dossier

Ce que la science
sait de la

mort

Insaisissable, la mort dfie les scientifiques.

Pour la comprendre, ils explorent les
mcanismes du vivant, de la cellule lindividu
en passant par cur et cerveau.

Le vivant en
perptuel
renouvellement

56 Sciences et Avenir - novembre 2011

p. 64

capuslamundi

Des rituels
la mesure de nos
dmesures p. 68

Radiographie
dun patient en
soins intensifs
dans un hpital.

rosset/spl/phanie

Cet instant
o tout
bascule p. 58

bsip

bsip

Dossier ralis par Sylvie Riou-Milliot, Herv Ratel, Rachel Mulot,

Bernadette Arnaud, Azar Khalatbari et Sylvie Rouat.

novembre 2011 - Sciences et Avenir 57

Si tu veux pouvoir supporter la vie, sois prt accepter la mort.

dossier La science et la mort

Sigmund Freud

Cet instant
insaisissable o
tout bascule
A partir de quand constate-t-on un dcs? Si la loi
dfinit des critres stricts, la dfinition de la mort
ne cesse dvoluer au sein mme du corps mdical.
Car plus quun vnement, elle est un processus.
naire. Mais la ralit est bien plus complexe. Pendant des millnaires, il a suffi que
le cur sarrte de battre pour que le dcs
soit dclar. Une simplicit qui allait de pair
avec des moyens diagnostiques plus que rudimentaires: croquer un orteil, attendre
que la bue se dpose sur un miroir pos
prs de la bouche du mourant Mais aujourdhui, quand est-on dclar mort? Toujours lorsquun mdecin, souvent un ranimateur, le constate selon une somme de
critres bien dfinis par la loi (1): absence
totale de conscience et dactivit motrice
spontane, abolition de tous les rflexes du
tronc crbral, absence de ventilation
spontane. En 2011, 75% des dcs ont eu
lieu lhpital. Mais quel que soit le scnario, les premiers rles sont toujours tenus
par les mmes acteurs incontournables: le
duo cur-poumon et le cerveau. Et tout dpend de celui qui flanche en premier.
Petit rappel de physiologie. Dun ct, la
pompe cardiaque relie aux poumons
assure la circulation du sang dans tous les
organes du corps, cerveau compris. De
lautre, le cerveau contrle en partie le
cur par le biais du tronc crbral, une
structure reliant les deux hmisphres
la moelle pinire et prsidant au fonctionnement de certaines fonctions vitales:
battements cardiaques, respiration, tension
artrielle, mais encore mobilit des yeux,
dglutition. Le cerveau est lorgane le
58 Sciences et Avenir - novembre 2011

plus sensible au manque doxygne. On

estime quen moyenne, ses cellules ne
supportent pas plus de trois minutes
danoxie sans souffrir de lsions irrversibles. Un dlai qui peut sallonger en cas
de froid extrme, de noyade, de prises de
substances toxiques, prcise le DrJeanChristophe Tortosa, ranimateur lhpital
Saint-Camille, Bry-sur-Marne (Val-deMarne).
Lensemble cur-poumons peut lcher
en premier, en cas dinfarctus, de troubles
du rythme cardiaque, de dtresse respiratoire aigu, etc. La situation est alors toujours la suivante: le pouls sarrte, la personne perd conscience, ne respire plus et
ne ragit plus. Cest l que les urgentistes,
les yeux rivs sur des crans, massent, intubent, dfibrillent Des manipulations, qui
partir du moment o les efforts de ranimation sont entrepris, durent au moins
trente minutes. Si elles chouent, le constat
de dcs est prononc et sign par le mdecin. Si un don dorgane est envisag, cinq
minutes supplmentaires sont requises,
pendant lesquelles aucun geste thrapeutique nest effectu avant que les quipes de
transplantation interviennent. Toutefois,
selon lge de la victime, son tat gnral
et, bien sr, la rapidit dintervention
des secours, les ranimateurs sont souvent
confronts des cas o le cur repart
aprs quarante, soixante, quatre-vingt-dix
minutes de massage cardiaque, voire plus.

Les progrs des

techniques de
ranimation (ici dans un
service durgence)
repoussent toujours plus
loin les limites de la vie.

Jusquo aller, quand arrter autant

de questions auxquelles il faut rpondre
rapidement, et souvent seul, note le Pr
Sadek Beloucif, responsable du service de
ranimation lhpital Avicenne, Bobigny, et ancien prsident du conseil dorientation de lAgence de la biomdecine. Un
isolement qui peut parfois se rvler dltre Un fait divers tout fait exceptionnel a ainsi t rapport par le journal brsilien El Globo en septembre. Un diagnostic
erron de dcs avait t port sur une
femme de 60 ans, qui a sjourn deux
heures dans un sac mortuaire avant que sa

larry mulvehill / bsip

Mort: qui a cess de vivre, dit le diction-

fille, venue se recueillir auprs delle,

constate quelle respirait encore! Le mdecin lorigine de lerreur a dmissionn
Parfois, cest le cerveau qui lche en premier, comme dans le cas dun traumatisme
crnien grave ou dun accident vasculaire
crbral tendu. Dans ce cas, lexamen clinique mais aussi le scanner et limagerie par
rsonance magntique (IRM) attestent de
ltendue des lsions crbrales. Si celles-ci
sont massives, le pronostic neurologique
sassombrit, annulant tout espoir de rcupration. Quand la circulation crbrale est
totalement interrompue, on parle de mort

encphalique ou de mort crbrale,

un terme utilis depuis moins de cinquante ans. Or, les discussions qui ont
conduit sa dfinition officielle la perte
irrversible des fonctions du cerveau ont
trs exactement concid avec lavnement

Cur, poumons
et cerveau sont
les acteurs
incontournables

des techniques de ranimation et le dbut

des greffes la fin des annes 1960. Un tlescopage qui, aujourdhui encore, nen finit
pas dtre comment. Ce contexte de la
transplantation a incontestablement
brouill le dbat. Sans lui, se serait-on
pos la question de savoir si les patients
taient morts ou vivants? Probablement
pas!, sinterroge le Dr Laura Bossi, neurologue et historienne des sciences. Or, un
corps tout juste mort peut, sous certaines
conditions encadres en France par
lAgence de la biomdecine et toujours
aprs accord des familles, devenir
novembre 2011 - Sciences et Avenir 59

Nous mourrons un jour et cest l notre chance.

dossier La science et la mort

Richard Dawkins, biologiste

trevor hunt / getty images / vetta

un donneur potentiel dorganes. Car

dans ce cas prcis o le cerveau est irrmdiablement ls, le cur, lui, continue de
battre encore spontanment quelques
heures, assurant une bonne perfusion de
lensemble des organes et laissant la porte
ouverte une transplantation. Cest bien
pourquoi les familles confrontes des
cadavres encore chauds dont le cur bat
ont souvent du mal penser le corps
mort, soulve le Dr Guy Freys, ranimateur aux Hpitaux universitaires de Strasbourg.
Tout commence en 1959 avec les travaux
de deux neurologues franais, Pierre Mollaret et Maurice Goulon, qui dcrivent les
premiers tats de coma dpass. Dix ans
60 Sciences et Avenir - novembre 2011

plus tard, en 1968 aux Etats-Unis, un panel

de dix mdecins, un historien, un thologien et un juriste (le Ad hoc Committee de
la facult de mdecine Harvard) rdige un
texte (2) qui fait toujours rfrence et dfinit la mort encphalique comme un coma
irrversible. Quand ce comit se runit, les
premiers appareils de respiration artificielle ont fait leur apparition dans les salles
de ranimation, et la premire greffe de
cur vient dtre ralise (1967). Les

Chaque pays exige

des examens diffrents
pour constater le dcs

dordinateur contenu dans une bote

scelle et emballe comme un paquet
cadeau, volontairement incongrue dans
un tel lieu. Chaque patient est
systmatiquement interrog son
rveil. En vain pour linstant
Lanesthsiste a aussi ouvert depuis un
an une consultation gratuite sur ce
thme. Une vingtaine de personnes
venues de toute la France, souvent trs
angoisses, lui ont ainsi racont leur
exprience et leur difficult face
lincomprhension gnrale.
On commence tout juste admettre,
pas expliquer, rsume le Dr Postel.
Il a galement cr un groupe de
travail, en collaboration avec lunit de
soins palliatifs de lhpital de la Timone
Marseille, des physiciens,
un psychiatre, un psychologue,
des thiciens et un anthropologue.
Lobjectif est dtablir un protocole de
lecture distance, non plus pour des
patients au rveil de lanesthsie,
mais pour des volontaires pratiquant
la mditation. Pour certains
neuroscientifiques, ces phnomnes
pourraient tout fait sexpliquer par
un dysfonctionnement crbral.
Des expriences ont en effet dmontr
quune stimulation de certaines zones
du cerveau, les aires visuelles,
la privation doxygne ou encore
la prise de certaines drogues utilises
en anesthsie (ktamine) pouvaient
mimer des EMI. Des explications qui ne
satisfont videmment pas ceux qui
pensent quil existerait une forme de
survivance aprs la mort. S. R.-M.
(1) The Lancet 2001, 358, 2039-2045.
(2) Deadline. Dernire limite, ditions Pocket.

rdacteurs ne cachent pas lpoque leurs

intentions, formulant clairement leurs
objectifs : dsengorger les hpitaux en
dbranchant les respirateurs artificiels et
faciliter les transplantations. La destruction irrversible des fonctions crbrales,
inaccessible aux techniques de ranimation, est alors devenue le nouveau paradigme, rsume le Pr Beloucif. En France,
il faudra attendre vingt-huit ans pour quun
dcret fixe des critres neurologiques lgaux (1996). Ce texte, toujours en vigueur,
impose un examen clinique au cours duquel le mdecin doit rechercher et constater sans ambigut plusieurs lments: la
non-ractivit des pupilles face une lumire brillante, labsence de contraction

qq
1

50

re cause
de mortalit :
les maladies
cardio-vasculaires

1,9

158 857 24 h

99 % des dcs des enfants

de moins de 5 ans surviennent
dans les pays revenu faible
ou intermdiaire.

n 58 millions de dcs dans le

monde par an (dont plus de 7%
denfants de moins de 5 ans)

1s

n Nombre de dcs dans le monde

(par seconde et par jour)

n Esprance
de vie
moyenne
(EDV).
Dans certains
pays
dAfrique,
trs touchs
par le sida ou
les conflits,
lEDV est
beaucoup plus
courte.

En
Europe
dans le
monde

Sierra
Leone

68
ans

76
ans

48
ans

SOURCES : OMS

lles fascinent. Elles, ce sont

les EMI, expriences de mort
imminente (Near Death
Experience). Autrement dit, ces visions
de lumire blanche au bout dun
tunnel, ces impressions de sortir de
son corps, etc. Autant de sensations
rapportes par une partie de ceux qui
ont frl la mort, cru quils allaient
mourir, bref, ceux qui ensont
revenus. Selon une tude
nerlandaise (1), environ 12% des
personnes ranimes la suite dun
arrt cardio-respiratoire auraient vcu
une EMI, des pisodes frquemment
relays sur Internet par des sites
spcialiss. En France, le Dr JeanPierre Jourdan, gnraliste, a recueilli
de nombreux tmoignages (2). Mais
contrairement ce que lon dit, les EMI
ne sont pas toujours paradisiaques! Les
patients rapportent aussi des visions de
flammes et de dmons, trs
angoissantes, souligne le Dr JeanPierre Postel, anesthsiste ranimateur
lhpital de Sarlat. Ce mdecin, qui a
vcu par empathie une exprience de
ce type alors quil se tenait aux cts de
son pre mourant, est lun des rares
sintresser scientifiquement ces
phnomnes. Depuis deux ans, il mne
dans son service une tude pilote pour
le moins originale: il a dispos des
enveloppes scelles contenant des
images, seules connues dun huissier
de justice, dans la salle de rveil. Un
patient les verra-t-il un jour lors dune
EMI? Afin de limiter les biais possibles,
une version lectronique a t
dveloppe. Les images dfilent de
manire alatoire sur un cran

Mortalit et esprance de vie dans le monde

qw

En France, trois grandes causes de dcs

500 000

n
morts chaque anne, dont 25 % avant 65ans.
n Larrt cardio-respiratoire est
responsable de 50 000 dcs par an,
soit prs de 200 dcs par jour
n Causes les plus frquentes (par an)
Cancers

161 000
Maladies cardio-vasculaires

149 000

Accidents

25 000

21

51%
1 Cancers
2 Maladies
cardiovasculaires
3 Accidents

49%
1 Maladies
cardiovasculaires
2 Cancers
3 Accidents

n Proportions et principales
causes de dcs (par sexe)

grammes

Cest la perte de poids corporel observe par le Dr Duncan

MacDougall, mdecin amricain, chez des mourvants en 1907.
Et le New York Times de titrer alors lme a un poids .
Lexplication est plus certainement chercher du ct du
relchement musculaire, de la perte de sueur.
novembre 2011 - Sciences et Avenir 61

Sources : Invs 2011 Beh 22 7 juin 2011.

Les expriences de mort imminente font lobjet dune tude pilote

des paupires quand il effleure la corne,

etc. Dautre part, il contraint la ralisation de deux types dexamen au choix: soit
deux lectroencphalogrammes (EEG)
quatre heures dintervalle, qui doivent tre
tous deux plats et aractifs, soit une artriographie crbrale (radiologie des artres du cerveau) prouvant linterruption
du flux sanguin. Cette assimilation lgale de la mort crbrale la mort est rgulirement dbattue en raison de sa logique utilitariste. Elle a aussi t
interprte diffremment selon les pays,
observe David Rodriguez-Arias, thicien et
enseignant en philosophie luniversit de
Salamanque (Espagne). Ainsi, de lautre
ct des Pyrnes, un seul EEG suffit. On
peut tre dclar mort 17heures Madrid mais seulement 22heures Paris , remarque le Dr Guy Freys. Autre
curiosit: en Grande-Bretagne et en Inde,
seuls des tests cliniques sont utiliss.
Pourtant, cet tat de mort encphalique est
bien distinct dun tat vgtatif (lire lencadr p. 62) o le patient conserve une respiration spontane, ouvre les yeux, met des
sons, linverse dune personne encphaliquement morte. Dailleurs, les rsultats de
lenqute Inconfuse (3) mene par David
Rodriguez-Arias (2002) auprs de mdecins franais, espagnols et amricains,
sont la fois surprenants et difiants: ils
montrent que pour les professionnels euxmmes, les limites ne sont pas toujours
nettes! Ainsi, une partie du panel interrog
persiste croire quun donneur en tat de
mort crbrale ne meurt quaprs prlvement de son cur! Et plus de la moiti
dclarent vivants des patients en mort
crbrale.
Ce travail a aussi point que quatre mdecins sur dix acceptent un pluralisme quant
la dfinition de la mort, cette dtermination du moment o une personne est vivante ou morte ne dpendant pas seulement de faits objectifs mais aussi de
jugements de valeur o se mlent philosophie et religion. Cette situation de mort
encphalique reste toutefois rare. Moins de
2% des dcs. Et elle naugmente pas, en
raison de la baisse rgulire des accidents
de la route et de la meilleure prise en
charge des accidents vasculaires crbraux (AVC). En revanche, la mort par
arrt cardio-respiratoire reste plus frquente. Soit 50000 caspar an en France.
Des situations qui, malgr les techniques
les plus modernes de ranimation, ont une
issue souvent fatale, les taux de survie
tant infrieurs 5% si larrt survient
domicile et de 20% lhpital, rappelle
le Dr Tortosa.
Mais alors, si on ne meurt quune fois,
quand prcisment?, interrogeait,

Lavie est lensemble des fonctions capables dutiliser la mort.

dossier La science et la mort

Henri Atlan, mdecin et philosophe

la mort vue par Trinh Xuan Thuan Astrophysicien

chagnon / bsip

BALTEL / SIPA

luniversit de Virginie Charlottesville, Etats-Unis.

Service de ranimation de la polyclinique

des Cdres, Mrignac (Gironde).

Coma: vers une meilleure connaissance des tats limites

la douleur, ce qui implique des
traitements antalgiques
puissants et une rducation.
Nous avons mme rvl en
2010 quils pouvaient
communiquer via limagerie
crbrale en activant
prfrentiellement une zone de
leur cerveau. Surtout, le
pronostic de lECM est meilleur
avec des chances relles de

rcupration alors que le

tableau sassombrit dans le cas
dun EV. Les chances dmerger
dun tat vgtatif sont quasi
nulles au bout dun an aprs un
traumatisme crnien, au bout
de trois mois lorsquil y a eu
un manque doxygne. Les
individus entrent alors en tat
vgtatif permanent, et se
pose la question de la fin de vie.

coma science group

e perfectionnement des
techniques de ranimation
a eu une consquence
inattendue: la recrudescence
de patients dun genre nouveau,
vivants mais peu ou pas
conscients. Quatre tats sont
dsormais identifis: le coma
(absence dveil et de
conscience), ltat vgtatif EV
(pas de rponse la commande
ni de signes extrieurs de
conscience), ltat de
conscience minimale ECM
(veil et conscience fluctuante)
et le locked-in syndrom (veil et
conscience mais absence
quasi-totale de mouvement).
Cest ces patients que le
Coma Science Group de
luniversit de Lige, dirig par
le neurologue Steven Laureys,
consacre toutes ses recherches
(lire S. et A. n759, mai 2010).
Avec des avances pionnires.
Nous avons dmontr que lEV
et lECM, souvent confondus,
sont bel et bien distincts,
affirme Steven Laureys.
Primordial, car au contraire
dun EV, un patient en ECM
ressent des motions et peroit

Grce limagerie fonctionnelle comme le Pet-scan, il est possible de

visualiser les diffrents tats du cerveau. Etat vgtatif ; tat de
conscience minimale ; locked-in-syndrom ; coma.

62 Sciences et Avenir - novembre 2011

Poser le bon diagnostic est

donc crucial. Pour ce faire,
lquipe belge utilise, entre
autres, lchelle de
rcupration du coma, un
protocole rigoureux dexamens.
Il tait temps. Selon une tude
ralise sur 103 patients en
2009, 41% des individus
diagnostiqus en EV taient en
ralit en ECM. Nos
recherches ne sont pas bien
accueillies par tous, affirme
pourtant le Pr Laureys. On nous
accuse davoir pour objectif
cach dacclrer la fin de vie
pour augmenter les dons
dorganes. Or, notre seule vraie
proccupation est de bien
documenter le diagnostic,
le pronostic et les possibilits de
traitement. Dans ses cours,
Steven Laureys enseigne la
dfinition dune belle mort:
Ne pas souffrir, garder le
contrle, savoir quoi sattendre
et planifier en fonction. Mais
aussi avoir du temps pour son
dveloppement spirituel, laisser
quelque chose derrire soi et
donner ainsi un sens sa vie.
Elena Sender


un rien provocateur, le Dr Freys,

lors de son intervention aux Deuximes
Journes internationales dthique en 2007.
Si la question semble simple, les rponses
le sont donc beaucoup moins. Cette zone
grise de lagonie demeure trs mal connue.
Face un arrt cardiaque rfractaire la
ranimation, le dcs survient en quelques
minutes. Deux, trois ou cinq minutes?
On ne le sait pas exactement, prcise le
Dr Tortosa. De fait, en rgle gnrale, le moment exact de la mort importe finalement
peu sauf, toujours, en cas de prlvement en vue dune transplantation. L, il
faut faire vite, parfois moins de deux
heures, ce qui ne laisse pas la mort le
temps de sinstaller.
En fait, la mort nest pas un vnement,
rsume le Pr Beloucif. Mais plutt un processus, constitu de plusieurs tapes. Qui
poursuit: La question centrale est de savoir partir de quand un arrt cardiaque
peut tre considr comme irrversible.
Et le spcialiste de citer les travaux dune
collgue amricaine, Gail Van Norman,
anesthsiste Seattle (Etats-Unis). Pendant environ les deux premires minutes
dune ranimation, les fonctions cardiorespiratoires et neurologiques dun individu sont probablement rversibles. Puis,
jusqu trente minutes environ, ces
mmes fonctions deviennent progressivement irrversibles. Soit au total moins de
quarante-cinq minutes pour passer de vie
trpas. Mais, aujourdhui, de nouveaux outils de ranimation, les dispositifs dassistance cardio-respiratoire extracorporelle

Elle dveloppe
notre intelligence

La mort est intimement lie au

dveloppement de lintelligence chez les
tres vivants. Toute sa vie, lhomme
comme toutes les espces la combat.
Cette lutte nous pousse avancer, nous
dfendre, dvelopper des stratgies pour
tenter dy chapper. Cela permet
lvolution. Cest toute notre diffrence
avec les particules lmentaires, qui,
elles, ne meurent jamais. Les toiles, elles
aussi, naissent, vivent et meurent, et leur
fin est riche de promesses. Toute leur vie,
elles forgent en effet en leur cur des
lments plus lourds que les seuls
hydrogne et hlium prsents aprs
le Big Bang, il y a 13,7milliards dannes.
En mourant, elles expulsent alors des
lambeaux de matire dans le milieu
interstellaire, enrichissant ainsi lUnivers
de nouveaux lments qui permettront de
fonder une gnration stellaire plus
complexe. Parce quelle est forge partir

(Extra Corporal Life Support, ECLS) une

sorte de cur-machine pourraient
changer la donne. Ces techniques complexes de soutien au cur dfaillant ont
fait une entre trs remarque dans
les salles de ranimation et les camions des
urgentistes ces dernires annes. Leur maniement reste rserv aux quipes trs spcialises mais elles pourraient bien transformer le pronostic de larrt cardiaque.
Or, le sujet se rvle lui aussi trs sensible
car lusage des ECLS pourrait interfrer
avec une pratique en plein dveloppement
en France: celle du prlvement aprs dcs suivant un arrt cardiaque (dit aussi
cur arrt (PCA) et survenant en dehors
de lhpital. Il sagit dune possibilit de prlever des organes (toujours aprs discus-

Les progrs techniques

permettent
davantage de
transplantations

dlments mtalliques, cette deuxime

gnration dtoiles a permis la formation
de plantes et, au moins sur la Terre,
lclosion de la vie. Chaque nouvelle
gnration stellaire apporte ainsi de
la complexit au monde. De plus, la mort
explosive de certaines toiles est souvent
le dclencheur de naissances: notre
systme solaire serait ainsi n grce
londe de choc dune supernova* voisine,
qui aurait perturb le nuage primordial.
Ainsi, tout volue selon des cycles,
toutes les chelles du cosmos. LUnivers
lui-mme va voir son nergie spuiser
dans plusieurs milliards dannes.
Il deviendra de plus en plus froid;
les toiles steindront une une. La fin
de lnergie, cest la mort de lUnivers:
sans nergie, il ny aura plus de vie.

Propos recueillis par Sylvie Rouat
* Explosion dune toile massive en fin de vie.

sion avec les familles) non plus chez les

seules personnes en tat de mort encphalique mais aussi chez celles dcdes par
arrt cardiaque rfractaire la ranimation
Un discret dcret (2005) autorise cette pratique dans une dizaine de centres pilotes.
Epineux problmes thiques en prvision La science va plus vite que
lthique et la rflexion, analyse le Pr Dan
Longrois, responsable du service danesthsie-ranimation lhpital Bichat (Paris).
Au final, la mort nest donc plus tout fait
ce quelle tait. Comme lcrivait le philosophe franais Gabriel Marcel (1889-1973),
la mort tait un mystre, elle est dsormais un problme. Sylvie Riou-Milliot
(1) En cas darrt cardio-respiratoire persistant,
ces trois critres simultans sont requis selon
larticle R1232-1 du code de sant publique.
(2) JAMA. 1968 Aug 5;205(6):337-40.
(3) Inconfuse Investigation sur le concept de mort
employ par les professionnels en France, USA et
Espagne.
A lire : Mle mort, Philippe Charlier, Fayard,
2009. Le Roman des morts secrtes de lhistoire,
Philippe Charlier, ditions du Rocher, 2011.
novembre 2011 - Sciences et Avenir 63

La mort ne maura pas vivant.

dossier La science et la mort

Jean Cocteau, crivain et cinaste

dr gopal murti / bsip

Le vivant en perptuel
renouvellement

veau microscopique quand une personne

dcde? Les cellules qui la constituent cessent-elles galement toute activit lorsque
lun de ses organes vitaux sarrte? Non. Et
cest l tout le paradoxe: la mort dun individu nest pas forcment celle de ses cellules. Dans certains cas le cancer tant
lexemple le plus emblmatique, la maladie est mme la consquence dun tropplein de vie! Devenues pratiquement immortelles, les cellules cancreuses adoptent
un comportement anarchique: elles se multiplient en dehors de tout contrle physiologique et envahissent, dans des mtastases
dltres, des zones quelles nauraient jamais d occuper si le programme cellulaire
qui les rgissait navait failli. Quantit de re-

cherches sintressent aux mcanismes

conduisant cette mancipation rebelle et
singnient comprendre comment on peut
ainsi chapper un contrle gntique. Car,
normalement, ds sa naissance, chaque cellule porte en son sein les instructions de sa
mort prochaine. De ses morts, devrait-on
dire, car une cellule a diffrentes faons de
mourir. La plus tudie porte le joli nom
dapoptose (voir le schma p. 66), un
terme utilis en grec ancien pour dcrire la
chute des feuilles en automne et celles des
ptales de fleurs fanes. Observ pour la
premire fois en 1885 dans lilleton de
son microscope par lAllemand Walther
Flemming, le phnomne sera lucid prs
dun sicle plus tard par le Britannique John
Sulston et les Amricains Sydney Brenner

LUnivers promis une mort thermique

e dsordre et la mort
sont-ils inscrits dans
les lois physiques qui
rgissent le vivant? Cest
ltonnante question que
pose le physicien Erwin
Schrdinger (1887-1961),
un des pres de
la mcanique quantique
et du clbre chat de
Schrdinger dans son
ouvrage Quest ce que la
vie? * Pour un systme
isol, lentropie
que lon pourrait donc
grosso modo traduire par
le dsordre augmente en
effet ncessairement au
cours du temps. Ainsi

sommes-nous peu prs

srs que lUnivers
connatra un jour une
mort thermique ,
lorsque les contrastes de
temprature qui traduisent
lexistence de galaxies,
dtoiles et de plantes
nexisteront plus. Rgnera
alors une temprature
homogne.
En est-il de mme pour
lhomme? Pas du tout! Au
cours du temps, nos
cellules ne montrent en
effet aucune tendance
devenir uniformes. Bien au
contraire : elles se
diffrencient, les organes

64 Sciences et Avenir - novembre 2011

se forment et sont ddis

une fonction
particulire Schrdinger
soutient mme que la
nguentropie nom quil
donne cet ordre et cette
organisation croissant au
cours du temps est le
propre de la vie. Comment
expliquer un tel paradoxe?
Tout simplement parce
que lhomme et le vivant
en gnral ne sont pas des
systmes isols,
contrairement lUnivers. 
Azar Khalatbari

* What is Life? McMillan,
1946; Quest-ce que la vie?
Points-Sciences, Seuil, 1993.

et Bob Horvitz, ce qui leur vaudra le prix

Nobel de mdecine en 2002. Depuis, les
travaux sur lapoptose et les liens que le
processus entretient avec le dclenchement des cancers ne cessent de mobiliser
la recherche. Plusieurs molcules, permettant de restaurer le programme de suicide dficient chez les cellules cancreuses, sont ltude. De lavis de tous, la
plus prometteuse serait ABT 263, des laboratoires amricains Abbott, actuellement en
tude de phase I (phase prclinique sur
lhomme). Si son action sur les tumeurs
solides nest pas avre, elle pourrait donner des rsultats trs intressants, seule ou
en combinaison avec larsenal classique de
la chimiothrapie et de la radiothrapie,
sur des cancers hmatologiques comme les
mylomes ou les leucmies, affirme Martine Amiot (Inserm, universit de Nantes).
Les premiers rsultats ne devraient pas tarder puisquun essai clinique sur le mylome
devrait dbuter dans moins dun an. Mais
attention bien viser! Comme le souligne
Bernard Mignotte, du laboratoire de luniversit de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines, induire lapoptose prfrentiellement sur les cellules cancreuses est trs
dlicat. Il ne sagirait pas de provoquer des
dgts collatraux sur les cellules saines
Paradoxalement donc, lapoptose est
essentielle la vie, et ce ds ses dbuts.
Mieux! tout organisme en dveloppement
ne saurait se construire de faon viable si
chacune de ses cellules constituantes tait
prive de ce programme dautodestruction.
Par slection et limination progressive, le
suicide cellulaire est la sculpture du vivant, selon la formule du biologiste JeanClaude Ameisen et quil a donne comme
titre son splendide ouvrage sur la question (1). Par vagues successives, la mort
cellulaire sculpte nos bras et nos jambes

Leucocyte
en phase
dapoptose, vu
au microscope
lectronique.

partir de leurs bauches, mesure quelles

grandissent, de leur base vers leur extrmit, y crit-il. Ainsi, nos mains ressembleraient des moufles sil ny avait lapoptose pour liminer les tissus entre les doigts
de lembryon. Et nous serions dots dune
queue comme celle des singes si le programme contenu dans nos gnes ne faisait
pas disparatre ce vestige de lvolution. De
mme, lors des premiers jours et de la mise
en place des immenses rseaux inextricables du systme nerveux, ce sont de 50%
90 % des neurones qui sont limins.
Mme chose pour notre systme immunitaire, o la distinction entre le soi et le
non-soi ne saurait sdifier sans les
coups de ciseau programms qui taillent et
liminent dans lnorme masse de nos lymphocytes T, chargs de notre dfense: chacun dentre nous ne conserve ainsi que les
plus efficaces et ne prsentant aucun danger pour lorganisme, soit moins de 5% de
la diversit initiale. Mais cette limination
de masse ne sarrte pas la fin de lem-

bryogense, ce processus de dveloppement de lembryon! Elle reste active jusqu

notre dernier souffle. Un millier de nos cellules disparaissent ainsi chaque seconde
pour tre remplaces par un millier
dautres, toutes neuves. Sans que nous en
ayons conscience, nous sommes en renouvellement constant. Dune anne sur lautre,
nous changeons totalement de peau, de
sang, de foie, de poumons, etc.
La mort par ncrose est une autre faon de
disparatre pour la cellule (voir le schma
p. 66). Celle-ci nest pas gntiquement programme mais survient la suite dun traumatisme, dune exposition un produit
chimique, dune blessure ou dune infection.
Cest une mort pathologique dont le droulement est beaucoup plus dangereux que
celui de lapoptose. Alors que pour cette
dernire, les dbris cellulaires se retrouvent
proprement emballs dans des petits
sacs apoptotiques rapidement digrs
par les cellules boueurs les macrophages, la ncrose sachve par la

immortalit existerait bel et

bien! Elle serait promise
certains hydrozoaires, des
animaux aquatiques qui ont trouv
une astuce pour contourner la
mort : remonter le temps. Ainsi,
parvenue lge adulte, la
mduse Turritopsis nutricula
(photo ci-dessous) retourne
sa forme juvnile de polype.
Et elle peut accomplir
ce tour de force plus
dune fois! Cette mduse
emploie une astuce ( transdiffrenciation) en
mtamorphosant ses cellules
en dautres types de cellules.
Ce phnomne est bien
connu chez le triton, explique
Brigitte Galliot (universit de
Genve). Si vous lui tez le
cristallin, les cellules pithliales de
sa rtine en reforment un. Mais
lchelle dun organisme entier, cest
exceptionnel. A ce jour, seuls deux
autres organismes partagent cette
caractristique, Turritopsis dohrnii et
une autre espce de mduse,
Laodicea undulata, ainsi quune
cousine loigne, lhydre, selon un
processus diffrent. Mais
limmortalit nest jamais un d
ternel! Il suffit daugmenter la
temprature de leau par exemple
pour que le polype se mette vieillir
brutalement pour mourir en trois
mois Certains arbres, dats au
carbone 14, remonteraient aussi
plusieurs milliers dannes et auraient
limmortalit en champ de mire.
En fait, ils finissent par mourir
uniquement en raison de la pression
physique exerce par la part
dorganisme mort sur la part
dorganisme vivant. Littralement
crase par le poids des ans H. R.

Alvaro E. Migotto / cifonauta

Au cur de notre organisme, les cellules sont programmes pour

disparatre tout au long de notre vie. Un recyclage vital.
Question dchelle. Que se passe-t-il au ni-

Increvables
mduses

novembre 2011 - Sciences et Avenir 65

Le problme le plus passionnant est bien celui de lorigine de la mort.

dossier La science et la mort

Edgar Morin, philosophe

Les trois morts de la cellule

Au dpart, la science ne connaissait comme destin final
la cellule que la ncrose. Une mort pathologique et sale,
responsable dinflammation. Il a fallu nombre davances pour
convaincre les chercheurs que dautres morts cellulaires
survenaient dans un organisme vivant, lapoptose et lautophagie.

Des morts dautant plus fascinantes quelles taient programmes

dans nos gnes et rpondaient une srie dinstructions prcises.
Et dautant plus essentielles tudier quelles sont impliques
dans un grand nombre de pathologies, du cancer Alzheimer, en
passant par lobsit, le diabte de type II et la maladie de Crohn.

Autophagie

Ncrose
Apoptose

n Suite au vieillissement de la cellule

ou une agression extrieure (infection,
brlure), la cellule et ses diffrents
organites (reticulum endoplasmique,
mitochondries) se mettent gonfler.

n La cellule active son programme de

suicide. Le noyau cellulaire et
le cytoplasme se segmentent en petits
lobes, les corps apoptotiques.

n En cas de carence en nutriments,

la cellule autodigre certains de ses
constituants quelle englobe dans de
petites vsicules.

n Sous la pression, la membrane

cellulaire clate et dverse dans le milieu
tissulaire son contenu, notamment des
lysosomes remplis denzymes trs
corrosives, provoquant une raction
inflammatoire.

66 Sciences et Avenir - novembre 2011

n Les dbris cellulaires propres sont

absorbs et digrs par des cellules
boueurs convoques sur place par des
signaux qumet la cellule apoptotique.

n Dans les cas extrmes, ce mcanisme

de survie conduit llimination totale
de la cellule qui sera absorbe par un
macrophage.

sylvie dessert

n Les vsicules fusionnent avec des

lysosomes qui dversent leur contenu
enzymatique corrosif lintrieur et le
dissolvent en fragments pour recyclage.

telle une grenade fragmentation, la cellule

ncrotique rpand son contenu dans lenvironnement tissulaire et dclenche une raction inflammatoire. On imagine les dgts
que peut ainsi occasionner la dsintgration
de cellules trs toxiques, comme les neutrophiles, ces cellules sanguines constituant
70% du leucocyte (globule blanc) sanguin.
Ces patrouilleuses, charges de nous
dfendre contre les germes, sont quipes
darmes redoutables, dcrit Vronique
Witko-Sarsat, de lInstitut Cochin (Paris).
Elles sont ainsi les seules fabriquer de
leau de Javel grce une enzyme spcialise! On comprend mieux la ncessit
quelles soient, elles aussi, munies dune gchette dautodestruction fiable qui leur assure une mort propre. Pas question pour
le neutrophile de prendre le risque de
vieillir! Il na que six heures vivre dans la
circulation sanguine avant de se suicider . Dix milliards dentre eux le font
chaque jour! Quand lapoptose draille
chez les neutrophiles, lindividu est expos
des maladies inflammatoires ou auto-immunes trs graves. Mais aussi au cancer.
Une voie de recherche rcente suggre en
effet que les neutrophiles pourraient moduler la croissance tumorale et seraient par
consquent impliqus dans les mtastases
en cas dapoptose dfectueuse.
La troisime mort cellulaire est, une fois encore, porteuse de paradoxe, car il sagit dun
mcanisme de survie. Lautophagie (se
manger soi-mme) nest ni plus ni moins
que de lauto-cannibalisme, la cellule dgradant elle-mme certains de ses composants
non essentiels pour les recycler et sen
nourrir. Lquivalent de se manger un bras
pour survivre! Cest, dailleurs ce qui se
passe aprs laccouchement. Au moment
de sa naissance, le nouveau-n est priv de
lalimentation maternelle la suite de la
rupture du cordon ombilical. Lautophagie
lui permet de survivre par lactivation
dune autodigestion dans les tissus
comme le cur et le diaphragme Cela lui
permet dattendre sans dommages une
source dalimentation extrieure constitue par le lait maternel, explique Patrice
Codogno (Inserm, universit Paris-Sud-XI).
Lautophagie nous rend service notre vie durant, faisant le mnage dans les cellules qui
accumulent au fil du temps de dangereux
drivs ractifs de loxygne. Mais larme est
double tranchant: si le processus est exacerb, la cellule se dvore entirement !
A linverse, en cas de dficience, les agrgats
saccumulent, pouvant conduire des atteintes neurodgnratives graves comme la
maladie de Huntington ou celle dAlzheimer.
De plus, ses liens avec lobsit et le diabte
de type II commencent se faire jour. Un ar-

la mort vue par Philippe Charlier Mdecin lgiste et

anthropologue*

FOUCHET JULIEN / SIPA

rupture de la membrane. Explosant

Le passage dun
tat un autre

Je minterroge tous les jours sur la mort,

dans la relation professionnelle et
personnelle que jentretiens avec les
cadavres humains, et que je nourris aussi
dans le cadre dune thse dthique sur le
statut du corps mort. Pour moi, la mort
nest pas un anantissement mais le
passage dun tat un autre. Quand lme
au sens de ce qui anime et fait bouger
quitte le corps et quil ne reste plus quune
enveloppe charnelle, celle-ci est encore
charge dnormment de signes qui
tmoignent la fois de la vie de lindividu
et de son activit. De son agonie aussi, des
causes de son dcs et de ce qui est
advenu juste aprs cet instant. En tant que
mdecin lgiste, si la mort est un passage,
sil y a perte de souffle, perte de vie, perte
dtincelle, il ny a en revanche pas perte
dinformations. Car linformation se
transforme, et cest nous, mdecins
lgistes, de la rvler dans le cadre de
notre activit. Un cadavre parle
beaucoup Par ailleurs, et ce que
jespre eu gard aux corps dont jai pu
moccuper, la mort est un tat dans lequel
lindividu ne souffre plus, dans lequel
il trouve vraiment le repos ternel. Cet tat
dataraxie dcrit par les bouddhistes
une religion que je connais bien car mon
pouse est dorigine chinoise, pour qui
la mort nest pas lanantissement de

ticle dans le numro daot de Cell Metabolism relatant une exprience ralise sur
la souris montre limportance de ce phnomne dautodigestion dans la rgulation de
la prise alimentaire par le systme nerveux
central. Ce qui expliquerait pourquoi les rgimes sont inefficaces: soumis une dite,
certains neurones sautodvoreraient, dclenchant alors chez lindividu un signal
de faim irrsistible! Ce nest pas tout. Souponne dentretenir des liens troits avec
lapoptose, lautophagie jouerait un rle non
ngligeable dans le dveloppement des cancers. On sest aperu assez rcemment
que les cellules cancreuses dpendaient de
lautophagie pour maintenir leur mtabo-

toute chose mais la fin des douleurs.

Ainsi, pour avoir observ nombre de
visages de cadavres, je dirais quils sont
sereins gnralement. Et je vous
surprendrai sans doute, en vous disant
que la plupart sourient. Un sourire de
paix. Jespre que cela nest pas que
physiologique, mais que cest aussi
raliste et moral. Enfin, je considre que
le corps mort possde un caractre sacr.
Non dun point de vue religieux, mais
cette sacralit vite les errances et les
excs. Voil pourquoi jutilise toujours le
terme de patient pour parler dun corps.
Ce terme est garant de lintgrit
corporelle, du respect d au dfunt
jusqu ltat de cadavre. Y compris pour
les corps morcels. Cela dit, il ny a pas
non plus avoir de sensiblerie vis--vis du
dfunt, la dfrence suffit. Un mdecin
lgiste ne doit pas, mon got, avoir de
compassion ni de pathos vis--vis du
corps sur lequel il va passer plusieurs
heures travailler: cela fausserait son
regard et lobjectivit de son jugement.
Il nempche, lgistes ou pas, nous nen
sommes pas moins hommes, et donc
Propos recueillis par
sensibles.

Bernadette Arnaud
* CHU de Garches (AP-HP/UVSQ) et universit
Paris-Descartes.

lisme, poursuit Patrice Codogno. Ce mcanisme pourrait constituer leur talon

dAchille. En effet, si lon parvenait bloquer leur autophagie, on pourrait esprer les
affaiblir. Au grand dam du chercheur, ce
phnomne ne mobilise pas autant la recherche que lapoptose. Mais il est convaincu qu terme, la connaissance et la matrise
du dialogue entretenu entre ces deux morts
cellulaires pourraient constituer une approche thrapeutique pertinente. Une vidence, en juger par le large cortge de maladies concernes.
Herv Ratel
* La Sculpture du vivant, Jean-Claude Ameisen,
Seuil, 1999.
novembre 2011 - Sciences et Avenir 67

Y a-t-il une vie avant la mort?

dossier La science et la mort

Ecologiques Une capsule en amidon ( g.) accueille le corps du dfunt plac en position ftale. Un arbre est plant au-dessus. Le but: transformer
les cimetires en forts. A droite, un cimetire sous-marin: coules dans du bton, les cendres des disparus sont immerges sur un rcif corallien.

virtuels Comment entretenir la mmoire des morts sur Internet? A gauche, des funrailles organises sur Second Life : des avatars dinternautes
rendent un dernier hommage un disparu. A droite, la tombe virtuelle de Peter Falk, alias inspecteur Columbo, que lon peut fleurir.

Des rituels la mesure

de nos dmesures

des cercueils verts, en bois co-certifi, garantis sans solvant ni colle de synthse et doubls dun capiton base damidon de mas ou de cellulose de pin. Mais les
professionnels rechignent commercialiser des cercueils en papier, en bois recycl,
en bambou, en rotin ou en amidon de mas
qui sduisent pourtant de plus en plus Europens ou Amricains. La fantaisie nest
permise que pour les urnes. Les pompes
funbres bloquent larrive de ces produits
car elles ne pourraient pas les vendre aussi cherque les autres, juge Michel Kawnik, prsident de lAssociation franaise
dinformation funraire (AFIF) (2), un organisme indpendant. Comment, en effet,
faire payer un cercueil en carton au prix du
chne massif? A 399 pice, ils peinent
donc trouver un dbouch en dpit de
leur homologation (1998) et dune forte demande. Un vif dbat sest dailleurs engag
sur leur intrt cologique. Leur temps

Se transformer en diamant, tre expdi en orbite... De nouveaux rites, parfois trs

surprenants, se dveloppent. Des pratiques peu admises, voire interdites en France.
moins ostentatoire plus centr sur lintime , analyse Fanette Recours, chercheuse au Crdoc (Centre de recherches
pour ltude et lobservation des conditions
de vie) (1). Rsultat: une monte en flche
de la crmation (1 % des crmonies en
1979, 28% en 2007, 44% des intentions futures), une diminution de la pratique religieuse, mais surtout une place de plus en
plus importante accorde aux nouvelles
formes de rituels: Les attentes sont fortes
sur les services proposs, comme un lieu
accueillant ou une musique et des textes
appropris, mais on note aussi une profonde recherche de sens dans le choix des
produits. Les nouveaux rites deviennent des sortes dodes lindividualit du

68 Sciences et Avenir - novembre 2011

dfunt , complte la sociologue canadienne Cline Lafontaine. Avec, pour consquence, une professionnalisation rvlatrice dune culture nolibrale de la mort,
comme lexplique le sociologue JeanHugues Dchaux, de luniversit LumireLyon-II. Ainsi, les mtiers de clbrant ou
de conducteur de funrailles, courants
aux Etats-Unis et en Grande-Bretagne, se
dveloppent en France. De plus en plus
souvent, cest le dfunt lui-mme qui prpare sa sortie et imagine des rituels sur
mesure, raconte le clbrant laque Pierre
Henri Thrond. La mort devient alors loccasion daffirmer son originalit voire de
garder le contrle bien au-del de la crmonie. Dans une certaine limite. En France, nul
ne fait ce quil veut au moment de son der-

nier tour de piste: la lgislation est contraignante et les volonts du dfunt passent
parfois aprs lintrt conomique.

Lincinration verte en dbat

Il en va ainsi du souhait, de plus en plus partag selon Fanette Recours, de voir son
corps retourner la terre de la manire
la plus naturelle possible. Or, il est strictement interdit en France de se faire enterrer dans un linceul, comme cela se pratique
outre-Manche. Cercueil obligatoire pour
tout le monde! Pour cet achat, le premier
critre chez les Franais de plus de 40 ans
est le respect de lenvironnement, dtaille
la chercheuse. Pourtant, ces bonnes intentions restent vaines. Certes, le march des
pompes funbres sest adapt en lanant

dincinration (90 minutes) est deux fois

plus court que celui dun cercueil en bois,
assure Brigitte Sabatier, dAB crmation,
seule entreprise les commercialiser en
France depuis 2009. Mais les services funraires de la ville de Paris objectent que le
bois du cercueil participe lapport calorifique ncessaire la crmation pendant
au moins 60% du temps. Remplacer le
bois par du carton, ce serait utiliser plus de
gaz et donc aggraver leffet de serre!
Quant aux crmatoriums grs pour la
plupart par les grandes entreprises de
pompes funbres, ils refusent le carton
dans 44 dpartements, prtextant quil
flamberait trop vite ou que la cellulose boucherait les filtres. Un comble, selon Michel
Kawnik: Seuls sept crmatoriums franais sur 141 sont quips de filtres qui ne
seront obligatoires quen 2018! Cest une
exception en Europe et un scandale sanitaire: les crmations dgagent des manaTrs demands,
ces cercueils en amidon
de mas ne sont pas
commercialiss
en France. Motif : trop
bon march pour
les pompes funbres!

ecopod ltd

Les Franais souhaitent un rite funraire

lecimetiere.net

edward pearse

eternal reefs

capsulamundi

Stanley Elkin, crivain

tions toxiques, notamment des missions

de mercure, issues des amalgames dentaires. Pis! lors de lincinration, les produits formols employs pour la conservation chimique du corps produisent des
dioxines, ces molcules aux effets dltres sur la sant. Le problme est dailleurs
le mme lors dune inhumation, ces produits toxiques se diffusant dans les sols.
LUnion europenne envisage une rglementation plus stricte, mais, l encore, les
professionnels font de la rsistance.
A dfaut de partir en fume dans une bote
en carton, on peut toujours rpandre des
cendres en pleine nature. Il nest pas possible, en revanche, de les inhumer dans un
cimetire priv, limage de ces 200lieux
verts qui ont fleuri en Grande-Bretagne
et o un arbre tient lieu de pierre tombale.
Un seul parc du genre a vu le jour en 2004
prs dAngers. Depuis, une loi de 2008 interdit de conserver une urne en dehors dun
cimetire municipal ou dun lieu contigu
un crmatorium. Cette mme lgislation
interdit ainsi le dveloppement de cimetires coralliens tel celui propos par la
socit Eternal Reefs (rcifs ternels) aux
Etats-Unis. Cette dernire coule les cendres
des disparus dans un moule de bton, qui
est ensuite immerg sur un rcif corallien
artificiel dans lAtlantique, le golfe du
Mexique ou le Pacifique. De quoi aider au
repeuplement des ocans.
Pour dcouvrir ce quest un vritable enterrement cologique, il faut donc quitter la
France. En Ecosse, une start-up a mis au
point une alternative, la rsomation (hydrolyse alcaline des corps). Cette
novembre 2011 - Sciences et Avenir 69

Dans certains de ces univers, je suis mort. Dans dautres, jaiune moustache verte.

dossier La science et la mort

David Deutsch, physicien

nos amis du futur pourront nous faire

revivre et nous soigner , crivait-il en
1964, confiant dans la gnrosit des gnrations futures.

la mort vue par Maurice Godelier Ethnologue*

up aeospace

morvan/sipa

mgalomanes A dfaut de dcrocher la Lune, on peut y envoyer ses cendres, comme ici gauche o une fuse mortuaire sapprte dcoller au NouveauMexique. A droite, lInstitut de cryognisation du Michigan, un chercheur teste les produits qui serviront ensuite la conglation des corps jusqu -196 C.

Un gramme dans lespace

Pour ne pas finir comme tout le monde, on

peut aussi expdier ses cendres sur la Lune
(et mme au-del!), les placer en orbite terrestre, voire leur offrir un vol en microgravit. Cest la spcialit de la firme texane
70 Sciences et Avenir - novembre 2011

Celestis dont les vols sont facturs de 1000

16 000 . A 3000 le gramme (poids
maximum autoris par personne), un peu
des cendres de plus de 300disparus venus
de 18pays devrait ainsi prendre place
bord de la prochaine Earth Orbit mission.
Le vol, prvu pour dcembre ou janvier, affiche dj complet au dpart de cap Canaveral (Floride). Beaucoup de nos clients
sont lis au milieu spatial, comme Gene
Roddenberry, le crateur de Star Trek ou
le dcouvreur de comtes Eugene Shoemaker , prcise Charles Chaffer, lun des
cofondateurs de Celestis.

Un clat ternel

Finir en bijou, cest

possible : une firme
nerlandaise propose
aujourdhui de
transformer les cendres
en diamant.

afp

mthode de liqufaction produit

trois fois moins de gaz effets de serre en
utilisant seulement 1/7 de lnergie requise par la crmation, explique le biochimiste Randy Sullivan, fondateur de Resomation Limited. Elle permet la sparation
complte des plombages ou des broches.
Les tissus humains sont ensuite dissous
dans une solution dhydroxyde de potassium, mise sous pression et chauffe, et le
liquide obtenu est vacu par les gouts.
Des tests prliminaires prouveraient que
les effluents sont strileset ne contiennent pas dADN . La mthode, dj
approuve par lEtat de lOhio (Etats-Unis)
est entre en service en septembre dans
une chambre funraire de Floride. Son promoteur espre obtenir des autorisations en
Europe. En Sude, la biologiste Susanne
Wiigh-Msak a dvelopp depuis 2001 une
mthode de cristallisation et pulvrisation,
la promession. Le corps, plong dans
une cuve dazote liquide -196 C, devient
fragile comme du verre. Il est alors soumis
une vibration intense qui le rduit en fines
particules. Cette poudre, dshydrate et
nettoye notamment du mercure peut
tre inhume. Le systme, dun cot gal
celui dune crmation, pourrait tre autoris dici douze quinze mois en Sude et
en Grande-Bretagne. Mais il nest pas prs
de faire son apparition en France.

Autre faon de briller : transformer ses

cendres en diamant. Cest la spcialit de la
socit amricaine LifeGem qui a ouvert en
2006 une succursale aux Pays-Bas. Son procd? Chauffer lquivalent dune cuiller
soupe de cendres dans un creuset dacier,
jusqu les transformer en graphite. Le carbone ainsi purifi est plac dans une presse
qui reproduit les forces terrestres pression et temprature donnant naturellement naissance aux diamants bruts. Sa
croissance est ensuite plus ou moins longuement stimule dans une chambre
forme doctadre. Le prix dpend de la couleur et du poids (comptez 2275 pour un
diamant de 0,1 carat).
Mais ces excentricits spatiales ou diamantifres sont, l encore, interdites aux Franais, une loi de 2008 interdisant de morceler les cendres aprs crmation. Seule
solution: passer la douane avec une urne
dment scelle, pour gagner un pays aux
lois diffrentes. Dautres rituels exigent daller mourir directement
dans le pays concern. Ainsi,
pour se faire cryogniser, un ultime voyage aux Etats-Unis
simpose. Ce procd (lire S. et
A. n687, mai 2004), factur
28 000 dollars (21 100 ),
consiste congeler un corps immdiatement aprs le dcs,
jusqu -196C, dans lespoir que
les progrs scientifiques permettront un jour son retour la vie. Le
physicien Robert Ettinger, pre du mouvement cryognique, a ainsi rejoint en juillet,
lge de 92 ans, les 106 autres corps de son
institut du Michigan. Un jour viendra o

Peut-on faire son deuil online? En 2010,

la France comptait 36,7 millions dinternautes, dont 20,3 millions inscrits sur un rseau communautaire, selon lObservatoire
des usages Internet (OUI) de linstitut Mdiamtrie. Un bloggeur, Tristan MendsFrance (3), a observ les nouveaux rites
funraires apparus sur Internet. Selon lui,
les pionniers sont sans doute les amis virtuels dune participante de World of Warcraft un jeu de rles en ligne multijoueur
comptant 12 millions dadeptes dans le
monde, dcde en 2005. Pour saluer sa
mmoire, une mobilisation clair (flashmob) a t dcrte, tous les internautes
concerns se retrouvant en mme temps
dans un mme un lieu virtuel.
Ces rites ont galement fait leur apparition
sur Second Life (seconde vie), cet univers virtuel parallle o un million dinternautes se dplacent sous la forme dun
avatar (double virtuel): on peut pntrer dans des glises ou dambuler dans
des cimetires dont lAsagao Memorial
Park, ddi aux membres du rseau qui se
sont suicids. Certains services funraires sont payants. Un jour du souvenir
a mme t cr, dans lesprit des parades
funraires jazzy de la Nouvelle-Orlans.
Le rseau social Myspace (33 millions de
membres amricains) a cr Mydeathspace, un site ncrologique qui recense les
dcs de ses jeunes membres: photo, nom,
ge, biographie, etc. Peu peu cet espace
est devenu un lieu de recueillement virtuel, tmoigne Tristan Mends-France.
Des groupes hommage souvenir ou
RIP (Rest in Peace, repose en paix)
fleurissent aussi sur Facebook, cet autre rseau o 500 millions dinternautes ont la
possibilit de crer des pages aux noms de
disparus, clbres ou anonymes. En dehors
de ces rseaux sociaux, les cimetires 2.0
se sont multiplis sur la toile (4). Certaines
pages sont consacres des personnalits,
dautres des inconnus. On peut y poster
des photos, des vidos, des messages au dfunt. On peut aussi y acheter des fleurs, des
stles virtuelles payables en monnaie
bien relle, via une carte de crdit. Sur certains sites, seuls de tels achats vitent que
la page du cher disparu ne sorne de
bannires de publicit.
Mais un autre enjeu, trs concret celui-l,
se fait jour. Que deviennent les traces numriques (e-mail, photos, vidos, sites,
blogs) laisses sur le Web aprs le dcs
de leur propritaire? Sur ce point, la loi

baltel/sipa

Vers des testaments numriques

Nulle part, elle

nest la fin de la vie

La mort nest pas vcue et affronte de

la mme faon selon les socits et les
poques. On ne meurt pas de la mme
manire. On ne vit pas la mme mort.
Dans lAntiquit grecque, la belle mort
est celle glorieuse du guerrier au combat.
En mourant en pleine jeunesse au service
de la cit, les corps peuvent tre compars
aux figures des dieux, contrairement
aux morts de vieillesse ordinaire,
proches du visage hideux de la Gorgone.
Dans lInde brahmanique des premiers
temps, avant lapparition du bouddhisme,
on passe son temps se dfaire de
la mmoire des disparus. Le cycle
au-del de la mort est pris en charge
par les divinits avec un systme de
rincarnations. Tout tre vivant est
la rincarnation de quelquun, et tout tre
dcd est un prochain tre vivant.
La grande question demeure:
une rincarnation sous quelle forme? Un
humain, un animal? Dans une mme
caste? Autre point noter, la croyance
universellement partage que la mort
nest pas la fin de la vie. Chez les
chrtiens, la vie nest quune prparation
cette tape, seuil franchir pour parvenir
la vie ternelle. Chez les Chinois, en
revanche, il est plus difficile de parler

franaise reste muette Et cest donc la

jungle. Informs du dcs, certains hbergeurs offrent un CD-Rom des traces numriques du disparu la famille, dautres
dsactivent le site et transmettent les donnes uniquement sur injonction judiciaire,
dautres enfin dtruisent les contenus ou, au
contraire, les laissent en ligne. Cest ainsi
que lon peut soudain recevoir un message
dun ami dcd dont le compte Facebook
est toujours actif! Pour viter ces dsagrments, la solution consiste tablir un testament numrique en dsignant un excuteur testamentaire qui recevra les codes
daccs en cas de dcs. Plusieurs croquemorts virtuels (5) proposent ainsi de
prendre en charge (moyennant finances)
le-rputation post-mortem. On peut

dune conception unique de la mort, en

raison de la prsence des trois religions
fondamentales que sont le taosme,
le bouddhisme, et le confucianisme.
Pragmatiques, les Chinois ont invent
les moyens dassurer lme de leurs
proches la meilleure des fins possibles,
grce la pit filiale. Quant aux anciens
Baruya, en Nouvelle-Guine, aujourdhui
christianiss pour la plupart, les mes
des dfunts dmarrent une autre vie dans
des villages semblables ceux quitts,
qui, selon les clans, sont situs dans
le monde souterrain ou les toiles.
Dans plusieurs socits, un destin
diffrent dans le traitement est donn
aux hommes et aux femmes. Quant aux
derniers moments de la vie, si nous
sommes assez bien documents sur
les comportements autour de lagonie et
laccompagnement ou non des
agonisants, du point de vue ethnologique,
sur lagonie elle-mme, on sait fort peu de
Propos recueillis par
chose. 

Bernadette Arnaud
*Directeur dtudes lEcole des hautes tudes
en sciences sociales, ancien directeur du Dpartement des sciences de lhomme et de la socit au CNRS, ancien directeur scientifique du
Quai-Branly, mdaille dor du CNRS (2001).

mme enregistrer des messages qui ne seront diffuss aux proches quaprs la
mort Ultime question: peut-on annoncer
le dcs dun proche sur Twitter, cette plateforme de messagerie courte trs en vogue?
Un loge funbre de 140 signes, cest un
peu pingre!, convient Tristan MendsFrance. Qui sait? Ce sera peut-tre la norme
demain: Ces pratiques tranges, drangeantes, sont de vrais ballons dessai.

Rachel Mulot
(1) Enqute CSNAF-crdoc, 2009, en cours de
ractualisation
(2) www.afif.asso.fr/
(3) http://egoblog.net/
(4) www.lecimetiere.net/ ou www.i-tomb.net/ ou encore www.memoiredesvies.com/
(5) www.edeneo.fr ou www.laviedapres.com
novembre 2011 - Sciences et Avenir 71