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Abstract
Proposals for a Restricted History of Mentalities
The history of mentalities is currently poorly defined: after having successfully fullfilled a function of redistributing historical fields
and objects, it has had a tendency to adopt a psychologistic aim, claiming to directly reach shared mental phenomena. I propose
to restrict the field of the history of mentalities by assigning it the task of making a problematic description of the "collective",
defined as the locus of articulation of general regularities and of subjects. This "collective", as I try to show through various
examples borrowed from Medieval history, can be detected in discourse in the form of "statements" (verbal, iconic, ritual, etc.)
whose structure and use place them at a tangent from the universes of belief that are sporadically and effectively assembled.
pp 1491-1504
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totalits Il serait bien fastidieux et vain de dresser un palmars des analyses his
toriques rcentes qui ont su dvelopper cette fonction on notera un seul
exemple arbitrairement celui du livre Alexander Murray Reason and
Society in the Middle Ages qui traite la fois de conomie de la diffusion de
arithmtique de la spiritualit chrtienne des valeurs thiques aux xne et
xine sicles afin de cerner mergence un type historique de rationalit
concrte Or dans cet ouvrage qui correspond parfaitement cette modulation
gnrale du social qui dfinit histoire des mentalits depuis Lucien Febvre et
Marc Bloch le mot mentalits apparat jamais chafaudage nominal
et thorique parat dsormais inutile
Cet tat de choses permet peut-tre de comprendre la remanence discrte
une rfrence devenue facultative mais non la dsaffection ou le dsir de
trouver un substitut comme celui de anthropologie historique pourtant
index sur un structuralisme parfaitement compatible avec histoire des menta
lits Sans doute faut-il croire que histoire des mentalits en son deuxime
ge dans les annes 1960 est alourdie de fonctions nouvelles plus contesta
bles plus fragiles la problmatique est transforme partiellement en disci
pline positive Elle est devenue le refuge des objets historiques exclus par his
toire normale
les mentalits se muent alors en substances est ce qui
reste dans la marmite de histoire quand vous retirez la viande et les lgumes
vnements et objets
durs
dans cume du bouillon vous trouvez le
peuple les femmes le sexe les corps etc.5 Cette drive substantialiste
notons-le contredisait la premire fonction distributive de histoire des menta
lits et par un juste retour des choses les objets nouveaux ont trouv leur place
dans histoire gnrale ou sociale ou bien se sont structurs en micrototalits
qui ne se rclament plus des mentalits histoire des femmes
gender
studies
se dfinit depuis quelques annes comme une discipline indpendante
quelque chose comme histoire sociale de la distinction entre hommes et
femmes Cette tendance rapidement caduque pouvait en fait se rduire la
prcdente puisque l encore histoire des mentalits avait servi de plaque
tournante anthropologie historique et histoire sociale auraient recueilli un
premier hritage Le second moins cohrent se serait dispers auprs de nom
breux lgataires
Mais la positivit affirmait plus nettement lorsque certains historiens
hritiers en cela de Lucien Febvre lui-mme en vinrent donner un contenu
dtermin aux mentalits promues au rang une instance interne et collective
de perception et de dcision du ct des sentiments et des affects on sait que
Lucien Febvre dans un article clbre6 avait appel une histoire des senti
ments collectifs en 1960 Georges Duby dans le dernier des textes proprement
programmatiques sur histoire des mentalits proposait comme modle
majeur la psychologie sociale Depuis les tudes de Philippe Aries de Michel
Vovelle ou de Jean Delumeau7 ont illustr cette tendance Malgr la valeur trs
grande et utilit sre de ces travaux le cot pistmologique en est lev et
obr lourdement histoire des mentalits
En effet cette tendance accentue un aspect polmique dj prsent parmi
les fondateurs de histoire des mentalits dirig contre histoire des ides
juge abstraite et inapte explication historique par la minceur de ses attaches
et de sa porte En revanche les sentiments sont les ides des pauvres or les
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fique au xixe sicle Qui pourra jamais connatre la causalit mentale de qui
conque au xie sicle aussi bien en 1989 La description de Georges Duby
implique une espce volutionnisme des consciences les poques anciennes
seraient marques par une forte unit des consciences qui donnerait lentement
naissance une individuation aboutissant la volont libre du sujet contempo
rain Le mme schma avec une valorisation diffrente marque par le regret
du monde que nous avons perdu
se retrouve dans histoire du sentiment
de la mort selon Philippe Aries avec ce mme passage de la cohsion primitive
la mort apprivoise
individuation extrme
la mort inverse 10
affirmation un holisme mental bien distinct un indniable holisme
social du Moyen Age
jamais re de preuve tout en servant de matrice
des proclamations successives sur la dcouverte de individu au ixe sicle puis
au xiie et enfin au xrve Sans doute existe-t-il des dterminations historiques et
sociales des lieux et des temps o on peut parler de soi mais ce principe de
slection pose des problmes de sources sans rien suggrer sur la ralit existen
tielle des agents historiques histoire psychologique des mentalits tendance
faire des mentalits une substance au prix une opration tautologique
choisissant des sources fortement orientes vers des valeurs de cohsion elle
trouve une cohsion elle baptise mentalit collective analyse de la mort
apprivoise repose essentiellement sur les chansons de geste or si un historien
du futur par un malheureux hasard ne disposait que de romans espionnage
pour analyser le sentiment de la mort au xxe sicle il conclurait en ce temps
la mort apprivoise se donnait joyeusement et se recevait sans angoisse au
terme une vie bien remplie autres sources correspondances rouleaux des
morts monastiques etc.)11 entre le vine et le xne sicle mettent en pices ide
une mort apprivoise
ambition atteindre directement ou par transcription simple des
contextes sociaux une instance mentale collective parat donc la fois vaine et
trompeuse Mais la version psychologiste de histoire des mentalits pose nan
moins une question capitale comment le collectif peut-il habiter les agents de
histoire La rponse apporte ne peut satisfaire parce elle consiste
ajouter un objet historique supplmentaire existence bien incertaine qui
ncessite la mise en place un rapport de causalit
entre les affects et les
contextes
impossible tablir sans un trs fort rductionnisme On pourrait
imaginer appliquer la fonction premire de histoire des mentalits
la
redistribution des champs et des objets
cette question du collectif condi
tion en rester un stade de dsignation problmatique sans tenter de passer
explication causale Pour cerner ce canton restreint que je souhaite faire appa
ratre sur la vaste carte de histoire des mentalits je distinguerai trois types de
relation entre le tout et les parties entre les contextes et les agents selon trois
globalits
le gnral dsigne des comportements reprables par des traces empi
riques laisses dans des archives on peut connatre les tendances gnrales
une population en matire de dmographie naissances mariages dcs
migrations) de mobilit sociale de consommation alimentaire ou culturelle de
comportement politique etc histoire pour tche principale de dcrire ces
gnralits ces rgularits donnes dconstruites et reconstruites Rien
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Une phrase de Georges Lefebvre dans un article de 1934 qui constitue une
sorte de commentaire La Grande Peur de 1789 1932) ce chef-d uvre de
histoire des mentalits donne une ide approximative de ce niveau collectif de
pertinence historique
Les historiens tudient plus volontiers les conditions de la vie conomique
sociale ou politique qui leur avis sont origine du mouvement rvolution
naire et autre part les vnements qui ont marqu et les rsultats il
obtenus Or entre ces causes et ces effets intercale la constitution de la men
talit collective est elle qui tablit le vritable lien causal et on peut bien le
dire qui seule permet de bien comprendre effet car celui-ci parat parfois dis
proportionn par rapport la cause telle que la dfinit trop souvent histo
rien15
ouvrage de Lefebvre chappe au psychologisme critiqu plus haut en ce
que auteur travaille non pas sur le sentiment existentiel de la peur mais sur un
ensemble de rumeurs et de discours qui dterminent le cadre des discours pos
sibles en 1789 dans la srie complte des positions divergentes Mais dans ce
texte deux notions demandent tre rexamines celle de lien causal et celle de
disproportion tude du collectif ne peut prtendre tablir une causalit
qui relve de la seule histoire des gnralits par causalit il faut plutt
entendre une implication discursive un ensemble de conditions transcendantales historiquement mobiles sans lesquelles agent historique ne peut accder
au langage nouveau de vnement histoire restreinte des mentalits peut
prtendre dcrire une espce de grammaire de assentiment16 et non de la
croyance ni de adhsion il agit de la simple reconnaissance un langage
on pourrait aussi emprunter le vocabulaire de Jean-Pierre Faye qui en faisant
apparatre dans Ancien Rgime fran ais puis dans la Rpublique de Weimar
les narrations fondatrices o par oscillation
se construisent les idiomes
nouveaux voquent la notion linguistique
acceptabilit 17 La dispropor
tion de Georges Lefebvre renvoie alors autonomie phnomnale et non cau
sale de la grammaire de assentiment Un exemple simple portant sur un mot
permettra peut-tre de mieux saisir le niveau de pertinence de ce collectif Dans
les annes 1970 le vocable entreprise est impos peu prs partout dans le
discours politique et social fran ais sans ncessairement impliquer une ido
logie commune ni une valorisation collective de activit productrice et du lib
ralisme conomique le mot pris la fonction un ple smantique dans le
champ de action et de la dcision une mise invitable si on veut participer
au jeu discursif du temps De mme histoire sociale au sens strict de la
France contemporaine ne peut faire conomie de analyse du mot coordina
tion Il revient histoire gnrale sociale ou culturelle expliciter les struc
tures les reprsentations et les pratiques lies ces vocables histoire res
treinte des mentalits elle pour charge de reprer de dsigner et de dcrire
les noncs forms autour du vocable
Pour asseoir un peu plus fermement ces propositions je tenterai de donner
un exemple de description actes discursifs collectifs suivi de brefs chantil
lons de tentatives personnelles encore tat bauches prsentes ici non
par complaisance mais par souci de synthse et de mise preuve
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NOTES
Ce texte t prsent en une premire version une Noon Lecture de cole His
toire de universit de Tel-Aviv en avril 1989 puis dans une seconde au sminaire des Annales en
juin 1989 il t revu aprs avoir bnfici des critiques et des remarques de Chartier Jouhaud Milo et Revel et des participants ces deux sminaires que je remercie vivement
LE GOFF Les mentalits une histoire ambigu dans LE GOFF et
NORA eds
Faire de histoire III Paris 1974 pp 76-94 Ph ARIES histoire des mentalits dans LE
GOFF
CHARTIER et
REVEL La nouvelle histoire Paris CEPL 1978 et
REVEL
Mentalits
dans
BURGUI RE d Dictionnaire des sciences historiques Paris 1985
pp 449-456 Voir aussi
CHARTIER Histoire intellectuelle et histoire des mentalits Trajec
toires et questions Revue de Synthse 3e srie 111-112 1983 pp 277-307
LEVI Eredit immateriale Carriera di un exorcista nel Piemonte del Seicento Turin
1985 trad frse paratre automne 1989 Paris)
BLOCH Les rois thaumaturges tude sur le caractre surnaturel attribu la puissance
royale particulirement en France et en Angleterre Strasbourg 1924 rd Paris 1983 avec une
prface de Le Goff
FEBVRE Le problme de incroyance au XVIe sicle La religion de
Rabelais Paris 1942
Oxford 1978
Voir
DE CERTEAU opration historiographique
dans criture de histoire
Paris 1975 pp 63-120
FEBVRE
Comment reconstituer la vie affective autrefois La sensibilit et
histoire Annales histoire sociale 1941
Voir par exemple Ph ARIES homme devant la mort Paris 1977
VOVELLE La
mort et Occident de 1300 nos jours Paris 1983
DELUMEAU La peur en Occident XVIeXVIIIe sicle Paris 1976
Princeton 1983
DUBY
histoire des mentalits
dans Ch SAMARAN d histoire et ses
mthodes Paris 1961 pp 938-939
10 Ph ARIES op cit. pp 13-36
11 Voir par exemple
KAHN Les moines messagers La religion le pouvoir et la science
saisis par les rouleaux des morts Paris 1987
12
RYLE La notion esprit Pour une critique des concepts mentaux Paris 1978 trad
frse de The Concept of Mind Londres 1949) pp 16-17
13
GRENDI
proposito di Famiglia communit
questo fascicolo di Quaderni
Storici
Quaderni Storici 33 1976 pp 881-891 Une concidence verbale entre le couple
singulier-collectif et la notion de singulier collectif chez
KOSELLECK me donne occa
sion de signaler la Begriffsgeschichte de Koselleck Voir par exemple Vergangene Zukunft Zur
Semantik geschichtlicher Zeiten Francfort 1979 trad frse paratre espre pouvoir un jour
situer mes propositions par rapport la Begriffsgeschichte que je dcouvre trop tard aprs la
rdaction de cet article
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GINZBURG Le fromage et les vers univers un meunier du XVIe sicle Paris 1980
trad frse de II formaggio vermi Turin 1976 Sur la question des rapports entre le cas et la
rgularit en sociologie voir J.-C PASSERON Biographie flux trajectoires questions de
extrieur Enqute Cahiers du CERCOM
1989 pp 13-32
15 Phrase cite par REVEL dans sa prface la rdition de
LEFEBVRE La Grande Peur
de 1789 Paris 1988
16
16 Voir
NEWMAN Grammaire de assentiment Paris 1975 trad frse de An Essay in
Aid of Grammar of Assent Londres 1917)
17 Voir
FAYE Thorie du rcit Introduction aux langages totalitaires Paris 1972
10
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