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Qu es el Gas Natural?
El gas natural recibe este nombre porque se extrae directamente de la naturaleza y llega a su
punto de consumo sin haber experimentado prcticamente ninguna transformacin qumica.
Es la energa fsil menos contaminante y su rendimiento energtico es superior al de
cualquier otra fuente combustible. Este hecho, aadido a la expansin de su comercio y la
extensin de las redes y sistemas de distribucin, hace que su utilizacin est aumentando
en todo el mundo.
El gas natural est formado por un conjunto de hidrocarburos que, en condiciones de
reservorio, se encuentran en estado gaseoso o en disolucin con el petrleo. Se encuentra
en la naturaleza como gas natural asociado cuando est acompaado de petrleo y como
gas natural no asociado cuando no est acompaado de petrleo. El principal componente
del gas natural es el metano, que usualmente constituye el 80% del mismo. Sus otros
componentes son el etano, el propano, el butano y otras fracciones ms pesadas como el
pentano, el hexano y el heptano.
A diferencia del petrleo, el gas natural no requiere de plantas de refinacin para procesarlo y
obtener productos comerciales. Las impurezas que pueda contener el gas natural son
fcilmente separadas por procesos fsicos relativamente sencillos.
El metano tiene gran variedad de usos. Principalmente sirve como insumo o combustible en
la actividad industrial o como combustible en las plantas trmicas generadoras de
electricidad.
El etano puede ser convertido en etileno y constituirse en insumo para la industria qumica.
El propano y el butano se encuentran en estado gaseoso a temperaturas y presiones
normales. La mezcla del propano y del butano, sea en estado gaseoso o en estado lquido (si
se enfra por debajo de 42 grados Celsius), se denomina Gas Licuado de Petrleo (GLP) y
se comercializa en tanques para su utilizacin en cocinas, calentadores y en otros usos
industriales.
Los hidrocarburos ms pesados como el pentano (C5 H12), el hexano (C6 H14), y el heptano
(C7 H16) pasan con facilidad al estado lquido y son lo que se conoce como gasolina natural
o condensados.
Origen del Gas Natural.
El gas natural, tal como el petrleo y el carbn, es un combustible fsil. El gas y el petrleo
fueron formados hace millones de aos, cuando plantas y animales principalmente
microscpicos, conocidos como fitoplancton y zooplancton se depositaron en el fondo del
mar y fueron enterrados por sedimentos. Las capas de sedimentos fueron acumulndose,
originando un incremento de la presin y temperatura, lo cual convirti la materia orgnica en
compuestos de hidrgeno y oxgeno.
El proceso de la formacin de gas y petrleo, se parece al de una cocina donde las rocas son
cocinadas lentamente.
Donde las condiciones geolgicas fueron apropiadas, estos hidrocarburos quedaron
atrapados, no como en un lago sino dentro de los poros de la roca, a la cual se le denomina
reservorio. Un conjunto de reservorios similares constituye un yacimiento.
El gas natural se encuentra:
(1) En los reservorios de petrleo, donde, si el gas est disuelto o separado pero en contacto
con el petrleo se le denomina Gas Asociado.
(2) En reservorios de gas seco, cuyo nombre proviene del bajo contenido de lquidos
disueltos en el gas (menor a 10 barriles de lquidos por milln de pies cbicos de gas) en
cuyo caso se le denomina Gas No Asociado.
(3) En reservorios de gas condensado, cuyo nombre proviene por la cantidad apreciable de
lquidos contenidos en fase vapor en el reservorio (entre 10 a 250 barriles de lquidos por
milln de pies cbicos de gas). A este gas tambin se le denomina Gas No Asociado.
Otra manera de producir gas es con la materia orgnica que proviene de los restos de fruta,
verdura o carne, por ejemplo, cuando se descompone, produce un gas de caractersticas
similares al gas natural, que debe ser evacuado del vertedero a la atmsfera,
mediante una red de tubos de drenaje para evitar que las emanaciones puedan provocar
alguna explosin, o bien almacenarse y aprovecharse como combustible: es el denominado
biogs.