Monsieur Rgis Bertrand

L'Histoire de la mort, de l'histoire des mentalits l'histoire

religieuse
In: Revue d'histoire de l'glise de France. Tome 86. N217, 2000. pp. 551-559.

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Bertrand Rgis. L'Histoire de la mort, de l'histoire des mentalits l'histoire religieuse. In: Revue d'histoire de l'glise de France.
Tome 86. N217, 2000. pp. 551-559.
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rhef_0300-9505_2000_num_86_217_1432

Zusammenfassung
Die Geschichte des Todes zhlte in den 70er Jahren des 20. Jahrhunderts zu den neuen
Forschungsgebieten des Historikers. Sie veranschauhcht, wie man serielle Methoden auf die
Mentalittsgeschichte anwandte, und trug zu deren Erfolg massgeblich bei. Als sie in den 80er Jahren
einen Niedergang erfuhr, war dies der Preis fr ihren rapiden Augschwung, ihre beachthchen
dokumentanschen Ansprche, aber auch die epistemologischen Probleme, die sich aus der
Zweideutigkeit der Begriffe Mentalitt und kollektives Unbewusste ergaben, ferner das Fehlen
von Kontakten mit kogmtiven Wissenschaften, die dem histonschen Ansatz fernstanden. Aber
zahlreiche Publikationen belegen, dass die Forschungen auch in den 80er und 90er Jahren
weitergingen. Aspekte der Geschichte des Todes wurden nun in fast alien historischen
Forschungsbereichen behandelt. Zahlreiche Arbeiten zur Kirchengeschichte befassen sich mit den
letzten Dingen, den Beziehungen zwischen. Lebenden und Toten, die Vorstellung vom Jenseits, die
Liturgie, die Sakramente, die religise Literatur, die nicht-schnftlichen Quellen. Ausgehend von
unterschiedhchen wissenschaftlichen Anstzen, scheint so eine Geschichte der Vorstellungen vom
Tode und des Zuztands der Toten zu entstehen.
Rsum
Rgis Bertrand L'histoire de la mort, de l'histoire des mentalits l'histoire religieuse RHF,t 86
(2000), p 551-559
L' histoire de la mort a figur au cours des annes 1970 parmi les nouveaux territoires de
l'historien Elle illustre alors l'application des mthodes de l'histoire srielle l' histoire des mentalits
dont elle constitue, par l'ambition de ses questionnements, une des russites les plus videntes Elle
semble connatre en revanche une eclipse dans les annes 1980, ranon de ses trs rapides avances,
de ses exigences documentaires considerables, mais aussi des problmes pistmologiques poses par
l'ambigut des notions de mentalits ou d' inconscient collectif , et l'absence de contacts avec
des sciences cognitives loignes de la dmarche historique La permanence des recherches au cours
des dcennies 1980-1990 est cependant manifeste, travers thses, livres et articles Les
problmatiques de l' histoire de la mort se diffusent dans la plupart des champs de la recherche
historique L'histoire religieuse tend a fdrer une large partie de ces travaux historiques qui portent sur
les fins dernires et les rapports entre les vivants et les morts, sur l'tude des representations de
l'au-del, la liturgie, les sacrements, la littrature religieuse, les sources non-ecrites travers des
directions et des mthodes encore divergentes semble ainsi se mettre en place une histoire des
representations de la mort et du statut des morts
Abstract
During the 1970s the " history of death " figured among the " new territories of the historian ". It
illustrated the application of the methods of " serial history " to the history of mentalities, of which it
became of the most obvious successes thanks to the questions it raised. However, it seems to be in
decline since the 1980s, the price it paid for its extremely rapid advance, its considerable documentary
demands, but also of the epistemological problems raised by the ambiguity of notions like " mentalities "
and " collective unconscious ", and the absence of contact with cognitive sciences far removed from the
approach of the historian. Yet the continuation of research in the field during the 1980s and 1990s is
clear from theses, books and articles. The issues raised by " the history of death " have been diffused
throughout most of the domains of historical research. Religious history brings together a considerable
range of the research which deals with " the last things " and the relations of the living and the dead, as
well as the study of the representations of the after-live liturgy, the sacraments, religious literature,
and " non written sources ". Although directions and methods still diverge, it seems that a " history of
the representations of death and of the status of the dead " is taking shape.

L'HISTOIRE DE LA MORT,
DE L'HISTOIRE DES MENTALITS
L'HISTOIRE RELIGIEUSE

Histoire de la mort et histoire des mentalits sont dj dans

l'historiographie des expressions dates. La premire correspond un champ
d'tudes qui semble merger vigoureusement dans le renouvellement des
problmatiques qui marque, en France, les dcennies 1960-1970. Si l'hritage de
quelques grands prcurseurs , J. Huizinga, E. Mle, F. Cumont ou
A. Tenenti, sera ultrieurement revendiqu, son entre dans la recherche
universitaire est marque par la publication des thses de Franois Lebrun et
de Michel Vovelle *, cette dernire prcde de l'tude de G. et M. Vovelle
sur les retables provenaux des mes du Purgatoire 2, puis la parution de la
thse de Jacques Chiffoleau et du livre de Jacques Le Goff sur La naissance du
Purgatoire 3, cependant qu'aboutissent deux autres entreprises de longue
haleine, la thse de littrature franaise de Robert Favre sur La mort au sicle
des Lumires et l'ample thse d'Alain Croix 4. Entre temps, Pierre Chaunu a
publi les rsultats d'une vaste enqute collective dans le mmutier parisien 5.
Ajoutons qu'une uvre reste injustement mconnue, la thse de Jacqueline
Thibaut-Payen, a rintroduit l'tude de la spulture dans l'histoire du droit
franais 6. Des anthropologues et des sociologues relaient le quasi-silence
des historiens du xxe sicle pour tudier des aspects de la mort contempo1 Franois Lebrun, Les hommes et la mort en Anjou aux 17e et 18e sicles Essai de
dmographie et de psychologie historiques, Paris-La Haye, 1971 , Michel Vovelle, Piet
baroque et dchristianisation, les attitudes devant la mort en Provence au XVIIIe sicle, Pans, 1973,
reed abrges, 1978 et 1996
2 Gaby et Michel Vovelle, Vision de la mort et de l'au-del en Provence du XVe au XXe
sicle d'aprs les autels des mes du Purgatoire, Paris, 1970 (Cahiers des Annales n 29)
3 Jacques Chiffoleau, La comptabilit de l'au-del Les hommes, la mort et la religion dans
la region Avignon la fin du Moyen Age (vers 1320-vers 1480), Rome, 1980 (Collection de
l'Ecole franaise de Rome, 47) Jacques Le Goff, La naissance du purgatoire, Paris, 1981
4 Robert Favre, La Mort dans la littrature et la pense franaises au Sicle des lumires,
Lyon, 1978 Alain Croix, La Bretagne aux 16e et 17e sicles La vie, la mort, la foi, Paris,
1981
5 Pierre Chaunu, La mort Pans, 16e, 17e, 18e sicles, Paris, 1978 Jean Meyer, Pierre
Chaunu, la mort Paris, (xvie, xvne, xvnie sicles) , dans Revue Historique, n 534 (1980),
p 403-416
6 Jacqueline Thibaut-Payen, Les morts, l'glise et l'tat Recherches d'histoire
administrative sur
XVIIIe
sicles,
la sepulture
Paris, 1977
et les cimetires dans le ressort du parlement de Pans aux XVIIe et
RHF,x 86, 2000, p 551 559

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raine 7. Enfin des colloques, de Strasbourg jusqu' Montral 8, et des

livraisons de revues 9 ont achev de manifester, entre les annes 1973 et 1983,
l'investissement rapide d'un nouveau territoire de l'historien , pour
reprendre les termes du temps 10.
L'histoire de la mort connat alors de surcrot une certaine mdiatisation
avec les publications de Philippe Aris n. Historien de formation mais non de
profession, se situant aux marges de l'institution universitaire mais occupant
une place originale au sem de Y intelligentsia parisienne, Ph. Aris runit en
1974-1975 des textes de confrences et d'articles sous le titre Essais sur
l'histoire de la mort en Occident du Moyen Age nos jours. Ph. Aris y
avance les ides essentielles d' un livre qui n'en finit pas , qu'il publiera deux
ans plus tard 12.
Cette premire priode se caractrise la fois par la mise en uvre d'une
histoire srielle fonde sur des dpouillements considrables d'archives, selon
des mthodes hrites de la dmographie historique et de l'histoire sociale et
aussi une dmarche plus traditionnelle, soumettant une mosaque de
documents divers des questionnements neufs 13. Dans les deux cas, l' histoire de
la mort est d'emble exceptionnellement ambitieuse par l'espace et le temps
tudis : elle embrasse une province entire (l'Anjou, la Provence, la
Bretagne), ou l'une des principales villes de l'Europe (c'est le cas de Paris, mais
aussi de l'Avignon pontificale) sur une dure sculaire, voire plunsculaire.
Elle est non moms ambitieuse par ses questionnements prendre la
dchristianisation des consciences sur le fait, dfinir l'identit religieuse d'une
rgion, suivre la tripartition des reprsentations catholiques de l'au-del.
Dernire originalit, l'extrme prcocit des essais de synthse de Ph. Aris et
de M. Vovelle 14, qui viennent baliser un territoire pourtant fort rcent,
avant toute sdimentation rudite.
L'on ne peut en effet que souligner la place atypique qu'occupe L'homme
devant la mort dans la production historiographique franaise des trois
dernires dcennies. Ample fresque sous-tendue par une vaste culture et un
7 Louis- Vincent Thomas, Anthropologie de la mort, Pans, 1975 , Jean Ziegler, Les vivants
et la mort Essai de sociologie, Pans, 1975 , Jean-Didier Urbain, La societ de conservation
Etude smiologique des cimetires d'Occident, Paris, 1978
8 Societ des mdivistes de l'enseignement suprieur public, La Mort au Moyen Age,
Strasbourg, 1971 , Claude Sutto ed , Le sentiment de la mort au Moyen Age, etudes presentees
au cinquime colloque de l'Institut d'tudes mdivales de l'universit de Montreal, Sartelon,
1979
9 Archives des sciences sociales des religions ( La sociologie de la mort , n 39, janvier-juin
1975) , Annales ESC ( Autour de la mort , janvier-fvrier 1976)
10 Emmanuel Le Roy Ladurie, Chaunu, Lebrun, Vovelle la nouvelle histoire de la mort ,
dans Le territoire de l'historien, Paris, 1973, p 493-403
11 Sur lesquelles on peut consulter Allan Mitchell, Notes and suggestions Philippe
Aries and the French Way of Death , dans French Historical studies, t 10 (1978/4), p 684-695 ,
Pierre Chaunu, Sur le chemin de Philippe Anes historien de la mort , dans Histoire, Economie
et Socit, 1984/4, p 651-664, et Philippe Aries, Essais de mmoire 1943-1983,Pams, 1993
12 Philippe Aries, Essais sur l'histoire de la mort en Occident du Moyen Age a nos jours,
Paris, 1975 et L'homme devant la mort, Paris, 1977
13 C'est le cas des deux ouvrages d'Anes mais aussi de Michel Vovelle, Mourir autrefois
Attitudes collectives devant la mort aux XVIF et XVIIIe sicles, Pans, 1974 (Archives, n 53)
14 Michel Vovelle, La mort et l'Occident de 1300 a nos jours, Paris, 1983

l'histoire de la mort

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constant bonheur d'criture, expression d'une forte personnalit, l'ouvrage

semble a priori appartenir, comme celui qui l'avait annonc, ce genre
spcifique de la production ditoriale franaise qu'est l'essai, uvre de franctireur dfrichant une question dont il propose son explication personnelle. Il
n'a gure d'quivalent histonographique, sinon peut-tre ces livres pionniers
que furent pour l'histoire rurale pendant l'Entre-deux-guerres YHistoire de
la campagne franaise de Gaston Roupnel ou Les caractres originaux de
l'histoire rurale franaise de Marc Bloch. En fait ces derniers livres, et en
particulier le second, se rappprochent davantage de la synthse que procurera
peu aprs Michel Vovelle, dans la mesure o l'auteur n'y expose pas les
observations et les intuitions d'un parcours solitaire mais y fait aussi son miel
d'une vaste bibliographie prexistante ou trs rcente, susceptible
d'alimenter une problmatique nouvelle.
*
* *
Pourtant, les livres de Ph. Aries et M. Vovelle semblent moins marquer
l'avnement d'un nouveau territoire historique qu'ils ne concluent les
annes fastes de F histoire de la mort , mme si, pour reprendre le titre
significatif d'un article de M. Vovelle, cette dernire s'avre un peu plus
qu'une mode . A bien des gards, l'examen critique de ses champs, ses
mthodes et ses systmes explicatifs auquel se livra Roger Chartier l'ore des
annes 1980 semble moms annoncer un renouvellement affin des procdures
d'tudes de ses sujets qu'il n'explicite une crise dj latente 15.
Non seulement son exigence de la longue dure s'inscrivait, comme R.
Chartier le soulignait, contre-courant de l'histoire la plus rcente, qui
privilgie des temporalits plus menues , mais la poursuite des grandes
avances quantitativistes qui l'avaient fonde rencontrait ses limites. Les
promoteurs de l'histoire srielle des annes 1960-1970 avaient plac trs haut
les exigences documentaires en s'appuyant, pour dgager moins des
conjonctures fines que des trends, sur des dpouillements d'une ampleur mouie qui,
en ces temps d' histoire globale visaient puiser la source . Or, de telles
prouesses allaient se rvler peu rentables, non seulement cause de la
rglementation de plus en plus restrictive des communications de documents
dans les archives, mais surtout parce qu'il n'tait point assur que leurs
rsultats se dmarqueraient suffisamment de ceux dj engrangs pour
justifier de tels efforts aussi longtemps du moins que l'on tudierait l'espace
franais d'Ancien Rgime. D'autant que les exigences de gigantisme qui
affectaient la thse d'tat en ces temps qui marquaient sa phase terminale
n'avaient gure encourag une rflexion sur les modalits de dtermination, et
surtout de validation, d'chantillons reprsentatifs minimaux.
15 Michel Vovelle, Note critique Encore la mort un peu plus qu'une mode ' , dans
Annales ESC, 1982/2, p 276-287 Roger Chartier, Histoire de la mort et histoire culturelle
dans Cahiers de Samt-Maximm, college d'changes contemporains La Mort aujourd'hui,
Marseille, 1982, p 111-130

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De plus, l' histoire de la mort tait fonde sur une ambigut : il s'avrait
en effet qu'elle n'avait gure t conduite pour elle-mme par la plupart des
auteurs, sauf peut-tre Ph. Aris. L'histoire des attitudes devant la mort
tait conue soit comme l'tude des superstructures idologiques ou
mentales d'infrastructures sociales ou dmographiques sous-jacentes, soit
comme le rvlateur privilgi d'volutions collectives de longue dure, de
mutations des reprsentations ou d'lments constitutifs d'une identit
rgionale. La recherche d'indices confirmatifs de ses rsultats ne pouvait se
poursuivre qu'en dehors de son champ spcifique. D'o sans doute le refus, qui
parat quasi-unanime, des auteurs des recherches sur ce sujet, de se voir
affecter une mention exclusive d' historiens de la mort .
L' histoire de la mort avait t considre comme un des exemples les
plus accomplis des russites de l' histoire des mentalits 16. Mais l' histoire
de la mort allait contribuer rendre manifeste, au tournant des annes 1980,
l'impasse auquel conduisait l'histoire des mentalits , ds lors qu'elle
nourrissait l'ambition de sonder les rems et les curs de ceux qui autrefois
moururent, dans l'espoir d'tablir, parfois mieux qu'ils ne le surent, ce qu'ils
auraient pens, cru ou cru croire, et mme ressenti collectivement, voire
l'histoire des volutions non perues par les hommes 17. Vouloir dcouvrir
un sens profond qui chappe la conscience des acteurs et qui puisse tre en
contradiction avec les ides claires que ces derniers se font de leurs actes
quivalait faire entrer l'histoire dans la voie des dmarches interprtatives,
davantage familires jusqu'alors d'autres disciplines dj rompues
l'analyse des conduites et des sentiments. Il s'agissait bien des gards des sciences
humaines qui s'taient le plus nettement dveloppes hors des
proccupations de l'historien, et les adeptes de Freud ou de Jung taient apparemment
peu soucieux ou dsireux de soumettre leurs thories et leurs concepts
l'preuve d'une dmarche historique.
Ds 1974, Jacques Le Goff, faisant l'inventaire des disciplines proches de
l'histoire des mentalits insistait juste titre sur le psychologue social , tout
en observant que la mentalit ne joue pratiquement aucun rle en
psychologie, qu'elle ne fait pas partie du vocabulaire technique du psychologue ,
pour en conclure que les mentalits constituaient une frontire o historiens
et psychologues devront bien un jour se rencontrer et collaborer , ce qui ne se
produisit gure 18. L' historien des mentalits , et en particulier celui qui
tudiait les attitudes devant la mort, allait ds lors se borner l'utilisation
16 Louis Trenard, Note de lecture Un aspect de la nouvelle histoire les hommes devant la
mort , dans L 'information historique, n 42 (1980), p 186-188 Michel Vovelle, La mort a une
histoire , dans La Nouvelle critique, n 114 (1978), p 28-36 , La redcouverte de la mort , dans
Etudes corses, n 12/13 (1979), p 27-42
17 Michel Vovelle, La longue dure , dans J Le Goff, R Chartier, J Revel, La
nouvelle histoire, Paris, 1978, p 325 , et M Vovelle, Ideologies et mentalits, Pans, 1982
18 Jacques Le Goff, Les mentalits Une histoire ambigu , dans J Le Goff et P Nora,
Faire de l'histoire, t III, Nouveaux objets, Paris, 1974, p 78, 84 et 89 Analyses galement
critiques d'un socioloque Jean-Claude Chamboredon, La restauration de la mort Objets
scientifiques et phantasmes sociaux , dans Actes de la recherche en sciences sociales, n 2-3 (juin
1976) et Sociologie et histoire sociale de la mort transformation du mode de traitement de la
mort ou crise de civilisation ? , dans Revue franaise de sociologie, t 17 (1976/4), p 665 676

l'histoire de la mort

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d'expressions ( travail de deuil , inconscient collectif ), dtournes des

thories psychanalytiques, mais sans bnficier des acquis, des concepts, voire
des interrogations et des incertitudes d'une science humaine connexe
puisqu'il rpugnait visiblement s'engager dans la voie de la psychanalyse
(jungienne de surcrot) ou de l'ethno-psychiatrie. Cette notion (ou
expression) d'inconscient collectif n'est ainsi quasiment jamais rfre sous la
plume de Ph. Aris celui qui la paternit en est ordinairement reconnue,
C.-G Jung ; lorsque Gilles Ernst questionne vainement l'historien, lors du
colloque de Samt-Maximin, sur la ressemblance entre (ses) propositions et
celles du psychanalyste, sa remarque semble si peu entendue que le nom du
savant viennois est orthographi Young dans la transcription des dbats 19.
L' historien de la mort , accoutum par sa formation induire du traitement
des donnes une rationalit explicative, se trouvait confront, plus qu'aucun
autre peut-tre, l'apparente irrationalit des affects, des reprsentations, des
pratiques et des croyances anciennes. L' histoire de la mort avait du moins
le mrite d'achever de dmontrer combien il est illusoire pour l'historien de
projeter dans le temps ses sentiments, ses ides, voire ses motions, pour
tenter de comprendre les groupes humains qu'il tudie en croyant se mettre
leur place . L'trangit du pass, entrevue travers l'opacit de ses
traces, s'avrait irrductible la raison prsente.
Un certain effacement du terme d' histoire des mentalits pendant les
annes 1980-1990, au profit de l'histoire socioculturelle, l'histoire des
reprsentations ou F ethno-histoire , s'accompagne d'une perte de visibilit de
histoire de la mort expression qui a t assez rarement usite au cours
de la dcennie qui s'achve, sinon titre rtrospectif. De grandes thses dont
le sujet s'inscrit dans le champ qu'elle ambitionnait nagure de couvrir ne
semblent pas avoir bnfici du retentissement que connurent, vingt ans
auparavant, leurs quivalents de la gnration prcdente 20. D'autres thses
dont les sujets ont t galement choisis dans les annes 1970-1980, sont
restes indites 21 ou semblent avoir eu un rayonnement essentiellement
rgional 22. Les ouvrages importants de John Mac Manners, Richard Etlm et
Thomas Kselman n'ont pas t traduits en franais 23. En revanche, Fessai
19 Cahiers de Samt-Maximin, op cit , p 127
20 Ainsi, Jean-Loup Lemaitre, Mourir a Saint-Martial La commmoration des morts et les
obituaires a Saint-Martial de Limoges du XIe au XIIIe sicle, Paris, 1989 , Claude Carozzi, Le
voyage de l'me dans l'au-del d'aprs la littrature latine (Ve-XIIIe sicle), Rome, 1994
(Collection de l'Ecole franaise de Rome, 189) , Michle Fournie, Le ciel peut-il attendre ? Le
culte du Purgatoire dans le midi de la France (1320 environ-1520 environ), Pans, 1997
21 Ainsi, Alam-J Lemaitre, Regime des mes, gouvernement des hommes la mort en
Bretagne aux XVIIF-XIXe sicles (1746-1856), universit Paris-IV, 1982 et Regis Bertrand,
Les Provenaux et leurs morts Recherches sur les pratiques funraires, les lieux de sepultures et
le culte du souvenir des morts dans le Sud-Est de la France depuis la fin du XVIIe sicle,
universit Paris I, 1994
22 L'on craint que ce soit le cas de celle de Raymond Sala, Le visage de la mort dans les
Pyrnes
XIXe
sicles,
catalanes
Pans-Perpignan,
Sensibilit1991
et mentalits religieuses en Haut-Vattespir, XVIIe, XVIIIe,
23 John Me Manners, Death and the Enhghtment Changing attitudes to death among
Christians and Unbelievers in Eighteenth-century France, Oxford-New York, 1981 , Richard A
Etlin, The Architecture of Death The Transformation of the Cemetery in Eighteenth-Century

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R. BERTRAND

d'Anes, repris en livre au format de poche, tend faire figure de grand

classique, voire d'acquis dfinitif sur la question et point seulement pour
les spcialistes d'autres sciences hummes ou sociales que l'histoire , ce qui
constitue un cas de rgression scientifique, tant le renouvellement des
connaissances a t considrable en vingt ans.
*
* *
La permanence de recherches correspondant l' histoire de la mort est
en effet manifeste, mme si ce n'est plus dsormais l'historien mais
l'anthropologue ou le sociologue voire le mdecin qui dynamise ce champ du savoir, en
particulier dans le monde anglo-saxon.
Au cours des annes 1980-1990, des travaux trs divers ont d'abord
contribu diffuser ses problmatiques dans des spcialisations historiennes aux
contours d'ailleurs parfois mouvants. L'histoire du corps et celle de la
mdecine ont ainsi repris, outre l'tude des contagions, l' histoire de la mort au
sens le plus strict du terme avec les travaux de Claudio Milanesi sur la
dfinition clinique de la mort et les recherches en cours d'Anne Carol sur la
mdicalisation de la mort 24. Les travaux de Madeleine Lassere sur les
cimetires contemporains et l'ouvrage rcent de Danielle Tartakowski sur le
Pre-Lachaise se situent au croisement de l'histoire urbaine et de l'histoire
politique 25. L'histoire des pratiques sociales et des corps sociaux a inclus
l'tude des attitudes de diverses catgories, des marins aux membres de
l'lite 2. Une histoire militaire renouvele a port attention aux monuments
aux morts aussi bien qu' la prsence de la mort dans la culture de
guerre 27. L'tude de la symbolique du pouvoir a trouv dans le crmonial
mortuaire et les tombeaux des grands un objet d'tudes fcond 28. Enfin des
monographies et des articles d'histoire locale rvlent la diffusion des
problmatiques de l' histoire de la mort au niveau des rudits. Les rsultats sont
Pans, Cambridge-London, 1984 et reed 1987 , Thomas A Kselman, Death and the Afterlife m
Modem France, Princeton, 1992
24 Claudio Milanesi, Mort apparente, mort imparfaite Mdecine et mentalits au XVIIF
sicle , Paris, 1991
25 Madeleine Lassere, Villes et cimetires en France de l'Ancien Regime a nos jours Le
territoire des morts, Paris, 1997 , Danielle Tartakowski, Nous irons chanter sur vos tombes Le
Pere-Lachaise, XIXe-XXe sicle, Paris, 1999
26 Alain Cabantous, Le corps introuvable Mort et culture maritime (xvie xixe sicles) ,
dans Histoire, Economie, Socits, 1990/3, p 321-336 , Claude-Isabelle Brelot, La reinvention
du patricit au xixe sicle a travers necrologies et tombes bisontines , dans Cl Petitfrere (ed ),
Construction, reproduction et representation des patnciats urbains de l'Antiquit au XXe
sicle, Tours, 1999, p 497-515 et Jean-Pierre Chaline, Patriciens pour l'eternite les monu
ments funraires dans trois villes du nord-ouest de la France , ibid , p 517 528
27 Annette Becker, La guerre et la foi De la mort a la mmoire, 1914-1930, Paris, 1994
(Collection U)
28 Alain Erlande-Brandenburg, Le Roi est mort etude sur les funrailles, les sepultures et
les tombeaux des rois de France jusqu' la fin du XIIIe sicle, Pans, 1975 , Ralph E Giesey, The
royal Funeral ceremony m Renaissance France, Geneve, 1960, trad fr par Dominique Ebnother, Le roi ne meurt jamais Les obsques royales dans la France de la Renaissance, Pans,1987
et Ceremonial et puissance souveraine France XVe-XVIF sicles, Pans, 1987 (Cahiers des
Annales, 41)

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moins certains en revanche dans l'exercice biographique et, fait remarquable,

dans l'histoire de la famille aux temps modernes et contemporains 29.
Cette histoire de la mort volutive n'a cess d'entretenir des rapports
privilgis avec une histoire religieuse non moins volutive. Cette dernire a
tendu fdrer, depuis une vingtaine d'annes, une large partie des travaux
historiques portant sur ce que l'on appelait autrefois les fins dernires ,
mais aussi sur les rapports entre les vivants et les morts. L'tude des
reprsentations de l'au-del et de l'angoisse du salut a constitu un secteur
particulirement dynamique, faisant natre des uvres majeures 30. Celle des
attitudes devant la mort conues comme rvlatrices des convictions
religieuses (ou de leur refus par la libre-pense 31) et des reprsentations des
disparus 32 a t galement fconde. En revanche, le renouvellement de l'tude des
confrries a t d'abord impuls par la problmatique de la sociabilit
associative et l'aspect fondamental de la solidarit des confrres vivants
et morts dans la communion des saints a t peu pris en compte, sauf par
Michel Be 33. L'apport des historiens de la liturgie, des sacrements et des
rites a commenc de passer des bibliothques de sminaire celles des
universits et a fait l'objet d'intressantes relectures 34. Face l'immense
corpus de la littrature religieuse, si les historiens ont, dans les chantiers de
l' histoire de la mort , privilgi la vulgarisation pastorale et normative
destination des lacs travers les sermons et les prparations la mort 35, ils
savent de faon croissante y reconnatre les allusions et citations scripturaires
et patnstiques 36. Ce dernier trait semble rvlateur d'une volution plus
gnrale : les historiens franais rcents manifestent le souci, travers une
spcialisation beaucoup plus troite qu' la gnration prcdente et des
problmatiques trs dlimites, d'apprhender dans toute leur complexit les
traces du pass et de les soumettre une critique adapte la spcificit de
chacune.
29 Exception due a un sociologue cependant Jean-Hugues Deghaux, Le souvenir des morts
Essai sur le lien de filiation, Pans, 1997
30 J Baschet, Les justices de -dela Les reprsentations de l'Enfer en France et en Italie
(1'-XVe sicles), Rome, 1993 (Bibl des Ecole franaises d'Athnes et de Rome, 279) ,
Carozzi, op cit , Jean Delumeau, La peur en Occident, XIVe -XVIIIe sicles, Paris, 1978, Le
pche et lapeur La culpabilisation en Occident, XIIIe-XVIIIe sicles, Pans, 1983 et Une histoire
du Paradis, Paris, t 1, 1992, t II, 1995, t III, 2000 , Fournie, op cit , M Vovelle, Les mes du
Purgatoire ou le travail du deuil, Paris, 1996
31 Jacqueline Lalouette, La libre-pense en France, 1848-1940, Paris, 1997
32 Jean-Claude Schmitt, Les revenants Les vivants et les morts dans la socit medievale,
Paris, 1994
33 Michel Bee, La socit traditionnelle et la mort , dans XVIIe sicle, n 106-107 (1975),
p 81-111, et Religion, culture et socit les confrries en Normandie, XVIIe-XXe sicles ,
dans Histoire, Economie et Socit, 1992/2, p 277-293
34 Michel Lauwers, La mmoire des anctres Le souci des morts Morts, rites et socit au
Moyen Age (diocese de Lige, - sicles), Paris, 1997 Treffort, L'glise
carolingienne et la mort, Lyon, 1996
35 Daniel Roche, La mmoire de la mort (xviie-xvnie sicles) recherche sur la place des
arts de mourir dans la Libraire et la lecture en France aux xvne et xvine sicles , dans Annales E
S C, 1976/1, p 76-119, repris dans Les Rpublicains des lettres Gens de culture et Lumires au
XVIIIe sicle, Pans, 1988, p 103-156
36 La mort et l'au-del en France mridionale ( XIIe -XVe sicle), Toulouse, 1998 (Cahiers
de Fanjeaux, 33)

558

R. BERTRAND

L'un des apports de l' histoire de la mort a t la mise en uvre de ce que

l'on a appel malencontreusement des sources non-crites , c'est dire m
manuscrites ni imprimes en leur principe (l'une des principales pour l'
histoire de la mort , les tombeaux, porte ordinairement des mentions pigraphiques). Soit, outre les ethnotextes de F histoire orale , les tableaux,
statues, monuments, objets, paysages funraires 37, photographies anciennes,
voire restes des morts eux-mmes qu'tudie une anthropologie physique
lie depuis peu l'exploitation des dcouvertes archologiques 38. Si
l'historien est par excellence le chercheur capable de documenter ces sources par
l'archive, leur exploitation passe par des emprunts d'autres disciplines : une
histoire de l'art renouvele 39, l'archologie funraire antique et mdivale (et
une archologie des temps modernes et contemporains dfinition
extensive, que la revue Ramages s'est efforce de promouvoir) ; mais aussi la
smiologie de l'image et l'analyse des textes lapidaires 40. travers des
directions et des mthodes encore divergentes semble se mettre en place une
histoire des reprsentations de la mort et du statut des morts .
Les rapprochements et les esquisses de dialogue avec d'autres sciences
humaines ont t plus ingaux. L'ethnologie (ou anthropologie culturelle) et
la sociologie sont les deux disciplines qui ont entretenu avec l' histoire de la
mort les rapports les plus nets. Les historiens ont d'abord puis dans le
rservoir d'observations accumules par ces deux disciplines, et ces dernires
leur ont emprunt les informations historiques qu'elles jugeaient ncessaires
leurs analyses. La sociologie religieuse a aussi aid en ses dbuts F histoire
de la mort srielle par ses mthodes et ses modes de reprsentation des
donnes statistiques et spatiales. Les historiens ont utilis plus rcemment des
schmas et des concepts de l'ethnologie, ds lors qu'ils leur paraissaient
oprationnels. Ainsi la thorie des rites de passage d'A. Van Gennep. Ils
commencent apprhender les liens entre les vivants et les morts en termes
d'changes, de dons et contre-dons. L'historien de la mort, surtout s'il est
rurahste fait aussi son profit de bien d'autres aspects de l'ethnologie : sa
perception du terrain , son approche des phnomnes jugs irrationnels ,
sa rflexion comparatiste nourrie de l'exotisme bnfique d'autres rationalits
qu'occidentale et d'autres cosmogonies que monothistes 41.
L'on soulignera nanmoins l'hsitation, qui n'est pas propre l' histoire
de la mort , analyser les reprsentations d'exception trs individualises
issues de l'exprience asctique ou mystique et de la cration littraire si
l'on excepte du moms les cosmogonies issues des changes verbaux entre
37 Michel Vovelle et Regis Bertrand, La ville des morts, essai sur l'imaginaire urbain
contemporain d'aprs les ^cimetires provenaux, Pans, 1983
38 Michel Signoli, tude anthropologique de crises dmographiques en contexte epidemique Aspects paleo- et bio-dmographiques de la peste en Provence , thse, Marseille II, 1998
39 Antoinette Le Normand-Romain, Mmoire de marbre La sculpture funraire en France,
1804-1914, Paris, 1995 et L'architecture et la mort , dans Monuments historiques, n 124
(dcembre 1982-janvier 1983)
40 Jean-Didier Urbain, op cit et L'archipel des morts Le sentiment de la mort et les derives
de la mmoire dans les cimetires d'Occident, Paris, 1989
41 Signalons en particulier Retour des morts , dans Etudes rurales, nos 105-106 (1987)

l'histoire de la mort

559

meuniers frioulans ou cathares occitans et inquisiteurs. Le renouveau de

l'histoire de la spiritualit chez les historiens franais devrait terme
dvelopper ces tudes, et des changes plus soutenus pourraient tre entretenus
avec les historiens de la littrature d'autant que le thme de la mort a retenu
plusieurs d'entre eux et que l'uvre d'un grand crivain constitue une tude
de cas pour laquelle le dialogue a t dj amorc par eux avec les sciences
cognitives.
L' histoire de la mort est dsormais clate. Cette apparente dispersion
semble indispensable l'approfondissement des lments trs divers qu'elle a
initialement rassembls dans un premier souci d'exploration parfois
boulimique et promthenne d'un territoire . Il semble difficile qu'un chercheur
qui ferait de F histoire de la mort stricto sensu (c'est--dire l'tude des
reprsentations du processus de mort et de ses dfinitions mdicales) analyse
galement la symbolique des cimetires et les dbats thologiques sur la
justification. Aussi doit-on se fliciter que l' histoire de la mort ne soit
nullement devenue une micro-spcialit et que son clipse la rduise plutt
aujourd'hui des problmatiques diversifies et des approches multiples 42,
dont le point commun est de rintroduire, dans nombre de recherches trs
diffrentes, cette dimension importante du vcu que furent et restent le souci
du salut, la mort et la prsence des morts.
Rgis Bertrand,
Universit de Provence

42 Daniele Alexandre-Bidon et Ccile Treffort (dir), A rveiller les morts La mort au

quotidien dans l'Occident mdival, Lyon, 1993 , Treffort (dir), Mmoires d'hommes
Traditions funraires et monuments commemoratifs en Poitou-Charente De la Prhistoire a nos
jours, La Rochelle, 1997