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Une des principales nouveauts introduites par Chomsky est quil fixe comme
but de la thorie linguistique, la description de la facult de langage, savoir la
capacit des sujets parlants distinguer les phrases grammaticales des
phrases agrammaticales.
Cette capacit de langage est lorigine de lacquisition du langage et elle fait
partie de la comptence des sujets parlants.
Il fait alors la distinction entre la comptence et la performance. La
performance est lutilisation de la comptence, cest--dire la mise en uvre
de la comptence dans des actes de parole par des sujets parlants. Pour
Chomsky, la comptence est un hritage biologique, quelque chose dinn.
Chomsky cherche donc btir une thorie des structures linguistiques, quil
appelle grammaire qui reprsente la comptence. La pice principale de la
grammaire est constitue par la syntaxe. Selon lui, les phnomnes
syntaxiques appartiennent un niveau spcifique et autonome, distinct de la
morphologie, de la phonologie et aussi de la smantique. Une phrase peut
donc tre bien forme sans tre munie de signification comme :
Les ides vertes sans couleur dorment furieusement.
Le but de la grammaire est de rendre compte de toutes les phrases
grammaticales. Pour ce faire, la grammaire a la forme dun mcanisme
gnratif, cest--dire elle permet de gnrer un ensemble infini de phrases
grammaticales partir dun ensemble fini dlments, tels que les catgories,
les units lexicales et les rgles.
La grammaire gnrative a connu un succs considrable non seulement aux
tats Unis, mais aussi en Europe et elle a rassembl un grand nombre de
linguistes et aussi dinformaticiens. Ils ont t attirs particulirement par son
objectif de traitement formel et automatisable de la langue.
Les deux grandes thories de la grammaire gnrative :