Energa renovable: la biomasa

En la fotosntesis, las plantas captan y utilizan la luz del sol para transformar la materia
inorgnica (por ej, el CO2 y el agua) de su
medio en materia orgnica. En dicho proceso, la energa solar se convierte en energa
qumica.

Cosechando energa de la biomasa

Conceptos y definiciones
Biomasa tambin conocida como bioenerga
o biocombustibles es la fraccin biodegradable de los productos y residuos de la agricultura, la forestacin y sus industrias asociadas.
El trmino tambin incluye la fraccin orgnica
de los desperdicios municipales e industriales.
Dicha biomasa tiene carcter de energa renovable ya que su contenido energtico procede,
en ltima instancia, de la energa solar fijada
por los vegetales en el proceso fotosinttico.
Esta materia orgnica es renovable cuando se
produce a la misma velocidad de consumo,
evitando la sobreexplotacin de los recursos
naturales.
En contraposicin, el carbn, el gas, el petrleo y otros combustibles fsiles no se consideran biomasa, aunque deriven de material orgnico. Los millones de aos necesarios para la
formacin de estos combustibles (acumulando
carbono) hacen que no puedan ser calificados
como renovables.
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El ciclo del dixido de carbono

Cuando se combustiona, la biomasa libera CO2
a la atmsfera, el mismo CO2 que absorbi de
esta ltima durante su crecimiento (en el caso
de la materia orgnica vegetal) o que absorbieron las plantas ingeridas (si se trata de materia
orgnica animal). Cuando se consume de una
manera sostenible, el ciclo se cierra y el nivel
de CO2 a la atmsfera se mantiene constante,
de forma que su utilizacin no contribuye a
generar el cambio climtico.
Y no slo eso. Su consumo evita el de los combustibles fsiles que s generan emisiones causantes del recalentamiento del planeta. Adems, elimina residuos ayudando a disminuir el
riesgo de incendio y trata lquidos residuales
que son fuente de contaminacin del subsuelo
y de aguas subterrneas.

Un ciclo limpiamente cerrado

La biomasa es creada mientras las plantas absorben CO2 durante su fase de crecimiento (1). El
hombre cultiva y usa la biomasa (por ej.) en forma de madera para fabricar muebles, construir
viviendas, etc.(2) Eventualmente, la biomasa termina en basurales donde se descompone y libera su CO2 (3). Las centrales de biomasa son una variacin humana de este ciclo. En vez de dejar
que se descomponga, la biomasa es quemada para generar energa para uso domstico e industrial (4). La ventaja es que esta combustin libera el mismo volumen de CO2 que la descomposicin natural, sin alterar el equilibrio ambiental.

Los pellets son residuos procedentes de limpiezas forestales e industrias

madereras que son triturados, secados y prensados en forma de pequeos
cilindros. Son limpios, de fcil manejo, ocupan poco espacio y permiten la
autoalimentacin de las estufas que los utilizan.

La biomasa, una vieja aliada

Un poco de historia
Durante gran parte de la historia de la humanidad y hasta la revolucin industrial, la biomasa
ha servido para cubrir las necesidades de calor
e iluminacin tanto en la vida cotidiana como
en las distintas industrias. Se utilizaba para
cocinar, calefaccionar, hacer cermica, producir metales y, posteriormente, para alimentar
las mquinas de vapor. Estos nuevos usos
que progresivamente requeran una mayor
cantidad de energa en un espacio cada vez
ms reducido promocionaron el uso del carbn como combustible sustitutivo a mediados
del siglo XVIII.
Desde ese momento se empezaron a utilizar
fuentes energticas con un mayor poder calorfico, y el uso de la biomasa declin hasta mnimos histricos. Actualmente sin embargo,
segn datos del Fondo de las Naciones Unidas
para la Alimentacin y la Agricultura (FAO),
algunos pases pobres obtienen el 90% de su
energa de la lea y otros biocombustibles.

Los biocombustibles dejaron

de ser una fantasa, para convertirse en una realidad.
En Brasil, por ejemplo, millones de vehculos se mueven
con una mezcla de gasolina y
alcohol, la cual se obtiene de
la caa de azcar o de la pulpa de mandioca.

Tipos de biomasa
Biomasa natural: Se produce de forma
espontnea en la naturaleza, sin intervencin humana. Por ejemplo, las podas
naturales de los bosques.
Biomasa residual seca: Procede de recursos generados en las actividades agrcolas
y forestales, as como en las industrias
agroalimentaria y maderera (ej: aserrn).
Biomasa residual hmeda: Procede de
vertidos biodegradables formados por
aguas residuales urbanas e industriales y
tambin de los residuos ganaderos (el
guano, por ejemplo).
Cultivos energticos: Su nica finalidad es
producir biomasa transformable en combustible. Incluye los cereales, oleaginosas,
remolacha y los cultivos lignocelulsicos.

Bioenerga
La forma de transformar la biomasa en energa
depende, fundamentalmente, del tipo de biomasa que se est tratando y del destino que se
quiera dar a esta energa. El sector bioenergtico est basado en tres modos de usar la energa: para calefaccin, para generacin elctrica
y para produccin de biocombustibles.
Los sistemas comerciales para utilizar biomasa
residual seca se pueden clasificar en funcin
de que estn basados en la combustin del
recurso (por ejemplo, en calderas para biomasa) o en su gasificacin.
Los sistemas comerciales para aprovechar la
biomasa residual hmeda estn basados en la
pirlisis. Para ambos tipos de recursos, existen
varias tecnologas que posibilitan la obtencin
de biocarburantes.
El diagrama bajo estas lneas muestra las posibles transformaciones de la biomasa, desde
los materiales crudos hasta su uso final.

Aceite vegetal

Transesterificacin

Biodiesel

Hidrlisis Fermentacin
Destilacin

Ethanol ETBE

Pirlisis Hidrogenacin

Hidrocarbonos
Bioelectricidad
(produccin
centralizada
o descentralizada)

Fisher Tropsh
Lignocelulosa

Biomasa hmeda

Gasificacin

Gases
de la Combustin

Pelletizacin

Pellets

Fermentacin anaerbica

Biogas

Combustin

Materiales crudos

Azcar y Almidn

Uso final

Biocombustibles
para transporte

Biocalefaccin
(para uso individual,
municipal o industrial)

Cmo es
una central
de biomasa?

Una central de biomasa se ocupa de obtener

energa elctrica mediante diferentes procesos
de transformacin de la materia orgnica.
Bsicamente el funcionamiento de una central
es el siguiente:
1) La biomasa recogida se quema en calderas.
2) El calor de esta combustin se usa para hervir agua y obtener vapor. Los gases se evacan
por conductos y chimeneas.
3) El vapor mueve una turbina conectada a un
generador (al igual que en las centrales tradicionales).
4) El generador convierte la energa mecnica
en energa elctrica.
5) El voltaje de la electricidad generada se eleva para su distribucin a travs de la red.

Cuarto
de turbinas

Cuarto
de calderas

Chimenea

Condensador de aire

Depsito
Purificador de gases
de combustin

Silos de combustible
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Se necesitan aproximadamente 3 kg
de biomasa para obtener la misma
cantidad de energa que nos proporciona un litro de gasolina

Apuestas al futuro
Potencial bioenergtico
Actualmente, la biomasa realiza el mayor aporte energtico de todas las energas alternativas. Como la bioenerga puede ser implementada a pequea, mediana y gran escala, es
aplicable a una amplia variedad de recursos y
modelos de procesamiento/utilizacin.
Sin embargo, es necesaria una mayor cantidad
de biocombustible que de combustible fsil
para conseguir la misma cantidad de energa,
lo que hace necesario mayor espacio para su
almacenamiento. Adems, el rendimiento de
las calderas de biomasa es inferior al de las
que utilizan combustibles fsiles, y sus sistemas de alimentacin y eliminacin de cenizas
son ms complejos.
A pesar de estos aspectos desfavorables, la
tecnologa aplicada a la biomasa est sufriendo un gran desarrollo y se concentra en incrementar el rendimiento energtico y la productividad de este recurso.

El futuro de la biomasa
Tanto Argentina como Brasil cuentan con el
desarrollo total de la tecnologa y fabricacin
de calderas y generadores de vapor para producir energa elctrica a partir de residuos
forestales. De aplicar esta tecnologa se producira una gran cantidad de energa que superara al consumo de los propios aserraderos y el
resto se entregara a la red. Dicha implementacin es importante debido a que muchas zonas
forestoindustriales se encuentran alejadas de
los centros urbanos y no cuentan con un adecuado suministro de energa.
La utilizacin de biomasa como fuente de energa puede contribuir a sustituir la utilizacin de
los combustibles fsiles, lo que dara mayor
seguridad energtica nacional con una diversificacin ms amplia de las fuentes de energa.
Y adems, al ser una fuente de energa renovable puede ayudar a mitigar el cambio climtico, siempre y cuando se produzca de manera
sostenible.
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