Coatsworth, John.

Los orgenes del atraso

Reyes Snchez Alfredo Ivn

Nueve ensayos de historia econmica de

Mxico en los siglos XVIII y XIX. Alianza
Editorial. Mxico. 1990. Pp.80-100.

LOS OBSTCULOS AL DESARROLLO ECONMICO EN EL SIGLO XIX.

Tres obstculos principales al desarrollo econmico han sido propuestos para explicar el
relativo atraso de Mxico a finales del periodo colonial: El colonialismo Espaol, el sistema de
tenencia de tierra y la Iglesia catlica, sin embargo, las tres deben ser rechazadas en base a los
efectos econmicos directos que tuvieron sobre Mxico.
La primera, debido a que la administracin directa de Espaa sobre sus colonias fue
responsable, no slo de lo que las colonias no pudieron realizar, sino tambin de todo lo que
lograron.
La emancipacin de Espaa conllevo a limitaciones mercantilistas al comercio directo con
pases extranjeros y una exportacin no compensada del oro y plata extrados por el gobierno
como ingresos fiscales.
La independencia tuvo resultados econmicos adversos, por ejemplo, la continua depresin de
la industria minera.
En cuanto al sistema de tenencia de tierra se refiere, puede descartarse como obstculo,
gracias a la competencia por parte de los propietarios de haciendas en materia econmica y a
sus constantes esfuerzos para maximizar las ganancias y minimizar los costos de produccin,
siendo de sta manera que durante los periodos de prosperidad, los hacendarios invertan en
sus operaciones, experimentaban con nuevas cosechas y mtodos,

y buscaban nuevos

mercados, mientras que en periodos de dificultades econmicas cambiaban de la agricultura a

la ganadera, reorganizaban sus haciendas en nuevas formas de tenencia, vendan para reducir
las prdidas o abandonaban por completo sus posesiones. Dicha racionalidad econmica es
comparable a la de los empresarios modernos.
La hiptesis de que la Iglesia fungi como limitante del desarrollo econmico mexicano durante
el siglo XIX slo puede ser rechazada en el argumento que refiere a sus actividades
econmicas directas como el diezmo, los prstamos hipotecarios y la propiedad de bienes de
manos muertas.
La razn de que el diezmo pueda ser rechazado como obstculo al desarrollo econmico se
encuentra en el hecho de que al reducir las ganancias de la agricultura privada (tomando en

consideracin que el diezmo era un impuesto de 10% al producto bruto que se fijaba a la
produccin agrcola y ganadera de las haciendas privadas). El diezmo redujo el empleo y la
inversin en este sector de la economa, haciendo que el capital y trabajo se desplazaran a
otras actividades menos productivas. Sin embargo, la cantidad de mano de obra y capital que
abandon la agricultura privada fue insignificante, an cuando el cobro de diezmos llegara a su
mximo nivel a finales del siglo XVIII.
Por lo tanto, el efecto ms importante del diezmo fue de distribucin, ocasionando una
reduccin considerable en las diferencias de productividad entre la agricultura privada y las
empresas no agrcolas.
Adems de lo anterior, la iglesia inverta una gran porcin de su ingreso y del capital de
fideicomisos que administraba en prstamos hipotecarios, estimulando el desarrollo econmico
al estar exenta de impuestos y no imponer restricciones a los receptores.
Existieron dos obstculos principales para el desarrollo econmico en el Mxico colonial, que a
su vez explican la diferencia productiva entre la economa mexicana y la estadounidense en
1800: transportes inadecuados y una ineficiente organizacin econmica (geografa y
feudalismo).
La poblacin y la actividad econmica de Mxico siempre se han concentrado en altos valles y
mesetas alejados del mar, puesto que no existan vas acuticas, ni se les habra podido
construir, por lo que toda la economa dependa de un costoso transporte por tierra para llevar
bienes y personas.
La ineficiente organizacin econmica en Mxico no significa que las haciendas privadas o
compaas mineras desperdiciaran recursos, sino, refiere a un conjunto de medidas polticas,
leyes e instituciones que ampliaron la brecha entre beneficios privados y sociales.
Durante la poca colonial no se emprendieron actividades que hubieran podido contribuir al
desarrollo econmico debido a que prometan ganancias mnimas a propietarios y productores.
Las limitaciones legales impuestas a la movilidad del capital y el trabajo impidieron el desarrollo
del mercado de factores de produccin, las regulaciones pblicas de la actividad econmica
aumentaron los costos iniciales, el sistema judicial aument los riesgos de la actividad
empresarial, la poltica fiscal hizo ms costosas las transacciones y desalent el uso de los
mercados como medio de intercambio de productos, adems de contribuir al aislamiento
geogrfico de los mercados regionales y locales que si se desarrollaron.
La inversin en infraestructura o capital humano fue insignificante; la innovacin fue
desalentada por un sistema de privilegios que no garantizaban una ganancia al inventor o a los
inversionistas en la aplicacin de nuevos procesos; la exencin a corporaciones de una parte de

los riesgos y limitaciones de impuestos al resto de la sociedad, fue distribuida por la corona a
grupos de individuos favorecidos para aumentar la carga a los dems.
Todas estas limitaciones, por ms que fueran evadidas o violadas, en la prctica contribuyeron
a inmovilizar recursos o desviarlos a usos menos productivos.
El simultneo desarrollo del transporte y una organizacin econmica ms eficiente hicieron
posible el desarrollo econmico de la poca porfiriana. La participacin del capital extranjero en
el primer periodo mexicano de desarrollo capitalista sostenido tuvo cinco consecuencias
principales.
Primero, la construccin de ferrocarriles, y el subsiguiente desarrollo de grandes industrias de
exportacin, interrumpi la gradual desintegracin de las grandes haciendas en unidades ms
pequeas. En segundo lugar, las nuevas industrias desarrolladas por el capital extranjero y por
empresarios mexicanos con financiamiento externo tambin operaron a gran escala. En tercer
lugar, a la numerosa clase de pequeos comerciantes y productores en pequea escala de
Mxico se le asign una posicin en la nueva sociedad, similar a la que haba ocupado en la
poca colonial. En cuarto lugar, la Revolucin de 1910 fue producida por el descontento
precisamente de aquellos elementos de la sociedad mexicana cuya importancia en la vida
social y poltica de la nacin habra aumentado, en lugar de disminuir, en ausencia de recursos
externos: los pobladores desposedos que nunca llegaron a ser pequeos propietarios rurales y
los sectores intermedios que siguieron siendo excluidos de toda oportunidad poltica y
econmica. En quinto lugar, los recursos externos establecieron una pauta de actividad
econmica que cristaliz la posicin de Mxico en la economa mundial en el momento ms
desfavorable de la historia econmica de la nacin.