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Nicols Coprnico
(Torun, actual Polonia, 1473 - Frauenburg, id., 1543) Astrnomo polaco. La importancia de Coprnico no se
reduce a su condicin de primer formulador de una teora heliocntrica coherente: Coprnico fue, ante todo, el
iniciador de la revolucin cientfica que acompa al Renacimiento europeo y que, pasando por Galileo,
llevara un siglo despus, por obra de Newton, a la sistematizacin de la fsica y a un profundo cambio en las
convicciones filosficas y religiosas. Con toda justicia, pues, se ha llamado revolucin copernicana a esta
ruptura, de tanta trascendencia que alcanz ms all del mbito de la astronoma y la ciencia para marcar un
hito en la historia de las ideas y de la cultura.
Biografa
Nacido en el seno de una rica familia de comerciantes, Nicols Coprnico qued hurfano a los diez aos y se
hizo cargo de l su to materno, cannigo de la catedral de Frauenburg y luego obispo de Warmia. En 1491
Coprnico ingres en la Universidad de Cracovia, siguiendo las indicaciones de su to y tutor. En 1496 pas a
Italia para completar su formacin en Bolonia, donde curs derecho cannico y recibi la influencia del
humanismo italiano; el estudio de los clsicos, revivido por este movimiento cultural, result ms tarde
decisivo en la elaboracin de la obra astronmica de Coprnico.
No hay constancia, sin embargo, de que por entonces se sintiera especialmente interesado por la astronoma;
de hecho, tras estudiar medicina en Padua, Nicols Coprnico se doctor en derecho cannico por la
Universidad de Ferrara en 1503. Ese mismo ao regres a su pas, donde se le haba concedido entre tanto
una canonja por influencia de su to, y se incorpor a la corte episcopal de ste en el castillo de Lidzbark, en
calidad de su consejero de confianza.
Fallecido el obispo en 1512, Coprnico fij su residencia en
Frauenburg y se dedic a la administracin de los bienes del cabildo
durante el resto de sus das; mantuvo siempre el empleo eclesistico
de cannigo, pero sin recibir las rdenes sagradas. Se interes por la
teora econmica, ocupndose en particular de la reforma monetaria,
tema sobre el que public un tratado en 1528. Practic asimismo la
medicina y cultiv sus intereses humanistas.
Hacia 1507, Coprnico elabor su primera exposicin de un sistema
astronmico heliocntrico en el cual la Tierra orbitaba en torno al Sol,
en oposicin con el tradicional sistema tolemaico, en el que los
movimientos de todos los cuerpos celestes tenan como centro
nuestro planeta. Una serie limitada de copias manuscritas del
esquema circul entre los estudiosos de la astronoma, y a raz de
ello Coprnico empez a ser considerado como un astrnomo
notable; con todo, sus investigaciones se basaron principalmente en el estudio de los textos y de los datos
establecidos por sus predecesores, ya que apenas superan el medio centenar las observaciones de que se
tiene constancia que realiz a lo largo de su vida.
En 1513 Coprnico fue invitado a participar en la reforma del calendario juliano, y en 1533 sus enseanzas
fueron expuestas al papa Clemente VII por su secretario; en 1536, el cardenal Schnberg escribi a
Coprnico desde Roma urgindole a que hiciera pblicos sus descubrimientos. Por entonces Coprnico haba
ya completado la redaccin de su gran obra, Sobre las revoluciones de los orbes celestes, un tratado
astronmico que defenda la hiptesis heliocntrica.
El texto se articulaba de acuerdo con el modelo formal del Almagesto de Tolomeo, del que conserv la idea
tradicional de un universo finito y esfrico, as como el principio de que los movimientos circulares eran los
nicos adecuados a la naturaleza de los cuerpos celestes; pero contena una serie de tesis que entraban en
contradiccin con la antigua concepcin del universo, cuyo centro, para Coprnico, dejaba de ser coincidente
con el de la Tierra, as como tampoco exista, en su sistema, un nico centro comn a todos los movimientos
celestes.
Consciente de la novedad de sus ideas y temeroso de las crticas que podan suscitar al hacerse pblicas,
Coprnico no lleg a dar la obra a la imprenta. Su publicacin se produjo gracias a la intervencin de un
astrnomo protestante, Georg Joachim von Lauchen, conocido como Rheticus, quien visit a Coprnico de
1539 a 1541 y lo convenci de la necesidad de imprimir el tratado, de lo cual se ocup l mismo. La obra
apareci pocas semanas antes del fallecimiento de su autor; iba precedida de un prefacio annimo, obra del
editor Andreas Osiander, en el que el sistema copernicano se presentaba como una hiptesis, a ttulo de
medida precautoria y en contra de lo que fue el convencimiento de Coprnico.
La teora heliocntrica
El modelo heliocntrico de Nicols Coprnico fue una aportacin decisiva a la ciencia del Renacimiento. La
concepcin geocntrica del universo, teorizada por Tolomeo, haba imperado durante catorce siglos:
el Almagesto de Tolomeo era un desarrollo detallado y sistemtico de los mtodos de la astronoma griega,
que estableca un cosmos geocntrico con la Luna, el Sol y los planetas fijos en esferas girando alrededor de
la Tierra. Con Coprnico, el Sol se converta en el centro inmvil del universo, y la Tierra quedaba sometida a
dos movimientos: el de rotacin sobre s misma y el de traslacin alrededor del Sol. No obstante, el universo
copernicano segua siendo finito y limitado por la esfera de las estrellas fijas de la astronoma tradicional.
Si bien le cabe a Coprnico el mrito de iniciar la obra de destruccin de la astronoma tolemaica, en realidad
su objetivo fue muy limitado y tenda slo a una simplificacin del sistema tradicional, que haba llegado ya a
un estado de insoportable complejidad. En la evolucin del sistema tolemaico, el progreso de las
observaciones haba hecho necesarios unos ochenta crculos (epiciclos, excntricos y ecuantes) para explicar
el movimiento de siete planetas errantes, sin aportar, pese a ello, previsiones lo suficientemente exactas.
Dada esta situacin, Coprnico intuy que la hiptesis heliocntrica eliminara muchas dificultades y hara
ms econmico el sistema; bastaba con sustituir la Tierra por el Sol como centro del universo, manteniendo
intacto el resto del esquema.
No todo era original en la obra de Coprnico. En la Antigedad, pitagricos comoAristarco de Samos haban
realizado sobre bases metafsicas una primera formulacin heliocntrica. A lo largo del siglo XIV, Nicols de
Oresme (1325-1382), Jean Buridan (muerto en 1366) o Alberto de Sajonia (1316-1390) plantearon la
posibilidad de que la Tierra se moviera. En cualquier caso, Coprnico elabor por primera vez un sistema
heliocntrico de forma coherente, aunque su teora fue menos el resultado de la observacin de datos
empricos que la formulacin de nuevas hiptesis a partir de una cosmovisin previa que tena un fundamento
metafsico.
Este componente metafsico se manifiesta en al menos tres aspectos. En primer lugar, Coprnico conect con
la tradicin neoplatnica de raz pitagrica, tan querida por la escuela de Ficino, al otorgar al Sol una posicin
inmvil en el centro del cosmos. ste era el lugar que realmente le corresponda por su naturaleza e
importancia como fuente suprema de luz y vida.
En segundo lugar, el movimiento copernicano de planetas se asentaba sobre un imperativo geomtrico.
Coprnico segua pensando que los planetas, al moverse alrededor del Sol, describan rbitas circulares
uniformes. Este movimiento circular resultaba naturalmente de la esfericidad de los planetas, pues la forma
geomtrica ms simple y perfecta era en s misma causa suficiente para engendrarlo.
Por ltimo, el paradigma metafsico copernicano se basaba en la ntima conviccin de que la verdad
ontolgica de su sistema expresaba a la perfeccin la verdadera armona del universo. Es notable que
Coprnico justificase su revolucionario heliocentrismo con la necesidad de salvaguardar la perfeccin divina (y
la belleza) del movimiento de los astros. Por ningn otro camino, afirm, "he podido encontrar una simetra tan
admirable, una unin armoniosa entre los cuerpos celestes". En el centro del cosmos, en el exacto punto
medio de las esferas cristalinas (cuya existencia jams puso en duda Coprnico), debe encontrarse
necesariamente el Sol, porque l es la lucerna mundi, la fuente de luz que gobierna e ilumina a toda la gran
familia de los astros. Y as como una lmpara debe colocarse en el centro de una habitacin, "en este
esplndido templo, el universo, no se podra haber colocado esa lmpara [el Sol] en un punto mejor ni mas
indicado".
La revolucin copernicana
Despus de Coprnico, el dans Tycho Brahe (1546-1601) propuso una tercera va que combinaba los
sistemas de Tolomeo y Coprnico: hizo girar los planetas alrededor del Sol y ste alrededor de la Tierra, con lo
que sta segua ocupando el centro del universo. Aunque Brahe no adopt una cosmologa heliocntrica, leg
sus datos observacionales a Johannes Kepler (1571-1630), un astrnomo alemn entregado por entero a la
creencia de que el sistema cosmolgico copernicano revelaba la simplicidad y armona del universo.
Kepler, que expuso sus teoras en su libro La nueva astronoma (1609), conceba la estructura y las relaciones
de las rbitas planetarias en trminos de relaciones matemticas y armonas musicales. Asimismo, calcul
que el movimiento planetario no era circular sino elptico, y que su velocidad variaba en relacin con su
proximidad al Sol.
Paralelamente, las observaciones telescpicas de Galileo (1564-1642) conducan al descubrimiento de las
fases de Venus, que confirmaban que este planeta giraba alrededor del sol; la defensa del sistema
copernicano llevara a Galileo ante el Santo Oficio. Y antes de terminar el siglo, Isaac Newton (1642-1727)
publicaba losPrincipios matemticos de la filosofa natural (1687), con su cuarta ley sobre el movimiento, la ley
de la gravitacin universal: el heliocentrismo copernicano haba llevado a la fundacin de la fsica clsica, que
daba cumplida explicacin de los fenmenos terrestres y celestes.
modo de pensar.