Philologie, quelques repres historiques

Nous trouvons l'une des toutes premires occurrences du mot philologie chez
Socrate lorsqu'il rpond au jeune Thtte " "
(par le plaisir que je prends parler)1. Le propos de ces quelques pages n'est pas
de faire l'histoire de la philologie mais de relever quelques faits saillants depuis les
temps anciens jusqu' nos jours.
Commenons par trois exemples de l'poque antique. Dans la tradition
glossographique2, le souci d'expliquer tel mot ou telle expression manifeste dj,
au sein mme des textes, une intention qu'on peut qualifier de philologique.
Lorsque Xnodote, le premier bibliothcaire du Muse entre 282 et 260 av. J.C.,
tente de constituer un texte sr de l'uvre d'Homre partir de la comparaison de
plusieurs recensions, il agit en philologue. Des grammairiens commentant de
grands auteurs, tel Maurus Servius Honoratus pour Virgile, ou Pomponius
Porphyrion pour Horace3 l'aide d'explications rhtoriques et grammaticales ont
des pratiques de philologues.
Mais c'est avec l'tude des textes anciens, grecs et latins, hritire de l'Eglise et
de l'antiquit retrouve, que la philologie se constitue partir de la Renaissance en
discipline autonome. Accdant trs vite au rang de science, d'abord lie la
Rforme, elle se scularise jusqu' dominer la philosophie et l'histoire en terre
germanique dans un mouvement hgmonique culminant avec l'avnement de
l'unification politique de l'Allemagne4. Porte par les frres Grimm, Wilhelm von
Humboldt et bien d'autres, la philologie germanique est cette poque, par nature,
un nouvel humanisme qui runit les germanistes allemands dans un mme projet

SOCRATE, Thtre, 146a.

HAMESSE, Jacqueline, Les manuscrits des lexiques et glossaires de l'Antiquit tardive la fin du
Moyen Age, Fdration internationale des instituts d'tudes mdivales, Louvain-la-Neuve, 1996,
724 p.
3 REYNOLDS, L. D. & WILSON, N. G., Scribes and Scholars. A Guide to the Transmission of Greek and
Latin Literature, 3rd ed., Oxford, 1991, p. 3233.
4 WERNER, Michael, Le moment philologique des sciences historiques allemandes in "BOUTIER, Jean,
PASSERON, Jean-Claude, et REVEL, Jacques. Qu'est-ce qu'une discipline ? ", Coll. Enqute, cole des
hautes tudes en sciences sociales, 2006.
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nationaliste5. En raction cette acception de la philologie, la discipline est rejete

en France ds la fin du XIXe sicle, stigmatise dans certains milieux intellectuels
comme "germanique" et apte menacer la civilisation franaise6.
En Belgique, peu aprs la premire guerre mondiale, P. Thomas dfend que
l'histoire et la philologie doivent garder leur place et ne pas se laisser envahir l'une
par l'autre. On lit en filigrane un propos politique : "sans doute le philologue peut
rendre service l'historien en lui fournissant des textes corrects et en les
interprtant. Mais ce n'est pas l son seul rle, ni mme son rle principal" et il
ajoute que "si nous voulons avoir une ide juste de ce qu'est la philologie et de ce
qui la distingue de l'histoire, ce n'est pas un philologue, mais un philosophe, que
nous devons nous adresser."7
Ainsi la philologie est-elle au cur d'enjeux politiques, comme encore en France
occupe, lorsque le certificat de grammaire et philologie est supprim par le
gouvernement de Vichy en 19418. La paix retrouve, la tradition linguistique
franaise, hritire dAntoine Meillet, privilgie les enqutes portant sur la
philologie d'un domaine particulier9, tandis que la smiologie succde la
philologie comme discipline clef pour le dchiffrement du monde10.
La culture britannique des lois non crites influe-t-elle sur la conception de la
philologique au Royaume-Uni ? L'anglais insiste sur les rgles de langage qu'un
auteur est cens suivre. "La mthode n'est ds lors plus dductive, mais empirique
: le travail sur les textes consiste tablir par l'observation la langue d'Homre, ses
lois propres, la langue d'Eschyle ou de tout auteur, et, dans un deuxime temps, de

JUDET DE LA COMBE, Pierre, L'intrt pour l'Antiquit classique en France : arguments, institutions,
comparaisons, Sandalion, 31, 2008, p. 260.
6 MASSIS, Henri & TARDE Alfred de, L'esprit de la Nouvelle Sorbonne, Pairs, Mercure de France, 1911.
7 THOMAS, P. Histoire et philologie. In: Revue belge de philologie et d'histoire. Tome 2 fasc. 2, 1923.
pp. 183-187.
8 Dcret n1856 du 28 avril 1941, relatif aux certificats d'tudes suprieures la licence s lettres et
la licence d'tudes littraires ; arrt du 28 avril 1941 fixant les groupements de certificats et les
preuves pour les licences s lettres des diffrentes mentions ; JOEF, 30 avril 1941.
9 CARDON-QUINT, Clmence, Lettres pures et lettres impures ? Les professeurs de franais dans le
tumulte des rformes : histoire d'un corps illgitime (1946-1981), Universit d'Histoire Rennes 2;
Universit Europenne de Bretagne, 2010, p. 562.
10 CARDON-QUINT, Clmence, Id. p. 673.
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corriger les textes s'ils n'y sont pas conformes"11.

Si ces quelques repres historiques de la philologie nous apprennent que les
projets et les pratiques philologiques ont t bien diffrents selon les pays et les
circonstances, comment proposer aujourd'hui une approche philologique
transparente et honnte qui ne serve pas un dessein partisan clandestin ? Pierre
Judet de La Combe conclut "une dfense commune des humanits passe sans doute
par un examen et une comparaison approfondis des diffrents modles
conceptuels qui orientent la relation au pass antique, et par une comparaison des
histoires institutionnelles, culturelles et politiques diffrentes qu'ils ont chacun
connues".
Ce rapide parcours rappelle que le philologue est un passeur, il doit toujours
chercher expliquer, commenter et comparer des textes en tenant compte des
cultures dorigine et de rception.

Gabriel Kpklian
Avril 2015

11 JUDET DE LA COMBE, Pierre, L'intrt pour l'Antiquit classique en France : arguments, institutions,
comparaisons, Sandalion, 31, 2008, p. 262.