, susciteront les grandes
uvres. Le romantisme sera, face au classicisme, une sorte de
rvolution retardement. Lamartine dcouvrira les Girondins,
Hugo ressuscitera Quatre-vingt-treize: ils seront d'autant plus
indulgents, ou d'autant plus fervents qu'ils n'auront pas personnellement souffert du drame rvolutionnaire et imprial. Ils
pourront sans risque en clbrer les hros et en chanter l'pope.
Volontaires, - Mourez pour dlivrer tous les peuples vos frres
- Sire, vous reviendrez dans votre capitale ... Pour ces fiers
accents, il faut beaucoup pardonner aux dmiurges qui les ont
inspirs.
L'eDITION, LE meTRE, LA MUSIQUE

Matriellement, le livre se transforme. Un peu avant 1800, un

comptable, employ la papeterie que Didot avait achete
Essonnes, Louis-Nicolas Robert, a l'ide d'une machine permettant la fabrication industrielle du papier. A la cuve artisanale qui
engendrait du papier en feuilles, il substitue une presse rotative
qui engendre du papier continu en bobine. Cette invention
abaisse le prix de revient, accrot la production du papier et la
diffusion du livre, permet le recours des matires premires
diversifies. Au beau papier de chiffon succde le mdiocre

BILAN CULTIlREL

107

papier de dchets rcuprs. Comme toujours, l'Angleterre s'empare de la formule: en 1803, dans le Kent, fonctionne une
machine de ce type. Les livres dsormais seront moins chers, et
moins beaux.
Il en rsulte que la reliure, elle aussi, s'avilit. On n'habille plus
gure le livre de maroquin rouge ou de veau blond, avec nerfs au
dos. On se contente de basane ou de cartonnages, meilleur prix.
Ainsi les bibliophiles distingueront aisment, dans l'dition, ce qui
est antrieur ou postrieur la Rvolution: papier plus fragile,
souvent mouchet, reliure plus sommaire. Les techniques du livre
ont progress, aux dpens de sa qualit.
Le thtre, pareillement, dcline. Il ne voit pas natre les
chefs-d'uvre la mesure des esprances que devrait soulever la
foi rvolutionnaire et impriale. O est le temps des Beaumar~hais et des Marivaux, le temps des triomphales apothoses de
Voltaire dramaturge? Goldoni, dont la pension est supprime,
meurt dans la misre.
Pourtant, le dcret du 13 janvier 1791 libre la scne. N'importe qui peut ouvrir une salle et y faire jouer n'importe quoi.
Prcisment, on joue n'importe quoi. Une trentaine de thtres
s'ouvrent Paris l'enseigne de la libert, mais les pices qui sont
reprsentes sont d'une constante insignifiance, et mme d'un
trange conformisme.
En 1793, la libert fait place la censure. Tout thtre sur
lequel seraient reprsentes des pices "tendantes" dpraver
l'esprit public et rveiller les honteuses superstitions de la
royaut sera ferm, et les directeurs arrts et punis selon la
rigueur des lois (dcret du 2 aot 1793). Pour l'anniversaire du
10 aot, entre le 4 aot et le 1er septembre, ordre de jouer trois fois
par semaine trois tragdies, Brutus, Guillaume Tell et Caus
Gracchus, qui difieront le peuple.
Quand le thtre recouvre quelques facilits, les auteurs ne font
pas assaut de gnie. Collin d'Harleville ou Pixrcourt ne
mritent pas de passer la postrit. Marie-Joseph Chnier, le
frre du pote, cherche sa voie dans le drame philosophique et
dans le pathtique rpublicain. La censure impriale, qui ne
l'apprcie pas, interdit son Tibre.
Au demeurant, l'Empire met fin la libert du spectacle. Un
dcret de 1807 supprime tous les thtres de Paris. sauf huit:

108

LA FACTURE HUMAINE

savoir quatre thtres d'tat - l'Opra, confi Rmusat, le

Thtre-Franais, o la tragdie dtrne Molire, l'Opra-Comique et l'Odon -, quatre thtres secondaires, vous des
rpertoires prcis: le Vaudeville, pour la comdie couplets, les
Varits, pour des picettes grivoises, la Gaiet, pour des farces et
arlequinades, l'Ambigu pour le mlodrame. Et chacun de ces
thtres doit s'en tenir son rpertoire.
D'ailleurs, la censure s'exerce au thtre comme dans les
lettres. L'Empire bannit des plateaux l'Athalie de Racine et le
Mahomet de Voltaire.
Mme si les pices sont mdiocres, les thtres font recette.
Les plus mauvaises tragdies attirent beaucoup de monde! tout
est plein , note Stendhal dans son Journal. Ce succs est
imputable de brillants interprtes. Talma et Mlle Georges ont
d'autres admirateurs que Napolon. Mais des acteurs ne suffisent
pas la gloire durable de la scne.
La musique a-t-elle plus de chance que le thtre? A la veille
de la Rvolution, la France ne tenait dj pas, sur le plan musical,
un rang comparable celui des cours de l'Europe centrale:
Vienne, Salzbourg, Munich, Mannheim, donnaient le la . Mais
enfin Mozart venait se faire consacrer Versailles, Gluck composait des opras-comiques franais et se rendait frquemment
Paris. Les symphonistes trangers s'installaient volontiers en
France. Ils n'taient pas insensibles au prestige pass d'un
Couperin, celui, moins loign, d'un Rameau, qui triomphait
dans la tragdie lyrique ou l'opra-ballet. A Philidor, Grtry, il
ne manquait que du gnie.
La Rvolution et l'Empire, en exacerbant les nationalismes, en
veillant la conscience de la nation allemande, confirment la
prminence du monde germanique dans la plupart des formes de
l'expression musicale. Quand l'Assemble lgislative entre en
session, Mozart fait jouer Vienne la Flte enchante. Quand
Bonaparte renverse le Directoire, Beethoven crit sa premire
Symphonie. Quand Napolon bataille Eylau et Friedland, le
jeune Schubert passe pour crire ses premiers Lieder.
Dans la France de la Rvolution, la musique se veut populaire.
Elle passe de la Cour la place publique, de l'glise la rue. Elle
n'a mme pas le mrite de l'originalit. La Carmagnole et le a
ira ne font que superposer des paroles vengeresses de vieilles

BILAN CULTUREL

109

chansons, tout comme plus tard l'hymne officiel Veillons au salut

de l'Empire se contentera de' reprendre le chur d'un ancien
opra-comique.
La nouvelle liturgie civique, celle de la desse Raison ou de
l'tre Suprme, ne passe pas la postrit. Du moins, la
Marseillaise jaillit, entonne par Rouget de Lisle, diffuse par les
Marseillais de Barbaroux, harmonise par Gossec. Elle n'a que le
tort de clbrer des sentiments minemment racistes, en dnonant les froces soldats qui viennent gorger nos fils et nos
compagnes, ces soldats dont le sang impur abreuvera nos sillons.
De ce chant du combat , Goethe dit qu' il ne convient en
aucune langue aux gens qui possdent. Il a t crit et mis en
musique uniquement pour consoler et rconforter les pauvres
diables.
C'est aux mles accents du Chant du Dpart, de Mhul, avec
des paroles de Marie-Joseph Chnier, qu'est clbr le cinquime
anniversaire de la prise de la Bastille, et qu'est port au Panthon
le corps de Marat. Il figure dsormais dans toutes les crmonies
patriotiques, et les musiques militaires de l'Empire le jouent
encore pour scander les assauts, la trompette guerrire tant
toujours prte sonner l'heure des combats, face aux rois ivres de
sang et d'orgueil.
Le rgime imprial impose les prfrences du Corse pour la
musique italienne, celle qui berce et ne se compromet pas.
Napolon fait venir en France les matres italiens de son got,
Spontini, Paisiello qui compose la messe du sacre.
Le bilan musical du quart de sicle est pauvre, avec quelques
romances mivres, quelques opras-comiques de Mhul ou de
Boieldieu. Seuls comptent les hymnes guerriers, la rsurrection
du Te Deum, la cration du Conservatoire: celui-ci ne fait
d'ailleurs que succder l'cole royale de chant et dclamation.
Il reste que Boieldieu n'est pas Beethoven. Encore ce dernier,
qui a destin sa Symphonie hroque glorifier Bonaparte, en
a-t-il supprim la ddicace quand Bonaparte est devenu Napolon.

110

LA FACIURE HUMAINE

LES SCIENCES

Sur le terrain scientifique, un reglme, quel qu'il soit, peut

difficilement tre ngatif. Impossible d'effacer les conqutes
antrieures de l'esprit. Impossible aussi de refuser les inventions
nouvelles. En principe, une rvolution est faite pour promouvoir
le progrs dans tous les domaines, pour s'ouvrir aux nouveauts.
Tout ce qu'elle peut faire dans la pire hypothse, c'est exceptionnellement de tenter d'effacer les dcouvertes dues au rgime
pass, de freiner les dcouvertes si elles lui semblent indsirables
ou superflues, ou de se fourvoyer sur des voies sans issue, qui ne
sont pas compatibles avec son idologie. Ainsi verra-t-on un
Staline soutenir, avec Trofim Lyssenko, une gntique proltarienne et marxiste, s'opposant la gntique mendlienne des
bourgeois. De tels garements sont peu communs. La Rvolution
franaise ne dcrte pas que les savants d'Ancien Rgime taient
des imposteurs, que Vaucanson, Cugnot ou Montgolfier n'taient
dignes que de mpris. Mais il lui arrive de mconnatre le rle de
la science. Cette attitude trouve son expression la plus fameuse
dans la rplique du prsident du Tribunal rvolutionnaire
Lavoisier: La Rpublique n'a pas besoin de savants.
Ce propos figure dans un rapport de l'abb Grgoire sur le
vandalisme rvolutionnaire. Il aurait t repris le 19 floral an II
lorsque Lavoisier fut condamn mort avec vingt-huit fermiers
gnraux, et que le chimiste, qui avait dcouvert la composition
de l'air et le rle de l'oxygne, demanda un sursis pour achever
d'importantes expriences en cours. La phrase, cette date, est
probablement apocryphe. Mais elle illustre et rsume les prfrences vraisemblables de certains rvolutionnaires, pour qui le
couperet de l'chafaud, symbole de la justice nouvelle, a plus
d'importance qu'une formule chimique. La Rpublique n'a pas
besoin de savants, cela signifie que le monde attend de la
France un exemple de rigueur dans la vertu plutt qu'un
progrs scientifique; et que la France a plus gagner dans les
dmonstrations politiques que dans les disciplines de la connaissance.
Il faut croire que tous les acteurs de la Rvolution ne partagent
pas ce sentiment, et qu'ils ne font pas fi de la science, qu'elle soit

BILAN CULTUREL

III

ou ne soit pas rpublicaine. Les initiatives qu'on a vu prendre

pour l'cole polytechnique, le Museum, le Conservatoire des arts
et mtiers tmoignent d'un louable souci de la formation des
futurs savants. La mise en place du systme mtrique leur donne
un bon outil de travail. Au surplus, l'artilleur Bonaparte sait
combien les armes savantes peuvent contribuer la suprmatie
militaire d'une nation.
Le mme Bonaparte, pour l'expdition d'Egypte, s'entoure
d'une quipe d'ingnieurs, de techniciens, de naturalistes, et leur
demande de dresser la carte du pays, d'en rpertorier les ruines et
les ressources, d'y rechercher le moyen d'amliorer les conditions
d'existence par des machines, des canaux et des travaux. Monge,
qui est du voyage, et dont Bonaparte fait le premier prsident de
l'Institut d'Egypte, tudie la construction de moulins, le forage de
puits, l'puration des eaux du Nil. Le chimiste Berthollet, avec
Monge, explore l'isthme de Suez et la presqu'le du Sina.
L'architecte Lepre jette les bases thoriques d'une liaison directe, par voie d'eau, entre la Mditerrane et la mer Rouge. Les
gyptologues de l'expdition rapportent la copie des inscriptions
qui permettront plus tard Champollion de dchiffrer les
hiroglyphes.
Ces savants de l'aventure gyptienne, on les retrouve l'uvre
sous l'Empire. Monge, qui publie en 1809 son Application de
l'analyse la gomtrie, se situe l'origine du renouveau de la
gomtrie synthtique et de la gomtrie analytique. Berthollet,
avec son Essai de statique chimique, branle le principe de la fixit
absolue de composition des espces chimiques; il organise une
prparation industrielle du carbonate de sodium; il fonde la
Socit d'Arcueil, o il encourage de jeunes chercheurs qui
s'appellent Biot, Arago ou Gay-Lussac.
Jean-Baptiste Biot reconnat l'origine cleste des mtorites,
tudie le magntisme terrestre et la vitesse du son, mesure la
densit de l'air. Franois Arago dtermine le diamtre des
plantes, dcouvre la polarisation chromatique. Louis Gay-Lussac
pose la loi de la dilatation des gaz; dans un ballon ramen
d'Egypte, il s'lve plus de 7000 mtres et dmontre la
constance de la composition de l'air; avec une batterie de piles
offerte par Napolon, il dcouvre le bore; il affirme que le chlore
est un corps simple et donne un nom l'iode.

112

LA FACTURE HUMAINE

Dans le mme temps, Laplace, qui est un marquis d'Ancien

Rgime, expose son Systme du monde, prcise sa Mcanique
cleste, chafaude sa Thorie des probabilits. A tous ces chercheurs, l'empereur ne marchande pas son concours. Il sait, la
diffrence de la Rpublique, que l'Empire a besoin de savants.
Il en a besoin pour tayer sa gloire et affermir sa puissance; et
d'abord sa puissance militaire. C'est pour l'arme et la guerre que
sont mobiliss les techniciens.
LES TECHNIQUES

A cet gard, ds l'heure de la patrie en danger , la Rvolution

a fait appel tous les spcialistes: Monge est charg de fabriquer
aciers et canons, Lagrange est requis de faire les calculs de tirs,
Chaptal, Berthollet et Fourcroy de prparer la poudre, Prieur de
la Cte-d'Or de pourvoir l'arme de munitions. Mathmaticiens,
chimistes, ingnieurs militaires sont pied d'uvre, l'appel de
Lazare Carnot. Objectif: produire des armes, mme si la France
manque des mtaux ncessaires (le fer, le cuivre ... ), de la poudre,
des textiles, des vivres, mme si l'Angleterre, matresse des mers,
barre la route du coton et du sucre. L'Empire n'a pas d'autres
impratifs: il faut que la France se suffise elle-mme, et elle
doit renouveler ses techniques en fonction des exigences d'un
conflit qui n'en finit pas.
Pour fabriquer de la poudre canon, il faut mlanger beaucoup
de salptre un peu de soufre et de charbon de bois. Comme le
salptre fait dfaut, la Convention imagine de l'extraire du sol des
caves, et ordonne que toutes les caves prives puissent tre
visites, fouilles et lessives. Puis, une instruction enseigne aux
citoyens les lessiver eux-mmes, et porter l'Assemble et aux
Jacobins le sel vengeur , le sel librateur . Aprs quoi, l'tat
s'adjuge le monopole du salptre, auquel il ne renoncera qu'en

1819.
Toutes les conqutes de l'ingniosit des hommes sont ainsi
dtournes des fins militaires. Le ballon? N sous Louis XVI
des expriences de Montgolfier, des exploits de Piltre de Rozier
et du marquis d'Arlandes, il est appel servir de poste d'observation: le Comit de Salut public cre une compagnie d'aro-

BILAN CULTUREL

113

stiers, qui se distingue en 1794 au sige de Maubeuge. Le

tlgraphe optique? Claude Chappe, qui reoit le titre d'ingnieur-tlgraphe, avec appointements de lieutenant du gnie, l'a
expriment sur huit lieues, le 12 avril 1793, entre Mnilmontant,
couen et Saint-Martin du Tertre: transmission des dpches en
neuf minutes. Aprs une nouvelle exprience dans la Sarthe, la
Convention en dcide l'emploi. Fourcroy, dans son rapport sur
les arts qui servent la dfense de la Rpublique, en fait le
nouveau courrier rvolutionnaire. En 1800, trois lignes relient
Paris Lille, Strasbourg et Brest. La conserve des aliments? Elle
doit servir au ravitaillement des soldats et des marins en campagne. Le gouvernement propose un prix de 12000 francs qui
dcouvrira le moyen de conserver plusieurs mois les qualits
nutritives de la viande et des lgumes. Un ancien confiseur
parisien, Nicolas Appert, s'avise d'enfermer les aliments dans un
bocal clos et de le faire bouillir au bain-marie. Il fabrique le
premier lait condens et devient fournisseur officiel de la marine
impriale.
La cartographie paye son tribut aux exigences militaires de
l'Empire. Commence par Cassini en 1750, l'initiative de Louis
XV, la carte gnrale de la France, en 181 feuilles de 1/86 400
(une ligne pour 100 toises) tait acheve en 1789; elle sert
grandement aux campagnes de la Rvolution, comme, sous
l'Empire, la campagne de France. Napolon l'apprcie mme
ce point qu'il l'tend tous les dpartements annexs (15 feuilles
supplmentaires), la Souabe (18 feuilles), la Bavire (17
feuilles), et qu'il en demande l'extension la Suisse, au Pimont
et la Catalogne. Mais, jaloux d'en faire profiter ses seules
armes, il leur en rserve l'usage, et interdit de rendre publiques
les dernires livraisons de l'uvre de Cassini. Elles ne paratront
qu'aprs 1815.
Si la guerre acclre le progrs des techniques, la Rvolution
souvent le retarde, et Napolon manque quelquefois de perspicacit devant les inventions. Il n'est pas douteux que la Terreur
compromet bien des travaux scientifiques - et pas seulement ceux
auxquels s'adonnait Lavoisier quand la guillotine les a interrompus. La Rvolution suspend les essais du Franc-Comtois Jouffroy
d'Abbans qui, en 1783, avait lanc sur la Sane son pyroscaphe ,
anctre des bateaux vapeur. Jouffroy doit s'exiler. Elle est

114

LA FACTURE HUMAINE

indiffrente devant l'invention du Lorrain Cugnot qui, en 1769,

en prsence de Choiseul, avait fait rouler son fardier, anctre de
l'automobile, qui aurait pu servir de tracteur aux canons. Elle
confisque les biens du chimiste Nicolas Leblanc qui a invent la
soude artificielle et qui est accul au suicide.
Napolon lui-mme, prisonnier des routines, est coupable de
quelque aveuglement face des inventions dont il pourrait faire
son profit: il n'utilise pas le ballon dans ses guerres, trop mobiles
pour un instrument captif. Il se dsintresse du tlgraphe
Chappe: aprs 1805, aucune ligne n'est ralise dans la France
impriale, comme si la transmission rapide des nouvelles tait
sans importance. Pas plus que la Rvolution, Napolon ne tire
parti du fardier de Cugnot. Il conduit l'Amricain Fulton, qui
pourtant travaille Paris avec l'appui de Laplace et de Monge et
qui a invent le sous-marin, puis la torpille, rinvent le pyroscaphe. Il ignore ou ne prend pas au srieux Charles Dallery qui en
1803 invente l'hlice. Ne trouverait-il pas dans ces outils de quoi
dfier les escadres britanniques? Napolon n'y croit pas, ou il n'a
pas le temps d'y croire.
Mais l o les Franais pitinent, les Anglais avancent. C'est l
qu'est le drame, moins pour l'immdiat que pour l'avenir. En ce
dbut de XIXe sicle, l'Angleterre apparat dcidment comme le
grand rival, cette Angleterre qui tient tte l'Europe napolonienne et qui dnie la France le droit de se maintenir au
premier rang dans le monde.
Dans les techniques, l'Angleterre marque des points. Elle
reprend son compte le tlgraphe optique de Chappe, mais, aux
bras des poteaux, elle substitue des volets mobiles. Elle n'ignore
pas le fardier de Cugnot, mais elle le met sur rail: c'est inventer le
chemin de fer. Le chariot vapeur apparat dans les charbonnages en 1801. Comme il a le tort de patiner, Blenkinsop en 1811
dote le chariot d'une roue dente engrenant sur un rail
crmaillre. Chapman, en 1812, fait haler le convoi par des
machines fixes. Hadley, en 1813, construit une locomotive
essieux coupls, qui ne patine plus. Stephenson, en 1814, sur le
modle de la machine de Hadley, monte sur quatre roues une
chaudire cylindrique, flanque de pistons. Pendant ces annes
fcondes, les armes de l'empereur s'enlisent dans les neiges de
Russie ou bataillent dans les plaines d'Allemagne et de France.

BILAN CULTUREL

115

C'est encore l'Angleterre qui innove dans la construction des

routes. Alors que le rseau franais, le premier du monde en 1789,
se dtriore faute d'entretien ou du fait des invasions, l'ingnieur
cossais John Mac Adam, nomm en 1815 surintendant gnral
des chemins du comt de Bristol, met au point une formule qui
impermabilise le revtement des routes et qui conquerra les pays
civiliss.
Les ponts de fonte commencent enjamber les fleuves: Paris a
son pont des Arts en 1804, son pont d'Austerlitz en 1806. Mais
l'Angleterre, encore elle, a pris les devants: des ponts de fonte
sont lancs Buildwas, sur la Severn, ds 1795, Sunderland ds
1796.
Dans la naissante industrie de l'clairage, Franais et Anglais se
disputent l'initiative. Le Parisien Argand, en 1780, avait imagin
une lampe huile mche cylindrique. Mais c'est l'Anglais
Boulton qui, ayant acquis les droits sur les lampes Argand, les
fabrique Birmingham. Un de ses collaborateurs, l'cossais
Murdock, recueille la fume du charbon, lui fait traverser de l'eau
pour l'purer, dgage un gaz inflammable: en 1792, il claire
ainsi sa propre maison. Cette mme anne, le Franais Philippe
Lebon imagine une thermolampe en isolant le goudron
rsultant de la distillation du bois et en dirigeant le gaz ainsi
obtenu dans une eau d'puration. Lebon fait breveter son
invention en 1799 et installe rue Saint-Dominique une premire
usine gaz. Empuantis, les voisins protestent. Au soir du sacre de
l'empereur, le 2 dcembre 1804, Lebon est assassin. Et tandis que
les rues de Paris restent chichement claires l'huile, les mules
de Murdock fondent en Angleterre, en 1808, la premire compagnie du gaz et construisent une usine Westminster. Les rues de
Londres, en 1814, dcouvrent les becs de gaz.
La technique de la soude, elle aussi, passe la Manche. Nicolas
Leblanc est mort dans la misre, mais l'Irlandais Muspratt
reprendra son procd et fera fortune. De mme pour la
conserve: l'invention d'Appert est adopte par les Anglais. Ils
ouvrent une manufacture Bermondsey en 1812 et, au verre,
substituent le mtal. En 1814, les premires botes de conserve en
fer-blanc sortent de l'usine. Les Franais, pendant ce temps, se
font tuer glorieusement sur les champs de bataille de Montmirail
ou de Champaubert.

116

LA FACTURE HUMAINE

Taine tirera les leons de ce quart de sicle: la Rvolution,

dira-t-il (et l'Empire avec elle), ont manqu les transformations
qu'ont russies les nations voisines . En parlant des nations au
pluriel, Taine fera bonne place la nation allemande, parce qu'il
songera l'essor des sciences historiques, morales, politiques,
philosophiques au pays de Kant et Schopenhauer. Il verra ces
mmes sciences, en France, depuis la Rvolution, arrires et
comme engourdies. Mais il n'ignorera pas, sur d'autres terrains,
l'lan de la nation britannique, qui va dominer le sicle.

v
BILAN ARTISTIQUE

MAsCARADE A LA ROMAINE

En bonne logique, le bilan artIStique des vingt-cinq annes

rvolutionnaires et impriales devrait prendre place dans le bilan
culturel, les arts voisinant avec les lettres et les sciences. Mais le
champ est si vaste et si original qu'il mrite d'tre isol des
champs contigus. Positifs ou ngatifs, ces cinq lustres comptent
beaucoup dans l'histoire de l'art en France: avec un solde
nettement ngatif.
L'apport artistique de cette priode n'est cependant pas mince.
Mais il ne fait que prolonger les tendances lgues par les derniers
temps de la monarchie; tendances rsolument marques par
l'imitation de l'Antiquit. On l'a dj not aux chapitres du droit
et de la langue: la France de la fin du XVIIIe sicle vit l'heure de
Rome. Elle se complat pasticher une civilisation vieille de deux
mille ans.
Dj, l'ge classique ressuscitait les colonnades et les dmes, et
la querelle des Anciens et des Modernes n'opposait en fait que des
adversaires de l'ge gothique. Perrault habillait la faade du
Louvre, cependant qu'on plaquait des frontons sur les glises
ogivales. Aprs 1750, la mode grco-latine s'tait impose avec
une force nouvelle, quand les fouilles d'Herculanum et de
Pompi avaient ressuscit un monde longtemps ignor.
Les artistes faisaient le voyage de Rome et en rapportaient la
passion de la puret antique. Les bnistes rpudiaient les
contours galbs. Jacob s'inspirait des modles trusques, ou

118

LA FACTURE HUMAINE

prtendus tels. Houdon drapait Voltaire dans les plis d'une toge.
David, qui prfrait la grandiloquence la mivrerie, popularisait,
dans le Serment des Horaces, une attitude que reprennent les
dputs au Serment du Jeu de Paume. Un an avant la Rvolution,
le mme David proposait Brutus l'admiration des foules, ce
Brutus tyrannicide que clbrait Voltaire. Dans le mme style,
David se prparait mettre en scne la Rvolution et ses pompes,
en prodiguant les palmes et les foudres, en rglant les parades et
les danses, en couronnant les adolescents de myrte et les vieillards
d'olivier. Il aura pour lves Gros, Grard et Girodet, tous
marqus par Rome.
Paris fait sa Rvolution dans le cadre d'une mascarade grcoromaine. Le monde est vide depuis les Romains , dit Saint-Just.
Au Thtre-Franais, en 1790, on reprend comme par hasard le
Brutus de Voltaire: Dieux, donnez-nous la mort plutt que
l'esclavage. Les spectateurs acclament la rplique, se la font
rpter, retournent leur enthousiasme sur la famille d'Orlans,
qui assiste la reprsentation et savoure son triomphe. Car la
Rvolution est patricienne, aussi longtemps qu'elle n'emporte pas
les patriciens dans ses dbordements.
Pour loger ses assembles, la Rvolution n'a pas le loisir de leur
lever des palais nouveaux. Elles s'installent, tant bien que mal, au
Mange construit pour Louis XV sur une terrasse des Tuileries,
puis dans la salle de spectacle du chteau, dont le pavillon central
est coiff d'un bonnet phrygien haut de deux mtres (le bonnet
phrygien, qu'on prend alors pour la coiffure des esclaves affranchis, fait partie, lui aussi, des accessoires du carnaval antique).
Partout, l'art rvolutionnaire rpand les faisceaux des licteurs, les
gnies et les Muses, les statues des lgislateurs d'Athnes, de
Sparte ou de Rome.
L'urbanisme de la Rvolution manque d'audace: travers les
jardins des couvents livrs la spculation, qui pourraient
constituer un magnifique patrimoine urbain, on ne trace que des
rues sans envergure. Seule russite Paris, l'bauche de l'avenue
de l'Observatoire, qui prolonge le Luxembourg sur les terres des
chartreux expulss. Ailleurs, les perces sont mesquines: sur la
fraction occidentale du Luxembourg, cde par Monsieur, frre
du roi, la rue Madame devient sans tarder la rue des Citoyennes.
Sur quelques dizaines de mtres, une voie du quartier Richelieu,

BILAN ARTISTIQUE

119

dite rue des Colonnes, porte la marque du temps: des arcades,

soutenues par des fts doriques, reproduisent le dcor de David
dans le Serment des Horaces.
A ce pauvre bilan, s'ajoutent quelques parcs privs, dont
d'habiles commerants font des lieux de plaisir aux enseignes
grecques (Paphos, sur le boulevard du Temple) et surtout
italiennes: Tivoli, Frascati, Franconi. On y boit, on y danse, on y
joue, on y poursuit les nymphes . Du moins, au seuil des
Champs-Elyses, deux chevaux de Coustou, enlevs l'abreuvoir
de Marly, sont rigs sur la place de la Rvolution, face aux
chevaux de Coysevox qui veillent l'entre des Tuileries. Si
l'initiative est heureuse, elle ne s'inscrit que dans l'hritage de
l'Ancien Rgime.
SUITE IMPeRIALE DE LA PARODIE

Fils de la Rvolution, le Corse Bonaparte est aussi fils de Rome.

Il se coiffe la Titus et, pour le sacre, revt la pourpre des
imperators. Il prend pour enseignes les aigles romaines.
pans le mobilier, le style Empire reste marqu par la campagne
d'Egypte : sphinx et lotus ... S'y ajoutent les aigles, les cygnes, les
abeilles et tous les motifs antiques: nymphes, chars d'Apollon,
Victoires et Renommes, toiles et palmettes. Durant le blocus
continental, faute d'acajou, les bnistes recourent la loupe de
frne et l'rable mouchet.
Sur le terrain de l'urbanisme et de l'architecture, Napolon
peuple Paris de temples colonnes. Deux mobiles le poussent
marquer la capitale de son empreinte: le souci de sa gloire
personnelle pour l'immdiat et la postrit, la crainte de voir se
dvelopper un chmage qui pourrait engendrer des remous
sociaux.
Deux influences le sollicitent: celle des architectes - Percier,
Fontaine, Chalgrin - qui l'incitent btir; celle des savants,
professeurs Polytechnique, ingnieurs des Ponts et Chausses,
qui le poussent surtout des travaux de salubrit urbaine. Mais
l'empereur choisit de ne pas choisir: il veut embrasser tous les
projets, en conciliant l'art et la technique. Il btira, mais en
gomtre. Il assainira, mais condition que l'utile n'exclue pas le
beau.

120

LA FACIVRE HUMAINE

En toutes choses, il aimerait faire grand, dans la ligne des rois.

Il y parvient quelquefois. Ce qu'il russit le mieux, mais qui ne
durera pas, ce sont les rafles de chefs-d'uvre en pays conquis.
Avant lui, la Convention a dj transfr Paris les trsors de l'art
flamand, enlevs Anvers, Gand ou Bruxelles: l'Agneau de
Van Eyck, la Descente de Croix de Rubens, la Ronde de Nuit de
Rembrandt, le Bentivoglio de Van Dyck... Le vainqueur d'Arcole
offre la France les trsors de l'Italie. Rassembls Livourne,
transports Marseille, convoys sur dix pniches par le Rhne, la
Sane, les canaux du Centre et de Briare, dbarqus sur la rive
gauche de la Seine prs du Jardin des Plantes, voici pour les
Parisiens un immense cortge de sculptures et de peintures,
prcdes par une musique militaire, escortes par un dtachement de cavalerie: les Chevaux de Saint-Marc, l'Apollon du
Belvdre, le Laocoon, la Vnus du Capitole, le Discobole, le
Gladiateur mourant, l'Amour et Psych. Voici la Transfiguration de
Raphal, le Saint-Jrme du Corrge, et des Titien, des Vronse... Sur le Champ de Mars, que survole un arostat drap de
tricolore, ces trsors sont salus par des discours, des chants et des
danses. Les chevaux et le Lion de Saint-Marc sont destins
l'esplanade des Invalides (les chevaux iront ensuite coiffer l'arc du
Carrousel). La plupart des autres uvres d'art sont destines au
Louvre, qu'enrichira plus tard la razzia opre dans les trsors du
pharaon.
Dans Paris, les efforts architecturaux se confinent, pour
l'essentiel, un petit primtre qui va du Louvre la Madeleine.
Des abords du palais, Napolon chasse la grouillante population
et les choppes qui les encombrent. Qu'on me fasse partir ces
bougres-l! En quinze jours, est limine une lpre laquelle les
rois, depuis des sicles, et par respect des liberts populaires,
n'osaient s'attaquer. Percier et Fontaine reoivent l'ordre d'achever la Cour Carre et de relier le Louvre aux Tuileries, du ct du
nord. Dans la cour du Carrousel, dblaye, ils lvent la gloire
des armes franaises un arc de triomphe, imit des arcs de
Septime Svre et de Constantin: un bon devoir des lves de
Rome.
Au long du jardin des Tuileries et de la galerie nord du Louvre,
en sacrifiant le Mange, Napolon fait percer la rue de Rivoli,
avec des arcades comme en ont eu les villes antiques et comme il

BILAN ARTISTIQUE

121

en est Bologne ou Turin: il voudrait la prolonger jusqu'au

faubourg Saint-Antoine. Presque la perpendiculaire de cette
ligne droite, il relie les Tuileries aux boulevards dans l'axe de la
place Vendme; la rue de Castiglione renverse le couvent des
Feuillants, la rue Napolon, future rue de la Paix, celui des
Capucines. Au centre de la place Vendme, l o caracolait Louis
le Grand, Napolon le Grand fait riger sa statue en empereur
romain, au sommet d'une colonne aux spirales de bronze, qui
copie la Trajane. Rivoli, Castiglione, Mondovi, Mont-Thabor,
Pyramides, bronze des douze cents canons d'Austerlitz: c'est le
quartier des victoires.
Au terme de la rue Royale, devenue rue de la Concorde,
l'empereur reprend la construction de l'glise commence sous
Louis XV. Elle devait tre consacre sainte Madeleine, on songe
la consacrer saint Napolon, moins qu'on n'y loge la Bourse,
le tribunal de Commerce, un palais lgislatif ou une salle de
banquets. L'empereur tranche. Ce sera le Temple de la gloire: un
temple grec, bien entendu, ceintur de cinquante-deux colonnes
corinthiennes.
En regard, de l'autre ct de la Seine, Napolon plaque sur le
Palais-Bourbon un pristyle no-grec: encore douze colonnes
corinthiennes, coiffes d'un fronton aux allgories acadmiques.
De la Seine, il veut faire la grande artre de Paris: au
lendemain d'une crue qui a recouvert Invalides et Champslyses, il remplace, sur quatre kilomtres, les berges ingales par
des quais empierrs. Sur le fleuve, il lance cinq ponts nouveaux,
dont l'un Svres, en aval, remplace un vieux pont de bois. Pour
pargner la navigation les mandres de la Seine, il fait creuser le
canal Saint-Martin qui, au bassin de la Villette, se divise en deux
bras: canal de l'Ourcq et canal de Saint-Denis. Ces nouvelles
voies d'eau permettent d'alimenter des fontaines, que Napolon
veut dbit permanent et gratuit, comme celles de Rome.
Dsormais, Paris possde prs de quatre-vingts fontaines publiques, dont celle du Chtelet que domine, sur une colonne, une
Victoire aile.
Instruit dans les sciences exactes, le Corse met son idal urbain
dans les perspectives: sur la butte de l'toile, il fait entreprendre
un arc gigantesque, en l'honneur des victoires des armes

122

LA FACTURE HUMAINE

franaises, l'exemple de celui que Milan a lev sur le forum

Bonaparte. De mme, il amorce la rue Soufflot devant le
Panthon, recule l'Htel-Dieu de faon dployer le cortge du
Sacre sur un parvis largi, et, sur Chaillot, face l'cole militaire,
il rve pour le roi de Rome d'un palais long de quatre cents
mtres, imit de Versailles.
Plus prosaquement, il charge Brongniart de transformer en
ncropole l'ancien domaine du pre La Chaise, et il attribue la
halle aux vins l'emplacement de l'ancienne abbaye SaintVictor.
Des projets, ce n'est pas ce qui manque: un palais pour la
Bourse, encore en forme de temple, et confi aussi Brongniart,
un palais sur le mont-Valrien, des lyces, des ministres, des
casernes, des maisons de retraite. A Sainte-Hlne, Napolon
regrettera de n'avoir pu difier un temple gyptien. Mais l'pope
a tourn court. Elle laisse en suspens la plupart des entreprises: la
galerie septentrionale du Louvre, le temple de la Gloire, dont les
colonnes s'arrtent aux astragales, l'Arc de triomphe, qui ne
dpasse le sol que de quelques mtres, la rue de Rivoli, qui ne se
btit gure et s'interrompt hauteur du Carrousel. Sur la colline
de Chaillot, c'est tout juste si les pentes sont amnages. Sur le
terrain des Filles Saint-Thomas, la Bourse reste en chantier.
A la chute de l'Empire, Paris doit restituer les chefs-d'uvre
conquis main arme. En vain, Louis XVIII voudra-t-il s'y
opposer. Inflexible, Wellington fait enlever manu militari tout ce
que la Rvolution et l'empereur avaient rafl. Tandis que les
Anglais campent sur les Champs-lyses, que les Prussiens
dvastent le Champ de Mars et les Russes le Bois de Boulogne, le
Lion de Saint-Marc regagne Venise, la Ronde de Nuit La Haye,
l'Apollon du Belvdre le Vatican. Les chevaux de bronze du
Carrousel sont enlevs sous la protection d'un cordon de troupes
autrichiennes et anglaises, pour reprendre le chemin de la
basilique Saint-Marc. A l'Htel des Invalides, Blcher, qui a dj
pill Saint-Cloud, s'adjuge dix-neuf plans en relief: c'est sa
manire de prendre les places fortes. Transfrs Berlin, ces
plans disparatront dans les bombardements de 1944.
Hors de Paris, ni la Rvolution ni l'Empire ne prennent
d'initiatives urbaines. La province est oublie. Aucune ralisation
srieuse Lyon, Marseille, Bordeaux, Lille. Tout juste,

BILAN ARTISTIQUE

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Nantes, une Bourse colonnade. La ville natale de l'empereur

elle-mme ne bnficie gure du rgne: le gouverneur Miot a
seulement, sous le Consulat, ras ls vieux murs, ouvert une place
d'armes et, en dmolissant une porte gnoise, trac une avenue
qui descend vers la mer, tout en amorant un Cours perpendiculaire flanc de colline. Cependant qu'Elisa dote la cathdrale
d'Ajaccio d'un matre-autel enlev Lucques.
La seule cration urbaine de l'Empire se situe en Vende, l o
il faut repeupler une province meurtrie. Sur l'emplacement d'une
bourgade incendie, on dessine une ville en damier, qui reoit le
nom de Napolon-Vende et qui sera La Roche-sur-Yon. On y
implante des habitants hostiles au roi. Mais, la fin de l'Empire,
elle ne compte encore que 1500 mes, alors qu'on en prvoyait
dix fois plus.
DES VOYAGEURS Tl1MOIGNENT

Voil pour l'actif du bilan. Le passif est autrement lourd.

Lorsque au printemps de 1800, Chateaubriand regagne la France, quel spectacle, sur la route de Calais Paris, lui offre son pays
retrouv? On et dit que le feu avait pass dans les villages; ils
taient misrables et moiti dmolis; partout de la boue ou de la
poussire, du fumier et des dcombres. A droite et gauche du
chemin se montraient des chteaux abattus; de leurs futaies
rases, il ne restait que quelques troncs quarris, sur lesquels
jouaient des enfants. On voyait des murs d'enclos brchs, des
glises abandonnes, dont les morts avaient t chasss, des
clochers sans cloche, des cimetires sans croix, des saints sans tte
et lapids dans leurs niches. Sur les murailles taient barbouilles
ces inscriptions rpublicaines dj vieillies: Libert, galit,
Fraternit ou la Mort. Quelquefois on avait essay d'effacer le mot
Mort, mais les lettres noires ou rouges reparaissaient sous une
couche de chaux. Cette nation, qui semblait au moment de se
dissoudre, recommenait un monde, comme ces peuples sortant
de la nuit de la barbarie et de la destruction du Moyen Age.
Sans doute savons-nous que les Mmoires d'outre-tombe sont
un festival de farces et attrapes (Henri Guillemin), et qu' tout
le moins il faut en prendre et en laisser. Mais, sur ce chapitre du

124

LA FACTURE HUMAINE

retour d'exil, l'auteur est crdible. Il n'invente pas le dlabrement

de la France, aprs dix annes d'excs rvolutionnaires. Paris se
prsente lui dans son exacte ralit: La place des Victoires et
celle de Vendme pleuraient les effigies absentes du grand Roi; la
communaut des Capucines tait saccage... Aux Cordeliers, je
demandai en vain la nef gothique o j'avais aperu Marat et
Danton dans leur primeur. Sur le quai des Thatins, l'glise de
ces religieux tait devenue un caf et une salle de danseurs de
corde ... La description est sincre et correcte. Nous retrouverons
dans toute la France ces clochers sans cloche, ces cimetires sans
croix, ces places royales purges de leurs statues, ces abbayes
dvastes, ces clotres laciss, ces glises transformes toutes
fins, et par l mme sauves de la dmolition. Deux lustres ont
suffi changer le visage de la France.
Moins lyrique que Chateaubriand, mais moins engag, l'Anglais John Dean Paul, qui dbarque Calais en aot 1802,
rapporte en toute objectivit ses impressions de voyageur. Ds
l'arrive, il s'afflige du spectacle d'une France meurtrie. La vue
des chteaux abandonns et demi dtruits nous remplit de
mlancolie. Le monstre plusieurs ttes (il doit s'agir du peuple
ou de la Rpublique) n'a rien pargn de tout ce qui avait quelque
aspect d'lgance ou de raffinement. Il semble s'tre attaqu
indiffremment aux antiques monuments de l'art et du luxe, aussi
bien qu'aux droits de proprit des possesseurs.
Sur la route de Paris, un arrt Abbeville: Il y a sur la place
du march les ruines d'une belle glise entirement dtruite. Tout
a un air de pauvret et de dsolation qui fait piti ... Les mendiants
sont en grand nombre.
Plus loin, Picquigny: Du beau couvent des Bernardins,
l'glise a t dtruite. Le couvent lui-mme a t achet dernirement par un manufacturier d'Amiens pour tre, nous dit-on,
transform en une fabrique papier... Sur une roche abrupte, un
vieux chteau s'croule, inhabit.
Visite Versailles. Dj, en 1797, un Allemand qui visite le
chteau s'est mu de son triste tat: Le silence des tombeaux
rgnait. Mon pas rsonnait entre les murs solitaires. Cinq ans ont
pass, le temps a fait son uvre. John Dean Paul prend la mesure
des dommages subis: La ville parat abandonne et prsente un
aspect de dsolation... En traversant la grande cour du palais,

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notre il ne rencontre, de tous cts, que pillage et dvastation.

Qui pourrait, sans motion, contempler ces fentres brises, et
maintenant mures, ces portes tombant de leurs gonds, l'herbe
couvrant le pav des cours? Tous les emblmes royaux ont t
gratts, plusieurs corniches ont souffert des coups de fusil, et sur
toutes ces choses plane un air de ruine prochaine. Les appartements sont encombrs de citoyens malpropres qui flnent droite
et gauche, absolument comme s'ils taient chez eux. La pluie
pntre en divers endroits, de sorte que, si l'on ne prend pas les
mesures ncessaires, tout sera bientt compltement dtruit.
Le voyageur s'attarde aussi au Grand Trianon, dont la ruine
dfinitive lui semble encore plus prochaine , Chantilly, dont
tout le domaine est ravag, et prs de Clermont, devant les
dcombres du chteau du duc de Fitz-James. (Sir John Dean
Paul, Journal d'un voyage Paris au mois d'aot 1802).
Tous les tmoignages concordent: la France est en tat de
dcrpitude, prs de dix ans aprs la Terreur.
LES CAUSES DU VANDALISME

Pourquoi cette mtamorphose, pourquoi ce vandalisme? Toutes les rvolutions sont iconoclastes; tous les bouleversements
politiques et sociaux sont destructeurs; et, presque par vocation,
ils s'attaquent l'hritage du rgime renvers, de prfrence dans
ce qu'il avait de meilleur: car il importe d'effacer le tmoignage
de ce qu'il pouvait avoir engendr de talent, dans la pierre, le
marbre ou le bronze. C'est leur faon de s'affirmer, que d'effacer
les traces artistiques du pass abhorr, une faon d'autant plus
naturelle que la pierre, le marbre et le bronze ne se dfendent pas,
et qu'il est toujours plaisant de faire uvre de dmolisseur: ainsi
agissent les enfants qui, d'un revers de main, renversent les cubes
qu'ont superposs les parents ou les frres ans. Les rvolutionnaires sont toujours de grands enfants.
A la joie de dtruire s'ajoute, pour les champions de l'galit,
une fureur de nivellement qu'ils veulent assouvir par les moyens
les plus sommaires. La flche qui domine Notre-Dame, comme
celle qui domine la Sainte-Chapelle, leur parat attentatoire
l'galit. Toutes deux sont rases. De mme Toulouse, au nom

126

LA FACTURE HUMAINE

de la mme exigence, sont abattus le clocher des Jacobins et les

flches de la Dalbade : la dcision est justifie en toutes lettres:
en signe d'galit . Dans une lettre la Convention, un
reprsentant se vante d'avoir fait tomber tous les clochers qui
s'levaient orgueilleusement au-dessus de l'humble demeure des
sans-culottes . Pour les rvolutionnaires qu'anime la haine de
toute supriorit, ou mme de toute diffrence, il ne suffit pas de
couper des ttes et de pourchasser les lites, il importe, jusque sur
les monuments, de raser ce qui dpasse, ce qui surmonte, ce qui
sort du rang, ce qui culmine. Tout la mme hauteur - Voil le
vrai bonheur , assure un refrain rvolutionnaire.
Or, jusqu'en 1789, le roi, la noblesse, le clerg culminaient, ou
du moins donnaient l'impression de dominer le pauvre peuple. La
Rvolution, en consquence, est dans sa logique en supprimant
tout ce qui, dans le cadre quotidien, rappelle l'Ancien Rgime:
savoir les marques de la monarchie, de la fodalit, du clricalisme. En s'attachant dtruire ces tmoignages, le vandalisme
rvolutionnaire est m par une passion antiroyale, antifodale,
anticlricale.
Passion antiroyale: elle s'exerce aux dpens des fleurs de lis
qui, dans la pierre, sur les tapisseries ou les tableaux, taient le
symbole de la monarchie; aux dpens des statues, des tombeaux,
et des images des souverains, rcents ou lointains, et des membres
de la famille royale; aux dpens de tout ce qui peut constituer un
souvenir du rgime condamn.
Passion antifodale: elle prend pour cible les chteaux des
puissants de la veille, ou de ceux qui passaient pour tels et qui
souvent vivaient chichement sur des domaines qu'ils n'avaient
plus le moyen d'entretenir. Chteaux-forteresses des anctres d'un
autre temps, avec donjons et douves, chteaux-rsidences des
nobles d'hier, avec salons et boudoirs, les uns et les autres tombs
bien souvent aux mains de financiers parvenus. Armoiries plus ou
moins hrites des sicles, ou fabriques de la veille, pour la joie
des hraldistes, avec cus, pices, rebattements et meubles,
grand renfort de dextres et de senestres, de gueules, d'azur, de
sable ou de sinople, qu'on retrouve sur les reliures, la vaisselle,
l'argenterie, le mobilier, les carrosses, les portes des chteaux, et
qui donnent matire d'innombrables saccages.
Passion anticlricale: celle-l est la plus agissante, la plus

BILAN ARTISTIQUE

127

dvastatrice, parce que la France chrtienne est prsente partout,

jusque dans le plus humble hameau, et parce que les socits de
pense ont mobilis les esprits forts contre l'glise. Pas de quartier
pour les abbayes, les glises, les chapelles, les chsses des saints!
Les vrais rvolutionnaires ne transigent pas avec les bondieuseries.
LE CALENDRIER DES DESTRUCTIONS

On aurait tort de croire que ces frnsies destructrices sont

l'exclusivit de la Terreur. Elles se sont manifestes ds 1789 et se
sont prolonges jusque sous l'Empire. Au seuil mme de la
Rvolution, quand nat la grande peur , une jacquerie dont la
spontanit n'est pas vidente arme des bandes paysannes qui,
pour anantir les droits fodaux, brlent les parchemins, et du
mme coup les chteaux, voire parfois les chtelains. Dans le
Bocage normand, en Haute-Alsace, les meutiers se bornent
mettre le feu aux archives et aux titres de proprit. Mais dans le
Dauphin, ils incendient neuf chteaux, en pillent quatre-vingts.
Dans le Mconnais et le Beaujolais, ils en dtruisent plus de
soixante-dix. Rien alors en Bretagne et dans le Bas-Languedoc;
mais des meurtres dans le Vivarais, dans le Perche.
L'anne 1789 est marque par la destruction la plus symbolique, celle de la Bastille. Sans doute, pour des raisons d'urbanisme
ou d'anachronisme, avait-on dj, avant la Rvolution, suggr de
raser la vieille forteresse, qui avait perdu depuis longtemps ses
vertus dfensives et ne servait plus que de sjour dor quelques
dvoys. Louis-Sbastien Mercier demandait en 1782 sa dmolition. Necker l'envisageait pour des raisons d'conomie. Ds le
lendemain du 14 juillet, Beaumarchais, Mirabeau et quelques
femmes du monde donnent, pour le principe, les coups de pioche
qui entament l'opration. Elle est mene rondement, sans qu'aucun ordre ait t donn, par l'entrepreneur Palloy qui voit en elle
une bonne affaire: de sa propre autorit, il s'adjuge les pierres, en
fait des maquettes et des reproductions de la fameuse prison, les
vend un bon prix aux dpartements et aux communes rvolutionnaires. Avec les ardoises, il fait des dessus de table; avec les
poutres, des botes, des bonbonnires; avec les ferrures, des

128

LA FACTURE HUMAINE

bibelots-souvenirs, des encriers. A l'Assemble, il offre des

mdailles fabriques avec les chanes des prisonniers et destines reposer sur les poitrines des hommes libres . De quoi
devenir riche, tout en passant pour un citoyen zl. En novembre,
seuls restent debout quelques pans de murs. Le 14 juillet 1790, le
peuple de Paris peut danser sur les fondations et sous les
lampions. A la diffrence de Londres, qui garde soigneusement sa
Tour, Paris sacrifie un difice du Moyen Age, dont les tours et les
douves ne manquaient pas d'allure. Sous le Consulat, l'emplacement de la Bastille sert de dpt de bois brler. L'exemple est
donn: il est permis et recommand de dtruire les monuments.
Bien sr, les violences iconoclastes atteignent au paroxysme
sous la Convention. Les pires dsastres qu'ait subis l'art franais se
situent entre 1792 et 1794, avec les records les plus cruels en
1793 : il s'agit d'un vrai massacre de la France.
C'est le temps o sont rass des villages entiers, fermes et
glises comprises, chteaux inclus s'il y en a. En Vende d'abord,
comme le bourg d'Amaillon, comme Tiffauges. Tout le pays
que nous parcourions, nagure si vivant, crit Poirier de Beauvais,
que d'Elbe a envoy en reconnaissance, ressemblait une vaste
solitude. De gros tourbillons de fume et de feu annonaient
seulement les habitations. Ici, des dcombres fumants. L, des
maisons encore embrases. Un mme sort est rserv Clisson
et son chteau, rsidence de Lescure, pralablement mis au
pillage; au chteau de la Darbelire, qui est La Roche-jacquelin.
Toute la Vende n'est qu'un brasier, avec ce qu'elle peut contenir
de trsors d'art.
Elle n'est pas seule dans ce cas. Dans le Vaucluse, parce qu'un
arbre de la Libert a t coup, les cinq cents maisons de Bdoin
sont la proie des flammes, aprs excution de cinquante-cinq
hommes et huit femmes. En Corse, le reprsentant du Comit de
Salut public Lacombe ordonne au gnral de brigade SaintMartin d'aller brler Nonza et Farinole, deux villages du Cap
suspects de pactiser avec les Anglais. Comme Saint-Martin
tergiverse, Lacombe passe lui-mme l'excution. Les villages,
crit-il au Comit, ont reu une leon dont ils ne se relveront pas
de trente ans. La terreur nous prcde. L'pouvante est dans le
camp corse. J'ai fait brler les villages de Farinole. Cet exemple
produit le meilleur effet. Tout tremble.

BILAN ARTISTIQUE

129

Simple crise de dmence? Les ravages se poursuivent aprs

Thermidor, et sous le Directoire, et sous le Consulat; et mme
sous l'Empire: il reste des querelles rgler, des vengeances
assouvir. Dans l'ordre restaur, l'antifodalisme et l'anticlricalisme ont encore des sursauts. Par-dessus tout, le Consulat et
l'Empire, toujours fidles la leon grco-romaine, font profession de mpriser l'art ogival. Au nom de la puret antique, et pour
mener bien des tches d'urbanisme, on dmolit sans remords: le
Temple, qui est ras, l'glise Saint-Jacques la Boucherie, dont il
ne subsistera que la tour, Saint-Andr des Arts, Saint-Jean en
Grve, Saint-Thomas du Louvre, le Grand Chtelet (dont le
Journal des Dbats, en 1802, assure que sa masse informe
offensait le got, gnait la voie publique, nuisait la sant des
citoyens ), le sminaire de Saint-Sulpice, les tours des murailles
de Vincennes, un chapelet d'abbayes - Feuillants, Clestins,
Cordeliers, Capucines, Carmes, Saint-Victor .... Et, en province, le
donjon de Montereau, le clotre de la cathdrale Saint-Pierre
Angoulme, le chteau des comtes de Champagne Troyes, les
abbatiales Saint-Jean des Vignes Soissons, Saint-Martin
Nevers, Saint-Germain Auxerre, Saint-Sernin Toulouse, et
bien d'autres. On fait place nette.
Pertes majeures, qui parfois ne font qu'achever des destructions
entames sous la Rvolution: la cathdrale de Cambrai, celle
d'Arras, l'abbaye de Jumiges, et l'inoubliable Cluny, chefd'uvre du XIe sicle - 180 mtres de long, 30 mtres de haut ...
Cluny a t pill en 1791, l'ordre de dmolition date de 1792, la
dvastation de 1793, Napolon lui donne le coup de grce en
1810. Il n'en restera qu'un clocher.
En dtruisant, la Rvolution est cense agir dans la colre.
L'Empire n'a mme plus cette excuse. Mais il en a une autre,
lorsque l'invasion trangre, en 1814 et 1815, livre la France des
armes qui ne considrent pas le respect des trsors du pass
comme leur premier devoir. 1200000 trangers occupent le pays.
Les Prussiens pillent Louveciennes, Meudon, Rueil, Clichy,
Saint-Ouen. Les Autrichiens mettent Arcueil en coupe rgle.
Les Anglais casernent dans le chteau de Saint-Germain. C'est
l'habituelle ranon des guerres.

130

LA FACTURE HUMAINE

LES TECHNIQUES DU VANDALISME

Revenons la grande poque, 93 et alentour. Ce qui

constitue une rpublique, c'est la destruction totale de tout ce qui
lui est oppos. En ces termes, Saint-Just pose le principe d'un
anantissement inexorable et dlibr. Il n'est pas question de
dtruire au hasard ou par caprice : mais d'une manire systmatique, des fins prcises et selon des rgles programmes.
Les fins sont assurment politiques: il faut faire table rase, en
finir avec l'hritage d'un pass hassable. Mais elles sont aussi
utilitaires: il faut procurer des ressources la Rpublique, des
matriaux l'arme, voire des moyens de subsistance aux
citoyens.
Les finances de la Rpublique sont en difficult. On viendra
donc leur secours en nationalisant les domaines de la couronne,
de l'glise et des migrs, en les vendant comme biens nationaux
au profit du Trsor, en vidant de leur contenu les palais et les
abbayes.
Scnario courant: l'acqureur du bien national, qui a pay en
assignats, n'a gnralement pas le moyen d'entretenir l'immeuble
dont il est devenu propritaire. Ou bien il le lotit et le dpce,
pour le cder par fragments. Ou bien, ne tirant parti que des
terres, il le laisse l'abandon. Ou bien il le dmolit, pour en
revendre les matriaux. Dans tous les cas, l'immeuble est vou la
ruine. L'histoire imputera volontiers ces pratiques des bandes
noires , qui continueront d'ailleurs leurs exploits aprs 1815, aux
dpens des domaines acquis durant la bourrasque rvolutionnaire.
Mais les lotisseurs et les spculateurs n'ont pas besoin de s'affilier
des compagnies pour dmanteler la France.
Ainsi l'abbaye de Charlieu en Brionnais est-elle dbite en
pierres de taille et en moellons, avec lesquels on fait de la chaux.
Du monastre de Pontigny, on fond les grilles pour faire des
piques. L'abbaye des Vaux de Cernay, celle de Fontgombaud sur
les rives de la Creuse, sont transformes en carrires. L'abbaye de
Montmajour, en Provence, subit le mme sort, et seul son clotre
est sauv.
La Rpublique a besoin de mtaux rares pour rgler ses
dpenses extrieures ou pour couvrir ses missions d'assignats.

BILAN ARTISTIQUE

131

Elle organise donc la collecte de l'or et de l'argent, et l'on dcerne

des brevets de civisme aux communes et aux citoyens qui
apportent, la tribune de la Convention, le produit de leurs rafles
dans les trsors enlevs aux palais piscopaux, aux maisons
religieuses, aux cathdrales, aux glises, aux chapelles, aux
demeures des migrs. Quelques-uns des pillards gardent leurs
butins. Beaucoup, plus honntes ou plus peureux, livrent les
dpouilles de la superstition . Presque chacune de ses sances,
l'Assemble voit taler ou dnombrer sa barre les envois de
mtal des patriotes. Le dtail en est attendrissant. Le total en reste
mdiocre. Lorsque Cambon, aprs Thermidor, dresse le bilan de
ces dons et de ces prises, il en avoue le maigre rendement. On.
avait espr 2 3 milliards de l'argenterie des glises. Dans les
50000 paroisses de France, on n'en a trouv que pour 25 ou 30
millions.
L'arme a besoin de mtaux plus communs pour fondre canons
et munitions. Elle se les procure avec le plomb des toitures, le
bronze des grilles, des chanes, des cloches. Par exemple, les
chandeliers de Pontigny servent faire des armes. De mme, les
grilles du Palais de Justice de Paris, les grilles du chur de la
cathdrale de Rouen. Le plomb des toits de Saint-Martin de
Tours, de Saint-Andr de Bordeaux sert fondre des balles. Le
chteau de Gaillon, dans l'Eure, qui jadis tait le sjour des
archevques de Rouen, est vendu pour 67 000 livres, le prix du
plomb, une compagnie dont les membres ont eu l'habilet de
se faire nommer experts-estimateurs (Marcel Marion, la Vente

des biens nationaux).

Les cloches, prsentes dans tous les villages de France, procurent du bronze en abondance. Un dcret du 23 juillet 1793
n'autorise plus qu'une cloche par difice culturel, et nombre
d'glises, dsaffectes ou dsertes, sont de toute faon condamnes rester muettes. Le Mont-Saint-Michel est priv de toutes
ses cloches. Le mtal rcupr, s'il est destin surtout aux
artilleurs, sert aussi souvent frapper des monnaies de billon en
un temps o manquent cruellement les petits moyens de paiement.
Les poudreries requirent du salptre. Il n'en manque pas dans
les salles basses des vieux monuments, dment lessives: SaintGermain-des-Prs est transforme en raffinerie de salptre durant

132

LA FACTURE HUMAINE

huit annes. Des infiltrations d~eau sale dgradent tant l'abbaye

qu~il faudra la dmolir.
Ailleurs, ce sont les stalles des glises (comme Saint-Bnigne
de Dijon), les treillages dors (comme Marly) qui servent de bois
de chauffage. Bien des boiseries de chteaux finissent pareillement dans les flammes, pour le rconfort des citoyens.
LE PRIX DU VANDALISME

Il est des patriotes qui dmolissent de leur propre mouvement,

emports par leur zle rvolutionnaire. Mais, le plus souvent, les
destructions sont ordonnes, organises, planifies. Mieux encore : elles sont tarifes. Si fanatisme il y a, il se situe au niveau de
ceux qui s'en font les commanditaires.
Le nettoyage est mthodique, comme il convient dans une
Rvolution qui procde par systme. Il fait appel des professionnels ou des volontaires grassement rmunrs. Tant pour
gratter les armoiries, pour transformer les croix en troncs d'arbres,
pour raboter les ailes des anges, pour dmonter les boiseries, pour
liminer les figures et emblmes qui rappelleraient au peuple le
temps de l~esc1avage sous lequel il a gmi trop longtemps .
On retrouvera les factures de ces travaux destins faire
disparatre les signes de superstition et de fodalit: Dans une
frise, avoir supprim deux chiffres et une tte aile de ci-devant
chrubin et rp le tout trs proprement. Pour cet objet, y compris
les courses et le temps perdu: 25 livres. - Sur une tombe en
marbre noir, avoir supprim un cusson armori avec une
couronne de comte pour cimier, et au-dessus de cet cusson tout
l'espace de qualifications seigneuriales et sacerdotales; le tout
grav profondment: 78 livres. Du travail soign.
Les dmolitions de Saint-Eustache sont factures 31 745 livres.
A Strasbourg, le maire requiert tous les citoyens en tat de se
servir d'un marteau , de faon rduire en poussire les deux
cent trente et une statues de pierre de la cathdrale. A Avignon,
pour dmolir au palais des Papes tout ce qui peut tre dmoli en
dehors du gros uvre, on mobilise des maons pays la
journe .
Les monuments chappent au dsastre lorsqu'ils trouvent un

BILAN ARTISTIQUE

133

acqureur qui sait en tirer parti, quitte leur assigner une

fonction sans rapport avec leur destine premire. Mieux vaut,
pour une glise, servir de salle de bal que d'tre abattue.
Sont sauves de la sorte, au moins provisoirement, N otreDame, qui devient entrept de vivres, puis de vins, la SainteChapelle dpt de farines, Saint-Germain-l'Auxerrois magasin
fourrage, Saint-Julien le Pauvre grenier sel, Saint-Sverin
rserve de poudre, la cathdrale de Reims salle de club, puis
grange, Saint-Rmy de Reims dont on fait un mange, Clairvaux
une verrerie, l'abbaye de Fontenoy une papeterie, Saint-Pierre de
Senlis une usine o l'on mlange caf et chicore, Saint-Ouen de
Rouen un atelier d'armes, Saint-Wandrille une filature, SaintMartin de Tours une curie. Dans la chapelle dsaffecte des
Filles de Saint-Chaumont, prs de la rue Saint-Denis, un petit
artisan installe une imprimerie - o nat Jules Michelet en 1798.
On danse Saint-Gervais, on festoie Saint-Eustache. Les petites
glises de campagne sont sans-culottises , tout comme Paris
Sainte-Genevive est lacise l'enseigne du Panthon.
Les htels des migrs reoivent aussi des affectations nouvelles, qui les avilissent mais les protgent. L'Elyse-Bourbon est un
caf, l'htel de Biron un bal, l'htel Lambert une corderie de
matelas, l'htel de Cluny sert d'imprimerie et de salle de
dissection. Les chteaux de Loches et d'Amboise servent de
prisons. Le petit chteau de Bagatelle abrite une guinguette, puis
est achet par un coiffeur. Sous l'Empire, l'htel de Salm
deviendra le palais de la Lgion d'honneur, l'htel de Rohan
accueillera les Archives. Le chteau de Blois sera transform en
caserne.
Autre sauvetage: la vente qui fait passer le monument entre les
mains de possesseurs que la Rvolution ne peut plus atteindre: le
chteau de Saint-Fargeau-en-Puisaye, qui fut la Grande Mademoiselle, est acquis par la famille Le Pelletier. Comme le
Conventionnel Louis Le Pelletier, qui a vot la mort du roi, est
assassin par le garde du corps Pris, il devient un hros national.
Impossible dsormais de toucher au domaine de celui dont les
bustes, rpandus dans toute la France, sont partout substitus
ceux de la Vierge, dans les niches au coin des rues.
Parfois, l'acqureur est un tranger, qui dmonte et dmnage
le monument. Ainsi retrouvera-t-on New York, dominant

134

LA FACTURE HUMAINE

l'Hudson, l'tage suprieur du clotre de Saint-Guilhem-le-Dsert

et des fragments du clotre de Saint-Michel-de-Cuxa. Mme
dpecs et en exil sous des cieux amricains, les Closters sont
saufs.
Il est aussi des richesses artistiques qui chappent au dsastre
gnral, simplement parce que le morceau est trop gros et que la
dmolition serait trop coteuse, en heures de travail ou en argent.
La plupart des clochers subsistent parce qu'on hsite devant
l'importance des chafaudages qu'il faudrait lever pour les
abattre. Le palais des Papes Avignon, cette Bastille pontificale , doit son salut ses dimensions, qui dcouragent les amateurs.
A Chartres, la cathdrale, dont la destruction patriotique est
rclame par le citoyen Cochon-Bobus, chappe la pioche sur
l'intervention d'un architecte qui fait observer que les dbris
obstrueraient les rues de la ville. A Chambord, les dmolisseurs
reculent devant l'ampleur et le cot de la mise bas du
chteau.
Grce quoi la France n'a pas tout perdu.
UN

INVENTAIRE DU SACCAGE

L'inventaire du vandalisme rvolutionnaire sera dress par

Louis Rau, dans un solide ouvrage dont on reprend ici les
donnes essentielles (les Monuments dtruits de l'art franais). A
bas le roi, bas les rois! C'est alors le premier des mots d'ordre,
qui sont des mots de dsordre. Un patriote ne doit rien laisser
subsister de ce qui peut voquer la monarchie: commencer par
les restes mortels des souverains, dans leurs tombeaux de SaintDenis, devenu Franciade. Du 6 au 8 aot 1793, sont profans et
abattus cinquante et un spulcres: tandis que la basilique perd ses
vitraux et sa couverture de plomb, les corps sont jets la fosse
commune, les gisants en bronze ou en cuivre sont fondus, y
compris le tombeau de Charles VIII qui tait le chef-d'uvre de
Guido Mazzoni. Le parement en or de Charles le Chauve
disparat. Le calice de Suger choue Washington. En trois
jours, on a dtruit l'ouvrage de douze sicles ", dira le procsverbal de l'architecte dom Poirier. Sept ans plus tard, Chateaubriand, de retour d'exil, contemple encore un spectacle de
dsolation. Saint-Denis tait dcouvert, les fentres en taient

BILAN ARTISTIQUE

135

brises, la pluie pntrait dans ses nefs verdies, et il n'y avait plus
de tombeaux.
Sont galement profans, au Val-de-Grce et l'glise SaintPaul, les curs embaums de Louis XIII et de Louis XIV.
Rduits en poudre, ils servent d'ingrdient un peintre sans
prjugs.
Sur la faade de Notre-Dame, la Commune prescrit de
dcapiter la galerie des Rois. Avec une corde passe au cou de
chacune d'elles, les vingt-huit statues datant du XIIIe sicle sont
abattues et abandonnes sur le parvis, transform en dcharge
publique. L'entrepreneur Palloy, qui s'est dj distingu la
Bastille, cherche les monnayer. Un autre entrepreneur, nomm
Bertrand, se les fait adjuger dans une vente publique, pour les
remployer comme matriau dans l'htel que J ean-Baptiste Lakanal (le frre du Conventionnel) se fait construire la chausse
d'Antin. Royaliste fervent, Lakanal sauve les ttes des Rois: pour
les soustraire aux iconoclastes, il les fait enterrer dans sa cour.
Vingt et une d'entre elles seront retrouves cent soixante-dix ans
plus tard. Encore saura-t-on que la Commune s'est trompe: il
s'agissait non pas des rois de France, mais des rois de Juda et
d'Isral.
Les vrais rois de France, authentiquement statufis Paris et en
province, sont du moins les victimes du grand nettoyage urbain.
Louis XII, Blois et Gaillon, Henri IV l'Htel de Ville et au
Pont-Neuf, Louis XIII sur la place Royale et Richelieu,
Louis XIV, place des Victoires (la statue questre que Bouchardon a russi faire tenir en quilibre), mais aussi place Vendme,
et Dijon, Rennes, Montpellier, Poitiers, Pau, Lyon,
Louis XV sur la place de la Rvolution, et Bordeaux, Rennes,
Reims, Valenciennes, Nancy, sont renverss sans faon:
pied ou cheval, en marbre ou en bronze, ils payent les fautes
qu'ils ont assurment commises, et que la Rvolution ne leur
pardonne pas. Par comparaison, on admirera combien les rvolutionnaires du xxe sicle, dans la Russie de Lnine et de Staline,
seront plus respectueux (et plus fiers) de leur pass imprial:
Pierre le Grand continuera de caracoler au cur de Lningrad, et
le tombeau de Catherine II sera pieusement protg des fureurs
de la populace.
Sur toile, les rois de France n'ont gure plus de chance que
dans le bronze. A Fontainebleau, on brle le Louis XIII de

136

LA FACTURE HUMAINE

Philippe de Champaigne; Strasbourg, on dresse un bcher en

place publique avec les portraits de Louis XIV et de Louis XV. A
Paris, on brle les tapisseries du Garde-Meuble royal qui portent
l'image du souverain.
A dfaut des rois, les dmolisseurs s'en prennent aux fleurs de
lis, que condamne un arrt de la Commune du 19 juin 1790. Elle
fait recruter des gratteurs professionnels, pour expurger du
symbole le Louvre et les Tuileries. Partout, les verrires fleurdelises sont abattues. A Chambord, est dtruite l'immense fleur de
lis qui orne la lanterne centrale.
Et puis, ne faut-il pas en finir avec les arcs triomphaux qui
commmorent les victoires de la monarchie? La Commune, en
1792, ordonne la dmolition des portes Saint-Denis et SaintMartin, sans que sa dcision soit suivie d'effet. Les gazetiers, dans
un mme lan, demandent que disparaisse Versailles. Il faut de
ce jour faire disparatre tous les monuments de la royaut; il faut
raser le chteau o la louve autrichienne avait jur la perte de la
France; il faut ne pas laisser pierre sur pierre Versailles,
Trianon, Rambouillet, Saint-Cloud, Fontainebleau, Chantilly. Ce morceau de bravoure est sign Hbert, dans la grande
colre du pre Duchesne . Le chteau de Versailles doit tre
ras sans dlai , rptent les Rvolutions de Paris. La Rpublique
n'en trouvera pas le temps, ou n'en aura pas le courage. Il est vrai
que Versailles a la chance de n'tre pas de style gothique, et c'est
peut-tre ce qui l'immunise, tout comme Trianon, le Louvre, les
Invalides, la place Vendme ou l'cole militaire.
Mais d'autres chteaux, royaux, princiers ou fodaux, sont
sacrifis. A Neuilly, un entrepreneur abat le chteau de Madrid,
qui avait abrit les amours de Franois 1 or et de la duchesse
d'tampes. Il crase les faences des hautes chemines pour en
faire du ciment. A Marly, le chteau construit par Mansart et ses
douze pavillons sont abattus, aprs pillage, lacration des soieries
des boudoirs et arrachage des boiseries. Un entrepreneur auvergnat vend le plomb des conduites d'eau, les carrelages de faence,
les marbres incrusts dans les murs. Un artisan zl sculpte
l'empreinte d'une semelle sur le postrieur de la Vnus de
Mdicis. Reste l'abreuvoir.
A Meudon, le chteau Vieux du Grand Dauphin est incendi.
Comme les conduites d'eau ont t arraches pour tre fondues, il

BILAN ARTISTIQUE

137

est impossible de matriser le sinistre. Ne subsistent que des

colonnes de marbre rose, qui seront apposes sur l'arc de
triomphe du Carrousel.
A Sceaux, le chteau de Colbert, construit par Perrault, est ras.
Restent, dans le parc, quelques dpendances. A Rambouillet, le
domaine est dpec, vendu, les grilles sont arraches. Compigne
est sauv par l'installation du prytane militaire, Fontainebleau
par l'installation d'une cole centrale, en attendant l'cole
spciale militaire sous le Consulat. Le Grand Trianon, d'abord
l'abandon, est mis en location par le Directoire. Le Petit Trianon
devient une auberge entre les mains du traiteur Langlois, avant
d'choir Pauline Bonaparte. Le pavillon du Jardin franais de
Versailles est repris par un limonadier. La ferme de l'ancienne
Mnagerie est achete par Sieys, qui la revend l'tat pour
586220 francs. Mais Amboise, dont Napolon a fait don Roger
Ducos, son collgue du Consulat, perd son Logis de la Reine, ses
btiments de Louis XI et sa collgiale Saint-Florentin.
Le patrimoine franais subit ailleurs des atteintes sans recours:
Nrac, le chteau de Henri IV est dtruit; une aile chappe au
dsastre. Chantilly est d'abord pill, la statue du Grand Cond
est dboulonne et dcapite, le chteau est finalement adjug
en 1799 deux entrepreneurs, Boule et Damoye, pour
Il 123000 francs en assignats, puis dmoli de faon monnayer
les matriaux. Subsistent le petit chteau et les Grandes curies.
Saint-Maur, qu'a construit Philibert Delorme, est vendu et abattu.
Anet, d encore Philibert Delorme, est confisqu, livr des
spculateurs qui le dtruisent; reste l'aile gauche. De l'Isle-Adam,
aux Bourbon-Conti, ne demeure que la terrasse avec quelques
balustres. Chaumont perd l'aile qui fait face la Loire. Chanteloup, qu'a difi Robert de Cotte en Touraine, ne conserve que sa
pagode. Au chteau de Maismont, en Picardie, des bestiaux sont
parqus dans les salons. Dans le Vaucluse, la Tour d'Aigues brle.
Grignan, dans la Drme, est en partie ruin. La Vauguyon, dans
le Limousin, l'est en totalit. En Gironde, le chteau de la Bellue,
pill en 1792, est vendu en 1796; il n'a plus ni serrures, ni gonds,
ni vitres, ni contrevents. Dans le Lot-et-Garonne, le chteau de
Montpezat est achet pour presque rien par un officier municipal qui croit l'existence d'un trsor cach et qui le dmolit
systmatiquement pour le trouver (Marcel Marion).

138

LA FACTURE HUMAINE

Autant ou plus que les rsidences, les tombes sont saccages:

celles des Cond, celles des Montmorency.
A

L'ASSAUT DE L'ART CHRl1TIEN

Envers les monuments de l'art religieux, les sans-culottes sont

impitoyables. On ne peut que retenir quelques chantillons de
leurs hauts faits. A Paris et dans la rgion parisienne, rase
l'abbaye de Longchamp qu'a fonde Isabelle, sur de Saint
Louis; on en restaurera deux tours et le pignon d'une grange.
Abattue, l'glise de Royaumont, auprs de l'abbaye transforme
en filature de coton. Dmantele, l'abbaye du Lys fonde par
Blanche de Castille Dammarie. Incendie, l'abbaye de SaintGermain-des-Prs, avec son prestigieux rfectoire (40 mtres de
longueur, 16 mtres de hauteur), et avec la bibliothque des
moines, dont quelques livres choueront Saint-Ptersbourg.
Dpouille de ses vitraux, la Sainte-Chapelle de Vincennes.
Raye de la carte, ce point qu'on en oubliera l'emplacement,
l'abbaye de Notre-Dame de Montmartre. Raye galement, l'abbaye de Longjumeau. Dans Paris mme, dix-huit glises sont
condamnes. Pour 13 500 francs, un citoyen se fait adjuger les
matriaux de Saint-Magloire.
Il s'en faut de peu que ne soient perptrs de vritables
attentats. Devenue proprit nationale, la Sainte-Chapelle manque d'tre jete bas. De Notre-Dame, qui a perdu la flche de son
transept et les statues de ses portails avec sa galerie des Rois, le
comte de Saint-Simon, future gloire du socialisme aristocratique,
se porte acqureur des toits. A Saint-Denis, les patriotes prtendent dtruire la basilique, aprs en avoir ventr les tombeaux. A
Chartres, ils se borneront dcapiter et brler la statue
miraculeuse de Notre-Dame de sous-Terre.
Toutes les provinces de France sont le thtre de semblables
agressions. Mutile, l'abbaye de Saint-Benot-sur-Loire. Vendues
et dtruites, l'abbaye de Marmoutiers, la collgiale de Crpyen-Valois. Tronque l'glise de Corbie (dont la longueur est
ramene de 117 mtres 36), et viols ses reliquaires. Rduites
presque nant, l'abbaye Saint-Martial de Limoges, la cathdrale
Saint-Vincent de Mcon (dont subsiste un porche du XII" sicle),

BILAN ARTISTIQUE

139

l'glise Saint-Thibault de Provins, la demeure des Templiers

Montmorency, la Sainte-Chapelle du palais des Ducs Dijon,
l'glise Notre-Dame-le-Grand de Valenciennes, et, encore
Valenciennes, l'abbatiale Saint-Armand ( l'exception de son
clocher-porche), l'glise de Pontoise, la collgiale de Mantes,
l'glise de Luzarches, la Sainte-Chandelle d'Arras, qu'on abat
avec des cbles, la cathdrale de Boulogne-sur-Mer, qui ne garde
que sa crypte romane. Loti, l'ensemble prestigieux de Cteaux,
dont on vend sparment l'abbaye, l'glise et l'htellerie.
La Touraine paye un lourd tribut aux dmolisseurs: elle perd
le monastre de Cormery, vieux de mille ans, la chartreuse du
Liget, dont ne subsistent que des paves. A Tours mme, un
fanatique fait sauter la basilique Saint-Martin le jour de la fte du
saint. Un cas banal parmi des centaines: l'abbaye d'Aiguerive,
prs de Montrichard, fonde au XI~ sicle par des augustins, est
mise aux enchres comme bien national. Son acqureur migre.
Un second acheteur, en 1795, dmolit le clotre, dpce la
charpente de l'glise, vend les matriaux. C'est le coup de
grce.
Beauvais perd douze glises. Arras sept, Chlons sept, Amiens
deux, Troyes une quinzaine. Saint-Bnigne de Dijon perd sa
rotonde, Vzelay son jub, Conques son clotre. Au chevet de la
cathdrale d'Angers, la maison d'Adam, du xve sicle, perd les
effigies d'Adam et d've, sculptes sur sa faade. A la cathdrale
Saint-Andr de Bordeaux, pour faciliter sous le porche le passage
des charrettes, on entaille le tympan, on dmolit trumeau et
linteau. A l'abbaye de Jumiges, adjuge un marchand de bois et
transforme en carrire, on mine la lanterne de l'glise. A Sarlat,
dans l'glise Sainte-Marie, transforme la fin de 1793 en atelier
de rparation d'armes, les boiseries sont brles, les sculptures
mutiles, les vitraux briss, les chapelles abattues, les tombeaux
profans. Du portail de Corbeil, ne subsistent que deux statues du
XIIe sicle - Salomon et la reine de Saba.
En juillet 1794, juste aprs Thermidor, l'abb Grgoire, charg
par la Convention d'un rapport sur ces destructions, invente le
mot vandalisme . Encore les Vandales n'avaient-ils pas commis
autant de mfaits. Il y a de quoi verser des larmes de sang sur la
perte de tant de chefs-d'uvre , s'exclame l'abb, qui a pourtant
sa part de responsabilits dans la mise en uvre de la Rvolution.

140

LA FACTURE HUMAINE

Tardivement prise de regrets, l'Assemble vote alors un dcret qui

place toutes les uvres d'art sous la protection de la nation .
Mais la nation ne s'en souciera gure et le dcret n'aura pas de
sanction.
JOYAUX ET MEUBLES SACRIFIS

La Rvolution, qui a meurtri le patrimoine immobilier de la

France, a aussi sacrifi d'innombrables biens mobiliers: soit en
portant la fonte des pices d'orfvrerie, soit en dispersant aux
enchres les trsors d'art accumuls dans les palais nationaux,
dans les chteaux et les logis privs, dans les glises et les
couvents. De la premire de ces dilapidations, Jacques Helft (les
Grands Orfvres de Louis XIII Charles X) a dress l'inventaire.
De la seconde, Michel Beurdeley (La France l'encan, 17981799) s'est fait l'historiographe. Aprs eux, on voquera ce double
drame.
Le roi et les princes ont devanc les iconoclastes, en envoyant
leur vaisselle la fonte ds septembre 1789: c'est pour eux le
moyen de faire un geste patriotique et d'affirmer leur renonciation un luxe provocateur. Ainsi la Monnaie rcupre-t-elle de la
vaisselle du roi 68 kilos d'or et 2 313 kilos d'argent, de la vaisselle
de la reine, 1 238 kilos d'argent; et encore 588 kilos d'argent de la
vaisselle de Monsieur, 322 de Madame, 632 du duc d'Orlans, de
moindres quantits en provenance des tantes du roi, du duc de
Penthivre, du duc de Nemours, de la princesse de Lamballe. Des
trsors d'orfvrerie sont ainsi transforms en de simples lingots de
mtal. Mais ce n'est pas la premire fois que la monarchie
monnaye sa vaisselle.
Les citoyens ne veulent pas tre en reste. De bon ou de mauvais
gr, ils sacrifient les boucles d'argent de leurs chaussures, leurs
tabatires, des timbales, des flambeaux. Les citoyennes offrent
leurs bijoux. Au total, ces abandons volontaires rapportent 187 kilos d'or et prs de 55 tonnes d'argent. Ce beau zle ne dure pas.
Les Franais dcouvrent vite que le mtal est prfrable au
papier.
D'autres fontes, d'une origine moins spontane, grossissent par
la suite les avoirs du Trsor public. Le Garde-Meuble se dpouille

BILAN ARTISTIQUE

14J

de tout ce qui peut tre fondu, et notamment d'un pot de chambre

en argent, pesant 4 marcs 1 once et 5 grains (prs d'un kilo). Le
chteau de Fontainebleau se dfait de sa chapelle en vermeil. Les
trsors de Saint-Denis et de la Sainte-Chapelle sont transfrs en
un grand convoi de dix-sept voitures, dont les charretiers par
drision se sont revtus de chasubles et coiffs de mitres. La croix
de saint loi, la chsse de Saint Louis, les couronnes de
Charlemagne et de Saint Louis sont dbarrasses des pierres et des
gemmes qui s'y trouvaient incrustes, et huit caisses d'or et
d'argent peuvent tre portes la Monnaie. On fait pareillement
main basse Paris sur la chsse de saint Marcel, Toulouse sur
celle de saint Sernin, en Franche-Comt sur celle de saint
Claude: toutes sont en argent. Mais de pieux paroissiens russissent dissimuler la statue d'or de sainte Foy, Conques.
Des voix raisonnables s'lvent pour dnoncer de telles pratiques. Jean Bernard Restout, qui prside la Commission des Arts
Fontainebleau risque un conseil lmentaire: Vous devez par
tous les moyens veiller la conservation d'objets qui par leur
travail peuvent avoir une valeur trs suprieure la matire.
Mais qui l'entendra?
Aucune voix n'est capable de se faire entendre, quand la rage
de dtruire s'exerce sur tout ce que les lieux chrtiens reclent de
trsors ou d'allgories: les ostensoirs, les calices, les reliquaires,
les vtements sacerdotaux. Un tmoignage parmi beaucoup d'autres : la marquise de la Tour du Pin note dans ses Mmoires son
passage Bordeaux: On rassemble toutes les filles publiques et
les mauvais sujets. On les affuble des plus beaux ornements
trouvs dans les sacristies de la cathdrale, de Saint-Sverin, de
Saint-Michel, glises aussi anciennes que la ville et dotes des
objets les plus rares et les plus prcieux. Sur la place de la
Comdie, ils brlaient tous ces prcieux ornements. A Paris de
mme, en place de Grve, on brle la garde-robe de Louis XVI:
habits et chapeaux, vestes et culottes (2 octobre 1793).
Au plus fort des journes rvolutionnaires, la foule
dchane n'obit qu' sa propre fureur d'anantissement. Tout
n'est alors que pillage et destruction. Ds la veille du 14 juillet
1789, le couvent de Saint-Lazare est dvast, dissqu: glaces,
rampes d'escaliers, livres, boiseries, meubles prcieux... Lors de la
prise de la Bastille, les meutiers jettent sans faon le mobilier par

142

LA FACTURE HUMAINE

les fentres. Mme mthode pour l'htel de Castries, en novembre

1790: en une demi-heure disparaissent lits, marbres, glaces,
tableaux, argenterie. Au couvent des Cordeliers, les gardes nationaux lardent de coups de baonnette les volumes armoris. Mais
aux Petits-Augustins, en septembre 1791, le pillage s'accompagne
dj d'une vente impromptue des ornements ecclsiastiques:
chapes, chasubles, toles, dalmatiques, aubes, rochets, surplis,
nappes et devants d'autels ... La dvastation anarchique n'exclut
pas une liquidation systmatique. Ainsi en est-il en 1792 lors du
sac des Tuileries. Les patriotes ventrent les siges, arrachent les
tapisseries, mutilent les boiseries, font main basse sur l'argenterie,
les bijoux, les diamants, les vtements. Aprs quoi, l'Administration met aux enchres ce qui a pu chapper au dsastre:
porcelaines, pendules, dentelles, livres, cartes, gravures, linge,
trumeaux ...
Cette initiative donne des ides aux cambrioleurs de droit
commun: les citoyens n'ont-ils pas pour devoir d'imiter la nation,
en s'adjugeant les trsors de l'Ancien Rgime et en les monnayant
au mieux? Le Il septembre 1792, le Garde-Meuble, qui abrite
place de la Rvolution des merveilles d'bnisterie ou de joaillerie,
est forc et pill. Rvolutionnaires conscients ou spculateurs
aviss, des filous s'emparent pour 30 millions d'objets prcieux et
de joyaux de la Couronne, qu'ils font passer en province ou en
Angleterre. La police ne semble pas s'tre beaucoup mue:
comment svir contre le voleur, quand on tient le pillard pour un
hros? Cette fois pourtant, quelques-uns des fripons seront arrts
et condamns. Le Sancy (de S3 carats) choue en Espagne, et ne
reviendra en France que sous Charles X. Le Rgent (de 137 carats)
sera retrouv chez un receleur: il figurera sur la poigne de l'pe
de Napolon.
DES TR~SORS L'ENCAN

Plutt que de laisser agir les pillards et les cambrioleurs, la

Convention se dcide lgifrer. Elle a d'ailleurs de si grands
besoins d'argent qu'il lui parat ncessaire de vendre au profit de
la nation les uvres d'art dont elle peut disposer. Qui veut cette
commode, ce secrtaire, cette pendule, ces bijoux? On cde bon

BILAN ARTISTIQUE

143

compte, et tant pis si l'tranger en profite! Aprs tout, ce genre

d'exportation fera la propagande de l'art franais.
L'tranger est prcisment aux aguets, prt tirer parti des
embarras de la France. Ds 1789, un agent de Christies, Philippe
Tassaert, organise Paris la rafle des uvres d'art dont se dfont
les candidats l'migration: Londres en reoit tellement que la
cote flchit.
Prudent, le duc d'Orlans, tout galit qu'il se flatte d'tre,
exporte et liquide ses collections, qui lui viennent du cardinal de
Richelieu. Pour 700 000 livres, il vend un banquier de Bruxelles
ses tableaux des coles franaise et italienne; un Anglais, il vend
ses toiles des coles flamande et hollandaise. Le duc ne fait pas fi
des ressources que lui procure ce commerce: elles lui servent
financer l'agitation et les agitateurs.
A ces initiatives prives, il est temps que la nation substitue sa
propre rgle. Une fois pass le temps des destructions et des
pillages, elle organise la mise aux enchres publiques des objets
qu'elle s'est approprie. La Convention, voulant faire servir la
cause de la libert et l'accroissement de la prosprit nationale le
mobilier somptueux des derniers tyrans de la France , dcide, par
dcret du 10 juin 1793, de procder sans dlai la vente des
meubles courants (valus moins de 1 000 livres) et des meubles
rares (au-dessus de 1 000 livres), qui sont en sa possession.
A Versailles, o l'on a brl des pices hassables, comme le
portrait de l'empereur d'Autriche, l'opration des enchres
s'chelonne du dimanche 25 aot 1793, dix heures du matin,
jusqu'au Il aot 1794. Le catalogue des meubles et objets
prcieux provenant de la ci-devant liste civile comporte 17 082
lots, certains lots pouvant concerner le mobilier de tout un salon.
Prcautions liminaires: on envoie la fonte les bronzes fleurdeliss, on ne vend les autres objets marqus de la fleur de lis que si
l'acheteur donne l'assurance qu'il effacera ces signes barbares de
fodalit .
La vente se droule dans une ambiance de foire, avec le
concours de nombreux curieux. Les lots sont rgls en assignats.
Tout y passe: les tapis de la Savonnerie, les commodes en
marqueterie, le grand service de porcelaine de Svres. Deux
candlabres au citoyen Grincourt, pour 2 000 livres. Le service de
Svres de la Polignac, au citoyen Cheylus, pour 3940 livres. Une

144

LA FACTURE HUMAINE

table crire en palissandre, pour 3 210 livres au citoyen Riesener

(est-ce l'bniste qui rachte son ouvrage ?). Plus tard, en 1795, le
bureau de Louis XVI, avec commode et encoignures, sera adjug
pour 5000 livres au citoyen Trusset. La Polonaise Julie Lubowiska acquiert tableaux, sculptures, bijoux, qu'elle fait parvenir en
son chteau de Lancut, o Fragonard voisinera avec Boucher et
Hubert Robert.
Aprs Versailles, le Petit Trianon. Il a dj t passablement
mis mal: glaces brises, consoles fles, ferrures arraches,
dessus de porte enlevs. Ce qui subsiste du mobilier est mis en
adjudication: le citoyen Hbert acquiert la chambre coucher de
la reine pour 1 512 livres; le citoyen Sentz paye 13 908 livres pour
la lanterne du plafond, en bronze dor; un nomm Rocheux
s'octroie pour 29 230 livres un canap, quatre fauteuils, deux
chaises et un tabouret.
Sont pareillement brads les trsors du clerg (ceux de SaintPierre de Dreux, ceux des glises et couvents de Troyes ... ), les
livres rares des bibliothques ecclsiastiques (Saint-Jean de Laon,
Saint-Faron de Meaux, Bndictins de Cluny... ), et tout ce qui est
ngociable Meudon, Marly, Chantilly, Rambouillet.
Pour rgler ses achats extrieurs, payer des harengs, de la
potasse, des crales, du sucre, de l'indigo, le Directoire mobilise
en 1795 ce qui lui reste d'uvres d'art: des porcelaines de Svres,
des boiseries provenant de Fontainebleau, des dentelles et soieries
de Mme du Barry, des pendules, des consoles, des bonheurs du
jour. Faute de devises, il s'acquitte en nature. Il troque les
richesses du pass pour couvrir les besoins de l'immdiat. C'est
sans doute alors qu'en change de fournitures pour l'arme le
secrtaire cylindre, en bois de marqueterie, sign Riesener,
tombe entre les mains d'un banquier tranger. Il finira
Waddeston Manor, dans les collections de James de Rothschild.
Encore sous le Directoire, et toujours parce que les caisses sont
dsesprment vides, on livre aux flammes, en avril 1797, des
tapisseries flamandes et des Gobelins, sur dessins de Raphal,
Drer, Le Brun ou Jules Romain, pour en rcuprer les fils d'or
et d'argent. Les finances publiques aux abois sont accules cet
expdient sordide. D'une premire brle de 69 tapisseries on
obtient 23 198 livres moins les frais de brlage, fonte, essayage
des lingots, courtage, gratification et travail de nuit des fondeurs .

BILAN ARTISTIQUE

145

Un second autodaf, portant sur 113 pices, rapporte 43 835 livres.

De quoi subvenir quelques instants aux frais de l'administration .
Les trsors du pass franais sont dcidment inpuisables. Les
amateurs anglais le savent bien, qui, ds la paix d'Amiens, se
prcipitent Paris pour reprendre la rafle interrompue par la
guerre. En vingt jours du mois d'aot 1802, cinquante-cinq
paquebots dbarquent Calais plus de seize cents voyageurs, qui
ne viennent pas seulement en touristes. Parmi eux, John Dean
Paul lui-mme ne se dsintresse pas des souvenirs qu'il
pourrait rapporter de son voyage: Nous dsirions acheter
quelques beaux meubles ou objets d'art provenant du pillage des
diffrents palais ou maisons de nobles au temps de la Terreur. Il
s'en trouve un grand choix chez les brocanteurs. Prcisment,
voici une occasion saisir dans le quartier des Invalides. Dans
une des pices du haut se trouvait l'armoire que nous venions
voir. Elle tait fort belle, et cense venir du palais de Versailles.
Mon ami l'acheta un prix trs raisonnable.
Plus srieusement, le prince de Galles, futur George IV,
dlgue sir Harry Fathersonhaugh, grce qui, une fois encore,
pendules, bronzes, porcelaines, meubles de la collection de la
reine passent la Manche.
LA FRANCE PLUS PAUVRE

Dans la grande dbcle de son patrimoine artistique, la France

a tout de mme sauv quelques pices rares, mises l'abri en
temps utile. Par exemple, Marie-Antoinette a expdi Bruxelles,
sa sur Marie-Christine, le ncessaire de voyage qu'avait
excut Jean-Pierre Charpenat. Il sera ensuite transfr Bergame, l'arme franaise s'en saisira en Italie, et Bonaparte l'offrira
Josphine.
Autre exemple, d l'initiative d'Alexandre Lenoir, le vaillant
dfenseur des monuments franais: il peint en blanc les statues de
bronze du tombeau des Cond. En les faisant passer pour du
marbre, il les soustrait la fonte.
Mais, pour quelques sauvetages russis, que de catastrophes! La
France ne retrouvera pas Marly, Cluny, les chteaux abattus, les

146

LA FACTURE HUMAINE

monastres foudroys, les chefs-d'uvre exports, les meubles de

Versailles disperss, le reliquaire de Saint Louis livr la fonte.
La France est si riche en trsors d'art qu'elle oubliera ces pertes:
elles n'en sont pas moins douloureuses. Les Franais qui voient
aujourd'hui Henri IV caracoler sur le Pont-Neuf, ou le chteau de
Chantilly servir d'arrire-plan aux courses de l't ne savent pas
que ce sont l des ersatz, de simples reproductions, qui remplacent tant bien que mal l'original dtruit: la nouvelle statue de
Henri IV est fondue dans le bronze des Napolons enlevs la
colonne Vendme et Boulogne-sur-Mer.
Perdant des pierres, des bronzes, des toiles, la France de la
Rvolution et de l'Empire perd aussi des hommes. Il faudrait
inventer un mot pour dsigner le phnomne qu'on appellera
plus tard la fuite des cerveaux et qui est alors une fuite des talents.
Comme Chateaubriand, les artistes migrent, portant l'tranger
leur savoir-faire et, du mme coup, les capitaux que peut
reprsenter leur crativit. Fragonard, ruin par la Rvolution,
fait un moment retraite Grasse (qui est en ce temps au roi de
Sardaigne), o il emporte les panneaux qu'il avait peints pour
Mme du Barry, et qui finiront New York. Riesener, aprs la
confiscation de ses biens et le saccage de ses ateliers, se rfugie
Berlin. La belle Louise Vige-Lebrun, qui a tant de fois fait le
portrait de la reine, migre ds 1789 et, de Rome Vienne, de
Berlin Ptersbourg et Londres, parcourt l'Europe monarchique o elle rpand ses uvres. D'autres artistes se fixent aux
Etats-Unis, en Angleterre: la France galitariste fait peur aux
lites.
Aux artisans du luxe, la Rvolution porte le coup de grce: elle
les prive la fois de leurs mcnes et de leur clientle. Elle
strilise brusquement leur inspiration. Elle les met la merci des
dnonciations, des vexations, des tracasseries policires. En abolissant la corporation des orfvres, elle supprime la matrise, libre
les apprentis, ouvre la porte la mdiocrit. Marat lui-mme
(qu'on a dj vu se prononcer contre le sabotage de la mdecine)
convient de la menace que cette politique fait peser sur l'art:
Avec cette dispense de tout noviciat, les artistes ne s'embarrassent plus du solide, du fini, les ouvrages sont courus, fouetts ...
Aprs Thermidor, le mal ne sera que partiellement rpar. Le

BILAN ARTISTIQUE

147

Directoire fait sa part au mauvais got. L'Empire, avec un style

majestueux, tmoigne de bonne volont; mais sa cour accorde
trop belle place aux parvenus.
Sur le plan de l'art, le compte final des profits et pertes de la
Rvolution et de l'Empire ne peut tre que dficitaire. Dans un
plateau de la balance, des ralisations ou des projets de ralisations, dus surtout la priode napolonienne: le futur arc de
Triomphe, la future Madeleine, le futur palais de la Bourse, le
Carrousel, la colonne Vendme, un urbanisme efficace. Dans
l'autre plateau, des dommages innombrables et irrparables.

DEUXIME PARTIE

LA FACTURE CONOMIQUE

BILAN AGRICOLE

LA FRANCE RURALE AVANT

1789

Pour tenter d'tablir le cot de la Rvolution et de ses suites sur

le plan conomique, il faut, au-del des certitudes tangibles,
affronter le domaine des chiffres. Mais l'histoire n'est devenue
arithmtique que grce des travaux rtrospectifs: ils ont eu
l'ambition de mesurer des phnomnes que les contemporains
n'avaient pas traduits en statistiques. Ces travaux sont ncessairement approximatifs. Du moins parviennent-ils une reconstitution vraisemblable et sans doute objective. Les plus solides sont
imputables au professeur Ernest Labrousse, dont les cours en
Sorbonne ont fait autorit, et l'quipe du professeur J. Marczewski, pre de l' histoire quantitative. On fait appel ici aux
uns et aux autres. Mais les chiffres ne se suffisent pas
eux-mmes. Ils ne doivent pas faire oublier les ralits de chair et
de sang.
Puisque la France du XVII~ sicle est surtout une France rurale,
puisque l'conomie est alors dominante agraire, le premier des
bilans dresser concerne logiquement l'agriculture.
Le bilan agricole de ce quart de sicle tourment met en scne
les hommes du terroir franais: des paysans, qui sont propritaires, fermiers, mtayers, salaris, et qui peinent pour nourrir une
population alors trop nombreuse avec des rendements alors trop
mdiocres. Ces paysans travaillent d'abord pour se nourrir euxmmes, dans des circonstances difficiles.
Premier point: qu'en tait-il d'eux au seuil de l'preuve, la

152

LA FACTURE CONOMIQUE

veille de 1789? Un voyageur anglais, le Dr. Rigby, ne se lassait

pas, en 1789, d'admirer la belle tenue des terres franaises et la
bonne mine des campagnards. Pas une acre qui ne soit dans
l'clat de la culture la plus ingnieuse. Tous les gens paraissent
satisfaits. Le Docteur chaussait peut-tre des lunettes roses.
Le tableau de la condition paysanne tait la fois sombre et
lumineux: sombre, parce que les droits fodaux - les corves dues
au seigneur, les dmes dues au clerg - pesaient sur l'exploitation;
et parce que le travail des champs restait ingrat, parfois cruel, en
un temps o les techniques taient encore arrires; lumineux,
dans la mesure o prcisment l'horizon s'clairait, avec l'apparition de mthodes nouvelles, voire de produits nouveaux. Hors de
toute rvolution politique, une rvolution tait en marche. La
question est de savoir si la rvolution politique hte ou retarde la
rvolution technique.
'En 1789, sur 27 millions d'habitants, la France en comptait 20
22 dans les campagnes, soit quelque 78 %. Si l'on en retranche 5
6 millions d'artisans, terrassiers, maons, carriers, voituriers,
rouliers, domestiques, matelots, pcheurs, il reste au moins
15 millions de Franais qui vivaient du travail de la terre: soit
plus de 55%.
A qui appartient le sol? Les nobles n'en taient plus propritaires que pour un cinquime (valuation d'Albert Soboul), avec
de fortes variantes rgionales: 44 % dans le district de Toulouse,
40 % peut-tre en Brie, 35 % en Bourgogne, 33 % en Picardie,
mais seulement 15 % en Limousin et en Quercy, 12 % en
Dauphin, 9 % dans la Flandre maritime. Les domaines nobles
recouvraient en moyenne 150 hectares (valuation d'Ernest
Labrousse) et ils n'excdaient le millier d'hectares qu'exceptionnellement.
La part du clerg tait moindre. Elle semble importante surtout
dans le Nord: 40 % dans le Cambrsis, 25 % en Flandre, 22 % en
Artois, peine plus de 2 % dans les pays de montagne, moins de
1 % dans l'lection de Brive. Moyenne probable: 6 10 % - 6 % si
l'on en croit Georges Lefvre.
Tout le reste, qui reprsentait bien plus de la moiti des terres,
tait proprit bourgeoise ou paysanne. Les bourgeois dtenaient,
selon les rgions, de 12 45 % du sol, avec un maximum dans le
Laonnois. La proprit purement paysanne, celle qui confondait

BILAN AGRICOLE

153

le propritaire et l'exploitant, avait progress tout au long du

sicle. Minoritaire dans les plaines bl et levage du Nord et de
l'Ouest, elle gagnait du terrain au sud, notamment dans les
rgions favorables aux cultures qu'on pouvait entreprendre sans
gros capitaux: la vigne, l'olivier, le tabac, le houblon. Elle
dpassait 50 % en Auvergne, en Limousin, en Guyenne, au Barn,
en Languedoc. Elle approchait de 40 % sur l'ensemble du
territoire. Mais, exception faite des enclos des marachers et des
jardiniers aux abords des villes, et de quelques beaux domaines en
Alsace ou dans la valle de la Garonne, les terres aux mains des
paysans n'taient pas les meilleures. La plupart ne recouvraient
que de modestes surfaces, souvent infrieures deux hectares, qui
permettaient tout juste de vivre chichement. Dans l'lection de
Tulle, 83 % des terres appartenaient aux paysans; mais prs de
60 % de ces terres avaient moins de cinq arpents, c'est--dire
moins d'un quart d'hectare: le sol tait miett en parcelles
infimes.
Ceux des paysans qui exploitaient sans tre propritaires taient
fermiers ou mtayers, voire simples salaris. Les fermiers, que
liait au propritaire un bail de neuf ans, occupaient les terres bl
et les prairies, jamais la vigne ni le bois. Ils labouraient avec des
chevaux. On les trouvait de la Flandre l'Orlanais, de la
Lorraine la Normandie. Leur nombre avait diminu, du jour o
les propritaires avaient cherch regrouper les fermes, pour
amliorer les rendements et rduire les frais d'exploitation.
Les mtayers, qui partageaient pour moiti la rcolte, en
nature, avec les propritaires, dominaient en Bretagne et au sud
de la Loire. Ils labouraient avec des bufs. Leur exploitation tait
plus p~tite que celle des fermiers: elle tait souvent infrieure
20 hectares. Leurs charges taient lourdes. Seuls parvenaient
s'enrichir les vignerons, qui ngociaient leur rcolte. Les autres
s'endettaient.
Restaient les journaliers, qui vIvaient du salaire qu'ils recevaient
de l'exploitant: ils taient plusieurs millions, particulirement
nombreux en Bretagne et dans les rgions viticoles, aux frontires
de l'indigence et du proltariat. Leur salaire quotidien, mme s'il
avait progress de 20 % au cours du sicle, tait de l'ordre de 15
20 sous.
Ce tableau de la France rurale, emprunt pour beaucoup

154

LA FACTURE CONOMIQUE

Ernest Labrousse et Georges Lefvre, n'est-il pas pouss au

noir? Pour apprhender les ralits de l'Ancien Rgime, il faut
toujours se souvenir que, pour luder l'impt, les Franais
s'taient ingnis paratre plus pauvres qu'ils n'taient, et que les
intendants du roi, pour diminuer le poids de l'impt de rpartition, avaient toujours fait talage de la dtresse de leur province.
Les historiens se sont quelquefois laiss abuser par ces descriptions dlibrment affligeantes. Ils auraient tort d'oublier le
fabuliste qui ne force pas son talent pour prsenter un riche
laboureur, sentant sa mort prochaine , voquant son chevet,
devant ses enfants, le magot qu'il aurait pu enterrer dans son
champ. Il y avait donc de riches laboureurs? C'tait du temps de
Louis XIV. Depuis lors, la France avait pendant prs de quatrevingts ans t prserve de toute invasion, comme de toute guerre
civile. Une si longue priode de paix n'avait pu qu'tre propice
l'conomie et favorable aux paysans franais.
LES TECHNIQUES AGRICOLES EN

1789

Le sentiment gnral est que l'agriculture franaise tait fige,

au terme de l'Ancien Rgime: Alain Peyrefitte, dans le Mal
franais, dcrit une socit rurale encore primitive, de faible
productivit, rtive aux innovations. Il n'a sans doute pas tort: les
progrs taient lents. Tous les travaux se faisaient la main, la
moisson comme le battage, comme la vendange. Point ou peu
d'engrais, en dehors du fumier de ferme, que limitait l'insuffisance du btail. La charrue, encore archaque, gratignait le sol
au lieu de le retourner, et Arthur Young s'tonnait d'un matriel
aussi misrable.
Cette fois encore, ne faut-il pas nuancer le tableau? Les engrais
variaient selon les provinces: les Gascons employaient la fiente
des colombiers, la fumure des bruyres, les Alsaciens utilisaient le
gypse pour la culture du trfle, les Bretons recouraient aux algues
marines, les Flamands aux dchets humains. Lavoisier, qui
mariait la chimie et l'agronomie, utilisait une nitrire artificielle
dans ses terres du Blsois. Quant la charrue, elle tait dj soc
mobile et double coutre en Picardie, elle tait versoir dans le
Languedoc; ailleurs apparaissait la charrue roue. Le monde
paysan n'tait pas tout fait immobile.

BILAN AGRICOLE

155

Au contraire, le XVIIIe sicle apparat comme un sicle hardi,

mme sur le plan des techniques rurales. Les socits d'agriculture se multipliaient. Sans Q,oute ces institutions acadmiques,
comme les dictionnaires et les encyclopdies agricoles, alors trs
la mode, concernaient-elles des intellectuels plus que des praticiens. Mais elles contribuaient accrditer la notion de progrs.
Ainsi en Bretagne la Socit d'agriculture fonde par Vincent de
Gournay vulgarisait-elle les mthodes tendant rendre la
production de la terre plus abondante et plus propre alimenter le
commerce , et ses effets se faisaient sentir en pays nantais.
L'levage s'amliorait par voie de slection. Le gros btail
progressait par l'importation des bovins hollandais. Rambouillet
accueillait les moutons mrinos. A l'exemple des Anglais, on
levait des chevaux pur-sang, et c'est un cheval bas-normand de
Lauzun qui gagnait, devant la reine, la premire course des
Sablons. Deux coles vtrinaires, anctres du genre, ouvraient
leurs portes. Dans un village normand, Marie Harel inventait le
camembert.
L'tat encourageait les dfrichements par des avantages fiscaux. Les paysans craient des vignobles. Certaines terres communales, devenues proprits prives, taient mises en culture.
Certains marais taient asschs. Dans les Landes, en 1787,
l'ingnieur Nicolas Brmontier entreprenait d'enrayer la progression des dunes par des plantations de pins. Toutes ces initiatives
augmentaient modrment ou protgeaient les superficies cultives.
La vraie mutation technique, celle qui aurait pu tre l'origine
d'une augmentation srieuse du rendement des terres, tenait
l'abandon de la jachre, qu'avait prconis Franois de Neufchateau aprs Olivier de Serres. Plutt que de laisser la terre en friche
entre deux rcoltes de crales, les agronomes suggraient de lui
faire porter d'autres vgtaux capables de fouiller l'humus des
profondeurs diffrentes et ne demandant pas au sol la mme
proportion d'lments chimiques. Aprs le bl, on cultiverait le
trfle, le sainfoin, la luzerne, puis les navets ou les betteraves.
Malgr ces conseils aviss, la jachre persistait dans les rgions
de culture intensive, en Beauce, en Normandie. Elle ne disparaissait qu'pisodiquement dans la Flandre et l'Artois, dans le
Hainaut et le Bourbonnais, en Alsace, dans la Limagne, dans la

156

LA FACTURE CONOMIQUE

valle de la Garonne o le mas jouait un rle capital. Arthur

Young lui-mme, qui ne s'merveillait pas facilement et soulignait les retards que subissait en France la rotation des cultures,
admirait en Aquitaine l'alternance biennale du bl et du mas.
Des cultures nouvelles taient introduites. La principale tait
celle de la pomme de terre, importe d'Amrique, et dj fort
rpandue au xvnr sicle dans le Massif Central, avant mme que
Parmentier, avec la complicit du roi Louis XVI, en fit la
publicit. Parmentier l'avait dcouverte lorsque, prisonnier en
Allemagne, il avait vu quel rle pouvait jouer ce tubercule: la
pomme de terre lui avait permis de survivre. Jusque dans les terres
pauvres, elle pouvait prosprer. Son mrite tait double: elle
assurait un complment de nourriture aux btes, sinon aux gens
qui se mfiaient de la nouveaut; elle permettait un assolement
triennal en plaine, un assolement biennal dans les terres siliceuses
des rgions de montagne. Mais sa diffusion demeurait trs limite.
Elle tait quasiment inconnue en Bretagne, dans la HauteAuvergne, dans plusieurs parties de la Bourgogne, de la Gascogne, du Languedoc. La pomme de terre n'tait encore qu'une
promesse. Du moins, avec elle, l'Ancien Rgime lguait aux
rgimes venir le vrai moyen d'en finir jamais avec les
famines.
D'autres cultures taient rnoves. Au pays de Nantes taient
introduits des vignobles indits: le melon de Bourgogne engendrait le muscadet, tandis que les folles de Saintonge donnaient le
gros plant. En Corse, cette nouvelle province o tout restait
faire, et o l'on se nourrissait surtout de chtaignes, Louis de
Marbeuf faisait accorder des primes aux oliviers greffs ou
plants, stimulait la cration des prairies, favorisait le mrier et le
tabac.
La carte agricole de la France attestait la varit des climats et
des productions: lin et chanvre dans le Nord, safran en Dauphin
ou en Orlanais, tabac en Alsace, chevaux et bufs en Limousin,
fromages en Auvergne ou en Franche-Comt, moutons en Berry,
citrons, oranges, grenades, olives en Provence, vins un peu
partout: c'tait la France aux cent visages.
Les rendements taient irrguliers. On vivait mal sur les terres
crales: un sac de semence ne donnait gure que 6 ou 7 sacs de
grain (contre 5 6 vers 1740, et contre 2 4 seulement en Europe

BILAN AGRICOLE

157

centrale). Il fallait prlever le sac pour la nouvelle semence, et de

quoi nourrir l'exploitant. On vivait mieux sur les terres vigne:
elles n'exigeaient que de faibles superficies, de faibles capitaux, et
un arpent de vigne produisait bien plus qu'un arpent de bl.
La France agricole s'veillait. Trop lentement ou trop vite?
Trop lentement au gr de ceux qui mesuraient ses possibilits et
qui aspiraient la rgnrer. Trop vite, parce que les techniques
nouvelles risquaient d'exploser dans un cadre qui ne se transformait pas au mme rythme.
VEILLE DE RVOLUTION

Si l'agriculture franaise, tout compte fait, avait bnfici d'un

bel essor sous le rgne de Louis XV, elle tait moins favorise
durant le rgne de Louis XVI. La dizaine d'annes qui prcdait
la Rvolution tait marque par une crise qui contrastait avec
l'euphorie antrieure.
Crise relative, aprs une euphorie relative elle aussi: les annes
faciles avaient vu s'accrotre les surfaces mises en culture,
progresser les rendements et les rcoltes plus que la population.
Point de disette aprs 1725. L'agriculture avait commenc se
mettre l'cole de l'agronomie. Franois Quesnay et les physiocrates avaient enseign qu'il n'est de produit net que dans le
travail de la terre: c'tait la promotion de la classe rurale. Entre
1730 et 1775, les prix agricoles avaient mont de 70 %, un peu
plus que les fermages, dont l'augmentation n'tait que de 65 %.
La hausse tait plus forte sur le seigle que sur le bl, elle tait plus
rapide encore sur le vin et sur le bois. Les gens de la terre en
profitaient.
A partir de 1775, la situation se dtriorait. Les prix taient
perturbs par les mesures relatives la circulation des grains (ainsi
que des viandes et de l'huile d'illette). Fallait-il que chaque
province gardt ses rcoltes, ou fallait-il en librer le commerce
intrieur, voire l'exportation l? Turgot, en 1774, se prononait
pour la solution librale, que le peuple n'apprciait gure. Sa
chute entranait le retour aux contrles. La libre circulation des
1. Lire le Pain, le peuple et le ro,: La bataille du libralisme sous Louis XV, par
Steven Kaplan. Prface de E. Le Roy Ladurie (Perrin, 1986).

158

LA FACTURE ~CONOMIQUE

grains tait rtablie en 1787, la satisfaction des ngociants, au

mcontentement des consommateurs.
Le trait de commerce sign en 1786 entre la France et
l'Angleterre soulevait d'autres colres. Londres rduisait de moiti les droits sur les vins franais, tandis que Paris ramenait 10 %
les droits sur les articles manufacturs britanniques: accord
favorable l'agriculture franaise et l'industrie anglaise. Ce
libralisme, prilleux dans l'immdiat, ne pouvait tre fcond qu'
terme.
De 1770 1789, en France, la moyenne des prix agricoles ne
montait plus, alors que les baux, sur leur lan, progressaient de
prs de 20 %. Le profit de l'exploitant stagnait ou reculait,
cependant qu'augmentait la rente foncire, celle qu'encaissait le
propritaire du sol.
Baisse sur les grains, baisse sur le vin. La premire atteignait les
paysans du Nord, la seconde les paysans du Midi. Crise fourragre: elle frappait les leveurs qui, faute de paille et de foin,
cherchaient vendre leur btail.
Aprs la baisse des prix, la hausse, imputable cette fois des
accidents mtorologiques. Les pluies de l'automne 1787 gnaient
les semailles. Les orages et les grles de juillet 1788 sur la moiti
nord de la France compromettaient la rcolte. Hausse brutale sur
le froment, plus encore sur le seigle, le sarrasin. Le setier de bl
Paris passait de 22 livres 34. Le renchrissement tait encore
plus accus dans la Flandre et en Normandie. Jamais depuis
quatre-vingts ans le bl n'avait t aussi cher qu'au printemps
1789; le vin, dont les cours avaient beaucoup recul, renchrissait
aprs la vendange de 1788, elle aussi prouve par les grles: les
rsultats taient infrieurs la normale de 70 % en Champagne,
de 80 % en Bourgogne. Les rcoltes de fruits taient mdiocres: le
gel avait prouv les racines jusqu' un pied sous terre.
En toute hypothse, les paysans avaient lieu de se plaindre - et
leurs raisons sont de tous les temps: quand les rcoltes sont
bonnes, les prix baissent, aux dpens des revenus de l'exploitant;
quand les prix montent, c'est que la rcolte est mauvaise, et les
revenus sont atteints d'une autre faon. Il n'y a que demi-mal
dans les priodes sans drame, lorsque les rcoltes sont moyennes
et lorsque les prix ne bougent gure. De profonds remous, sur les
rcoltes et sur les prix, sont au contraire douloureux.

BILAN AGRICOLE

159

Aprs un demi-sicle sans graves problmes, la dernire dcennie de la monarchie, trop bien dote en cataclysmes varis, mettait
la paysannerie en mchante posture. Elle oubliait vite les bons
jours, pour ne retenir que les jours difficiles. L o l'on pouvait
brosser des tableaux d'une confortable aisance, on voquait plus
volontiers des scnes de gne, voire de dtresse ou de misre. Le
paysan maudissait les baux trop levs, les impts trop lourds, en
regard de rcoltes trop faibles. Il ne savait pas que, hors de France,
en Europe centrale ou mme en Angleterre, la classe paysanne
tait moins heureuse et moins libre. Il tait mr pour les grandes
remises en cause. Il n'attendait pas la prise de la Bastille pour se
mobiliser contre le systme: les troubles paysans prcdaient les
insurrections citadines. Ds le printemps 1789, la campagne
bougeait en Dauphin, en Provence, en Languedoc, en Bretagne.
On contestait les droits seigneuriaux, on dtruisait des fours
banaux, on s'adjugeait des biens communaux, on refusait de payer
la dme ou le champart, on pillait les greniers sel.
La Rvolution n'tait pas encore programme par les
meneurs de jeu. Mais la rvolte tait en marche.
TRANSFERT DE PROPRlbTI

Voil pour la ligne de dpart, en 1789. La ligne d'arrive, en

1815, prsente un paysage diffrent, avec des zones d'ombre et de
lumire. Mais de mme qu'on ne saurait tenir rigueur la
monarchie dclinante des accidents de parcours de ses dernires
annes, de mme il serait incorrect d'imputer la Rvolution et
l'Empire les dfaillances conscutives la droute militaire et
l'invasion du territoire. Il est plus juste de retenir, pour termes de
comparaison, l'avant 1789 et l'aprs 1815 : en liminant dans les
deux cas les mauvaises rcoltes et les troubles dus des revers de
fortune; en ngligeant les contretemps de conjoncture pour
privilgier les faits de structure.
Il n'est pas, durant cette priode, de phnomne plus important
que le transfert de proprit opr par la Rvolution. Le 2 novembre 1789, un dcret rdig par Mirabeau et vot par 568 voix
contre 316 avec 40 abstentions dcide que tous les biens
ecclsiastiques sont la disposition de la nation, charge de

160

LA FACTURE ECONOMIQUE

pourvoir d'une manire convenable aux frais du culte, l'entretien de ses ministres et au soulagement des pauvres . Chemin
faisant, on oubliera bientt le culte, ses ministres et les pauvres;
mais on aura bel et bien nationalis les terres de l'glise. S'y
ajoutent ensuite les domaines de seconde origine , savoir ceux
des ordres religieux, jsuites, fabriques de paroisse, abbayes,
collges et hpitaux, ceux de la Couronne et, plus tard, ceux des
migrs. Au total, un norme patrimoine foncier, dont l'Assemble nationale entend faire un gage pour couvrir ses missions
d'assignats.
Cambon, le grand homme des finances rvolutionnaires, assure
en novembre 1791 que les domaines nationaux reprsentent
2 600 millions de livres, calculs beaucoup au-dessous de leur
vritable valeur . En avril 1792, il porte l'estimation 3400
millions. En octobre, il dtaille quelques-uns de ces gages: 15
millions pour les palais piscopaux, 60 millions pour les maisons
des religieuses, 400 millions pour les domaines de l'ordre de
Malte, 200 millions pour les coupes de bois... Les despotes,
proclame-t-il, n'apprendront pas sans effroi la masse des ressources qui nous restent pour les vaincre.
Comme dcidment la guerre cote cher, et comme les
missions de papier-monnaie se gonflent, Cambon majore une
nouvelle fois, en fvrier 1793, l'valuation des biens nationaux.
Des 70 000 Franais qui passent alors pour avoir migr, 30 000
laissent en France des biens immobiliers, que la nation a
confisqus le let septembre 1792. Ces biens des ennemis de la
patrie sont estims 4 800 millions. Comme il faut retrancher
de ce montant les dettes des migrs (la nation ayant d prendre
le passif en mme temps que l'actif), le solde net, aux yeux de
Cambon, doit atteindre 3 milliards. Auxquels il ajoute 1 200
millions de bois et forts, dont la vente a t jusqu'alors ajourne,
200 millions de biens de la liste civile, 30 millions de biens dans
les dpartements annexs (Mont-Blanc, Vaucluse). Avec quelques
millions de renfort, Cambon parvient tablir le gage supplmentaire 4 600 millions, non compris l'indemnit des peuples que
nous rendons libres .
Aux biens des migrs, la Rvolution ajoute encore ceux
des condamns. D'office, les riches sont suspects. On les guillotine pour les dpossder. L'chafaud devient un moyen de

161

BILAN AGRICOLE

trsorerie. Paris chansonne les exploits du bourreau, qui bat

monnaie:
Grand trsorier de France,
o sublime Sanson,
Combien dans la finance,
Tu surpasses Cambon ...

A mesure que se dprcie l'assignat, l'valuation des domaines

nationaliss est majore. L'hypothque tant relle, note Cambon, si l'mission de la monnaie va en augmentant, la valeur de
l'hypothque crot en proportion. Forte de ce principe, la
Convention relve ses actifs. Au printemps 1795, elle les porte
hardiment 15 milliards, voire 17, et mme 20 en tenant
compte des biens situs en Belgique. Sur cette voie, il n'y a pas de
raison de s'arrter.
Mais les terres ne reprsentent pas une valeur liquide au mme
titre que de l'argent. Pour mobiliser son domaine foncier, la
Rvolution a d le mettre en vente: un dcret du 19 dcembre
1789 mobilise une premire tranche pour 400 millions. Des
dcrets de juin et juillet 1790 autorisent l'alination totale des
biens. Ils sont mis aux enchres, au chef-lieu de district, avec
versement initial de 12 % (s'il s'agit de champs, de vignes, de
prairies, de btiments ruraux) et rglement du solde en douze
annuits.
Ainsi, aussitt aprs avoir nationalis, la Rvolution privatise.
Au profit de qui? De tous ceux qui voudront et pourront acqurir
les domaines qui nagure appartenaient au clerg, aux nobles, aux
riches, la Couronne. Les biens nationaux servent de justificatif
l'mission des assignats. Leur mise en vente, dment chelonne,
permet au Trsor de rcuprer une partie de ce papier. Elle
ralise du mme coup un extraordinaire transfert de proprit,
portant sur 15 20 % des terres, entre les mains de ceux qui ont le
moyen de payer.
Qui peut payer? La rponse de Michelet est joliment tourne,
mais elle est fausse: Les Jacobins, dit-il, se firent acqureurs, les
acqureurs se firent Jacobins. En fait, les acheteurs se situent
dans toutes les classes sociales, sans tiquette politique. Ce sont
des paysans, des anisans, des aubergistes ruraux enrichis au

162

LA FACTURE ECONOMIQUE

march noir, plus souvent des bourgeois - hommes de loi,

marchands, mdecins, fonctionnaires, qui savent qu'une bonne
terre vaut mieux qu'un mauvais papier.
L'opration n'est pas dsastreuse pour l'tat, puisqu'il vend ce
qui ne lui appartenait pas. Elle est prodigieusement avantageuse
pour les acheteurs, qui payent au comptant peine le sixime ou
le huitime du montant des adjudications et rgleront le solde en
assignats dprcis.
Un ancien garon d'auberge, de Douai, nomm Paulie, trafique
sur plus de vingt mille hectares dans les dpartements belges:
sous la Restauration, l'opinion lui attribuera cinq cent mille francs
de rentes. Des spculateurs s'organisent en bandes noires pour
rafler les occasions. Des Juifs sont l'afft: ce point qu'en
Alsace les ruraux sont terrifis la pense que des domaines du
clerg pourraient tomber en des mains isralites; il faut, pour les
rassurer, dcider que les acqureurs n'expulseront pas les fermiers.
Quelques nobles et quelques ecclsiastiques sautent aussi sur
l'aubaine; et mme quelques migrs, avec le concours d'hommes
de paille qui sont des acqureurs fictifs. Les vques n'ont pas jet
l'interdit sur les acheteurs des biens de l'glise. D'Elbe, futur
chef de l'insurrection vendenne, compte parmi eux. MarieAntoinette crit mme Fersen, en 1792, que ce doit tre un
excellent placement. Tel domaine du Gtinais est rachet par un
intendant, prte-nom pour le compte du matre migr.
Des trangers aussi comptent parmi les profiteurs. Un ancien
fournisseur des armes de Joseph II, Siegmund DobroujkaSchnfeld, qui se fait passer en France pour un rfugi politique
sous le nom de Julius Frey (c'est--dire le libre ), achte en srie
les biens nationaux: l'htel du comte de Montfermeil Paris,
pour 90 000 livres, l'glise, le monastre et le parc de Chelles pour
80 000 livres, la maison de Mme de Cavaignac Suresnes pour
40000 livres ...
Tous, Franais ou trangers, surtout s'ils disposent de dix ou
douze annes pour se librer, profitent de l'avilissement des
assignats pour payer leurs domaines en papier dprci. On voit
un paysan vendre trois livres de beurre et acqurir sance tenante
avec le produit de la vente de son beurre, 22 arpents de terre. L~
chute des assignats transforme la vente des biens nationaux, aux

BILAN AGRICOLE

163

dpens de l'tat, en une quasi-donation (Marcel Marion).

En mai 1795, pour acclrer les rentres d'assignats, la Convention dcide de vendre les biens nationaux sans enchres,
contre l'engagement de payer dans les trois mois 75 fois le revenu
annuel des biens en 1790. Comme l'assignat vaut alors le
vingtime environ de son nominal, les biens nationaux sont
offerts moins de 4 fois leur revenu de 1790. Du coup, les salles
de vente sont envahies. Les domaines sont cds pour des sommes
drisoires. Le pillage est tel qu'il faut rapporter htivement le
dcret malencontreux et restaurer le systme des adjudications.
Quand, sous le Directoire, le mandat territorial succde
l'assignat, les seuls preneurs volontaires du nouveau papier sont
encore, avec les spculateurs, les acqureurs de domaines nationaux. Ils s'empressent de convertir leur papier en biens rels, pour
conclure de bonnes affaires. Tel bien, acquis pour 20000 livres,
est aussitt lou pour 25 000. Dans le Lot-et-Garonne, le chteau
de Quissac, aux Montazet, est achet pour le prix d'un troupeau
de moutons.
Balzac dira comment le pre Grandet fait fortune: Ds que la
Rpublique franaise met en vente, dans l'arrondissement de
Saumur, les biens du clerg, le tonnelier, alors g de quarante
ans, venait d'pouser la fille d'un riche marchand de planches.
Grandet alla, muni de sa fortune liquide et de sa dot, au district
o, moyennant 200 doubles louis offerts par son beau-pre au
farouche rpublicain, il eut pour un morceau de pain, lgalement
sinon lgitimement, les plus beaux vignobles de l'arrondissement,
une vieille abbaye et quelques mtairies... Il fournit aux armes
rpublicaines un ou deux milliers de pices de vin blanc et se fit
payer en superbes prairies dpendant d'une communaut de
femmes que l'on avait rserves pour un dernier lot. Sous le
Consulat, le bonhomme Grandet devint maire, administra sagement, vendangea mieux encore. Sous l'Empire, il fut Monsieur
Grandet.
Ainsi s'affirme, avec des parvenus, la classe des notables. Ils
prennent la relve des classes privilgies. Ce sont eux les grands
bnficiaires du transfert des proprits foncires. Dans le dpartement du Nord, entre 1789 et 1802, la part du clerg tombe de
20 % zro; celle de la noblesse, de 22 12 % (diminution de
45 %); celle de la paysannerie passe de 30 42 % (+ 40 %); celle

164

LA FACTURE CONOMIQUE

des bourgeois, de 16 28 % (augmentation des trois quarts). Avec

ces notables s'exacerbe pour longtemps le sentiment de la
proprit. Ils en seront dsormais les dfenseurs fervents - tout au
moins de la proprit telle qu'elle est maintenant rpartie. Aucun
rgime politique ne sera plus concevable, dans l'avenir, que s'il
confirme la dvolution des biens nationaux. Et la carte lectorale
de la France, au XIXe sicle, en gardera la trace: on votera d'autant
plus gauche qu'on aura plus bnfici de ce transfert de
proprit.
LES RENDEMENTS COMPROMIS

La proprit ne change pas seulement de mains. Elle change

aussi de dimension. A l'origine, la vente des biens nationaux pone
sur des lots qu'il est interdit de morceler: la nation prfre des
acqureurs aiss et solvables afin d'obtenir des rentres d'argent
rapides. Mais elle prvoit aussi que les lots peuvent tre diviss si
le total des enchres partielles en assure un meilleur prix. Par la
suite, quand la Convention recherche un appui de plus en plus
populaire, elle autorise le lotissement des domaines. En juin 1793,
elle dcide de prlever un arpent pour chaque chef de famille.
Saint-Just voudrait mme que les terres soient distribues tous
les pauvres, de faon dtruire la mendicit .
C'est bien plutt la fodalit qui est dtruite, ou ce qu'il en
pouvait subsister. Beaucoup de grands domaines et certains
communaux sont effectivement partags. La terre de France est
dsormais, et pour longtemps, celle des petites exploitations. Cet
miettement peut passer pour un avantage social, et plus prcisment pour un avantage politique. Il importe au gouvernement
rpublicain de multiplier le nombre des propritaires, parce que
rien n'attache plus la patrie, au respect des lois, que la
proprit (Roland, rapport du 9 janvier 1793).
L'avantage serait-il aussi d'ordre conomique? Les exploitations de faible dimension pourraient tre propices, en des mains
paysannes, une culture intensive, grce des soins attentifs. Il
faut multiplier les propritaires pour multiplier les produits,
professent Talleyrand et Mirabeau.
L'extrme division du sol aboutit au contraire disperser les

BILAN AGRICOLE

165

efforts et empcher un travail rationnel: ce qui compromet la

productivit.
Dcid en juin 1793, le partage des biens communaux serait
dsastreux s'il tait rellement mis en uvre. Il aboutirait, note
un observateur, ter les pacages ceux qui ont des bestiaux
pour les donner ceux qui n'en ont pas.
La vente des biens nationaux, qu'tudiera Marcel Marion
(notamment en dpouillant les archives de la Gironde et du
Cher), porte le nombre des propritaires fonciers de 4 millions
6 millions et demi. Dans l'Aisne, il double. Invitablement, la
surface des domaines diminue. Dans les arrondissements de
Douai et de Cambrai, comme dans l'Orne, elle est rduite de prs
de 60%.
La plupart des nouveaux propritaires n'ont Dl les moyens
financiers ni les connaissances techniques ncessaires une
culture efficace. Chacun a voulu tre propritaire, et la plupart
(des journaliers) n'ont trouv que la misre (La RochefoucauldLiancourt, la Socit d'agriculture, en 1824). John Dean Paul,
cet Anglais qui visite la France en 1802, risque une explication:
Les cultivateurs puisaient leurs terres, sans les entretenir par un
engrais convenable.
De fait, les rendements flchissent: pour }.-C. Toutain (le
Produit de l'agriculture franaise de 1700 1958), qui compare la
priode 1781-1790 la priode 1815-1824, le rendement moyen
en crales chute de 9 quintaux 7,5 : pour le bl, de 9 8; pour
le froment, de 11,5 8,2; pour le seigle, de 8 6,5; pour l'orge, de
11 8,4. Seul progresse le rendement de l'avoine: de 5 7,3. En
1840, un demi-sicle aprs la Rvolution, la rcolte de bl ne
reprsentera encore que six fois la semence (comme en 1789), la
rcolte de seigle cinq fois seulement. Bien des vignes girondines
sont laisses l'abandon.
Certains commentateurs suggreront que ce flchissement
gnral tient au fait que les terres sont moins bonnes mesure
que s'tendent les dfrichements. Mieux vaut s'en tenir aux
explications politiques.
Le dmembrement morcelle les terres. Les paysans arrachent
volontiers les derniers pavs des routes pour enclore leurs
champs: devenus propritaires, ils sont plus proccups de
dlimiter leurs biens que de les entretenir. Ils n'en ont souvent pas

166

LA FACTURE bCONOMIQUE

le moyen. Moyen financier? Les acqureurs de parcelles sont

d'autant moins capables d'emprunter que le loyer de l'argent est
dissuasif. Moyen technique? Les socits d'agriculture, qui ont
tant fleuri sous l'Ancien Rgime, taient de bon conseil pour
stimuler les rendements. Elles ont disparu, pour ne se reconstituer
qu'avec le Consulat. Les haras sont supprims en 1790, et leurs
talons disperss. Les nes, quelquefois, remplacent les chevaux.
La culture bras d'homme recourt un outillage sommaire: la
bche, le louchet, le hoyau remplacent souvent la charrue tracte.
La moisson se fait la faucille -la faux n'intervenant que dans les
grandes exploitations; encore laisse-t-elle dsirer, parce que les
aciers sont mdiocres, et parce que en secouant les pis elle
gaspille les grains.
La conscription, au surplus, mobilise la main-d'uvre. Comment labourer, semer, rcolter, lorsque le commis de ferme est
appel aux armes, lorsque sont rquisitionns les chevaux de
selle et bon nombre d'animaux de trait?
Plus gnralement, pourquoi labourer, semer, rcolter lorsqu'une lgislation rvolutionnaire traite les paysans en suspects ou
en ennemis? Durant ces vingt-cinq annes de soubresauts politiques et de mobilisation guerrire, les agriculteurs franais ont t
secous par tant d'vnements qu'ils n'ont gure eu le loisir
d'amliorer leur production.
Les difficults, pour la paysannerie, se prcisent ds 1792 avec
les dsordres de la distribution. Les routes ne sont pas sres.
Plutt que de vendre, alors mme que la rcolte est bonne, les
cultivateurs prfrent conserver le grain. Le gouvernement pourchasse les accapareurs. Des troubles clatent en pays toulousain,
en Artois, en Flandre maritime, dans l'Oise, dans l'Orlanais. Le
bruit court que des crales sont exportes destination des
migrs ou vendues l'tranger. La crainte de la guerre emplit les
greniers et vide les marchs. A Noyon, trente mille paysans
s'arment de fourches. Ici et l, on sonne le tocsin. Ce ne sont pas
des circonstances propices une saine production.
La situation s'aggrave en 1793 quand surgit la double menace
d'une rquisition et d'une taxation des denres. Les paysans ne
livrent pas le bl, les meuniers ne livrent pas la farine, les
boulangers ne livrent pas le pain. Ou, s'il y a vente, c'est non plus
contre assignats, mais contre espces mtalliques, dans la clandes-

BILAN AGRICOLE

167

tinit. Les municipalits et les Comits rvolutionnaires ripostent

en dnonant les monopoleurs . La foule ragit par le pillage.
La Convention finit par dcider le recensement et la taxation des
grains (4 mai 1793).
Voil les paysans contraints dclarer leurs rcoltes et les
vendre exclusivement sur les marchs publics, au tarif que fixent
les dpartements, sur la base du prix moyen des quatre premiers
mois de 1793. Mais quoi bon cder du bl contre du papier? La
Convention poursuit son offensive (le 17 aot 1793) en ordonnant
le recensement gnral de la nouvelle rcolte, en punissant les
fausses dclarations de six annes de fers, et en organisant le
systme des rquisitions. Beaucoup de paysans se le tiennent pour
dit: invoquant ou prtextant l'insuffisance de la main-d'uvre, ils
cessent de cultiver leurs terres.
Hbert tonne dans le Pre Duchesne (n 289) : Dcrtez, foutre,
que tout propritaire qui n'aura pas fourni la Rpublique une
quantit de bl proportionne au produit de ses terres, sera
dpouill de sa proprit, et que ses champs seront partags entre
tous les sans-culottes. Belle mthode pour accrotre les rendements ...
Le maximum est tendu toutes les denres, comme toutes
les marchandises. Le Comit des subsistances, en quatre mois,
dresse un tableau des prix limites, sur la base des prix de 1790
majors d'un tiers. Il en rsulte que sur les marchs, on ne trouve
plus de viande, ni d'ufs, ni de lait, pas plus que de grain, de
farine ou de pain.
Aprs Thermidor, mme si le maximum est abandonn, tout ne
rentre pas dans la norme. Les paysans, comme la plupart des
Franais, continuent fuir devant l'assignat. Ensuite, sous le
Directoire, des bandes organises terrorisent les campagnes.
L'Empire rtablit l'ordre, mais non point la paix. Dans ces
conditions tumultueuses, le miracle serait que, tout au long de
l'interrgne qui spare Louis XVI de Louis XVIII, le rendement
agricole ait pu progresser.
DES INNOVATIONS

Cependant, les temps troubls ont ceci de bon qu'ils contraignent les citoyens - producteurs ou consommateurs - chercher

168

LA FACTURE ECONOMIQUE

des solutions de remplacement. C'est dans le dnuement qu'on

imagine des formules de survie. Le malheur est le ferment des
innovations.
Parce que la France de la Rvolution est plus ou moins voue
la disette, parce que la France de l'Empire est, par la guerre et le
blocus, plus ou moins isole du monde d'outre-mer, elles inventent ou rinventent les produits qui doivent leur permettre de se
tirer d'affaire.
La pomme de Lerre n'est certes pas un produit nouveau. On l'a
vue apparatre sous l'Ancien Rgime, essentiellement dans l'alimentation animale, voire dans les assiettes des notables, soucieux
d'originalit, ou dans les cuelles des gueux . Les paysans
persistaient refuser de la cultiver sur les terres bl ou
sarrasin. Mais, par la force des choses, sa diffusion progresse
l'heure de la pnurie. Grimod de La Reynire invente des recettes
pour accommoder le tubercule. Les surfaces qui lui sont consacres passent de 20 000 hectares en 1790 300 000 sous l'Empire,
peut-tre 400000 en 1815. La production, mal recensable avant
1789 (de l'ordre de 1 million de quintaux), passe 15 millions de
quintaux annuels dans la priode 1803-1812, 25 millions aprs
1815. C'est l'amorce d'une expansion qui se prcisera sous la
monarchie de Juillet et sous le second Empire, et qui modifiera
les donnes du problme alimentaire.
La betterave est une vieille connaissance, alors qu'elle n'est
encore que la betterave fourragre. Olivier de Serres en parlait
dans son Thtre d'agriculture. Vilmorin, au xvnf sicle, l'importait d'Allemagne et l'acclimatait en France, o elle servait
quelques assolements. Arthur Young n'en relevait la prsence
qu'en Ile-de-France pour l'engraissement des vaches, et en
Alsace, les feuilles nourrissant le btail en t, les racines
concourant l'alimentation humaine en hiver.
Mais dj l'Allemagne - qui n'a pas d'les antillaises sa
disposition - cherchait extraire du sucre de diverses plantes,
notamment de la betterave, du chervis et de la poire, qui est du
genre bette. En 1747, le chimiste Andreas Marggraf exposait
devant l'Acadmie des sciences de Berlin les mthodes qui
permettaient, avec ces plantes, d'obtenir du sucre - une once un
quart de sucre pur pour une livre et demie de betteraves. Un des
lves de Marggraf, le Berlinois Franois Achard, qui tait

BILAN AGRICOLE

169

d'origine franaise, construisait en 1786, en Silsie, un premier

atelier, avec l'encouragement du roi de Prusse: il y traitait chaque
jour soixante-dix kilos de betteraves. Mais la Prusse avait d'autres
problmes. L'entreprise avorta.
Quand la France se trouve prive du sucre des Antilles,
Napolon stimule les travaux scientifiques et les recherches
pratiques pour que la betterave remplace la canne. Parmentier,
cependant, prconise la fabrication d'un sucre de raisin. L'Acadmie des sciences, de son ct, dconseille le sucre de betterave:
il serait mdiocre et insuffisa1t. L'empereur passe outre. En mars
1811, un dcret offre cent mille arpents de terre qui veut
entreprendre une culture massive de betteraves; le mme dcret
ouvre un crdit d'un million aux chercheurs et leur promet pour
quatre ans l'exemption de tous impts sur les sucres qu'ils auront
fabriqus.
Benjamin Delessert, qui est le fils d'un agronome emprisonn
sous la Terreur, a expriment en 1802 le procd MarggrafAchard. Avec le pharmacien Deyeux, il parvient produire des
pains de sucre, aussitt ports l'empereur. Celui-ci, le 2 janvier
1812, inaugure Passy, avec Chaptal, la premire fabrique de
sucre industriel, base de pulpe de betterave. Napolon, dans un
enthousiasme calcul, te sa croix de la Lgion d'honneur, et la
pose sur la poitrine de Delessert.
Ce succs intervient trop tard pour que l'initiative prenne une
dimension utile dans l'immdiat. Sous l'Empire, les essais initiaux
subissent quelques dboires, et la betterave gagne peu de terrain.
De 1815 1830, la naissante industrie du sucre de betterave
sombrera. Mais elle prendra son essor au cours du sicle. En trois
gnrations, elle ramnera le prix du sucre de 15 francs
7 centimes le kilo: diminution de 99 %.
Autre innovation, qui n'est encore qu'une rnovation: la
culture du pastel, jadis prospre dans le Haut-Languedoc, avait
t concurrence, puis limine, au XVIIe sicle, par l'indigo,
produit des feuilles de l'indigotier tropical. Coup de ses sources
d'approvisionnement des Indes orientales et occidentales, l'Empire offre aux teinturiers une relance du pastel dans les dpartements du Midi. Succs.
Mme effort pour le coton. Hier, il provenait d'Amrique ou
des chelles du Levant. Ne pourrait-on l'acclimater en France,

170

LA FACTURE ~CONOMIQUE

comme on a tent de le faire Malte, en Sicile et dans la Pouille?

On s'y essaye dans les Pyrnes et dans les Bouches-du-Rhne.
chec.
Ni pour le pastel, ni pour le coton, les initiatives napolonien"
nes, inspires par les ncessits du blocus, n'ont de chances de lui
survivre. Les voies entrouvertes ne sont que des impasses.
Si les circonstances suggrent de faire appel de nouveaux
produits, ou d'anciens produits rhabilits, elles sont striles sur
le plan des techniques agricoles. L'assolement ne fait de progrs
que sur sa lance antrieure. L'outillage ne se rnove pas: on
garde les vieilles charrues. Tout le gnie inventif de la nation se
concentre sur les exigences de la guerre.
UNE PRODUCTION STAGNANTE

On l'a vu, les rendements agricoles ont baiss. Mais les surfaces
mises en culture ont un peu progress: du fait de l'augmentation
du territoire national, du partage de biens nationaux et de biens
communaux; de la suppression, au moins thorique, des droits de
parcours et de vaine pture. De l'examen de toutes les donnes
statistiques dont on dispose, J.-C. Toutain conclut que la rpartition entre terres cultives et terres incultes a d finalement peu se
modifier. Si les ventes de biens seigneuriaux ont pu faciliter les
dfrichements, l'impritie des nouveaux acqureurs, les troubles
rvolutionnaires et les guerres napoloniennes ont pu en balancer l'effet. Les terres labourables, qui comprennent les terres en
culture, mais aussi les jachres, les prairies artificielles ou temporaires, reculent srieusement: de 33 millions d'hectares en 1790
25,5 en 1821, selon l'Annuaire statistique de la France. L-dessus,
les superficies consacres au froment s'accroissent, aux dpens du
seigle; la vigne gagne du terrain (de 1,5 2,1 millions d'hectares);
le sarrasin reste dominant dans l'Ouest, le mas dans le Sud-Ouest.
Les prs et pturages, qui avaient nettement progress au cours
du sicle, reculent aprs 1789 : de 11,8 millions d'hectares moins
de 8. L'ensemble du territoire agricole doit couvrir 53,4 millions
d'hectares en 1781-1790, et 53,8 en 1821, soit dans les deux cas
80 % du territoire total. Les bois et forts, entams par les besoins
domestiques et industriels, dvasts sous la Rvolution, semblent

BILAN AGRICOLE

171

dangereusement touchs: 15,3 millions d'hectares en 1761, et 9,6

en 1830.
Avec des rendements amoindris et des surfaces peine accrues,
la production ne peut que stagner. Trs prouve au plus fort des
temps agits, elle se retrouve aprs vingt-cinq ans des niveaux
comparables ceux du dpart. En d'autres termes, ce quart de
sicle, qui sans rvolution et sans guerres participerait normalement au progrs dmographique et technique, est quasiment
perdu pour l'agriculture.
Les rsultats varient cependant selon les produits. Certains
secteurs marquent des points: on cultive davantage le tabac, pour
rpondre l'augmentation de la consommation; sa production
passe de 100000 150000 quintaux. On produit plus de laine
(peut-tre 38 000 tonnes, contre 35 000), grce au dveloppement
du cheptel ovin (peut-tre 27 millions de ttes, contre 20
millions). La production de viande s'accrot, d'abord en quantit
( 500 milliers de tonnes, contre 460) et surtout en valeur (470
millions de francs, contre 260), du fait de la hausse du prix au
kilo. La vigne et le vin sont en progrs: les Franais boivent plus
(125 litres par an et par tte en 1810, selon Chaptal, contre 100),
les vignerons produisent plus (35 millions d'hectolitres, contre
25 ?). Mais la plupart de ces chiffres sont discutables: ils ont pour
source essentielle les valuations de Chaptal, snateur et comte
d'Empire, et de Montalivet, ministre de l'Intrieur. Tous deux
sont ports dmontrer la supriorit du rgime imprial sur la
monarchie dfunte.
Indubitablement, d'autres secteurs rgressent: tel est le cas des
produits laitiers, avec une diminution du nombre des vaches
(4 millions en 1789, un peu moins en 1815 aprs une chute
profonde durant la Rvolution). Il a fallu, dans la hte, rorganiser les haras pour relever l'espce des chevaux utiles l'agriculture et au transport . En 1812, on recense un effectif de 2 176000
chevaux. Le nombre des moutons diminue, peut-tre par la faute
des dfrichements, srement en raison du recul de la vaine
pture. Baisse aussi dans la sriciculture, qui tait en plein essor
sous l'Ancien Rgime, particulirement dans la valle du Rhne,
et qui ne s'panouira qu'aprs 1815 (6200 tonnes de cocons en
1789, moins de 5 000 sans doute la fin de l'Empire). Baisse sur le
lin et le chanvre, plus difficile chiffrer (leur production, en

172

LA FACTURE CONOMIQUE

valeur, chuterait de 100 50 millions de francs). Baisse sur le bois

de taillis, destin au chauffage, et le bois de futaie, destin la
construction (au total, 44 millions de mtres cubes avant la
Rvolution, 35 millions selon Chaptfll sous l'Empire) : les forts
sont ravages par les chvres, et l'on ne songe pas replanter.
Baisse sur les crales (113 millions de quintaux en 1781-1790,
ramens 104 en 1815-1824, aprs 94,5 en 1803-1812), avec un
net progrs pour le froment (+ 45 %), mais un recul plus ou
moins profond sur le seigle (- 40 %), l'avoine (- 45 %) et surtout
l'orge (- 63 %): c'est la consquence de la baisse des rendements.
Dans l'ensemble, de 1789 1815, et toujours en liminant les
remous intermdiaires, la production agricole ne varie gure. Si le
produit final net, en valeur, est en progrs (2455 millions en
1781-1790, 3208 en 1802-1812, 3643 en 1815-1824 selon les
calculs de J,-C. Toutain, aprs addition du produit vgtal et du
produit animal), la hausse des prix en est presque seule responsable.
La stagnation de la production agricole, en volume, n'exclut
pas des disparits rgionales. Il est des provinces moins favorises
que d'autres. Parmi les plus prouves figurent la Bretagne et la
Vende, qui n'ont pu rparer les dommages que leur a fait subir la
guerre civile: fermes et mtairies incendies, terres l'abandon ...
Ptissent aussi d'un relatif dpeuplement les rgions frontalires,
Lorraine, Alsace, Franche-Comt. En Corse, aprs le temps des
troubles rvolutionnaires et l'occupation anglaise, l'administration
impriale exprimente timidement des plants de coton et d'indigo, accorde des primes aux mriers, tente sans succs de limiter
les dvastations causes par les chvres, importe des brebis de
Toscane: les luttes de clans ruinent ces efforts. A l'inverse, en
Artois et en Picardie, avec l'introduction de la betterave sucrire,
l'Empire amliore les cultures marachres et les hortillonnages
des valles, les cultures cralires des plateaux, les pacages
moutons des friches et des collines. Dans le Perche et le Maine se
dveloppe la culture du lin.
Mais ce n'est nulle part l'essor que laissaient esprer au
xvnr sicle les progrs de l'agronomie, et qui reprendra,
cadence bientt acclre, aprs 1815 et jusque sous la monarchie
de Juillet.

BILAN AGRICOLE

173

UN BILAN GLOBALEMENT NGATIF

Apprcier l'volution de la France agricole entre 1789 et 1815,

ce n'est pas seulement la comparer avec le mouvement antrieur
et le mouvement postrieur, ni rver ce qu'elle aurait pu tre
sans la tourmente rvolutionnaire et impriale, c'est aussi la
confronter aux mutations intervenues dans le mme temps sous
d'autres cieux, et principalement de l'autre ct de la Manche,
dans l'Angleterre ennemie et rivale: ennemie puisqu'elle combat
les armes la main, rivale puisque son conomie va tendre
devenir l'conomie dominante, en Europe et dans le monde.
Dj l'Angleterre a opt pour la civilisation urbaine aux dpens
de la civilisation rurale, pour l'industrie aux dpens de l'agriculture. De ce choix il rsulte que, tandis que la France reste une
socit majorit paysanne, l'Angleterre devient une socit
minorit paysanne; que chaque cultivateur dispose de plus de
terres en Angleterre qu'en France; et qu'en consquence la
productivit de l'agriculture anglaise l'emporte sur la productivit
de l'agriculture franaise.
L'Angleterre a fait sa rvolution agricole avec le triomphe des
enclosures , et une rotation des cultures qui exclut les jachres
triennales: sur onze annes, l o le paysan franais rcolte quatre
fois 18 boisseaux de bl (soit 72), le paysan anglais rcolte trois fois
25 boisseaux de bl (soit 75), tout en alternant avec des plantes
fourragres qui nourrissent le btail et enrichissent le sol.
Ce n'est pas seulement l'agronomie franaise qui a pris du
retard; la paysannerie en a pris avec elle. J.-C. Toutain, qui a le
mrite de rassembler et de dcanter toutes les donnes de base
auxquelles on s'est ici rfr, risque cet ultime jugement, qu'on ne
saurait rcuser: Qu'ont apport la Rvolution et l'Empire
l'agriculture? Essentiellement la suppression des droits fodaux,
des droits de parcours et de vaine pture, l'obligation de se
conformer certains types d'assolement, une rpartition plus juste
de l'impt, le partage des communaux... Si les propritaires sont
plus riches depuis l'abolition des droits, rien n'a chang. Il n'y a
pas une bte de plus, ni plus de prairies artificielles. On cultive
plus de terres, les biens nationaux et communaux, mais on les
puise plus vite et le rendement a baiss. Les nouveaux acqu-

174

LA FACTURE CONOMIQUE

reurs restent ignorants: ils ont faim de terres, sont prts

travailler, mais n'ont ni outils, ni engrais, et ne savent comment
passer de la culture extensive la culture intensive. Les petits
paysans, qui sont la majorit, loin d'tre favoriss par la suppression du droit de parcours et la vente des communaux, en sont
ruins. ,.
trange conclusion: la Rvolution, faite au nom de l'galit, a
enrichi les riches et appauvri les pauvres.
C'est un rsultat qu'on retrouvera sur d'autres terrains.

II

BILAN INDUSTRIEL

FRANCE-ANGLETERRE

Les historiens britanniques discutent la question de savoir si la

rvolution agricole a devanc, accompagn ou suivi la rvolution
industrielle. Les uns et les autres peuvent avoir de bonnes raisons.
Il nous importe seulement que l'Angleterre ait amorc sa rvolution industrielle avant les autres pays, y compris la France.
L'affaire avait commenc vers 1760, si l'on en croit le professeur T. S. Ashton, rejoint par la plupart des observateurs. L'Angleterre bnficiait des conditions les plus favorables, en disposant
de la main-d'uvre ncessaire, de capitaux liquides et d'une
technique rnove. La main-d'uvre provenait de la campagne,
qui migrait vers les villes. Les capitaux se multipliaient avec le
dveloppement du march de Londres et des banques provinciales, tandis que la baisse du taux de l'intrt stimulait les
placements long terme. Les techniques nouvelles surgissaient,
avec l'essor d'une nergie jusqu'alors mal exploite, fille du
charbon et de la vapeur, qui allaient bouleverser la mtallurgie et
le textile: la mtallurgie, que mtamorphosaient les hauts fourneaux, le textile, qui entrait dans l're de la mcanique, pour le
filage et le tissage.
La France n'avait pas les mmes atouts. Face l'Angleterre,
vritable bloc de charbon et riche en minerai de fer, elle tait
relativement dmunie du combustible de base et du matriau
utile. Face aux ingnieurs anglais, James Watt, pre de la
machine vapeur, John Wilkinson, pre de la fonte au coke, John

176

LA FACTURE ~CONOMIQUE

Kay, pre de la navette volante, James Hargreaves et Samuel

Crompton, pres de la machine tisser, les ingnieurs franais se
rvlaient, non pas moins ingnieux, mais moins ports aux
ralisations pratiques: Montgolfier et ses ballons n'bauchaient la
conqute de l'air que pour la gloire.
Les retards que prenait l'industrie franaise n'taient pourtant
pas sans appel. Toutes les classes de la socit tmoignaient d'un
bel engouement pour les sciences et les techniques: l'Encyclopdie
consacrait des milliers de planches aux mtiers, les cours publics
de physique exprimentale faisaient fureur, les beaux esprits se
passionnaient pour l'lectricit et le magntisme, nobles et
bourgeois plaaient leurs capitaux dans des entreprises de charbon
(Aniche, Anzin) ou de produits chimiques (Javel, Saint-Denis). Au
pays de Denis Papin, les inventeurs ne chmaient pas, de
Vaucanson Japy.
Puisque l'Angleterre, dans les disciplines majeures, avait pris de
l'avance, les Franais n'hsitaient gure prendre le sillage, soit
en copiant les inventeurs d'outre-Manche, soit en faisant venir en
France les techniciens les plus capables.
Ainsi l'ingnieur lyonnais Gabriel Jars allait-il voir en Angleterre s'il est vrai qu'on emploie le charbon de terre cru aux
fourneaux des usines pour fondre la mine de fer; s'il faut le
dessoufrer pour cet usage et le rduire en ce que les Anglais
nomment couke . Il rapportait la recette magique et tentait
l'emploi du coke dans un haut fourneau de la famille de Wendel
en Lorraine - ces de Wendel qui dj avaient commenc
substituer le charbon de terre au charbon de bois. Premire
exprience russie en 1769. Ignace de Wendel, le petit-fils du
fondateur de la dynastie des matres de forges, voulait renouveler
la tentative l'chelle industrielle. Il s'assurait le concours de
William Wilkinson, le frre de ce John Wilkinson qui en
Angleterre russissait merveille la fonte au coke. Wilkinson
exigeait 60 000 livres d'appointements annuels, plus 1 000 livres
d'indemnit mensuelle, et le paiement de ses voyages. Accord
conclu. Ensemble, avec l'appui du Trsor royal, Ignace et William
faisaient choix d'un site perdu entre Loire et Sane, o la houille
tait prsente: le Creusot. Ils y construisaient une fonderie
centrale, deux hauts fourneaux d'une dimension exceptionnelle
(13 mtres de hauteur, 3 mtres de diamtre). Le Il dcembre

BILAN INDUSTRIEL

177

1785, deux heures de l'aprs-midi, coulait la premire fonte

franaise au coke.
Ce faisant, l'industrie franaise tait consciente de son retard, et
elle cherchait le rattraper, de faon ne pas se laisser trop
distancer. En ralit, elle gardait presque le contact. Patrick
O'Brien estime qu'au XVIIIe sicle, jusqu' l'explosion rvolutionnaire, la production globale (agricole et industrielle) s'accroissait
plus en France qu'en Angleterre. Si la supriorit anglaise tait
vidente et persistante dans l'extraction minire (charbon, fer), et
dans la mtallurgie, ainsi que pour le ciment, le verre, les briques,
la France excellait dans le textile (filature et tissage du coton mis
part), la construction, les industries du cuir, l'agro-alimentaire.
Albert Soboul prcise (dans la Civilisation et la Rvolution
franaise) : de 1700 1790, la production industrielle augmentait
dans les deux pays des rythmes assez voisins, 1,17 % par an en
Angleterre, un peu plus de 1 % en France.
Les deux conomies se dveloppaient dans des cadres institutionnels qui pouvaient paratre trs dissemblables au premier
abord, mais qui, l'examen, ne diffraient pas profondment:
l'Angleterre vivait l'heure librale, aprs avoir aboli contrles et
rglementations, la France toujours l'heure colbertiste dans le
corset rigide des jurandes. Mais, sous bien des aspects, les deux
formules tendaient se rejoindre: en Angleterre, o nombre de
secteurs restaient soumis de strictes disciplines; en France, o
comme on l'a vu, craquait le vieux systme corporatif. Partout, les
exceptions tenaient la rgle en chec, la pratique contredisait la
doctrine.
Il restait acquis que, par tte d'habitant, le revenu anglais
dpassait le revenu franais; que l'Angleterre disposait d'un
systme bancaire plus volu, avec une industrie o les capitaux
s'investissaient par autofinancement; qu'elle tait plus urbanise,
mieux outille que la France.
Mais le combat n'tait pas vraiment ingal. A tout le moins, il
n'tait pas perdu d'avance 1.
1. Lire le trs remarquable ouvrage de Franois Crouzet: De la supriorit de
l'Angleterre sur la France, XVIP-XX' sicle (Perrin, 1985), o il est soutenu que
l'avance de l'Angleterre est prise au XVII" sicle, que le retard de la France s'tait
plutt rduit au XVIII" sicle et que ce sont la Rvolution et l'Empire Qui allaient
creuser le foss.

178

LA FAC'IVRE CONOMIQUE

L'VEIL DE L'INDUSTRIE FRANAISE

Le vrai drame de la France du xvnf sicle, c'est qu'elle tait

trop peuple. Surabondante, la main-d'uvre tait bon march. Il
en rsultait que les entrepreneurs taient plus tents de faire appel
l'homme qu' la machine: pas besoin d'inventer de ces
mcaniques auxquelles devaient recourir les Anglais, faute d'effectifs. L'industrie franaise n'tait pas accule la modernisation.
Pourtant, mme sans le secours de ce stimulant, elle progressait. Aprs le Xvne sicle, sicle de dflation et d'austrit, le
XVIIIe apparaissait comme un sicle d'essor et de vitalit: les villes
se peuplaient, au profit de la construction; les citadins s'habillaient autrement que les campagnards, au profit de l'industrie
textile; les besoins se dveloppaient, la consommation s'accroissait, au profit de toutes les productions.
Croissance lente ou croissance rapide, c'est toujours de la
croissance. Parce que le coton bas prix les concurrenait, les
industries du lin et du chanvre progressaient pas mesurs, et de
mme la draperie qui utilisait la laine. Selon Daniel Richet
(Rvolution anglaise et Rvolution franaise, dans De Guillaume le
Conqurant au March Commun), la production traditionnelle des
draps et de la toile s'tait accrue au XVIIIe sicle, avant la
Rvolution, de 61 %, soit beaucoup moins que la production des
cotonnades: elle se dfendait mieux dans le Languedoc (+ 143 %)
et en Champagne (+ 127%) qu'en Normandie (+ 12%).
Progressait grands pas l'industrie des textiles nouveaux,
commencer par celle du coton, cette fibre qui venait des pays
chauds et qu'on dfinissait encore comme une sorte de laine
vgtale, blanche et propre tre file (Dictionnaire de Commerce, 1770). Rouen passait pour la ville du continent o se
fabriquaient le plus de toiles de coton de toutes qualits et au
meilleur prix . Le duc d'Orlans ouvrait une manufacture de
cotonnades Orlans. Aid par Trudaine, Georges Simonet
montait Tarare les premiers mtiers mousseline; et son fils
Adrien rapportait de Suisse des fils de coton, qu'il faisait tisser
sur des mtiers bras.
Prosprait paralllement la jeune industrie des indiennes, ces

BILAN INDUSTRIEL

179

cotonnades imprimes dont l'Inde avait gard longtemps le

monopole. Le secret de l'Inde consistait recouvrir les tissus de
cire et colorer dans un bain de teinture toutes les parties restes
nu. Il avait filtr en Europe, d'abord en Allemagne, puis en
Angleterre et en Suisse. De ce dernier pays, qui portait la
technique un haut degr de perfection, les toiles peintes taient
exportes Mulhouse, qui en devenait le grand march, jusqu'au
jour o des Mulhousiens s'avisrent de les teindre eux-mmes.
Pourquoi pas? Avec des ouvriers suisses, ils ouvraient quelques
manufactures: la premire en 1745. Bientt, les Mulhousiens, ne
se contentant plus de teindre, se mirent filer et tisser. Le
chiffre d'affaires de leurs indienneries", entre 1758 et 1784,
progressait de 738 %.
L'exemple alsacien tait retenu sans tarder au pays de Montbliard: un certain Jean-Pierre Peugeot, fort des connaissances
qu'il avait acquises en Allemagne et Ble, ouvrait un atelier
Hrimoncourt. A Versailles et Paris, la cour et la ville, les
indiennes faisaient fureur. Mandrin les introduisait en contrebande. Du jour o les autorits franaises (en 1759) donnaient pleine
libert la production des indiennes, 1'industrie textile franaise
s'emparait de la formule, pour rpondre elle-mme la demande.
Vaucanson, ds 1747, avait construit un mtier automatique, que
pouvait actionner un cheval ou une roue hydraulique: il prfigurait le mtier de Jacquard. Christophe Oberkampf, fils d'un
teinturier bavarois, fondait en cette mme anne 1759, Jouyen-Josas, une manufacture de toiles imprimes l'aide de
planches de cuivres graves: la toile de Jouy, bientt fameuse
dans toute l'Europe, dominait le march des indiennes.
Autre industrie montante: la mtallurgie. Aprs avoir trop
longtemps dvor le bois des forts, elle faisait appel la houille.
De 1744 1789, la production franaise de charbon augmentait de
681 % (Albert Soboul), et, si elle restait trs infrieure la
production anglaise, sa croissance tait plus rapide. Le bassin
d'Anzin s'quipait avec des puits de plus en plus profonds, des
galeries maonnes, des bennes mues par des treuils chevaux.
Son exploitation appartenait une socit par actions cre en
1756, qui rassemblait le marquis de Cernay, les ducs de Croy, de
Charost et de Chaulnes autour d'actionnaires bourgeois. Les
mines de La Grand-Combe taient concdes au duc de Castries.

180

LA FACTURE ECONOMIQUE

Longtemps tenus l'cart de la vie conomique, les nobles ne

ddaignaient plus de s'y mler et d'y jouer les premiers rles:
mme s'ils s'exposaient se compromettre dans des affaires de
finances, ils prenaient leur part de risque dans des initiatives qui
pouvaient alors passer pour hardies. D'ailleurs, ils ne drogeaient
pas en se faisant matres de forges. Le comte d'Orsay possdait
quatre hauts fourneaux et trois forges en Franche-Comt. Le
marquis de Chasteray tait propritaire du haut fourneau et des
forges d'Essarois en Bourgogne. La famille de Wendel faisait
prosprer ses forges de Lorraine et l'on a vu Ignace de Wendel
tenter au Creusot la premire fonte au coke. Avant mme l'anne
1780, les secrets de la mtallurgie anglaise, ses machines et ses
techniciens avaient pass la Manche. La mtallurgie franaise
tait sur la bonne voie: de 1738 1789, elle progressait de
72%.
Avec elle s'affirmait l'artillerie franaise, qui avant d'tre une
arme tait une industrie. Le Picard Jean-Baptiste de Gribeauval
crait le matriel qui allait dominer tous les champs de bataille
d'Europe durant un demi-sicle: canons de bronze, mais couls
pleins, fors et alss mcaniquement, avec me lisse, ligne de
mire et hausse, toutes parties interchangeables. A la demande de
Gribeauval, Ignace de Wendel tait nomm la Manufacture
royale d'armes de Charleville, puis l'arsenal d'Indret, dans une
le de l'estuaire de la Loire. Le 1et janvier 1787, une seule socit,
dite Manufacture des fonderies royales, rassemblait Indret et Le
Creusot pour engendrer une grande entreprise.
Car le temps venait des puissantes socits et des grandes
usines, qui changeaient le cadre du travail humain. L'artisan
commenait faire place l'ouvrier. A Abbeville, la famille Van
Robais, d'origine hollandaise, exploitait une manufacture de
draps fins, qui procdait toutes les oprations depuis le filage et
le tissage jusqu' l'apprt, au foulage et la teinture: installe au
faubourg Hocquet prs de la Somme, avec cour d'honneur,
ateliers et maisons ouvrires, elle comptait quelque 2 500 employs, dont 250 tisserands, et faisait travailler des milliers de
femmes domicile. A Nantes, en 1785, la filature Sazet salariait
quatre mille personnes. A Jouy, la manufacture de toiles en
mobilisait un millier. Une fabrique de mousselines au Puy, une
fabrique d'toffes de soie et coton prs de Limoges, la coutellerie-

BILAN INDUSTRIEL

181

quincaillerie A1cock Roanne, les forges de Dietrich Niederbronn occupaient toutes des effectifs suprieurs cinq cents
units. Certains chantiers navals, Rochefort, Brest, Toulon,
requraient une forte main-d'uvre. Ainsi se constituaient des
cits ou des faubourgs industriels, et les villes cessaient d'tre
uniquement administratives ou marchandes.
Exemple d'une entreprise ambitieuse: Saint-Gobain. La Manufacture royale de Glaces de miroirs avait dj plus d'un sicle
d'ge. D'abord installe faubourg Saint-Antoine, elle s'tait
dcentralise dans un chteau de Picardie, o elle coulait le verre
en fusion sur des tables mtalliques. A l'abri d'un solide privilge,
elle prosprait. Son personnel ouvrier tait soumis une rude
discipline: travail de 5 heures du matin 7 heures du soir, avec
trois interruptions pour les repas; congdiement possible sans
pravis et sans indemnit, mais salaires majors par des primes de
rendement, logement gratuit, allocations de maladie, pensions
d'invalidit... Le prsident de la Compagnie tait un Montmorency.
Autre exemple: les frres Prier, en 1778, fondaient une
compagnie pour la distribution de l'eau Paris. Cette fois encore,
l'ide venait d'Angleterre: Londres, des pompes de l'invention
de Watt et de Newcomen distribuaient l'eau de la Tamise dans
tous les quartiers, tous les tages. Deux pompes vapeur du
mme systme, importes d'Angleterre, taient installes sur les
quais de la Seine, quatre rservoirs tablis sur la colline de
Chaillot, des conduites en fer et en bois sur trente-deux kilomtres, six fontaines, soixante-dix-huit bouches d'eau taient mises
en place. Le rseau entrait en service en juillet 1782, bientt
complt par une autre pompe au Gros-Caillou. Beaumarchais
rdigeait les prospectus publicitaires de l'entreprise: On aura
fort bon march, dans tous les temps de l'anne, sans interruption,
de l'eau saine et en telle quantit qu'on voudra. Mirabeau,
dfenseur des porteurs d'eau, tentait de discrditer la Compagnie.
En Bourse, on agiotait sur les actions. Une industrie venait de
natre.

LA FACTURE ~CONOMIQUE

182
Au

SEUIL DE LA R~VOLUTION

Comme pour l'agriculture, il importe de faire le point la veille

de la Rvolution, et de constater, au terme d'un long essor,
quelques annes plus difficiles.
Le malaise tournait la crise conomique dans les derniers
temps de l'Ancien Rgime, qui terminait sa carrire en position
de moindre rsistance. Cette dpression rsultait pour une part de
la dtrioration de la situation agricole, qui ralentissait la
demande rurale. Elle tait aussi la consquence de la guerre
d'Amrique, qui durant quelques annes privait la France des
matires premires d'outre-Atlantique. Elle tenait surtout au
trait de commerce franco-anglais conclu en 1786, qui ouvrait le
march franais aux produits de l'industrie britannique.
Tous ces facteurs pesaient particulirement sur l'industrie
textile. Le facteur agricole d'abord: la crise des fourrages
entranait un renchrissement de la laine. Le facteur amricain
ensuite: la guerre d'Indpendance arrtait les importations de
coton du Nouveau-Monde et poussait la hausse des prix. Le
facteur anglais enfin: avec la rduction des droits perus sur les
articles manufacturs d'outre-Manche, c'tait toute la production
textile franaise qui se trouvait gravement concurrence. Laine
plus chre, coton plus cher pour les producteurs, mais lainages et
cotonnades moins chers pour les consommateurs. Comme le
textile jouait alors le rle d'lment moteur dans l'conomie, la
France industrielle traversait une passe dangereuse. Normalement, ce ne devait tre qu'un mauvais intermde: la crise des
fourrages tait provisoire, la guerre d'Amrique avait pris fin, et
l'industrie textile franaise pouvait la longue bnficier du
stimulant de la concurrence anglaise. Mais la Rvolution politique
n'attendait pas.
Ds le dbut de 1788, le problme textile s'exprimait en termes
de chmage. A la sance du Conseil du commerce du 2S fvrier
(que rapporte Ernest Labrousse), devant les fermiers gnraux et
les inspecteurs gnraux du Commerce, l'inspecteur Tolozan
avouait Paris 20 000 chmeurs: chiffre 'dj lev pour une
population ouvrire alors peu nombreuse.
Dans le courant de l'anne 1788, le drame prenait de l'ampleur.

BILAN INDUSTRIEL

183

Il frappait la Picardie, o l'on devait organiser des ateliers de

charit, la Normandie o se multipliaient les faillites, la Champagne, o s'arrtaient la moiti des mtiers de toiles, le Lyonnais,
qu'atteignait aussi la mauvaise rcolte de soie de 1787. Chmage
Elbeuf, Louviers, Rouen, Sedan, Orlans, Grenoble. La
production textile tait rduite de moiti, et le nombre des
sans-travail dpassait largement les 100 000.
Par contagion, tous les secteurs industriels taient plus ou
moins touchs: la baisse des salaires et du pouvoir d'achat se
propageait travers toute l'conomie; elle atteignait le meuble de
Paris comme les huiles et savons d'Aix-en-Provence, la coutellerie
de Langres comme la papeterie d'Annonay, l'orfvrerie de Strasbourg comme les dentelles du Puy. C'est pour protester contre la
rduction de leurs salaires que les ouvriers ont envahi et livr aux
flammes, en avril 1789, la maison Rveillon, qui fabriquait du
papier peint au faubourg Saint-Antoine.
Ce tableau est de ceux qui expliquent l'explosion rvolutionnaire. Il ne saurait cependant faire oublier les progrs antrieurs
de l'industrie franaise: un accident de sant ne doit pas tre
confondu avec un tat permanent de maladie. Mme l'heure de
la crise, tous les Franais n'taient pas condamns la dtresse.
Nombre de chmeurs taient appels travailler sur les routes ou
les canaux. Certaines industries ne priclitaient pas: SaintGobain, chez les de Wendel, chez les Van Robais, on ne percevait
pas de dfaillance. Dans la banlieue parisienne, on voyait prosprer de petites entreprises: des manufactures de cramique
Sceaux, Bourg-la-Reine, Saint-Denis; des manufactures d'indiennes Buc, Arcueil, S~int"Cloud; des blanchisseries dans les sables
des bords de rivire, Boulogne, Clichy, Gentilly, Clamart,
Ville-d'Avray. La Manufacture royale de Svres se portait bien.
Dans les secteurs secondaires, ou qui semblaient tels, des
initiatives varies tmoignaient d'une belle effervescence inventive. Berthollet, en 1787, dcouvrait les proprits blanchissantes
du chlore, dont va bnficier l'industrie textile. Didot suggrait de
remplacer les presses de bois qui servaient aux imprimeurs par du
mtal. D'une matire lastique que La Condamine avait rapporte du Prou et qu'on appellera le caoutchouc, on imaginait, en
attendant mieux, de faire des gommes effacer. Le bndictin
dom Gauthry, en 1782, inventait un tuyau acoustique qui portait

184

LA FACTURE CONOMIQUE

huit cents mtres. De grandes mutations taient en germe dans de

petites ides.
Ainsi la Rvolution ne trouve-t-elle pas l'industrie franaise
dsempare. Mais elle explose dans un climat qui, depuis quelques saisons, lui devenait propice.
LES DE WENDEL DANS L'PREUVE

La Rpublique n'a pas besoin de savants. Il faut revenir sur

ce propos qu'on a dj voqu en dressant le bilan scientifique de
la Rvolution. En temps normal, science et industrie sont trop
lies pour que les producteurs puissent se passer d'inventeurs. En
temps de Rvolution, la formule, authentique ou apocryphe,
rsume un tat d'esprit: sollicite par les exigences de la guerre
civile et de la guerre trangre, la Rpublique a d'autres soucis
que de chercher innover en matire industrielle. Plus que dans
l'industrie, les capitaux s'investissent dans l'immobilier et le
foncier, avec la mise en vente des biens nationaux.
Priorit aux fabrications militaires. Rien n'importe plus, sous la
Rvolution et sous l'Empire, que de fournir des armes aux troupes
en campagne: des canons, des fusils, des munitions, et aussi des
uniformes. De quoi assurer du travail et des dbouchs la
mtallurgie et aux industries textiles, mais non pas usage civil,
ni pour l'exportation. La guerre est dvorante: elle ne donne pas
le loisir de raliser des progrs techniques. S'il existe des projets,
comme pour la vis du chien de fusil, ils restent dans les cartons.
La bureaucratie freine les innovations; elle ne perd pas son temps
en de vaines expriences. La guerre est impatiente.
Si l'industrie pitine, si les inventeurs chment, c'est aussi
parce que la Rvolution coupe des ttes. Les savants, comme les
animateurs d'entreprises, ne sont pas dsavous seulement par
l'apostrophe trop fameuse du prsident du Tribunal rvolutionnaire. Il leur arrive d'tre bel et bien limins physiquement, la
manire de Lavoisier, en interrompant sur l'chafaud une carrire
qui aurait pu tre fconde; moins qu'ils ne mettent fin
eux-mmes leurs jours, la faon du chimiste Nicolas Leblanc,
l'inventeur de la soude artificielle, dont les biens sont confisqus
et qui est accul au suicide; de Gabriel Palteau de Veymerange

BILAN INDUSTRIEL

185

l'un des btisseurs du Creusot -, qui, pourchass comme contrervolutionnaire, se jette par la fentre et s'crase sur le pav; la
faon encore d'Ignace de Wendel, dont la tte a t mise prix et
qui, ayant d migrer, sombre dans le dsespoir et se condamne
au poison, quelque part du ct de Weimar. C'est de ce dernier
que Goethe, qui a suivi et assist ses efforts, commente sobrement
la fin tragique: Son esprit organisateur et toujours en veil
cherchait tromper son inaction par des plans tendus... loign
de sa patrie, dans un coin tranquille de la fort de Thuringe, il
tomba victime de bouleversements infinis. " Des bouleversements
qui cotent cher la France.
La maison de Wendel rsume tout le drame de l'industrie
franaise. Parce que les jeunes ont d fuir, elle est gre par une
veuve septuagnaire, Marguerite d'Hayange, aux prises avec les
problmes que pose la stagnation du commerce des fers", et
avec les exigences du ministre de la Guerre qui lui demande
cent tonnes de boulets par mois. L'entreprise manque de tout: de
suif pour les machines, d'avoine pour les chevaux, de bois pour les
forges. Plus question de fonte au coke! Elle attendra des jours
meilleurs. L'appel des jeunes paysans lorrains sous les drapeaux
exacerbe la jalousie contre les ouvriers, maintenus au travail des
hauts fourneaux. Il faut l'autorit du reprsentant du peuple
l'arme de la Moselle pour protger le personnel de la maison. Il
est dfendu, au nom de la nation et de ses intrts, de troubler ou
retenir aucun objet ni ouvriers utiles, sous le prtexte de recrutement ou de marche en masse: le tout tant fond sur le bien
gnral. "
Avec quelques centaines d'ouvriers, Mme d'Hayange a beau
fabriquer, en vingt-quatre heures, 850 gros boulets, 84 gros obus,
4 800 balles de fer battu, elle est suspecte par sa naissance, par son
mariage, par sa famille migre, par sa force de caractre. On la
rend responsable de tous les vnements". On finit par avoir
raison de l'obstination de cette vieille femme. Les forges et usines
de la citoyenne Wendel" sont mises sous squestre (30 dcembre
1793). Incarcre Metz, puis Sarreguemines, elle ne sera
libre que bien aprs Thermidor. Entre-temps, l'entreprise
nationalise tombe aux mains d'un rgisseur incomptent. Les
ouvriers, pays en assignats, abandonnent le travail. Ils sont
rquisitionns, avec interdiction de dserter leur poste sous peine

186

LA FACTURE ~CONOMIQUE

de mort. Ils rpliquent en sabotant leurs outils. Quand Marguerite

d'Hayange, infirme et ruine, reoit la permission de regagner son
village, elle n'y trouve plus que dsolation: les hauts fourneaux
sont teints, les forges sont mortes, la maison est dserte et
silencieuse. A quatre-vingt-deux ans, la vaillante femme s'teint,
lguant ses descendants, avec quelques habits uss et quelques
meubles de sapin, l'exemple de la constance dans l'adversit.
Les forges, mises aux enchres, choient un citoyen Granthil
qui ne parvient pas leur rendre vie. Au dbut de 1803, l'affaire
est mise en faillite. En juin, elle est adjuge un ngociant de
Metz, qui prte son nom la famille de Wendel: Franois de
Wendel, fils d'Ignace, recouvre l'hritage, reconstitue le domaine,
ressuscite l'entreprise. Les guerres napoloniennes multiplient si
bien les commandes qu'en 1807 Hayange figure au premier rang
des fournisseurs de munitions. Franois acquiert les forges de
Moyeuvre, des forts, des moulins. Maire d'Hayange, conseiller
gnral, il devient un notable l'chelle lorraine. Mais, en 1811,
ses usines occupent encore peine 150 ouvriers, avec des
mthodes artisanales et un quipement archaque, recourant au
bois et au charbon de bois, alors que, de l'autre ct de la Manche,
la fonte est pour 97 % fabrique au coke.
La Rvolution a ananti l'entreprise. L'Empire ne la sauve
qu'en lui assurant des dbouchs trop commodes, des fins
militaires, et en la dtournant de la conqute d'autres dbouchs,
plus pacifiques et plus srs, ceux qui feront du XIXe sicle le sicle
du fer. C'est seulement en 1816 que Franois de Wendel pourra se
rendre en Angleterre, pour tudier et noter les progrs de la
mtallurgie; en 1819 que l'entreprise pourra travailler l'anglaise ; en 1823 que sera difi un haut fourneau coke et que sera
introduite en France la technique du puddlage, brevet par Cort
en 1784. Prs de quarante annes ont t perdues.
L'l!CLOSION DES PEUGEOT

De la famille de Wendel, passons la famille Peugeot. Une de

ses branches tente sa chance dans la mtallurgie, une autre dans le
textile. Toutes deux ptissent ou profitent de la tourmente.
Le pays de Montbliard, o l'on suit la carrire des Peugeot

BILAN INDUSTRIEL

187

depuis le xve sicle, est rattach la France en 1790. Les

seigneuries disparaissent, faisant place des cantons. Dans la
bagarre politique, les Peugeot font figure de patriotes. JeanPierre Peugeot est nomm administrateur du district de SaintHippolyte avec six autres citoyens prouvs; il appartient la
Socit montagnarde de Blamont. Avec son fils Jean-Frdric, il
dcide de faire, de son moulin broyer le grain, une petite
entreprise pour fondre de l'acier. L'cluse de Sous-Cratet, sur le
Gland, est modifie; les berges sont releves. Le blocus continental incite prcipiter les travaux.
Associs un gendre de Frdric Japy, le rnovateur de
l'industrie horlogre, les Peugeot installent quatre martinets, des
bobines pour l'tirage des fils d'acier, des laminoirs et un polissoir.
L'objectif est de fabriquer de l'acier l'instar de celui de la
Styrie, de l'acier lamin pour lames de scies semblables celles
d'Angleterre, et l'usage des ressorts, de l'acier cylindrique poli .
Fontes de fer et fers affins viennent du Doubs et du Haut-Rhin,
charbon de bois et houille viennent de Ronchamp et Champagney.
Bien que l'entreprise ait dj dmarr, Jean-Frdric, au nom
de ses associs, sollicite l'accord du prfet. Sa demande, en date du
10 juillet 1811, n'omet pas de redondants couplets l'adresse de
l'Empereur: veill par l'appel du chef suprme l'esprit
national, frapp de la commotion par laquelle cet auguste
souverain a voulu et ne peut qu'lectriser tout Franais en le
dirigeant par le chemin des arts vers un but qui doit faire sortir la
nation d'une dpendance mercantile o son ennemi insatiable l'a
magiquement et trop longtemps entrane , il projette le changement du moulin en une usine destine la fabrication d'une
matire premire qui manque nos contres. Le meunier se
convertit la mtallurgie.
Une mdaille d'or de premire classe, en 1812, rcompense la
production de Sous-Cratet. Mais la mise en train reste difficile.
L'invasion, en 1814, suspend la fabrication. C'est seulement dans
le cadre de la Restauration que les Peugeot trouveront les
conditions propices la fabrication des scies et des ressorts, en
attendant, bien plus tard, les cerceaux de crinolines, les vlos et les
voitures.
L'autre branche des Peugeot s'est aventure dans le textile.

188

LA FACTURE CONOMIQUE

Jacques et Charles Peugeot, eux aussi, savent combien l'industrie

anglaise a pris d'avance en ce domaine. Leur ambition est de
produire mcaniquement ces fils si longtemps enfants par les
rouets paysans, et qui donnent ces solides toffes que les Montbliardais nomment verquelure, futaine, cotonne, grisette ou
droguet, pour les rideaux d'alcve, les couchettes plumes, les
robes mnagres. Et, plus encore qu'aux fils et aux tissus, ils
pensent la machine qui doit les fabriquer.
La machine existe: un charpentier anglais lui a donn le nom
de sa fille, Jenny. Perfectionne, mise au point, l'invention est
passe en Belgique, bien que la loi anglaise punisse de mort ceux
qui tenteraient de l'exporter. De Manchester, l'invention a gagn
Gand, puis Paris. Jacques Peugeot se rend dans la capitale,
quelques jours aprs l'excution du duc d'Enghien. Il se fait
admettre au laboratoire de filature du Conservatoire des arts et
mtiers. L, ce provincial, curieux de tout, va s'initier la
mcanique textile. Il se fait fort de confectionner des mule Jenny
de 216 broches chacune, sur le modle de celle qui lui permet
d'apprendre le mtier de fileur. J'emploie mon temps travailler
chez le mcanicien qui construit les mule Jenny, crit-il son
pre. Beaucoup de personnes tablissent des filatures, mais je puis
vous assurer sans vanit qu'il n'yen a pas beaucoup qui puissent
se promettre des succs aussi assurs que nous. Notre pays
convient tous gards parfaitement un tablissement de ce
genre, puisque la main-d'uvre y est bon compte et que les
ouvriers mcaniciens y sont abondants (27 juillet 1804).
A Hrimoncourt, Jacques et Charles Peugeot construisent leur
filature. Ils y installent la jenny prototype, construite avec l'aide
de l'Anglais Fergusson la faveur de la paix d'Amiens. Une belle
usine! Cinquante mtres sur dix, trois tages sur un rez-dechausse. Le Gland fait mouvoir une roue qui actionne les
ateliers de filature. On tisse encore bras. On teint aussi.
L'Empereur a besoin d'habiller ses soldats, alors que le blocus
limine les cotonnades anglaises.
Mais le blocus n'aura qu'un temps. L'avenir des Peugeot n'est
pas dans le textile. Du moins ont-ils, dans cette exprience, pris
un contact avec la mcanique; ils ont appris au surplus combien
l'industrie est tributaire de la politique, et quels retards la France
doit combler pour rattraper l'Angleterre.

BILAN INDUSTRIEL

A PARIS, DES

189

SUCC~S FRAGILES

Le double cas des Wendel et des Peugeot illustre, au cours de

ce quart de sicle d'preuves, les mutations de l'industrie franaise
qui s'adapte, cahin-caha, aux exigences du temps: la rvolution
politique contrarie la rvolution technique, moins que parfois
elle ne la prcipite: les producteurs n'ont ni le loisir ni les moyens
de moderniser leur entreprise autant que le voudrait la comptition internationale, mais la guerre et le blocus les contraignent
aussi des initiatives qu'ils ne prendraient pas en des circonstances moins tourmentes.
C'est Paris et la rgion parisienne qui bnficient au mieux de
la situation d'exception qu'engendre, avec un conflit qui n'en finit
pas, l'clipse de la concurrence anglaise. Paris cependant est fort
mal plac pour devenir une mtropole industrielle: le combustible, les matires premires, la main-d'uvre y sont plus chers
qu'en province. Mais la capitale dispose de puissants atouts
financiers et commerciaux, et la centralisation rvolutionnaire et
napolonienne joue en sa faveur. Capitaux plus abondants qu'ailleurs, prsence et commandes du pouvoir central confortent
l'industrie parisienne.
La formule des expositions est la mode, ds le Directoire.
Elles ont pour objectif de prsenter les ralisations les plus
rcentes de l'industrie et d'appeler sur elles l'attention des
badauds, qui sont des consommateurs. Sur le Champ de Mars,
puis dans la cour du Louvre et sur l'esplanade des Invalides, Paris
expose ses trsors: les meubles de Jacob, les tissus de Dolfus, les
montres de Brguet, les livres de Didot, les crayons de Cont, les
cotons fils de Bauwens, les bronzes de Thomire, les papiers
peints de Jacquemard et Bnard. Curieux et admiratifs, les
Parisiens veulent oublier les annes de pnurie.
A la vrit, beaucoup des industries dont Paris tire orgueil ne
sont que l'hritage de l'Ancien Rgime: ainsi des tapis de la
Savonnerie Chaillot, des tapisseries des Gobelins, des porcelaines de Svres; ainsi encore des toiles de Jouy, qu'anime toujours
Oberkampf (elles sont imprimes au cylindre, mais seulement en
deux teintes); de l'bnisterie, reine au Faubourg Saint-Antoine,
de l'orfvrerie, qui triomphe au Marais et rue Saint-Honor. La

190

LA FACTURE CONOMIQUE

cour impriale a pris le relais de la cour de Versailles, pour

stimuler les industries de luxe.
Dans le textile, Paris marque des points: non seulement avec
les indiennes, mais avec les soieries du faubourg Saint-Denis et de
la rue Sainte-Apolline, o se concentrent les manufactures de
gazes, de rubans, de bas, de passementerie, de tulles et dentelles.
Plus encore avec les filatures de coton, qui s'chelonnent dans les
quartiers de Charonne, de la Roquette, de Charenton, ainsi que
sur la rive gauche, rues Saint-Jacques et Saint-Victor. On en
compte une dizaine au dbut de l'Empire, une trentaine en 1808,
une cinquantaine en 1813 : exactement 52 dans le dpartement de
la Seine, dont 44 dans Paris; elles sont quipes de 150000
broches, portes par 744 mule jennies; elles filent 750 tonnes de
coton dans l'anne, occupent 5000 hommes, femmes et enfants:
avec le tissage et la bonneterie, Il 000 personnes. Si la plupart des
entreprises recourent encore l'nergie humaine, voire l'nergie animale avec des manges de chevaux, une filature fait appel
la force hydraulique, et deux sont la vapeur. Paris est, en
France, la capitale inconteste du coton.
Parmi les maisons les plus importantes figure celle de Franois
Richard. un fils de fermiers normands, qui a d'abord revendu des
toiles achetees la Halle, pour spculer pendant la Rvolution sur
des mouchoirs et faire sous le Directoire la contrebande des toiles
anglaises prohibes. En 1796, il s'associe avec Lenoir, le fils d'un
drapier originaire d'Alenon: ensemble, ils trafiquent sur les
biens d'migrs de la Sarthe, amassent de quoi s'tablir dans un
ancien couvent de la rue de Charonne, o ils produisent des tissus
croiss de fil et de coton.
A Auteuil, Louis Ternaux, qui est le fils d'un drapier de Sedan,
fabrique des cachemires aussi beaux que ceux de l'Inde, rendus
introuvables par le blocus.
Puisque le textile se mcanise, la construction mcanique se
met sa disposition, pour le travail du coton ou de la laine. Le
mme Ternaux ouvre rue Mouffetard une petite manufacture de
machines lainer. Rue de Charonne, Franois Richard, devenu
Richard-Lenoir aprs le dcs de son associ, construit ses propres
machines. Au-del de la simple mcanique, l'industrie parisienne
se risque la mtallurgie: l'atelier des frres Prier, Chaillot,
possde une fonderie qui coule le fer et le cuivre, ainsi qu'une

BILAN INDUSTRIEL

191

chaudronnerie. A Versailles, la manufacture Boutet, avec du fer

en provenance du Berry, produit les armes d'honneur que
l'Empereur distribue ses grognards.
Dans la chimie, la rgion parisienne se diversifie: au hameau
de Javel, o le comte d'Artois avait financ une manufacture,
prospre la fabrication de l'eau de Javel. A Grenelle, l'tat se dote
d'une poudrerie. Aux Ternes, sur six hectares, Chaptal tablit une
usine qui produit des acides, du chlorate de sodium et des sels de
plomb. Dans le Marais se multiplient les teintureries, le plus
souvent l'chelle artisanale. Au Gros Caillou, on l'a vu, Philippe
Lebon prsente sa premire usine gaz.
Ce tableau de l'industrie parisienne, Jean Tulard (dans l'Histoire de Paris: le Consulat et l'Empire) le brosse en prcisant la
dimension des entreprises. En 1800, un millier d'tablissements
emploient quelque 60 000 ouvriers. Vingt-quatre seulement en
comptent plus de cent. En 1807, la maison Richard-Lenoir donne
du travail 1 071 Parisiens, l'entreprise Robillard (qui travaille le
tabac) en emploie 450. Quelques entreprises de bonneterie, de
tulles et de gazes, approchent ou dpassent la centaine. Une
fabrique de papiers peints atteint les 400. A Jouy, en 1805,
Oberkampf occupe 1 300 personnes, dont 175 imprimeurs, 190
tireurs, 570 pinceauteuses.
Si, en 1811, la police recense 92000 ouvriers Paris, c'est en
incluant dans ce nombre les artisans du btiment, du vtement, de
l'alimentation, de l'imprimerie: maons venus du centre de la
France, tailleurs venus du Nord, ramoneurs venus de Savoie... Si
l'on ajoute les forts des Halles, les dbardeurs des ports, et toute la
main-d'uvre fminine que mobilise la couture, Jean Tulard
porte 130000 l'effectif ouvrier de la capitale, et 350000 le
nombre des Parisiens qui dpendent, pour leurs conditions de vie,
du secteur artisanal ou industriel: soit plus de la moiti de la
population.
C'est beaucoup pour une ville qui n'est pas prdestine ce
rle, alors que sa vocation naturelle se situe dans l'administration
et le commerce. Il en rsulte que l'conomie parisienne, dans
l'orientation que lui ont donne la Rvolution et l'Empire, est
fragile. Elle est la merci d'une crise financire ou de la
suspension de ce blocus auquel l'industrie franaise doit son
isolement.

192

LA FACTURE ~CONOMIQUE

Des crises, il en survient plusieurs: celle de 1801 est une crise

d'approvisionnement; celle de 1806 est conscutive au krach des
Ngociants runis, une association de spculateurs dirige en
coulisse par Ouvrard; elle met dans l'embarras les carrossiers, les
selliers, les corroyeurs, les filateurs, puis les bijoutiers, les ouvriers
sur mtaux, les imprimeurs sur indiennes: de proche en proche,
toutes les manufactures sont menaces de dpression.
Plus profonde, la crise de 1810-1812 dbute par une spculation
sur les denres coloniales et les eaux-de-vie, se prolonge avec des
dpts de bilan, s'aggrave avec une hausse des prix du seigle, de
l'orge, de la farine, puis du pain, se prcise avec la retraite de
Russie et la conspiration de Malet: flchissement des cours de la
Bourse, faillites de dizaines d'entreprises. Dans la capitale, un
ouvrier sur trois est au chmage.
La prosprit industrielle de Paris ne tient qu' la guerre et au
blocus, qui liminent la concurrence anglaise. La paix et l'ouverture des frontires remettraient vite en cause une activit largement redevable une centralisation artificielle.
Au XIXe sicle, Paris ne retrouvera de vocation industrielle que
grce une autre forme de la centralisation, celle du rail.
HEUR ET MALHEUR DU TEXTILE

A l'chelle des dpartements, les vicissitudes de l'industrie

pendant la Rvolution font l'objet de Mmoires statistiques rdigs
par les prfets du Consulat la demande de Chaptal. Reprenant
ces documents, le Genevois Francis d'Ivernois, migr en Angleterre, prsente en 1802 son propre Mmoire, passablement
malveillant, et destin souligner l'appauvrissement de la France: ce qui appuie son pamphlet antrieur (de 1799) sur les pertes
que la Rvolution et la guerre ont causes au peuple franais.
Franois Crouzet, tout en prolongeant son analyse jusqu'au terme
de l'Empire, en fera tat dans l'ouvrage qu'il consacrera la
Supriorit de l'Angleterre sur la France, XVIf-xX' sicle.
Le textile, qui est de beaucoup la plus importante des activits
industrielles, commence par chuter: en 1794, sa production est
rduite des deux tiers. Il progresse ensuite dater du jour o sont
interdites les importations de fils anglais. La main-d'uvre qu'il

BILAN INDUSTRIEL

193

occupe passe finalement de 800000 units (selon J.C. Toutain,

pour 1781-1790) prs de 1 050000 (pour la dcennie 1803-1812).
Mais la crise survenue la fin de l'Empire rduit ce dernier
effectif.
C'est l'industrie du coton qui se porte le mieux, ou le moins
mal, grce la prohibition des cotonnades anglaises et indiennes.
La mode nouvelle favorise la consommation, si bien que le
nombre des broches en service atteint un million (mais cinq
millions en Angleterre), et que la production de coton brut triple
entre 1789 et 1810 (mais en Angleterre elle quadruple). Lille,
Roubaix, Tourcoing, Mulhouse, Rouen sont des centres actifs, au
moins jusqu' la crise de 1811, qui est impitoyable.
Mme si la filature mcanique, mue par des animaux ou des
chutes d'eau, concurrence le rouet familial, le tissage domicile
et la main l'emporte toujours; elle ne se dveloppera que sous la
Restauration. Dans la plupart des provinces, la production textile
reste artisanale.
Exception qui confirme la rgle: la plus grande entreprise
industrielle de toute la France est alors la maison Richard-Lenoir,
qui emploie 10 000 ouvriers en 1808 (dont, on l'a not, un peu
plus d'un millier Paris), 15000 en 1812. Elle a des filatures et
des ateliers de tissage en Normandie ( Alenon, Laigle), en
Picardie ( Saint-Martin-de-Sez, Chantilly): trente-neuf tablissements au total, et de nombreux travailleurs domicile,
notamment dans dix-sept communes du dpartement de la
Manche, entre Coutances et Saint-L. Elle lance mme des
plantations de coton dans le royaume de Naples. Mais, de mme
que Richard-Lenoir doit son essor et sa fortune la prohibition
des cotonnades anglaises en 1806, de mme il doit sa chute, en
1814, la rouverture des frontires, qui ruine la fois les
cultures napolitaines et les ateliers franais.
L'industrie de la laine est plus prouve: moins de moutons,
moins de matire premire, des prix plus levs. La France doit
importer de la laine, et ses exportations de lainages priclitent.
D'Ivernois assure que la fameuse fabrique des serges de Mende
est rduite aux trois cinquimes de son activit. La draperie de
Sedan ne compte plus en 1803 que 600 mtiers battants, contre un
millier en 1788. Celle de Louviers tombe de 430 200, celle du
Mans de 274 une centaine: la suppression des ordres religieux,

194

LA FACTURE CONOMIQUE

grands consommateurs d'tamines et de voiles fins, l'arrt des

ventes sur l'Espagne, le Portugal et l'Italie portent un coup svre
la fabrication. La manufacture de lainages de Reims, qui
produisait prs de 100000 pices par an avant la Rvolution, en
produit moins de 15000. Le Nord rsiste mieux, mais la Somme
s'effondre: les effectifs au travail et le chiffre d'affaires, dans
l'industrie des casimirs et ratines Abbeville, reculent dans la
proportion de 10 1. Sous l'Empire, avec l'introduction de
machines pour carder, pour filer et pour le finissage, l'industrie
lainire se redresse, mais Verviers et Aix-la-Chapelle tirent de
cette reprise un meilleur parti que les centres franais.
L'industrie du lin et des toiles est frappe par la concurrence du
coton, par la perte de ses dbouchs d'outre-mer, par la chute de
la consommation des articles de luxe, par la rduction des
commandes de voiles pour la marine. Crise pour les batistes, gazes
et linons de Valenciennes et Cambrai, pour les toiles de Loudac
et de Vitr, de Laval, Mayenne et Chteau-Gontier. La fabrique
de Pont-Audemer, qui employait dix mille personnes avant la
Rvolution, est anantie. La toilerie de l'Ouest ne se relvera
jamais de l'preuve. Sous l'Empire, la reprise est timide: en 1810,
Laval produit encore deux fois moins qu'en 1789.
Quant l'industrie de la soie, orgueil traditionnel de l'conomie
franaise, elle est mise mal sans tarder. Le prfet du Rhne,
dans son Mmoire statistique, recense 7 000 mtiers, en diminution d'un quart sur les 9300 mtiers d'avant la Rvolution; l'en
croire, le chiffre d'affaires des galons est tomb de 10 2 millions,
l'effectif de la broderie de 6 000 600. L'Empire redonne vie la
soierie, mais sur sa fin le nombre des mtiers battants diminue de
moiti.
L'espoir vient d'un petit artisan lyonnais de tissus faonns:
Joseph-Marie Jacquard reprend le mtier de Vaucanson, qui n'a
jamais t utilis, et il le munit d'un carton qui commande
l'ouverture des fils de chane et slectionne les aiguilles. Le
mtier Jacquard permet de reproduire indfiniment le mme
dessin, sans intervention manuelle. Lyon l'adopte. Mais, pour son
invention, Jacquard ne reoit qu'une pauvre mdaille de bronze et
une petite pension, et les canuts ne lui pardonnent pas d'avoir
substitu la machine l'homme: un seul ouvrier peut faire le
travail de six. Le conseil des prudhommes brise publiquement le

BILAN INDUSTRIEL

195

mtier de Jacquard. C'est seulement la fin de l'Empire, huit ans

aprs avoir construit son premier engin, que Jacquard peut faire
entendre raison aux canuts, et imposer son invention.
UNE INDUSTRIALISATION LABORIEUSE

Autant ou plus que le textile, les autres industries ont leurs

problmes.
En tmoignent les difficults qu'prouve la manufacture de
Saint-Gobain, mi-chemin de la catastrophe et de l'expectative.
Elles commencent dans la nuit du 4 aot, avec l'abolition des
privilges, qui n'pargne pas le monopole de la Compagnie. Elles
se poursuivent avec la mise sous squestre des biens des migrs,
qui atteint trois administrateurs (Anne de Montmorency, l'abb
Brochart de Champigny, la vicomtesse de Jaucourt); du coup,
24 % du capital se trouve nationalis.
Les vnements ne sont assurment pas propices une industrie de luxe comme celle des glaces. L'usine normande de
Tourlaville ferme, faute de commandes; la glacerie est convertie
en verrerie: nouvel chec. Certains ateliers sont transforms en
fabriques de salptre pour la dfense nationale. A Saint-Gobain, la
force arme doit briser des manifestations ouvrires. Tel administrateur se plaint, lors des massacres de septembre, de devoir
enjamber des cadavres pour se rendre une sance du Conseil
Gean Choffel: Saint-Gobain). Le caissier Gurin rend ses comptes sur la guillotine.
Malgr tout, la Compagnie survit. Sous l'Empire, elle redmarre. Pour librer la France des importations de soude espagnole, elle acquiert en 1806 Charlesfontaines une ancienne verrerie
o elle installe une soudire. En 1812, sur le conseil de GayLussac (qui deviendra administrateur, et plus tard prsident de la
compagnie), une soudire plus importante est mise en place
Chauny, sur l'Oise, tout prs de Saint-Gobain: entre confirme
dans l'industrie chimique. Entre-temps, un dcret sign Knigsberg par Napolon autorise la socit tablir sur l'Oise une prise
d'eau, un barrage et un moulin: appel l'nergie hydraulique.
C'est encore de la soude, ainsi que de l'alun et de l'acide
sulfurique, que produit l'important tablissement chimique fond

196

LA FACTURE lCONOMIQUE

la Paille, prs de Montpellier, par Chaptal. L'industrie chimique

accuse quelques progrs dans toute la France: ses effectifs passent
de 14000 units avant la Rvolution 15000 sous l'Empire.
La mtallurgie, comme l'illustre le cas de la maison de Wendel,
ptit des troubles rvolutionnaires, mais bnficie des commandes
de l'arme. Jusqu'au Consulat, les rsultats sont ingaux: recul
dans le Dauphin, la Cte-d'Or, le Bas-Rhin, l'Indre, l'Eure;
progrs dans l'Orne, la Haute-Sane, le Doubs. Sous l'Empire, les
matres de forges doivent rpondre aux besoins grandissants de la
guerre en articles de fer et de fonte. Ils installent des laminoirs.
Mais nombre de petites entreprises sont limines, et les investissements se languissent. Globalement, pour la priode 1803-1812,
les industries des mtaux emploient 128 000 personnes, contre
112000 pour la dcennie 1781-1790. Augmentation: 14%.
Durant cette mme priode 1803-1812, la population active
totale dans l'industrie s'lve 1 885000 travailleurs (j.C. Toutain), en progrs d'environ 300000 sur la priode 1781-1790. Sur
ce nombre, aux 1047000 ouvriers de l'industrie textile, aux
15000 de l'industrie chimique et aux 128000 de l'industrie des
mtaux, s'ajoutent 218000 travailleurs dans le btiment, 202000
dans les industries alimentaires, 156000 dans les mtiers du bois,
102000 dans les mines et carrires, 12000 dans les industries du
papier. Sont seuls en diminution d'effectifs les secteurs des
industries alimentaires et la papeterie.
Ces effectifs comprennent femmes et enfants, qui souvent
travaillent bas prix, dans des conditions prcaires. Albert Soboul
cite le cas des clouteries des Ardennes, qui emploient des enfants
de dix ans, de trois heures du matin neuf heures du soir.
Certaines industries sont sinistres: les manufactures de tabac,
qui Strasbourg occupent 2 000 ouvriers au lieu de 6 000; la
chapellerie, victime de l'enchrissement des poils de lapin; la
tannerie, prive des peaux originaires de l'Amrique latine.
A l'chelle du territoire national, compte tenu de la monte de
Paris et du dclin de plusieurs provinces, compte tenu aussi des
progrs ou de la crise de certains secteurs, la croissance industrielle fait l'objet d'apprciations apparemment contradictoires.
Selon le point de dpart retenu (1789 tant une mauvaise anne)
et le point d'arrive (1810, 1812, 1815), le jugement final qu'on
porte sur l'industrie franaise est plus ou moins favorable.

BILAN INDUSTRIEL

197

D'aprs les travaux du professeur J. Marczewski (Y a-t-il eu un

cake-off en France ?), le point le plus bas atteint par l'conomie
franaise doit se situer en 1796, si bien que le graphique qui
exprime son volution est ce que les conomistes appellent une
courbe en U. Au-del de 1796, et surtout avec le Consulat, la
production industrielle se redresse - sous rserve des crises de
parcours. De 1781-1790 1803-1812, la croissance annuelle de
l'industrie atteindrait 1,95 % - et sans doute 3 % entre 1796 et
1812: avec des coefficients particulirement levs dans le travail
du coton (+ 5,1 %), la brasserie (+ 4,7 %) et l'extraction de la
houille (+ 5,7 %), mme si les chefs d'entreprises rpugnent
substituer le charbon au bois comme source d'nergie. Dans le
produit physique de l'conomie franaise (calcul sur les
marchandises et non sur les services), la part de l'industrie passe
de 42,6 % avant la Rvolution 45,2 % aprs 1815, la part de
l'agriculture revenant de 57,4 54,8 %.
Mais l'industrie, de toute faon, souffre alors de prix de revient
trop levs (du fait de la hausse des matires premires et des
salaires), du manque de main-d'uvre (mobilise par la guerre),
et du manque de capitaux (davantage sollicits par les placements agricoles, d'un meilleur rendement et d'une plus grande
scurit).
Pour Franois Crouzet 1, la production industrielle ne reprsente en 1800, au mieux, que 60 % de son niveau d'avant 1789, et
la croissance de 1800 1810 ne permet gure que de rcuprer les
pertes subies pendant la Rvolution, les secteurs qui se modernisent ne constituant qu'une part trs minoritaire de l'conomie.
Pour Pierre Gaxotte, c'est seulement en 1809 que la production
retrouve le niveau de 1789: vingt annes pour rien.
CEUX QUI EN PROFITENT

Vingt annes pour rien? Elles ne sont pas perdues pour tout le
L'Angleterre prend le large.
A la diffrence de la France, la guerre ne l'absorbe pas tout
entire. Sauf sur les mers, et, la fin de l'pope napolonienne,
mond'~

1. Op. cit.

198

LA FAC1VRE CONOMIQUE

au Portugal, en Espagne, puis en Belgique, elle est absente des

champs de bataille. En Italie, en Allemagne, en Autriche, en
Pologne, en Russie, elle fait se battre pour elle les armes des pays
dont elle a nou les coalitions.
En outre, le blocus ne lui cause pas les mmes torts qu' la
France. Matresse des ocans, elle garde le contact avec les terres
lointaines. Et, sur le continent, elle sait se conserver des voies de
pntration.
Moyennant quoi, libre de l'essentiel des servitudes militaires
et sre de ses dbouchs, elle peut poursuivre dans la srnit son
essor industriel: la rvolution technique bauche depuis 1760
s'acclre au Royaume-Uni entre 1789 et 1815.
Si l'industrie anglaise ptit de la guerre, c'est seulement dans la
mesure o celle-ci fait monter les taux d'intrt. Mais ils restent
trs bas (et stimulent les investissements) jusqu'en 1793 et durant
l'entracte de la paix d'Amiens.
Le vritable vnement du quart de sicle, en Angleterre, est la
diffusion de la machine vapeur, qui enlve l'homme,
l'animal, l'eau, au vent, l'exclusivit de la production d'nergie.
La machine double effet , livre par la maison Boulton et
Watt, de Birmingham, dveloppe une puissance de cinquante
chevaux. La premire d'entre elles quipe une minoterie. Ds
1790, la vapeur et la mule jenny sont associes au filage du coton.
La vapeur est mobilise pour actionner des pompes lvatoires ou
d'puisement, des moulins farine ou huile, des balanciers pour
la frappe des monnaies, des presses, des brasseries, des scieries, des
fonderies et des forges. Vers 1801, l'industrie anglaise fait appel
5 000 pompes feu , tandis que la France n'en possde pas 500 :
dix fois moins (chiffres emprunts Pierre Rousseau, Histoire des
Techniques; Alain Peyrefitte, dans le Mal franais, reprend pour
1810 le chiffre de 5 000 pour l'industrie anglaise, mais celui de
200 seulement pour l'industrie franaise). En 1815, l'cart s'est
encore creus.
L'esprit inventif des Britanniques s'panouit dans le temps o
les Franais font les plus brillantes dmonstrations sur les sentiers
de la guerre. Selon les registres des commissaires des brevets, le
nombre des brevets accords chaque anne en Angleterre, qui
dpassait rarement la douzaine avant 1760, et qui avait atteint 64
en 1783, fait un bond 85 en 1792, 107 en 1802, et se maintient

BILAN INDUSTRIEL

199

ensuite des sommets. (T.S. Ashton, la Rvolution industrielle).

Le rendement du matriel anglais passe pour tre de quatre cinq
fois suprieur celui de l'outillage franais (Jean Tulard, Napolon).
Multiplication des ateliers mcaniques Londres, des filatures
mcanises dans le Lancashire et le Yorkshire, cration Birmingham de la fonderie de Soho ds 1795, inauguration en 1814
de la presse mcanique qui permet au Times de tirer 1 100
exemplaires l'heure: ainsi l'Angleterre tmoigne-t-elle de sa
vitalit. Son taux de croissance industrielle, selon W.G. Hoffmann, approche de 23 % pour la dcennie 1801-1810, et de 39 %
pour la dcennie suivante.
Elle n'est pas seule tirer profit de l'poque. En Allemagne, par
la vertu du blocus, des sucreries sont cres en Bavire, en
Franconie, o la betterave tait cultive comme lgume potager;
en Saxe, nat une fabrication savante, jusqu'alors monopole
anglais, celle des verres de prcision et des instruments d'optique.
La Belgique, plus encore, doit sa promotion industrielle aux
bouleversements de ce temps. Les biens de l'glise, nationaliss et
mis en vente, sont rachets, non point comme en France par des
paysans, des artisans ou des spculateurs, mais par les anciens
privilgis, nobles ou bourgeois, qui seuls possdent les capitaux
ncessaires et qui, enrichis bon compte, peuvent financer les
industriels dsireux d'quiper et de moderniser leurs usines.
L'ouverture d'un vaste march continental, d'o ont disparu les
pages et les douanes, largit merveilleusement leur clientle. Ils
peuvent vendre librement aux Franais, aux Rhnans, aux
Hollandais: avec une main-d'uvre abondante, un esprit d'entreprise aiguis, un quipement rajeuni, la Belgique devient la
rgion la plus prospre du Grand Empire. Une sidrurgie dote
de 89 hauts fourneaux (la France n'en aura pas autant avant un
demi-sicle), des machines vapeur qui ds 1807 pompent les
galeries de mines inondes et permettent d'aller chercher le
charbon loin sous terre, des filatures gantes, dont l'une, Gand,
emploie plus de dix mille ouvriers, une production de draps
accrue, Verviers, de 6 % par an entre 1800 et 1810, une industrie
chimique protge par des brevets nombreux : la Belgique est
l'avant-garde de l'industrie continentale. On pourra dire que ce

200

LA FACTURE ECONOMIQUE

sera moins la France qui a annex la Belgique en 1795, que la

Belgique qui s'est annex la France pour l'exploiter conomiquement (Adrien de Mees, Histoire des Belges). Cette prminence,
la Belgique la conservera aprs 1815.
C'est bien la France la nation perdante, sur le terrain de la
comptition internationale. Elle ne doit d'avoir progress dans
certains secteurs industriels qu'aux conditions artificielles dans
lesquelles l'ont plonge la guerre et le blocus. A la paix retrouve,
en 1815, il faudra leur substituer un autre artifice, qui s'appelle le
protectionnisme, et qui va se prolonger sur prs de cent cinquante
ans, pour ne redcouvrir une bauche de libralisme que sous le
troisime Napolon et lors de l'ouverture du March Commun
sous la cinquime Rpublique. Ce protectionnisme frileux, sans
lequel l'industrie franaise serait crase, c'est le legs de la
Rvolution et de l'Empire.

III
BILAN COMMERCIAL

AVANT

1789:

EXPANSION DES CHANGES INTRIEURS

A aucun moment, la Rvolution ni l'Empire ne songent

srieusement soustraire la France l'conomie de march. La
socit du nouveau rgime, comme de l'Ancien, est voue
acheter et vendre, importer et exporter (mme sous rserve
de restrictions) ainsi qu'il est de rgle dans tous les pays polics.
Pas question d'instaurer un collectivisme la mode de Platon, de
Thomas Morus ou de Campanella. Seul Babeuf, un moment, et
sans cho populaire, en nourrit le rve. La France entend rester
une nation marchande.
Elle s'tait bien trouve de ce systme jusqu'en 1789. Albert
Mathiez, champion du robespierrisme, convient que ce n'est pas
dans un pays puis, mais au contraire dans un pays florissant
qu'clate la Rvolution. Le commerce intrieur et le commerce
extrieur taient en plein essor. Pourtant, sur la voie de leur
double dveloppement, les obstacles ne manquaient pas: obstacles
humains, du fait de la prdominance d'une France rurale, porte
l'autarcie plus qu'aux changes, et aux sincures publiques plus
qu'aux aventures; obstacles montaires, avec la relative raret des
moyens de paiement, faute d'une monnaie fiduciaire; obstacles
juridiques, avec la survivance des contraintes corporatives qui
freinaient les initiatives, avec les traditions qui cartaient les
nobles du commerce de dtail, avec le maintien des particularismes provinciaux et des douanes internes qui fragmentaient le
territoire. Compte tenu de ces entraves, l'expansion commerciale
n'tait pas sans mrite. Mais elle tait clatante.

202

LA FACTURE CONOMIQUE

A dfaut de statistiques globales sur le commerce intrieur, la

prosprit des grandes foires porte tmoignage. En 1788, c'est-dire en une anne qu'Ernest Labrousse considre comme
mauvaise sur le plan commercial, la foire de Beaucaire ralisait
un chiffre d'affaires de 41 millions. Sa notorit remontait au
Moyen Age, et sur l'axe du Rhne elle restait, chaque mois de
juillet, le grand rendez-vous des marchands de textiles. Lyon tait
le premier march europen de la soie. Orlans et Rouen fixaient
les cours de la laine. Mais les foires elles-mmes n'avaient plus le
monopole des grandes transactions: la France s'vadait allgrement de leur calendrier, pour commercer en toutes saisons et en
tous lieux.
Cet largissement et cet panouissement des changes taient
pour beaucoup imputables l'amlioration des transports. Les
vieilles conomies locales explosaient au contact les unes des
autres. Vn monde ferm se mtamorphosait en un monde ouvert.
Les richesses circulaient dans une vritable ivresse de communications facilites par le progrs des techniques.
C'est d'abord le rseau routier qui devenait exemplaire. Jamais
depuis Rome on n'avait vu un rseau d'une telle ampleur et d'une
telle qualit. Il tait l'uvre de Daniel Trudaine, demeur
vingt-six ans directeur des Ponts et Chausses. Quarante mille
kilomtres d'anciens chemins de terre ou de routes fatigues
taient redresss, largis, empierrs, bords d'arbres et de fosss,
avec, de lieue en lieue, de hautes bornes de granit, fleurdelises,
qui marquaient les distances par rapport au point zro - le parvis
de Notre-Dame. Le corps des Ponts et Chausses recevait son
statut: la base, une cole dont les lves taient recruts au
concours; trois annes d'tudes savantes; un ingnieur en chef par
gnralit, assist de sous-ingnieurs; quatre inspecteurs gnraux, un intendant-directeur au sommet de la hirarchie.
Devant les routes du royaume, les trangers se rcriaient
d'admiration. Elles sont superbes jusqu' la folie , s'exclamait le
voyageur Arthur Young. De la voie qui reliait Limoges Brive,
sur laquelle avait veill Turgot, le mme Young enchrissait:
Le plus beau chemin du monde, parfaitement construit, parfaitement tenu; on n'y voit pas plus de poussire, de sable, de pierre,
d'ingalit que dans l'alle d'un jardin...
V n inspecteur des Travaux publics, Pierre Trsaguet, avait

BILAN COMMERCIAL

203

invent un revtement bomb qui superposait une couche paisse

de pierraille une assise de moellons: le drainage tait plus
efficace et l'entretien plus facile. Toute l'Europe se mettait
J'cole des routes franaises.
Sur ces voies correctement carrossables, de nouvelles voitures
publiques taient mises en service: les turgotines de la rgie,
quatre, six ou huit places, lgres, avec des relais frquents,
pouvaient tenir le galop et couvrir cent kilomtres par jour. De
Paris, elles permettaient de gagner en une seule journe Rouen,
Amiens, Reims ou Orlans, contre deux ou trois prcdemment.
Le service des messageries mettait Cherbourg trois jours de
Paris, Lyon ou Bordeaux six jours.
Autant que les voyages, les changes taient stimuls par les
progrs du systme routier. Ce qui subsistait de pages et de
douanes n'apparaissait que comme la normale contrepartie des
liberts locales. Il est vrai qu'une marchandise, pour aller de
Bretagne en Provence, tait assujettie huit dclarations, autant
de visites et presque autant de droits. Mais la gne tait accepte
comme un fait naturel.
Les voies d'eau taient amnages, de faon faciliter les
transports lourds auxquels s'affairait toute une population batelire. On ouvrait ou entreprenait les canaux de l'Orne, de
l'Escaut, de Picardie, de Bourgogne, du Centre, du Rhne au
Rhin. Le 24 juillet 1784, au nom du roi, le prince de Cond posait
la premire pierre de l'cluse initiale de chacun des trois
derniers: promesse de transports simplifis, moins lents et moins
coteux.
EXPLOSION DES CHANGES EXTRIEURS

A l'extrieur, les chiffres parlent: d'environ 50 millions de

livres l'avnement de Louis XV, les exportations passaient la
veille de la Rvolution plus de 450 millions. En soixante-dix ans,
elles avaient t multiplies par neuf. Dans le mme temps, les
importations passaient de 40 240 millions: multiplication par
six. Le commerce extrieur de la France, gal la moiti du
commerce anglais au temps de la Rgence, le rejoignait en 1789.
Il laissait la France, en permanence, un excdent substantiel

204

LA FACTURE CONOMIQUE

(sauf en quatre annes de la dcennie 1770-1780). Jamais on

n'avait assist pareille exubrance de l'activit marchande et
pareil enrichissement.
Quand Necker brossait le tableau de la balance commerciale
avec les pays trangers, en excluant de ses calculs tout ce qui
venait des colonies (Saint-Domingue, le du Vent) ou ce qui leur
tait destin, il valuait les entres 230 millions - dont 70 de
matires premires, 20 de diamants et mtaux prcieux, 40
d'objets manufacturs, 40 de comestibles, 10 de tabacs, le reste
concernant des bois, des plants, des mts, des marchandises
d'Extrme-Orient; en regard, il estimait les sorties 300 millions,
dont 150 en objets manufacturs, 70 75 en denres des les
(rexportes), 35 40 en vins, eaux-de-vie et liqueurs, 22 en bls,
beurre, sel, safran, cuirs, bois, 18 en rexportations de produits
orientaux (th, toffes, riz de Chine, caf, poivre... ). Excdent sur
l'tranger: 70 millions. Comme il convenait un pays dvelopp,
la France vendait plus de produits ouvrs qu'elle n'en achetait,
importait plus de matires premires qu'elle n'en exportait, et
faisait de profitables trafics en servant d'intermdiaire entre ses
colonies d'Amrique et l'tranger, comme entre l'Extrme-Orient
et l'Europe. La France tait le premier fournisseur de l'Espagne,
et, par Cadix, de toute l'Amrique espagnole.
Entrons plus avant dans ces changes. Quels produits de son
industrie vendait la France? Necker rpond longuement: des
draps, toiles, soieries, parures, des montres, des ouvrages d'acier
ou d'autre mtal, des savons, des glaces, des meubles... Quelles
marchandises achetait-elle? Des cotons, des laines, des chanvres,
toutes les drogues propres la teinture; des toiles venant de
Flandre, de Hollande ou de Suisse; des mousselines, des velours
de Gnes, de la quincaillerie d'Allemagne et d'Angleterre.
Avec la France d'outre-mer, le commerce prenait des proportions tonnantes: il faisait la fortune des ngriers, champions des
changes triangulaires (pacotille pour l'Afrique, bois d'bne
d'Afrique en Amrique, sucre terr ou sucre brut comme fret de
retour). Avec les Antilles, entre 1715 et 1780, les changes avaient
t multiplis par 5 l'exportation, par 10 l'importation. Aux
les de France et Bourbon, l'intendant Poivre avait introduit la
culture des girofliers et des muscadiers, ravissant aux Hollandais
le monopole du commerce des pices. Paris, sans remords et sans

BILAN COMMERCIAL

205

regrets, faisait son deuil du Canada et de ses pauvres peaux de

castors ...
Tout ce trafic tait assur par une marine puissante et moderne,
moins nombreuse assurment que la marine anglaise, mais avec
des units d'un tonnage trois fois suprieur. Beaucoup de bateaux
jaugeaient quelque 600 tonneaux et couvraient vingt lieues par
jour. En 1783, un armateur de Saint-Malo, du nom de Benjamin
Dubois, ouvrait la premire ligne de paquebots, dparts fixes,
entre Bordeaux et New York: le gouvernement de Louis XVI
soutenait l'entreprise, en lui accordant subvention et primes de
vitesse.
Les ports affichaient une prosprit insolente: Dunkerque,
patrie de Jean Bart, importait les bois du Nord, les eaux-de-vie, les
poissons schs. Le Havre, porte ocane, recevait et redistribuait sucre, coton, caf, tabac et bois exotiques. Cherbourg se
dotait, depuis 1776, d'une digue immerge par vingt mtres de
fond, et Louis XVI assistait en personne au mouillage de l'un des
quatre-vingt-dix cnes prvus pour les assises de cette digue.
Saint-Malo, avec ses remparts et ses malouinires , dmontrait
la rentabilit de la guerre de course. Brest tait le port de
prdilection de la Royale , Lorient celui de la Compagnie des
Indes. Plus opulentes que toutes, trois cits portuaires illustraient
alors la bonne fortune de mer: Nantes, Bordeaux, Marseille.
Nantes avait t au dbut du XVIIIe sicle le premier port du
royaume. On y comptait 1 330 navires de haute mer, contre 640
Bordeaux, 460 Marseille. Sous Louis XV, Nantes restait la
capitale de la traite: ses armateurs transportaient jusqu' trente
mille ngres par an Saint-Domingue. Mais leurs profits les plus
srs provenaient des denres coloniales originaires des les, et de
la vente en Afrique, en paiement des esclaves, d'articles de
quincaillerie et de pacotille, d'toffes et de verroterie. En 1788, le
port accueillait et expdiait 231 navires, pour un tonnage proche
de 83 000 tonneaux. Ce trafic enrichissait des dynasties marchandes, qui couvraient de nobles demeures les berges et les les de la
Loire. Venise du Nord , la ville se peuplait et s'embellissait. Sa
Facult de mdecine formait les chirurgiens navigans exigs
par l'Amiraut pour la traite et la course aux pices. Seul point
noir: la Loire s'ensablait.
Bordeaux ravissait cependant Nantes le premier rang dans

206

LA FACTURE CONOMIQUE

l'activit portuaire. De 1715 1789, son chiffre d'affaires passait

de 9 150 millions de livres (le quart de tout le commerce
maritime du royaume), tandis que sa population triplait, grossie
par l'immigration de Juifs portugais, de Hollandais ou de ngociants scandinaves. En 1788, le port recevait et expdiait 495
navires, pour un tonnage de 147000 tonneaux. A son ge d'or,
Bordeaux additionnait le trafic des denres coloniales avec les les,
et le trafic international avec l'Angleterre, les Pays-Bas, les pays
baltes et les jeunes tats-Unis: capitale du sucre, mais aussi
capitale du vin. Aprs 1750, les fortunes nes du commerce
dpassaient les fortunes des parlementaires. Leur triomphe s'exprimait dans l'urbanisme bordelais, dans les folies et les chteaux
d'alentour. Le Grand Thtre et l'Acadmie de Bordeaux attestaient qu' l'occasion les nouveaux riches ne faisaient pas fi de la
culture.
Marseille, en vifs progrs, se rapprochait de ses rivaux: 274
navires reus ou expdis en 1788 pour 70 000 tonneaux, ce qui
situait le port phocen au deuxime rang, devant Nantes pour le
mouvement des navires, et au troisime rang devant Le Havre
pour le tonnage. Il commerait surtout avec le Levant (tapis,
soies, mousselines, toiles peintes, laques, peaux, riz, vins de
Chypre... ) mais aussi, dans des proportions grandissantes, avec les
Antilles (caf, safran, sucre, vanille, tabac, pices... ). Marseille
pratiquait peu la traite des Noirs. Ses exportations taient pour
beaucoup faites de produits rgionaux: vins de Provence, eauxde-vie, huile d'olive, savons, chandelles et bougies, soieries,
faences. Les ngociants marseillais excellaient dans le commerce
d'Inde en Inde, qui faisait circuler dans tout l'Orient, de Moka au
Bengale, de Bassora aux Philippines, de l'le Bourbon au Malabar,
de Canton l'le de France, le riz, le gingembre, le caf, les
cotonnades, l'opium, l'indigo, le poivre, la girofle. Marseille
devenait une place internationale, qui ne limitait plus ses ambitions au bassin de la Mditerrane, mais embrassait le monde, de
la mer des Carabes la mer de Chine. Sur les quais du
Vieux-Port, s'entreposaient sous le soleil les balles de coton, les
barriques d'huile, les cailles de tortue, les sacs de cacao, les
mouchoirs de Madras, les organdis du Coromandel: une dbauche d'odeurs et de couleurs, dans un bruissement de roupies, de
piastres et de sequins.

BILAN COMMERCIAL

207

A la veille de la Rvolution, tous les ports de France battaient

leurs records de trafic et se grisaient de leur propre croissance. On
ne devait plus, avant longtemps, leur connatre une telle allgresse.
LE COMMERCE INT~RIEUR DANS LA TOURMENTE

Survient la Rvolution. En quelques annes, tout s'croule,

commerce intrieur et commerce extrieur. Pourtant, le dsastre
n'est pas immdiat. Au dpart, si les changes sont perturbs par
la Grande Peur qui agite les provinces, et par l'migration qui
entame la consommation des classes aises, ils sont en revanche
favoriss par l'abolition des douanes intrieures (2 novembre 1790)
et par la suppression des corporations de mtiers (16 fvrier 1791)
qui ouvre le champ la libre concurrence. L'limination complte des octrois (1 er mai 1791) semble donner au commerce les
facilits qui lui manquaient encore.
Tout de mme, en juillet 1789, la foire de Beaucaire donne dj
des signes de dfaillance. Elle commence le 22, juste temps pour
apprendre les vnements de Paris. Selon Ernest Labrousse, le
tiers des marchandises offertes est invendu. Premire alerte.
En vain, avec une belle prescience de la future distinction entre
secteurs primaire, secondaire et tertiaire, Barnave professe-t-il que
"l'tablissement des manufactures et des commerces doit naturellement succder l'agriculture . Les purs de la Rvolution
considrent les commerants d'un mauvais il. Pour Saint-Just,
"une nation de gens de mtier n'est pas une nation, mais une
foire de marchands et de vagabonds . Au regard des lves des
physiocrates, seuls valent les paysans - ou bien, comme Sparte,
les guerriers.
Le rseau routier est bientt laiss l'abandon. La Rpublique
n'a plus ni le loisir ni les ressources ncessaires son entretien. En
Normandie par exemple, les travaux de la route de Balleroy
travers la fort de Cerisy, commencs en 1785, sont abandonns
ds 1789, sous le prtexte que le commerce de Bayeux pourrait en
ptir. Quand Mme de La Tour du Pin, en 1794, se rend de
Bordeaux Blaye, elle s'tonne de l'tat de la grande route, qui
tait, comme toutes celles de France cette poque, dans le

208

LA FAC1VRE CONOMIQUE

dernier tat de destruction . Quand le pre de Michelet va de

Laon Paris, il parcoun pniblement trente lieues en trois jours,
couchant deux fois en route. Les ornires se creusent, les
fondrires s'largissent, les ponts sont coups. De ce dlabrement,
l'incurie est la premire responsable, mais la guerre, en certaines
rgions, ajoute la grande misre des routes: par exemple le long
du Rhin, en Provence, en Vende. Jusqu'au Consulat, le rseau
sera pitoyable. Dans l'Ouest et le Midi, le brigandage rend les
relations prcaires. L'affaire du courrier de Lyon n'est qu'un
pisode spectaculaire d'un drame gnralis.
Sous l'Empire, avec une administration des Ponts et Chausses
reconstitue et un corps de cantonniers permanent, les routes
redeviennent carrossables. Mais il y a tant faire pour les rendre
aussi superbes que sous l'Ancien Rgime! Napolon tient
seul~ment disposer de voies sres pour les alles et venues de ses
troupes: le rseau routier prend une imponance stratgique. On
amnage et ramifie les routes vers l'Allemagne, la Hollande et la
Suisse. On prolonge sur l'Espagne la route de Paris Bordeaux. A
destination de l'Italie, on ouvre la route du Mont-Cenis qui fait
gagner quarante-quatre heures sur le trajet de Paris Turin.
Toutes ces anres sont (en 1811) numrotes et hirarchises:
219 routes impriales, 1 165 routes dpartementales. Nouvelle
application de l'esprit de systme.
Sur ces routes dsormais, en venu d'une pratique nouvelle,
gnralise vers 1807, chevaux et vhicules tiennent leur droite,
l'inverse de l'usage antrieur, et l'inverse de l'usage anglais. Les
armes de l'Empereur introduisent cette rgle de circulation dans
presque toute l'Europe continentale.
Les messageries, en dsarroi durant les annes difficiles de la
Rvolution, sont nationalises en 1798: elles deviennent en 1806
les Messageries impriales. L'attention que leur pone Napolon
n'est pas, elle non plus, exempte de proccupations militaires.
On mesure la prosprit publique aux comptes des diligences ,
dit l'Empereur. Il pense bien davantage encore que la force d'un
tat se mesure la rgularit et la clrit de ses services
postaux. Paris en 1815 compte cent botes aux lettres, pour un
mouvement annuel de 300 000 missives et paquets affranchis. La
malle-poste, attele de cinq chevaux toujours galopants, franchit
dix kilomtres l'heure.

BILAN COMMERCIAL

209

Les voies d'eau, qui sous la monarchie rpondaient exactement

aux besoins de l'conomie, ne bnficient pas des faveurs impriales. Dlaisses durant la Rvolution, elles restent ngliges sous
l'Empire: faute d'intrt stratgique, les canaux sont vous la
dcadence, alors mme que se dveloppe le rseau britannique.
Seule ralisation apprciable, le canal de Saint-Quentin, commenc sous Louis XV, ouvert en 1810, relie la Seine aux bassins
charbonniers du Nord et de la Belgique. Les travaux parisiens,
avec les canaux de l'Ourcq et de Saint-Denis, concernent plus
la politique dilitaire et la distribution de l'eau que la navigation.
Avec ce rseau de communications dbarrass de la servitude
des pages et des octrois, les commerants ne sont pas l'abri des
preuves. La Rvolution ne leur fait pas la part belle: la
Constituante, sur quelque six cents dputs du Tiers, on ne
compte qu'une soixantaine de marchands, dont quatre petits
boutiquiers. A l'Assemble lgislative, les commerants sont
peine une quarantaine. A la Convention, moins encore. Les
journaux, tout entiers vous aux problmes politiques, ngligent
les informations conomiques. Paris, comme pour consacrer le
discrdit du commerce, remplace par un maire le prvt des
marchands. A la merci des taxateurs, des recenseurs, des contrleurs, des dlateurs, les commerants sont plus nombreux que les
aristocrates gravir les degrs de l'chafaud. Pour eux, le
Tribunal rvolutionnaire invente le crime de ngociantisme .
Osselin, un ami de Danton, demande que soient rputs accapareurs ceux qui entassent dans leurs magasins les denres, les
marchandises ou tout autre objet de commerce sans les dclarer et
les mettre en vente . Hbert, le pamphltaire du Pre Duchesne,
s'en prend ple-mle aux piciers et aux aubergistes: Je n'pargnerai pas plus le marchand de carottes que le gros ngociant, car,
foutre, je trouve autant de mauvaise foi dans les choppes que
dans les gros magasins. Aux propos des meneurs font cho ceux
des sans-culottes parisiens, que rapportera Albert Soboul. Un
porteur d'eau appelle au pillage des ngociants. Un coiffeur
demande qu'on envoie chaque jour deux cents marchands la
guillotine. Un teinturier proclame qu'il faudrait le jour de la
Fte-Dieu tapisser les rues avec des ttes de marchands.
Aprs Thermidor, le retour la libert, seule base de
commerce , laisse dsirer. La libert, sous le Directoire, tourne

210

LA FACTURE ~CONOMIQUE

vite l'anarchie. La terreur fiscale, aux dpens des marchands,

prend le relais de la terreur politique. Dans l'inscurit gnrale,
alors que svit le brigandage, les foires et les marchs sont
dsorganiss ou dserts.
Napolon, sans employer le langage des rvolutionnaires, n'est
pas tellement mieux dispos l'gard des commerants, mme s'il
clbre les vertus du commerce. A ses yeux, les fournisseurs et les
trafiquants sont des gens dangereux pour l'tat , la faon des
Juifs et des usuriers. Il les fait rentrer dans le rang. Jamais,
dira-t-il Las Cases, je n'en voulus lever aucun aux honneurs.
De toutes les aristocraties, celle-l me semblait la pire. Un
riche ngociant ne l'est souvent que par l'art de vendre cher ou de
voler. Napolon voit dans le commerce individuel moins une fin
qu'un moyen, moins une activit qu'une aventure.
Consul ou empereur, il n'en prend pas moins quelques mesures
utiles l'conomie: rtablissement des Chambres de commerce,
de la Bourse de commerce, cration d'un Conseil gnral du
commerce, promulgation du Code de commerce. Mais il subordonne la cration des socits par actions une enqute minutieuse et une autorisation de l'tat, toujours rvocable - parce
qu'il se dfie de la taille des entreprises. Il rglemente les
professions de boulanger et de boucher, instaure un monopole
d'tat (celui du tabac), rtablit des pages (sur le Rhin, sur les
ponts de la Seine), restaure et multiplie les octrois, sans omettre
de confirmer un systme fiscal qui, avec la patente, frappe les
commerants.
Les petits dtaillants prolifrent. Mais leur capital de dpart est
englouti par le loyer, pay d'avance, par les frais d'installation, par
l'impt. Les libraires, les merciers priclitent. Les dpressions et
les crises se succdent. Les faillites, certaines annes, secouent
tout l'difice commercial. Un observateur note qu'on voit trop de
banqueroutiers l'aise et de cranciers ruins. L'poque est moins
propice la probit qu'aux spculations, la contrebande et la
fraude.

LE BLOCUS
Plus encore qu'au commerce intrieur, l'poque est cruelle
pour le commerce extrieur. Seules les deux premires annes de

BILAN COMMERCIAL

211

la tourmente rvolutionnaire permettent de nourrir quelques

illusions. Tandis que le cordon douanier se trouve report aux
frontires du royaume, les exportations sont stimules par la crise
du change (la livre tournois se dprciant lgrement par rapport
la livre sterling, ds 1789); les importations de produits
industriels diminuent, mais les importations de grains augmentent. Aussi longtemps que la route des les n'est pas coupe, le
commerce colonial reste actif. La prsence du roi Louis XVI,
dont chacun sait l'intrt qu'il porte la marine, rassure les
inquiets.
D'ailleurs, faisant fi des droits de l'homme , la Constituante
tente de maintenir la prosprit des les en lgitimant l'esclavage
des gens de couleur. L'Assemble nationale n'a jamais entendu
assujettir les colonies des lois qui pourraient tre incompatibles
leurs tendances particulires... Elle dclare qu'elle n'a entendu
rien innover dans aucune branche de commerce, soit direct, soit
indirect, de la France avec ses colonies, met les colons et leurs
proprits sous la sauvegarde de la nation, dclare criminel envers
la nation quiconque travaillerait exciter les soulvements contre
eux. (Dcret du 8 mars 1790). C'est oublier les grands principes,
au bnfice des planteurs et des gens d'affaires. L'activit commerciale y trouve son compte.
Tout commence se gter quand l'Assemble incline au
protectionnisme. Ne faut-il pas ragir contre la menace d'invasion
des cotonnades anglaises? Le tarif de 1791 respecte encore le
trait franco-anglais de 1786, mais il prohibe dj l'entre des fils
de chanvre et de lin, et frappe de droits levs les draperies,
lainages, mousselines, toiles peintes. Le tarif de mars 1792 est
encore plus protecteur: il dicte vingt et une prohibitions
d'entre, des droits de 5 15 % sur les articles manufacturs et,
la sortie, des taxes ou des interdictions. C'en est fini de la libert
des changes et de l'insolente vitalit d'avant 1789.
Avec la guerre, tout bascule. Les Anglais occupent les les, la
France perd ses colonies sucre, et du mme coup le meilleur de
son commerce d'outre-mer. En vain, la Convention abolira
l'esclavage, sans effet pratique (4 fvrier 1794). En vain, le
Premier Consul le rtablira, en mme temps que la traite des
Noirs (17 mai 1802): l'Angleterre est matresse des mers.
La France, proclame Barre, a acquis le droit de soutenir avec

212

LA FACTURE J:CONOMIQUE

ses canons et ses baonnettes le destin du trait de commerce.

Comprenons: le droit de le dchirer et de se vouer au protectionnisme. Aprs quatre-vingts annes sans invasions, la France
est brusquement appele mobiliser ses nergies pour une
conflagration dfensive et offensive qui la dtourne des travaux de
la paix et la contraint vivre en tat de sige, c'est--dire en
conomie ferme.
C'est d'abord la France qui s'emprisonne: en mars 1793, est
prohibe l'importation de tout objet fabriqu dans les pays
ennemis. En aot 1793, la demande de Jacques Roux et de
Fabre d'glantine, sont interdites les exportations de denres et
matires premires juges indispensables. En mme temps, est
dclar tratre la patrie quiconque place ses avoirs dans des
fonds ou des comptoirs ennemis. Pour plus de sret, l'tat
s'adjuge le monopole des importations, et il exporte lui-mme les
vins, draps et soieries qu'il rquisitionne.
Les belligrants ne combattent plus seulement sur le terrain
militaire. Ils recourent l'arme conomique, qui consiste
perturber le ravitaillement de l'adversaire et si possible, l'acculer
la reddition par l'tranglement de son commerce. Cette arme a
dj t brandie, durant la guerre de Sept Ans et pour la guerre
d'Indpendance amricaine. Entre l'Angleterre et la France, qui
n'ont pas de frontires communes, elle apparat comme le moyen
privilgi de leur arsenal.
Pitt dclenche la bataille conomique: les escadres britanniques veilleront empcher la sortie des marchandises de France
et l'importation, en France, des matires premires destines
l'industrie de guerre, ainsi que des grains destins l'alimentation
de la population civile. En juin 1793, l'Angleterre dcrte le
blocus de tous les ports franaIs, et s'arroge un droit de visite et de
confiscation sur tout btiment, mme neutre, qui tenterait de le
forcer. Face la Royal Navy, la marine de guerre franaise ne
dispose plus ni des navires, ni des tats-majors, ni des quipages
entrans qui jadis faisaient son orgueil.
La France riposte comme elle peut: par la guerre de course,
qui met parfois mal la flotte anglaise, par le systme des convois,
qui s'vertue dfier le blocus, par le cabotage qui se faufile
travers les mailles du filet, par ce qui peut subsister de commerce
terrestre, en passant par la Suisse. Des agences de commerce sont

BILAN COMMERCIAL

213

creees, pour ngocier des achats l'tranger et organiser des

trafics clandestins. Une sorte d'union douanire se noue entre la
France et ses allis continentaux. Au monopole britannique sur
mer (de l'Atlantique la Baltique), Paris oppose celui des
marchandises franaises en Europe (de l'Espagne aux Pays-Bas et
au royaume de Naples). Le dclin des ports franais fait provisoirement la fortune des ports neutres du continent, Barcelone,
Lisbonne ou Trieste, Hambourg ou Copenhague.
Car le duel, interrompu durant quatorze mois avec la paix
d'Amiens, a repris entre Paris et Londres, et cette fois Napolon
vise, non pas affamer le peuple anglais, mais affamer la
finance anglaise: en privant le Royaume-Uni de ses dbouchs
commerciaux, il tarira les exportations et videra les coffres
britanniques. Le blocus montaire de l'Angleterre rplique au
blocus conomique de la France.
Le Systme continental prend corps en 1806, par le dcret
de Berlin: il interdit tout commerce avec l'Angleterre, dicte la
saisie de toute marchandise anglaise, o qu'elle soit. Aussi bien
que la France, il ferme l'Allemagne, la Hollande, le Danemark,
l'Italie, l'Espagne aux exportations britanniques. Ce qui porte
inluctablement tendre toujours plus loin le champ du contreblocus: occupation des villes hansatiques, incorporation de
nouveaux territoires dans le cordon douanier de l'Empire, installation de la famille Bonaparte sur des trnes dont la premire
fonction doit tre de cadenasser le continent, multiplication des
dpartements franais pour mieux contrler cette politique,
invasion de la Russie pour lui imposer d'y participer... On ne
suivra pas ici les fluctuations du Systme, du dcret de Milan et
du dcret de Fontainebleau au dcret de Saint-Cloud, qui tantt le
renforcent, tantt l'amendent. Dans cette guerre sans merci, les
douaniers sont appels combattre autant que les grognards de la
Grande Arme, les contrebandiers se mobilisent avant les armes
d'invasion. Les deux adversaires en restent pantelants.
Plusieurs fois, l'Angleterre est bien prs de craquer: quand,
avant 1801, elle perd par centaines ses navires marchands et voit
ses exportations s'effondrer, ses industries chavirer; quand, en
1808 et en 1811, les ventes anglaises s'croulent une nouvelle fois;
quand la Sude adhre au blocus, quand les Yankees, lasss par les
exigences britanniques, ferment leurs ports ... Les Anglais vendent

214

LA FACTURE CONOMIQUE

alors cinq fois moins qu'avant le conflit, et la livre sterling perd

jusqu' 29 % sur le mtal.
La France napolonienne, de son ct, n'arrive pas mener
bien une entreprise surhumaine. Comment fermer des milliers de
kilomtres de ctes, comment contraindre les neutres s'associer
une politique qui les ruine, comment mme discipliner les
Franais toujours prts la fraude? L'Angleterre est plus
matresse des ocans que la France n'est matresse du continent.
Le rempart napolonien a trop de brches. Les neutres trichent,
les allis lchent, la contrebande triomphe.
LA CONTREBANDE

Souveraine sur les mers depuis Trafalgar, la flotte anglaise

bloque les ctes franaises. Le contre-blocus dict par Napolon
ferme les ports du continent aux marchandises britanniques. Pour
faire chec ces deux interdits, la contrebande s'organise.
Ce sont d'abord les neutres qui cherchent se soustraire aux
contraintes que les puissances en guerre prtendent leur imposer.
Paris fait savoir que tout navire qui aura touch l'Angleterre sera
confisqu, avec sa cargaison. Londres enjoint au contraire aux
navires neutres de passer par un pon anglais et de s'y munir d'une
licence, moyennant paiement d'un droit. Les neutres en sont
quittes pour naviguer avec deux sries de documents, les uns
l'usage des Franais, les autres l'usage des Anglais.
Dans cette querelle, l'Angleterre dtient des atouts matres:
elle dispose des bases que lui offrent de vieilles ou de nouvelles
alliances, celle du Portugal, premire en date, plus tard celles de
l'Espagne, de la Turquie. Ainsi les Anglais sont-ils matres des
passages maritimes: du Sund, qui leur livre la Baltique; de
Gibraltar, qui ouvre la Mditerrane occidentale; de Malte, cl de
la Mditerrane orientale. Ils constituent des entrepts aux bons
endroits (dans le Holstein, en Sicile, aux Balares, et de prfrence dans les lots ctiers porte immdiate de la terre ferme:
Heligoland en mer du Nord, Jersey et les Chausey dans la
Manche, Houat, Hodic et les Glnans dans l'Atlantique, les les
d'Hyres en Mditerrane, les les Ioniennes, puis les les dalmates
dans l'Adriatique). Par des itinraires jalonns, les produits anglais

BILAN COMMERCIAL

215

pntrent en Europe: de Salonique Vienne, de Goteborg et

Dantzig Leipzig. Plein succs: de 1 million de livres en 1790, les
exportations de cotonnades britanniques passent 23 millions en
1815.
Les complicits ne manquent pas, mme en France: les
pcheurs vont, la nuit, relever en des points convenus les filets
remplis de marchandises. Les douaniers ne font pas de zle. S'ils
procdent des saisies, la moiti de la prise leur revient, un tiers
va aux chefs de douane, un sixime au Trsor public. A ce
compte, les douaniers, dont le traitement fixe est maigre, n'ont
pas intrt tarir la source du pactole. Ils s'entendent volontiers
avec les contrebandiers pour fermer les yeux sur les gros passages,
et ne saisir que de quoi sauver les apparences.
Comme les douaniers, les officiels et les consuls prtent la main
aux trafics interdits. Les plus audacieux font coup double: ils
introduisent des marchandises anglaises sur le continent et
exportent le numraire vers l'Angleterre. Moyennant de confortables pots-de-vin, ils tiennent les tissus de Manchester pour des
articles saxons ou suisses.
Le blocus est forc de toutes parts: les indiennes et les
mousselines pntrent par Anvers, destination de Gand; les
soieries franaises filtrent par Dunkerque, destination de Londres; les denres coloniales, qui font cruellement dfaut
l'Europe continentale, lui parviennent par toutes les brches de la
muraille, notamment par le Rhin.
Christophe Oberkampf, le manufacturier qui, Jouy, imprime
des indiennes, doit, comme beaucoup d'autres, ruser avec le
blocus. Par des voies dtournes et des itinraires compliqus, il se
procure des toiles en Angleterre et aux Indes, tantt par Hambourg ou Emden, tantt par Calais ou Rouen. S'il se convertit plus
tard aux toiles franaises de Picardie, du Beaujolais ou de la
rgion parisienne, il cherchera aussi des fournisseurs trangers,
aux tats-Unis ou au Portugal: le tout grands frais.
Les rois qui devraient tre les auxiliaires de Napolon, Louis en
Hollande, Bernadotte en Sude, laissent faire les contrebandiers,
s'ils ne les aident pas. Le roi Louis se risque prendre fait et cause
pour ses sujets, que ruinerait la stricte application du blocus. Il
amnistie des contrebandiers condamns mort pour avoir massacr des douaniers. Le grand frre se fche. Mais l'Empereur

216

LA FACTIJRE CONOMIQUE

lui-mme, lorsqu'il a besoin de fournitures pour ses soldats,

accepte des articles anglais; il restitue, contre argent, les marchandises saisies par la douane; et il finit par vendre des licences qui
permettent de commercer avec l'Angleterre, condition d'en faire
venir certains produits utiles: fer, chanvre, bois, quinquina ... La
famille impriale, jusqu'aux Tuileries, fait parvenir par les voitures officielles, qui tiennent lieu de valise diplomatique , toutes
les fanfreluches interdites, ce point que les salons de l'impratrice et de la reine Hortense ressemblent des bazars, o
s'empilent les chles, les dentelles et les broderies de fabrication
anglaise.
On l'a vu, le blocus et le contre-blocus transforment l'conomie. Ils incitent remplacer par des succdans anciens ou
nouveaux les produits qui disparaissent: le caf par la chicore,
l'indigo par le pastel, la cochenille par la garance, le sucre de
canne par le sucre de betterave. Naples et Malaga cherchent
acclimater le coton. La France se met tisser et imprimer les
cotonnades. Le Danemark et la Suisse dveloppent leurs industries lainires. Des marchs changent de mains: aux Saxons, le
march allemand; aux Franais, le march italien, qu'ils se
rserveront soigneusement, tout en se protgeant du ct de la
Condfration helvtique; aux Belges surtout, la primaut industrielle sur le continent. Si le bl franais ravitaille la Belgique, les
hauts fourneaux de Lige, les filatures de Gand, les machines
carder, les presses, les machines emboutir de Verviers, que sert
une main-d'uvre habile et abondante, donnent aux Belges la
matrise du march mtallurgique et textile.
Les nouvelles filires du commerce, officielles ou clandestines,
assurent la prosprit marchande de places toutes situes au cur
du continent; places franaises, comme Strasbourg et Lyon; plus
souvent places trangres comme Ble, Francfort, Heidelberg,
Cologne. La fortune de ces carrefours terrestres a une contrepartie: aux frontires maritimes de l'Empire, les ports sont ruins.

LES PORTS CONDAMNaS

En aucun domaine, le cot de la Rvolution et de l'Empire
n'est plus lev que pour les ports. Leur apoge se situe avant
1789. Leur chute ultrieure est profonde, et pour longtemps sans
appel.

BILAN COMMERCIAL

217

En perdant le contact avec les les, les ports franais perdent

leur premire raison d'tre: ils vivaient largement de ce commerce en triangle, qui s'effectuait de France en Afrique (avec des
articles manufacturs), d'Afrique en Amrique (avec des Noirs
promis l'esclavage), d'Amrique en France (avec des denres
coloniales, sucre en tte). Faute de l'escale amricaine, tout ce
savant systme est rduit nant. Les ports franais, qui finanaient l'opration, armaient les navires, planifiaient la manuvre,
sont condamns la lthargie. Ils tombent de haut: hier dans la
fivre d'une activit fconde, ils succombent au sommeil de
l'oisivet. Leurs obligations mercantiles ne trouvent de remde
ou de rpit leur mal que lors des brefs entractes de paix, ou en
cherchant des trafics de remplacement, qui paraissent drisoires
au regard des trafics perdus. Les capitaux dont ils disposaient vont
s'investir et travailler Paris, accentuant encore la centralisation.
Les grands ports de l'Atlantique sont atteints de plein fouet par
le ralentissement ou l'arrt des communications avec les Antilles.
Sans la Louisiane, sans Saint-Domingue, Nantes se languit dans
l'inaction. La terreur orchestre par Carrier, les batailles livres
par les Vendens ne facilitent pas sa survie. Comme le littoral est
surveill de prs par les Anglais, Napolon, pour djouer le
blocus, imagine la construction d'une voie d'eau intrieure qui, en
utilisant l'Erdre, l'Isac, la Vilaine, l'Oust, le Blavet, l'Aulne,
reliera Nantes Brest: cette voie canalise, de faible gabarit, ne
sera acheve que sous la monarchie de Juillet, vingt-sept ans aprs
le terme de l'Empire.
Bordeaux ne s'en tire gure mieux: le port girondin, jusqu'en
1807, s'efforce d'entretenir des relations avec les tats-Unis et le
Danemark. L'embargo dcrt par l'Amrique lui est fatal: huit
navires amricains entrent Bordeaux en 1808, contre 121 en
1807. Tout l'arrire-pays est touch. Disparaissent ou s'tiolent les
chantiers navals, les fonderies pour les canons de marine, les
manufactures de voiles, comme les distilleries, les verreries, les
fabriques de tabac, les minoteries qui jadis travaillaient pour les
Antilles, les tanneries que l'Amrique latine ravitaillait en peaux.
Sur les quarante raffineries de sucre que comptait la rgion
bordelaise en 1789, il en subsiste huit vingt ans plus tard. La
manufacture de cordages de Tanneins, qui occupait 700 ouvriers

218

LA FACTURE l$CONOMIQUE

avant la Rvolution, n'en conserve que 200 en 1801 et elle ferme

en 1810. Le port n'chappe l'asphyxie totale que lorsque les
licences entament la rigidit du blocus. L'armement en course lui
donne aussi quelques prtextes naviguer, ainsi que le cabotage
vers les Charentes et la Bretagne, sous la protection des batteries
ctires. Mais le dclin de la place se mesure la chute de sa
population: de 110 000 habitants en 1789, Bordeaux revient
60 000. L'herbe pousse dans les rues, note le consul amricain,
le port est dsert, l'exception de deux golettes de pche et de
trois ou quatre navires vides. Un vritable effondrement.
Mme dclin La Rochelle, en dpit de l'activit de ses
corsaires. Durant sa session de l'an XII, le conseil gnral de la
Charente-Infrieure souligne le prjudice immense que causent la ville la ruine des colonies et la continuation de la guerre.
cc Jamais le dcouragement de toute entreprise de commerce n'a
t port plus loin. Beaucoup de gens sont ruins (cit par Jean
Tulard, Napolon). Entre 1804 et 1810, le port de La Rochelle
n'accueille plus que 60 navires en provenance de l'Europe du
Nord, et 20 battant pavillon amricain. La plus importante
maison de la place, celle des frres Garesch, fait faillite, avec un
lourd passif.
Les marais gagnent autour de Rochefort, dont le port devient
inutilisable. Les places de la Manche ptissent de la surveillance
troite de la flotte anglaise. A Saint-Malo, le ngoce se meurt. Au
Havre, les bateaux dprissent sur place.
En Mditerrane, la crise est peine moins aigu. Toulon est
dsert. Marseille n'accueille quasiment plus de btiments longcourriers: leur nombre, en quatre ans, tombe de 330 9. Les
Anglais, en dtruisant la flotte franaise Aboukir, en occupant
l'le de Prim, en concluant un trait de commerce avec la Perse,
en annexant en Inde une partie du Mysore, en tablissant un
protectorat sur le Nizam, s'assurent la matrise des changes avec
l'Orient. Marseille en subit les consquences: son trafic, aprs
1794, se rduit un simple cabotage. En 1813, sa production
industrielle, tributaire de ses marchs extrieurs, tombe moins
du quart de son niveau de 1789.
Adolphe Thiers, qui est n Marseille et y a t lev,
n'oubliera pas le spectacle des trois cents navires de commerce
amarrs sur les quais et, pendant vingt-cinq ans, y pourrissant

BILAN COMMERCIAL

219

sans changer de place. Il me semble voir cette suite de

vaisseaux immobiles, rangs sr plusieurs lignes depuis ce qu'on
appelle la place de la Canebire jusqu'au fort Saint-Jean... Jamais
je n'en ai vu un seul dplac pendant les dernires annes de
l'Empire . A peine, de temps en temps, un btiment charg de
bl ou de sucre entre-t-il dans le port, quand par miracle l'ennemi
ne l'a pas captur. Ou bien un bateau grec, sous pavillon ottoman,
s'aventure jusqu' Marseille avec des cotonnades anglaises charges Malte. Si les marchandises sont saisies, elles sont livres aux
flammes sur une place de la ville sous les yeux d'un peuple
mourant de faim qui voit dtruire en quelques heures des
richesses dont il aurait pu vivre (Thiers). Mais les Anglais
poussent l'audace jusqu' venir saisir des bateaux aux premires
boues des forts. A la paix retrouve, Marseille ne renouera pas
avec Saint-Domingue indpendante, ni avec l'le de France
rebaptise Maurice par ses nouveaux matres britanniques: elle
est, pour un demi-sicle, jusqu' l'ouverture du canal de Suez,
voue la dcadence.
Napolon pourtant n'est pas indiffrent cette infortune. Mais,
plus que les ports franais, il amnage Anvers, Ostende ou Gnes
(dot de quais et de bassins somptueux). De son mieux, l'Empereur stimule les chantiers navals, pour reconstituer sa flotte. Il
presse la construction de frgates Dunkerque, Boulogne, au
Havre, Cherbourg, Saint-Malo, Brest, Lorient, Rochefort.
Ds qu'un btiment est lanc, il fait immdiatement poser des
quilles nouvelles sur chantier. A Calais et Dunkerque, il ordonne
d'allonger les jetes. A Cherbourg, il couronne la grande jete par
une batterie. Mais l'effort vise les ports militaires et les escadres
plus que les ports marchands et la flotte de commerce. Le moyen
de rendre la vie un corps exsangue?
La ruine du trafic maritime s'exprime en un chiffre: l'effectif
des navires long-courriers, qui dpassait 2000 en 1789 et s'lve
encore 1 500 sous le Consulat, ne s'tablit plus qu' 179 en 1812.
Il ne subsiste gure que des navires arms pour la course, qui ne
peuvent plus tre efficaces, sans le secours de la flotte de guerre,
contre des convois escorts. Le commerce par voie de mer tend
vers zro.

220

LA FACTURE CONOMIQUE

L'ANGLETERRE GAGNANTE

Ce que la France perd, l'Angleterre le gagne. Plus encore sur le

plan commercial que sur tout autre plan, elle est la grande
bnficiaire de la Rvolution et de" ses suites. Elle est sans doute
consciente, ds le dbut du grand bouleversement, de la chance
qui s'offre elle: comme elle a une revanche prendre sur la
monarchie franaise, qui a aid l'Amrique se librer, elle n'est
pas fche de voir le roi contest et diminu. Voici, dit Fox aprs
la prise de la Bastille, l'vnement le plus important de l'histoire
du monde et le plus heureux. La cavalerie de Saint-Georges
ne manque pas l'occasion de financer discrtement les rvolutionnaires les plus corruptibles. Ensuite, l'Angleterre entreprend
ouvertement le combat contre la France, qui semble la dfier ds
l'instant qu'elle occupe la Belgique. Londres ne s'accorde plus de
repos, aussi longtemps que les coalitions, noues par ses soins sur
le continent, n'ont pas eu raison d'une France trop ambitieuse.
La victoire britannique n'est pas clatante dans l'immdiat. La
bataille est longtemps indcise. Si les exportations anglaises
augmentent presque sans dsemparer de 1793 1802, elles
reculent en 1803 aprs la reprise des hostilits, stagnent jusqu'en
1808, s'envolent en 1809 et 1810, chutent ensuite quand Paris
annexe la Hollande, puis quand les tats-Unis rompent avec
l'Angleterre. On voit alors les marchandises s'accumuler dans
l'le, sans pouvoir en sortir. Les btiments expdis de Liverpool
sont contraints faire demi-tour, et les denres coloniales,
invendues, s'accumulent dans les magasins de Londres. Mais les
exportations redmarrent aprs 1812, lorsque la Russie se refuse
au Blocus continental et en provoque l'effondrement.
Mme quand, certaines annes, la balance commerciale de
l'Angleterre se solde sur un dficit, la balance des paiements reste
en excdent, grce aux revenus de l'outre-mer, au fret et aux
recettes d'assurance.
Ces exportations anglaises ne sont d'ailleurs pas ncessairement
des exportations de produits anglais. Beaucoup ne sont que des
rexportations de produits d'outre-mer, destination de l'Europe
ou de l'Amrique, l'Angleterre ne servant que d'entrept et
d'intermdiaire: en 1790, les marchandises d'origine trangre

BILAN COMMERCIAL

221

constituent 26 % des ventes britanniques; vers 1800, elles en

reprsentent 44 %; en 1814, encore 36 % (T.S. Ashton, la Rvolu-

tion industrielle).
Cet essor atteste le rle grandissant de la marine anglaise: ses
pertes ne dpassent pas le vingtime de son tonnage, et elles sont
largement compenses par les nouveaux lancements. De 22 000
en 1805, le nombre des navires sous pavillon anglais passe
24000 en 1810; leur tonnage reprsente en 1815 les onze
douzimes de tous les btiments marchands du monde. Le
flchissement du taux des assurances maritimes dmontre l'insuccs du blocus: de 25 % sous la Rvolution, il tombe 12 % en
1806, 6% en 1810. C'est la preuve que l'Angleterre assied son
rgne sur les mers.
Ce rgne est consolid par les conqutes de jalons sur les
grandes artres du monde: conqutes sur l'Atlantique, avec
l'occupation des Antilles franaises, danoises et hollandaises, des
Guyanes, de Madre, de Gore et Saint-Louis au Sngal, du Cap
enlev aux Pays-Bas; avec aussi l'ouverture des bases espagnoles
et portugaises en Amrique du Sud: l'exportation anglaise vers
Rio, Montevideo et Buenos Aires passe de 8 millions de livres en
1805 20 millions en 1810. Coefficient: 2,5.
Mme politique en Mditerrane, o les bases anglaises se
consolident ou se multiplient: l'ouest, Gibraltar, la Sicile, Malte,
puis les Balares; au Levant, les les Ioniennes (sauf
Corfou) et les les dalmates. Le ngoce anglais s'tablit solidement
en Turquie. Sur les pays mditerranens, les ventes anglaises
passent de 4 millions de livres en 1805 16 millions en 1811.
Coefficient 4.
Dans les mers du Nord avec les bases d'Heligoland et Goteborg,
dans l'ocan Indien avec son implantation aux Indes, l'Angleterre
s'assure les moyens de pntration ou de ravitaillement qui lui
promettent, soit des gains court terme, soit de larges perspectives
long terme. Londres travaille, d'abord pour dominer la France,
puis pour dominer le monde. Ni Amsterdam, ni Barcelone ne
retrouveront jamais leur opulence perdue.
Dans le temps mme o l'Angleterre prend le contrle des
grandes routes de la plante, elle amnage ses propres communications intrieures, pour le plus grand profit de son commerce
national et pour la confusion du rseau franais, victime de la

222

LA FACTURE CONOMIQUE

Rvolution et des guerres. Certains Franais, parmi les meilleurs,

n'migrent-ils pas outre-Manche, en y apportant leur savoir-faire?
Le Normand Marc Brunei doit fuir son pays; et c'est lui qui
creusera, Londres, le premier tunnel sous la Tamise. La
technique des revtements routiers, celle des ponts de mtal font
en Angleterre des progrs qu'ignore le continent. Et quand
Louis XVIII, au lendemain de sa restauration, compare les
pataches de son royaume, o s'entassent voyageurs et bagages,
avec les voitures publiques du rseau anglais, il se dit frapp
d'horreur. A seize kilomtres l'heure, les diligences anglaises ne
mettent que quatre heures et demie pour relier Londres
Brighton, quarante-deux heures pour relier Londres Edimbourg: trois mille lignes de messageries, avec 150000 chevaux,
tissent dans l'le un rseau sans gal.
L'Angleterre, ainsi qu'on l'a not au chapitre des techniques
nouvelles, prend une avance dcisive en mariant le rail et la
locomotive: le premier train de George Stephenson, en 1815,
baptis Blucher , circule juste cinq semaines aprs la bataille de
Waterloo. Pour prs d'un sicle, l'Angleterre est assure de la
prminence dans les chemins de fer.
Ainsi, dans tous les domaines du commerce, sur terre comme
sur mer, la Rvolution et l'Empire consacrent la fois le triomphe
britannique et l'clipse de la France. Le commerce franais ne
retrouvera son niveau d'activit de 1789 qu'aprs 1825. Encore la
part de la France dans le commerce mondial sera-t-elle alors loin
de rejoindre le pourcentage atteint avant la Rvolution. Ce
pourcentage-l ne sera jamais retrouv. En chiffres absolus,
trente-cinq annes ont t perdues. En chiffres relatifs, l'chelle
du monde, le recul est sans appel.

IV
BILAN FINANCIER

LA MONNAIE SACRIFI~E

Pratiquement, de 1726 1789, c'est--dire pendant prs de deux

tiers de sicle, la France a joui d'une parfaite stabilit montaire,
comme elle n'en avait pas connu mme au temps de Saint Louis.
Avertis des dangers de la monnaie fiduciaire par le systme de
Law et ses remous, les Franais apprciaient pleinement la
scurit que leur offrait la livre tournois, immobile l'quivalence
de 4,50 grammes d'argent fin. Une seule mutation, sous
Louis XVI (en 1785) prenait en compte la hausse du mtal jaune
par rapport au mtal blanc, en ramenant la teneur de la livre en or
de 310 290 milligrammes; simple correction technique, qui
n'entamait pas la crdibilit de la monnaie.
La livre tournois n'tait qu'une unit de compte que pouvaient
retenir les contrats. Les espces relles, qui servaient aux paiements, taient le louis d'or, l'cu d'argent, le sou de billon, le liard
de cuivre, avec leurs multiples et sous-multiples. Le papier ne
jouait qu'un rle modeste: la Caisse d'escompte, cre en 1776
l'initiative de Turgot, mettait quelques billets dont la circulation
tait limite Paris et qui pourtant soulevait dj quelque
inquitude. En 1789, la masse montaire ne dpassait pas 2 280
millions de livres: savoir 2200 en pices, 80 en papier. C'tait
peut-tre trop peu pour une conomie que l'expansion rendait
gourmande de moyens de rglement.
Quand les tats gnraux deviennent Assemble nationale, le
problme financier se pose soudain en des termes angoissants. Le

224

LA FACTURE ECONOMIQUE

pillage des greniers sel, la destruction des bureaux d'octroi et des

registres du fisc ne peuvent que l'aggraver. Les capitaux s'vadent: capitaux franais des migrs, capitaux des banques trangres qui rapatrient leurs fonds Londres, Gnes ou Amsterdam.
Les impts ne rentrent plus. Le dficit est bant. Il ne suffit
bientt plus de faire appel de nouvelles missions de la Caisse
d'escompte. Mais l'Assemble se croit riche milliards ds
l'instant qu'elle nationalise les biens ecclsiastiques: c'est une
aubaine extraordinaire que de disposer, sans bourse dlier, d'un
pareil trsor. Pourquoi ne pas gager du papier sur ces avoirs
fonciers? Voil lance l'ide des assignats, signes reprsentatifs
d'arpents de terre. En dcembre 1789, est cre une Caisse de
l'extraordinaire, que doteront les ventes de domaines nationaux et
qui mettra pour 400 millions de papier.
L'assignat devient monnaie lgale. Si quelques Constituants
mettent en garde l'opinion contre ce papier funeste , la plupart
en clbrent les mrites. Douter de la valeur de l'assignat, clame
Mirabeau, c'est douter de la Rvolution, c'est un crime.
Pour parer au dficit grandissant du Trsor, aux besoins du
commerce , puis au cot de la guerre, les missions se renouvellent, leur plafond est relev par tapes: il atteint 1 200 millions en
septembre 1790, 2 milliards en juillet 1792, 3100 millions en
fvrier 1793. Puis, pour plus de facilits, la notion mme de
plafond est abandonne en mai 1793. Aprs Thermidor, le rythme
de.s missions s'acclre. En 1795, il passe de 700 millions par
mois 3 milliards, puis, avec le Directoire, 5. Quand l'aventure
prend fin, au seuil de l'anne 1796, la circulation officielle s'lve
39 milliards. Au total, il a t fabriqu pour plus de 45 milliards
d'assignats: soit quinze fois plus que durant le systme de Law. La
Rvolution a multipli par 20, en sept annes, le volume de la
masse montaire.
Encore faut-il ajouter tout ce papier les billets d'origine
prive, mis selon leur fantaisie par les dpartements, les municipalits, les ngociants, les cafetiers: billets patriotiques, bons de
communes, monnaies d'urgence, de secours ou de ncessit, de
toutes formes, de toutes couleurs, de 6 deniers 25 livres, qui
remplacent les pices de mtal thsaurises ou exportes. On en
dnombrera 89 types Paris, 5800 espces dans toute la France,
et le lgislateur finit par les interdire. Mais s'y ajoutent les faux

BILAN FlNANCIER

225

assignats, fabriqus dans les prisons, en Belgique, en Allemagne,

en Suisse, en Italie, en Angleterre. Le mot inflation n'existe
pas alors dans le vocabulaire montaire; mais le phnomne est
bien prsent, avec toutes ses consquences.
La consquence la plus visible, et la plus immdiate, c'est la
dprciation de ce papier plthorique, avec pour contrepartie la
hausse des prix. L'assignat perd 15 % sur le mtal au milieu de
1791, mais dj 40 % en juillet 1792, et 64 % en juillet 1793. Sur les
marchs extrieurs, Londres, Hambourg, Ble, le change
franais dgringole. A l'intrieur, les Franais savent quoi s'en
tenir: Les cus sont des cus, raillent-ils, les assignats des
torche-culs. En peu de temps, le pain, le sucre, le caf, la
chandelle, le savon doublent de prix. Les paysans rpugnent
livrer le grain, les commerants refusent de vendre.
A la hausse des prix rplique la taxation. Dfense de vendre
au-dessus du maximum , sous peine de mort. Au refus de vente
rplique la dfinition du crime d'accaparement. Au maximum et
la rpression rplique le march noir.
La terreur montaire fait fi de toute libert. On dissout les
socits de capitaux, on ferme la Bourse, on interdit aux gazettes
de publier les cours des changes, on prohibe la vente du
numraire, on promet la mort quiconque refuse des assignats,
on ordonne la saisie de l'or et de l'argent. Quand aprs Thermidor
la Convention repentante revient sur ces mesures, elle ne peut
que relancer l'inflation.
Les 1 000 livres-assignats, qui valent encore 340 livres-mtal en
juillet 1794 tombent 210 en janvier 1795, 40 en juillet, 5 en
janvier 1796, 2 en juillet 1796, 10 sous en aot. Le louis d'or se
traite 17950 livres-papier le 5 juin 1796. Les rapports de police
consignent les propos tenus dans la rue sur l'assignat: Pass
Svres, on ne trouverait pas un verre d'eau pour un assignat. Ils
notent qu'une femme a tu deux de ses enfants, faute de pouvoir
les nourrir (30 mars 1795); que propritaires et rentiers cherchent
leur nourriture dans des tas d'ordures (10 juin 1795); que des
femmes disent qu' il faut un roi, mourir pour mourir (15
novembre 1795); que des passants murmurent: On vivait sous les
rois, on meurt sous le gouvernement actuel (7 dcembre 1795).
Une affiche, sur le boulevard de la Madeleine, rjouit les
badauds: Rpublique vendre, bas prix, en numraire.

226

LA FACTURE CONOMIQUE

La faillite est consacre le 19 fvrier 1796, 9 heures, lorsque,

sur la place des Piques, ex-place Vendme, sont brls solennellement 890 millions d'assignats provenant d'un emprunt forc,
ainsi que les planches billets. Mais 25 milliards d'assignats
circulent encore. Le Directoire n'en arrte la fabrication que pour
la reprendre sous un autre nom. Pour 30 assignats, il offre un
mandat. De la sorte, les 25 milliards d'assignats qui subsistent,
rduits au trentime, doivent engendrer 833 millions en mandats;
et, sans plus tarder, le Directoire ordonne l'impression des
mandats pour 2 400 millions. Nouvelle interdiction des rglements en mtal. Dfense de refuser les mandats.
L'change des assignats contre mandat n'a pas de succs. A
quoi bon troquer papier contre papier? Les 1 000 livres-mandats
tombent 160 en avril 1796, 120 en mai, 80 en juin, 50 en
juillet, moins de 30 en novembre, 10 en fvrier 1797. Les seuls
preneurs volontaires sont les acqureurs de biens nationaux,
dsormais cds sans enchres. Les spculateurs s'en offrent
cur joie, tandis que les citoyens moins aviss sombrent dans la
misre. Les armes de la Rpublique ne peuvent vivre que sur
l'ennemi, les hpitaux ferment, le brigandage prospre. La livre
de pain vaut 150 livres, la livre de sucre 1600. Un juge Paris se
fait maon entre les audiences. Un membre de l'Institut, le
botaniste Adanson, exprime le regret de ne pouvoir se rendre
l'Acadmie, faute d'avoir les moyens d'acheter, pour 15 ou 20000
livres, une paire de souliers.
Il s'tait fait de nouveaux riches, mais bien davantage de
nouveaux pauvres (Marcel Marion). Tmoignage du district de
Dieppe: Nous n'y pouvons plus tenir: notre cur est dchir
l'aspect des maux de nos concitoyens. Tmoignage du district de
Caen: On voit sur toutes les figures les traces produites par la
famine.
Sous la pression de l'vidence, le Directoire capitule. Il restaure
la libert de payer en espces ou en papier (23 juillet 1796). Il
dcide que les mandats seront repris au centime de leur valeur
nominale par les Caisses publiques. Cette dvaluation de 99 %
s'ajoute celle qu'a opre la substitution du mandat l'assignat,
1 pour 30. Le citoyen qui a fait confiance au papier a ainsi perdu
dans la proportion de 3 000 1.

BILAN FINANCIER

227

UNE MONNAIE NOUVELLE

Cette suprme banqueroute passe peu prs inaperue, tant est

profond le mpris gnral l'endroit du papier rvolutionnaire,
qui finit dans les ruisseaux. Sans attendre le lgislateur, le
Franais moyen rend sa fonction la monnaie de mtal, sortie de
ses cachettes. Il retrouve l'usage des louis, des cus et des sous,
hrits de l'Ancien Rgime.
Quelques pices cependant ont t frappes durant la Rvolution: des louis d'or, d'abord l'effigie de Louis XVI, roi des
Franais , puis l'image d'un gnie ail, des cus d'argent, sur
lesquels on voit en 1793 apparatre un coq (Gallus, Gallia, futur
symbole de la France). Ce mtal provient de l'argenterie saisie
dans les glises et les prieurs, des dons plus ou moins volontaires,
des contributions prleves sur les villes conquises. Mais, comme
la mauvaise monnaie chasse la bonne, toutes ces espces ont
disparu de la circulation. Seules subsistent les pices de bronze et
de cuivre, ncessaires aux rglements d'appoint, et fondues avec
les cloches des glises dsaffectes.
Dans son apptit de rforme et de renouveau, la Rvolution
peut-elle garder la vieille livre tournois, legs de la monarchie, et
peut-elle ne pas rinventer le systme montaire comme elle
rinvente tout le systme des poids et mesures? Elle a dfini le
mtre, et sur le mtre le gramme, qui reprsente le poids absolu
d'un volume d'eau pure gal au cube de la centime partie du
mtre . L'unit montaire, son tour, doit relever du gramme.
Les Conventionnels imaginent une monnaie la fois mtrique
et dcimale: L'unit principale des monnaies, soit d'argent, soit
d'or, sera la centime partie du grave (c'est le nom primitif du
kilogramme). D'argent ou d'or, la pice psera 10 grammes, au
titre 0,900. La pice d'argent sera dnomme Rpublicaine. La
pice d'or s'appellera le franc.
Rpublicaine, cela va de soi. Franc, cela mrite une explication : le premier franc avait t frapp sous Jean le Bon, en 1360.
D'autres francs avaient t mis sous Charles V, sous Charles VII,
sous Henri III, sous Henri IV. Tous avaient disparu. Mais le mot
franc tait rest dans le langage populaire comme l'quivalent du

228

LA FACTURE ECONOMIQUE

mot livre. Il figurait dans le vocabulaire des personnages de

Molire. Aux yeux des rvolutionnaires, il offre l'avantage de ne
pas appartenir au vocabulaire officiel du rgime renvers.
Le texte vot par la Convention, le 7 octobre 1793, qui prtend
crer la fois la Rpublicaine et le franc, et qui vise s'insrer
dans le systme dcimal, oublie que le rapport de valeur entre l'or
et l'argent n'a rien de dcimal, et qu'on ne sait pas combien le
franc de 9 grammes d'or pourra valoir de Rpublicaines de
9 grammes d'argent. Les pices annonces ne verront jamais le
jour.
Le 7 avril 1795, le lgislateur se contente de dbaptiser la livre,
en stipulant que l'unit des monnaies prendra le nom de franc,
pour remplacer celui de livre usit jusqu'aujourd'hui . Mais il
omet encore de la dfinir. Il s'y rsout le 15 aot 1795, en
assignant au franc d'argent (de 100 centimes) un poids de 5 grammes 0,900, ce qui rejoint presque exactement la dfinition de la
livre tournois, arrte en 1726 par l'dit de Marly l'quivalent de
4,50516 grammes. Dsormais, quelques nuances prs, les mots
livre et franc seront synonymes, et les rentes seront payes franc
pour livre, sans modification ni rduction (loi du 6 mai
1799).
Pourquoi cet alignement du franc sur la livre, en un temps o
l'on se pique de rpudier tout ce qui vient du pass? Parce que,
lasss d'innover, les rvolutionnaires ont finalement renonc
faire table rase; et parce que les avantages de la continuit ont
paru l'emporter sur ceux du bouleversement.
Il faut d'ailleurs, aprs l'agonie du papier-monnaie, attendre le
Consulat pour mettre srieusement le franc en place. Adopte le
28 mars 1803, publie le 7 avril (17 germinal), la loi montaire
confirme le poids, la teneur et la dnomination adopts en 1795 :
Cinq grammes d'argent, au titre de 9/10 de fin, constitue l'unit
montaire, qui conserve le nom de franc. Le lgislateur de
germinal ajoute qu'il sera fabriqu des pices d'or de 20 francs et
de 40 francs, 9/10 de fin, et il en prcise le poids: 155 pices de
20 francs seront tailles dans un kilogramme d'or 900 millimes,
c'est--dire que chaque pice psera 6,4516 grammes contenant
5,8064 grammes d'or fin: c'est la dfinition mme du futur
napolon .
Le franc est ainsi dot d'un double talon, mtal blanc et mtal

BILAN FINANCIER

229

jaune, comme le jeune dollar amricain. Le rapport de valeur

entre les deux mtaux est fix 15,5 (contre 15 aux tats-Vnis).
Sans tarder, le Consulat monnaye, en argent et en or, les pices de
germinal. On y lit l'avers la mention Bonaparte Premier
Consul, qui fera bientt place Napolon empereur . Vn
Napolon empereur qui, jusqu'en 1808, se combine ingnument avec, au revers, la lgende Rpublique franaise . Durant
les quinze annes du Consulat et de l'Empire, il est frapp pour
528 millions de monnaies d'or, et pour prs de 888 millions de
monnaies d'argent: de quoi augmenter largement la masse
montaire, au profit de l'conomie.
Cependant, les anciens louis de 24 livres, les cus de 6 livres, les
pices de 24 sous continuent circuler. Leur valeur libratoire est
fixe en 1810 23,55, 5,80 et 1 franc. Ils ne seront dmontiss
qu'en 1829, avec dlai de grce jusqu'en 1834. Encore persisterat-on longtemps dire un sou pour 5 centimes, cent sous pour
5 francs, et valuer les dots en milliers de livres de rentes. Les
Franais ne renoncent pas aisment leur langage, et les
rvolutions fauchent plus facilement les ttes que les habitudes.
LA BANQUE DE FRANCE

V ne fois les assignats et mandats limins, la masse des moyens

de paiement, rduite aux espces mtalliques, ne dpasse pas
2 600 millions. Elle rpond mal aux besoins de l'conomie, mme
anmie. Elle requiert le secours d'une monnaie fiduciaire,
condition que celle-ci ne soit plus la proie de l'inflation.
Les Pays-Bas ont une banque d'mission depuis prs de deux
sicles, l'Angleterre a sa banque depuis un sicle. En France, la
Caisse d'escompte est morte sous la Terreur. Ce dont nul ne veut
plus, c'est d'un papier d'tat. Mais un papier de banque serait le
bienvenu: compte tenu des mfaits du papier rvolutionnaire, le
souvenir de Law est effac.
Ds 1796, une nouvelle banque a ouvert ses guichets, pour
mettre des billets en escomptant des effets de commerce. C'est la
Caisse des comptes courants, installe l'htel Massiac, place des
Victoires. En 1797, la Caisse d'escompte du commerce en fait

230

LA FACTIJRE ECONOMIQUE

autant. L'une et l'autre sont des tablissements libres, dont les

billets peuvent tre librement accepts ou refuss.
Le Premier Consul est partag entre le dsir d'avoir sa propre
banque, auxiliaire docile du Trsor, et la ncessit de tenir
compte de l'opinion qui interdit la cration d'une banque d'tat.
L'initiative vient de Bonaparte, mais on la donne comme venant
de particuliers. Presque au lendemain du 18 brumaire, six banquiers de Paris, qui ont fait nagure leurs preuves la Caisse
d'escompte, entreprennent de rdiger les statuts d'une banque
prive, dnomme Banque de France, qui rpondrait aux vux
du Consul. Texte prt, autorisation accorde, ils fusionnent avec
la Caisse des comptes courants et s'installent sa suite place des
Victoires. Capital 30 millions, quinze rgents, des billets de 500 et
1 000 francs qui peuvent circuler comme monnaie, mais sans
avoir ni cours forc, ni cours lgal.
Ce n'est encore qu'une banque parmi d'autres: au printemps
de 1802, six tablissements Paris escomptent et mettent. La
circulation de leurs billets ne dpasse pas 70 millions, dont 45
pour la Banque de France. Mais Bonaparte, qui a vocation
d'unificateur et de centralisateur, fait place nette. La loi du
14 avril 1803, suivant d'une semaine la loi qui cre le franc de
germinal, et prcdant de neuf jours la rupture de la paix
d'Amiens, dote la France d'une arme financire dans le conflit
qui va se rouvrir: elle ordonne le retrait des billets des autres
associations, et confre la seule Banque de France le
privilge exclusif de l'mission. Un vrai privilge, comme s'il n'y
avait pas eu de nuit du 4 aot.
Quittant l'htel Massiac et la place des Victoires, la Banque
s'installe tout ct, dans le riche htel de la Vrillire qu'a
construit Franois Mansart et qu'a remani Robert de Cotte pour
le comte de Toulouse. Sa galerie Dore, dans le style somptueux
des galeries du grand sicle, semble faite pour tmoigner de
l'opulence de l'institution et pour rappeler les fastes de la
monarchie.
La Banque de France survivra l'Empire et passera les sicles.
On peut la tenir pour l'un des grands acquis de la tourmente
rvolutionnaire. Mais, bien des gards, elle n'est qu'un instrument imparfait, dont le destin est promis l'ambigut.
Imparfaite, la Banque l'est l'origine dans la mesure o son

BILAN FINANCIER

231

privilge ne vaut que pour Paris. Un dcret de 1808 lui permet de

crer des comptoirs d'escompte dans les dpartements. Ces
comptoirs, sous la Restauration, deviendront de vraies banques
d'missions dpartementales, qui ne disparatront qu'en 1848.
Imparfaite et ambigu, la Banque l'est et le restera parce qu'il
n'est pas clairement tabli qu'elle est une banque prive. Le
Trsor a souscrit cinq mille de ses trente mille actions initiales, il
y fait escompter les obligations des receveurs gnraux, et il lui
demande des avances grandissantes. Au premier incident de
parcours (en 1806), l'Empereur dclare qu'elle n'appartient pas
seulement ses actionnaires, elle appartient aussi l'tat,
puisqu'il lui donne le privilge de battre monnaie . C'est dj le
chemin de la nationalisation. Trois des rgents, dsormais,
devront tre choisis parmi les receveurs gnraux, qui sont des
fonctionnaires. La Banque aura un gouverneur nomm par
l'Empereur, comme une place forte. Je dois, prcise Napolon,
tre le matre dans tout ce dont je me mle, et surtout dans ce qui
regarde la Banque. C'est le langage de la dictature montaire.
Imparfaite encore, et fragile, la Banque l'est tout au long de
l'pope impriale. Au lendemain de Trafalgar, la foule se presse
pour convertir les billets en espces. Les barrages tablis par la
police sont rompus. Il faut limiter les conversions, intimer aux
guichetiers l'ordre de compter les pices une une, de faon
gagner du temps. Austerlitz survient point pour rsoudre la
crise. Mais avec les revers renaissent les difficults. L'encaisse
mtallique de la Banque diminue: 82 millions en 1812, 28 en
1813,9 en mars 1814,2 la fin du mois. En regard, la circulation
tend se gonfler. Il faut de nouveau chelonner les remboursements de billets. Par chance, Jacques Laffitte est port par la
Restauration au gouvernement de la Banque, maintenu ce poste
pendant les Cent-Jours, et encore confirm aprs Waterloo: la
Banque de France et le franc seront sauvs.
LES DPENSES PUBLIQUES

Si l'Ancien Rgime a lgu une monnaie saine, il a laiss des

finances publiques fort mal en point. C'est mme cause d'elles
lU'ont t ~onvoqus les tats gnraux et qu'clate la Rvolution.

232

LA FACTURE CONOMIQUE

En 1789, les recettes budgtaires atteignaient 475 millions, les

dpenses 600. Il fallait payer la guerre d'Amrique, qui avait cot
prs de 2 milliards. Le service et l'amortissement des emprunts
absorbaient plus de la moiti des crdits, les dpenses militaires
(surtout navales) 27 %, les dpenses civiles 23 % (16 % pour les
pensions, dont beaucoup taient destines des militaires, 7 %
pour la Maison du roi). Les abus ne manquaient pas, et les
meilleurs plans de rformes se heurtaient la rsistance des
droits acquis .
Loin de rsoudre le problme, la Rvolution l'aggrave: recettes
entames et sabotes, charges accrues. L'tat centralisateur doit
couvrir les dpenses que n'assument plus les provinces et le clerg
dpossd: entretien des hpitaux, secours aux chmeurs, enseignement public, achats de bl... Bientt, la notion mme de
budget perd toute signification. L'tat vit au jour le jour, du
produit de la vente des biens nationaux, de l'mission des
assignats, tandis que l'arme pressure les pays conquis.
Ce n'est pas restaurer l'ordre financier que de distinguer,
comme sous le Directoire, entre dpenses ordinaires (450 millions
selon les prvisions pour l'an V) et dpenses extraordinaires
(550 millions). C'est, au mieux, avouer le gouffre du dficit.
L'ampleur du drame apparat dans ce message que les Directeurs
aux abois adressent au Corps lgislatif, le 25 frimaire de ce mme
an V (25 dcembre 1797) : Toutes les parties du service sont en
souffrance (traduction en langage clair: les caisses sont vides). La
solde des troupes est arrire (on ne paye plus). Les dfenseurs de
la patrie sont livrs aux horreurs de la nudit (pas le moyen
d'acheter des uniformes). Les hpitaux manquent de fournitures,
de feu, de mdicaments. Les tablissements de bienfaisance, en
proie au mme dnuement, repoussent l'indigent et l'infirme dont
ils taient la seule ressource. Les cranciers de l'tat, les
entrepreneurs qui, chaque jour, contribuent fournir aux besoins
des armes, n'arrachent que de faibles parcelles des sommes qui
leur sont dues. Les routes sont bouleverses, les communications
interrompues. Les fonctionnaires publics sont sans salaire; d'un
bout l'autre de la Rpublique, on voit les juges, les administrateurs rduits l'horrible alternative ou de traner dans la misre
leur existence et celle de leur famille, ou de se dshonorer en se
vendant l'intrigue , etc.

BILAN FINANCIER

233

Quand les Consuls chassent les Directeurs, ils trouvent en

caisse 167000 francs, reliquat d'une avance mendie la veille.
Pour faire face aux premires dpenses, le nouveau ministre des
Finances, Martin Gaudin - qui vient de l'ancienne administration
royale des vingtimes - utilise des traites d'adjudication des
coupes de bois, tandis que Bonaparte s'exclame devant la gabegie
directoriale: Quelles gens! Quel gouvernement! Conoit-on
plus pitoyable que leur systme de finances! Il interroge, pour
connatre l'tat de la solde des troupes. - Nous ne la payons pas.
- Mais les tats des vivres? - Nous ne les nourrissons pas! - Mais
ceux de l'habillement? - Nous ne les habillons pas ... (cit par
Andr Castelot: Bonaparte).
Le soir du 19 brumaire, le Trsor ne trouve pas de quoi
expdier du courrier aux armes et aux grandes villes pour les
informer de l'vnement . Sans vivres et sans paye, les soldats
dsertent. Aux rentiers et aux pensionns, l'tat ne verse plus rien
depuis deux ans. Le taux de l'argent atteint 42 %.
La remise en ordre, sous le Consulat, est moins facile que ne le
laisseront entendre les hagiographes de Napolon. Il y faut de
l'intelligence et de la poigne, mais aussi le concours de l'opinion,
qui n'est pas unanime, et des banquiers, qui d'abord doutent du
succs de l'entreprise. Du moins, le Corse excelle dans son
horreur du gchis: les charges publiques sont reprises en
main.
Comptable attentif et digne fils de Letizia, il cherche contenir
les dpenses dans des limites rigoureuses. Effray par les prodigalits de Josphine, il crira Mollien qu' compter de janvier,
il ne doit tre rien pay pour la Maison de l'Impratrice, moins
qu'il n'y ait certificat de l'intendance constatant qu'il n'y a pas de
dettes . Au gnral Clarke, il intimera l'ordre de freiner les
dpenses de Junot, gouverneur de Paris: Mon intention est qu'il
ne soit plus rien pay, ni pour frais de logement, ni pour
indemnit de fourrage, ni pour traitement du colonel gnral des
hussards, ni pour traitement du gnral commandant la division
militaire. (C'est Junot qui cumule ces titres et ces fonctions.)
Faites-lui bien connatre qu' compter du 1er janvier 1808 son
traitement sera rduit de ces sommes. Quant aux 144 000 francs
de frais de bureau, mon intention est qu'ils ne soient accords
qu'au commandant d'armes et qu'ils soient rgls 6000 francs

234

LA TlACTURE CONOMIQUE

(30 septembre 1807). Sur sa propre liste civile, Napolon conomise de quoi acheter de solides valeurs et se constituer un magot
en numraire dans les caves des Tuileries.
Mais le mme Napolon sait, l'occasion, dpenser fastueusement, s'il y va de sa gloire. Le sacre cote 5 151 574 francs (six fois
ce qu'a cot le sacre de Louis XVI) : quinze mille francs pour le
seul manteau imprial, de velours pourpre, brod d'or, sem
d'abeilles (facture de Picot, rue Saint-Thomas du Louvre).
Mariant ainsi la ladrerie et la somptuosit, les budgets du consul
et de l'Empereur tmoignent d'un effort constant de bonne
gestion. Ds l'an IX, Gaudin a fix le budget 600 millions. Il
ramne le budget suivant 415 millions (mais le montant des
dpenses relles en atteindra 545). Dans la paix un instant
restaure, l'quilibre peut tre atteint en l'an X 500 millions
(625 avec les centimes additionnels des dpartements et les frais
de perception), dont 210 encore pour la guerre, 105 pour la
marine, 90 pour le service de la dette et des pensions: la France
de 1789 ne jouissait pas d'une telle aisance budgtaire. Mais cette
aisance n'est due qu' la faillite qui, entre-temps, comme on le
verra, a soulag l'Etat en ruinant les rentiers.
Avec la guerre qui reprend, c'en est fini de la belle sant des
finances publiques. Il faut au surplus faire face des dpenses
nouvelles: la dotation du clerg, qui rsulte du Concordat, plus
tard la cration d'une liste civile, qui rsulte de l'instauration de la
monarchie impriale. Compte tenu des frais de perception, le
budget atteint 720 millions en l'an XI, 800 en l'an XII. Ces
exercices, assis sur le calendrier rvolutionnaire, vont de septembre septembre. En 1806, le retour au calendrier grgorien
confond l'exercice budgtaire et l'exercice civil, et porte les
dpenses, sur quinze mois, 900 millions. Sur douze mois, les
dpenses de 1807 atteignent 778 millions, celles de 1808 dpassent
800 millions, celles de 1809 s'lvent 890 millions. Mais la
guerre est payante: l'arme vit sur le Trsor extraordinaire ,
c'est--dire sur l'Autriche ou la Prusse.
L'extension de l'Empire et la poursuite des hostilits gonflent
invitablement le budget. En 1811, frais de perception inclus, il
passe le cap du milliard; mais, sauf la Hollande qui a une lourde
dette, les pays annexs rapportent plus qu'ils ne cotent; et les
produits extraordinaires des douanes , 'lvec les ventes des

BILAN FINANCIER

235

denres saisies l'occasion du blocus, permettent au Trsor de se

tirer d'affaire.
Tout change quand il faut payer la campagne de Russie, puis
quand la guerre se rapproche de la France, alors qu'il convient de
mnager les finances des pays allis. Le budget de 1812, valu
1150 millions, accuse un dficit de 37 millions. Celui de 1813
prvoit 1 270 millions de dpenses, avec un solde ngatif de
140 millions. Le Trsor dans l'embarras est accul aux expdients.
Le dsarroi grandit en 1814, et quand le baron Louis dresse la
Restauration l'inventaire de l'arrir, il l'value plus de 1 300
millions, sur lesquels 760 sont immdiatement exigibles: c'est le
prix final de l'aventure.
On retiendra ce montant de 1 300 millions, mme si l'abb de
Montesquiou, ministre de l'Intrieur, croit pouvoir le porter
1 640 millions, et si au contraire Louis Corvetto, successeur du
baron Louis aux Finances, s'en tient 500 ou 600 millions. Au
dcouvert de 1814, il faut ajouter le cot des Cent-Jours. Le baron
Louis n'est pas homme tricher avec les chiffres. Il professe
honntement qu'un tat qui veut avoir du crdit doit tout payer,
mme ses sottises. Et ne pas les taire.
LES IMPOTS

En regard des dpenses, les recettes, et d'abord les recettes

fiscales. L'Ancien Rgime avait affirm plusieurs reprises, sur le
terrain des impts, une volont rformatrice que contrecarrait un
blocage obstin des rformes: blocage par les cours de justice, et
notamment le parlement de Paris, qui refusait d'enregistrer les
textes innovateurs; blocage par les tats provinciaux, qui pouvaient manifester leur opposition; blocage par le clerg, qui se
soustrayait au droit commun en consentant (et en discutant) un
don global de rachat.
Les droits d'origine fodale, s'ils taient les plus impopulaires,
n'taient pas les plus insupportables. Il ne restait pas grand-chose
des droits d'herbage sur les moutons, de pacage sur les vaches, de
chevrotage sur les chvres, de frsange sur les porcs qu'on menait
la glande, de corn age sur les chevaux et les bufs de labour, de
champart sur les moissons, d'abeillage sur la cire et le miel, de

236

LA FACTURE ECONOMIQUE

pissonage sur le poisson pch, de vinage et de cellerage sur le

vin. Pas grand-chose non plus des droits de consommation:
bichenage sur les ventes de bl, carQalage sur les ventes de viande,
segorage sur les ventes de bois, moutonnage sur les ventes de btes
laine. Les survivances de ces prlvements ne formaient plus
gure qu'un catalogue d'archasmes.
La dme d'glise, au contraire, tait bien vivante. Hrite des
traditions bibliques, elle ne reprsentait tymologiquement qu'un
dixime des rcoltes: une gerbe sur dix - le rapport d'un doigt
l'ensemble des deux mains. Un impt de 10%, l'poque, n'tait
pourtant pas anodin. S'il assurait la subsistance des ministres de
l'glise et servait au secours des pauvres, il pesait sur la classe
paysanne, en un temps de pitres rendements.
A l'chelle du royaume, les impts indirects taient perus, non
par l'tat, mais par une entreprise prive qui en avait acquis le
bail. La Ferme gnrale grait la gabelle (qui frappait le sel),
les aides (qui frappaient surtout les boissons), les traites (c'est-dire les droits de douane) : non sans abus et pots-de-vin; mais le
plus souvent avec comptence.
Les impts directs, qui comprenaient la taille et la vieille
capitation, et qui taient mal rpartis, faisaient l'objet des tentatives avortes de rforme. On en avait compt une douzaine
depuis le dbut du sicle. Dernire en date, celle du malicieux
Calonne visait supprimer toutes les immunits et remplacer les
vingtimes, successeurs de la taille, par une subvention territoriale due par tous les propritaires, quelle que ft leur qualit.
Mais nobles, parlementaires et prlats, tous grands propritaires
fonciers, s'taient coaliss contre le projet. Louis XVI, dans sa
tragique faiblesse, n'avait pas os passer outre. Rforme manque,
encore une fois.
Les tats gnraux sont convoqus, avec mission de rsoudre le
problme financier, et avec pouvoir de consentir l'impt: en fait,
comme l'attestent les cahiers de dolances, ils sont surtout
disposs le refuser. D'ailleurs, la Rvolution n'attend pas.
Impatiente d'en finir avec la fiscalit d'Ancien Rgime, elle met
en pices l'armature des impts indirects, barrires d'octroi et
bureaux de contrle, supprime la dme d'glise et les droits
fodaux.
La gabelle est abolie ds septembre 1789, le sel du devoir est

BILAN FINANCIER

237

supprim, comme toutes les peines qui frappaient les faux

sauniers. Le sel est dsormais vendu au prix uniformis de 6 sous
la livre: ce qui dgrve les provinces hier lourdement taxes, mais
semble insupportable dans les pays de salines et les provinces
franches, o la gabelle tait lgre. Le peuple s'indigne: il ne
comprend pas qu'on ait maintenu un impt dtest. La fraude sur
le sel s'enhardit et se gnralise, ce point que le produit de la
vente du sel tombe zro.
Paralllement, l'Assemble met en chantier une refonte des
impts directs, dont la manifestation la plus claire est de remplacer le mot impt par le mot contribution. Prpondrante, la
contribution foncire frappe le revenu de la terre, la contribution
mobilire frappe les loyers des maisons, la contribution des
patentes atteint les loyers des boutiques, magasins et ateliers. A
cette trilogie, le Directoire ajoute la contribution des portes et
fentres, assise sur des signes extrieurs qui permettent d'imposer
sans violation de domicile. Tout ce systme procde d'une ide
prconue hrite des physiocrates, et de bonnes intentions. Il
remplace les ingalits passes par des injustices diffrentes. Avec
l'enregistrement et le timbre, il survivra plus d'un sicle.
Dans un bel lan de moralit, la Convention supprime la
loterie, flau invent par le despotisme pour faire taire le peuple
sur sa misre, en le leurrant d'une esprance qui aggrave ses
calamits (25 brumaire an II). Le Directoire ne manque pas de
rtablir cet impt, le seul qui soit acquitt volontairement - un
impt sur la crdulit humaine.
Le Consulat et l'Empire compltent et corrigent l'uvre fiscale
de la Rvolution: Si l'on veut que le gouvernement marche sans
entraves, professe Bonaparte, je ne connais qu'un moyen: rduire
les contributions foncires et mobilires, et reporter la diffrence
sur les contributions indirectes. Toujours avec le souci de
rajeunir le vocabulaire, les impts indirects sont donc ressuscits
(en 1804), sous le nom de droits runis. La vieille gabelle n'est
plus qu'une taxe sur le sel. L'administration d'Ancien Rgime est
reconstitue, souvent avec les mmes agents. Les plans terriers de
nagure engendrent le cadastre.
Napolon prfre l'impt l'emprunt: Je veux faire le bien
de mon peuple et je ne serai pas arrt par les murmures des
contribuables. Je vis pour la postrit, il faut la France de
grandes contributions, elles seront tablies.

238

LA FACTURE CONOMIQUE

Mais il lui arrive de s'emptrer dans ses calculs. Napolon

crait chaque instant des combinaisons nouvelles de chiffres
qu'il prenait pour des crations de ressources. Ses erreurs provenaient surtout de doubles emplois, dont il ne se refusait pas le
secours. Il croyait pouvoir faire manuvrer les chiffres comme
ses bataillons, et souvent il faisait revivre trois ou quatre fois la
mme somme en lui assignant divers emplois. Il fallait quelque
patience pour le dsenchanter d'illusions sans cesse renaissantes,
dans lesquelles il se complaisait. (Mmoires de Mollien.)
Le solide difice des contributions ne suffirait pas financer les
guerres. O se procurer d'autres ressources? Dans les pays
conquis. Carnot, le Il germinal an VI, en a rsum le principe,
prsent comme une ncessit absolue: Il faut vivre aux dpens
de l'ennemi ou prir... La dfensive nous dshonore et nous tue.
Alors que les guerres d'autrefois se soldaient dans le pillage et par
le butin, les guerres nouvelles ne font que moderniser le systme,
en substituant ces pratiques sommaires les rquisitions et les
indemnits exiges de l'ennemi. Le Genevois Francis d'Ivernois,
assure (en 1799) que le Directoire ne peut se maintenir
au-dedans que par ses pillages au-dehors . Bonaparte confirme,
en expliquant ce mme Directoire pourquoi ses armes en
campagne ont cot si peu: 1 On a longtemps vcu de
rquisitions; 2 Nous avons eu denres en nature de Modne,
Parme, Ferrare et Bologne; 3 La rpublique de Venise nous a
fourni et nous fournit encore beaucoup de denres; enfin nous
vivons souvent avec les magasins de l'ennemi. C'est un lment
de la stratgie napolonienne que de se saisir du ravitaillement de
l'adversaire: la guerre doit nourrir la guerre, de faon rsoudre
le problme financier. Elle doit procurer, non seulement des
ressources en nature, mais des ressources en argent. Les comptes
de l'Empire font tat des subsides de l'Italie, plus encore de
l'Autriche et de la Prusse. Mais les pays pauvres rapportent
moins: que tirer de l'Espagne ou de la Russie? Quand, sur la fin,
il faut vacuer les dpartements annexs, le Trsor franais perd
avec eux d'apprciables rentres fiscales. Quand le blocus s'croule, il perd des recettes douanires et le produit de la vente des
licences. L'pope, qui n'a pas cot cher l'heure des victoires,
devient cruellement dficitaire l'heure des dfaites.
Pour le contribuable, depuis 1789, la charge nominale s'est

BILAN FINANCIER

239

accrue: de 475 millions de livres au dpart, elle passe 872 millions en 1810; mais un tiers de ce montant est alors support par
les territoires annexs. Restent pour les Franais quelque 572 millions d'impts (Gabriel Ardant: Histoire de l'impt). L'augmentation ne dpasse gure 20 %. Elle s'aggrave aprs 1810, quand
l'Empire est accul la dfensive.
LA DETTE

Dans les caisses publiques, les recettes n'ont pu quilibrer les

dpenses ni sous la Rvolution, ni au terme de l'Empire. Pour
couvrir la diffrence, et en faisant abstraction de l'mission des
assignats, il a fallu recourir l'emprunt.
N'emprunte pas qui veut: un tat ne trouve des prteurs que
s'il a quelque crdit, moins qu'il n'mette des emprunts forcs,
qui ne sont gure qu'une variante de l'impt.
Mais dj, la veille de la Rvolution, la dette publique avait t
alourdie, en particulier par le cot de la guerre d'Amrique.
Necker, en 1784, valuait 207 millions de livres la charge
annuelle des intrts de cette dette (126 pour la dette perptuelle,
81 pour les rentes viagres): ce qui pouvait correspondre, en
multipliant par 20 les intrts de la dette perptuelle et par Il
ceux de la dette viagre (comme le suggrait Necker en personne,
tout en assurant que ces calculs sont vains et que cette recherche
est indiffrente ), un capital d'environ 3,4 milliards de livres.
Ernest Labrousse avance, pour les intrts servis en 1788, un
chiffre suprieur; 318 millions de livres. Cette somme, on l'a
not, reprsentait la moiti des dpenses publiques. Brienne, en
cette mme anne 1788, avouait l'extrme embarras du Trsor; il
diffrait d'un an les remboursements en capital, et, s'il assurait
d'un paiement intgral les porteurs de rentes infrieures
500 livres, il rglait les porteurs de rentes suprieures pour 60 %
en argent, pour 40 % en billets portant intrt 5 %. Necker,
appel succder Brienne, ne maintenait de ces dispositions que
l'ajournement du remboursement en capital.
Il va de soi que la runion des tats gnraux, loin de rsoudre
la crise financire, la prcipite. Necker, en aot 1789, prtend
mettre un emprunt de 30 millions. L'Assemble le vote par

240

LA FACTURE CONOM1QIJb

acclamation, et, dans l'illusion que l'lan patriotique multipliera

les souscripteurs, elle en rduit l'intrt 4,5 %. L'emprunt
choue. Necker, qui ne voit d'issue que dans l'endettement,
propose un deuxime emprunt, cette fois de 80 millions. Nouvel
chec. Loin d'affluer vers les caisses publiques, les capitaux
s'vadent. Mirabeau, la tribune, dcrit les horreurs de la
banqueroute. Elle menace de vous consumer, vous, votre honneur, vos fortunes, et vous dlibrez! (22 et 24 sc:Ptembre 1789).
L'loquence ne suffit pas rtablir le crdit de l'Etat. Restent les
expdients, savoir d'abord le papier-monnaie, puis les emprunts
forcs.
C'est en 1793 que la technique de l'emprunt forc s'impose la
fois pour remplir les caisses, et pour punir les riches. Marat
dnonce Messieurs les piciers et Messieurs les riches ,
ennemis de la rvolution, qu'il faut tous arrter comme suspects
et rduire la condition des sans-culottes en ne pas leur laissant
de quoi se couvrir le derrire . Chaumette renchrit. Cambon
prsente un projet d'emprunt d'un milliard, destin faire rentrer
le trop-plein d'assignats en circulation. Selon l'tat des revenus,
dress par les communes, il est prlev 10 % par tte jusqu'
10 000 francs de revenu annuel, et 100 % au-del. Aux souscripteurs de bonne grce, il est remis un titre rpublicain rapportant 5 %. Aux riches rcalcitrants, un certificat sans intrt.
La terreur fait son uvre, et l'emprunt est souscrit tant bien
que mal. Il est vrai que l'opration s'accompagne d'un nouvel
amnagement de la dette publique, que Cambon veut uniformiser et rpublicaniser . Uniformiser, parce qu'elle rassemble des
titres d'origine et de nature diffrentes, vieux ou rcents, toutes
chances: anticipations, assignations, rentes sur la couronne ou
sur les pays d'tats, dettes viagres ... RpublIcaniser, en crant le
Grand Livre de la Dette, sur lequel sont inscrits, aprs conversion
en rente perptuelle 5 %, tous les contrats des cranciers de l'tat:
ainsi sont confondues les dettes hrites du despotisme et celles de
la Rvolution. Cette opration faite, dit Cambon, vous verrez le
capitaliste dsirer la Rpublique qui sera devenue sa dbitrice
parce qu'il craindra de perdre son capital en la perdant. La
remise en ordre offre donc l'avantage de supprimer tout remboursement en capital (puisque la rente est perptuelle) et d'attacher
les citoyens la cause de la Rvolution.

BILAN FINANCIER

241

Le Grand Livre de la Dette publique enregistre, son dpart,

un peu moins de 175 millions d'arrrages annuels. C'est beaucoup
moins que la dette recense la fin de l'Ancien Rgime. Mais ce
montant ne prend pas en compte les crances des trangers ou des
migrs, ni le nouvel emprunt d'un milliard. Sans doute aussi
certains pargnants ont-ils hsit convertir leurs anciens titres,
soit parce qu'ils doutent de la prennit de la Rpublique, soit
parce qu'ils flairent un pige dans une opration qui risque de les
faire passer pour riches ", l'heure prcisment o les riches
sont suspects et imposs.
Le sort des nouveaux rentiers n'est d'ailleurs pas trs enviable.
Seuls les gros rentiers (porteurs d'un capital de plus de 1 000 livres) sont rgls en numraire; les petits rentiers ne reoivent que
des assignats, voire des bons convertibles en biens nationaux. Ils
sont quelquefois rduits l'indigence.
Mais la Rvolution impcunieuse n'a pas fini d'emprunter. En
1795, le Directoire met des cdules portant hypothque spciale
sur des terres ou des maisons. De nouveaux emprunts forcs sont
d'un rapport dcevant. Il a fallu renoncer aux assignats, puis aux
mandats. A bout d'expdients, le Directoire se rsigne ce qu'il
faut bien appeler une faillite. Dj, le service des rentes n'est plus
assur que pour un quart en numraire, le solde tant rgl en
bons sur les biens nationaux. La charge annuelle de la dette se
monte maintenant 258 millions, qui reprsentent plus de la
moiti du budget. On dcide de n'en plus payer que le tiers, soit
86 millions. Aprs annulation de rentes reues en paiement de
biens domaniaux ou confisqus sur les migrs, les arrrages de la
dette publique sont ramens 40 millions.
Ce petit tiers reoit le nom de tiers consolid, et il est inscrit en
qualit de rente perptuelle sur le Grand Livre. On feint de
rassurer l'pargne en promettant de rembourser le reste au capital
de vingt fois la rente, toujours en bons recevables en paiement des
biens nationaux. En fait, ces bons tombent dans le commerce au
sixime de leur valeur nominale. Ils camouflent mal la banqueroute.
Les porteurs d'assignats sont ruins, les porteurs de rentes sont
lss. Mais, ce prix, le passif de la Rvolution est gomm. Libr
d'une grande partie de la dette, on peut repartir zro, ou
presque. Si les Franais ont pti, la France a fait place nette.

242

LA FACTURE :CONOMIQUE

Mauvaise affaire pour les finances prives, bonne affaire pour les
finances publiques. Brusquement, comme par un coup de
baguette magique, le fardeau de la dette devient lger: il est trois
fois moins lourd qu'en Hollande, dix fois moins qu'en Angleterre.
Cette opration facilite la politique financire du Consulat et
de l'Empire. En l'an X, le Premier Consul pose en principe que la
dette publique ne dpassera jamais 50 millions de rentes. En fait,
de 1800 1814, la charge annuelle de la dette ne progresse que de
40 63 millions. Encore, sur les 23 millions supplmentaires,
6 millions de rentes reprsentent-ils les dettes des pays runis la
France, 10 millions de rentes ont-elles t cres pour pourvoir
l'arrir et aux dettes criantes que le Directoire mourant a laisss
la charge de ses successeurs. Ne sont pas comprises dans le total
de 63 millions les rentes viagres, les pensions ecclsiastiques et
les pensions civiles.
En capital, selon l'Annuaire statistique de la France, le montant
de la dette perptuelle et terme s'lve en 1815 1 272 millions:
confronter avec les 3,4 milliards, montant prsum de la dette
avant 1789. Il y a bien eu rduction des deux tiers ...
Si l'Empire a mis peu d'emprunts, c'est au prix de quelques
astuces subalternes: il paye parfois en rentes ses fournisseurs; il
oblige les communes, en 1813, vendre leurs biens au profit de
l'tat; plus que jamais il fait vivre les armes sur les pays occups.
Mais on doit convenir que le Corse a le sens de l'conomie et le
got de la bonne gestion: il tient l'emprunt ouvertement conclu
pour un aveu de faiblesse.
Enfin et surtout il sait les pargnants franais peu disposs lui
faire crdit. Il ne pourrait aisment trouver des souscripteurs ses
emprunts: les Franais sont plus volontiers prodigues de leur sang
que de leur argent. Et ils ne sont pas prts d'oublier la banqueroute des Deux Tiers.
L'EXPLOSION DU CAPITALISME

La vraie rvolution franaise, celle qui va marquer tout le

sicle, se situe sur le plan financier: la primaut du sang, qui
caractrisait thoriquement l'Ancien Rgime, succde la primaut

BILAN FINANCIER

243

de l'argent. A la noblesse, qui dtenait en principe les privilges,

succde la bourgeoisie. Aux nobles succdent les notables. Marat
lui-mme s'interroge: Qu'allons-nous gagner dtruire l'aristocratie des nobles, si elle est remplace par l'aristocratie des
riches? ,.
Il ne s'agit pas d'un avnement du capitalisme: celui-ci
coexistait avec l'ancienne socit, dans le cadre d'une conomie
de march. Mais les capitalistes n'avaient pas le premier rang.
Mme un Samuel Bernard, mme un John Law ne pouvaient
prtendre aux honneurs que dans la mesure o ils se pliaient aux
rgles tablies, en s'anoblissant et en entrant dans le systme. Le
roi, de toute faon, tait au-dessus de la mle.
Il s'agit d'une explosion du capitalisme. Du second rle, il passe
au premier. Aucune autorit, dsormais, ne sera en mesure de lui
servir de contrepoids. Les droits de la naissance ne pourront rien
contre ceux de la finance. L'explosion se traduit par la promotion
du banquier et du spculateur: tout banquier, dans la tourmente,
est ncessairement spculateur; mais tous les spculateurs ne sont
pas banquiers.
Avant la Rvolution, les banquiers privs taient nombreux,
parfois influents, mais, sauf Necker en 1789, ils ne tenaient jamais
le haut du pav. Beaucoup d'entre eux taient de confession
protestante, d'origine cvenole ou suisse, et ils fondaient des
dynasties bancaires: le Genevois Isaac Mallet s'tait tabli Paris
en 1711, les Vaudois Delessert s'installaient Lyon en 1735, le
Neuchtelois Perregaux Paris en 1781. Genevois encore,
Bidermann et Clavire apparaissaient dans la capitale en 1782, et
le Zurichois Hottinguer en 1783. Le calviniste Tronchin tait,
Lyon puis Paris, le banquier favori de Voltaire, qui ne mprisait
pas les manieurs d'argent.
La Rvolution assure d'emble la promotion des bourgeois
fortuns, qui ne tardent pas prendre le contrle des municipalits Marseille, Lyon, Bordeaux ou Nantes. Ce sont les
hommes riches qui vont gouverner Bordeaux (Jean Jaurs,
Histoire socialiste de la Rvolution franaise), Bordeaux qui choisit
pour maire Saige, dix fois millionnaire . A Nantes, le Comit
de salut public est entre les mains des plus riches ngociants, -la
plupart affilis aux loges maonniques - dont ButeiIler pre, le
plus opulent.

244

LA FACTURE CONOMIQUE

Les affairistes de toute nature n'ont d'ennuis que lorsque la

Terreur dissout les socits, ferme la Bourse, ou conduit la
guillotine les fermiers gnraux. Ils ont alors intrt se faire
oublier et ne travailler que dans l'ombre. Mais, le reste du temps,
ils ont le champ libre pour mener bien leurs oprations et faire
fortune. Les vnements leur sont propices. Ils leur proposent
mille occasions d'agiotage et de profits: spculations sur les
assignats, sur les changes, sur les biens nationaux, sur les denres
coloniales, fournitures aux armes ... De quoi s'affirmer dsormais
comme les meneurs de jeu.
En 1808, selon Louis Bergeron (Banquiers, ngociants et manufacturiers parisiens du Directoire l'Empire, thse, Paris 1974),
parmi les ISO contribuables les plus imposs de Paris, dominent
les manieurs d'argent - banquiers, agents de change, fournisseurs,
gros ngociants: les Prier, Mallet, Delessert, Worms ... Avec
400 000 francs de revenu, Chaptal passe pour l'un des hommes les
plus riches de France.
Certaines carrires sont loquentes. Celle de Jean Frdric
Perregaux montre comment un souple banquier, clbre sous
l'Ancien Rgime par ses soupers fins, peut s'accommoder de
l'preuve rvolutionnaire et manuvrer en son sein. Il prend une
part active la prise de la Bastille, entretient Throigne de
Mricourt, 1' amazone de la libert , finance la section des
Piques, cependant qu'il poursuit ses oprations de change sur
Amsterdam, Londres, Hambourg, et transfre ses avoirs en
Angleterre. Il jouit des gards de Cambon, comme de la confiance
de Fouquier-Tinville et de Robespierre, il est le banquier du
Comit de Salut public. Aprs le 9 Thermidor, il associe sa
maison de banque un jeune commis nomm Jacques Laffitte,
reoit dans son htel de la Chausse-d'Antin tout ce qui compte
dans le Directoire, et aussi Marmont, cet aide de camp de
Bonaparte qui apporte Paris les drapeaux enlevs l'ennemi. A
ce mme Marmont, futur marchal et duc de Raguse, il donnera
sa fille Hortense. Perregaux est de ceux qui financent le coup du
18 Brumaire, avec les principaux banquiers de Paris. Tout
naturellement, sous le Consulat, il est fait snateur, il devient
rgent de la Banque de Frane, il en prside le Comit central et
le Conseil de rgence. Quand il meurt, en 1808,aprs avoir confi
sa banque Laffitte, il est solennellement inhum au Panthon:

BILAN FINANCIER

245

un brillant curriculum vitae , qui souligne quelles chances

trouve une certaine forme de capitalisme dans la socit rvolutionnaire et impriale.
D'autres banquiers, dans le mme temps, prosprent: les
Greffulhe entrent dans la danse ds 1789; tienne Clavire, qui
sert de mentor Mirabeau dans ses spculations boursires, est le
ministre des Finances du premier gouvernement girondin. Rcamier, Doyon, Barillon prennent position durant le Directoire; les
Fould-Oppenheim s'installent Paris en 1806, et leur exemple
Isaac Thuret, venu de Hollande, en 1810. On voit s'tablir Lyon
Morin-Pons en 1802, Saint-Olive en 1806, Bar-le-Duc VarinBernier en 1812. Quelques accidents jalonnent le parcours des
banques: crise en 1796-1797, quand la rente s'effondre et quand
le taux de l'intrt monte jusqu' prs de SO %; crise en 1803, la
rupture de la paix; crise en 1810, sur des restrictions de crdit.
Mais les habiles savent se tirer d'affaire.
La famille Delessert, qui est calviniste, confirme que des
financiers peuvent tirer profit de tous les rgimes, du nouveau
mieux encore que de l'Ancien. tienne Delessert, durant la
Rvolution, fait passer des fonds l'tranger, spcule sur les
assignats et les biens nationaux. Incarcr en 1792, libr en 1794,
il importe des machines agricoles, introduit des moutons mrinos,
commerce avec les les de l'ocan Indien. Son fils Benjamin
devient vingt-neuf ans le plus jeune rgent de la Banque de
France. Il trafique sur les mousselines, et, comme on l'a dj not,
finance les expriences sur le sucre de betterave. L'Empereur le
fait baron. Il laissera le souvenir d'un philanthrope, ami de la
prvoyance et de l'pargne.
Plus tourmente, moins difiante, la carrire du citoyen
Gabriel-Julien Ouvrard est exemplaire d'autre faon. Fils d'un
papetier de Basse-Bretagne, Ouvrard commence par accaparer le
papier, par jouer sur le sucre, le caf, le coton. A Nantes, il
collabore avec le terrible Carrier. A Paris, il djeune avec
Robespierre. Barras lui confie la fourniture des subsistances de la
marine. Apprenant que les assignats doivent tre brls place des
Piques, ci-devant place Vendme, il rafle le papier-monnaie au
plus bas, le revend ds que l'annonce de sa destruction en fait
remonter le cours. Le voil propritaire des chteaux de Vitry, de
Marly, de Saint-Brice, de Luciennes, de la Jonchre, de Preuilly,

246

LA FACTURE ~CONOMIQUE

d'Azay, avec une fort de 7000 hectares. Au Raincy, il loge trois

ministres, dont Talleyrand. Il donne des ftes fastueuses, frquente Talma, reoit Mme Tallien et Mme de Stal, courtise et
subventionne Mme de Beauharnais.
Bonaparte ne pardonne Ouvrard ni sa fortune, ni ses
libralits envers Josphine. Il mprise les trafiquants, qu'il juge
dangereux pour l'tat . Mais il sait aussi que l'argent est le nerf
de la paix comme de la guerre. Consul, il est accul se tourner
vers les prestidigitateurs de la finance. Empereur, il doit demander des avances Ouvrard, qui maintenant ajoute sa collection
de chteaux quatre-vingts fermes en Rhnanie, huit ou dix htels
Paris - Chausse-d'Antin et place Vendme.
Ouvrard consent au Trsor un crdit de 200 millions, puis de
400 millions. En contrepartie, il a le monopole du commerce avec
les colonies espagnoles. Sa Compagnie des Ngociants runis
obtient de la cour de Madrid le privilge d'exporter les piastres du
Mexique: chacune de ces pices, de 24,4 grammes d'argent fin,
lui revient 3,75 francs, et il est sr de les couler en Europe pour
5 francs, s'il russit tromper les croisires anglaises. Ouvrard en
confie le transport des maisons hollandaises, plus ou moins
acoquines des maisons anglaises, et des maisons amricaines
qui arborent un pavillon neutre. Trafalgar interrompt le trafic. Le
Trsor franais ne reoit pas les piastres attendues. Ouvrard lui
doit 58 millions. Il a pris un risque, il a perdu.
De retour d'Austerlitz, Napolon se fche. Il convoque Ouvrard
aux Tuileries, exige de lui qu'il abandonne tous ses avoirs, toutes
ses valeurs, toutes ses crances. Ouvrard n'a plus qu' dposer son
bilan, liquider la Compagnie. Mais il a pris la prcaution de
mettre en sret ses biens personnels. En 1810, imprudemment, il
engage Amsterdam des ngociations avec des agents anglais.
Trahison! Ouvrard est arrt dans le somptueux htel qu'il
possde boulevard de la Madeleine, incarcr Sainte-Plagie. Il
demande tre libr sous caution. Un agent de change et un
banquier se portent garants pour lui. Ouvrard, sans plus tarder,
soumet l'Empereur un nouveau plan de finances. Par ncessit,
le parvenu de la gloire est prt pactiser avec le parvenu de la
fortune.
Quand Napolon revient de l'le d'Elbe, Ouvrard est encore l,
non dmuni d'argent: Il me faut 50 millions, lui dit l'Empereur

BILAN FINANCIER

247

- Je peux vous verser 50 millions en vingt jours - Voulez-vous

aussi vous charger de la fourniture gnrale de l'arme? - Sans
doute. Mais si l'on me dnonce encore, Sire, ne me condamnez
plus sans m'avoir entendu. Ouvrard joue sur tous les tableaux. Il
entre en contact avec les migrs de Gand, mais, fidle sa
promesse, il verse effectivement 2 millions par jour au Trsor
imprial. Aprs Waterloo, il rentre Paris avec Napolon, qui lui
demande un crdit de 14 millions sur l'Amrique. Cette fois,
Ouvrard fait la sourde oreille.
Il poursuivra sa carrire sous la Restauration et sous LouisPhilippe, en France, en Espagne, aux Pays-Bas, en Angleterre,
nouant toujours des intrigues politiques et des combinaisons de
bourse, faisant quelquefois des sjours en prison. Un vrai sorcier
du crdit. Avec 500000 hommes, lui a dit l'Empereur, on fait ce
qu'on veut. - Avec 50 millions de francs, rtorque Ouvrard, on
fait bien davantage ...
Ce capitalisme-l n'a pas toujours aimable visage. Mais le
pouvoir, dcidment, doit dsormais compter avec lui. Durant la
Rvolution, l'tat est la merci des gens de finance. Sous
l'Empire, il a de trop grands besoins pour en faire fi.
Le XIX sicle sera mr pour accepter le rgne de l'argent. Voir
Michelet, ce parfait dmocrate, clbrant le spculateur (Histoire
du XIX' sicle): cc J'ai regret que ce mot, ce beau mot de
spculateur, ait t tellement dtourn de son sens. Celui qui le
mrite, c'est celui qui, d'un point lev, regarde au loin, prvoit,
calcule les voies de l'avenir, et d'un esprit fcond cre les hommes
et les choses...
CORRUPTEURS ET CORROMPUS

Le rgne de l'argent n'implique pas seulement la promotion

des banquiers et des spculateurs. Il se traduit aussi par une
monte de la corruption.
Il faut convenir au pralable que le XVIII" sicle, comme ses
devanciers, n'avait pas sur le chapitre de la probit des hommes
publics les exigences qui, en principe, sinon toujours dans les faits,
s'imposeront par la suite. L'opinion ne s'indignait pas de voir les
hommes d'tat s'enrichir la manire d'un Mazarin. Mais la

248

LA FACTURE CONOMIQUE

Rvolution ne devrait-elle pas en finir avec ces murs faciles?

Un tat populaire, selon Montesquieu, n'implique-t-il pas le
ressort de la vertu?
La vertu fait cruellement dfaut dans l'histoire de la Rvolution. Les corrupteurs ont le champ libre, pour acheter les
consciences, les concours et les suffrages. Les corruptibles sont
lgion, et ils ne rsistent pas toujours la tentation.
Parmi les corrupteurs figurent bien entendu les gens de
finance, qui ont le moyen de sduire, les nouveaux riches qui ont
envie de mesurer l'tendue de leurs pouvoirs. Mais il y a aussi les
anciens riches, voire les aristocrates nantis, qui croient trouver
dans la subversion rvolutionnaire l'occasion de satisfaire des
ambitions nouvelles. Le type accompli de ces corrupteurs est le
duc d'Orlans, qui cache peine son dsir de monter sur le trne,
en substituant la branche cadette la branche ane des Bourbons.
Philippe galit ne cesse gure de stimuler et de subventionner
les agitateurs, ceux du 14 juillet, ceux des journes d'octobre, il se
fait lire la Convention et vote la mort du roi, avant de monter
son tour sur l'chafaud. Quelques historiens verront en lui la
main invisible qui, ses dbuts, orchestre la Rvolution.
D'autres patriciens tirent merveille leur pingle du jeu, ainsi
que l'attestent les recherches de Louis Bergeron: en 1806, parmi
les vingt contribuables les plus imposs du dpartement de la
Seine, figurent un de Luynes (en n 1), un Choiseul-Praslin (au
troisime rang) et avec eux les d'Harcourt, Lefvre d'Ormesson,
Montesquiou, Talleyrand-Prigord... La Rvolution n'a pas ruin
tous les aristocrates. S'ils ne corrompent pas, ils en ont les
moyens.
Autres corrupteurs, les trangers - autrichiens, hollandais,
prussiens, et plus encore anglais - qui croient pouvoir peser sur le
cours des vnements en achetant les acteurs du drame. La
cavalerie de Saint-Georges , actualise l'enseigne de l'or de
Pitt , n'est pas pure lgende, et elle n'a que l'embarras du choix
pour prodiguer ses interventions.
Qui accepte de se vendre? A tout le moins de vendre son
influence? Les circonstances ne sont que trop propices toutes
sortes de grands ou petits trafics, depuis la dcision d'ordre
politique jusqu' la pression judiciaire ou pnitentiaire. On
monnaye l'largissement d'un dtenu, la dlivrance de certificats

BILAN FINANCIER

249

de civisme, la mise aux enchres privilgie des biens nationaux,

le vote de certains dcrets. Tel farouche rvolutionnaire reoit de
l'argent de la Cour, tel patriote exalt en reoit de l'ennemi. Tel
meneur passera longtemps pour incorruptible, jusqu'au jour o un
chercheur dcouvrira dans les archives le papier qui ternira son
aurole.
Quelques purs s'garent dans la pourriture, et ne se laissent pas
contaminer. Tel est probablement le cas, jusqu' preuve du
contraire, d'un Carnot, d'un Saint-Just, d'un Robespierre. Ceux-l
sauvent l'honneur.
Beaucoup d'autres ont failli, et l'on ne peut plus douter de leur
vnalit, plus ou moins clatante, plus ou moins discrte. Le
palmars des corrompus de la Rvolution est trop nourri pour
qu'on puisse ici l'puiser. On ne saurait qu'en prsenter quelques
chantillons, parmi les moins discutables.
Mirabeau, l'homme la tte pique et au verbe clatant, est UI"
stipendi de la Cour. De juin 1790 mars 1791, il envoie, deux
fois par semaine, la facture de ses interventions: une bonne
cinquantaine de documents, qui atteste son double jeu.
Danton, figure longtemps lgendaire et toujours attachante, ne
rsiste pas aux offres qui lui sont faites de toutes parts, et son
image ne rsistera pas davantage aux rvlations des rudits. Il se
vend qui veut l'acheter: la Cour, le duc d'Orlans, la Prusse
peut-tre...
Marat ne se pique mme pas d'intgrit ni d'indpendance.
C'est publiquement, et par voie d'affiches, que pour l'Ami du
Peuple il demande 15000 livres au duc d'Orlans, devenu citoyen
galit.
Voil pour les figures de proue. Les seconds rles ne sauraient
passer pour plus vertueux, mme s'il reste beaucoup apprendre
sur leur compte. Ds maintenant, on est sans illusion sur le cas de
Fabre d'glantine, impliqu dans le scandale de la Compagnie
des Indes; sur celui de Fouquier-Tinville, qui traite prix
d'argent de la libert ou de la mort des incarcrs; sur celui de
Camille Desmoulins, qui qumande six louis auprs de Mirabeau
et dilapide les 100000 livres de la dot de sa femme Lucile; sur
celui de Cambon, le grand argentier de la Rpublique, qui se tait
adjuger, ainsi qu' ses deux fils ans, d'innombrables domaines
nationaux, terres, fermes, immeubles, au point de se constituer un

250

LA FACTURE ~CONOMIQUE

prodigieux patrimoine; sur le cas de Dumouriez, habitu des

tripots et constamment prt monnayer ses trahisons; sur le cas
de Hbert, le plus fougueux et le plus mal embouch des
rvolutionnaires, dont les foutreries et les bougreries
camouflent peut-tre de singulires accointances avec la raction
(Marina Grey: Hbert, le pre Duchesne, agent royaliste) ...
Il va de soi qu'aprs Thermidor et sous le Directoire, avec
Tallien, Barras et quelques autres personnages de poids, la
corruption est souveraine: au lendemain de l'ouragan rvolutionnaire, la fureur de vivre tourne l'impudeur. Sous l'Empire,
Jl)me si le Corse tient toute irrgularit pour hassable, son
entourage, commencer par sa famille, a trop hte de profiter du
moment prsent pour ne pas en abuser. Josphine donne l'exempie: elle a de si grands besoins qu'elle n'prouve gure de
scrupules les couvrir par des moyens qui ne sont pas toujours
dlicats. Les surs de l'Empereur, ses ministres, ses gnraux
vivent, comme toute la cour impriale, dans un climat de
compromissions et de complaisances: les fournitures aux armes,
le blocus continental multiplient les occasions de trafic. Les frres
de l'Empereur ont leur part du gteau: mme Lucien, qui
accepte du roi d'Espagne des millions - et des diamants.
Faisant la liaison entre la Rvolution et l'Empire, prts vivre
sous tous les rgimes - et par eux -, des hommes comme
Talleyrand et Fouch savent tirer parti des circonstances. Nous
tenons la place, s'exclame Talleyrand quand Barras, en 1797, le
nomme ministre des Relations extrieures. Il faut faire une
fortune immense! Cette fortune, on l'value dj 40 millions
la fin du Consulat. L'ex-vque d'Autun ne manque jamais de
faire payer ses services leur juste prix: il encaisse 7 bons millions
lors de la conclusion du trait de Lunville. De Godoy, prince de
la Paix, il reoit jusqu'en 1808 de gros pourboires diplomatiques . Au tsar, en septembre 1810, il offre son concours moyennant un million et demi de francs. Fouch, qui passe de la
prsidence du club des Jacobins au ministre de la Police
impriale, est en bonne position pour toutes les intrigues et tous
les chantages; par l'intermdiaire d'Ouvrard, il entame des
pourparlers secrets avec Londres' ses gestes ne sont jamais
gratuits.
C'est du haut en bas de l'chelle sociale que dcline la moralit

251

BILAN FINANCIER

publique. Les vingt-cinq ans qui viennent de s'couler sont trop

fertiles en remous pour ne pas engendrer dclassements et
malversations. La France avait dj, au temps du systme de Law,
connu une sorte de rptition de ces bouleversements financiers.
Elle s'y abandonne cette fois avec frnsie. Les oc Monsieur Grandet jouent sur les assignats, les domaines nationaux, les devises,
les denres coloniales, les fournitures, les commandes de l'tat.
De quoi combler agioteurs, approvisionneurs, munitionnaires,
exportateurs de capitaux, importateurs de marchandises interdites, forceurs de blocus, ou simples acqureurs de biens fonciers
bon compte. La France entire dcouvre les gains faciles et
immrits, les comptes obscurs ou clandestins, les fortunes et les
ruines subites.
ENCORE L'ANGLETERRE

Tous les chapitres de l'aventure se terminent de la mme

faon: par le constat d'une victoire britannique.
La France a perdu la partie financire, comme les autres. Il est
sans doute arbitraire de prtendre calculer le montant global de
l'addition - qui est une soustraction: comment runir dans un
mme compte des dficits intrieurs et extrieurs, les uns en
francs, les autres en devises, les pertes de l'tat et celles des
particuliers? Il n'est pas alors de statistique sur la balance des
paiements, ni de comptabilit nationale. On ne peut que tenter de
dgager un ordre de grandeur.
Mettons part les 39 milliards d'assignats, sacrifis pour les
29 trentimes, les 2 400 millions de mandats territoriaux, annuls
pour les 99 centimes. Le dommage est pour les porteurs de
papier-monnaie. Mais le bnfice est pour la France du XIX sicle
qui, avertie par l'exprience, se dfiera de l'inflation fiduciaire et
condamnera la sagesse montaire les rvolutionnaires de 1848 et
les communards de 1871.
Dans l'affaire du Tiers Consolid, les porteurs de rentes ont
perdu les deux tiers de leur avoir, soit environ 172 millions
d'arrrages, pour un capital de quelque 3 400 millions.
L'Empire s'achve, on l'a dit, sur un dficit budgtaire cumul
de 1 300 millions. A quoi s'ajoute l'indemnit de guerre, que la
C

25:l

LA FACTURE ECONOMIQUE

Prusse veut porter 1 200 millions, mais que les Allis fixent en
1815 700 millions, payer en cinq ans; et des frais d'occupation qui figurent pour 180 millions dans le budget de 1816.
Comme la Charte, en 1814, reconnat le transfert des biens
nationaux, les dpossds obtiendront une indemnisation: 30 millions de rente 3 %, qui constituent en capital le milliard des
migrs . Ce milliard, du fait d'une baisse des cours en Bourse,
reviendra 625 millions, et cette somme fait partie du legs du
quart de sicle: elle constitue une charge supplmentaire pour les
finances publiques, tandis que, pour les patrimoines privs, la
mise en vente des domaines n'a impliqu qu'un changement de
propritaire.
Additionnons: 3400 + 1300 + 700 + 180 + 625. Le total s'tablit 6 205 millions. Sous cette forme, il rassemble abusivement
des pertes prives (3 400 millions) et des pertes publiques
( 2 805 millions). Le premier montant, qui ne prend pas en
compte les dboires des porteurs d'assignats, minore la ralit. Le
second reprsente, pour l'tat, le cot de la Rvolution et de
l'Empire. Il quivaut presque la moiti de toute une anne du
produit intrieur brut - agriculture, industrie, artisanat, services :
(6 milliards de francs par an pour la dcennie 1781-1790, selon les
travaux de J. Marczewski).
En quivalence-or, 290 milligrammes pour un franc (parit de
germinal), la facture de l'tat s'lverait plus de 800 tonnes de
mtal jaune.
Encore faudrait-il inclure dans l'addition finale les dficits de la
balance des comptes, et d'abord les dficits du commerce extrieur. Il est vain de chercher les calculer, en une poque o les
transactions officielles sont rduites par la guerre et le blocus, et
o les transactions occultes, par dfinition, chappent au recensement.
Reste que l'pope rvolutionnaire et impriale, qui a rapport
beaucoup de gloire, a cot cher en termes de finance: 800 tonnes d'or, ce montant n'est pas loin de reprsenter 40 % de toute la
production mondiale de mtal jaune du XVIII" sicle (2 150 tonnes).
En regard, ce n'est pas seulement sur le terrain dmographique,
territorial, conomique, que l'Angleterre marque des points. Les
finances anglaises elles-mmes, qui ont aliment les coalitions, se

BILAN FINANCIER

253

tirent de l'preuve leur avantage. La place de Londres profite

directement de l'occupation de sa rivale Amsterdam.
Pour la Banque d'Angleterre et sur la livre sterling, les alertes
n'ont pourtant pas manqu: premire crise en 1793, l'ouverture
des hostilits, deuxime crise en 1797, alors que Londres doit
aider l'alli autrichien, que le mtal s'vade vers le continent et
que la circulation des billets se gonfle dangereusement (de 10
14 millions de livres). La Banque d'mission doit fermer ses
guichets, refuser la convertibilit du papier en mtal. C'est le
cours forc, vot par le Parlement le 3 mai 1797 pour cinquantedeux jours, prorog par la suite, deux fois en 1797, puis en 1802,
deux fois en 1803 et encore en 1815 ... Pour une encaisse
mtallique ramene 8 millions de livres, le volume des billets
dpasse 28 millions. Mais cette inflation n'a rien de comparable
celle des assignats, et la dprciation du papier se limite 8 pour
100 en 1801, 13 en 1810, 20 en 1812, 29 pour cent en 1813.
Napolon se trompe quand il croit ruiner les finances anglaises
par le blocus des exportations, et quand il prsume que le sterling,
comme l'assignat, finira dans les ruisseaux. La livre tient bon. Les
victoires revalorisent la monnaie britannique, qui reconquiert la
parit.
A l'heure de la paix, l'Angleterre n'est pas une nation puise.
Point de ruines dans l'le inviole, peu de morts britanniques sur
les champs de bataille du continent et des mers. Le systme fiscal
s'est modernis, avec un sicle et quart d'avance sur le systme
franais, du fait de l'introduction de l'income-tax ds 1799, sur
l'initiative de Pitt. Aprs la rforme de l'impt, la rforme de la
monnaie: la Cit, la Banque et la livre sont pied d'uvre pour
les grandes russites du XIXe sicle.
Le hasard fera bien les choses: le 22 juin 1816, en remettant un
peu d'ordre dans son systme montaire, Londres adopte l'talonor, sans le savoir et sans le vouloir. Et cet talon, auquel
finalement se ralliera le monde entier, sera durant un sicle
l'instrument de la suprmatie du sterling et de l'Angleterre.
Les banques prives, qui connaissent des heures difficiles au
dbut de la guerre, excellent dans l'escompte des lettres de
change. Mme s'il en est qui font faillite, il en est plus encore qui
se crent. On compte 400 banques provinciales en 1793, et 900
en 1815; elles ont Londres un correspondant ou un bureau.
Leur prolifration atteste leur succs

254

LA FACIURE ECONOMIQUE

Les Rothschild travaillent une autre dimension, et dj ils

comptent dans le monde de la finance. La lgende de la maison
veut que sur son lit de mort, en 1812, l'anctre Mayer distribue ses
fiefs entre ses fils : Francfort Amschel, Vienne Salomon, Paris
James, Naples Karl, Londres Nathan. Ce dernier, qui s'est
tabli Londres ds 1798, a russi quelques beaux coups:
l'arme anglaise du Portugal, il a fait passer clandestinement, par
la Manche, Paris et les Pyrnes, une grosse cargaison d'or. Mieux
encore - selon une autre lgende, que contestera la famille: aprs
Waterloo, un messager secret avise les Rothschild, ds le 20 juin,
avant mme le gouvernement de Londres, de l'issue de la
rencontre. Au Stock Exchange, Nathan vend imperturbablement
les fonds anglais, pour faire croire la dfaite. Aux plus bas cours,
il rachte en bloc, et gagne la bataille pour le compte de la
famille. Que l'anecdote soit vraie ou symbolique, la place de
Londres s'affirme. L'Angleterre va devenir une puissance financire.
Pour elle, dira Michelet, la guerre a finalement t plus
lucrative que la paix elle-mme . Le long conflit qui l'a oppose
la France s'achve par son triomphe. La France en sort
appauvrie, l'Angleterre mre pour l'enrichissement.

v
BILAN SOCIAL

LES PRIX

Reste voir comment, pour les Franais, ont volu les

conditions de la vie au cours de ce quart de sicle charg
d'histoire. Il n'est pas question ici d'en retenir les pripties.
Oublions les drames de la Terreur, les affres du maximum , les
extravagances du Directoire, les contraintes impriales. Ne retenons que le point de dpart et le point d'arrive, savoir les
alentours de 1789 et de 1815, pour comparer prix, revenus,
salaires, pouvoir d'achat, niveaux et modes de vie.
On s'garerait vite s'il fallait suivre la courbe des prix, anne
par anne, mois par mois, sur les marchs officiels et sur les
marchs noirs, dans les moments les plus tumultueux de la
priode. Le prix d'une paire de chaussures au temps des assignats,
celui du sucre au temps du blocus continental n'ont de signification que transitoire. Les consommateurs en ont t les victimes
douloureuses. Mais l'preuve est sans lendemain. Le Franais de
1815 n'oublie certes ni l'inflation, ni le blocus: il n'en a que trop
souffert. L'historien, ngligeant l'pisode, considre seulement le
terme de l'aventure: quel prix, en 1815, sont les chaussures,
quel prix est le sucre? De Louis XVI Louis XVIII, en gommant
Robespierre et Napolon, les prix ont-ils mont?
Rponse affirmative. Encore faut-il noter que cette hausse
s'inscrit dans un cycle de hausse de longue dure, qui s'tend de
1733 1817, et qui concerne tout le monde occidental. Le
mouvement tient l'essor gnral de l'conomie, au rapport des

256

LA FACTURE ECONOMIQUE

besoins aux techniques et la production, l'volution des

changes, l'augmentation de la masse montaire, gonfle par
l'afflux de l'argent amricain, l'acclration de la vitesse de
circulation de la monnaie. Les consommateurs disposent de plus
de marchandises (bois exclu), mais aussi de plus de moyens de
paiement.
Au Nouveau Monde, les prix montent peu prs sans dsemparer durant la deuxime moiti du XVIIIe sicle et les quinze
premires annes du XlXe : les prix de gros amricains triplent au
cours de ces soixante-cinq ans.
En Angleterre, mme impulsion: les prix de gros gagnent 30 %
entre 1755 et 1790, et 37 % de 1790 1814 (aprs avoir doubl
~ntre 1790 et 1810).
En France, la Rvolution et l'Empire ne renversent pas la
tendance, sauf par accident. Si les marchandises se rarfient ou se
drobent dans les annes les plus difficiles (au temps des assignats
ou du blocus), les prix n'en sont que davantage appels monter.
Dans les annes normales, l'expansion conomique et les progrs
du crdit confirment la propension la hausse.
En cette poque o les besoins alimentaires reprsentent les
deux tiers des dpenses familiales, et o l'essentiel de la consommation porte sur les farineux, les prix les plus significatifs sont
ceux des crales et du pain. Ils fluctuent assurment selon les
rcoltes et selon les rgions. Mais ils obissent aussi la tendance
gnrale.
Laissons provisoirement de ct le prix des crales, qui
intresse le revenu des paysans producteurs, pour ne retenir ici
. que le prix du pain, qui concerne les dpenses des consommateurs. A lui seul, le pain reprsente alors la moiti des charges des
foyers les plus modestes. Il incorpore plus souvent du seigle que
du froment, et la hausse de son prix est manifeste: quatre sous le
kilo avant la Rvolution, 34 centimes en 1801, 30 centimes en
1815, 41 centimes en 1816.
A la hausse galement, les prix du sucre (166 francs le quintal
en 1820, contre 130 en 1790, prix de gros, qui se rpercute sur le
dtail), du caf (4,30 le kilo contre 3,30), de la fonte (30 francs le
quintal, contre 26), du fer (46 contre 45). De plus en plus rare, le
bois est de plus en plus cher.
A la hausse encore, tout au moins de 1800 1813, les prix du

BILAN SOCIAL

257

mtre de drap (11,25 contre 8), de la chemise (4,50 contre 3,10),

de la paire de souliers (5 francs contre 4). Le prix du coton a plus
que doubl en vingt-cinq ans. Celui du vin a augment de 20 %,
pour une consommation largement accrue de 1789 1808, mais
qui revient ensuite son niveau de dpart, en raison mme de son
renchrissement, conscutif de mauvaises vendanges. A la
production, un hectolitre de cognac vaut prs de 200 francs en
1816, contre 115 en 1789. Selon Jean Fourasti (Documents pour
l'histoire et la thorie des prix), la pension dans un collge libre se
paye 750 francs au seuil de la Restauration, au lieu de 518 avant la
Rvolution.
Sont relativement stables, avec un penchant la baisse, les prix
de la viande (de buf: 0,96 en 1820 contre 1,06 en 1790), de
mouton (1,04 contre 1,14), du suif (120 francs le kilo contre 125).
Le tarif du voyage de Paris Toulouse, en cabriolet avec chevaux
de poste, se situe 340 francs pour la priode 1798-1840, contre
342 pour la priode 1751-1790; en berline, 614 francs contre
671.
Il n'existe alors aucun indice des prix, officiel ou officieux,
pour dgager la tendance globale des prix de gros ou des prix la
consommation. Ce n'est que rtrospectivement que de tels indices
seront calculs, et l'on ne peut en faire tat qu'avec prcaution.
Selon l'Annuaire statistique de la France, l'indice des prix de
gros passe de 137 en 1790 153 en 1820. Hausse: 11,7 %. L'indice
des prix de dtail, tabli selon les dpenses d'une famille d'ouvrier
parisien, ne couvre que la priode 1810 1820: il passe de 74 80.
Hausse dans ces dix annes: 8,1 %. L'indice du cot de la vie,
calcul par Ernest Labrousse, fait tat d'une hausse de 10 % entre
1800 et 1810, de 16% entre 1800 et 1820. L'indice Chabert, qui ne
tient pas compte des produits coloniaux, et qui prend pour point
de dpart les annes 1798 1803, caractrises par le retour une
situation montaire normale, accuse une progression de 26 % en
1809-1812, et seulement de 18 % en 1817-1820.
Quel que soit le degr d'incertitude dans lequel nous laissent les
mercuriales et les statistiques, l'impression se confirme d'un
mouvement ascendant, mais d'amplitude modre. Sous rserve
des variantes rgionales, et, une fois encore, des remous intermdiaires, la rvolution politique ne s'est pas traduite par une
rvolution des prix.

258

LA FACTURE CONOMIQUE

LES SALAIRES

En regard des prix, les ressources des Franais montent aussi,

mais de faon fort ingale, qu'il s'agisse des salaires ou des autres
revenus.
Pour les salaires, les travaux d'Ernest Labrousse (Origines et
aspects conomiques et sociaux de la Rvolution) donnent le point de
dpart. A la veille de la Rvolution, la France rurale comptait
7 500 000 salaris: savoir 4 millions de journaliers, terrassiers et
maons, 1 700 000 salaris de vignerons et de tonneliers, 1 800 000
carriers, mineurs, voituriers, rouliers, domestiques et matelots, sur
une masse rurale de 20 22 millions de personnes. Ajoutons la
main-d'uvre des villes: on arrive un effectif de quelque 9
millions de salaris.
Le montant du salaire du manuvrier variait selon les provinces, 25 sous par jour dans le Sud-Est, nettement moins dans des
zones moins favorables: 15 17 sous dans le Sud-Ouest, le Nord,
le Nord-Ouest; 12 sous seulement en Bretagne, 10 sous Auray.
Moyenne probable pour le journalier agricole: 18 sous. Arthur
Young opine pour 19 sous. Comme les jours chms taient
nombreux, le gain annuel devait se situer autour de 260 livres, soit
peine 15 sous par jour.
Comment ce salaire volue-t-il aprs 1789? Dans ses Documents
pour l'histoire et la thorie des prix, Jean Fourasti, pour le
journalier, part d'un salaire quotidien de 20 sous, qui progresse
1,40 en 1800 et 1,75 en 1815. Le salaire horaire, paralllement,
passerait de 0,10 au dbut de la Rvolution 0,175 au terme de
l'Empire; et le salaire annuel, de 300 livres en 1780 (estimation
suprieure celle de Labrousse) 540 en 1820. A Paris, le salaire
annuel de l'ouvrier qualifi progresse de 750 livres 1 200.
Hausses de 60 80 %.
L'ventail de ces rmunrations est largement ouvert. Toujours
d'aprs Jean Fourasti, en 1801, le salaire fminin ne dpasse pas
200 francs par an, celui d'un huissier de ministre atteint 1 000
francs, celui d'un conseiller d'tat ou d'un snateur 25 000. Le
Premier Consul s'alloue 500000 francs. Quand il n'tait que
sous-lieutenant, sa solde mensuelle ne dpassait pas 93 livres; en
juin 1791, elle tait porte 100 livres.

BILAN SOCIAL

259

Sous l'Empire, les prbendes atteignent des sommets: 50 000

francs pour le prfet des Bouches-du-Rhne, 100000 pour le
prfet de la Seine. Les cumuls sont de rgle: aux traitements
peuvent s'ajouter dotations et gratifications. L'intendant gnral
du Domaine extraordinaire touche annuellement 120000 francs.
Regnault de Saint-Jean-d'Angly, qui est secrtaire d'tat de la
famille impriale, 146 000. Davout additionne sa solde de marchal, une solde de colonel de la garde, une solde de commandant
d'arme et une indemnit extraordinaire de 120000 francs, soit
plus de 280 000 francs. Berthier cumule les soldes et traitements
pour 350 000 francs (d'aprs Jean Tulard). Encore en 1807, sur les
fonds dposs la Caisse d'amortissement en tant que butin de
guerre, Napolon ordonne d'amples distributions, en rentes ou en
argent, au profit de trente-huit officiers gnraux: 100000 francs
pour Oudinot ou Bertrand, 300 000 pour Lannes, 400 000 pour
Massna ou Bernadotte, 600000 pour Soult ou Ney, 1 million
pour Berthier: afin que ces militaires puissent acqurir des htels
particuliers.
Revenons la base - et l'on mesure toute l'tendue de
l'ingalit au lendemain d'une rvolution galitariste. L'Annuaire
statistique de la France donne la gamme suivante, pour 1806, dans
la rgion parisienne: 23 centimes de l'heure pour un terrassier, 30
pour un charpentier, 33 pour un maon, 35 pour un menuisier ou
un tailleur de pierres, 50 pour un forgeron, 55 pour un couvreur.
Moyenne: 35. Les chiffres retenus pour 1828 ne sont pas trs
diffrents.
Jean Tulard (Histoire de Paris: Le Consulat et l'Empire), suit, de
1800 1814, l'volution de quelques rmunrations la journe:
l'augmentation est gnrale dans le btiment, 3,75 contre 2,75
pour le tailleur de pierres, 3,50 contre 2,40 pour le maon, 4
contre 3 pour le charpentier. Mais le salaire de l'ouvrier imprimeur est stable 3,75, celui des salaris du textile flchit, de 3
1,25 pour le fileur de coton, de 4 3,50 pour le tisserand: c'est la
ranon de la mcanisation.
Entre 1789 et 1810, la hausse est plus manifeste en tous
secteurs: Paris, pour les salaires d't, le terrassier passe de 1,80
franc 3,10 par jour, le charpentier de 2 3,10 et 4, le manuvre
de 1,50 2, le menuisier et le serrurier de 1,90 3, le carreleur de
0,80 1,25 (s'il travaille sur carreaux neufs), de 1 l,50 (sur

260

LA FACTURE ~CONOMIQUE

carreaux vieux), le paveur de 2,50 3, 10, le peintre de 2,50 4,10,

le couvreur manuvre de 2 3, le couvreur compagnon de 4 6,
le plombier galement de 4 6. Mme volution pour les salaires
d'hiver, moins levs que les salaires d't.
A Jouy, dans les ateliers d'Oberkampf, le salaire annuel moyen
passe de 190 livres en 1780 250 francs en 1800 et 400 en 1806: il
a plus que doubl. Mais la femme imprimeuse ne touche que la
moiti du salaire de l'ouvrier imprimeur.
A la campagne, la main-d'uvre obtient des rmunrations
largement accrues: tel domestique de ferme, nourri, qui recevait
80 ou 100 francs par an en 1789, touche 280 francs en 1814; tel
berger, qu'on payait 35 francs en obtient 90.
La hausse moyenne des salaires, qui souvent avoisine ou
dpasse 50 %, tient pour beaucoup au manque d'effectifs, que
provoque la conscription. Ce sont les guerres qui font les salaires
levs. Une fois la paix restaure, aprs 1815, les salaires
stagneront.

LE POUVOIR D'ACHAT
Cette avalanche de chiffres peut sembler fastidieuse, et l'on est
en droit de les tenir pour suspects, parce que incertains. Mais
comment s'en dispenser? Ils donnent pour le moins un ordre de
grandeur, ils permettent de dceler une tendance. Le cot de la
rvolution ne saurait se mesurer avec du simple verbiage. Un
chiffre peut tre plus loquent que bien des phrases.
Le rsultat arithmtique d'une telle investigation est d'ailleurs
clair: si l'on compare la hausse moyenne des salaires et celle des
prix, il en ressort que le pouvoir d'achat s'est amlior. Les
rmunrations ont cr plus que le cot de la vie.
Ngligeons les cas extrmes, sans les oublier tout fait. Le train
de maison d'une Pauline Bonaparte, princesse Borghse, n'a
certes rien de commun avec celui de sa mre, charge de famille
de la rue Malerba, Ajaccio. Joachim Murat, commis-picier
Saint-Cr devenu marchal de France et roi de Naples, vit
autrement que son pre aubergiste. La Rvolution et l'Empire
multiplient ces promotions extraordinaires, ces ascensions insolites: le temps est propice aux dclassements et aux reclassements.
Les parvenus se gobergent.

BILAN SOCIAL

261

A l'chelle du salari moyen, et dans d'autres proportions,

l'aventure reste gnralement bnficiaire. Un salaire horaire de
manuvre, de 0,10 en 1789, permet d'acheter 500 grammes de
pain 0,20 le kilo. Vingt-cinq ans plus tard, un salaire horaire de
manuvre de 0,17 permet d'en acheter 566 grammes 0,30 le
kilo. Progrs de 13 %.
Mais, tandis que les salaires ne changent pas brusquement, le
prix du pain - aliment de base, parce que le moins cher - varie
beaucoup selon les annes. En 1812 Paris le kilo de pain
reprsente plus de cinq heures de travail. En 1815, il n'quivaut
plus qu' une heure trois quarts. L'amlioration du pouvoir
d'achat du salari, mesure en pain, est donc prcaire. En crtant
les annes d'exception, elle demeure confortable.
Les revenus des exploitants ruraux, autant ou plus que les
salaires, ont tendance augmenter, grce la hausse des prix des
produits de la terre. Mais ils sont eux aussi singulierement
capricieux, en fonction des saisons. Le prix du bl varie dans le
temps et dans l'espace. On le trouve au plus haut en 1803, en
1812, au plus bas en 1799, en 1809, en 1814. Dans certains
dpartements dmunis, le bl vaut parfois deux fois plus cher que
dans les dpartements favoriss. Si l'on prend pour base de dpart
le prix moyen du bl durant la dcennie 1781-1790 (20,76 francs
le quintal de froment) ou le prix de 1788 (21,40 francs), la
comparaison avec le prix de 1815 (26 francs) dgage une hausse
caractrise, de prs de 25 %. Si au contraire on confronte le prix
de 1789 (29 francs le quintal, prix qui prend en compte une
rcolte dplorable) et celui de 1815, on note une baisse de l'ordre
de 10 %. Comme le prix de 1789 peut tre tenu pour aberrant puisqu'il entre dans les facteurs de la Rvolution -, on retiendra
de prfrence les cours de 1790 et de 1815, qui se situent peu
prs au mme niveau (26 francs), et l'on conclura une relative
stagnation, avec tendance la progression sur la longue dure.
La hausse est plus accuse sur le seigle, crale de moins en
moins cultive, dont le prix au quintal passe dans le mme temps
de 6,60 11,27: il a presque doubl - mais n'a augment que de
14 % sous l'Empire. Progresse aussi (selon Jean Marczewski) le
quintal d'avoine, qui vaut 15,95 en 1790 et seulement 12,98 en
1801, mais bondit 20,87 en 1811 pour revenir 16,40 en 1821.
Au total, le prix moyen du quintal de crales, qui fait tat de la

262

LA FACTURE CONOMIQUE

hausse du seigle ou de l'avoine comme de la stagnation du prix du

bl, passe de 16 livres avant la Rvolution plus de 19 francs sous
l'Empire.
En hausse encore, l'hectolitre de vin, qui progresse de 15
20 francs; et surtout le quintal de viande, de 56 93 (selon
J.-C. Toutain). Mais dconvenue finale pour le kilo de laine, qui
se vend 2,74 en 1790, et 2,58 en 1821 (malgr une hausse de 33 %
sous l'Empire).
Le produit final de l'agriculture franaise, on l'a vu, progresse
de 2455 millions en 1781-1790 3643 en 1815-1824. L'augmentation est de 48 %. A peu prs du mme ordre que celle des
salaires, elle est suprieure la hausse des prix la consommation.
Encore convient-il de rappeler que la trsorerie des paysans ne
profite pas ncessairement de la hausse des prix des produits de la
terre. Parce qu'ils doivent, sur la rcolte de grains, prlever la
semence, et parce qu'ils consomment eux-mmes une large part
de leur production, il leur reste fort peu vendre.
Au surplus, l'volution du pouvoir d'achat doit tre juge en
tenant compte du progrs des charges: loyers, fermages, impts.
Les loyers sont levs, parce que l'on construit peu usage priv:
la moindre boutique, au Palais-Royal, se loue sous l'Empire
3000 francs l'an. Entre 1798 et 1815, les fermages (qui reprsentent des charges pour le fermier, mais des revenus pour le
propritaire) augmentent de prs de 60 %: ils sont stimuls par le
renchrissement des produits agricoles, et gonfls dlibrment
par le bailleur qui n'hsite pas transfrer son profit l'quivalent du montant de la dme, du champart et des droits seigneuriaux abolis. Les propritaires bourgeois se substituent de la sorte
aux fodaux. Quant aux impts, on a dj eu l'occasion de noter
que leur poids global s'est aggrav de quelque 20 %.
Rsumons: du ct des ressources, les salaires et les fermages
ont pour le moins doubl, et les revenus artisanaux augmentent
peut-tre davantage encore. En regard, les prix de dtail, aprs
d'incroyables soubresauts, progressent sans doute assez peu en
moyenne, mais les charges locatives et fiscales sont plus nettement
majores. Le solde est certainement positif. De la Rvolution et de
l'Empire, le Franais sort avec un meilleur pouvoir d'achat. Si
l'on en juge par l'volution des autres pays occidentaux, il est

BILAN SOCIAL

263

vraisemblable que, sans la Rvolution et l'Empire, le rsultat

aurait t au moins quivalent.
LE NIVEAU DE VIE

Cette amlioration du pouvoir d'achat se traduit par une

aisance accrue, non pas sans doute dans toutes les classes sociales,
mais au moins dans les milieux relativement favoriss.
La consommation s'est diversifie. Avant la Rvolution, les
familles modestes consacraient la moiti de leurs ressources
l'achat de pain, 15 ou 16 % d'autres denres (lgumes, lard, vin
ou cidre), 15 % au vtement, le reste au logement et aux dpenses
accessoires, dont 5 % pour le chauffage, 1 % pour la chandelle.
Aprs l'Empire, la part consacre l'alimentation est un peu plus
rduite et, dans cette part, le rle de la viande, du fromage ou du
beurre est un peu moins ngligeable. Les boucheries sont plus
nombreuses dans les villes. Le pain de bl gagne quelque terrain
sur le pain de mteil dans lequel le seigle tenait une large place.
La pomme de terre, nagure rserve quelques assiettes de
notables, fait son apparition dans les cuelles populaires.
Midi et soir, en 1815 comme en 1789, on retrouve sur la table
familiale la mme soupe paisse, aux herbes et au pain. Lard,
haricots, pois, fves, fromage peuvent complter le repas des
travailleurs. En Limousin, dans les Cvennes, en Corse, la
chtaigne reste l'aliment de base.
En moyenne, le Franais dispose de 1 984 calories par jour en
1815-1824, dcennie de la Restauration, contre 1 753 en 17811790, dcennie de la pr-Rvolution (Toutain, la Consommation
alimentaire en France). Si l'on s'en tient la confrontation des
annes 1790 et 1815, le progrs doit tre mdiocre. Pour le
Franais des couches pauvres, la ration de calories demeure trs
infrieure ce qui sera considr comme le minimum indispensable un travailleur manuel.
Les classes favorises ont un autre budget et d'autres conditions
d'existence. Leur alimentation fait place des mets plus choisis,
mme s'ils ne sont pas cuisins selon les recettes de Carme, qui
font fureur sur les bonnes tables. On mange d'autres soupes que
des bouillies, d'autres poissons que du hareng ou de la sardine,

264

LA FACTURE ECONOMIQUE

d'autres lgumes que des raves, d'autres fruits que des pommes ou
des chtaignes. A l'usage des lettrs et des gourmets, BrillatSavarin, qui est dput la Constituante et, sous le Consulat,
conseiller la Cour de cassation, va publier sa Physiologie du got.
Mais dj, sous l'Ancien Rgime, on savait apprcier la bonne
chre. Artisans et petits-bourgeois se rgalaient de gigot le
dimanche, de dindon ou de poularde les jours de fte. Les soupers
fins des aristocrates n'ignoraient ni la bisque d'crevisse, ni les
filets de perdreaux aux truffes. Aprs comme avant la Rvolution,
le budget du Franais moyen commence s'ouvrir un certain
superflu, dans lequel figurent les loisirs et les spectacles. Dans les
campagnes, on compte plus de cafs; dans les villes, plus de
maisons de jeux. Avec une pratique religieuse en recul, on note
un progrs du libertinage et de la prostitution, ainsi que des
superstitions: les sectes, les revenants, les diableries, les loups.
garous font flors.
Le Franais s'habille mieux, avec des tissus moins grossiers, et,
en ville, avec le souci de suivre la mode. Son logement ne
s'amliore gure. A la campagne, le bois et le torchis l'emportent
toujours sur la pierre et la brique, le chaume sur la tuile ou
l'ardoise. Les ftes traditionnelles, condamnes par la Rvolution,
ont ressuscit: ducasses en Flandre, bravades en Provence, jeux
de la tarasque Tarascon, mardi gras Paris...
Globalement, le revenu national s'accrot: j.-C. Marczewski
value le produit intrieur brut, pour la priode 1781-1790,
quelque 5900 millions par an (dont 4 bons milliards pour le
produit matriel et 1 900 millions pour les services). Il ne donne
d'valuation ultrieure que pour la dcennie 1835-1844
(Il 530 millions) et, en ce qui concerne le produit matriel, que
pour les dcennies 1803-1812 (5 700) et 1825-1834 (7 279). Ces
chiffres permettent seulement de prsumer, entre 1789 et 1815,
une augmentation l'chelle nationale. Le taux de croissance
annuel du produit intrieur brut pourrait approcher de 3 %, au
mieux, entre 1796 et 1815. Par tte d'habitant, le revenu doit
progresser d'une manire plus modre.
Les modifications les plus sensibles tiennent probablement
une nouvelle rpartition du nombre des riches et des pauvres. Il
n'y a pas moins de riches, mais ce ne sont plus ncessairement les
mmes: les fortunes foncires tendent s'effacer derrire les

BILAN SOCIAL

265

fortunes mobilires. Il y a sans doute moins de pauvres ou de trs

pauvres. C'est la classe moyenne qui s'est toffe.

LA SOCI~TI REMODEL~E
Aprs vingt-cinq ans de bouleversements (qui ont vu les
aristocrates la lanterne , les sans-culottes quasiment au pouvoir,
les spculateurs enrichis sur les assignats, les biens nationaux, les
fournitures aux armes et la contrebande, la noblesse d'Empire
prenant un moment le relais de la noblesse d'Ancien Rgime), la
socit franaise sort de l'preuve moins transforme que ne le
laisseraient croire tant de fortunes et d'infortunes. Ses pesanteurs
naturelles freinent le renouveau. La France n'tait pas fige avant
1789. Son volution a dgnr en Rvolution. A l'issue de
celle-ci, en 1815, les classes se retrouvent certes changes, mais
non pas mtamorphoses. La socit franaise est la fois
restaure et remodele.
De la noblesse, on aurait tort de dire et de rpter qu'elle n'a
rien appris. Elle a au contraire beaucoup appris, la rude cole de
l'exil et parfois de la misre. Elle sait mieux grer ses avoirs,
prcisment parce qu'ils ont t menacs. Elle revient avec
quelque apptit de revanche, dpossde de beaucoup de ses
domaines, et persuade, non sans motifs, que la faiblesse du roi a
t la premire responsable de la tourmente, en oubliant qu'ellemme, par ses propres complaisances pour la philosophie la
mode, a contribu ses malheurs. On dirait aujourd'hui que les
nobles de 1789 taient volontiers de gauche. En 1815, ils sont
rsolument de droite, ce qui, en langage du temps, se dit
ultras. C'est leur faon de se dmarquer des nobles de pacotille,
dont les titres sont faits de noms de batailles, leur faon de
revendiquer l'indemnisation des domaines perdus, et de se poser
en champions de la monarchie restaure.
Le clerg de 1815 n'est plus celui de 1789. Mme s'il se
prsente comme le dfenseur du trne et de l'autel, il est d'origine
composite. En son sein coexistent par ncessit les prtres
rfractaires, qui viennent de l'Ancien Rgime et lui sont rests
fidles, les prtres constitutionnels, qui ont accept la constitution
civile du clerg dicte par la Rvolution, les prtres concordatai-

266

LA FACTURE ~CONOMIQUE

res, qu'a nomms Napolon et qui peuvent d'ailleurs avoir t

rfractaires ou constitutionnels. Au sommet de la hirarchie
ecclsiastique, les ultras dominent: ils imposent l'abolition du
divorce, l'obligation du dimanche chm. Mais ils ne peuvent
obtenir que l'tat civil leur soit restitu, ni que l'glise recouvre
ses domaines vendus comme biens nationaux. Ils n'obtiennent
mme pas l'abrogation du concordat de 1801.
En fait, le clerg se retrouve dchir: en 1789, ct de
traditionalistes attachs leurs privilges, des prlats de choc
militaient pour des rformes, voire pour la Rvolution (de
l'vque d'Autun, prt toutes les compromissions, Jacques
Roux, futur meneur des Enrags), et beaucoup de prtres du bas
clerg se sentaient proches du menu peuple. Aprs 1815, une
majorit de conservateurs se heurtera urie poigne de libraux,
et quelques gallicans s'opposeront aux ultramontains.
Quant au Tiers tat, il est aussi disparate en 1815 qu'en 1789,
avec ses bourgeois au sommet de l'aisance et ses proltaires au
seuil de la dtresse. La bourgeoisie, dj fort bien place sous
l'Ancien Rgime, sait maintenant qu'elle est la force vive de la
nation et que le pouvoir est sa porte. C'est elle surtout qui a
acquis la proprit des biens nationaux, elle qui s'est enrichie
depuis le Directoire. En combattant pour la libert, elle a
notamment obtenu la pleine libert du profit. Elle est la grande
gagnante.
Les marchands, aux lisires de la condition bourgeoise, sont
dsormais bien placs dans le combat social. Le sicle leur assure
une monnaie stable, une protection douanire contre la concurrence trangre, des facilits de crdit et bientt des facilits de
transport inespres.
Les paysans ont plus gagn que perdu: ils sont devenus
propritaires en plus grand nombre qu'autrefois, ils ont amlior
leurs techniques, largi leurs marchs. Mais leur sort n'a pas
fondamentalement chang: la terre est plus morcele que jamais,
par la faute, hier, du lotissement des grands domaines, par la
faute, demain, du Code civil.
S'il y a des perdants, c'est paradoxalement la base qu'il faut les
chercher. La condition ouvrire s'est avilie, avec la mort des
compagnonnages et l'interdiction du syndicalisme. Le rgne des
sans-culottes a t sans lendemain. Les soldats de la Rvolution et

BILAN SOCIAL

267

de l'Empire, sur les routes de l'Europe, pouvaient avoir la

nostalgie du foyer familial et tie la paix. Les dmobiliss de 1815
vont avoir la nostalgie de la gloire et des vastes horizons. Ils vont
faire des chmeurs, peut-tre des proltaires: on a dnombr
Paris plus de 100000 mendiants (en 1802, en 1813), les bureaux
de bienfaisance ont secouru plus de 100000 indigents (en 1803)un sur cinq habitants (en 1811), un sur trois dans le faubourg
Saint-Antoine en 1813... L'afflux des provinciaux dans la capitale
y grossit l'arme de la misre, celle de la dlinquance ou du crime,
celle de la prostitution. La grande industrie et l'avnement de la
machine achveront la dchance de la classe besogneuse, proie
dsigne des socialismes, d'abord utopiques la faon de Cabet,
plus tard scientifiques l'cole de Marx.
Ainsi les Franais ont-ils franchi ce quart de sicle, sans savoir
o il pouvait les mener. On raillera beaucoup Talleyrand, symbole
des girouettes en un temps o les vents ont souffl dans tous les
sens. Mais beaucoup de Franais, leur manire, se sont
comports comme lui: tour tour royalistes, brissotins, jacobins,
rvolutionnaires, thermidoriens, fanatiques du Consul et de
l'Empereur, saluant Louis XVIII son retour d'exil, Napolon
son retour de l'le d'Elbe, et prts de nouvelles volte-face. Ce
sont souvent les mmes Franais qui ont acclam Louis XVI,
Danton, Bonaparte, le roi de Rome, les Bourbons restaurs sur le
trne de leurs pres: les mmes, de bonne foi, et dans l'esprance
de temps meilleurs ou moins mauvais. Peuple versatile? Ce sont
les circonstances qui changent.
Mais d'autres Franais sont rests en marge de toute cette
histoire, en s'y mlant le moins possible et en attendant que
l'vnement dcide pour eux.

EN GUISE DE CONCLUSION

A LA SELLE-EN-HERMOIS

La Selle-en-Hermois est un modeste village du Gtinais. Il

offre cette particularit de n'en offrir aucune, et d'tre par
consquent trs reprsentatif de la France profonde: un village
banal et sans histoire, si ce n'est l'histoire de tout le monde.
Son cas est significatif, parce que soustrait aux remous qui ont
prouv les provinces de l'Ouest, plus ou moins insurges, les
provinces frontalires de l'Est, plus ou moins envahies ou
menaces, les provinces maritimes, atteintes par la guerre et le
blocus.
85 feux, soit prs de 500 habitants. Sur une cinquantaine
d'adultes masculins, 7 seulement, capables de signer, sont reconnus aptes des fonctions communales. Le registre (indit) des
dlibrations municipales retrace la vie du village, en toute
innocence et sans effort de rhtorique. Il tmoigne, au cours des
premires annes de la Rvolution et jusqu' la Terreur, de
l'indiffrence des citoyens du Gtinais l'gard des vnements de Paris. La capitale est pourtant proche (moins de trente
lieues), et les nouvelles en parviennent vite. Mais elles n'arrachent
pas la petite communaut locale sa somnolence et ses
habitudes. Aucune ferveur rvolutionnaire, aucune marque de
raction indigne. Tout juste quelques signes de fidlit au
calendrier traditionnel: le 1cr avril 1790 reste le jeudi saint; le
7 juin 1792 reste la fte du Saint-Sacrement; ventse reste
fvrier ou mars. Mme si le cur prte serment la constitution,

EN GUISE DE CONCLUSION

269

apparemment sans problme (16 janvier 1791), mme s'il remet au

maire, sans motion, les registres paroissiaux auxquels doit
succder l'tat civil (15 novembre 1792), l'glise demeure le cur
du village: c'est l'glise que se tiennent les assembles municipales - une fois sous le porche (25 dcembre 1791); c'est l'appel
des cloches que se rassemblent les habitants en assemble gnrale; c'est au banc d'uvre aprs l'vangile qu'est prt le
serment civique (23 septembre 1792); c'est le cur qui procde
l'lection de la municipalit (9 dcembre 1791).
Le jour mme o le registre municipal note que la peine de
mort sera prononce contre quiconque proposerait ou tenterait
d'tablir en France la royaut ou tout autre pouvoir attentatoire
la souverainet du peuple (6 janvier 1793), et alors que la
municipalit prte (dans l'glise) le serment d'tre fidle la
nation, le greffier s'oublie au point d'ajouter qu'elle maintiendra
de tout son pouvoir la constitution du Royaume .
Les lections se droulent souvent sans candidats, et il arrive
que les lus dmissionnent, en prtextant leur ge (9 mai 1790,
29 mai 1791). On vote dans un chapeau. Les lecteurs se disent
ennuys par la longueur des scrutins (17 janvier 1790). Une
heure tant passe, les habitants loigns n'ont pu se rsoudre
d'attendre la suite des oprations, ce qui a oblig le prsident
remettre la continuation de l'assemble dimanche prochain
(14 novembre 1790). Ce jour-l, les cloches n'ont runi que 15
citoyens actifs .
Pas de volontaire pour s'inscrire dans la garde nationale. La
municipalit ne peut que transmettre au chef-lieu de canton la
liste des citoyens (9 janvier 1792).
Pas de volontaire non plus lors de la leve des troupes, ni pour
la descente et l'adjudication des cloches (octobre 1793). Il faut
qu'un dtachement de la compagnie rvolutionnaire de Montargis , command par le citoyen Sambon, vienne y procder, en
mme temps qu' la perception des arrirs d'impts. Ledit
Sambon a mission d' tablir successivement et discrtion chez
les officiers municipaux le nombre qu'il jugera utile de soldats
rvolutionnaires, de les y maintenir sans dsemparer jusqu'
l'entier recouvrement des contributions arrires, d'en placer
volont chez tous les contribuables arrirs que les officiers
municipaux leur dclareront tre riches, retardataires par mal veil-

270

EN GUISE DE CONCLUSION

lance; de se faire donner par les officiers municipaux l'tat des

indigents qui ne peuvent payer leur cote, l'effet de faire
acquitter leur contribution par les riches domicilis retardataires,
de faire payer rvolutionnairement, c'est--dire mme par l'arrestation s'il devient ncessaire, d'arr~er et de faire transfrer la
maison d'arrt de Montargis quiconque refusera de payer ses
contributions et quiconque lui sera dnonc comme suspect ou
perturbateur du repos public par les officiers municipaux, ceux-ci
tant responsables envers le Comit rvolutionnaire de n'avoir pas
dclar les gens suspects et dangereux (21 brumaire an II).
La Selle-en-Hermois ne manifeste pas plus d'enthousiasme
rpondre aux exigences de la Rpublique qui ordonne la leve de
trois cent mille hommes, et du district de Montargis qui attribue
la commune un contingent de sept volontaires, pour la dfense
de la patrie . Ceux qui se feront inscrire recevront 60 livres pour
une campagne, 150 livres pour deux campagnes, 300 livres pour
trois campagnes, 500 livres pour quatre campagnes. Cette promesse dcide trois citoyens de la commune, prts combattre
jusqu' la mort et trois citoyens des communes voisines Saint-Firmin-des-Bois, Louzouer, Thorailles. Aucun citoyen ne se
prsente pour tre le septime volontaire . Il faut le tirer au
sort, dans un chapeau, entre vingt-deux billets. C'est Claude
Bezault, g d'environ dix ans (sic) qui sera le septime
recrut ... (16 mars 1793).
Toujours sur la requte expresse des rvolutionnaires de
Montargis, la Commune doit procder l'enlvement des fleurs
de lys. Le citoyen Ren Dubois, dit Beauregard, de Montargis, se
charge de l'opration: il supprimera les fleurs de la croix du
clocher, et celle qui couronne le banc d'uvre, les croix de Malte
qui sont autour des murs de l'glise, et tous les signes de
fodalit et de royalisme , moyennant la somme de 36 livres,
sans retenir aucune chose du plomb desdites fleurs de lys .
Selon la loi, le maire, le cur et quelques citoyens procdent
l'inventaire des vases sacrs. Ils recensent un saint ciboire
d'argent, dor en dedans, pesant 9 onces 4 gros et demi; un calice
et sa patne, dors en dedans, du poids de 16 onces 7 gros et demi;
plus un petit ciboire pour porter les sacrements compris les huiles
des infirmes, du poids de 3 onces 4 gros et demi. Plus les vases aux
saintes huiles compris l'huile, pesant 4 onces 4 gros, qui sont tous

EN GUISE DE CONCLUSION

271

les effets et ustensiles que le citoyen cur dit tre au service de

ladite glise ...
Visiblement, La Selle-en-Hermois obit la loi sans mettre de
zle l'appliquer. La commune s'intresse bien davantage ses
petites affaires locales, au salaire du manuvre, fix 20 sols
pour la journe (1 er avril 1790), au traitement du greffier, fix
24 livres par an (7 avril 1791), au loyer d'une chambre destine
accueillir les assembles, fix 12 livres (mme date). Elle arrte
le budget annuel des chandelles. Deux officiers municipaux
visitent le bois des Bourses, confisqu au profit de la nation . La
municipalit demande son rattachement au canton de La Sellesur-le-Bied, plutt qu' celui de Courtenay...
Pour le reste, le registre communal inscrit docilement, et sans
commentaires, les dcisions prises Paris: l'admission des Juifs
aux dignits - mais il n'y a apparemment pas de Juifs La Selle;
l'viction des nobles des assembles primaires - il n'y a apparemment pas de nobles; l'autorisation du mariage des chanoinessesil n'y a pas de chanoinesses; l'ordre donn aux femmes de porter
la cocarde tricolore - mais on ne trouve gure de cocarde tricolore
La Selle ...
Transpose dans notre village, la Rvolution est prsente, mais
amortie. Par les vertus de la centralisation, le nouveau rgime
supplante l'Ancien Rgime dans le Gtinais comme Paris,
l'impulsion vient d'en haut, et la province ne semble suivre que de
mauvaise grce. Le cur accepte la constitution civile du clerg,
mais les fidles n'abandonnent ni l'glise, ni ses rites, ni son
vocabulaire. C'est sur l'injonction des rvolutionnaires qu'on livre
les vases sacrs, qu'on gratte les fleurs de lys, qu'on s'enrle dans
l'arme. La tragdie des assignats prouve assez peu un village qui
vit sur lui-mme, dans une conomie de subsistance. La vente des
biens nationaux n'a sur place qu'une porte limite, faute de
vastes domaines ecclsiastiques. La production agricole se maintient dans ses routines. Toute production industrielle est absente
du village. La querelle des droits de l'homme n'y meut personne.
Ainsi retrouve-t-on, l'chelle locale, trs dulcors, les problmes qui agitent la nation. On ne guillotine pas La Selleen-Hermois. Il faut que les agitateurs de Montargis interviennent
pour rappeler aux paysans qu'ils sont devenus des citoyens, et

272

EN GUISE DE CONCLUSION

qu'ils doivent prendre conscience du nouvel tat de la socit.

Accepte, la Rvolution est ici dcante et ddramatise.
Comme partout, chacun y fait serment d'allgeance aux constitutions successives que leur impose la capitale: le roi, la loi, la
nation, la Rpublique - en attendant l'Empereur.
A POURRAIN

Au seuil de la Bourgogne, la petite commune de Pourrain

possde dans ses archives trois registres contenant, jour par jour,
les actes municipaux de 1793 1796. Comme pourraient le faire
ailleurs bien d'autres registres communaux, ils confirment les
ractions notes La Selle-en-Hermois l'occasion des vnements rvolutionnaires. Ici comme l, mme indiffrence ou
mme rsistance passive d'une population rurale, qui s'intresse
plus au rendement des rcoltes et au rythme des saisons qu'aux
dcrets de Paris. Point d'excutions sanglantes Pourrain. Mais
des rquisitions - d'hommes ou de grains - qui sont galement
mal accueillies. Mme fidlit la religion des anctres malgr les
interdits rvolutionnaires, mme refus, plus souvent tacite et
sournois qu'extrioris, des mesures imposes par la capitale ou
par le chef-lieu. Visiblement, Pourrain ne pactise pas de bon
cur avec Paris ni avec Auxerre.
Les liberts municipales n'avaient pas attendu la Rvolution.
Une ordonnance du 8 juillet 1787 avait institu des assembles
dlibrantes l o il n'en existait pas. Dans chaque bourg ou
village, un conseil devait rassembler, autour du seigneur principal et du cur, trois, six ou neuf citoyens lus (selon que la
communaut comptait moins de cent feux ou plus de deux cents);
ce conseil, avec syndic et greffier, devait rpartir les impts,
tablir le budget annuel et veiller aux intrts de la commune.
Pourrain, comptant plus de deux cents feux avec quelque
1 200 habitants, lisait neuf conseillers municipaux - qui s'appelaient Lavolle, Dejust, Ozibon, Juventy, Roy, Prvost, Toute, Laurent et Serin. Jean-Baptiste Dejust faisait fonction de
syndic.
Le cahier de remontrances prpar par la municipalit
commenait par des protestations de loyalisme. Assurer son roi

EN GUISE DE CONCLuSION

273

de sa reconnaissance, de son obissance et de sa fidlit est le

premier vu des habitants de Pourrain. Suivaient pourtant les
dolances traditionnelles au sujet des impts (taille, capitation,
vingtimes, aiaes et gabelles), des lamentations justifies par les
ravages de l'hiver de 1789, qui a gel jusqu'aux racines les troIS
quarts des vignes, des poiriers, pommiers et chtaigniers . Le
cahier s'achevait sur le vu, parfaitement banal, d'une rforme
des abus et d'une bonne administration suivie de la prosprit du
royaume, de la conservation des jours de notre auguste monarque .
Au dbut de la Rvolution, alors que des rumeurs incertaines
annoncent l'arrive des brigands , Pourrain cde la panique.
Les habitants cachent ce qu'ils ont de plus prcieux, s'arment de
piques et de fourches. C'tait dans le temps que le monde
courait aprs rien.
En 1790, la garde nationale s'organise: les 174 habitants qui se
sont fait inscrire jouiront des droits des citoyens actifs; ils
pourront voter et porter les armes. Mais la vie quotidienne ne
change gure: on refait le pavage de l'glise, on rpare le
presbytre. On lit un nouveau conseil communal, cette fois
compos d'un maire, d'un procureur, de cinq officiers municipaux et de douze notables: figurent parmi eux des Dejust, Ozibon,
Serin, Toute, qui dj faisaient partie du conseil d'avant 1789.
Ils se runissent dans les btiments de l'ancienne matrise
(l'cole), en tenue crmonieuse: culotte courte, chevelure
queue, chapeau cornes ...
Mais le cur refuse de prter serment. Aprs quelques mois ae
vacances, il est remplac par le cur de Saint-Srotin, dont
Pourrain fait un officier municipal: jusqu'au jour o celui-ci,
son tour, doit quitter la commune, quand l'exercice du culte est
suspendu (entre 1794 et 1796).
En mars 1793, la leve des soldats ordonne par la Convention
impose Pourrain de fournir un contingent de 18 hommes. Seuls
se prsentent 2 volontaires. On tire au sort les 16 autres, en y
incluant un tranger la commune, et un citoyen qu'Auxerre
dclare impropre au service. Pour remplacer ce dernier, tous les
citoyens en tat de porter les armes sont convoqus dans l'glise
en assemble gnrale. Ils s'affirment pleins de civisme et
pntrs de l'amour ardent de la patrie , mais se refusent

274

EN GUISE DE CONCLUSION

obstinment et massivement dsigner un autre volontaire

(6 avril 1793). Nouvelle assemble, vaines objurgations du maire
(8 avril). Troisime assemble, en prsence d'un administrateur
du district, dpch sur place par Auxerre, et qui somme Pourrain
de se soumettre la loi. L'Assemble se rsigne un tirage au sort
(21 avril) : de quoi remplir de grandes pages dans le registre des
dlibrations.
Mais les 18 recruts, forts de leur brevet de civisme, en abusent:
ils coupent 25 gros ormes et chnes sur les terrains communaux
alentour de l'glise. Le maire et les officiers municipaux, revtus
de leurs charpes, se rendent sur les lieux du dlit, et dressent un
long procs-verbal, qu'ils envoient Auxerre. Les volontaires
arguent qu'ils font partie de la nation, et qu'ils ont le droit d'user
des biens nationaux. Pas du tout! dit la municipalit, ce sont des
biens communaux. Le district rtorque que les arbres coups
appartiennent la nation. Durant cette querelle, les volontaires
ont pris le large: ils sont la frontire.
En mai 1793, sur l'injonction d'un dcret de la Convention, une
nouvelle assemble gnrale, toujours dans l'glise, constitue un
Comit de Salut public. Douze citoyens sont lus, avec 39 voix
dans le cas le plus favorable, et 22 au plus bas: sur 184 lecteurs,
et 1 206 habitants... Nombre de votants ont t lasss par la
longueur du scrutin, et d'autres ont prfr luder le serment
qu'on exigeait d'eux, de maintenir de tout leur pouvoir et
jusqu'au dernier soupir la libert, l'galit et l'unit de la
Rpublique .
Encore un incident, en ce mme mois de mai 1793 : le citoyen
Robert Matthi, de Pourrain, est rencontr Auxerre sans la
cocarde tricolore dont le port est obligatoire. Il rpond sans rire
qu'il a mis la cocarde l'intrieur de son chapeau cornes pour la
prserver de la pluie. Procs-verbal, dnonciations d'autres
citoyens sans cocarde, dlibration de la municipalit. Elle
proteste de son civisme.
Voici plus grave: les cultivateurs ne portent plus leurs bls sur
les marchs des villes, o on les paye en assignats. Ils sont somms
par le district de remettre l'excdent de leur provision de grains
attendu le besoin pressant de subsistance . Cinq commissaires
auxerrois ordonnent au maire de Pourrain de rquisitionner
soixante bichets de grains et 650 livres de farine. Consternation et

EN GU/SE DE CONCLUSION

275

protestations. Le conseil assure ses frres d'Auxerre de son

amour fraternel , mais dclare que la population est dans
l'incapacit de livrer les quantits requises: les chiens euxmmes, dit-il, ne se nourrissent plus qu'en dterrant les cadavres
dans les fosses du cimetire. Il expose " la pnurie o en est la
commune de toute espce de subsistances et notamment de
grains . Pour faire diversion, il remet huit fleurs de lys enleves
sur un drapeau prcdemment achet par la Garde nationale de
Pourrain et dcide de les brler au pied de l'arbre de la
Libert . Mais les fleurs de lys ne remplacent pas le grain absent.
Le rsultat le plus clair de ces controverses est que beaucoup de
terres deviennent incultes. Tout le plateau qui environne le
moulin de Labour, sur quelque quarante hectares, est laiss
l'abandon. Il ne sera remis en culture qu'aprs 1815.
Aprs les grains, les citoyens: en septembre 1793, la Convention met en rquisition permanente tous les Franais et ordonne
sans dlai le dpart des jeunes gens non maris ou veufs sans
enfants, de 18 25 ans. Le rassemblement est prvu pour le jeudi
5 septembre, 7 heures du matin. Pourrain est appel fournir
48 conscrits. Se prsentent le quart au plus du contingent
demand. La municipalit invoque ce fait que dans une commune trs tendue la runion des citoyens est trs difficile, et que
peut-tre plusieurs citoyens dans le cas du dpart sont actuellement occups travailler dans des communes voisines .
Aprs les grains et les hommes, les voitures. La commune doit
fournir deux voitures, atteles chacune de trois chevaux, pour
conduire des fourrages l'arme de la Moselle. Pour former ces
quipages, il faut solliciter douze cultivateurs: l'un doit fournir
un essieu, un autre des roues, le troisime la charrette, le
quatrime un cheval, le cinquime des harnais... Comment
appareiller tous ces lments ensemble? Le registre municipal
raconte avec force dtails l'embarras que cause cette rquisition.
L'histoire ne dit pas si et comment les voitures sont parvenues
l'arme de la Moselle.
La nation et le district rquisitionnent pareillement, et non sans
mal, des foins et pailles, du vin, des selles et brides ncessaires la
cavalerie, des sabots, des toiles sacs, des cochons pour le service
de la Rpublique , des bruyres dont l'incinration pourrait
donner de la potasse utile la fabrication de la poudre, des ocres

276

b"'N GUISE DE CONCLUSJO/v

dont Pourrain possde une mine et qui servent la teinture.

Ainsi se droule la Rvolution dans une petite commune de
l'Yonne: o l'on persiste convoquer la population aprs
vpres ; o l'on procde, en excution de la loi, la descente de
l'une des deux cloches de l'glise; o l'on remet au district deux
calices, un ciboire, une custode, un ostensoir et trois botes aux
saintes huiles, le tout pesant 10 marcs et 7 onces d'argent ; o
l'agent national fait enlever les croix qui existent aux carrefours,
et qui sont un signe d'intolrance ...
Grande fte le 10 ventse, pour la plantation de l'arbre de la
Libert, avec dfense absolue de vaquer ce jour-l aucun
travail sous peine de 10 livres d'amende . Comme on ne travaille
pas, on boit. Deux citoyens se querellent au dbit de vin. L'un
d'eux, outrag d'avoir t trait de gredin , dnonce l'autre
comme dtenant vingt-cinq bichets de grain non dclars. On
perquisitionne, mais seulement aprs avoir laiss passer cinq jours,
le temps de faire disparatre le corps du dlit. On ne trouvera
rien.
Ce mme 10 ventse, des Jacobins du voisinage s'avisent de se
rendre l'glise et d'y renverser les saints placs sur les autels. Les
femmes de Pourrain se mobilisent pour dfendre la statue de la
Vierge, et chassent les manifestants sous les quolibets et les
maldictions.
Le 30 germinal (20 avril 1794), dans l'glise qui n'a plus de
prtre, la foule s'assemble pour clbrer Pques. Ce sont encore
des Jacobins des environs qui s'en prennent aux fidles. Le juge
de paix de Toucy, vtu d'un habit rouge, monte en chaire et tente
de les haranguer, en raillant la foi catholique. Il doit, avec ses
acolytes, s'enfuir sous une grle de pierres. Des gendarmes sont
envoys le lendemain pour arrter les auteurs de cette meute :
ils trouvent portes closes.
Les agents du district ont fait vendre comme biens nationaux
les proprits du chapitre d'Auxerre, la fabrique, le presbytre
(pour 2 312 francs) qui va devenir une auberge. Ils veulent vendre
aussi la matrise, qui nagure servait d'cole. La municipalit
proteste: l'enseignement primaire n'existe plus depuis deux ans,
et la jeunesse de la commune se languit dans l'ignorance des
principes rpublicains, dont la connaissance est indispensablement ncessaire des hommes libres. Rien n'y fait. La matrise

RN GUISE DE CONCLUSION

277

~st vendue en cinq lots, pour 14675 francs. L'enseignement

attendra.
Le troisime registre municipal de Pourrain reste inachev ... Il
couvre la priode post-thermidorienne et une fraction du Directoire. Le maire de la commune est alors ce mme Jean-Baptiste
Dejust, qui remplissait la mme fonction avant 1789. Huit ans ont
pass. Pourrain continue.

SURVOL RTROSPECTIF

Il est vain de se demander ce qu'il serait advenu de La Selleen-Hermois, de Pourrain, de la France et du monde s'il n'y avait
pas eu la Rvolution. Elle a t. L'Empire a suivi. Une socit
nouvelle a vu le jour. On ne refait pas l'histoire.
L'pisode a marqu un changement de rythme. Avant 1789, les
vnements s'enchanaient pas mesurs. Aprs 1815, ils reprendront la cadence des temps normaux. De 1789 1815, l'histoire
s'est prcipite: bouleversements politiques, sociaux, vingt et une
annes de guerre qui embrasent l'Europe, un trne qui s'croule,
un soldat qui fonde une dynastie, des domaines qui changent de
mains, des trsors d'art anantis, de nouvelles donnes conomiques et financires, de nouvelles manires de mesurer, de peser,
de circuler, de nouveaux rapports de force entre l'argent et le
pouvoir. C'est, entre deux phases d'histoire au ralenti, une phase
d'histoire l'acclr.
De ce quart de sicle d'une exceptionnelle densit, tout ne
demeure pas. Les Franais oublieront vite le calendrier rvolutionnaire, comme les religions de fantaisie qui leur ont t
proposes. Ils oublieront que Lyon s'est appel CommuneAffranchie, Montmartre Montmarat, l'htel des Invalides le Temple de l'Humanit, la rue des Francs-Bourgeois la rue des
Francs-Citoyens, ou le carrefour de la Croix-Rouge le carrefour
du Bonnet-Rouge. Ils retrouveront en 1815 les Bourbons sur le
trne, le drapeau blanc sur leurs palais, et dans leurs goussets des
francs qui prolongeront trs exactement les vieilles livres tournois.
A La Selle-en-Hermois et Pourrain, la vie reprendra comme
aprs un mauvais rve.
A l'intermde rvolutionnaire et imprial, les Franais auront

278

EN GU/SE DE CONCLUSION

gagn Avignon et Mulhouse, l'cole polytechnique et la Banque

de France, une lgislation fiscale plus cohrente, les dpartements, l'Institut et le sucre de betterave. Ils auront progress sur le
chemin de l'galit, grce l'abolition des privilges du sang et au
partage des terres.
Avec deux millions d'hommes tombs sur les champs de
bataille, ils auront perdu les places de la frontire du nord-est,
Saint-Domingue et l'le de France, des cathdrales, des monastres, des chteaux. Ils auront perdu nombre de liberts, commencer par les liberts provinciales et par les liberts ouvrires,
qui ne seront pas reconquises avant longtemps. Ils auront pris sur
le plan industriel et commercial un retard difficile rattraper. De
la tourmente, ils sortent affaiblis.
L'Angleterre, elle, sans s'offrir de Rvolution politique, va dans
le mme temps l'essentiel: elle parachve des rvolutions
dcisives, les seules qui vaillent - la rvolution agricole et la
rvolution industrielle. Moins peuple que la France, elle la
distance sur tous les plans qui engagent l'avenir: elle a plus
d'enfants, plus de charbon, plus de fer, plus de machines vapeur,
plus de mtiers tisser, plus de marchs extrieurs. Ses navires
sont sur toutes les mers, sa monnaie va dominer le sicle.
Le conflit franco-anglais est vieux de sept cents ans, au cours
desquels il n'a cess que pour de brefs entractes. Il a commenc
avec Guillaume le Conqurant, Hastings. Il a rebondi pour la
possession de Gisors ou la suzerainet de la Guyenne. Il s'est
exacerb sous les rois Valois et Plantagent, avec la guerre de
Cent Ans: la France a clos victorieusement cet pisode en
boutant l'Anglais hors de son territoire. A Crcy, Poitiers et
Azincourt rpondent Formigny et Castillon. Le mme conflit a
repris, avec des fortunes diverses, au temps des guerres de
religion, puis sous les rois Bourbons. Malplaquet, mais Fontenoy.
Paris perd le Canada, mais gagne la guerre d'Amrique. Aux
dernires heures de la monarchie, c'est la France qui marque le
dernier point. A la fin de l'aventure rvolutionnaire, Waterloo
(aprs Trafalgar) l'Angleterre scelle son triomphe. Mais elle assied
dsormais sa suprmatie moins sur une victoire militaire que sur
sa puissance dmographique, bancaire, industrielle.
La Rvolution et l'Empire l'ont servie. L'preuve laisse la
France exsangue, aprs vingt-cinq annes de tribulations exaltan-

EN GUISE DE CONCLUSION

279

tes et dbilitantes. Les deux nations rivales, enterrant leur

querelle sculaire, ont fini d'en dcoudre.
Mme si la France a perdu la partie, cette rconciliation est au
moins un rsultat positif.
A TERME: LA LGENDE SACRALISE

Il ne suffit pas d'avoir tent de dgager le cot de la Rvolution

l'heure o, dans la plaine de Waterloo, l'exprience prend fin. Il
importe aussi d'apprcier la note payer au long des annes et des
dcennies qui la suivent, lorsque l'Europe et le monde, un peu
grce elle ou par sa faute, prennent un autre visage. A terme,
que reprsente la Rvolution?
A coup sr, la France s'est acquis gloire et prestige. Sa gloire,
qu'exploiteront hommes politiques, artistes et potes, est celle des
soldats de l'an Deux et des grognards de Napolon, des gnraux
de la Rpublique et des marchaux de l'Empereur. On tisse une
lgende autour de Valmy. Le pinceau de Gros fait passer le pont
d'Arcole la postrit, David immortalise le Sacre, comme il a
fig le Serment du Jeu de Paume, Horace Vernet met en scne les
Adieux de Fontainebleau, Rude cisle le Dpart des Volontaires,
dont on fera la Marseillaise. Canova dnude et drape Pauline
l'antique. A leur manire, Stendhal, Paul-Louis Courier, Branger, Hugo entretiennent ou exaltent le mythe. Lamanine, royaliste de tradition, lev dans la haine de Bonaparte, idalise
Napolon.
Hors de France, la Rvolution et l'Empire sont tenus pour des
tapes dcisives de l'humanit: la Rvolution, parce qu'elle a
enseign la libert aux nations, l'Empire parce qu'il a refaonn
l'Europe. Au regard de tous les progressistes,. du monde, la
France invite les peuples secouer le joug des tyrannies anachroniques, elle est la championne des droits de l'homme, la prise de
la Bastille est le symbole de la victoire sur le despotisme, la
Marseillaise est l'hymne de toutes les insurrections, les principes
de 1789 inspirent les rvolutionnaires de tous pays, le Code
Napolon est le prototype des lgislations modernes.
C'est oublier un peu vite que, des droits de l'homme, la Terreur
et l'Empire ont fait bon march; que la Bastille tait destine

280

EN GUISE DE CO/liCLUSlON

accueillir des aristocrates; que les couplets et le refrain de la

Marseillaise malmnent les froces soldats de l'tranger; que les
grands anctres de 1789 ont assis le rgne de la bourgeoisie; que le
Code civil mprise la femme et incite limiter le nombre des
enfants. Mais les allgories tiennent bon.
Les peuples que la France rvolutionnaire et impriale a
combattus et asservis ne lui en garderont pas toujours rancune.
Beaucoup s'enorgueilliront de lui avoir tenu tte ou d'avoir t
incorpors dans son domaine, voire dans ses armes. En Italie,
Alfieri, Leopardi, Manzoni versifient la gloire du hros. Les
Allemands, de Henri Heine Hegel et Nietzsche, clbrent le
culte du surhomme. Les Russes aussi, oubliant l'invasion et
l'incendie de Moscou, se prennent de passion pour l'empereur
qu'ils ont vaincu. Salons et boutiques sont pleins de son image.
Tolsto et Dostoevski lui font bonne place. Le tsar Alexandre
continue arborer la croix d'honneur qu'il a reue Tilsit.
L'Angleterre elle-mme, aprs avoir de son vivant caricatur
frocement le parvenu Buonaparte, aprs avoir exil et intern
l'Empereur dchu, mettra son orgueil dans les victoires qu'elle a
remportes sur lui: Trafalgar Square et Waterloo Station seront
au cur de Londres. Les Britanniques rendront Paris les
cendres de Napolon, et entretiendront, par l'image ou dans la
littrature, de Walter Scott Antony Burgess, la mmoire de leur
adversaire.
Il est vrai que les Espagnols ne pardonneront pas le Dos de
mayo ; et logiquement les plus lucides des Polonais tiendront la
Rvolution franaise pour comptable de leurs malheurs: la
Pologne a t dpece, au bnfice de la Russie, de l'Autriche et
de la Prusse, quand la France, trop absorbe par ses propres
oroblmes, leur a laiss les mains libres. Cependant les Polonais,
oeut-tre grce Marie Walewska, et srement cause de
,'phmre grand-duch de Varsovie, resteront pieusement fidles
, l'Empereur.
'\ TERME: LE MONDE REMODELE

Au-del de la lgende, le monde entier porte la marque

matrielle du drame franais. Les guerres de la Rvolution et de

EN GUISE DE CONCLUSIOlv

281

l'Empire ont coup les relations maritimes et impos, au-del de

l'Ocan, des solutions de remplacement. Les malheurs de SaintDomingue ont assur la promotion de Cuba. Politiquement,
l'Amrique latine doit son mancipation la crise rvolutionnaire
et impriale. C'est d'abord l'cole des philosophes et des tribuns
franais que les colonies espagnoles se sont prpares l'autonomie: Miranda sert dans l'arme de Dumouriez, Bolivar est un
fervent de Rousseau, San Martin, comme Bolivar, est affili une
loge maonnique. Pourquoi ne pas suivre l'exemple de SaintDomingue, qui s'est souleve? Quand Napolon dtrne les
Bourbons Madrid, laissant l'Amrique orpheline, il lui offre
l'occasion attendue. Au Mexique, un cur de village, Miguel
Hidalgo, proclame la scession. A Buenos Aires, les rvolts font
fusiller le vice-roi. Au Venezuela, Miranda prend le pouvoir.
Restaurs Madrid, les rois Bourbons ne reconquirent pas
aisment leur Amrique. Iturbide se fait empereur Mexico, et
Bolivar prsident au Venezuela, San Martin libre Chili et Prou.
Toute l'Amrique espagnole, saisie par la fivre de l'indpendance, se voue pour longtemps l'instabilit politique, dans les coups
d'tat et les pronunciamientos rptition.
Le Brsil se spare aussi du Portugal, mais presgue l'amiable.
Quand les Franais chassent le roi Jean VI de ses Etats, il se fixe
Rio et s'y plat tant qu'il oublie de rentrer au Portugal aprs
l'quipe napolonienne. Son fils Pedro y devient empereur
constitutionnel . La scission est consomme.
C'est la grande dbcle des colonies, une phase nouvelle de la
dcolonisation ( l'histoire a dj connu des dcolonisations, avec la
chute de Rome, avec la dconfiture des Croisades. Elle en
connatra d'autres). La Hollande est dpossde du Cap et de
Ceylan. Le systme colonial que nous avons connu, dit Napolon Sainte-Hlne, est fini pour nous, il est fini pour tout le
continent de l'Europe; nous devons y renoncer. Cependant, il
n'est pas fini pour l'Angleterre, mme si elle a perdu les treize
tats mancips de l'Amrique du Nord. Elle s'adjuge les colonies
que perd la Hollande. Elle accrot sa mainmise sur le Canada et
sur l'Inde. Elle guette l'Australie, se renforce Gibraltar et
Malte, rve de l'gypte, o Bonaparte n'a laiss qu'un souvenir
fulgurant.
Plus que le monde au-del des mers, l'Europe sort transforme

282

EN GUISE DE CONCLUSION

de la tourmente. La Sainte-Alliance ne fait qu'en diffrer les

fermentations. Le royaume des Pays-Bas est vou l'clatement,
avec la naissance de la nation belge. La Sude est promise une
dynastie de souche franaise.
C'est en tout cas la Rvolution et l'Empire (prolong dans le
second Empire) que l'Allemagne et l'Italie doivent leur existence.
Elles ne relevaient prcdemment que de notions gographiques.
En formant la Confdration du Rhin, en faisant de l'Europe
continentale un vaste march, le systme imprial a inspir le
Zollverein, prlude douanier de la Germanie unifie. En affirmant le droit des nationalits, face aux royaumes et aux principauts qui fractionnaient ces pays en un puzzle fodal, la France
rvolutionnaire et napolonienne a prpar l'avnement de deux
puissants tats. Sans l'Allemagne et l'Italie, en prsence d'une
Autriche diminue et d'une Russie lointaine, la France disposait
sur le continent d'une hgmonie inconteste. En forgeant de ses
mains l'unit allemande et l'unit italienne, elle met en cause sa
propre prpondrance. D'une certaine faon, la Rvolution et
l'Empire ont ainsi une part de responsabilit dans les conflits du
xxe sicle.
L'tranger a donc souvent de bonnes raisons d'apprcier la
Rvolution franaise et de lui vouer quelque reconnaissance. Les
Anglais lui doivent leur puissance, les Allemands et les Italiens
leur unit, les Belges, comme les peuples de l'Amrique latine,
leur indpendance. Les tats-Unis lui doivent la Louisiane et la
confirmation de leur identit nationale.
Mais les Franais? De confiance, parce qu'on le leur a
enseign, ils admirent la Rvolution. Ils ont cependant quelque
droit de s'interroger sur son compte - et sur son cot.
1789: une grande date l'chelle du monde, une date
controverse l'chelle de l'hexagone.
1789-1815: un quart de sicle faste pour le genre humain, une
priptie cruelle pour la France.

TABLE DES MATIRES

Avant-propos .......................... ............

Premire partie: la facture humaine . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

7
9

1. Bilan dmographique ..............................

De la paix la guerre, 11. - La nation mobilise, 14. Tombs au champ d'honneur, 17. - De l'migration la
dcapitation, 20. - Gnocide en Vende, 24. - Une
natalit rparatrice, 28. - Les premiers recensements, 31.
- Centralisation, vieillissement, 33. - Un dclin relatif,

Il

36.
II. Bilan territorial ................... . . . . . . . . . . . . . . .
Avignon rattach, 38. - Mulhouse et Montbliard, 40. La frontire du nord-est, 42. - Nice, Monaco, la Savoie,
45. - La Grande Nation, le Grand Empire, 47. Saint-Domingue, 50. - D'autres les carabes, 53. Guyane, Canada, Louisiane, 54. - Dans l'ocan Indien,
56.

38

III. Bilan juridique. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Crise du pouvoir, 60. - Lgislatif, excutif, administratif,
62. - Paris-provinces: la centralisation, 65. - Les liberts
conquises, 68. - La querelle des droits de l'homme, 72. La fin des lettres de cachet, 76. - Les liberts perdues, 78.
- Les droits de la femme, 82. - L'esprit de systme,

60

84

284

TABLE DES MATIRES

IV. Bilan culturel .................. ................

Les coles, 89. - Les institutions sauves, 94. - Les
institutions nouvelles, 96. - La langue, 99. - Guerre aux
langues locales, 101. - Les lettres, 104. - L'dition, le
thtre, la musique, 106. - Les sciences, 11 O. - Les
techniques, 112.

89

V. Bilan artistique. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . ..
Mascarade la romaine, 117. - Suite impriale de la
parodie, 119. - Des voyageurs tmoignent, 123. - Les
causes du vandalisme, 125. - Le calendrier des destructions, 127. - Les techniques du vandalisme, 130. - Le
prix du vandalisme, 132. - Un inventaire du saccage, 134.
- A l'assaut de l'art chrtien, 138. - Joyaux et meubles
sacrifis, 140. - Des trsors l'encan, 142. - La France
plus pauvre, 145.

117

Deuxime partie: la facture conomique. . . . . . . . . . . . . . . ..

149

1. Bilan agricole. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . ..
La France rurale avant 1789, 151. - Les techniques
agricoles en 1789, 154. - Veille de rvolution, 157. Transfert de proprit, 159. - Les rendements compromis, 164. - Des innovations, 167. - Une production
stagnante, 170. - Un bilan globalement ngatif, 173.

151

Il. Bilan industriel .................................. 175

France-Angleterre, 175. - L'veil de l'industrie franaise,
178. - Au seuil de la Rvolution, 182. - Les de Wendel
dans l'preuve, 184. - L'closion des Peugeot, 186. - A
Paris, des succs fragiles, 189. - Heur et malheur du
textile, 192. - Une industrialisation laborieuse, 195. Ceux qui en profitent, 197.

III. Bilan commercial . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 201

Avant 1789: expansion des changes intrieurs, 201. Explosion des changes extrieurs, 203. - Le commerce
intrieur dans la tourmente, 207. - Le blocus, 210. - La

TABLE DES MATIRES

285

contrebande, 214. - Les ports condamns, 216. - L'Angleterre gagnante, 220.

IV. Bilan financier . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . ..
La monnaie sacrifie, 223. - Une monnaie nouvelle, 227.
- La Banque de France, 229. - Les dpenses publiques,
231. - Les impts, 235. - La Dette, 239. - L'explosion du
capitalisme, 242. - Corrupteurs et corrompus, 247. Encore l'Angleterre, 251.

223

V. Bilan social . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . ..
Les prix, 255. - Les salaires, 258. - Le pouvoir d'achat,
260. - Le niveau de vie, 263. - La socit remodele,
265.

255

En guise de conclusion ...............................

A La Selle-en-Hermois, 268. - A Pourrain, 272. - Survol
rtrospectif, 277. - A terme: la lgende sacralise, 279. A terme: le monde remodel, 280.

268

CHEZ PERRIN

La fin de l'Ancien Rgime

et la Rvolution franaise
Jean-Paul Bertaud

Les amis du roi. Journaux et journalistes royalistes de 1789 1792

Benoist-Mechin

Bonaparte en gypte
Pierre Bessand-Massenet

Rcits des temps rvolutionnaires

Frdric Bluche

Danton
Gabriel de Broglie

Madame de Genlis
Andr Castelot

Marie-Antoinette
Louis XVII
Le rendez-vous de Varennes
Madame Royale
Vers l'exil
Talleyrand
Jean-Franois Chiappe

Cadoudal
La Vende en armes:

*
**
***

1793

Les gants
Les Chouans
A. de Contades

Hrault de Schelles
Robert Darnton

L'aventure de l'Encyclopdie
La fin des Lumires
Michel de Decker

La princesse de Lamballe
La veuve galit
Ghislain de Diesbach

Madame de Stal
Histoire de l'migration
Necker
Pierre Escoube

Snac de Meilhan

Alan Forrest

Les pauvres et la Rvolution franaise

Max Gallo

L 'homme Robespierre
Marina Grey

Heert
Monique de Huertas

Madame Elisabeth
Steven L. Kaplan

Le pain, le peuple et le roi:

La bataille du libralisme sous
Louis XV
Franoise Kermina

Madame Roland
Saint-Just
Fersen
Baron de la Tousche d'Avrigny

Messieurs de La Rochejaquelein
Louis Madelin

Les hommes de la Rvolution

Fouch
Andr Montagnon

Les guerres de Vende

Henry Paulin Panon Desbassayns
Voyage Paris pendant la Rvolu-

tion
Michel Poniatowski

Talleyrand aux tats-Unis

Talleyrand et le Directoire
Talleyrand et le Consulat
Nicolas Ruault

Gazette d'un Parisien sous la Rvolution

Jacqueline Sabattier

Figaro et son matre: Matres et

domestiques au XVIII< sicle.
Reynald Secher

La Chapelle-Basse-Mer, village venden. Rvolution et contre-Rvolution

Cet ouvrage a t ralis sur

Systme Cameron
par la SOCIT NOUVELLE FIRMIN-DIDOT
M esnil-sur-I'Estre
pour le compte des ditions Perrin
le 20 janvier 1989

Imprlml en France
D6pt lgal : d6c:embre 1986
N d'6dition: 752 - N d'impression: 11260

_.

-1

Le cot de la Rvolution francaise

~

Deux cents ans ont pass. La Rvolution n'est plus tabou. Le temps est
venu de faire la synthse des travaux qui permettent d'valuer son cot et
celui de son pilogue imprial: cot en hommes, en territoires, en trsors
artistiques, en termes d'industrie, d'agriculture, de commerce, de finance.
Libre chacun d'mettre sur l'vnement un jugement subjectif et sentimental. Mais on a le droit et les moyens d'en estimer les bienfaits et les
mfaits, d'en chiffrer les profits et les pertes.
Combien de morts sur les champs de bataille ou sur l'chafaud, combien
de kilomtres carrs de territoires gagns ou cds, combien de chefsd'uvre raliss ou dtruits, combien d'annes de retard subies sur le
terrain industriel ou commercial, quels dboires montaires, quels dficits
fmanciers imposs la France et aux Franais? Et puis la France est-elle
rellement devenue la patrie des droits de l'homme, de la Libert, de la
Fraternit et de l'galit?
En confrontant la France de 1789 avec celle de 1815, Ren Sdillot,
con.omiste de formation, historien de vocation, auteur de tant d'ouvrages
remarquables, propose, non pas le survol d'un quart de sicle tourment,
mais son solde comptable humain, juridique, culturel, conomique, social.
Avec l'esprit libre et dans le style clair qu'on lui connat, il dresse un bilan
sans se soucier des lgendes et des conventions.
Historien et journaliste, Ren Sdillot a t pendant longtemps le directeur de l'hebdomadaire la Vie Franaise. Il est l'auteur de nombreux ouvrages d'histoire dont on a toujours
lou la clart du style et des ides, la comptence et la libert d'esprit. Parmi eux, citons:
Histoire des socialismes, Dufranc Bonaparte aufranc de Gaulle, Histoire du ptrole, Histoire de l'or,
Histoire des marchands et des marchs, L' Histoire n'a pas de "Sens.
Couverture: Le dpart du volontaire. Peinture par Watteau de Lille. Muse Carnavalet. Photo J. da Cunha.
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9 782262 004255

Prix T.T.C. 95 F

ISBN 2-262-00425-0
ISSN 0981-7859 '-

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