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Combustibles derivados de la
Aplicacin en motores de combustin interna
Cuando consideramos quc se dcbc dcdicar un porcentaje de la tien-a cultivada
para producir energa, en realidad estamos reproduciendo lo que era usual antcs
de la motorizacin de la agricultura moderna, cuando era necesario dedicar alrcdedor del 20% de la superficic total a producir alimento para los animalcs dc lahor
como caballos, mulas, bucyes, ^tc.

Panormica de los factores tecnolgicos, econmicos y

medioambientales de la produccin y utilizacin de
biocombustibles lquidos, fundamentalmente en su vertiente de
aplicacin a los motores de combustin interna .
JAIME ORTIZ-CAAVATE. Catedrtico. Dpto. de Ingeniera Rural

n muchas partes del mundo, y

especialmente en los EEUU y
en Europa, se ha propuesto de
un modo insistente que los biocombustibles pueden tener un
inters manifiesto como cultivos
sustitutorios a los actuales excedentarios de tipo alimenticio.
En la actual PAC (Poltica Agraria Comunitaria), de los 128 millones destinados
a la produccin alimenticia en 1991, est
previsto reducir 7 millones de hectreas
para finales de 1995. La razn fundamental es el enorme coste de almacenaje de
los excedentes agrcolas, que representa
un presupuesto estimado de 140 millones
de ecus a la semana.
Unas posibles soluciones para el cambio
de orientacin de estos excedentes agrcolas seran:
1. Programa de abandono de tierras
(set-aside).

Vamos a considerar nicamcnte los hiocombustibles lquidos (aceites y alcoholes)

que son los quc ms posibilidadcs ticnrn
en el futuro para su aplicacin en motores
de combustin interna.

2. Cambiar la orientacin de la produccin hacia cultivos no alimentarios

como son los de tipo energtico 0
biocombustible.
Esta segunda orientacin tiene como
ventaja la diversificacin de las fuentes de
energa, as como un mejor balance del
CO^ en la atmsfera (reduccin del efecto
invernadero) y unas claras ventajas de ndole social al conseguir un mayor empleo
de la mano de obra disponible en el campo.

Aceites vegetales y metilsteres

La produccin de aceites vcgctalcs es
posible realizarla a partir dc m^s dc 300
especies vegctales distintas. EI acrite pucde ser extrado (en general a partir de las
semillas o los frutos) por pirlisis o por
compresin y extraccin. Los aceites ohtcnidos por pirlisis no resultan adccuados
para su uso en motores de comhustin interna; s lo son los obtenidos por comprcsin y extraccin, tras un proccsu dc rcl'inado. Una operacin adicional -las transesterificacin- permite obtener los ^steres a partir de aceites vcgetales, quc resultan de aplicacin directa en los motores
diesel de inyeccin directa.

Al precio actual del barril de petrleo

por debajo de los $20, los biocombustibles
no pueden ser competitivos, considerando
slo el punto de vista del coste de la energa, pero hay que tener en cuenta que en
el caso de los combustibles fsiles, slamente se tienen en cuenta los costes de
extraccin y refino, mientras que con los
biocombustibles hay que considerar adems los costes de produccin.

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biomasa

diesel) posee caractersticas similares a las del gasleo y puede ser utilizado en cualquier tipo de motor diesel, solo o en
mezcla, con algunos problemas
menores:
- Dilucin en el aceite dcl
motor. Partc del accitc utilizado como combustiblc
pasa a travs del pistn y se
mezcla con el aceite del
motor. Esto puedc afectar
a la correcta lubricacin, lo
que obliga a cambiar el
aceite con mayor frecuencia.

Los cultivos ms prometedores en nuestras condiciones para la produccin de

aceites vegetales son los de colza y girasol.
Partiendo de 3.000 kg de semilla de colza
(la produccin aproximada de 1 ha) ms
un aporte de 1 10 kg de metanol, se puedcn ohtener 1.000 kg de metilsteres,
1900 kg de torta rica en protena para alimentacin animal y 110 kg de glicerina.

- Compatibilidad. Los metilsteres pueden disolvcr algunos tipos de pinturas.

Tambin los elementos de
caucho pueden ser afectados.

Tanto la produccin de colza como de

girasol dan una buena relacin de produccin/consumo de energa ( del orden de
2,R, incluyendo la energa de metilsteres,
torta protenica y glicerina) y una considerable produccin neta de energa en el
proceso global hasta la obtencin de metilsteres ( del orden de 40-50 GJ/ha). En el
cuadro I tenemos unos valores indicativos
del balance encrgtico para los cultivos
olecolas cunsideradas.

- Funcionamiento en fro.
Por debajo de 0C se deben a ^iadir aditivos para
mejorar el arranque y el
paso por los filtros.

Etanol y metanol

La obtencin de aceites vegetales de

cultivos como girasol y colza se puede realizar en las siguientes fases:
a) Produccin de aceite crudo: la produccin de aceite crudo a partir de plantas
oleaginosas productoras de semillas se
puede realirar siguicndo dos procesos diferentes, pero que tambin pueden ir
comhinados:
- Prcnsado. EI accite es prensado mecnicamente, normalmente mediante prensas de tornillo sin fin, calentando a veces la masa para conseguir un mayor rendimiento de aceite.
- Extraccin. En este caso el aceite es
removido de la semilla prximamente al 100% mediante la accin de un
disolvente ( normalmente etano).
Este proceso requiere mucha ms
energa que el de prensado y normalmente slo se emplea a continuacin del presnado para extraer el
aceite remanente que queda en la
parte residual.
b) Refinado de aceite: para la utilizacin del aceite vegetal en motores es necesario refinar hasta que est a punto el
aceite crudo. Despus de ciertos tratamientos industriales se obtiene un aceite
denominado semi-refinado apto para
ser utilizado como combustible sin que sean necesarios otros tratamientos como el
dc desodorizacin o clarificado.

c) Esterificacin: la idea ms extendida

es que el aceite combustible debe adaptarse a los motores diesel y no viceversa. Una
forma sencilla de adaptar los aceites vegetales a las exigencias de los motores diesel
cs su esterificacin, que consiste en disgregar la estructura molecular compleja de
estos aceites mediante su reaccin con un
alcohol (normalmente metanol) produciendo unos steres y glicerina. (Fig. 1).
La produccin de glicerina podra suponer un problema de excedente si apareciera en grandes cantidades en el mercado
mundial.
Los aceites vegetales refinados pueden
ser utilizados en algunos tipos de motores
diesel (de inyeccin indirecta), pero no
pueden ser empleados en los motores diesel normales de inyeccin directa. En cambio, el metilster (tambin llamado bio-

^ Sern necesarios
subsidios pblicos
para aumentar la
produccin de
materias primas

El etanol, sea cual sea su origen, puede utilizarse en muy diferentes

campos; esta versatilidad es una de sus
principales ventajas. Sus usos fundamentales son alimentacin y energa, tanto en
combustin directa como fundamentalmente en motores de combustin interna.
Las ventajas tcnicas del bioetanol (etanol
obtenido desde la biomasa) no son relevantes con respecto a los combustibles tradicionales, siendo las consideraciones econmicas las que establecen un inters
prctico.
EI etanol es un combustible similar a la
gasolina. Se utiliza en la actualidad en los
vehculos de los Estados Unidos y de la
Unin Europea mezclado con gasolina, en
concentraciones bajas (10%). Tambin sc
utiliza en Brasil, en mezclas del 20`% c incluso pueden llegar hasta el 100%,. Un
motor de explosin puede ser fcilmente
adaptado para funcionar con alcohol o
con mezclas de alcohol y gasolina.
Las materias primas de origen agrcola
que pueden ser empleadas en la produccin de etanol en la UE son normalmente
el trigo, la remolacha, la pataca, la patata y
el sorgo, entre otras. En Europa Central y
otras reas de la UE, parte de estos cultivos podran en el futuro oricntarsc en este
sentido. En pases tropicales, como Brasil,
se emplea la caa de azcar para obtener
etanol.

VIDA RURAL/N. 16/ABRIL, 1995/79

El proceso de obtencin vara segn la

materia prima, pero siempre incluye una
fermentacin y una destilacin posterior,
hasta obtener una pureza del 99,5%, necesaria para su uso en motores de combustin interna. A partir de 1.000 kg de trigo
se obtienen alrededor de 285 kg de etanol.
En el cuadro II se expresa la produccin
de etanol a partir de diversos cultivos.
La relacin produccin/consumo de
energa en la obtencin de etanol a partir
de remolacha es del orden de 1,5 menor
que en la produccin de metilsteres a
partir de colza. La produccin neta de
energa es del orden de 50 GJ/ha. El coste
de produccin de etanol a partir de mate-

ria vegetal es actualmente el doble que el

de etanol de origen petrolfero. Sin embargo, otras cuestiones (sociales y medioambientales) hacen que se utilice esta tcnica de hecho en diversos pases como los
anteriormente mencionados.
El uso del etanol en los diversos pases
del mundo ha permitido identificar las
ventajas y desventajas de su utilizacin.
Como ventajas tcnicas se pueden apuntar:
Mejores prestaciones globales de los
motores.
Incremento del par y del valor energtico por unidad de volumen de la
mezcla.

Los aceites vegetales y los steres de la soja se pueden obtener fcilmente.

En la foto pequea, un autobs alimentado con biodiesel en Zurich.

- Combustin ms completa, menores

emisiones de monxido de carbono
y menos residuos slidos.
Como ventajas socioeconmicas tenemos:
- Incremento del nmero de puestos
de trabajo para mano de obra no
cualificada en el medio rural.
- Menor dependencia energtica.
- Mejor distribucin terica de la riqueza.
Como inconvenientes se apuntan:

bido a su gran versatilidad. EI balance energtico es

mejor en la produccin de metanol que en la de
etanol, es por otra
parte menos voltil
y menos peligroso
en caso de accidentes de trfico, dado que su combustin
puede apagarse con agua. Sin embargo sus
emisiones resultan nocivas para la salud,
afectando especialmente a los ojos.

- Mayor consumo, teniendo en cuenta

el menor valor calorfico del etanol.
- Problemas por emisiones de aldehidos y por el posible contenido en
cido sulfrico.
- Problemas de almacenamiento.

Actualmente, el metanol puede usarse

como combustible en motores de explosin interna, en una mezcla del 33% de
metanol, 60% de etanol y 7% de gasolina,
pero los resultados hasta ahora no son tan
satisfactorios como con etanol slo.

En cuanto al metano, es frecuentemente mencionado como el mejor combustible

para el futuro transporte de superficie, de-

Tanto el etanol como el metanol forman parte de los compuestos oxigenados

que pueden utilizarse como aditivios par

80/VIDA RURAL/N. 16/ABRIL, 1995

alcanzar las exigencias dc octantijc dc la

gasolina.

Beneficios potenciales
El desarrollo de nuevos cultivos ^nergticos y el uso alternativo de cultivos tradicionales puede producir una seric dc
beneficios potenciales, cntrc los yuc se
pueden mencionar los siguientes:
- Mejora en cl uso de los recursus
agrarios. EI des<lrrollo dc mercados
alternativos para productos agrcolas puede Ilevar a un mcjur aprovcchamiento del suelo ag^icola, suhutilizado en muchas zonas curopc^is.
Aproximadamente U,h milloncs dcha se han abandonado ya para el
cultivo en la CE dentro dcl progr^ima set aside. Scra intcresantc
una reorientacin en ca uso de esos
terrenos. Dado quc existcn cxccdentes en una gran parte dc los cultivos para alimentacin humana o
animal, la tendencia cs promovcr
los cultivos de uso no alimcntario.
Por otra partc, el abandono dc ticrras puede conducir a prohlcmas sociolgicos y medioambicntalcs.
- Reduccin de los excedentcs y dcl
gasto derivado. La introduccin y
desarrollo de cultivos energ^ticos
puede potencialmentc reducir lus
problemas de exccdentes, dcdicando una partc dc la superficie de los cultivos
excedentarios a estos
nuevos cultivos. Sin
emhargo. la sustilucin puedc conducir a
resultados no prcvist05; SOt1 neCCti211lOS Cs-

tudios cconmicos p^^ra prever las posihles

consecucncias. Por
ejemplo, el uso dc rcmolacha, patat^^ o trigo en la produccibn dc
etanol pucdc alt^rar
sus precios.
- Incrcmcnto cn
las rcntas agrcolas y
en la diversificacin de mercados. La rcforma de la PAC trata dc climinar los
precios de intervenciGn y la compra phlica para permitir a los precios agrcolas
aproximarse a los niveles internacionalcs.
Como la agricultura actual sc hasa cn la
produccin de un nmcro limitadu dc
productos de un nmcro limitado dc productos con precios a la baja, las rcntas dc
los agricultores europeos est^n ^.fisminuyendo.
En este contexto, las tierras dcstinadas
al set-aside podian dedicarsc a usos ^^li-

^d '

mentarios recihiendo apoyo econmico.

Los agricultores, entrando en programas
de reforestacin y del cultivos energticos,
diversificaran sus ingresos y aumentaran
sus ganancias glohales. EI ahorro obtenido
en la reduccin del apoyo a los cultivos excedentarios podra emplearse en incentivar este tipo de programas. Ello originara
los siguientes beneficios:

Triglicrido + Alcohol

110 kg glicerina + 1.000 kg ME (metilster)

* Como catalizador puede servir hidrxido sdico o potsico

nacional: La promocin dc nuevos usos

para los cultivos tradicionales, o los cultivos bioenergticos, pueden desarrollar la
exportacin dc los bienes industrialcs o
tecnologas correspondientes. Adems, toda mejora en la reduccin de excedentes
puede ayudar a encontrar soluciones cn
cuestiones como el GATT.
- Otras ideas interesantes son la hiodiversidad yue genera la introduccin
dc nuevos cultivos y la posibilidad de
renovar estos recursos de forma permanente, cara a las gcncraciones fut u ras.

Por otro lado, las sociedades rurales

consumcn cantidades importantcs dc
encrga (m^ls dcl 4`%^ dc la energa total en
la C'E) en forma de consumo directo, en
transporte de productos agrcolas o en
bienes de produccin. Sera interesante
yue la energa obtenida por cultivos energticos cubricra parte dc las necesidadcs
del ^rca rural en la yue es producida.

En el caso de yue los hiocombustihlcs

pasaran a constituir una partc importante
de suministro de energa dentro de la UE
sera m^s convenicnte utilirar aceites vegetales y sus steres as como productos
celulsicos y residuos orgnicos. Los culti-

- Mejora de la compctitividad inter-

^^^11_'_1_L.^

Oa^ Glicerina + Esteres

Ejemplo:
1.000 kg ac. veg. + 110 kg metanol Oatal^

- Revitali^acin de economas rurales

y generacin de empleo. Los cultivos energticos y el uso de biocomhustiblcs puede apoyar las economas rurales en, al mcnos, dos aspectos: por el uso adicional de los recursos de la explotacin agrcola, creando cmpleo directo, y por la manufactura y comercializacin del producto, yuc deber ser otra fuente de
riqucr.a en la comunidad ruraL Sin
embargo, es necesario un estudio
ms amplio sobre cl mecanismo a
scguir cn cl proceso.

^ i

vos para ohtencin dc azcar o almidn

(maz, trigo. rcmolacha, caa) tiencn mercados establccidos yue pucden versc afectados.
Los aceites ve`^etales v sus stcres se
pueden obtcncr fcilmcnte (girasol, soja,
colza) pcro ncccsitatan apoyo econmico
pblico y cstudios agrocconmicus amplios para predecir los resullados dc la
sustitucin dc cultivos alimentarios por
cultivos ener,^^ticos.

Accin de los biocombustibles sobre

el medio ambiente
En los ltimos aos, UE ha lomado
concicncia dc la imprn^tancia de los prohlcmas mcdioamhicntalcs. En murhos casos, el cxccsivo ^nfasis cn la producci<n ha
Ilcvado a la sohrcexploracin y dcgrada-

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conservara mejor el suelo que un tcrreno

sin cultivar, lo cual es un factur a tenrr
muy en cuenta en ciertas zonas curopeas
con graves problemas de erosin.
Incluso los suelos contaminados por
metales pesados, no aptos para cultivos
para consumo, se pueden recuperar dedicndolos a los cultivos energticos.

Anlisis econmico de los

biocombustiWes

Una montaa de smola de soja en un centro de almacenaje.

cin de los recursos naturales -suelo,

agua y aire- de los que, en definitiva, depende la agricultura. Los biocombustibles
pueden ayudar a mejorar esta situacin.

de dixido de carbono y consecuentemente.

- Una reduccin potencial en el efecto
invernadero.

Una gran parte de los efectos beneficiosos asociados a los biocombustibles provienen de la reduccin en parte de los gases nocivos emitidos por los motores alimentados con combustibles fsiles: monxido de carbono, hidrocarburos no consumidos, xidos de nitrgeno, dixido de
azufre, compuestos orgnicos voltiles,
plomo, etc. La sustitucin de aditivios
puede resolver algunos de estos problemas, como el plomo en la gasolina.

- Un ligero incremento en los niveles

de xido de nitrgeno.
- Un incremento en el nivel de aldehidos en vehculos sin catali^ador. No
hay suficiente informacin respecto
a los equipados con catalizador.
- En las mezclas de compuestos oxigenados con gasolina, importantes
reducciones en el nivel de monxido
de carbono.
En este aspecto, es interesante intensificar los esfuerzos de investigacin en las
tecnologas para una menor aplicacicn de
fertilizantes y fitosanitarios y en temas como el laboreo mnimo o la siembra directa. Es importante destacar que el uso de
laboreo mnimo o no-laboreo reduce la
erosin con respecto a los sistemas tradicionales de cultivo y respecto a las tierras
sin cultivar. Por lo tanto, un cultivo energtico llevado a cabo con estas tcnicas

Un segundo conjunto de problemas es

el recalentamiento global de la atmsfera
provocado por el dixido de carbono liberado por la combustin de combustibles
fsijes, a causa del efecto invernadero.
Respecto a las emisiones de gases, la introduccin de biocombustibles como sustitutos de los combustibles fsiles permitira:
Una reduccin general de los nivejes

1'

^ 1' 1

Cultlvo

Relacfbn
energtlca
output/Input

Produccln
energ8tlca
neta ( fiJ/ha)

2.600
2.700

2,8
2,8

43,3
43,4

' f f

Trigo
Produccin (t/ha)
Factor de conversin (I/kg)
Produccin de etanol (I/ha)

Produccln
en grano (Icg/ha)

Girasol
Colza

^ f f

6,7
0,37
2.480

82/VIDA RURAL/N. 16/ABRIL, 1995

Remolacha
60
0,09
5.400

Sorgo dulce
70
0,053
3.680

Pataca
70
0,08
5.600

La subida del precio del pctrlco cn cl

ao 1973 y la crisis energtica del alio I^)79
ha tenido como consecuencia cl rcdiseu
de la poltica energtica en los pascs dcsarrollados. Uno de los objetivos dc cstas
nuevas polticas es reducir las importaciones de petrleo y gas natural, con vistas a
asegurar la estabilidad dcl precio de la
energa con respecto a las Iluctuaciones internacionales.
Los cultivos bioenergticos prescntan
las ventajas de ser renovahlcs, autctonos
y de inters medioambientaL Sin cmbargo, el coste de produccin de los biocombustibles es actualmente el dohle del costc
de la gasolina previamente a la aplicacicn
de impuestos. Por lo tanto, los hiocomhustibles no son compctitivos sin un apoyo
econmico de los gobicrnos respcctivos.
EI precio de la materia prima agrcola
es una parte importante en cl costc total
de los biocombustibles. Por cllo, las dccisiones de la PAC sobre cl precio dc cstas
materias primas -por ejemplo, el trigoson de gran importancia. La situacin cs
diferente si la materia prima se pucde ohtener a bajo coste, en situacioncs dc cxccdentes.
En cuanto a los posihles mcrcados, cl
transporte y la industria son los principales consumidores de energa, con similar
importancia. No es prohablc que I,^ mayor
parte de las importacioncti dc pctrlco
puedan ser reemplazadas sino graclualmente a lo largo de un largo perodo dc
tiempo. Ms scncilla cs la t^tiliracicn dc
compuestos oxigenados, como cl mrtanul
o el etanol, como aditivos para alcanr.ar
las exigencias de octanaje en las gasolinas.
Los biocombustibles pucden tcnder ^i
comercializarse, al mcnos inicialmentc,
por comerciantes independientes, dada la
dispersin en la produccin. La mayor
parte de los clientcs scrn probahlemcntc
los propios agricultores o coopcrativas rurales pblicas o privadas.
Sern necesarios subsidios phlicos para aumentar la produccicn dc matcrias
primas para biocombustiblcs ms all dc
los excedentes y de los residuos alimentarios, tanto en el caso de los bioalcoholcs
como como en el de los aceitcs vegctalcs,
como combustibles o como aditivos.