El relativismo lingstico: un problema para la antropologa?

Paloma Vargas
El relativismo lingstico sostiene su base terica a travs del relativismo cultural de Franz
Boas, planteando la totalidad de relaciones, reacciones, actividades mentales y fsicas que
caracterizan a los miembros de un grupo social o pueblo en la cultura. Desde esta
perspectiva, la importancia del lenguaje dentro del conocimiento es fundamental para la
prctica y uso de las costumbres de un determinado grupo social, pero con el riesgo de
desprenderse de las bases materiales de la cultura misma.
El relativismo lingstico nace a travs de diversos planteamientos relacionados con el
lenguaje, el pensamiento y la cultura. Estos planteamientos formulan a lo menos, dos
hiptesis sobre el lenguaje y el impacto que provocan stos en la realidad, generando
algunas bases tericas dentro del principio del relativismo lingstico a travs de la
hiptesis Sapir-Whorf y el uso de las metforas dentro del lenguaje de George Lakoff.
Las formas de pensamiento dentro de los pueblos determina la difusin de valores que
clasifican e inciden en la relacin directa con la cultura. Esta manera de valorar el lenguaje
y el pensamiento proviene en el origen de dos factores que considera el autor: el uso de la
tcnica y las conquistas culturales de un pueblo. Es as como la historia de un pueblo,
integra ciertos elementos de su pasado, presente y futuro segn las necesidades del grupo
social para extender su permanencia:
la multiplicidad de formas lingsticas y la lentitud con que se desarrollan cambios
radicales en estructura del lenguaje tambin llevan a la conclusin de que la vida
mental del hombre tal como se expresa por medio del lenguaje debe ser de la
antigedad 1
Para Boas el lenguaje de los pueblos primitivos en particular refleja una vasta diversidad
de acciones y de pensamientos frente a las realidades y contextos de los pueblos,
considerado stos como pueblos con mentalidad primitiva, ejemplos como en la alta
1 Franz Boas. 1964. Solar/Hachette. Cuestiones fundamentales de Antropologa
Cultural. Buenos Aires

complejidad de una organizacin social frente a un escueto uso de la tcnica o viceversa se

contrasta con la visin evolucionista de la antropologa en los tiempos de Boas, frente a la
visin de simpleza, pobreza intelectual y uniformidad de los pueblos primitivos, aquellos
pueblos que no posean lengua sino dialecto o jerga segn la mirada etnocntrica de los
colonizadores y antroplogos de escritorio.
Es por esto que la importancia para el relativismo cultural, a travs de Boas, es la
formulacin de una nueva teora necesaria para echar por tierra toda visin etnocntrica y
etnocategrica de una cultura frente a otra. Esta relevancia del lenguaje dentro de las
formas de pensamiento, demuestra que los pueblos y organizaciones sociales no estn libres
de la interaccin de influencias forneas de otras culturas, la apropiacin del contenido de
una cultura a otra o la asimilacin de inventos o ideas que promueven a que el relativismo
lingstico sea una bandera de tolerancia de las culturas.
Es por esto, que Boas pone nfasis en la asociacin de la diferencia en el carcter material
de la percepcin del hombre primitivo y el civilizado ante la teora general de la
valorizacin de las actividades humana.
Para el desarrollo del relativismo lingstico de las funciones de la lengua y sus
componentes son necesarios algunos elementos que comprenden el uso del tiempo en su
fuente del conocimiento y las experiencias concretas que han sostenido los grupos sociales.
El relativismo lingstico, logra impulsar la postura dentro del lenguaje como la postura
ms tolerante; utilizando el medidor del pensamiento frente a la realidad, donde la lengua
determina lo que se puede conocer y como tal, el factor determinante de la cultura y su
prctica. Sin embargo, las posturas crticas al relativismo lingstico se basan dentro de su
propia diversificacin ante la hegemona de una lengua frente a otras y el desarrollo de
estas mismas.
El principio del relativismo lingstico es impulsado por el antroplogo y lingista Edward
Sapir y posteriormente por el lingista Benjamin Lee Whorf, formulando una nueva
hiptesis de la relacin del lenguaje, el pensamiento y la cultura llamada la hiptesis
Sapir-Whorf. Este principio realza la postura relativista de F. Boas, separando en la cultura
la vida material con la fuerza material a travs de la lengua. .

El principio del relativismo lingstico utiliza las categoras lenguaje y pensamiento

formando un concepto de lenguaje ante la relacin de la experiencia de un pueblo y su
determinado tiempo. Esta percepcin del tiempo para Wohrf es parte de la secuencia cclica
que contienen lo inmediato y objetivo en el lenguaje, en este aspecto es donde el autor
desarrolla una comparacin entre las lenguas de occidente y la lengua hopi, demostrando
que los primeros tienen una percepcin del tiempo cclica contrastando con los ltimos que
sostienen una mirada de tiempo longitudinal.
Para Whorf, su postura ante el relativismo lingstico es ms radical: plantea que la lengua
determina el pensamiento, siendo sta el mximo canalizador de la experiencia dentro de la
cultura. Por otro lado para Sapir, el lenguaje se sostiene a travs de los habitus lingsticos
2

donde las lenguas se forman al habitar en un determinado contexto. Pero cuando a un

pueblo se le separa de su lengua, se le deja incomunicado y fuera de contexto.

Tomando el caso de la lengua mapuche y el castellano, la desigualdad que genera una
lengua frente a la otra dentro de la variedad de lenguas en el contexto nacional, se refleja
en el estatus social, posicin que impone la hegemona de una lengua y donde el idioma
posiciona en un lugar y contexto al hablante. La crtica que sostienen algunos autores como
Chiodi y Loncn3 ante el relativismo cultural es que la demanda de la tolerancia de las
lenguas es levantada por la corriente multiculturalista que contradice la posicin y
existencia de una lengua de un pueblo originario ante la castellana ya que el plurilingismo
aparta al hablante que utiliza un idioma diferente al otro, impidindole el habla nacional o
la lengua de todos ya que sta puede caer a la marginalidad, prdida o aniquilamiento frente
a su postergacin de lo nuevo y diferente.
La lengua por otro lado tiene sus mltiples aspectos cuando se piensa y se expresa; una de
ellas es la metfora en la vida cotidiana, que empalma dentro del pensamiento y la accin
en el lenguaje a travs de un concepto sistemtico:

2 Comparacin de la tcnica del habla y lo social ante las reglas de un sistema

de mercado.
3 Chiodi, Loncn. s/f. UFRO. Crear nuevas palabras.

La esencia de la metfora es entender y experimentar un tipo de cosa en trminos de

otra(Lakoff y Johnson,1995)4
Es as como la metfora es una expresin conceptual que refleja el sistema donde est
inserta la cultura, como las categoras del habla que utiliza una etnia o grupo social frente a
su propia cosmovisin. Las metforas son compartidas a raz de los frutos de la experiencia
fsica y cultural de un grupo y no de una asignacin arbitraria. Aqu la subcategorizacin de
ciertos vnculos con las metforas tienen relacin con la valorizacin de la cultura; ante el
tipo de metforas ocultas, metforas orientacionales que revelan el sentido espacial del
habla y del concepto que significan la organizacin de un sistema global de conceptos en
relacin a otro, metforas ontolgicas que se basan a travs de las experiencias ante un tipo
de entidad y por ltimo las metforas imaginativas y creativas que pueden alterar el sistema
a raz de la percepcin y accin.
Volviendo al ejemplo de la etnia mapuche, una etnia que utiliza la metfora espacial para
realizar los rituales y ceremonias como el llellipun, el uso del lenguaje de esta lengua no
terminar de ser o existir en un grupo o comunidad mapuche al trmino de su habla, sino
por el trmino del uso de su pensamiento, su cosmovisin ante el espacio y orientacin ante
los cuatro vientos saludados en la ceremonia del llellipun y sus costumbres al nombrarlas y
utilizarlas en la ceremonia:
Es razonable suponer que las palabras no cambian la realidad. Pero los cambios en
nuestro sistema conceptual cambian lo que es real para nosotros y afectan la forma en
que percibimos el mundo y actuamos sobre la base de esas percepciones (Lakoff y
Johnson,1995).
El relativismo lingstico para la antropologa es una discusin que an no cierra por
completo. La teora de la lengua y la cultura pues, por lo anteriormente mencionado,
comprende a las metforas conceptuales y el pensamiento dentro de una cultura que
hegemoniza o que es categorizada por esta misma como subalterna. El pensamiento, la
lengua, la psicologa y la cultura son comprendidas desde la variedad y las diferentes

4 George Lakoff y Mark Johnson. 1995. Metforas de la vida cotidiana

concepciones de un pueblo y otro, pero que no necesariamente aseguran la permanencia en

el tiempo ni mucho menos la tolerancia de una frente a la otra.
As como hoy en da la reivindicacin de la etnia mapuche y la de un sector del
movimiento estudiantil a travs de la Federacin de Estudiantes Mapuches exigen la
interculturalidad dentro de la educacin, esta demanda no significa ni asegura la
permanencia de sta dentro del reconocimiento de la lengua que la domina, tampoco
reivindica su autonoma lingstica en tiempos en que el sistema de mercado ha calado en
la educacin e institucionaliza una lengua para cooptarla a sus tiempos y necesidades pero
que si nos puede entregar, a travs del relativismo lingstico, el reconocimiento de una
lengua frente a la otra y la permanencia de stas en un mismo tiempo y espacio
determinado.