DEFINICIN

La agroecologa surge en los aos 70, pero su conocimiento y prctica son tan
antiguos como los orgenes de la agricultura. A medida que se investiga la
agricultura tradicional se torna evidente, que estos sistemas agrcolas
incorporan mecanismos para acomodar los cultivos a las variables del entorno
natural y as, protegerlos de la depredacin y competencia de otras plantas.
Estos sistemas utilizan insumos renovables locales, como los rasgos
ecolgicos y estructurales propios de los campos, barbechos y vegetacin
circundante. La agroecologa propone una agricultura, bajo un enfoque
ecolgico, con un nuevo marco terico, para analizar los procesos agrcolas
ms amplios y simples. La agroecologa se define como el manejo sustentable
ecolgico de los agro ecosistemas, mediante la accin social colectiva, como
alternativa al modelo de manejo agroindustrial; con propuestas de desarrollo
participativo desde los mbitos de la produccin y circulacin de sus productos,
estableciendo formas de produccin y consumo que contribuyan a encarar la
crisis ecolgica y social, generada por el neoliberalismo y globalizacin
econmica (Sevilla y Woodgate,1997). La agroecologa es un enfoque
transdisciplinario cientfico que define, clasifica y estudia los sistemas agrcolas
desde una perspectiva agronmica, ecolgica y socioeconmica, tnica y
socio-cultural; se considera el fundamento cientfico de la agricultura
sustentable, ya que brinda conceptos, caractersticas y principios ecolgicos
para analizar, disear, administrar y conservar recursos de sistemas agrcolas.
La agroecologa integra saberes tradicionales, con el conocimiento tcnico
moderno para obtener mtodos de produccin que respeten el ambiente y la
sociedad, de modo de alcanzar no slo metas productivas, sino tambin la
igualdad social y sustentabilidad ecolgica del agroecosistema. Se estudia la
agricultura desde una perspectiva holstica, sistmica y entrpica, integrando
en sus anlisis disciplinas provenientes de las ciencias naturales y ciencias
sociales; considera el manejo ecolgico del ecosistema, como elementos
sociales, que determinan las condiciones de la produccin agropecuaria,
aportando a la construccin de una agronoma social y ecolgica, que
contribuya la superacin de la crisis ecolgica desde el manejo de los recursos

naturales, generando una forma de producir, que no deteriore la naturaleza y la

sociedad. La Agroecologa no es una disciplina cerrada, ella crece por los
aportes de otras disciplinas, interacciona y evoluciona con ellas, incorporando
todo lo positivo, para contribuir a un desarrollo rural sustentable. Tiene sus
bases en las ciencias agrcolas, ecologa, sociologa, antropologa, geografa,
estudios campesinos, investigaciones sobre desarrollo rural, economa
ecolgica y ecologa poltica (Garca,2000). Hoy, la Agroecologa enfatiza como
respuesta a las primeras manifestaciones de la crisis ecolgica en el campo. El
carcter positivista, parcelario y excluyente del conocimiento cientfico
convencional margin las experiencias histricas, que se haban formulado y
codificado para su conservacin. Existe una gran riqueza de mtodos agrcolas
desarrollados por los pueblos tradicionales, que proporcionan materia prima,
para el desarrollo de hiptesis y sistemas de produccin alternativos. La
Agroecologa no es neutra, surge y evoluciona para buscar soluciones
tcnicosociales

al

desarrollo

de

sectores

marginados

de

pases

subdesarrollados y desarrollados, sus principios son universales y aplicables a

toda explotacin agraria; con nfasis las degradas por el uso de tecnologas
convencionales, que contaminan el ambiente y alimentos. Su objetivo es
proporcionar la base ecolgica para el manejo del agroecosistema, mediante
tecnologas de produccin estable, de alta adaptabilidad ambiental y social. La
Agroecologa establece como espacio de observacin, el agroecosistema, con
su estructura, composicin y funcionamiento propio, que posee un lmite
tericamente reconocible, desde una perspectiva agronmica, para su
adecuada apropiacin por los seres humanos. El concepto de agroecosistema
como unidad de anlisis, alude a la articulacin que en ellos presentan los
seres humanos con el ecosistema: agua, suelo, energa solar, especies
vegetales y animales, etc.. Todo agroecosistema es un conjunto en el que los
organismos, los flujos energticos, los flujos biogeoqumicos estn en equilibrio
inestable

dinmico;

son

entidades

capaces

de

automantenerse,

autorregularse y autorrepararse independientemente de las sociedades y bajo

principios naturales (Toledo,1993). As, el agroecosistema, resulta ser una
construccin social, producto de la coevolucin de los seres humanos con la
naturaleza (Norgaard y Sikor,1995). Pero los seres humanos, al artificializar
dichos ecosistemas para obtener alimentos, respetan o no los mecanismos por

los que la naturaleza se renueva continuamente. Ello depende de la relacin,

que los seres humanos impriman a los flujos de energa y materiales que
caracterizan

cada

agroecosistema.

Las

bases

epistemolgicas

de

la

Agroecologa se configuran, a partir de esta afirmacin. Ya que las sociedades

humanas producen y reproducen sus condiciones de existencia a partir de su
relacin con la naturaleza. Desde aqu, se analiza el conjunto de acciones,
cuando los seres humanos se apropian, producen, circulan, transforman,
consumen y excretan materiales y/o energa del mundo natural (Sevilla y
Gonzlez,1993). 3 La agroecologa es un principio ambiental simple, que
regenera el ciclo agrario y rescata el conocimiento local sobre el ambiente; que
como estrategia tecnolgica ambiental sana y econmicamente viable, sirve a
las necesidades de la poblacin rural. La agroecologa articula lo tradicional
(sustentabilidad histrica) con lo nuevo en ciencias agronmicas. Esta unin
garantiza un riesgo mnimo en la degradacin que sobre la naturaleza y
sociedad genera la artificializacin del ecosistema y mecanismos de mercado.
No se trata de rechazar lo externo; sino, que lo endgeno asimila lo externo,
mediante la adaptacin a su lgica de funcionamiento. O sea, lo externo pasa a
incorporarse a lo endgeno, cuando tal asimilacin respeta la identidad local y
la autodefinicin de calidad de vida. Cuando lo externo no agrede a la identidad
local, se produce tal forma de asimilacin. De ah, que la agroecologa enfatiza
en lo interno, para potenciar el uso ptimo del ecosistema y mejorar el nivel de
vida rural y general, garantizando la biodiversidad, conservacin, con
tecnologa respetuosa del medio, asegurando la participacin local y colectiva.
El objetivo es generar una alternativa de desarrollo socio-econmico, con base
en el rescate de viejas prcticas de produccin agrcola de subsistencia, que
contribuyan a disminuir los problemas sociales en el agro y elevar el nivel de
vida; y buscar alternativas al desarrollo social, que respeten el ambiente. Es
una produccin, que permite solucionar problemas sociales, sin contaminar el
medio ambiente. Su importancia radica en que, la riqueza de esa produccin
cubre necesidades bsicas y no solo intereses particulares.
La agroecologa a menudo incorpora ideas sobre un enfoque de la agricultura
ms ligado al medio ambiente y ms sensible socialmente; centrada no slo en
la produccin sino tambin en la sostenibilidad ecolgica del sistema de

produccin. A esto podra llamarse el uso normativo o prescriptivo del

trmino agroecologa, porque implica un nmero de caractersticas sobre la
sociedad y la produccin que van mucho ms all de los lmites del predio
agrcola. En un sentido ms restringido, la agroecologa se refiere al estudio de
fenmenos netamente ecolgicos dentro del campo de cultivo, tales como
relaciones depredador/presa, o competencia de cultivo/maleza
El trmino agroecologa ha llegado a significar muchas cosas. Definida a
grosso modo, la Agroecologa a menudo incorpora ideas sobre un enfoque de
la agricultura ms ligado al medio ambiente y ms sensible socialmente;
centrada no slo en la produccin sino tambin en la sostenibilidad ecolgica
del sistema de produccin. A esto podra llamarse el uso normativo o
prescriptivo del trmino agroecologa, porque implica un nmero de
caractersticas sobre la sociedad y la produccin que van mucho ms all de
los lmites del predio agrcola. En un sentido ms restringido, la agroecologa
se refiere al estudio de fenmenos netamente ecolgicos dentro del campo de
cultivo,

tales

como

relaciones

depredador/presa,

competencia

de

cultivo/maleza. En el corazn de la Agroecologa est la idea que un campo de

cultivo es un ecosistema dentro del cual los procesos ecolgicos que ocurren
en otras formaciones vegetales, tales como ciclo de nutrientes, interaccin
depredador/presa, competencia, comensala y cambios sucesionales, tambin
se dan. La Agroecologa se centra en las relaciones ecolgicas en el campo y
su propsito es iluminar la forma, la dinmica y las funciones de estas
relaciones. En algunos trabajos sobre agroecologa est implcita la idea que
por medio del conocimiento de estos procesos y sus relaciones, los sistemas
agroecolgicos pueden ser administrados mejor, con menores impactos
negativos en el medio ambiente y la sociedad, ms sostenidamente y con
menor uso de insumos externos.

BASES
AGROECOLOGA Y AGRICULTURA ALTERNATIVA
La disciplina cientfica que enfoca el estudio de la agricultura desde una
perspectiva ecolgica se denomina agroecologa y se define como un marco
terico cuyo fin es analizar los procesos agrcolas de manera ms amplia. El
enfoque agroecolgico considera a los ecosistemas agrcolas como las
unidades fundamentales de estudio; y en estos sistemas, los ciclos minerales,
las transformaciones de la energa, los procesos biolgicos y las relaciones
socioeconmicas son investigadas y analizadas como un todo. De este modo,
a la investigacin agroecolgica le interesa no slo la maximizacin de la
produccin de un componente particular, sino la optimizacin del agro
ecosistema total. Esto tiende a reenfocar el nfasis en la investigacin agrcola
ms all de las consideraciones disciplinarias hacia interacciones complejas
entre personas, cultivos, suelo, animales, etc.
En la medida en que se reconoce la necesidad de trabajar con unidades
mayores que el cultivo (por ejemplo una cuenca o una regin agrcola) y con
procesos (por ejemplo el reciclaje de nutrientes), la especializacin cientfica
aparece como una barrera para un entendimiento ms integrado. Aun cuando
especialistas en varias disciplinas se juntan para estudiar un sistema de
produccin, la comprensin integral se ve limitada por la falta de un enfoque
conceptual comn. El paradigma agroecolgico provee este enfoque comn y
permite entender las relaciones entre las varias disciplinas y la unidad de
estudio: el agro ecosistema con todos sus componentes. Es necesario que los
agrnomos comprendan los elementos socioculturales y econmicos de los
agros ecosistemas, y a su vez los cientficos sociales aprecien los elementos
tcnicos y ecolgicos de stos.
Agricultura alternativa se define aqu como aquel enfoque de la agricultura
que intenta proporcionar un medio ambiente balanceado, rendimiento y
fertilidad los suelos sostenidos y control natural de plagas, mediante el diseo
de agro ecosistemas diversificados y el empleo de tecnologas auto-sostenidas.
Las estrategias se apoyan en conceptos ecolgicos, de tal manera que el
manejo da como resultado un ptimo ciclo de nutrientes y materia orgnica,

flujos cerrados de energa, poblaciones balanceadas de plagas y un uso

mltiple del suelo y del paisaje. La idea es explotar las complementariedades y
sinergias que surgen al combinar cultivos, rboles y animales en diferentes
arreglos espaciales y temporales.
Algunas de las prcticas o componentes de sistemas alternativos que ya son
parte de manejos agrcolas convencionales, incluyen:
Rotaciones de cultivos que disminuyen los problemas de malezas, insectos
plaga y enfermedades. Aumentan los niveles de nitrgeno disponible en el
suelo, reducen la necesidad de fertilizantes sintticos y, junto con prcticas de
labranza conservadoras del suelo, reducen la erosin edfica.
Manejo integrado de plagas (MIP), que reduce la necesidad de plaguicidas
mediante

la

rotacin

de

cultivos,

muestreos

peridicos,

registros

meteorolgicos, uso de variedades resistentes, sincronizacin de las

plantaciones o siembras y control biolgico de plagas.
Sistemas de manejo para mejorar la salud vegetal y la capacidad de los
cultivos para resistir plagas y enfermedades.
Tcnicas conservacionistas de labranza de suelo.
Sistemas de produccin animal que enfatizan el manejo preventivo de las
enfermedades, reducen el uso del confinamiento de grandes masas ganaderas
enfatizando el pastoreo rotatorio, bajan los costos debido a enfermedades y
enfatizan el uso de niveles sub-teraputicos de antibiticos.
Mejoramiento gentico de cultivos para que resistan plagas y enfermedades y
para que logren un mejor uso de los nutrientes.
Muchos sistemas agrcolas alternativos desarrollados por agricultores son
altamente productivos. Hay ciertas caractersticas tpicas comunes a todos
ellos, como la mayor diversidad de cultivos, el uso de rotaciones con
leguminosas, la integracin de la produccin animal y vegetal, el reciclaje y uso
de residuos de cosecha y estircol, y el uso reducido de productos qumicos
sintticos.

AGROECOLOGA Y BIODIVERSIDAD
La agroecologa provee las bases ecolgicas para la conservacin de la
biodiversidad en la agricultura, adems del rol que ella puede jugar en el
restablecimiento del balance ecolgico de los agro-ecosistemas, de manera de
alcanzar una produccin sustentable. La biodiversidad promueve una variedad
de procesos de renovacin y servicios ecolgicos en los agro-ecosistemas;
cuando estos se pierden, los costos pueden ser significativos.
En esencia, el comportamiento ptimo de los sistemas de produccin agrcola
depende del nivel de interacciones entre sus varios componentes. Las
interacciones potenciadoras de sistemas son aquellas en las cuales los
productos de un componente son utilizados en la produccin de otro
componente (v. gr.) malezas utilizadas como forraje, estircol utilizado como
fertilizante, o rastrojos y malezas dejadas para pastoreo animal). Pero la
biodiversidad puede tambin subsidiar el funcionamiento del agro-ecosistema
al proveer servicios ecolgicos tales como el reciclaje de nutrientes, el control
biolgico de plagas y la conservacin del agua y del suelo.
La agroecologa enfatiza un enfoque de ingeniera ecolgica que consiste en
ensamblar los componentes del agro-ecosistema (cultivos, animales, rboles,
suelos, etc.), de manera que las interacciones temporales y espaciales entre
estos componentes se traduzcan en rendimientos derivados de fuentes
internas, reciclaje de nutrientes y materia orgnica, y de relaciones trficas
entre plantas, insectos, patgenos, etc., que resalten sinergias tales como los
mecanismos de control biolgico.
El comportamiento de un predio est determinado por el nivel de interacciones
entre sus diversos componentes biticos y abiticos. Las interacciones que
mueven el sistema son aquellas en que ciertos productos o resultados de un
componente se usan en la produccin de otros (por ejemplo, malezas utilizadas
como alimento de ganado, estircol usado como fertilizante en cultivos, rastrojo
de cultivos utilizados como mulch y mezclas de estircol y paja para la
composta). La intensidad y beneficio derivados de estas interacciones
dependen de lo bien organizados e integrados que estn los diversos
componentes, y de un manejo que permita la recirculacin de recursos a nivel
del predio.

Las interacciones complementarias entre los diversos componentes biticos

pueden ser utilizadas para inducir efectos positivos y directos en el control
biolgico de plagas especficas de cultivos, en la regeneracin y aumento de la
fertilidad del suelo y su conservacin. La explotacin de estas interacciones o
sinergias

en

situaciones

reales,

involucra

el

diseo

manejo

del

agroecosistema y requiere del entendimiento de las numerosas relaciones

entre suelos, microorganismos, plantas, insectos herbvoros y enemigos
naturales.
En agroecosistemas modernos, la evidencia experimental sugiere que la
biodiversidad puede ser utilizada para mejorar el manejo de plagas. Algunos
estudios han demostrado que es posible estabilizar las poblaciones de insectos
en los agroecosistemas mediante el diseo y la construccin de arquitecturas
vegetales que mantengan las poblaciones de enemigos naturales o que posean
efectos disuasivos directos sobre los herbvoros plaga.
AGRICULTURA SUSTENTABLE
A nivel mundial, est emergiendo un consenso en cuanto a la necesidad de
nuevas estrategias de desarrollo agrcola para asegurar una produccin estable
de alimentos y que sea acorde con la calidad ambiental. Entre otros, los
objetivos que se persiguen son: la seguridad alimentaria, erradicar la pobreza y
conservar y proteger el ambiente y los recursos naturales (Figura 1). Aunque la
agricultura es una actividad basada en recursos renovables y algunos no
renovables
(petrleo), al implicar la artificializacin de los ecosistemas, esta se asocia al
agotamiento de algunos recursos. La reduccin de la fertilidad del suelo, la
erosin, la contaminacin de aguas, la prdida de recursos genticos, etc., son
manifestaciones claras de las externalidades de la agricultura. Adems de
implicar costos ambientales, estas externalidades, tambin implican costos
econmicos.
En la medida que la degradacin es ms aguda, los costos de conservacin
son mayores. Entonces uno de los desafos importantes es el de analizar estos
costos ambientales como parte del anlisis econmico que se realiza
rutinariamente en actividades agrcolas. La contabilidad ambiental que incluye
por ejemplo los costos de erosin, la contaminacin por plaguicidas, etc.,

debiera ser un aspecto crucial del anlisis comparativo de diferentes tipos de

agroecosistemas.
Existen muchas definiciones de agricultura sustentable. Sin embargo ciertos
objetivos son comunes a la mayora de las definiciones:
Produccin estable y eficiente de recursos productivos.
Seguridad y autosuficiencia alimentaria.
Uso de prcticas agroecolgicas o tradicionales de manejo.
Preservacin de la cultura local y de la pequea propiedad.
Asistencia de los ms pobres a travs de un proceso de autogestin.
Un alto nivel de participacin de la comunidad en decidir la direccin de su
propio desarrollo agrcola.
Conservacin y regeneracin de los recursos naturales.

El rol de la agroecologa en la satisfaccin de los objetivos mtiples de la

agricultura sustentable
Es claro que no ser posible lograr simultneamente todos estos objetivos en
todos los proyectos de desarrollo rural. Existen intercambios (trade-offs) entre
los diferentes objetivos, ya que no es fcil obtener a la vez alta produccin,
estabilidad y equidad. Adems, los sistemas agrcolas no existen aislados. Los
agroecosistemas locales pueden ser afectados por cambios en los mercados
nacionales e internacionales. A su vez, cambios climticos globales pueden
afectar a los agroecosistemas locales a travs de sequas e inundaciones. Sin
embargo, los problemas productivos de cada agroecosistema son altamente

especficos del sitio y requieren de soluciones especficas. El desafo es

mantener una flexibilidad suficiente que permita la adaptacin a los cambios
ambientales y socioeconmicos impuestos desde afuera.
Los elementos bsicos de un agroecosistema sustentable son la conservacin
de los recursos renovables, la adaptacin del cultivo al medio ambiente y el
mantenimiento de niveles moderados, pero sustentables de productividad. Para
enfatizar la sustentabilidad ecolgica de largo plazo en lugar de la
productividad de corto plazo, el sistema de produccin debe:
Reducir el uso de energa y recursos y regular la inversin total de energa
para obtener una alta relacin de produccin/inversin.
Reducir las prdidas de nutrientes mediante la contencin efectiva de la
lixiviacin, escurrimiento, erosin y mejorar el reciclado de nutrientes, mediante
la utilizacin de leguminosas, abonos orgnicos, composta y otros mecanismos
efectivos de reciclado.
Estimular la produccin local de cultivos adaptados al conjunto natural y
socioeconmico.
Sustentar una produccin neta deseada mediante la preservacin de los
recursos naturales, esto es, mediante la minimizacin de la degradacin del
suelo
Reducir los costos y aumentar la eficiencia y viabilidad econmica de las
fincas de pequeo y mediano tamao, promoviendo as un sistema agrcola
diverso y flexible.
Desde el punto de vista de manejo, los componentes bsicos de un
agroecosistema sustentable incluyen:
Cubierta vegetal como medida efectiva de conservacin del suelo y el agua,
mediante el uso de prcticas de labranza cero, cultivos con mulches, uso de
cultivos de cobertura, etc.
Suplementacin regular de materia orgnica mediante la incorporacin
continua de abono orgnico y composta y promocin de la actividad bitica del
suelo.
Mecanismos de reciclado de nutrientes mediante el uso de rotaciones de
cultivos, sistemas de mezclas cultivos/ganado, sistemas agroforestales y de
intercultivos basados en leguminosas, etc.

 Regulacin de plagas asegurada mediante la actividad estimulada de los

agentes de control biolgico, alcanzada mediante la manipulacin de la
biodiversidad y por la introduccin y conservacin de los enemigos naturales

INDICADORES DE LA SUSTENTABILIDAD
Hay una necesidad urgente de desarrollar un conjunto de indicadores de
comportamiento (performance) socioeconmico y agroecolgico para juzgar el
xito de un proyecto, su durabilidad, adaptabilidad, estabilidad, equidad, etc.
Estos indicadores de performance deben demostrar una capacidad de
evaluacin interdisciplinaria. Un mtodo de anlisis y desarrollo tecnolgico no
slo se debe concentrar en la productividad, sino tambin en otros indicadores
del comportamiento del agroecosistema, tales como la estabilidad, la
sustentabilidad, la equidad y la relacin entre stos (Figura 2). Estos
indicadores se definen a continuacin.
1. Sustentabilidad
Es la medida de la habilidad de un agroecosistema para mantener la
produccin a travs del tiempo, en la presencia de repetidas restricciones
ecolgicas y presiones socioeconmicas. La productividad de los sistemas
agrcolas no puede ser aumentada indefinidamente. Los lmites fisiolgicos del
cultivo, la capacidad de carga del hbitat y los costos externos implcitos en los
esfuerzos para mejorar la produccin imponen un lmite a la productividad
potencial. Este punto constituye el equilibrio de manejo por lo cual el
agroecosistema se considera en equilibrio con los factores ambientales y de
manejo del hbitat y produce un rendimiento sostenido. Las caractersticas de
este manejo balanceado varan con diferentes cultivos, reas geogrficas y
entradas de energa y, por lo tanto, son altamente especficos del lugar.

2. Equidad
Supone medir el grado de uniformidad con que son distribuidos los productos
del agroecosistema entre los productores y consumidores locales. La equidad
es, sin embargo, mucho ms que ingresos adecuados, buena nutricin o
tiempo suficiente para el esparcimiento. Muchos de los aspectos de la equidad
no son fcilmente definibles ni medibles en trminos cientficos. Para algunos,
la equidad se alcanza cuando un agroecosistema satisface demandas
razonables de alimento sin imponer a la sociedad aumentos en los costos
sociales de la produccin. Para otros, la equidad se logra cuando la distribucin
de oportunidades o ingresos dentro de una comunidad mejora realmente.
3. Estabilidad
Es la constancia de la produccin bajo un grupo de condiciones ambientales,
econmicas y de manejo. Algunas de las presiones ecolgicas constituyen
serias

restricciones, en el sentido de que el agricultor se encuentra

virtualmente impedido de modificarla. En otros casos, el agricultor puede

mejorar la estabilidad biolgica del sistema, seleccionando cultivos ms
adaptados o desarrollando mtodos de cultivos que permitan aumentar los
rendimientos. La tierra puede ser regada, provista de cobertura, abonada, o los
cultivos pueden ser intercalados o rotados para mejorar la elasticidad del
sistema.

El agricultor puede complementar su propio trabajo utilizando animales o

mquinas, o empleando fuerza de trabajo de personas. De esta manera, la

naturaleza exacta de la respuesta no depende slo del ambiente, sino tambin

de otros factores de la sociedad. Por esta razn, el concepto de estabilidad
debe ser expandido para abarcar consideraciones de tipo socioeconmico y de
manejo.
4. Productividad
Es la medida de la cantidad de produccin por unidad de superficie, labor o
insumo utilizado. Un aspecto importante, muchas veces ignorado al definir la
produccin de la pequea agricultura, es que la mayora de los agricultores
otorgan mayor valor a reducir los riesgos que a elevar la produccin al mximo.
Por lo general, los pequeos agricultores estn ms interesados en optimizar la
produccin de los recursos o factores del predio que les son escasos o
insuficientes, que en incrementar la productividad total de la tierra o del trabajo.
Por otro lado, los agricultores parecen elegir tecnologas de produccin sobre la
base de decisiones que toman en cuenta la totalidad del sistema agrcola y no
un cultivo en particular. El rendimiento por rea puede ser un indicador de la
produccin y su constancia de la produccin, pero la productividad tambin
puede ser medida por unidad de labor o trabajo, por unidad de inversin de
dinero, en relacin con necesidades o en una forma de coeficientes
energticos. Cuando los patrones de produccin son analizados mediante
estos coeficientes, queda de manifiesto que los sistemas tradicionales son
extremadamente ms eficientes que los Agro-ecosistemas modernos en cuanto
al uso de energa. servicios ecolgicos, los objetivos econmicos y los
beneficios sociales, como resultado de un cambio o una combinacin de
cambios en los siguientes niveles:
Disminucin en la capacidad productiva (debido a la erosin, a contaminacin
con agroqumicos, etc.).
Reduccin de la capacidad homeosttica de adecuarse a los cambios, debido
a la destruccin de los mecanismos internos de control de plagas o de las
capacidades de reciclaje de nutrientes.
Reduccin en la capacidad evolutiva, debido por ejemplo a la erosin gentica
o a la homogeneizacin gentica a travs de los monocultivos.
Reduccin en la disponibilidad o en el valor de los recursos necesarios para
satisfacer las necesidades bsicas (por ejemplo, acceso a la tierra, al agua y
otros recursos).

 Reduccin en la capacidad de manejo adecuado de los recursos disponibles,

debido a una tecnologa inapropiada o a una incapacidad fsica (enfermedad,
malnutricin).
Reduccin de la autonoma en el uso de recursos y toma de decisiones,
debido a la creciente disminucin de opciones para los productores agrcolas y
consumidores.
En la medida que se definan los umbrales de empobrecimiento social y
ecolgico de un sistema, se podr determinar un modelo de desarrollo que
minimice la degradacin de la base ecolgica que mantiene la calidad de vida
humana y la funcin de los ecosistemas como proveedores de servicios y de
alimentos.
Para lograr esto, los procesos de transformacin biolgica, desarrollo
tecnolgico y cambio institucional tienen que realizarse en armona, de manera
que el desarrollo sustentable no empobrezca a un grupo mientras enriquece a
otro, y no destruya la base ecolgica que sostiene la productividad y la
biodiversidad.
LA AGROECOLOGA Y SU APLICACIN AL DESARROLLO RURAL
En tanto el desarrollo agrcola implica inevitablemente un cierto grado de
transformacin fsica de los paisajes y de artificializacin de los ecosistemas,
es esencial concebir estrategias que enfaticen mtodos y procedimientos para
lograr un desarrollo ecolgicamente sustentable. La agroecologa puede servir
como paradigma directivo ya que define, clasifica y estudia los sistemas
agrcolas desde una perspectiva ecolgica y socioeconmica. Adems de
proponer una metodologa para diagnosticar la salud de los sistemas
agrcolas, la agroecologa define los principios ecolgicos necesarios para
desarrollar

sistemas

de

produccin

sustentables

dentro

de

marcos

socioeconmicos especficos (Tabla 5). En el pasado, la falta de una

comprensin integral contribuy a la crisis ecolgica y socioeconmica actual
que afecta a la agricultura moderna. Una estrategia agroecolgica puede guiar
el desarrollo agrcola sustentable para lograr los siguientes objetivos de largo
plazo:
Mantener los recursos naturales y la produccin agrcola;
Minimizar los impactos en el medio ambiente;

 Adecuar las ganancias econmicas (viabilidad y eficiencia);

Satisfacer las necesidades humanas y de ingresos;
Responder a las necesidades sociales de las familias y comunidades rurales
(salud pblica, educacin, etc.).
La agroecologa ha surgido como un enfoque nuevo al desarrollo agrcola ms
sensible a las complejidades de las agriculturas locales, al ampliar los objetivos
y criterios agrcolas para abarcar propiedades de sustentabilidad, seguridad
alimentaria, estabilidad biolgica, conservacin de los recursos y equidad junto
con el objetivo de una mayor produccin. El objetivo es promover tecnologas
de produccin estable y de alta adaptabilidad ambiental.
Debido a lo novedoso de su modo de ver la cuestin del desarrollo agrcola
campesino, la agroecologa ha influenciado fuertemente la investigacin
agrcola y el trabajo de extensin de muchas ONG latinoamericanas. Existen
hoy en Amrica Latina una serie de programas de asistencia a los campesinos,
destinados temporalmente a solucionar su problema de subsistencia y de
autosuficiencia
cuidadosamente

alimentaria.
los

El

sistemas

enfoque

general

campesinos

consiste

existentes

con

en

mejorar

elementos

apropiados de la etnociencia y de la ciencia agrcola moderna; los programas

tienen una orientacin ecolgica y se basan en tecnologas que conservan
recursos y sustentan la productividad.
Los diversos programas de asistencia campesina van desde programas piloto o
experimentales que se aplican a unas pocas familias, hasta programas de
accin con repercusin regional. El objetivo principal consiste en permitir que
las comunidades se ayuden a si mismas para lograr un mejoramiento colectivo
de la vida rural a nivel local. Las organizaciones promotoras constituyen grupos
no gubernamentales, que operan con fondos suministrados por fundaciones
extranjeras, al margen de las universidades o ministerios de agricultura. Estos
grupos, que desde el mbito privado buscan una proyeccin social, van
ocupando los vacos que deja el Estado como agente central en la promocin
del desarrollo.
La Tabla 6 ennumera una serie de proyectos de ONG asociados al Consorcio
Latinoamericano de Agroecologa y Desarrollo (CLADES), con una descripcin
de la estrategia tecnolgica y sus logros e impactos.

Varias caractersticas del enfoque agroecolgico relacionadas al desarrollo de

la tecnologa y a su difusin lo hacen especialmente compatible con la
racionalidad de las ONG.
La agroecologa, con su nfasis en la reproduccin de la familia y la
regeneracin de la base de los recursos agrcolas, proporciona un sistema gil
para analizar y comprender los diversos factores que afectan a los predios
pequeos. Proporciona tambin metodologas que permiten el desarrollo de
tecnologas hechas cuidadosamente a la medida de las necesidades y
circunstancias de comunidades campesinas especficas.
Las tcnicas agrcolas regenerativas y de bajos insumos y los proyectos
propuestos por la agroecologa son socialmente activadores puesto que
requieren un alto nivel de participacin popular.
Las tcnicas agroecolgicas son culturalmente compatibles, puesto que no
cuestionan la lgica de los campesinos, sino que en realidad contribuyen a
partir del conocimiento tradicional, combinndolo con los elementos de la
ciencia agrcola moderna.
Las tcnicas son ecolgicamente sanas, ya que no pretenden modificar o
transformar el ecosistema campesino, sino ms bien identificar elementos de
manejo que, una vez incorporados, llevan a la optimizacin de la unidad de
produccin.
Los enfoques agroecolgicos son econmicamente viables, puesto que
minimizan los costos de produccin al aumentar la eficiencia de uso de los
recursos localmente disponibles.
En trminos prcticos, la aplicacin de los principios agroecolgicos por las
ONG se ha traducido en una variedad de programas de investigacin y
demostracin sobre sistemas alternativos de produccin cuyos objetivos son:
Mejorar la produccin de los alimentos bsicos a nivel del predio agrcola para
aumentar el consumo nutricional familiar, incluyendo la valorizacin de
productos alimentarios tradicionales (Amaranthus, quinoa, lupino, etc.) y la
conservacin del germoplasma de cultivos nativos;
Rescatar y revalorizar el conocimiento y las tecnolgicas de los campesinos;
Promover la utilizacin eficiente de los recursos locales (por ejemplo tierra,
trabajo, subproductos agrcolas, etc.);

 Aumentar la diversidad y variedad de animales y cultivos para minimizar los

riesgos;
Mejorar la base de recursos naturales mediante la regeneracin y
conservacin del agua y suelo, poniendo nfasis en el control de la erosin,
cosecha de agua, reforestacin, etc.
Disminuir el uso de insumos externos para reducir la dependencia, pero
manteniendo los rendimientos con tecnologas apropiadas incluyendo tcnicas
de agricultura orgnica y otras tcnicas de insumos bajos;
Garantizar que los sistemas alternativos tengan efecto benfico no slo en las
familias individuales, sino tambin en la comunidad total.
Para lograrlo, el proceso tecnolgico se complementa a travs de programas
de educacin popular que tienden a preservar y fortalecer la lgica productiva
del campesino al mismo tiempo que apoyan a los campesinos en el proceso de
adaptacin tecnolgica, enlace con los mercados y organizacin social.
EL VALOR Y USO DEL CONOCIMIENTO AGRCOLA TRADICIONAL
Tal vez uno de los rasgos que ha caracterizado a la agroecologa en su
bsqueda de nuevas prcticas de desarrollo agrcola y estrategias de manejo
de recursos es que el conocimiento de los agricultores locales sobre el
ambiente, las plantas, suelos y los procesos ecolgicos, que adquiere una
importancia sin precedentes dentro de este nuevo paradigma. Varias ONG
estn convencidas que el comprender los rasgos culturales y ecolgicos
caractersticos de la agricultura tradicional, tales como la capacidad de evitar
riesgos, las taxonomas biolgicas populares, las eficiencias de produccin de
las mezclas de cultivos simbiticos y el uso de plantas locales para el control
de las plagas, es de importancia crucial para obtener informacin til y
pertinente que gue el desarrollo de estrategias agrcolas apropiadas ms
sensibles a las complejidades de la agricultura campesina y que tambin estn
hechas a la medida de las necesidades de grupos campesinos especficos y
agroecosistemas regionales.
La investigacin y el desarrollo agrcola deben operar sobre la base de un
enfoque desde abajo, comenzando con lo que ya esta ah: la gente del lugar,
sus necesidades y aspiraciones, sus conocimientos de agricultura y sus
recursos naturales autctonos. En la prctica, el enfoque consiste en conservar

y fortalecer la lgica productiva de los campesinos mediante programas de

educacin y adiestramiento, usando granjas demostrativas que incorporen
tanto las tcnicas campesinas tradicionales como tambin nuevas alternativas
viables. De esta manera, el conocimiento y las percepciones ambientales de
los agricultores estn integrados a esquemas de innovacin agrcola que
intentan vincular la conservacin de recursos y el desarrollo rural. Para que una
estrategia de conservacin de recursos compatible con una estrategia de
produccin tenga xito entrelos pequeos agricultores, el proceso debe estar
vinculado a esfuerzos de desarrollo rural que den la misma importancia a la
conservacin de los recursos locales y autosuficiencia alimentaria y
participacin en los mercados locales.
Cualquier intento de conservacin tanto gentica, como del suelo, del bosque o
de un cultivo, debe esforzarse por preservar los agroecosistemas en que estos
recursos se encuentran. Est claro que la preservacin de agroecosistemas
tradicionales no se puede lograr si no se mantienen al mismo tiempo la
etnociencia y la organizacin socio-cultural de la comunidad local. Es por esta
razn que muchas ONG ponen nfasis en un enfoque agroecolgicoetnoecolgico como mecanismo efectivo para relacionar el conocimiento de los
agricultores con los enfoques cientficos occidentales, en proyectos de
desarrollo agrcol agrcola que enlacen las necesidades locales con la base de
recursos existentes.
RACIONALIDAD

ECOLGICA

DE

LOS

AGROECOSISTEMAS

TRADICIONALES
En algunas zonas como en el rea andina, las zonas tropicales del Amazonas y
de Mesoamrica, etc., los sistemas de agricultura tradicional han emergido a lo
largo de siglos de evolucin cultural y biolgica, de manera que los campesinos
y los indgenas han desarrollado o heredado agroecosistemas que se adaptan
bien a las condiciones locales y que les han permitido satisfacer sus
necesidades vitales por siglos, an bajo condiciones ambientales adversas,
tales como terrenos marginales, sequa o inundaciones.
En general, estos sistemas son altamente diversificados, se manejan con
niveles bajos de tecnologa y con insumos generados localmente. Asimismo,
dependen de recursos locales, energa humana o animal y de la fertilidad

natural del suelo, funcin usualmente mantenida con barbechos, uso de

leguminosas y abonos orgnicos.
Confrontados con problemas especficos relativos a pendiente, espacio
limitado, baja fertilidad de suelos, sequas, plagas, etc., los campesinos de todo
el continente han desarrollado sistemas nicos de manejo para obviar tales
limitaciones(Tabla 7).
Los principios y procesos en que se basan tales manejos pueden resumirse en
los siguientes puntos:
conservacin de la diversidad gentica y de especies temporales y
espaciales, y de continuidad productiva;
uso ptimo del espacio y de los recursos locales;
reciclaje de nutrientes, desechos, agua y energa;
conservacin de agua y suelo;
control de la sucesin y proteccin de los cultivos.
Una serie de estudios ecolgicos y antropolgicos de agroecosistemas
tradicionales, demuestran que muchos de estos sistemas han probado ser
sustentables dentro de sus contextos ecolgicos e histricos. Aunque los
diversos sistemas evolucionaron en pocas y reas geogrficas diferentes,
comparten una serie de aspectos funcionales y estructurales al combinar alta
diversidad de especies en el tiempo y en el espacio, adiciones sustanciales de
materia

orgnica,

reciclaje

eficiente

de

nutrientes

una

serie

de

interdependencias biolgicas, que confieren estabilidad a las poblaciones de

plagas y mantienen la fertilidaddel suelo.
LOS IMPACTOS ECOLOGICOS DE LA AGRICULTURA MODERNA Y LAS
POSIBILIDADES

DE

UNA

AGRICULTURA

VERDADERAMENTE

SUSTENTABLE
LA EXPANSIN DE LOS MONOCULTIVOS: Hoy los monocultivos se han
expandido dramticamente a travs del mundo, caracterizados por que ao
tras ao se produce la misma especie de cultivo sobre el mismo suelo. En
muchas regiones la diversidad de cultivos por unidad de suelo arable ha
decrecido, y las tierras agrcolas han tendido a concentrarse.. De hecho, tales
sistemas son recompensados por las economas de escala y contribuyen
significativamente a que las agriculturas nacionales sirvan a los mercados

internacionales. Las principales tecnologas que han permitido la extensin del

monocultivo son:La mecanizacin, el mejoramiento gentico de variedades y el
desarrollo de agroqumicos para la fertilizacin y el control de plagas,
enfermedades y malezas. Las polticas comerciales y gubernamentales de las
dcadas pasadas promovieron la difusin y utilizacin de estas tecnologas.
Como resultado, hoy hay menos fincas y stas son ms grandes, ms
especializadas y con requerimientos de capital ms intensivos. A nivel regional,
el incremento del monocultivo ha significado que toda la infraestructura agrcola
de apoyo (investigacin, extensin, insumos, almacenamiento, transporte,
mercados, etc.) se haya especializado an ms. Desde una perspectiva
ecolgica la especializacin del monocultivo tiene una serie de consecuencias
regionales:
a) La mayora de los sistemas agrcolas a gran escala no presentan una
estructura integrada y entre los componentes de la finca casi no hay
ensamblaje; por lo tanto la complementariedad ecolgica entre el suelo, los
cultivos y los animales es inexistente.
b) Los ciclos de nutrientes, energa, agua y desechos se han tornado ms
abiertos, en vez de mantenerse cerrados como en los ecosistemas naturales. A
pesar de la cantidad substancial de residuos de cosecha y guano producido en
una regin se hace cada vez ms difcil reciclar nutrientes, inclusive dentro de
un mismo sistema agrcola. Los desperdicios de los animales no pueden ser
devueltos al suelo en un proceso de reciclaje de nutrientes porque los sistemas
de produccin estn geogrficamente alejados unos de otros para hacer
posible que el ciclo se complete. En muchas reas, los desperdicios agrcolas
se han convertido ms en una carga que en un recurso. El reciclaje de
nutrientes desde los centros urbanos hasta los campos es igualmente difcil.
Parte de la inestabilidad y susceptibilidad de los agroecosistemas a las plagas,
est ligada a la adopcin de extensos monocultivos, los cuales concentran
recursos para los herbvoros especializados y aumentan las reas disponibles
para la inmigracin de plagas.
c) Cuando los cultivos especficos se expanden ms all de su espacio
natural o de las reas favorables, hacia regiones de alto potencial de plagas o

con baja fertilidad del suelo, se requiere de una intensificacin del control
qumico para superar tales factores limitantes. Lo que se asume, es que la
intervencin humana y el nivel de insumos energticos que permitieron esta
expansin pueden ser sostenidos indefinidamente.
d) Los agricultores comerciales han observado un constante desfile de nuevos
cultivos en la medida que el reemplazo de variedades, debido a plagas y
enfermedades, estrs bitico o a cambios en el mercado, se ha acelerado a
niveles sin precedentes.
e) La necesidad de subsidiar energticamente a los monocultivos requiere de
incrementos en el uso de plaguicidas y fertilizantes, pero la eficiencia del uso
de estos insumos aplicados es decreciente. Los rendimientos en la mayora de
los cultivos importantes se estn estancando.
LA PRIMERA OLA DE PROBLEMAS AMBIENTALES
La especializacin de las unidades de produccin ha llevado a creer a algunos
que la agricultura es un milagro moderno en la produccin de alimentos. Sin
embargo las evidencias indican que la excesiva dependencia de los
monocultivos en insumos agroindustriales, ha impactado negativamente el
medio ambiente y la sociedad rural. Hoy en da se detectan una serie de
enfermedades ecolgicas asociadas a la intensificacin de la produccin
agrcola. Estas se pueden agrupar en dos categoras: Primero, enfermedades
del ecotopo, las cuales incluyen erosin, prdida de fertilidad del suelo,
agotamiento de las reservas de nutrientes, salinizacin y alcalinizacin,
polucin de los sistemas de aguas, etc. Segundo, enfermedades de la
biocoenosis, las cuales incluyen prdida de agrobiodiversidad y recursos
genticos, eliminacin de enemigos naturales, reaparicin de plagas y
resistencia gentica a los plaguicidas y destruccin de los mecanismos de
control natural. Bajo condiciones de manejo intensivo, el tratamiento de tales
enfermedades requiere un incremento de los costos externos hasta tal punto
que, en la mayora de los sistemas agrcolas modernos, la cantidad de energa
invertida para producir un rendimiento deseado sobrepasa la energa
cosechada.

La prdida en el rendimiento de muchos cultivos debido a las plagas (que

alcanza entre un 20% al 30% en la mayora de los cultivos), a pesar del
incremento substancial en el uso de plaguicidas (cerca de 500 millones de
kilogramos de ingrediente activo a nivel mundial), es un sntoma de la crisis
ambiental que afecta a la agricultura. Es bien sabido que las plantas en
monocultivos, genticamente homogneos, no poseen los mecanismos
ecolgicos necesarios de defensa para tolerar el impacto de grandes
poblaciones de plagas. Los agrnomos modernos han selecionado cultivos de
alto rendimiento y alta palatibilidad, tornndolos ms susceptibles a las plagas
al sacrificar resistencia natural por productividad. Por otra parte, las prcticas
agrcolas modernas afectan negativamente a los enemigos naturales de las
plagas, los que a su vez no encuentran las condiciones necesarias para
reproducirse y as poder suprimir biolgicamente a las plagas en los
monocultivos. Una de las principales razones de porqu los fertilizantes
qumicos contaminan el ambiente, es debido a su aplicacin excesiva y al
hecho de que los usan en forma ineficiente en los cultivos. Cuando los
fertilizantes no son utilizados por el cultivo, stos terminan en el medio
ambiente, principalmente en las aguas superficiales o subterrneas. Los
fertilizantes qumicos tambin pueden contaminar el aire, y han sido
relacionados recientemente con la destruccin de la capa de ozono y con el
calentamiento terrestre. Su uso excesivo tambin ha sido ligado a la
acidificacin y salinizacin de los suelos, as como a la alta incidencia de
plagas y enfermedades ya que influyen negativamente en el balance de
nutrientes de los tejidos de los cultivos. Es claro, que la primera ola de
problemas

ambientales est

profundamente

enraizada

en

el

sistema

socioeconmico que prevalece, el cual promueve el monocultivo y el uso de

tecnologas de alto insumo, as como prcticas que llevan a la degradacin de
los recursos naturales. Tal degradacin no es solamente un proceso ecolgico,
tambin es un proceso social, poltico y econmico.
LA SEGUNDA OLA DE PROBLEMAS AMBIENTALES
A pesar de que la conciencia respecto al impacto de las tecnologas modernas
sobre el medio ambiente ha crecido, existen aquellos que al enfrentarse a los
retos ambientales del siglo XXI argumentan en favor de la intensificacin

tecnolgica de la produccin agrcola. Es en este contexto, que los

simpatizantes de la agricultura convencional celebran el surgimiento de la
biotecnologa como la ltima bala mgica que revolucionar la agricultura con
productos basados en los mtodos de la naturaleza, transformando a la
agricultura de modo que sea ms amigable con el medio ambiente y ms
rentable para los agricultores. Aunque es claro que ciertas aplicaciones de la
biotecnologa son prometedoras para un mejoramiento de la agricultura, dada
la orientacin y el control que en la actualidad ejercen las compaas
multinacionales, sta promete agravar ms el dao ambiental e incrementar la
industrializacin de la agricultura. Entre los riesgos ambientales asociados con
la liberacin de cultivos transgnicos se pueden resumir los siguientes:
1. La tendencia que siguen las corporaciones es la creacin de amplios
mercados internacionales para una sola variedad, estableciendo as las
condiciones para la uniformidad gentica en el paisaje rural. Por lo tanto
la diseminacin de los cultivos transgnicos amenaza la diversidad
gentica al simplificar los sistemas de cultivos y promover la erosin
gentica.
2. Existe el potencial de una transferencia no intencional de transgenes
hacia plantas de la misma familia con efectos ecolgicos impredecibles.
La transferencia de genes de cultivos resistentes a los herbicidas hacia
sus familiares silvestres o semidomesticados puede llevar a la creacin
de supermalezas.
3. Lo ms probable es que los insectos plaga rpidamente desarrollen
resistencia hacia cultivos con la toxina Bt (Bacillus thuringiensis). En
pruebas de laboratorio y de campo se ha reportado que muchas
especies de Lepidptera han desarrollado resistencia a la toxina Bt. Este
fenmeno se extender de manera rpida en el caso de cultivos Bt, los
cuales a travs de la continua expresin de la toxina generan una fuerte
presin selectiva.
4. El uso masivo de la toxina Bt en los cultivos puede desencadenar
interacciones potencialmente negativas que afecten a varios organismos
en la cadena trfica. Estudios conducidos en Escocia y Suecia sugieren
que los fidos y otros herbvoros secuestran la toxina Bt y la transfieren

a sus depredadores (Coccinellidae y Chrysopidae), afectando as la

reproduccin y la longevidad de estos insectos benficos.
5. La toxina Bt tambin puede ser incorporada al suelo junto con los
residuos de la cosecha y permanecer de 2 a 3 meses, resistiendo la
degradacin al adherirse a las arcillas del suelo, manteniendo as su
actividad y afectando negativamente a los invertebrados del suelo y
potencialmente tambin al reciclaje de nutrientes.
6. Otro riesgo potencial de las plantas transgnicas resistentes a los
virus, es la posibilidad de crear un nuevo genotipo por la recombinacin
entre ADN genmico de virus infectantes y el ADN transferido de los
transgenes.
7. Otro efecto ambiental asociado con cultivos transgnicos resistentes a
los virus se relaciona con la posible transferencia de los transgnesis a
sus familiares silvestres a travs del polen.
ALTERNATIVAS A LA AGRICULTURA CONVENCIONAL
La reduccin y especialmente la eliminacin de los agroqumicos
requiere de cambios mayores en el manejo de los agroecosistemas para
asegurar la provisin adecuada de nutrientes y el control de plagas.
Hace algunas dcadas, las fuentes alternativas de nutrientes para
mantener la fertilidad del suelo incluan guano animal, desechos
orgnicos y leguminosos en secuencia de cultivos. Los beneficios de las
rotaciones se deben a la fijacin biolgica de nitrgeno y a la
interrupcin de los ciclos de los insectos, malezas y enfermedades.
Tambin se pueden integrar empresas ganaderas con cultivos de granos
para aprovechar el estircol y para utilizar mejor los forrajes producidos.
Los mximos beneficios de esta integracin se logran cuando el ganado,
los cultivos y otros recursos de la finca se organizan en diseos mixtos y
rotativos con el fin de optimizar la eficiencia de la produccin, asegurar
el ciclo de los nutrientes y proteger de los cultivos. En plantaciones y
viedos, el uso de cultivos de cobertura mejora la fertilidad, estructura y
permeabilidad del suelo, previene la erosin, modifica el microclima y
reduce la competencia de malezas. Estudios entomolgicos, realizados
en plantaciones con cultivos de cobertura, indican que estos sistemas
exhiben menor incidencia de plagas que las plantaciones sin cobertura.
Esto se debe a la mayor abundancia y eficiencia de los depredadores y

parasitoides presentes en las flores de la cobertura. Los investigadores

estn demostrando cada vez ms que es posible obtener un balance
entre el medio ambiente, los rendimientos sostenibles, la fertilidad del
suelo mediada biolgicamente y el control natural de plagas, a travs del
diseo de agroecosistemas diversificados y el uso de tecnologas de
bajo insumo. Muchos sistemas de cultivos alternativos han sido
probados: rotaciones de cultivos, cultivos de cobertura y cultivos mixtos;
pero lo ms importante es que existen ejemplos de agricultores que
demuestran que tales sistemas llevan a la optimizacin del reciclaje de
nutrientes y a la restitucin de la materia orgnica, promueven flujos
cerrados de energa, conservacin de agua y suelos, y un balance de las
poblaciones

de

plagas

enemigos

naturales.

Esta

agricultura

diversificada explota las complementaridades que resultan de las

combinaciones de cultivos, rboles y animales en diversos arreglos
espaciales y temporales.
BARRERAS PARA LA IMPLEMENTACIN DE ALTERNATIVAS
La estrategia agroecolgica busca la revitalizacin y la diversificacin de
las pequeas y medianas propiedades y el rediseo de las polticas
agrarias

del

sistema

alimentario,

de

manera

que

ste

sea

econmicamente viable para los agricultores y los consumidores. De

hecho, en el mundo existen cientos de movimientos que estn
trabajando desde diferentes perspectivas por un cambio hacia una
agricultura ecolgicamente sensible. Algunos enfatizan la produccin de
productos orgnicos para los mercados lucrativos, otros en el manejo
racional de recursos, mientras que otros lo hacen en la capacidad de
gestin y autonoma de las comunidades campesinas. En general, los
objetivos son usualmente los mismos: asegurar la autosuficiencia
alimentaria; la conservacin y regeneracin de los recursos naturales; y
mejorar la equidad social y la viabilidad econmica.La agricultura
orgnica que enfatiza la substitucin de insumos (substitucin de
qumicos txicos por insecticidas biolgicos) pero que a su vez deja
intacta la estructura del monocultivo, epitomiza a aquellos grupos que
tienen una visin relativamente benigna de la agricultura capitalista.
Desafortunadamente tal perspectiva, ha evitado que muchos grupos

comprendan las races estructurales de la degradacin ambiental ligadas

al monocultivo. La implementacin de una agricultura diversificada, slo
ser posible como parte de un amplio programa que incluya, entre otras
estrategias, la reforma agraria y el rediseo de maquinaria agrcola
adaptable a los policultivos. nicamente con la introduccin de diseos
agrcolas alternativos muy poco se har por cambiar las fuerzas que
promueven el monocultivo, la expansin del tamao de las fincas y la
mecanizacin. Por otra parte, la gran influencia de las corporaciones
multinacionales en la promocin de la venta de agroqumicos y ahora de
variedades transgnicas, no puede ser ignorada como una barrera para
la agricultura. La mayora de las corporaciones multinacionales han
aprovechado las polticas actuales que promueven una amplia
participacin del sector privado en el desarrollo y la difusin de
tecnologa, colocndose ellas mismas en una posicin de poder para
expandir, promover y mercadear los plaguicidas. Siendo realista, el
futuro de la agricultura ser determinado por relaciones de poder y no
existe razn alguna para que los agricultores y el pblico en general, si
ganan el poder poltico suficiente, no puedan influir en dar a la
agricultura

una

sustentabilidad.
LOS MITOS DE

orientacin
LA

acorde

con

los

objetivos

BIOTECNOLOGA AGRCOLA:

de

la

ALGUNAS

CONSIDERACIONES
TICAS
CUESTIONAMIENTO TICO DE LA BIOTECNOLOGA
Las crticas ambientalistas a la biotecnologa cuestionan las
suposiciones de que la ciencia de la biotecnologa est libre de valores y
que no puede estar equivocada o ser mal utilizada, y piden una
evaluacin tica de la investigacin en ingeniera gentica y sus
productos. Se considera que quienes proponen la biotecnologa tienen
una visin utilitaria de la naturaleza y favorecen el libre intercambio de
las ganancias econmicas por el dao ecolgico, mantenindose
indiferentes ante las consecuencias que acarrea para los seres humanos
En el corazn de la crtica estn los efectos biotecnolgicos sobre las
condiciones sociales y econmicas y los valores religiosos y morales
que llevan a preguntas como:
LOS MITOS DE LA BIOTECNOLOGA

Las corporaciones de agroqumicos que controlan la direccin y los

objetivos de la innovacin agrcola por medio de la biotecnologa,
sostienen que la ingeniera gentica mejorar la sustentabilidad de la
agricultura resolviendo los problemas que afectan al manejo agrcola
convencional y librarn a los agricultores del tercer mundo de la baja
productividad, la pobreza y el hambre. Comparando el mito con la
realidad, la siguiente seccin describe cmo y por qu los avances
actuales de la biotecnologa agrcola no logran tales promesas y
expectativas.
Mito 1: La biotecnologa beneficiar a los agricultores de Estados Unidos
y del mundo desarrollado. La mayora de las innovaciones en
biotecnologa agrcola son ms motivadas por criterios econmicos que
por necesidades humanas. Por lo tanto, la finalidad de la industria de la
ingeniera gentica no es resolver problemas agrcolas, sino obtener
ganancias. Ms an, la biotecnologa busca industrializar en mayor
grado la agricultura e intensificar la dependencia de los agricultores de
los insumos industriales, ayudados por un sistema de derechos de
propiedad intelectual que legalmente inhibe los derechos de los
agricultores a: reproducir, intercambiar y almacenar semillas. Al controlar
el germoplasma desde la semilla hasta la venta y forzar a los
agricultores a pagar precios inflados por los paquetes de semillaqumica, las compaas estn dispuestas a obtener el mayor provecho
de su inversin. Debido a que las biotecnologas requieren grandes
capitales, continuarn condicionado el patrn de cambio de la agricultura
en los Estados Unidos, aumentando la concentracin de la produccin
agrcola en manos de las grandes corporaciones. Como en el caso de
otras tecnologas que ahorran mano de obra, al aumentar la
productividad, la biotecnologa tiende a reducir los precios de los bienes
y a poner en marcha una maquinaria tecnolgica que deja fuera del
negocio a un nmero significativo de agricultores, especialmente de
pequea escala.
Mito 2: La biotecnologa beneficiar a los pequeos agricultores y
favorecer a los hambrientos y pobres del tercer mundo. Si la
Revolucin Verde ignor a los pequeos agricultores y de escasos

recursos, la biotecnologa exacerbar an ms la marginacin porque

tales tecnologas, que estn bajo el control de corporaciones y
protegidas por patentes, son costosas e inapropiadas para las
necesidades y circunstancias de los grupos indgenas y campesinos . Ya
que la biotecnologa es una actividad principalmente comercial, esta
realidad determina las prioridades de qu investigar, cmo se aplica y a
quin beneficiar. En tanto el mundo carece de alimentos y sufre de
contaminacin

por

plaguicidas,

el

foco

de

las

corporaciones

multinacionales es la ganancia, no la filantropa. Esta es la razn por la

cual los biotecnologas disean cultivos transgnicos para nuevos tipos
de mercado o para sustitucin de las importaciones, en lugar de buscar
mayor produccin de alimentos.
Mito 3: La biotecnologa no atentar contra la soberana ecolgica del
tercer mundo. Desde que el norte se dio cuenta de los servicios
ecolgicos que proporciona la biodiversidad, de los cuales el sur es el
mayor repositorio, el tercer mundo ha sido testigo de una fiebre
gentica, en la medida en que las corporaciones multinacionales
exploran los bosques, campos de cultivos y costas en busca del oro
gentico del sur. Protegidas por la OMC, estas corporaciones practican
libremente la biopiratera, la cual cuesta a las naciones en desarrollo,
segn la Fundacin para el Avance Rural (RAFI) unos $4,500 millones
de dlares al ao por la prdida de regalas de las compaas
productoras de alimentos y productos farmacuticos, las cuales usan el
germoplasma y las plantas medicinales de los campesinos e indgenas.
Est claro que los pueblos indgenas y su diversidad son vistos como
materia prima por las corporaciones multinacionales, las cuales han
obtenido miles de millones de dlares en semillas desarrolladas en los
laboratorios de EE.UU. a partir de germoplasma que los agricultores del
tercer mundo mejoraron cuidadosamente por generaciones. Por el
momento, los campesinos no son recompensados por su milenario
conocimiento, mientras las corporaciones multinacionales empiezan a
obtener regalas de los pases del tercer mundo estimadas en miles de
millones de dlares. Hasta ahora las compaas de biotecnologa no han

recompensado a los agricultores del tercer mundo por la expropiacin de

sus semillas y recursos genticos.
Mito 4: La biotecnologa conducir a la conservacin de la
biodiversidad. Aunque la biotecnologa tiene la capacidad de crear
nuevas variedades de plantas comerciales y de esta manera contribuir a
la biodiversidad, es difcil que esto suceda. Las estrategia de las
corporaciones

multinacionales

es

crear

amplios

mercados

internacionales para la semilla de un slo producto. La tendencia es

formar mercados internacionales de semillas uniformes. An ms, las
medidas dictadas por las corporaciones multinacionales sobre el sistema
de patente que prohbe a los agricultores rehusar la semilla que rinde
sus cosechas, afectar las posibilidades de la conservacin in situ y el
mejoramiento de la diversidad gentica a nivel local.
Conforme la nueva semilla producida por bioingeniera reemplace a las
antiguas variedades tradicionales y a sus parientes silvestres, se
acelerar la erosin gentica.
Mito 5: La biotecnologa no es ecolgicamente daina y dar origen a
una agricultura sustentable libre de qumicos. La biotecnologa se est
desarrollando para resolver los problemas causados por las anteriores
tecnologas

con

agroqumicos

(resistencia

los

plaguicidas,

contaminacin, degradacin del suelo, etc.), los cuales fueron

promovidos por las mismas compaas que ahora son lderes de la
biorrevolucin.Los cultivos transgnicos tienden a incrementar el uso de
los plaguicidas y acelerar la evolucin de super malezas y plagas de
razas de insectos resistentes. Entre los principales riesgos asociados
con las plantas obtenidas por ingeniera gentica estn la transferencia
no intencional de los transgenes a parientes silvestres de los cultivos y
los efectos ecolgicos impredecibles que esto implica.
Mito 6: La biotecnologa mejorar el uso de la biologa molecular para
beneficio de todos los sectores de la sociedad.
La demanda por la nueva biotecnologa no surgi como un resultado de
demandas sociales, sino de cambios en las leyes de patentes y los
intereses de lucro de las compaas de qumicos de enlazar semillas y
plaguicidas. La tecnologa surgi a partir de los sensacionales avances

de la biologa molecular y de la disponibilidad de capitales aventureros

para arriesgar, como resultado de leyes de impuestos favorables. El
peligro est en que el sector privado est influyendo en la direccin de la
investigacin del sector pblico en una forma sin precedentes. En la
medida en que ms universidades e institutos pblicos de investigacin
se asocien con las corporaciones, aparecen cuestiones ticas ms
serias sobre quin es dueo de los resultados de la investigacin y qu
investigaciones

se

hacen.

La

tendencia

de

los

investigadores

universitarios involucrados en tales asociaciones a guardar el secreto,

trae a colacin preguntas sobre tica personal y sobre conflictos de
intereses.

III. RIESGOS AMBIENTALES DE LOS CULTIVOS TRANSGNICOS

La ingeniera gentica es una aplicacin de la biotecnologa que implica la

manipulacin de ADN y la transferencia de componentes genticos entre
especies,

para

lograr

la

manifestacin

intergeneracional

estable

de

determinados rasgos genticos. Aunque la ingeniera gentica tiene mltiples

aplicaciones en la agricultura, el enfoque actual de la biotecnologa est
centrado en el desarrollo de cultivos transgnicos, tales como los resistentes a
herbicidas, a plagas y a enfermedades. Empresas multinacionales como
Monsanto, DuPont, Novartis, etc., que son los principales promotores de la
biotecnologa, promueven los cultivos transgnicos como una manera de
reducir la dependencia de insumos, tales como plaguicidas y fertilizantes. Lo
irnico es que esta biorevolucin est siendo introducida por los mismos
intereses que promovieron la primera ola de agricultura basada en
agroqumicos. Ahora, equipando cada cultivo con nuevos genes insecticidas,
prometen al mundo plaguicidas ms seguros, disminucin en el uso intensivo
de agroqumicos y una agricultura ms sostenible.
Mientras los cultivos transgnicos sigan ciegamente el paradigma de los
plaguicidas, los productos biotecnolgicos no harn sino reforzar el uso de los
plaguicidas en los agrosistemas, legitimando las preocupaciones que tantos

cientficos han expresado sobre los posibles riesgos ambientales de los

organismos modificados genticamente.
Dado el poder de la biotecnologa para producir combinaciones de genes que
no se encuentran de forma natural, los riesgos ecolgicos ms graves que
presenta el uso comercial de cultivos transgnicos son, de acuerdo a varios
autores:
a) la expansin de los cultivos transgnicos amenaza la diversidad
gentica al promover la simplificacin de los sistemas de cultivos y la
acentuacin de la erosin gentica;
b) la transferencia potencial de genes de cultivos resistentes a herbicidas a
variedades silvestres o parientes semidomesticados puede crear
supermalezas;
c) los cultivos resistentes a herbicidas se pueden transformar en malezas
d)

en las cosechas siguientes;

el uso de cultivos resistentes a herbicidas puede disminuir las
posibilidades de diversificacin de cultivos y dar lugar a una reduccin

de la agrobiodiversidad;
e) la transferencia horizontal de genes, a travs de vectores y su
recombinacin, puede crear nuevas bacterias patgenas;
f) la recombinacin de vectores que generan variedades de virus ms
nocivas, sobre todo en plantas transgnicas con genes virales diseadas
para ser resistentes a los virus.
g) el riesgo de que las plagas de insectos desarrollen rpidamente
resistencia a los cultivos que contienen la toxina de Bacillus
thuringiensis (Bt);
h) el uso masivo de la toxina de Bt en cultivos, puede desencadenar
interacciones potencialmente negativas que afecten a procesos
ecolgicos y a organismos benficos en la cadena trfica.
Evaluamos aqu los impactos potenciales de la biotecnologa agrcola en el
contexto de metas agroecolgicas que apunten hacia una agricultura
socialmente ms justa, econmicamente viable y ecolgicamente apropiada.
Tal evaluacin es oportuna, dado que a nivel mundial ha habido ms de 1,500
solicitudes de pruebas de campo de cultivos transgnicos aprobadas (el 87 %
de todas las pruebas de campo desde 1987 han sido solicitadas por el sector
privado), a pesar de que en la mayora de los pases no existen regulaciones
estrictas de bioseguridad que se ocupen de los problemas ambientales que

pueden surgir cuando se liberan al medio ambiente plantas diseadas por

ingeniera gentica. Un hecho alarmante es que las presiones internacionales
de las empresas para ganar mercados y aumentar beneficios est llevando a la
rpida liberacin de cultivos transgnicos, sin una consideracin adecuada de
los impactos a largo plazo sobre las personas o el ecosistema.

3.1. ACTORES Y ORIENTACIONES EN INVESTIGACIN

La mayora de las innovaciones en biotecnologa agrcola estn motivadas por
el afn de lucro, ms que por la bsqueda de respuestas a las necesidades
humanas, por lo que el nfasis de la industria de la ingeniera gentica
realmente no est puesto en resolver los problemas agrcolas, sino en el
incremento de la rentabilidad. Esta aseveracin se apoya en el hecho de que al
menos veintisiete empresas, entre las que se incluyen las ocho compaas de
plaguicidas ms grandes del mundo, Bayer, Ciba-Geigy (ahora Novartis), ICI,
Rhone-Poulenc, Dow/Elanco, Monsanto, Hoescht y DuPont, y virtualmente
todas las compaas de semillas, muchas de las cuales han sido adquiridas por
compaas qumicas, han comenzado investigaciones sobre plantas resistentes
a herbicidas.
Entre 1986 y 1992, el 57% de todos los ensayos de campo para experimentar
con cultivos transgnicos en pases industrializados implicaban la resistencia a
herbicidas, y el 46% de los que solicitaron al Ministerio de Agricultura de
Estados Unidos (USDA) pruebas de campo, fueron compaas qumicas. Entre
los cultivos diseados para la tolerancia gentica a uno o ms herbicidas se
incluyen actualmente: alfalfa, canola, algodn, maz, avena, petunia, patata,
arroz, sorgo, soya, remolacha, caa de azcar, girasol, tabaco, tomate, trigo y
otros.
Est claro que creando cosechas resistentes a sus herbicidas, una compaa
puede expandir el mercado de sus productos qumicos patentados. Se estima
que el valor del mercado para cultivos resistentes a plaguicidas rondar los 500
millones de dlares en el ao 2000 (James, 1997).
Aunque algunas pruebas son conducidas por universidades y organizaciones
de investigacin avanzada, la agenda de investigacin de estas instituciones
est cada vez ms influenciada por el sector privado. El 46% de las empresas

de biotecnologa financian la investigacin biotecnolgica llevada a cabo en las

universidades, mientras que 33 de los 50 estados de Estados Unidos tienen
centros compartidos entre universidad e industria para la transferencia de
biotecnologa.
El desafo para estas instituciones ser no slo asegurar que se investiguen los
aspectos ecolgicamente apropiados de la biotecnologa (tales como fijacin de
nitrgeno, tolerancia a la sequa, etc.), sino tambin supervisar y controlar
cuidadosamente la entrega del conocimiento comn al sector privado, para
garantizar que ese conocimiento siga siendo de dominio pblico y beneficie
a toda la sociedad.
3.2. BIOTECNOLOGA Y AGROBIODIVERSIDAD
Las empresas multinacionales en la actualidad tienden a crear amplios mer
cados internacionales para un slo producto, generando as las condiciones
para la uniformidad gentica en el paisaje rural. Adems, la proteccin de
patentes y los derechos de propiedad intelectual adoptados por la OMC, no
permiten a los agricultores reutilizar, compartir ni almacenar sus semillas,
aumentando as la posibilidad de que unas pocas variedades lleguen a dominar
todo el mercado de semillas. Aunque, un cierto grado de uniformidad de los
cultivos puede tener ciertas ventajas econmicas, tiene dos inconvenientes
ecolgicos. Primero, la historia ha demostrado que un rea extensa dedicada a
un slo cultivo es muy vulnerable a un nuevo patgeno o plaga. Segundo, el
uso extendido de un solo cultivo lleva a la prdida de la diversidad gentica.
Datos provenientes de la Revolucin Verde demuestran claramente que la
difusin

de

variedades

modernas,

apoyadas

en

enormes

campaas

gubernamentales que animaron a los agricultores a adoptar variedades

modernas y abandonar muchas variedades locales, ha sido una causa
importante de la erosin gentica.
La uniformidad causada por el aumento de reas de cultivo dedicadas a un
nmero menor de variedades es una fuente de riesgo para los agricultores, ya
que las variedades modernas pueden ser ms vulnerables a los ataques de
enfermedades y plagas, y la mayora se desarrolla pobremente en tierras
marginales (Robinson, 1996).

Los efectos anteriores no son slo caractersticos de las variedades modernasy

cabe esperar, dada la naturaleza monognica y la rpida expansin de sus
reas de cultivo, que los cultivos transgnicos slo exacerben esos efectos.

3.3. PROBLEMAS AMBIENTALES DE LOS CULTIVOS RESISTENTES A LOS

HERBICIDAS
Segn los defensores de los cultivos resistentes a herbicidas, esta tecnologa
representa una innovacin que permite a los agricultores simplificar las tareas
de control de malezas, al reducir el uso de herbicidas a situaciones de
postemergencia, usando un slo herbicida de amplio espectro que se
descompone con relativa rapidez en el suelo. Los herbicidas candidatos con
esas caractersticas incluyen entre otros el glifosato, el bromoxynil, la
sulfonilurea, los imidazoles y el glufosinato amonio.
Sin embargo, en la actualidad, el uso de cultivos resistentes a herbicidas
probablemente incrementar el uso de herbicidas especficos, y dada la
cantidad de herbicidas y las extensas reas de cultivo, es probable que se
eleven tambin los costos de produccin. Los ecologistas tambin prevn un
gran nmero de problemas ambientales graves . Resistencia a herbicidas
Ha sido probado que cuando se utiliza un slo herbicida reiteradamente sobre
un cultivo, aumentan en gran medida las posibilidades de que la poblacin de
malezas desarrollen resistencia al herbicida. Las sulfonilureas y los imidazoles
son particularmente propensos a la rpida evolucin de malezas resistentes y
se conocen hasta catorce especies que se han vuelto resistentes a los
herbicidas con sulfonilurea. La Cassia obtusifolia, una maleza agresiva tpica
de la soya y el maz en el sureste de los Estados Unidos, ha desarrollado
resistencia a los herbicidas con imidazolinona (Holt y Le Baron, 1990).
El problema es que dada la presin de la industria para aumentar las ventas de
herbicidas, la superficie tratada con herbicidas de amplio espectro se
extender, exacerbando el problema de generacin de resistencia. Por
ejemplo, se ha proyectado que la superficie tratada con glifosato aumentar a
casi 60 millones de hectreas. Aunque el glifosato es considerado menos
propenso a desarrollar malezas resistentes, el aumento en su uso producir
resistencia en malezas, aunque ms lentamente, como se ha documentado en

poblaciones australianas de joyo anual, quackgrass, trbol birdsfoot y Cirsium

arvense.
3.3.1. Impactos ecolgicos de los herbicidas
Las compaas afirman que el bromoxynil y el glifosato, cuando se aplican
correctamente, se degradan rpidamente en el suelo, no se acumulan en las
aguas subterrneas, no tienen efectos en otros organismos que sus objetivos y
no dejan residuos en los alimentos. Sin embargo, hay evidencia de que el
bromoxynil causa defectos de nacimiento en animales de laboratorio, es txico
para los peces y puede causar cncer en seres humanos. Debido a que el
bromoxynil es absorbido por va dermatolgica, y porque causa defectos de
nacimiento e roedores, es probable que presente riesgos para los agricultores y
trabajadores del campo (Paoletti y Pimentel, 1996).
Igualmente, hay informes que afirman que el glifosato puede ser txico para
algunas especies que habitan en el suelo y que son distintas de sus plantas
objetivo, tanto para depredadores benficos como araas, caros, escarabajos
carbidos y coccinlidos y detritvoros (p. ej. las lombrices de tierra), como para
diferentes organismos acuticos, incluso peces. Se sabe que este herbicida se
acumula en frutas y tubrculos, ya que experimenta una escasa degradacin
metablica en las plantas, lo que plantea interrogantes sobre la seguridad de
estas plantas tratadas, como alimento. La creacin de supermalezas
Aunque existe la preocupacin de que los cultivos transgnicos se puedan
convertir a su vez en malezas, el mayor riesgo ecolgico es que liberaciones a
gran escala de cultivos transgnicos puedan provocar el flujo de transgenes de
los cultivos a otras plantas silvestres que entonces pueden transformarse en
malezas. El proceso biolgico que preocupa aqu es la introgresin, es decir, la
hibridacin entre distintas especies de plantas. La evidencia indica que ya
existen tales intercambios genticos entre plantas silvestres, malezas y
cultivos. La incidencia del sorgo bicolor, una maleza emparentada con el sorgo,
y el flujo gentico entre el maz y el teosintle, demuestran el potencial de los
parientes cercanos de los cultivos transgnicos para volverse malezas
peligrosas. Esto es preocupante, ya que varios cultivos de los Estados Unidos
crecen cerca de parientes silvestres sexualmente compatibles. Tambin hay
cultivos que crecen en las proximidades de malezas silvestres que no son
parientes cercanos pero que pueden tener algn grado de compatibilidad

cruzada tales como los cruces de Raphanus raphanistrum con R..sativus

(rbano) y del pasto Johnson con maz sorgo (Darmency, 1994).
Reduccin de la complejidad del agroecosistema
La eliminacin total de malezas, mediante el empleo de herbicidas de amplio
espectro, puede provocar impactos ecolgicos indeseables, ya que se ha
demostrado que un nivel adecuado de diversidad de malezas en los
alrededores o dentro de los campos de cultivo, puede jugar un papel ecolgico
importante, como por ejemplo la estimulacin del control biolgico de plagas, la
mejora de la cobertura protectora contra la erosin del suelo, etc.
Lo ms probable es que los cultivos resistentes a herbicidas refuercen el
monocultivo al inhibir las rotaciones y los policultivos sensibles a los herbicidas
empleados en los cultivos resistentes a stos. Tales agroecosistemas,
empobrecidos en su diversidad vegetal, proporcionan las condiciones ptimas
para el crecimiento libre de malezas, insectos y enfermedades, ya que muchos
nichos ecolgicos no sern ocupados por otros organismos. Es ms, los
cultivos resistentes a herbicidas, a travs del incremento de la efectividad del
herbicida, podran reducir an ms la diversidad vegetal, al favorecer cambios
en la composicin y abundancia de la comunidad de malezas y especies
competitivas que se adaptan a esos tratamientos de post-emergencia de
amplio espectro (Altieri, 1994).
3.4. RIESGOS AMBIENTALES DE LOS CULTIVOS RESISTENTES A
INSECTOS
3.4.1. Resistencia
Segn la industria, los cultivos transgnicos con insercin de genes de Bt
(Bacillus thuringiensis), prometen reemplazar el uso de insecticidas sintticos
en el control de plagas de insectos. Sin embargo, puesto que la mayora de los
cultivos padecen diversas plagas de insectos, igualmente habr que aplicar
insecticidas para controlar otras plagas diferentes a los Lepidoptera, que son lo
sensibles a la endotoxina expresada por los cultivos Bt (Gould, 1994).
Por otro lado, se sabe que varias especies de Lepidoptera han desarrollado
resistencia a la toxina Bt, tanto en pruebas de campo como de laboratorio, lo
que hace suponer graves problemas de resistencia en cultivos Bt, donde la
expresin continua de la toxina crea una fuerte presin selectiva. Ya que se ha

aislado una diversidad de genes de la toxina Bt, los biotecnlogos argumentan

que si se desarrolla resistencia a ellos, pueden usarse formas alternativas de la
toxina Bt. Sin embargo, ya que es probable que los insectos desarrollen
resistencia mltiple o resistencia cruzada, tal estrategia tambin est
condenada al fracaso.
Basndose en experiencias pasadas con plaguicidas, otros han propuesto
planes de manejo de la resistencia con cultivos transgnicos, tales como el uso
de mezclas de semillas y refugios. Los refugios no slo requieren de la difcil
tarea de coordinacin regional entre agricultores, sino que adems han
presentado un xito muy reducido con los plaguicidas qumicos, debido a que
las poblaciones de insectos no estn restringidas a un agroecosistema cerrado,
y los insectos que entran estn expuestos a dosis cada vez ms bajas de la
toxina en la medida que el plaguicida se degrada.
3.4.2. Impactos sobre otros organismos
Al mantener a la poblacin de plagas en niveles sumamente bajos, los cultivos
de Bt pueden causar la mortandad por hambre a sus enemigos naturales, en la
medida en que estos insectos beneficiosos necesitan por lo menos una
cantidad pequea de presas para sobrevivir en el agroecosistema. Los insectos
parsitos seran los ms afectados, ya que dependen de huspedes vivos para
su desarrollo y supervivencia, mientras que algunos depredadores podran
tericamente alimentarse de presas muertas o agonizantes.
Tambin se podran afectar directamente a enemigos naturales a travs de los
efectos de la toxina a nivel intertrfico. Estudios realizados en Escocia su
gieren que los fidos fueron capaces de secuestrar la toxina del cultivo Bt y
transferirla a sus depredadores (coccinlidos), afectando a su vez la
reproduccin y longevidad de estos escarabajos benficos. Adems que los
herbvoros secuestren sustancias qumicas secundarias de las plantas,
afectando al comportamiento de los parsitos, no es algo fuera de lo comn. La
posibilidad de que las toxinas de Bt se muevan a travs de las cadenas
alimentarias de los artrpodos presenta graves implicaciones para el control
biolgico en agroecosistemas (Hilbeck et al., 1998).
Las toxinas de Bt pueden incorporarse al suelo a travs del material vegetal
que se descompone, y pueden persistir de 2 a 3 meses, resistindose a la
degradacin al ligarse a las partculas de arcilla, mientras mantienen la

actividad de la toxina. Estas toxinas activas de Bt que se acumulan en el suelo

y en el agua y que provienen de los desechos de cultivos transgnicos, pueden
afectar negativamente a los invertebrados terrestres y acuticos, as como a los
procesos cclicos de nutrientes. Todos estos aspectos merecen una
investigacin ms seria (Palm et al., 1996).
3.4.3. Efectos cascada
Una consecuencia muy grave para el medio ambiente, como resultado del uso
masivo de la toxina de Bt en algodn u otro cultivo que ocupe una gran
superficie del paisaje agrcola, es que los agricultores vecinos con cultivos
diferentes al algodn, pero que comparten complejos similares de plagas,
pueden ver como poblaciones de insectos resistentes colonizan sus campos.
Es posible que plagas de Lepidoptera que desarrollan resistencia al algodn Bt
se muden a los campos adyacentes, donde los agricultores usan Bt como un
insecticida microbiano, lo que dejara a stos indefensos ante tales plagas, ya
que el bioplaguicida sera ineficaz, perdiendo una herramienta importante de
control biolgico. Quin se har responsable de tales prdidas?
3.5. IMPACTOS DE LOS CULTIVOS RESISTENTES A ENFERMEDADES
Algunos cientficos han intentado disear plantas resistentes a infecciones
patgenas incorporando genes para productos virales en el genoma de las
plantas.
Aunque el uso de genes virales para la resistencia a virus en cultivos tiene
beneficios potenciales, hay algunos riesgos. La recombinacin entre el ADN del
virus y un ADN viral dentro del cultivo transgnico, podra producir un nuevo
patgeno que provoque problemas de enfermedad ms severos. Algunos
investigadores han

demostrado que en plantas transgnicas ocurren

recombinaciones y que bajo ciertas condiciones se puede producir una nueva

raza viral con un rango alterado de huspedes (Snow y Moran, 1997).
La posibilidad de que las plantas transgnicas resistentes a los virus puedan
ampliar el rango de huspedes de algunos virus, o puedan permitir la
produccin de nuevas razas de virus a travs de la recombinacin y/o la
transcapsidacin exige una investigacin experimental cuidadosa.

3.6.

EL

COMPORTAMIENTO

DE

LOS

CULTIVOS

TRANSGNICOS

LIBERADOS EN EL AMBIENTE
Hasta principios de 1997, trece cultivos genticamente modificados que ya se
encontraban en el mercado o en los campos por primera vez, no haban sido
regulados por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. En 1996,
ms del 20% de la superficie cultivada con soya en los Estados Unidos fue
sembrada con soya tolerante al Round-up y cerca de 160,000 hectreas se
sembraron

con

maz

transgnico

Bt.

Esta

superficie

aument

considerablemente en 1997 (algodn transgnico: 1 milln 200 mil ha, maz

transgnico: 3 millones 240 mil ha, y soya: 3 millones 270 mil ha) debido a
acuerdos de mercado y distribucin entre empresas y comercializadoras (por
ejemplo Ciba Seeds con Growmark y Mycogen Plant Sciences con Cargill).
Dada la velocidad con que los productos se mueven de las pruebas de
laboratorio a la produccin del campo, se plantea la cuestin sobre si los
cultivos

transgnicos

responden

las

expectativas

de

la

industria

biotecnolgica. Segn ciertos datos aportados por la Union of Concerned

Scientists, ya hay signos de que el uso a escala comercial de algunos cultivos
transgnicos presenta graves riesgos ecolgicos y no responde a las promesas
de la industria.
El aparente comportamiento resistente del gusano bellotero del algodn, que
se manifiesta en la capacidad del herbvoro de encontrar reas del tejido de la
planta con bajas concentraciones de Bt, plantea la cuestin no slo sobre lo
adecuado de las estrategias de gestin de resistencia, sino tambin acerca del
modo en que los biotecnlogos subestiman la capacidad de los insectos de
superar de formas inesperadas la resistencia gentica.
De la misma forma, los pobres rendimientos de las cosechas de algodn
resistente al herbicida a causa de los efectos fitotxicos del Round-up en unas
mil 600 o dos mil hectreas en el delta del Mississippi (New York Times, 1997),
muestran los resultados irregulares de los cultivos resistentes a herbicidas cuan
do estn sujetos a condiciones agroclimticas variables. Monsanto argumenta
que ste es un caso muy pequeo y localizado, que est siendo utilizado por
los ecologistas para oscurecer los beneficios que supuso la tecnologa para
una superficie total de 800,000 acres. Sin embargo, desde un punto de vista
agroecolgico, este incidente es bastante significativo y merece una extensa

evaluacin, ya que carece de base cientfica el asumir que una tecnologa

homogeneizadora tendr un buen comportamiento en una variedad de
condiciones heterogneas.

IV.

AGRICULTURA

TRADICIONAL

CONSERVACIN

DE

LA

BIODIVERSIDAD
Una de las caractersticas sobresalientes de los sistemas agrcolas
tradicionales de toda Latinoamrica es el alto grado de biodiversidad. Estos
sistemas emergieron a los largo de centurias de evolucin cultural y biolgica y
representan experiencias acumuladas por los campesinos en su interaccin
con el entorno sin acceso a insumos, capitales o conocimientos cientficos
externos (Chang, 1977; Grigg, 1974). Confiando en su propia capacidad
creativa, experiencia y recursos disponibles localmente, los campesinos han
desarrollado sistemas de produccin con rendimientos sostenidos (Harwood,
1979). Desde una perspectiva agroecolgica, los agroecosistemas campesinos
pueden verse como un continuum de unidades agrcolas y ecosistemas
naturales o seminaturales, donde se practican activamente tanto la colecta de
plantas como la produccin de cultivos. Muchos de estos agroecosistemas
tradicionales, que todava se localizan en los Andes, Mesoamrica y las tierras
bajas tropicales, constituyen repositorios in situ de germoplasma tanto de
plantas silvestres como de cultivos nativos. Estos recursos vegetales dependen
directamente del manejo de grupos humanos; as han evolucionado, en parte,

bajo la influencia de prcticas agrcolas elaboradas por culturas particulares

(Nabhan, 1983). Probablemente el mayor desafo en la compresin del modo
en que los campesinos mantienen, preservan y manejan la biodiversidad es el
reconocimiento de que la complejidad de sus sistemas de produccin est
estrechamente ligada a la sofisticacin de los conocimientos que tienen
quienes los manejan. Es por esta razn que los agroeclogos se oponen a
aquellos enfoques que separan el estudio de la biodiversidad agrcola del
estudio de las culturas que la nutren. Este captulo explica las caractersticas
de la biodiversidad inherentes a los agroecosistemas tradicionales y las formas
en las cuales los campesinos aplican el conocimiento local al manejo de tal
biodiversidad para satisfacer los requerimientos de susbsistencia y a la vez
obtener servicios ecolgicos. Se aboga por la preservacin de estos
agroecosistemas tradicionales en conjunto con el mantenimiento de la cultura
de la poblacin local. No es posible la conservacin y manejo de la
biodiversidad sin la preservacin de la diversidad cultural.
4.1. CARACTERSTICAS BIOLGICAS DE LOS AGROECOSISTEMAS
TRADICIONALES
Una caracterstica sobresaliente de los sistemas agrcolas tradicionales es su
grado de diversidad vegetal en la forma de patrones de policultivos o de
agroforestera (Chang, 1977; Clawson, 1985). Esta estrategia campesina de
minimizar el riesgo sembrando diversas especies y variedades de cultivos,
estabiliza los rendimientos a largo plazo, promueve la diversidad de dietas y
maximiza los retornos con niveles tecnolgicos bajos y recursos limitados
(Harwood, 1979). Los sistemas tradicionales de cultivos mltiples producen
entre el 15 a 20 por ciento de la provisin mundial de alimentos (Francis, 1985).
Los policultivos constituyen al menos el 80 por ciento de la superficie cultivada
en frica Occidental y tambin predominan en otras reas de frica
(Norma,1979). La mayor parte de la produccin de cultivos bsicos en los
trpicos latinoamericanos es en policultivos. Ms del 40 por ciento de la yuca,
el 60 por ciento del maz y el 80 por ciento de los porotos crecen en mezclas
entre ellos y con otros cultivos en esta regin. Los policultivos son muy
comunes en reas de Asia en las que el arroz de secano, el millo, el maz y el
trigo bajo riego, son los cultivos bsicos. El arroz acutico se cultiva

generalmente como monocultivo, pero en algunas reas del sureste asitico los
agricultores construyen camas elevadas para producir cultivos de secano en
medio de las parcelas de arroz (Beets, 1982). Los agroecosistemas tropicales
de pequea escala generalmente estan compuestos de campos agrcolas y
barbechos, huertos caseros complejos y parcelas de agroforestera que
comnmente contienen ms de 100 especies vegetales por campo, las cuales
se usan como material de construccin, lea, herramientas, medicinas, forrajes
y alimento. Los ejemplos incluyen sistemas agroforestales multiuso manejados
por los huastecos y lacandones en Mxico, los indios bora y kayapo en la
cuenca amaznica y muchos otros grupos tnicos que incorporan rboles a sus
sistemas de produccin (Wilken, 1977). En el trpico latinoamericano, los
huertos familiares son una forma de uso de la tierra altamente eficiente, que
incorpora una variedad de cultivos de diferentes hbitos de crecimiento. El
resultado es una estructura similar a la de los bosques tropicales, con
diversidad de especies y arquitectura estratificada (Denevan et al., 1984). Por
ejemplo en Mxico, los indgenas huastecas manejan una gran cantidad de
campos agrcolas y barbechos, jardines caseros complejos y parcelas de
bosques, con un total de 300 especies vegetales tiles, sobre todo plantas
nativas medicinales. El manejo por los huastecas de vegetacin no cultivada en
estos sistemas agrcolas complejos ha influido en la evolucin y composicin
de las comunidades de cultivos y de plantas silvestres. Tambin en Mxico
(Wilken, 1977), los agricultores favorecen el crecimiento de rboles
leguminosos nativos en los campos cultivados. Desde Puebla y Tehuacn hacia
el Sur a travs de Oaxaca, las granjas contienen stands moderadamente
densos de mesquite (Prosopis spp.), guaje (Leucaena esculenta) y guamuchil
(Pithecellobium spp.). La densidad del stand vara desde pocos rboles hasta
bosques virtuales con cultivos instalados en el soto. Una prctica levemente
diferente se observar cerca a Ostuncalco, Guatemala, donde tocones de sauco
(Sambucus mexicana) rigurosamente podados salpican los campos de maz y
papas. Las hojas y las ramas pequeas se remueven anualmente, se
desparraman alrededor de plantas individuales del cultivo y se trozan y
entierran con azadas anchas. Los agricultores locales declaran que la calidad y
rendimiento de los cultivos en los suelos volcnicos arenosos de esta regin
dependen de estas adiciones anuales de hojas de sauco. Muchos agro-

ecosistemas tradicionales estn ubicados en centros de diversidad de cultivos,

por lo que, contienen poblaciones de razas locales variables y adaptadas, as
como parientes silvestres de los cultivos. (1985) describi varios sistemas en
los cuales los granjeros tropicales plantan mltiples variedades de cada cultivo,
proveyendo

diversidad

tanto

intraespecfica

como

interespecfica,

incrementando la seguridad de la cosecha. Por ejemplo, en los Andes, los

campesinos cultivan unas 50 variedades de papas en sus campos (Brush,
1982). De la misma manera, en Tailandia e Indonesia, los granjeros mantienen
una diversidad de variedades de arroz en sus arrozales, adaptadas a un amplio
intervalo de condiciones ambientales, y regularmente intercambian semillas con
los vecinos (Grigg, 1974). La diversidad gentica resultante incrementa la
resistencia a las enfermedades que atacan lneas particulares de cultivos,
permite que se exploten microclimas diversos y que se deriven usos nutritivos y
de otros tipos de la variacin gentica intraespecfica. Muchas plantas dentro o
alrededor de los sistemas tradicionales de cultivo son parientes silvestres de
los cultivos. De hecho, muchos agricultores permiten la presencia de ciertas
malezas dentro o alrededor de sus campos si sirven un propsito til. Mediante
la prctica del cultivo no limpio, ya sea intencional o no, se puede
incrementar el flujo gentico entre los cultivos y sus parientes. Por ejemplo, en
Mxico, los agricultores permiten que el teosinte permanezca dentro o cerca de
los campos de maz, de modo que cuando ste es polinizado por el viento
ocurren algunos cruzamientos naturales que resultan en hbridos (Chacon y
Gliessman, 1982). En la sierra mexicana los indgenas Tarahumaras dependen
para alimento de ciertas malezas comestibles (Amaranthus, Chenopodium,
Brassica), de abril a julio, perodo crtico previo a la maduracin, que tiene lugar
de agosto a octubre en los campos sembrados de maz, frijoles, calabazas y
pimientos. Las malezas tambin sirven como provisin alimenticia alternativa
en estaciones en que los cultivos de maz son destruidos por las frecuentes
tormentas de granizo. En cierto sentido, los tarahumara practican un sistema
de doble cultivo de maz y malezas, que permite dos cosechas: una de
plntulas de malezas usadas como hortalizas, al comienzo de la estacin de
crecimiento, y otra de maz hacia el final (Bye, 1981).

4.2. LA NATURALEZA COMPLEJA DEL CONOCIMIENTO ETNOECOLGICO

DE LOS CAMPESINOS
Etnoecologa es el estudio y descripcin de los sistemas de conocimiento del
mundo natural de las etnias indgenas rurales. Este conocimiento tiene muchas
dimensiones, incluyendo la lingstica, la botnica, la zoolgica, lo artesanal y
lo agrcola, etc. y se deriva de la interaccin directa entre los humanos y el
entorno. Se extrae informacin del ambiente por sistemas especiales de
cognicin y percepcin, que seleccionan la informacin ms til y adaptativa, y
las adaptaciones exitosas son preservadas y transmitidas de generacin en
generacin por medios orales o experimentales. El conocimiento de los
indgenas acerca del suelo, el clima, la vegetacin, los animales y los
ecosistemas, en general resulta en estrategias productivas multidimensionales;
esto es, ecosistemas con mltiples especies. Estas estrategias generan, dentro
de ciertos lmites ecolgicos y tcnicos, la autosuficiencia alimentaria de los
campesinos de una regin (Toledo et al., 1985). Para los agroeclogos, cuatro
aspectos de estos sistemas de conocimiento tradicional (Altieri, 1987) son
importantes:
1)
2)
3)
4)

el conocimiento acerca del ambiente

las taxonomas biolgicas autctonas
el conocimiento de prcticas agrcolas
la naturaleza experimental del conocimiento tradicional.

1. Conocimiento acerca del ambiente

El conocimiento indgena acerca del entorno fsico es frecuentemente
muy

detallado.

Muchas

culturas

campesinas

han

desarrollado

calendarios tradicionales para controlar el cronograma de las actividades

agrcolas. Muchos siembran segn las fases de la luna, en la creencia
de que hay fases lunares lluviosas. Muchos manejan la estacionalidad
climtica, utilizando indicadores basados en la fenologa de la
vegetacin local. Los tipos de suelos, los grados de fertilidad edfica, y
las categoras de uso de la tierra, tambin son discriminadas en detalle
por los agricultores. Los tipos de suelo se distinguen frecuentemente por
el color, la textura y an el sabor. Los agricultores nmades
generalmente clasifican sus suelos sobre la base de la cobertura
vegetal. En general, los tipos de clasificacin de suelos dependen de la

naturaleza de la relacin que el campesino tiene con la tierra (Williams y

Ortiz Solario, 1981). Los sistemas aztecas de clasificacin del suelo eran
muy complejos, reconociendo ms de dos docenas de tipos de suelo
identificados por el origen, el color, la textura, el olor, la consistencia y el
contenido de materia orgnica. Estos suelos eran ordenados de acuerdo
a su potencial agrcola y la clasificacin se usaba tanto para la
evaluacin de la tierra como para los censos rurales. Los campesinos
andinos de Coporaque, Per, reconocen cuatro clases principales de
suelo, cada una de las cuales tiene propiedades especficas que definen
el sistema de cultivo ms adecuado (Brush, 1982).
2. Taxonomas biolgicas autctonas
Se han documentado muchos sistemas complejos usados por los
indgenas para agrupar plantas o animales (Berlin et al.,1973). En
general, el nombre tradicional de los organismos revela su estatus
taxonmico. Los investigadores han encontrado que en general existe
una buena correlacin entre los taxa autctonos y los taxa cientficos.
La clasificacin de los animales, en especial de los insectos y pjaros,
est generalizada entre campesinos y grupos indgenas. Los insectos y
artrpodos cumplen papeles preponderantes ya sea son plagas de los
cultivos, o causantes de enfermedades, o sirven como alimento y como
medicinas y son importantes en la mstica y el folklore. En muchas
regiones, las plagas agrcolas son toleradas porque constituyen
productos agrcolas; esto es, los agricultores tradicionales consumen
plantas y animales que por otros seran consideradas plagas
(Brokenshaw et al., 1980). Las etnobotnicas son las taxonomas
autctonas

ms

comnmente

documentadas

(Alcom,

1984).

El

conocimiento etnobotnico de ciertos campesinos mexicanos es tan

elaborado que los indgenas Tzeltal, Purepecha y de Yucatn pueden
reconocer ms de 1200, 900 y 500 especies vegetales, respectivamente
(Toledo et al., 1985). De manera similar, las mujeres nmadas iko de
Botswana identificaron 206 de las 211 especies colectadas por un
investigador (Chambers, 1983), y los agricultores nmadas hanunho
pueden distinguir ms de 1600 especies vegetales (Grigg, 1974).
3. Conocimiento de las prcticas agrcolas

Con el avance de la investigacin, las prcticas agrcolas campesinas,

consideradas anteriormente primitivas o erradas, se reconocen ahora
como sofisticadas y apropiadas. Enfrentados a problemas especficos de
pendiente, inundacin, sequa, plagas y enfermedades, baja fertilidad,
etc., los pequeos productores en todo el mundo han desarrollado
sistemas de manejo que tienen por objeto superar estas limitaciones
(Klee, 1980). En general, los agricultores tradicionales han satisfecho los
requerimientos ambientales de sus sistemas productores de alimentos
concentrndose en unas pocas propiedades y procesos, resultando en
una mirada de sistemas agrcolas que poseen las siguientes
caractersticas estructurales y funcionales comunes (Gliessman et al.,
1984, Altieri y Anderson, 1986):
a) Combinan un gran nmero de especies y diversidad estructural
en el tiempo y en el espacio, mediante la organizacin tanto
b)

horizontal como vertical de los cultivos.

Explotan una variedad de microambientes, que difieren en
suelos, temperatura, altitud, pendiente, fertilidad, etc., en un

c)

campo o en una regin.

Mantienen ciclos cerrados de materiales y desechos a travs de

prcticas efectivas de reciclado.

d) Cuentan con una complejidad de interdependencias ecolgicas,
resultando en cierto grado de supresin biolgica de las plagas.
e) Cuentan con recursos locales, ms energa humana y animal,
usando pocos insumos externos.
f) Cuentan con variedades locales de cultivos e incorporan el uso de
plantas y animales silvestres. La produccin es generalmente
para el consumo local; as, la influencia de factores no
econmicos en la toma de decisiones es sustancial.
4. La naturaleza experimental del conocimiento tradicional El poder
del conocimiento de la poblacin rural estriba en que se basa no slo
en

la

observacin

aguda,

sino

tambin

en

el

aprendizaje

experimental. El enfoque experimental es muy aparente en la

seleccin de variedades de semillas para ambientes especficos,
pero tambin est implcito en la prueba de mtodos nuevos de
cultivo para superar las limitaciones biolgicas o socioeconmicas

particulares. En cuanto a efectos, Chambers (1983) argumenta que

los agricultores logran a menudo una riqueza de observacin y una
agudeza de discriminacin que seran accesibles a los cientficos
occidentales slo mediante mediciones y computaciones largas y
detalladas. Slo recientemente parte de este conocimiento ha sido
descrito y registrado por los investigadores. La evidencia sugiere que
la discriminacin ms aguda ocurre en comunidades cuyo ambiente
tiene gran diversidad fsica y biolgica y/o en comunidades que viven
prximas a los lmites de la supervivencia (Chambers, 1983).
Tambin,

los

miembros

ms

viejos

generalmente

poseen

conocimientos mayores y ms detallados que los ms jvenes (Klee,

1980).
4.3. LOS SERVICIOS ECOLGICOS DE LA BIODIVERSIDAD EN
AGROECOSISTEMAS TRADICIONALES
La actividad productiva agrcola campesina refleja comnmente un
sistema de uso mltiple de ecosistemas tanto naturales como artificiales,
trascendiendo los lmites de las unidades productivas en las cuales
crecen los cultivos. En muchas reas del Tercer Mundo, los agricultores
utilizan, mantienen y preservan, dentro de o adyacentes a su propiedad,
reas de ecosistemas naturales (bosques, cerros, lagos, pastizales,
arroyos, pantanos, etc.) que aportan valiosos suplementos alimenticios,
materiales

de

construccin,

medicinas,

fertilizantes

or-gnicos,

combustibles, objetos religiosos, etc. (Toledo, 1980). En efecto, las

unidades de produccin de cultivos y los ecosistemas adyacentes
frecuentemente se integran en un nico agroecosistema. Los patrones
de subsistencia en las sociedades campesinas dependen no slo de la
produccin sino tambin de la recoleccin de plantas, de la caza y de la
pesca como actividades productivas, adems de la agricultura
(Caballero y Mapes, 1985). Aunque la recoleccin se ha asociado
normalmente con condiciones de pobreza (Wilken, 1970), la evidencia
reciente sugiere que esta actividad se asocia estrechamente con la
persistencia de una tradicin cultural fuerte. Adems, la recoleccin de
vegetacin tiene un fundamento ecolgico y econ- mico, ya que las
plantas silvestres coleccionadas proveen suministros esenciales de

alimento, materia prima para la industria de la finca, y otros recursos,

especialmente durante perodos de baja produccin agrcola debido a
calamidades naturales u otras circunstancias. Los ecosistemas de
plantas

silvestres

tambin

proveen

servicios

ecolgicos

los

campesinos, tales como hbitat para la vida silvestre y para los

enemigos naturales de las plagas agrcolas, vertientes, mantillo para los
campos, etc. En agroecosistemas tradicionales la prevalencia de
sistemas de cultivos complejos y diversificados es de capital importancia
para los campesinos, ya que las interacciones entre cultivos, animales y
rboles

resulta

en

sinergias

benficas

que

permiten

los

agroecosistemas patrocinar su propia fertilidad, control de plagas y

productividad (Altieri, 1987; Harwood, 1979; Richards, 1985): 1.
Mediante cultivos asociados, los campesinos sacan ventaja de la
capacidad de los sistemas de cultivos de re-usar sus propios nutrientes
almacenados. La tendencia de algunos cultivos de agotar el suelo es
contrarrestada mediante la intersiembra de otros cultivos que enriquecen
el suelo con materia orgnica. El nitrgeno del suelo, por ejemplo, puede
incrementarse incorporando leguminosas en la mezcla de cultivos, y la
asimilacin de fsforo puede incrementarse asociando cultivos con
micorrizas.

2.

La

estructura

compleja

de

los

agroecosistemas

tradicionales minimiza la prdida de cultivos por insectos plaga,

mediante una variedad de mecanismos biolgicos. La intersiembra de
diversas especies vegetales ayuda a proveer hbitat para los enemigos
naturales de los insectos as como plantas hospedantes alternativas
para las plagas. Un cultivo puede establecerse como hospedante
distractor,

protegiendo

del

dao

otro

ms

susceptible

econmicamente ms valioso. La gran diversidad de cultivos asociados

en policultivos contribuye a prevenir la concentracin de plagas en los
individuos comparativamente aislados de cada especie. En los sitios
donde se practica agricultura nmada, el tamao reducido de las
parcelas rodeadas de bosque secundario permite la migracin fcil de
predadores naturales de las plagas desde los bosques vecinos. 3. El
incremento de la diversidad especfica y gentica de los sistemas de
cultivo a modo de usar simultneamente varias fuentes de resistencia,

es una estrategia clave para minimizar las prdidas producidas por

enfermedades de las plantas y por nemtodos. La asociacin de cultivos
puede retardar el inicio de las enfermedades, reducir la dispersin de los
vectores de la enfermedad y modificar las condiciones ambientales tales
como la humedad, luz, temperatura y movimiento del aire, hacindolos
menos favorables para la dispersin de determinadas enfermedades. 4.
Muchos sistemas de intersiembra evitan la competencia de las malezas,
principalmente debido a que el alto ndice de rea foliar de sus doseles
complejos, impiden que una cantidad suficiente de luz llegue a las
malezas helifitas. En general, el grado de competencia presentado por
las malezas depende del tipo de cultivo y de la proporcin de las
diferentes especies cultivadas, su densidad, la fertilidad del suelo y las
prcticas culturales. La supresin de las malezas puede incrementarse
en las intersiembras agregando especies cultivadas que inhiben la
germinacin o crecimiento de malezas. Los cultivos tales como centeno,
cebada, trigo, tabaco y avena, liberan sustancias txicas, ya sea a travs
de las races o por la pudricin de las partes vegetales. Estas toxinas
inhiben la germinacin y el crecimiento de algunas especies de malezas
tales como la mostaza silvestre (Brassica sp) y la amapola (Papaver sp).
4.4.

DESARROLLO

RURAL

MANTENIMIENTO

DE

LA

BIODIVERSIDAD EN LOS AGROECOSISTEMAS TRADICIONALES

A medida que se produce la conversin de la agricultura de subsistencia
en agricultura comercial, progresa la prdida de biodiversidad de manera
alarmante en muchas sociedades rurales. A medida que los campesinos
se enganchan en la economa del mercado, las fuerzas econmicas
influyen crecientemente el modo de produccin, el cual se caracteriza
por los cultivos genticamente uniformes y paquetes mecanizados y/o
uso de agroqumicos. Las razas locales de cultivos y los parientes
silvestres son abandonados progresivamente, transformndose en
relictos o extinguindose. En algunas reas, la escasez de tierra, que
resulta mayormente de la distribucin inequitativa de la misma, ha
forzado cambios en el uso de la tierra y en prcticas agrcolas con la
consiguiente desaparicin de hbitats que mantenan vegetacin natural,

incluyendo a los progenitores silvestres y formas antiguas de cultivos

(Altieri et al., 1998). En muchas reas, la erosin gentica est
ocurriendo aceleradamente porque los agricultores estn cambiando
rpidamente sus sistemas de cultivo, empujados por las fuerzas
sociales, econmicas y tcnicas. A medida que se adoptan nuevas
variedades (HYVs = variedades de alto rendimiento), hay una tendencia
a la subdivisin de los sistemas de produccin en comerciales
(dedicados mayormente a las HYVs) y sectores de subsistencia, en los
cuales todava se cultivan variedades nativas. La mayor prdida de
variedades tradicionales est ocurriendo en las tierras bajas de los valles
cercanos a los centros urbanos y a los mercados (Brush, 1986). Dadas
estas tendencias destructivas, muchos cientficos y planificadores han
enfatizado la necesidad de la conservacin in situ de los recursos
genticos de los cultivos y de los ambientes en los que estos crecen
(Prescott-Allen y Prescott-Allen, 1981). Sin embargo, la mayora de los
investigadores considera que la preservacin in situ de las razas locales
requerira un retorno a la preservacin de microcosmos de agricultura
tradicional primitiva, propuesta inaceptable e imprctica (Frankel y
Soul, 1981). Se sostiene aqu que, no obstante, el mantenimiento de
los agroecosistemas tradicionales es la nica estrategia sensata para
preservar in situ los repositorios del germoplasma de los cultivos.
Aunque los agroecosistemas ms tradicionales estn en algn proceso
de modernizacin o de cambio drstico, la conservacin de los recursos
genticos de los cultivos todava puede integrarse al desarrollo agrcola,
especialmente en las regiones en las cuales los proyectos de desarrollo
rural

preservan

la

diversidad

vegetal

de

los

agroecosistemas

tradicionales y se anclan en la racionalidad campesina para utilizar los

recursos locales y en su conocimiento ntimo del ambiente (Alcorn, 1984;
Nabhan, 1983). Las recomendaciones previas para la conservacin in
situ de germoplasma cultivado han enfatizado el desarrollo de un amplio
sistema de custodios de las razas locales a nivel de aldeas (un sistema
de curador agricultor) cuyo propsito sera continuar el cultivo de una
muestra limitada de razas nativas regionales en peligro de extincin
(Mooney, 1983). Se ha sugerido que los gobiernos destinen fajas de 5 x

20 Kms cuidadosamente elegidas en unos 100 sitios en el mundo,

donde todava se practica la agricultura nativa, para la conservacin de
la diversidad de las especies cultivadas (Wilkes y Wilkes, 1972). Dado el
empobrecimiento creciente y la falta de opciones generadoras de
ingresos para la poblacin rural del Tercer Mundo, una propuesta de
este tipo es claramente absurda porque los pobres rurales requieren en
primer lugar la satisfaccin de sus necesidades de subsistencia. En
muchas reas, la cuestin urgente a corto plazo es la supervivencia; el
desvo de la poca tierra disponible para los campesinos con fines de
conservacin per se puede resultar totalmente inapropiado. Los
esfuerzos de preservacin deberan estar ligados a una agenda integral
de desarrollo rural. El diseo de sistemas agrcolas sustentables y de
tecnologas apropiadas dirigidas a mejorar la produccin alimentaria
campesina para la autosuficiencia debera incorporar cultivos nativos y
parientes

silvestres

dentro

alrededor

de

los

campos

para

complementar los diversos procesos de produccin (Altieri y Merrick,

1987). Si la conservacin de la biodiversidad ha de triunfar entre los
pequeos agricultores, el proceso debe estar ligado a los esfuerzos de
desarrollo rural que dan igual importancia a la conservacin de los
recursos locales y a la autosuficiencia alimentaria y/o a la participacin
en el mercado. Todo intento de conservacin gentica in situ debe luchar
para preservar el agroecosistema que contiene estos recursos (Nabhan,
1983). En la misma lnea, la preservacin de los agro-ecosistemas
tradicionales

no

puede

lograrse

sin

el

mantenimiento

de

las

organizaciones socioculturales de los pueblos nativos (Altieri, 1987). Los

pocos ejemplos de programas de desarrollo rural actualmente en
funcionamiento en el Tercer Mundo, sugieren que el proceso de
mejoramiento agronmico debe: a) utilizar y promover el conocimiento
autctono y las tecnologas conservadoras de recursos; b) enfatizar el
uso de recursos locales y nativos, incluyendo el valioso germoplasma
cultivado as como productos esenciales como la lea y las plantas
medicinales y c) ser un esfuerzo autosostenido, a nivel de aldea, con la
participacin activa de los campesinos (Altieri, 1987). El subsidio al
cultivo de un campesino con recursos externos (plaguicidas, fertilizantes,

agua de riego) puede incrementar los niveles de productividad a travs

de la dominacin de un modo de produccin, pero estos sistemas se
sostienen slo con altos costos externos y dependen de la disponibilidad
ininterrumpida de insumos comerciales. Una estrategia agrcola basada
en la diversidad de plantas y de sistemas complejos de cultivos puede
acarrear niveles de moderados a altos de productividad mediante la
manipulacin y la explotacin de los recursos internos de la chacra y
puede ser sostenible a un costo muy inferior y por perodos muchos ms
largos.

Agricultura ecolgica en Amrica Latina

En medio de estos tipos extremos de agricultura, en la regin existen
microcosmos de sistemas de agricultura tradicional (por ejemplo en
Mesoamrica, en la regin de los Andes y en la cuenca del Amazonas), que
han emergido despus de siglos de evolucin cultural y biolgica y representan
experiencias acumuladas de campesinos que han estado interactuando con el
ambiente sin acceso a insumos externos, capital o conocimiento cientfico
(Chang, 1977; Wilken, 1987). Los agricultores indgenas han desarrollado
frecuentemente sistemas de cultivo con rendimientos sostenibles usando la
inventiva autctona, el conocimiento experimental, y los recursos disponibles
localmente, (Harwood, 1979; Reinjtes et al., 1992). Estos agroecosistemas,
basados en una diversidad de cultivos y variedades mezcladas en el tiempo y
el espacio, han permitido a los agricultores tradicionales maximizar la seguridad
de la cosecha en condiciones con niveles bajos de tecnologa y un mnimo
impacto ambiental (Clawson, 1985). Hay tambin varios ejemplos de
programas de desarrollo de base en comunidades rurales en Latinoamrica
dirigidos

al

mantenimiento

aumento

de

la

biodiversidad

de

los

agroecosistemas tradicionales, programas que representan una estrategia que

asegura fuentes diversas de ingresos y dietas, produccin estable, riesgo
mnimo, uso eficiente de los recursos de la tierra y mejoramiento de la
integridad ecolgica (Altieri, 1995; Pretty, 1995).
Cada vez ms, la evidencia que emerge de los anlisis de la agricultura
tradicional y de los proyectos agroecolgicos conducidos por las ONG,
muestran que la combinacin de produccin estable y diversa, internamente
generada y con aportes sostenibles, relacin favorable de energa input/output,
y articulacin con la subsistencia y las necesidades del mercado, comprende
un enfoque efectivo para lograr la seguridad alimentaria, la generacin de
ingresos y la conservacin del medio ambiente (Pretty, 1997; Altieri et al.,
1998). Como se argumenta en este artculo, estos enfoques representan

estrategias de uso mltiple que incrementan la multifuncionalidad de la

agricultura.
LA NATURALEZA MULTIFUNCIONAL DE LA AGRICULTURA TRADICIONAL
A pesar de la industrializacin creciente de la agricultura, la gran mayora de los
agricultores en el mundo en desarrollo son campesinos, o pequeos
productores, quienes an cultivan los valles y laderas de paisajes rurales con
mtodos tradicionales y de subsistencia. Se estima que en Latinoamrica hay
aproximadamente 16 millones de unidades de campesinos ocupando cerca de
160 millones de hectreas que comprometen a 75 millones de personas, lo cual
representa a dos tercios de la poblacin regional rural (Ortega, 1986).
Muchos de estos agroecosistemas son de pequea escala, discontinuos
geogrficamente y localizados en una multitud de laderas, aspectos,
microclimas, zonas elevadas y tipos de suelo. Estn rodeados tambin por
diversas asociaciones vegetales. Las combinaciones de diferentes factores
fsicos son por lo tanto numerosas y estn reflejadas en los diversos sistemas
de cultivos elegidos por los agricultores para explotar las caractersticas de
lugares especficos. Muchos de los sistemas estn rodeados por barreras
fsicas (por ejemplo bosques, ros, montaas) y por lo cual se encuentran
aislados de otras reas donde los mismos cultivos son sembrados en gran
escala. Las especies y diversidad estructural, y el manejo de estos sistemas
tradicionales estn descritos en la literatura (Alcorn, 1984; Altieri et al., 1987;
Chang, 1977; Clawson, 1988; Denevan, 1995; Francis,
1986; Toledo et al., 1985).
En muchas reas, los agricultores tradicionales han desarrollado y/o heredado
sistemas de cultivos complejos, adaptados a las condiciones locales
ayudndolos a manejar de manera sustentable ambientes austeros y a
satisfacer sus necesidades de subsistencia sin depender de la mecanizacin,
fertilizantes qumicos, plaguicidas u otras tecnologas de la ciencia agrcola
moderna (Altieri, 1995). De acuerdo con Toledo (1995), los agricultores
indgenas en las regiones tropicales hmedas de Latinoamrica tienden a

combinar diversos sistemas de produccin (Figura 1) como parte de un

esquema tpico de gestin de recursos familiares:
1. El sistema Milpa, que constituye un sistema de policultivo, que incluye entre
20 y 25 especies agrcolas y forestales (anuales y perennes), basado en el
cultivo del maz pero que en muchas ocasiones es combinado e incluso
sustituido por productos agrcolas orientados al mercado (pimienta, arroz,
ajonjol, caa de azcar y frijol, etc.).
2. La extraccin de productos de los bosques hmedos primarios y secundarios
de diferentes edades sujetos al proceso de sucesin.
3. La manipulacin de las secuencias de la unidad forestal en diferentes etapas
de disturbio antrpico, de los cuales se obtienen ciertos productos
comercializables (principalmente caf, vainilla y cacao).
4. La gestin de huertos familiares, los cuales constituyen sistemas
agroforestales localizados a un costado o junto a los hogares.
Las principales caractersticas que explican la sustentabilidad de estos
sistemas de uso mltiple son (Marten, 1986; Reinjtes et al., 1992):

Figura 1. Esquema idealizado del manejo de una familia campesina en el

trpico hmedo, incluyendo la utilizacin de las diferentes etapas de

regeneracin de las selvas maduras (A1-A4) y de las selvas manejadas o

antrpicas.
1. Las granjas son pequeas con produccin continua que sirve para satisfacer
la subsistencia y las exigencias del mercado.
2. Uso mximo y efectivo de los recursos locales y baja dependencia de
insumos externos.
3. Altos rendimientos de energa neta debido a que los aportes de energa son
relativamente bajos.
4. Labor diestra, complementaria, familiar o basada en relaciones comunitarias.
La dependencia en la labor manual y mecnica muestra relaciones favorables
de energa (input/output).
5. Enfatiza en el reciclado de nutrientes y materiales.
6. Construye sobre procesos ecolgicos naturales (por ejemplo la sucesin)
ms que ir en contra de la naturaleza.
7. Sistemas de cultivo diversificados en forma de policultivos y en mezclas de
cultivos con alta variabilidad gentica.
Un aspecto relevante de los sistemas de cultivos tradicionales es su grado de
diversidad de plantas, generalmente en forma de policultivos o modelos
agroforestales (Clawson, 1985). Esta estrategia del campesino de disminuir el
riesgo al sembrar varias especies y variedades de cultivos, estabiliza los
rendimientos en el largo plazo, promueve una dieta diversa y aumenta al
mximo los retornos en condiciones de niveles bajos de tecnologa y recursos
limitados (Richards, 1985). Los sistemas tradicionales de cultivos mltiples
proveen casi un 20 por ciento del abastecimiento de alimento en el mundo
(Francis, 1986).
Los policultivos constituyen por lo menos el 80 por ciento del rea cultivada del
oeste de frica, mientras gran parte de la produccin de cultivos en el trpico
latinoamericano ocurre en policultivos (Tabla 1). Los policultivos producen ms

rendimiento en un rea determinada, que lo que se obtiene de los

monocultivos.
Los policultivos ms tradicionales exhiben valores LER (Land Equivalent Ratio:
Uso equivalente de la tierra) mayor de 1.5. Adems, la variabilidad de
rendimiento de policultivos de cereal/leguminosas es inferior a la variabilidad de
los monocultivos correspondientes. (Tabla 2).

Muchos agroecosistemas tradicionales se ubican en centros de diversidad de

cultivos, por lo tanto contienen poblaciones adaptadas y variables incluyendo
parientes de cultivos silvestres. Se estima que a lo largo del Tercer Mundo an
se pueden encontrar ms de 3000 granos nativos, races, frutas y otras plantas
alimenticias (Altieri y Merrick, 1987). As, los agroecosistemas tradicionales
constituyen esencialmente reservas in situ de diversidad gentica (Altieri et al.,
1987). Abundan las descripciones respecto a los sistemas en los que los
agricultores tropicales siembran mltiples variedades de cada cultivo,
proporcionando diversidad intra e inter especfica, mejorando as la seguridad
de las cosechas. Por ejemplo, en los Andes los agricultores cultivan tanto como
50 variedades de papa en sus campos (Brush et al., 1981). En forma similar, en
Tailandia e Indonesia, los agricultores mantienen una diversidad de variedades
de arroz en sus campos los cuales estn adaptados a una amplia gama de
condiciones ambientales y regularmente intercambian semillas con sus vecinos
(Grigg, 1974).

Muchos agroecosistemas tropicales consisten en campos agrcolas y terrenos

en barbecho, huertos familiares complejos y parcelas agroforestales que
comnmente contienen ms de 100 especies de plantas que proporcionan
materiales de construccin, lea, herramientas, medicinas, forraje y alimento
humano. Los huertos familiares en Mxico y en el Amazonas consisten en
formas altamente eficientes del uso de la tierra incorporando una variedad de
cultivos con diferentes hbitos de crecimiento. El resultado es una estructura
similar a un bosque tropical, con diversas especies y una configuracin en
estratos (Brookfield y Padoch, 1994). La Tabla 3 presenta una lista de los
sistemas agroforestales ms comunes en Latinoamrica.

Existen pequeas reas alrededor de los hogares de muchos campesinos que

comnmente tienen un promedio de entre 80 y 125 especies de plantas tiles,
muchas dedicadas a la alimentacin o el uso medicinal (Toledo et al., 1985;
Alcron, 1984). Los rboles frutales constituyen una caracterstica sobresaliente
de la mayora de los huertos (Marten, 1986). En alguna de las reas ms
hmedas, hay tantos tipos diferentes de rboles y cultivos en los huertos, que
stos parecen ms un bosque tropical que un jardn (Clarke y Thaman, 1993).
Los huertos ms diversos son en realidad una coleccin de plantas domsticas
y semi-domsticas con una variedad de usos que incluyen alimentacin,
combustible, materiales de construccin, hierbas medicinales, decoracin y
sombra (Tabla 4). Los huertos estn en continua produccin todo el ao y son
fciles de manejar en forma intensiva al estar tan convenientemente cerca de la
casa. Estos pueden ser fertilizados con desperdicios de la cocina, reciben riego
suplementario con agua de pozo y son atendidos por mujeres y nios en sus
tiempos libres.

LA INTERFASE DE LOS AGROECOSISTEMAS TRADICIONALES Y LAS

REAS NATURALES
La mayora de los estudios sobre la agricultura tradicional antes mencionados
se han enfocado en las unidades productivas donde se siembran los cultivos.
Esta visin limitada de los agroecosistemas campesinos ignora el hecho que
muchos campesinos utilizan, mantienen y preservan, dentro de o adyacente a
sus propiedades, reas de ecosistemas naturales (bosques, faldas de colinas,
lagos, campos de pastoreo, caminos de ros, pantanos, etc.) que contribuyen
con suplementos alimenticios valiosos, materiales de construccin, medicinas,
fertilizantes orgnicos, combustibles, artculos religiosos, etc., (Toledo et al.,
1985). En efecto, las unidades de produccin de cultivos y ecosistemas
adyacentes constituyen un continuum donde la cosecha de plantas silvestres,
pesca, la caza y la produccin de cultivos ocurren en forma activa. Para
muchas sociedades campesinas, la agricultura es considerada una parte de un
sistema ms amplio de uso de la tierra. Por ejemplo, para los indgenas
Purhepecha quienes viven en la regin del lago Ptzcuaro en Michoacn,

Mxico, adems de la agricultura, la cosecha silvestre forma parte de un

complejo modelo de subsistencia basado en mltiples usos de los recursos
naturales (Caballero y Mapes, 1985). Esta comunidad usa ms de 224
especies de plantas silvestres vasculares nativas y naturalizadas para sus
necesidades familiares, de dieta, medicina y combustible. En forma similar, los
indgenas Jicaque de Honduras Central, quienes viven en la reserva Montaa
de la Flor, usan ms de 45 especies de plantas provenientes del bosque
pino/roble y hbitat ribereos, como alimentos, medicinas, combustible, etc.
Los Jicaque cultivan maz usando tcnicas de roza, tumba y quema. Los
campos cultivados son ampliamente espaciados a travs del bosque y cuando
van de un campo al siguiente, los Jicaque usualmente recogen plantas
silvestres alimenticias a lo largo del camino para ser aadidas a las ollas de
cocina de las familias (Lentz, 1986). Las interfases entre ecosistemas naturales
y agrcolas son de importancia significativa, ya que los agricultores obtienen
servicios ecolgicos generales a partir de la vegetacin natural que crece cerca
de sus propiedades. Por ejemplo, en muchas zonas de tierras altas en
Centroamrica, la flora indgena de los bosques altos, no slo proporciona
plantas nativas valiosas para el comercio y productos de subsistencia, sino que
sirven como barreras naturales a los cultivos de las tierras bajas en contra de la
diseminacin de enfermedades e insectos plaga. Tambin el localizar parcelas
agrcolas pequeas en una matriz de vegetacin de bosques secundarios
permite la emigracin fcil de enemigos naturales de los insectos plaga de la
selva hacia los cultivos (Altieri, 1984).

http://www.cristinaenea.org/haziera/dokumentuak/14%20Manejo%20ind
%C3%ADgena%20e%20industrial.pdf