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Gas Natural

Qu es el Gas Natural?
El gas natural recibe este nombre porque se extrae directamente de la naturaleza y llega a su
punto de consumo sin haber experimentado prcticamente ninguna transformacin qumica.
Es la energa fsil menos contaminante y su rendimiento energtico es superior al de
cualquier otra fuente combustible. Este hecho, aadido a la expansin de su comercio y la
extensin de las redes y sistemas de distribucin, hace que su utilizacin est aumentando
en todo el mundo.
El gas natural est formado por un conjunto de hidrocarburos que, en condiciones de
reservorio, se encuentran en estado gaseoso o en disolucin con el petrleo. Se encuentra
en la naturaleza como gas natural asociado cuando est acompaado de petrleo y como
gas natural no asociado cuando no est acompaado de petrleo. El principal componente
del gas natural es el metano, que usualmente constituye el 80% del mismo. Sus otros
componentes son el etano, el propano, el butano y otras fracciones ms pesadas como el
pentano, el hexano y el heptano.

A diferencia del petrleo, el gas natural no requiere de plantas de refinacin para procesarlo y
obtener productos comerciales. Las impurezas que pueda contener el gas natural son
fcilmente separadas por procesos fsicos relativamente sencillos.
El metano tiene gran variedad de usos. Principalmente sirve como insumo o combustible en
la actividad industrial o como combustible en las plantas trmicas generadoras de
electricidad.

El etano puede ser convertido en etileno y constituirse en insumo para la industria qumica.
El propano y el butano se encuentran en estado gaseoso a temperaturas y presiones
normales. La mezcla del propano y del butano, sea en estado gaseoso o en estado lquido (si
se enfra por debajo de 42 grados Celsius), se denomina Gas Licuado de Petrleo (GLP) y
se comercializa en tanques para su utilizacin en cocinas, calentadores y en otros usos
industriales.
Los hidrocarburos ms pesados como el pentano (C5 H12), el hexano (C6 H14), y el heptano
(C7 H16) pasan con facilidad al estado lquido y son lo que se conoce como gasolina natural
o condensados.
Origen del Gas Natural.
El gas natural, tal como el petrleo y el carbn, es un combustible fsil. El gas y el petrleo
fueron formados hace millones de aos, cuando plantas y animales principalmente
microscpicos, conocidos como fitoplancton y zooplancton se depositaron en el fondo del
mar y fueron enterrados por sedimentos. Las capas de sedimentos fueron acumulndose,
originando un incremento de la presin y temperatura, lo cual convirti la materia orgnica en
compuestos de hidrgeno y oxgeno.
El proceso de la formacin de gas y petrleo, se parece al de una cocina donde las rocas son
cocinadas lentamente.
Donde las condiciones geolgicas fueron apropiadas, estos hidrocarburos quedaron
atrapados, no como en un lago sino dentro de los poros de la roca, a la cual se le denomina
reservorio. Un conjunto de reservorios similares constituye un yacimiento.
El gas natural se encuentra:
(1) En los reservorios de petrleo, donde, si el gas est disuelto o separado pero en contacto
con el petrleo se le denomina Gas Asociado.
(2) En reservorios de gas seco, cuyo nombre proviene del bajo contenido de lquidos
disueltos en el gas (menor a 10 barriles de lquidos por milln de pies cbicos de gas) en
cuyo caso se le denomina Gas No Asociado.
(3) En reservorios de gas condensado, cuyo nombre proviene por la cantidad apreciable de
lquidos contenidos en fase vapor en el reservorio (entre 10 a 250 barriles de lquidos por
milln de pies cbicos de gas). A este gas tambin se le denomina Gas No Asociado.
Otra manera de producir gas es con la materia orgnica que proviene de los restos de fruta,
verdura o carne, por ejemplo, cuando se descompone, produce un gas de caractersticas
similares al gas natural, que debe ser evacuado del vertedero a la atmsfera,
mediante una red de tubos de drenaje para evitar que las emanaciones puedan provocar
alguna explosin, o bien almacenarse y aprovecharse como combustible: es el denominado
biogs.

Extraccin y transporte de gas natural.


No existe indicio alguno en la superficie de un suelo que revele la presencia de un yacimiento
de gas natural o de petrleo bajo tierra. No obstante, el profundo conocimiento sobre la
estructura del suelo que los gelogos y geofsicos han acumulado a lo largo de aos de
experiencia les permite desestimar rpidamente ciertos lugares y centrar sus estudios en
aquellos que presentan unas determinadas caractersticas topogrficas.
Cuando el gas no est mezclado con petrleo, los trabajos de explotacin se simplifican ya
que el producto brota de forma natural y no es necesario elevarlo mecnicamente a la
superficie. A veces, se puede haber acumulado agua en los pozos, de manera que hay que
extraerlo con bombas para mantener una produccin ptima. Los trabajos de exploracin y
extraccin incluyen actividades que pueden resultar perturbadoras para la fauna y la flora.
El impacto ambiental de estos trabajos, no obstante, est limitado temporalmente ya que se
adoptan medidas de prevencin y correccin que restituyen el entorno a su estado natural.
Cuando un yacimiento de gas natural se da por agotado, se procede al desmantelamiento de
las plataformas, a su retirada y al sellado del pozo, o son empleados como almacenamientos
naturales de gas.
El gas natural, una vez extrado del subsuelo, es transportado a aquellos lugares donde se
aprovecha su potencial calorfico, y que a menudo se encuentran a miles de kilmetros de
distancia. El transporte se realiza a travs de gasoductos terrestres y marinos de centenares
de kilmetros de longitud, cuando el yacimiento y el lugar de destino estn conectados
mediante esta red de conductos, o de grandes barcos metaneros que lo transportan, en
forma lquida, en el caso de que no haya conducciones que comuniquen ambos puntos.
Algunos gasoductos marinos incluso conectan continentes como, por ejemplo, los que unen
frica y Europa cruzando el estrecho de Messina desde Argelia a Italia, el estrecho de
Sicilia, entre Tnez y Sicilia, y el de Gibraltar, entre Marruecos y Espaa.
En el caso de los barcos metaneros llamados tambin criognicos, porque estn adaptados
para transportar productos a temperaturas muy bajas, el gas se licua a una temperatura de
unos 160 grados bajo cero para reducir su volumen del orden de unas 600 veces, cosa que
facilita mucho el transporte. El trfico martimo de gas natural en el mundo lo hacen ms de
70 barcos, algunos de los cuales tienen una capacidad de hasta 136.000 m3, aunque se
estn proyectando barcos ms grandes todava.
Una vez que el gas ha sido regasificado, o bien ha finalizado su recorrido a travs de la red
principal de gasoductos, es inyectado o derivado a las redes de distribucin locales, para que
llegue hasta los puntos donde se aprovechar su energa calorfica.
La cadena energtica del gas natural se cierra, finalmente, con su utilizacin por parte del
usuario. De esta manera, despus de un viaje de miles de kilmetros de tuberas, el gas llega
finalmente a su punto de destino, sin haber experimentado prcticamente alteraciones
qumicas.

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