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IX CONGRESO COLOMBIANO DE GEOTECNIA

Medelln, 5 a 9 de noviembre de 2002.


REFLEXIONES SOBRE EL EJERCICIO
DE LA GEOTECNIA EN NUESTRO MEDIO
Josu Gutirrez Villegas, I.C, M.Sc.
I.

PREMBULO

La sorpresiva visita que hicieron a mi oficina los ingenieros Fabio Villegas, Manuel
Roberto Villarreal y Fabin Hoyos me llen de satisfaccin a la vez que de curiosidad,
porque a primera vista no poda imaginarme la razn de concurrir juntos a mi sitio de
trabajo tres distinguidos amigos y colegas con quienes no hablaba haca mucho tiempo.
Pasados los primeros minutos del encuentro, la satisfaccin del momento se convirti en un
amago de pnico cuando el vocero del grupo expres que la razn del encuentro se reduca
a una invitacin formal para presidir este congreso que hoy termina. Como le deca al
polica el ladrn aquel que fue capturado con las manos en la masa, tranquilo, hermano,
que a m hasta ahora no me han podido comprobar nada, cnica expresin que voy a
parafrasear para aplicar a mi caso: tranquilos, colegas, que a mi nadie me ha podido
comprobar que tengo mritos suficientes para ocupar la dignidad que acept. Sin embargo,
aqu estoy y aqu me quedo en gracia a la terquedad de tan admirados amigos.

II.

INTRODUCCIN

Largas meditaciones mereci la escogencia del tema sobre el cual debera hablar para
iniciar este certamen. Los aspectos cientficos y tcnicos de la geotecnia, fundamentales
para medir los avances logrados desde las XI Jornadas Geotcnicas de la Ingeniera
Colombiana, ltimo congreso de la especialidad celebrado en la ciudad de Bogot hace casi
un ao, fueron expuestos por competentes ingenieros que tuvieron oportunidad de
investigarlos, muchas veces robndole el tiempo al descanso y a sus intereses econmicos y
familiares, lo cual significa un sacrificio casi siempre ignorado. La revisin de la memorias
que ya recibieron, muestran una variedad de trabajos sobre temas, algunos tericos, otros
prcticos, que denotan el esfuerzo de los colegas que los sometieron a consideracin para
discutirlos durante las sesiones, con resultados con seguridad muy provechosos tanto para
sus autores como para los asistentes y para quienes los consulten posteriormente. Por eso
no me consider capaz de afrontar un riesgo tcnico de la altura correspondiente al avance
actual de la tcnica, dado que desde hace ya buen tiempo la vida me ha venido desplazando,
lenta pero inexorablemente, del campo tcnico en el que me desenvolv por largos aos, al
administrativo, sin ninguna preparacin especfica para ello, circunstancia que hace ms
traumtico y doloroso el cambio. Pero parece que, segn lo que observo a mi alrededor, esa
es una ley inapelable de la vida: los que otrora fuimos tcnicos (o pretendimos serlo ),
tuvimos que derivar a actividades bien dismiles, acosados por las urgencias econmicas
que nos alejaron de ese campo en el que pusimos todos nuestros jvenes anhelos.
Sin ms prembulos, les anuncio que voy a hablar de variados asuntos relacionados con mi
experiencia profesional de ms cincuenta aos cuyo resultado, espero, no cumpla con la ley
conmutativa de la multiplicacin, es decir, que no sea lo mismo (aunque nada es lo
mismo, nos recalcaba un recordado profesor de la vieja Facultad de Minas) que cincuenta
veces la experiencia de un ao, Por lo tanto ser un charla coloquial que sirva de aperitivo,
ms bien que una disertacin magistral. Reljense, pues, como decimos los paisas. La
dedico a aquellos que buscan la verdad por medio de la simplicidad y la humildad como
estaba grabado en el epgrafe del primer texto de Mecnica de Suelos que tuve en mis

manos hacia 1948, escrito por el Profesor Dimitri P: Krynine, norma filosfica que he
tratado de cumplir a lo largo de mi vida profesional .
Desde un principio le aprend que el estudio de los suelos ensea humildad intelectual. El
constante contacto con la realidad, que no existe en otras ramas de la ingeniera, hace que
se desarrolle la autocrtica, que en todo momento se revisen las hiptesis y que se cure el
viejo dogmatismo que suelen padecer muchos tcnicos

III.

UN POCO DE HISTORIA

Empezar con la historia local o sea la narracin de los chismes parroquiales para seguir
con la revisin de lo que he observado y vivido en relacin con el desarrollo de la ciencia
hasta hoy, un perodo de medio siglo.
Cuando me inici en estas lides, lo que hoy se conoce como GEOTECNIA, se llamaba
simple y llanamente MECANICA DE SUELOS porque se reduca a la aplicacin a los
suelos de las leyes de la Mecnica (racional ?) y la Hidrulica, aunque un ilustre compaero
de curso, famoso por sus exageraciones, deca que mecnica de suelos era un tipo tirado
en el suelo arreglando un carro por debajo.
El primer contacto con esta ciencia en Antioquia, consisti en la comisin asignada al
Profesor Antonio Villa Carrasquilla (llamado Don Villa cuando lo ingenieros eran Dones)
para asistir a la Primera Conferencia Internacional de Mecnica de Suelos e Ingeniera de
Fundaciones, celebrada en la Universidad de Harvard, Cambridge, Massachussets, USA en
junio de 1936, organizada por el Profesor Arthur Casagrande, y con el Dr, KarL von
Terzaghi como Presidente Honorario (de ah la placa colocada en la puerta oriental del
tradicional Laboratorio de Suelos de la Facultad de Minas). . Posteriormente, la Facultad
celebr un contrato con el Ministerio Obras Pblicas para realizar el ensayo sistemtico
(slo granulometra y lmites de Atterberg) de los materiales utilizados en la construccin

de la carretera Medelln Hatillo, alrededor de 1947, para lo cual se utilizaban los


elementos

existentes

en

el

vecino

Laboratorio

de

Resistencia

de

Materiales,

complementados con algunos aparatos elementales importados de Hogentogler de los


Estados Unidos, siendo Decano el Ing. Alberto Villegas Lopera Terminado el contrato, el
laboratorio que ya ocupaba el espacio actual, fue abandonado,. circunstancia que motiv a
Hernando Cadavid Cardona, estudiante de los ltimos aos, para solicitar que le
permitieran trabajar all por el puro inters de aprender. As tuvo oportunidad de practicar
ensayando, con mi ayuda desinteresada ( me le pegu por pura curiosidad ), muestras
procedentes del sitio de la proyectada presa de Quebradona en la Central Hidroelctrica de
Riogrande, suministradas por el Dr. Tejada , en ese entonces Jefe del Departamento
Tcnico de la Empresa de Energa Elctrica de Medelln . Despus de que Hernando
termin su carrera, en 1948, segu trabajando slo, ayudado por el Ing, Pedro Germn
Uribe, recin llegado de Harvard, donde asisti a los cursos del Profesor Casagrande, hasta
que en 1949,el nuevo Decano de la Facultad, Ing. Felipe Hoyos, me nombr Ayudante de
Laboratorio, con la funcin de atender las prcticas de los estudiantes de la materia,
actividad que continu hasta que termin estudios en 1950. Al ao siguiente comenc mi
vida profesional, complementada por un perodo de estudio en la Universidad de Carolina
del Norte, en donde, bajo la direccin de Dr. Ralph E Fadum, discpulo y colaborador del
Profesor Casagrande en Harvard, obtuve el grado de Master of Science en la Opcin de
Mecnica de Suelos y Fundaciones.
El desarrollo acadmico lo inici el Dr. Jos Tejada en 1948. Recin llegado de los Estados
Unidos despus de sus estudios de especializacin en Hidrulica, dict por primera vez en
la Facultad de Minas, el curso de Mecnica de Suelos a los estudiantes que conformamos el
grupo que inauguraba el pensum de Ingeniera Civil promocin de 1950 . Como sus
ocupaciones fuera de la ciudad le impidieron continuar dictando la ctedra, la regentaron
sucesivamente los ingenieros Pedro Germn Uribe y Hernando Cadavid, hasta1955, ao en
que me volv a vincular a la Facultad como profesor de ctedra para dictar Mecnica de
Suelos y materias afines, ocupacin que mantuve de manera ininterrumpida hasta 1969,

poca de disturbios estudiantiles que hicieron imposible continuar atendindola. Pocos aos
despus me traslad a la ciudad de Bogot; all segu ejerciendo hasta que resolv regresar
al calor de los mos hace 5 aos.
Me inici en la poca que pudiera llamarse la Edad de Oro de la Geotecnia , dominada por
el genio de los genios, el monstruo de la investigacin terica y prctica , el nunca igualado
Padre de la Geotecnia, como pregonara cualquier empresario de circo- a quien en este
momento trato de imitar- el Gran Terzaghi. Hablando en serio me parece superfluo ahondar
en el recuento de sus mritos y realizaciones porque todo aquel que hable de Geotecnia est
obligado a conocerlos, dada su notable influencia entre 1925, ao de publicacin su famosa
Mecnica de Suelos, hasta fines de la dcada de los 70, a partir de la cual sigui un perodo
de expansin asombrosa que se extiende hasta la poca actual. Para ponderar la admiracin
que le profeso a Terzaghi, interrumpo la charla para narrarles una ancdota personal:
Cuando fui a vincular el primer ingeniero ayudante en la oficina de Bogot, despus de
estudiar su hoja de vida y revisar sus calificaciones de la Facultad donde se gradu, lo
llam para entrevistarlo. Transcribo en seguida parte de la conversacin :
-

Quin fue tu profesor de Mecnica de Suelos ?

El Dr. Fulano de tal.

S, lo conozco. Y qu texto siguieron ?

Agach la cabeza, pensativo cerr los ojos haciendo un esfuerzo para recordar. Pasados
unos largos segundos, levant la frente y contest :
-

Pues si mal no recuerdo, el texto era de un tal Terzaghi.

No se imaginan la furia que me produjo tan despectiva respuesta. Le hice una apologa del
ofendido, lo rega por su ignorancia, pero, sin embarg, lo contrat
Trabaj varios aos conmigo hasta que le di la mano para que se independizara.

Hace unas pocas semanas, en relacin con un trabajo que est haciendo en Medelln, como
discpulo agradecido me visit en la oficina. Antes de saludarme me dijo:
- Hace treinta aos que me rega porque le mencion a un tal Terzaghi, y ...todava no se
me ha olvidado su furia.
Apartndome del mbito regional para pasar al nivel mundial, el primer perodo de la
geotecnia se inici con la publicacin del libro Mecnica de Suelos Terica de Terzaghi,
donde explicaba los principios fundamentales del comportamiento de los suelos en
consolidacin, cizalladura y percolacin, se caracteriz por el uso de la regla de clculo, la
mesa de dibujo, el libro de texto y las copias heliogrficas. La semilla germin para dar
frutos tempranos en las ms famosas universidades e instituciones americanas y europeas
(MIT, Harvard, Imperial College, NGI, etc.) donde se formaron destacado ingenieros de la
especialidad como Casagrande, Peck, Skempton , Bjerrum y otros, que desarrollaron
equipos e instrumentos para investigaciones de laboratorio (Clasificacin, resistencia a la
cizalladura, compresibilidad y permeabilidad), investigaciones de campo (muestreadores),
instrumentacin (piezmetros, inclinmetros, etc.)
Adems, las teoras divulgadas por Terzaghi permitieron empezar a resolver de manera
racional, los problemas de suelos presentes en la prctica cotidiana, entre otros: Estabilidad
de excavaciones, tneles y cortes; diseo de muros de contencin; diseo de fundaciones,
estudio de presas y sus cimentaciones; anlisis de flujos de agua, y clculos de
asentamientos.
Los esfuerzos continuado de los pioneros e tradujeron en la presentacin de procedimientos
analticos paso a paso, nomogramas y grficos para diseo, y correlaciones empricas entre
propiedades de los suelos.
Ms adelante las investigaciones, que se haban reducido a condiciones estticas, derivaron
hacia el estudio del comportamiento dinmico, a raz del terremoto que destruy

prcticamente la ciudad de Nigata en el Japn ( 1964 ), liderado por el Profesor Seed de la


Universidad de California en Berkeley . Finaliza esta poca dorada tapa con un consenso
sobre las etapas que debe recorrer el ejercicio profesional ideal sealado paso a paso por la
secuencia investigacin, diseo, construccin y monitoreo.
Resumiendo, en menos de cincuenta aos, pasamos de la regla de calculo al computador, de
la mesa de dibujo a la estacin de trabajo, de los libros de referencia a las bases de datos en
lnea y de las copias heliogrficas a las impresoras electrnicas.
Como resultado de las innovaciones introducidas por la industria , algunas de ellas a
precios muy razonables comparados con su utilidad, hoy disponemos de tcnicas
sofisticadas de exploracin por medio de instrumentos de geofsica, conos de penetracin
dotado de registro y almacenamiento automtico de datos, radares que penetran la tierra,
presurmetros y sensores remotos entre otros - equipos de laboratorio muy especiales con
registro continuo de datos, cizalladura simple, mesas vibratorias y centrfugas y, finalmente
la variada y numerosa oferta de instrumentos para auscultar el desempeo de formaciones
de tierra y roca y estructuras en general.
Recin iniciado el siglo XXI, despus de un recorrido de 75 aos de desarrollo, cules son
las facilidades de que disponemos hoy ? Infinidad de programas de computador aplicables a
numerosos tipos de modelos de suelos, capacidad de procesar datos rpidamente en nuestro
escritorio utilizando equipos electrnicos todos los das ms capaces, sencillos de operar y
econmicos; posibilidades de nuevos materiales, herramientas y procesos de construccin
como por ejemplo, geotextiles, anclajes, topos, tcnicas de mejoramiento de suelos, etc.,
facilidades que conforman un universo desafiante, un reto permanente que exigir grandes
esfuerzos de quienes deben seguir los pasos de los grandes maestros que abrieron la brecha
inicial y facilitaron el camino del progreso, ojal evitando hasta donde sea posible el
enfoque cientfico y matemtico, volviendo ms humano, ms prctico, el ejercicio
profesional, hacindolo accesible al ingeniero normal, comn y corriente, sin llegar al

extremo de convertirlo en un aplicador de las frmulas mgicas que aparecen en los


manuales.
Qu desafos debern enfrentar los cientficos en el futuro prximo, para mejorar el estado
actual del conocimiento ? Desarrollar nuevas y ms adecuadas herramientas y
procedimientos para caracterizar los terrenos y equipos y nuevas tcnicas ms confiables
para ensayar los suelos, ojal no destructivos. En este sentido debe tenerse en cuenta que
los mtodos geofsicos por ahora slo sirven como buenas indicaciones de la estratigrafa
general. Por lo tanto, todava las perforaciones, ensayos in situ y tomas de muestras,
seguirn siendo procedimientos obligatorios para la exploracin del subsuelo. Los ensayos
centrfugos estn adquiriendo aceptacin general, pero todava no han salido el mbito
acadmico, ya que la interpretacin es difcil, muy alejada de la prctica normal. Los
modelos avanzados son un campo promisorio pero su desarrollo exigir presupuestos de
inversin muy altos.
IV.

QUE SE HA HECHO EN COLOMBIA ?

A pesar de mi limitado conocimiento sobre del desarrollo de la geotecnia entre nosotros,


me atrevo a expresar que el conocimiento tcnico de los suelos y sus propiedades se inici
en la dcada de los aos 40, a raz de la construccin de las primeras presas de tierra y el
desarrollo el sistema vial cuyo diseo tuvo en cuenta la necesidad de investigar las
propiedades de los diferentes tipos de suelos y establecer especificaciones para su uso como
materiales de construccin .
Mi dilecto amigo y generoso colega, el Ing. Manuel Garca Lpez, present durante la
celebracin de las XI Jornadas Geotcnicas de la Ingeniera Colombiana hace un poco ms
de un ao la Historia de las Jornadas Geotcnicas de la Sociedad Colombiana de Ingenieros
, exhaustiva investigacin que, a pesar de su inocultable enfoque centralista, refleja el
desarrollo de la especialidad a partir del ao 76, hace honor a la labor de los pioneros de
provincia como nos llaman en la capital, y es documento obligatorio de consulta para los

que nos interesamos en estos temas. No creo que sea esta la oportunidad para fatigarlos
volviendo a revisar la historia de nuestra geotecnia que en sus aplicaciones refleja con
explicable retraso y limitaciones de todo tipo, lo avances logrados en los pases ms
adelantados.
La etapa resumida en los prrafos anteriores sigui con un acelerado desarrollo tecnolgico,
resultado del advenimiento de los computadores e innovaciones importantes en los equipos
para investigacin de campo, de laboratorio y monitoreo, derivados de los avances en la
ciencia electrnica. Sin embargo, es lamentable que en nuestro medio la teora avanza por
el ascensor mientras las aplicaciones prcticas lo hacen por las escaleras, excepcin hecha
de las grandes obras hidroelctricas. Un ejemplo me saca avante de esta afirmacin.
En la detallada investigacin que ejecut el ingeniero Garca para el Instituto Nacional de
Vas, cuyo tema fue el Estado del Conocimiento sobre Estabilidad de Taludes para las
Carreteras de Colombia, actualizado al ao 2001, llega a la conclusin de que sobre todos
los veinte temas relacionados con ese fenmeno, como por ejemplo la evaluacin de
amenazas y riesgos por deslizamientos, tipos y procesos, mecanismos disparadores,
reconocimiento, anlisis y zonificacin de la inestabilidad, etc., tenemos entre aceptable,
buena y magnfica experiencia ,excepto en la instrumentacin de campo y las propiedades
de resistencia al corte de suelos y rocas lo cual quiere decir en plata blanca que
estudiamos y sabemos mucho pero no conocemos lo bsico y no resolvemos nada. Cunto
estudios se han hecho para estabilizar el problema de La Frisolera en la carretera troncal del
norte, cul es, siquiera aproximado, el costo de los perjuicios socio-econmicos causados
por el cierre de va en todas las pocas de lluvia, cunto dinero han costado las medidas
recomendadas y las inversiones para mantener abierto el trnsito en condiciones apenas
aceptables a partir de1959, ao en el que conoc el sitio y opin que la nica solucin
prctica, real y econmica era cambiar de manera fundamental el trazado de la va troncal,
evitando subir a Valdivia, siguiendo el can del Porce a partir de El Hatillo hasta su

confluencia con el Cauca para no seguir toreando ese monstruo devorador de billetes ? Y
la vida me ha dado la razn.
V.

ETICA Y EJERCICIO PROFESIONAL

Creo que el tema de la tica Profesional no se encuentra incluido en ningn programa de


ingeniera ni siquiera como materia de relleno ( clases de costura, la llambamos en mi
tiempo ). Es claro que las leyes de la repblica y los cdigos expedidos por las sociedades
profesionales pueden reemplazar la conciencia particular del ingeniero. Pero bajo este
concepto nace el peligro de que el individuo que ejecuta un acto incorrecto, se exonera de
culpa porque, para l, a su juicio, es correcto.
A. Requisitos esenciales para ejercer la Geotecnia
En mi opinin el primer pecado contra la tica profesional consiste en ofrecerse como
especialista en geotecnia sin tener los conocimientos bsicos del arte, como son, en sntesis
:
1. Geologa. Es de importancia fundamental. Un connotado ingeniero deca que si
uno no sabe qu debera estar buscando en una visita de campo, difcilmente
encontrar algo de valor .
Habilidad para localizar las diversas formaciones geolgicas presentes en el sitio,
sus caractersticas ms sobresalientes y su relacin con respecto al tema que se
investiga.
2. Mecnica de suelos y de rocas. Conocimiento general, no necesariamente detallado
y profundo, de las teoras que rigen estas dos ciencias, ya que muchas veces otros de
los aspectos del problema son, en ltima instancia, ms importantes.
3. Sentido de la observacin, imaginacin y sentido comn. Cualidades que deben ir
juntas. Desafortunadamente son inherentes a cada persona en particular, ya que no
se aprenden, ni se heredan , slo pueden ser estimuladas.
4. Antecedentes y experiencia. Deben ser reales, adquiridos trabajando al lado de
profesionales competentes ; aqu no se cumple la ley conmutativa de la

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multiplicacin, porque el orden de los factores s altera el producto, pues no es lo


mismo veinte aos de experiencia que veinte veces la experiencia de un ao. Su
mezcla bien dosificada da como resultado lo que se llama buen juicio. Por eso son
tan importantes en cualquier organizacin, las experiencias de los ingenieros viejos.
5. Conocimientos de construccin y su factibilidad econmica. Relacin ntima con el
desarrollo de la construccin que permita acudir al sentido comn y a la aplicacin
de los antecedentes.
6. El ejercicio de la diplomacia permite manejar situaciones complejas en las que buen
nmero de profesionales, muchos de ellos testarudos, opinan y defienden con ardor
sus opiniones a veces equivocadas. En ocasiones es ms til esta cualidad que los
conocimientos tcnicos
B. Presentacin de informes.
Ha sido motivo de preocupacin permanente y de quejas y consultas por parte de
propietarios y constructores la interpretacin de los informes que reciben de los
expertos contratados para el estudio de temas relacionados con el suelo. Entre ellos
menciono las de mayor frecuencia :

1. Contenido
Constituye la mayor fuente de insatisfaccin de quien los recibe por deficiencias de
todo tipo, fundamentalmente por carencia de los datos bsicos tales como localizacin
geogrfica del terreno, topografa, coordenadas de los sitios de investigacin, registros
detallados de las perforaciones junto con los resultados de ensayos de campo y de
laboratorio, anlisis tcnico y econmico de las posibles soluciones, como tambin la
falta de recomendaciones completas y claras sobre su aplicacin al diseo y
construccin de la obra.
Es en la universidad donde se deben ensear lo elementos bsicos para la presentacin
de los informes de ingeniera. Antes de entregarlos el autor responsable debe ponerse en
la posicin de quien lo va a recibir y aplicar, hacerse estas preguntas y responderlas

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honestamente : Es completo ? Es claro ? Responde al objeto de la investigacin y


resuelve los problemas planteados de antemano? Es factible desde los puntos de vista
tcnico y econmico? Es tcnico sin alardes innecesarios ?
Tanto la falta de estudios tcnicos serios, confiables y detallados, como las
recomendaciones demasiado generales, carentes de informaciones bsicas para tomar
una determinacin en un caso dado, as como las condiciones adversas del terreno
imposibles de predecir a pesar de haber ejecutado toda clase de investigaciones
posibles, conducen a problemas con los constructores y con el propietario,
especialmente cuando uno de ellos o los dos estn perdiendo dinero.
2. Lenguaje
Algunos ingenieros redactan informes confusos, complicados y errticos, con palabras
ajenas a la prctica normal, llenas de trminos especializados y a veces incorrectos.
Cul puede ser la razn ? Talvez porque la distancia que los separa de los ingenieros no
especializados les garantiza su refugio en un rincn inaccesible, ya que el lenguaje
constituye una herramienta de poder y nadie les recalc la importancia de comunicarse
con claridad. Debemos cuidarnos de quienes intentan darse importancia con palabras
que suenan raras en comparacin con los que definen con precisin los conceptos y
muestran con ello una mente ordenada, as como de los que no saben explicarse, y que,
en consecuencia, no saben lo que tratan de ensear.
3. Moderacin
Una de las situaciones ms comunes que obstaculizan la labor del geotcnico porque
pueden demorar el avance de la obra son los ensayos de campo, la toma de muestras y
la instalacin y lectura de instrumentos, eventos que casi nunca quedaron definidos
claramente en las especificaciones de construccin y, por consiguiente, no los tuvo en
cuenta el contratista para fijar sus precios. La queja se agudiza ms cuando se solicita
la colaboracin del personal del contratista para que preste personal o herramientas .
Por lo tanto estas actividades deben limitarse al mnimo absoluto para conseguir slo la

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informacin necesaria y no la que deseara un investigador para escribir un artculo


tcnico destinado a su publicacin en una revista especializada que lo beneficia a l,
pero que perjudica el avance de la obra, a menos que la investigacin sea de naturaleza
tal que constituya un avance positivo de la ciencia que beneficie a todos.
C. Lmites de responsabilidad
Es un tema de especial dificultad en el cual, hasta donde se, no se han puesto de
acuerdo ingenieros y abogados. La reconoce todo el mundo como algo que es equitativo
Dice la historia que la discusin sobre este tema se inici en 1601 cuando el Parlamento
Britnico lo introdujo en la legislacin marina estableciendo que la responsabilidad del
armador no poda exceder el valor del casco de la embarcacin. En el caso de la
ingeniera geotcnica existe cierto consenso en que la responsabilidad del profesional
slo puede alcanzar un valor mximo correspondiente al de los honorarios que recibi
por su trabajo, Aunque esta filosofa puede ser apropiada para aplicar al ejercicio de
cualquier profesin, es de particular inters en el caso de la ingeniera geotcnica, ya
que en este campo se trabaja en condiciones del suelo desconocidas hasta que se
destapan durante la construccin. Lo que quiere decir que lo recomendado y diseado
hasta ese momento en realidad slo tiene el carcter de suposicin. Por esa razn es
muy conveniente, o, mejor, necesario que antes de comenzar la obra, el ingeniero
discuta con el propietario los riesgos que se toman y los haga constar en su informe..
D. Diseos conservativos.
Las razones para que un geotecnista sea conservativo, pueden ser el resultado debidas a
razones de obligatorio cumplimiento, tales como :
1

Tiene qu cumplir normas a veces no razonables establecidas por otros, como


por ejemplo los redactores de normas y cdigos.

Ya que las predicciones que hace se basan en elementos inciertos, cada uno de
los cuales ya tiene ciertas dosis de conservativismo que se van acumulando, el
resultado es, por fuerza, altamente seguro.

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El resultado puede estar influenciado por la combinacin de causas legales,


contractuales y de seguros.

Puede ser una hereja de tamao mayor, y por ello pido perdn por adelantado, decir que
toda obra de ingeniera que perdura en el tiempo, fue sobrediseada. Supongamos que por
diferentes razones de orden operativo y econmico se escoge un sitio para localizar una
obra de importancia. Para estudiar su factibilidad lo lgico es primero llamar al gelogo
quien se encargar de investigar la posible presencia de reas inestables, fallas ( activas o
inactivas), zonas de cizalladura. Es casi seguro que en las conclusiones de su informe se
curar en salud al expresar la probabilidad de la existencia de una falla activa y que
cualquier excavacin inducir inestabilidades. Luego se invita al sismlogo quien predecir
la ocurrencia y magnitud de un movimiento ssmico. A este concepto su sumar el del
especialista en terremotos para apreciar el movimiento del subsuelo producido por el
temblor anunciado. Con estos conceptos previos comienza el geotcnico a estudiar la
estabilidad del sitio para lo cual har una investigacin de campo y de laboratorio destinada
a conocer las caractersticas del subsuelo y del agua subterrnea . Desde un punto de vista
conservativo, escoger los parmetros de resistencia de los distintos estratos as como la
distribucin de las presiones intersticiales y la posicin del nivel fretico. Toda esta
informacin pasa al ingeniero estructural quien, ni corto ni perezoso, tambin tomar
precauciones para garantizar la seguridad de su diseo y, de paso, su tranquilidad. Por
ltimo llega el vigilante del medio ambiente para acabar de empeorar la situacin , pues es
claro que cualquier intervencin del hombre sobre la naturaleza, por pequea que ella sea,
modifica su ambiente, desmejorndolo, y lo ms que puede hacer es minimizar sus efectos
siempre a grandes costos. Cuando este procedimiento se convierte en rutina dentro de una
organizacin el vulgo la descalifica repitiendo este dilogo:
-

Qu es un elefante ?.Y el gracioso responde

Un ratn diseado por tal entidad.

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El sobrediseo, resultado de exageradas medidas conservativas, es obvio que aumenta el


costo de la obra, hasta el punto de que su construccin no sea factible, y el propietario no
pueda competir en el mercado, y que las obras grandes de ingeniera , como las vas,
desarrollos hidroelctricos, etc., no puedan lograr el alcance que tendran si las
consideraciones de diseo fueran ajustadas a una realidad prctica.
Contra esta realidad los geotcnicos debemos contribuir a mejorarla dedicando todos
nuestros esfuerzos a la determinacin real de las caractersticas de los materiales, en
especial las relacionadas con la resistencia a la cizalladura y la consolidacin, por medio de
mtodos ms confiable que los actuales, ojal no destructivos. En vez de basarnos en los
resultados de los ensayos ejecutados sobre muestras ms o menos remoldeadas ( la llamada
muestra inalterada no existe sino como mito piadoso ) debemos concentrar nuestros
conocimientos y experiencia a investigar al historia geolgica del sitio y el modo de
ocurrencia de los depsitos de tal manera que podamos tener ideas ms claras sobre su
comportamiento futuro. Ejemplo claro del enfoque contrario a lo expresado, es la manera
como se estn diseando y construyendo los desarrollos de vivienda de inters social sobre
las laderas al noroeste de la ciudad de Medelln y, para la clase rica, los grandes edificios de
apartamentos y lujosas viviendas unifamiliares en unidades cerradas, en las del sureste.
Por otra parte, se debe llegar a acuerdos con los estructurales para que sean ms especficos
en cuanto a los asentamientos que pueden tolerar las estructuras sin perder su
funcionalidad, como resultado de clculos juiciosos y no de suposiciones de adivinos. Las
excavaciones profundas en suelos blandos, casi siempre producen daos en las estructuras
vecinas, cuando no se toman precauciones especiales. Uno de los problemas ms
complicados de resolver es cundo la magnitud de los asentamientos de la estructura
amerita ser recimentada, teniendo en cuenta que el costo de esta operacin siempre es muy
elevado. En la ciudad de Bogot, por ejemplo, no son escasos los edificios que muestran
asentamientos diferenciales de decmetros, mientras que en Medelln dos o tres centmetros
son intolerables. Pero no tanto as, como lo que me exigi un destacado profesor y

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calculista de esta ciudad, famoso por sus exageraciones, talvez uno de los primeros que se
atrevi

calcular paraboloides hiperblicos de concreto ( perd6n, hormign )

tempranamente desaparecido ), quien me exigi que entre dos paraguas vecinos, no


podra presentarse un asentamiento diferencial mayor de una micra.
E. Proteccin del medio ambiente.
Para dominar la Naturaleza es necesario obedecerla Francis Bacon
El comprender las leyes de la Naturaleza no nos libera de obedecerlas David
Gerrold
Como seres humanos que somos, tratamos de forzar la Naturaleza, cuando lo cierto y
seguro es que ella nos ignora. Es obligacin nuestra observarla y aprender de ella.
Nosotros, como ingenieros, debemos aprender de los gelogos porque ellos viven ms
cerca de la Naturaleza, y ellos, a su vez, deben aprender de nosotros el sentido
cuantitativo de ver los problemas. Debemos reconocer cundo la Naturaleza decide
hacer las cosas de manera diferente a como las pensamos, aceptar sus condiciones, no
tratar de que ella acepte las nuestras, ella no lo har porque no tiene qu hacerlo.
Tratamos de encerrar la Naturaleza en celdas. Por ejemplo, clasificamos los suelos
porque es un buen sistema para transmitir conocimientos, correlacionar experiencias,
etc.; no hay ninguna duda de que la clasificacin es muy til , pero nos puede poner en
dificultades si ella no se acomoda a la Naturaleza Ralph B. Peck.
El ingeniero civil es responsable de la muchas de las causas de deterioro del medio
ambiente. Es considerado como destructor de la naturaleza cuando construye presas
cuyos embalses cubren valles formados por tierras productivas atravesadas por ros
hermosos, las vas de comunicacin deterioran el paisaje, ensucian el entorno,
producen polucin del aire, y la recuperacin de zonas pantanosas dificulta la
migracin de aves y acaba con el habitat de especies nativas. Sin embargo, estos
efectos dainos son compensados en cierta forma por los beneficios, razn bsica para

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construirlos: los embalses regulan el abastecimiento de agua y generan energa limpia,


irrigan tierras secas antes improductivas, etc.
No hay ninguna duda sobre el hecho de que todas las obras de ingeniera, sin ninguna
excepcin, impactan el medio ambiente muchas veces en alto grado. Unas de las ms
dainas son las carreteras, imprescindibles para irrigar el progreso, pero peligrosas en
grado sumo cuando en su diseo y construccin se olvidan las medidas necesarias para
disminuir su accin agresiva sobre el medio ambiente. La mayores problemas que se
presentan en las va son debidos a deslizamientos de los taludes de los corte. La buena
prctica de la ingeniera exige que los grandes cortes, en especial los cercanos a
estructuras de servicio bsicos como pueden ser torres de lneas de transmisin de
energa, acueductos de ciudades o veredales, oleoducto, etc., debieran ser diseados
con el mismo cuidado que los puentes, por ejemplo. Sin embargo, la realidad es muy
diferente, a pesar de que los efectos de una falla del talud pueda producir peores
consecuencias ( interrupcin del trnsito y de los servicios de electricidad, agua y
combustibles con la consiguiente contaminacin de las corrientes de agua, etc. ), que
los de la cada de un puente (que se limita a la interrupcin del trnsito )
En segundo lugar, no menos importante, es la disposicin inadecuadas de los
materiales que resultan de los cortes. Los botaderos mal localizados originan
taponamientos de corrientes de agua, ( cuotas iniciales de avalanchas destructivas ),
efectos dainos sobre captaciones de acueductos, sedimentacin excesiva de embalses,
efectos todos ellos de grandes prdidas econmicas.
En resumen, cada proyecto de ingeniera produce beneficios y a la vez efectos
secundarios dainos, cuyas ventajas y desventajas deben ponderarse juiciosamente
teniendo en cuenta no slo los efectos econmico y sociales a corto plazo sino sobre la
conservacin de la humanidad.

17

No es cierto que el hombre es el malo del paseo y la naturaleza la buena. No siempre es


el hombre el que arremete contra la naturaleza; ella da muestras frecuentes de su mal
genio y espritu vengativo: los terremotos, avalanchas, erupciones de los volcanes,
huracanes y tornados, tsunamis y cambios de clima, entre otras de sus mltiple
manifestaciones, destruyen ciudades y grandes obras, devoran campos de cultivo,
barren sin misericordia todo lo que encuentran a su paso, convierten en escombros
puertos y embarcaciones, y acaban con cosechas para crear el caos econmico y el
desconcierto social. Lo malos es que las magnitudes de las fuerzas disponibles por el
hombre en comparacin con las de la naturaleza son tan desiguales, David y Goliat,
que no permiten llegar a un acuerdo como el famoso entre el paciente y el odontlogo
que convinieron en hacerse pasito
Es un hecho incontrovertible que la naturaleza se hace sentir de todas maneras, as el
hombre no la intervenga. Lo fenmenos geolgicos, por ejemplo, producirn
inestabilidad de laderas.
F. Riesgos y errores
Dado que no puede hacerse ninguna concesin en lo relacionado con la seguridad de
las construcciones, en ingeniera geotcnica, como en todos los campos de la ingeniera
las recomendaciones y los diseos son conservativos casi por obligacin; Sin embargo,
esta actitud puede estar en contra del verdadero objeto de ellas : pueden conducir a
soluciones no satisfactorias o a desperdicio en comparacin con aquellas en las que se
acepte un riesgo razonable.
G. La colaboracin del ingeniero geotcnico debe servir para aumentar el nivel de
confianza entre las partes, constructor y propietario, y procurar alejarse de
situaciones en las cuales se obtienen altas utilidades al no presentarse los riegos
anticipados o prdidas importantes por la ocurrencia de problemas no
anticipados.

18

La experiencia indica que mientras mayor es el conocimiento del proyecto, menores


son los costos imprevistos y, por consiguiente su costo final. En otras palabras, a mayor
conocimiento previo del alcance del compromiso contractual, menores sern las
reclamaciones posteriores.
En la iniciacin del proceso de licitacin de la construccin de una obra, es de
importancia fundamental la entrega de toda la informacin disponible ( planos,
resmenes de las memorias de clculo, estudios especializados, etc. ) previamente a la
visita al sitio acompaados de los responsables de proyecto (diseadores y
representantes del propietario ) para resolver todas las preguntas de cualquier ndole
que se ocurran. Esta prctica elimina en gran parte discusiones y reclamos posteriores
por malos entendimientos al interpretar la informacin.
Es cierto que en algunos contratos especialmente con entidades oficiales, las
condiciones del compromiso son establecidas unilateralmente, pero a veces las
circunstancias econmicas obligan hasta el punto de que si el profesional quiere
trabajar por necesidad, el contratista se ve obligado a firmar lo que le presenten (
contratos de adhesin ). Conozco contratos con clusulas tan aberrantes como esta :
La informaci6n que se entrega presenta debe ser examinada cuidadosamente por el
proponente, quien debe tomar sus propias conclusiones; el propietario no se hace
responsable del uso que se haga de ella. La clusula de variacin en las condiciones del
trabajo no se aplica al cambio en las caractersticas de la formacin geolgica que se
encuentre al adelantar la construccin.
En mi concepto, los riesgos no advertidos por nadie, los debe asumir el propietario. El
Tribunal de Arbitramento a veces es muy costoso y parece que no elimina la
posibilidad de un litigio judicial.

19

Con respecto a los problemas tcnicos y legales que surgen cuando se ejecutan
excavaciones en las vecindades de estructuras existentes mi experiencia personal es
sencillamente espantosa. No he intervenido ni conocido ningn caso en el que las
autoridades hayan fallado con base en estudios tcnicos, no por culpa de ellos,
normalmente, sino por las actuaciones de los auxiliares de la justicia y la habilidad de
los abogados litigantes. Esto es cierto an en conflictos de alta envergadura, como uno
relacionado con un contratista internacional que ejecut excavaciones para tneles en
dos proyectos similares, uno para cada una de las dos grandes empresas de energa
elctrica del pas . En ambos casos solicit cuantiosas indemnizaciones en dlares
alegando casi las misma causas en ambos proyectos. Despus de largusimos procesos
judiciales, en un caso perdi la demanda y en el otro la gan, resultado que solo pude
atribuirse a la mayor habilidad de los que intervinieron en el segundo caso. Lo cierto es
que casi siempre el que paga es el propietario; cuando se trata de una obra pblica este
costo pasa a los contribuyentes.

H. La palabra.
Base fundamental del ejercicio tico de la profesin es responder sin esguinces por
todas las actuaciones, as sea para reconocer la culpa. Hace un cuarto de siglo deca el
columnista de un peridico de Medelln:
todava en Antioquia se hacen negocios con la palabra de la gente :
- Quedamos en eso.
Dicen esa frase sencilla pero casi sacramental., y se puede confiar en que las partes van
a cumplir su compromiso
Pero hoy esa palabra deja de ser cumplida para entrar a disfrutar de lo que se ha
ganado con malas maas. Otra clase de inseguridad. La inseguridad espiritual, del alma,
que es casi peor que aquella escondida en las esquinas bajo las bocas ominosas de las
pistolas :

20

- Palabra de honor.....
Qu lejos estamos de ambas cosas.
De la palabra y del honor
Ahora es peor, agrego yo
VI.

ENSEANZA DE LA INGENIERIA

A. Qu se espera del ingeniero especialista.


Los requisitos que debe cumplir un especialista los defini brevemente el Profesor
Terzaghi :
-

Debe ser capaz de hacer estimativos realistas sobre el grado de confiabilidad que
merecen la exploracin y los ensayos de suelos.

Debe decidir si el intento de corregir las fallas ms sobresalientes se justifica por


economa e

Con base ene los datos disponibles debe evaluar el riesgo calculado y las
consecuencias de una falla

Debe visualizar el proceso de construccin y decidir en qu etapa ser necesario


visitar la obra

B. Clases magistrales
Cito nuevamente al Dr. Terzaghi: Entre los muchos conocimientos que necesita el
ingeniero, los nicos que puede obtener en el saln de clase son los de una slida
preparacin en mecnica de suelos y geologa; los dems slo los consigue mediante la
experiencia.
De ah deduzco la necesidad de que los profesores universitarios no slo se dediquen a
la ctedra y la investigacin ( por otra parte, absolutamente necesaria ) sino que
orienten a sus estudiantes hacia la aplicacin de esos conocimientos y disciplina.

21

Para lograr lo anterior es altamente deseable que los profesores se vinculen durante
algn tiempo a la ingeniera prctica , si no provienen de ese campo, y que en el
reglamento universitario sobre promociones se les tengan en cuenta que no slo las
publicaciones dan puntos positivos, sino que la prctica exitosa posiblemente tiene ms
valor, porque pueden introducir sistemas novedosos en la enseanza como el estudio
real de casos vividos personalmente
C. Computadores
El pblico en general cree que la ingeniera es una ciencia exacta, dada la formacin
matemtica de quienes la practican. Es indiscutible que el ejercicio de la ingeniera
moderna exige dominar las tcnicas de computacin. Por su gran velocidad para
efectuar operaciones, permiten plantear problemas que antes no se podan resolver. Su
disponibilidad a costos relativamente bajos ha cambiado nuestro modo de pensar hasta
llegar a creer que pueden resolver casi todo, pero , ojo, no todo. Pueden hacernos llegar
a resultados falsos cuando ponemos ms inters en la operacin que en la seleccin de
los parmetros apropiados, es decir, le damos mayor valor al clculo que a su
significado fsico. Su valor es inapreciable cuando se trata de elaborar clculos de
sensibilidad por variacin de parmetros bsicos en el diseo final.
SIN EMBARGO, LOS ANLISIS POR COMPUTADOR NO SUSTITUYEN LA
EXPERIENCIA. El uso de los computadores no ha disminuido el valor de los clculos
hechos a ojo de buen cubero, de memoria o anotados en una servilleta mientras se
discute un problema en una reunin de trabajo, antes de que los estudios detallados
estn muy avanzados.
La calidad de un diseo no descansa necesariamente en la exactitud matemtica de los
clculos cuando , por el contrario, no se conoce la exactitud de las suposiciones en que
se basa el anlisis.

22

Muchos de los que se realizan ahora no son necesarios; los ejecutan por la fascinacin
que ejerce el programa sobre el usuario. Un caso tpico es el relacionado con los anlisis
ejecutados por el mtodo de los elementos finitos.
Existen muchas razones para apoyar la prctica de diseo que introduce elementos
redundantes, a la manera de quien sostiene sus pantalones con correa y cargaderas,
como decimos los paisas, o calzonarias o tirantas, para que me entiendan todos. Si la
una falla, la otra sale a cumplir su oficio, impidiendo que los pantalones se caigan.
Algunos ingenieros defienden sus errores atribuyndolo a la fatalidad, simplemente
dicen que Dios lo quiso as. Sin embargo, la experiencia ha demostrado que Dios est
siempre del lado de los que tienen buen juicio, talento y experiencia. La regla de oro en
estos aspectos consiste en aceptar que es mejor elaborar clculos sencillos sobre un
buen nmero de variables que anlisis complicados sobre pocas variables.

D. Prcticas de laboratorio
Son bsicas para una preparacin integral del futuro profesional y semillero de los
investigadores. Deben ser dictadas y vigiladas por profesores competentes, no por
ayudantes de laboratorio que con el tiempo adquieren cierta habilidad rutinizada, sin
conocer los fundamentos tericos de los procedimientos, y por lo tanto, su influencia en
los resultados. Adems, deben saber para qu sirven y cmo se aplican. Para verguenza
de la profesin muchos laboratorios comerciales y firmas consultoras se esfuerzan por
ejecutar el mayor nmero posible de ensayos sobre muestras que no representan nada e
investigando valores de propiedades que no se necesitan, cuyo nico fin es obtener altas
utilidades econmicas porque en la manera como los realizan, con personal
impreparada ( al celador nocturno le asignan funciones de laboratorista para que no se
duerma ) y equipos hechizos que no cumplen las normas, slo porque son une excelente
negocio econmico.

23

E. Visitas a obras
No creo que valga la pena enfatizar esta actividad, cuyos beneficios son obvios,
especialmente cuando son lideradas por un profesor que haya tenido experiencia de
campo o sea profesional activo en las obras visitadas. Para mejores resultados la
universidad debe ayudar a conseguir oportunidades de trabajo prctico de campo
durante las vacaciones de los estudiantes.
F. Historia de la ingeniera
El joven estudiante puede pensar que esta materia es de las que en mi tiempo llamaban
costura para enfatizar su inutilidad. Sin embargo tiene mucha importancia conocer la
razn de fallas resultado de ignorancia, imprevisiones de diseo o construccin,
negligencia, etc., de las cuales han nacido lecciones para evitarlas en el futuro. Tal es el
caso de las enseanzas que dejan los terremotos. Es necesario tener en cuenta que los
progresos de una generacin se basan en los avances de la anterior, no hay derecho a
que el ingeniero de hoy repita los errores cometidos en el pasado.
La complejidad de la Naturaleza es tal que con seguridad los diseos, an los ms
elaborados, no reflejarn la realidad encontrada en la construccin. Los ingenieros de
mayores conocimientos y experiencia se mantienen en saludable expectativa a la espera
de sorpresas que pueda darle la Naturaleza a medida que avanza la obra. Conocer los
detalles del diseo y construccin tanto de obra que han fallado como de aquellas cuyo
funcionamiento

ha

sido

satisfactorio

son

base

fundamental

para

afianzar

lo

conocimientos, pulir el criterio, para utilizar los resultados, malos o buenos, a posible
situaciones similares, o sea, adquirir experiencia.
G. Investigacin
La universidad est obligada a desarrollar actividades esenciales de investigacin no
solo como forjadora de mentalidades analticas, sino tambin dirigidas a colaborar en el
diseo de grandes obras como presas de tierra y enrocado, a profundizar en el

24

conocimiento de las propiedades fsicas de nuestro suelos y las razones de su


comportamiento. Los resultados deben ser aplicables en la prctica so pena de que se
conviertan en costosos ejercicios de uso acadmico intil.
H. Diseo experimental, consultas de biblioteca
Para la utilizacin exitosa de los avances de la tcnica actual en cualquier sistema de
diseo, es absolutamente necesario empaparse a fondo del desempeo de la obra a
medida que avanza la construccin. Esto slo se logra midiendo con la precisin y
oportunidad adecuadas las fluctuaciones con el tiempo de aquellos parmetros que se
consideraron decisivos en las suposiciones iniciales de diseo con el fin de estar
preparados en todo momento para tomar las medidas correctivas previamente
estudiadas y ponderadas con base en las variaciones ms extremas en el cambio de
magnitud de los parmetros bsicos seleccionados.
Las consultas de la bibliografa especializada son la etapa inicial de cualquier
investigacin como que su revisin minuciosa proporciona el panorama del estado
actual del arte a nivel mundial

VII.

RECORRIDO FOLCLORICO

Este deshilvanado recuento no puede reducirse a la consideracin de aspectos meramente


tcnicos que por su densidad llevan inexorablemente al cansancio a esta sufrida audiencia
Sea este, entonces, el momento, de revolverle guadua a este negocio como dira el paisa
andariego y socarrn, pintando situaciones anecdticas vividas a lo largo de mi ejercicio
profesional, advirtiendo que a pesar de la exageraciones, respondo por su autenticidad . Y
va la primera: Resulta que me encontr en una de las visitas a una construccin en proceso,
con el fin de verificar la calidad del estrato de arcilla para soportar las fundaciones en
zapatas aisladas, en las cuales se esperaban, ( en ese tiempo , a ojo naturalmente)
asentamientos no mayores de tantos centmetros, que el interventor le haba dejado al
maestro de obra una pieza de madera de seccin cuadrada, cuyas dimensiones haban sido

25

calculadas con base en el peso del maestro, la presin de contacto recomendada y una seal
en las aristas verticales correspondiente al asentamiento esperado. La instruccin era que
suspendiera la excavacin cuando al pararse sobre el tronco de madera se hundiera hasta la
marca grabada en las aristas
A. DISEO SISMORRESISTENTE
Hace unos cuarenta aos fui encargado de elaborar el estudio del subsuelo ( en ese entonces
no se deca geotcnico, cuando ahora se llama as hasta una elemental investigacin para el
pavimento de un pequeo parqueadero, no nos digamos mentiras, la palabra es encantadora
y su uso trajo magnficos dividendos, no slo materiales, sino de prestigio ) para un edificio
de doce piso de altura y dos stanos- el ms alto de la ciudad para la poca. En vista de la
magnitud de las cargas sobre las fundaciones, le solicit al calculista que tuviera en cuenta
los efectos de sismos, conforme a lo estipulado en el Cdigo de California. Estuvo de
acuerdo con la sugerencia, pero me advirti que como ese efecto aumentaba el costo de la
obra, era necesario explicarle la razn de algo que no se tena en cuenta antes, a su
propietario, un distinguido ingeniero de la ciudad. Nos reunimos los tres para responderle
qu era esa pendejada . Con el respaldo de documentos tcnicos en la mano, hice una
exposicin lo ms clara y convincente que pude, la cual termin con el siguiente dilogo :
-

Cuntos edificios en Medelln se han calculado para resistir las cargas ssmicas de
que usted habla.?

Ninguno, que yo sepa.

De manera que si ocurre el temblor de que usted habla, me interrog mirando el


valle del Aburr desde la ventana de su oficina, localizada en un sexto piso,
desaparecern todos los edificios altos que estoy viendo y slo el mo quedar en
pie?
Hizo una larga pausa que termin diciendo..

No me interesa aplicar lo que usted me recomienda.

Est bien, doctor, se proceder como usted dice, ya que usted asume las
consecuencias, pero lo que talvez le llame la atencin es que puede poner una valla
vistosa en el lote que diga ms o menos lo siguiente .

26

AQU SE CONSTRUIRA EL PRIMER EDIFICIO EN MEDELLN DISEADO


PARA RESISITIR SISMOS.

Casi no me deja acabar la frase para pedirle a la secretaria que de inmediato procediera a
conseguir quin hiciera una valla bien llamativa con la leyenda que yo le insinu. Una
semana despus ya estaba instalada en la esquina ms visible del lote. Las ventas crecieron
como espuma de cerveza.
No haba transcurrido un da despus de instalar la valla, cuando todos lo clientes que me
haban encargado el estudio para sus proyectos de construccin, me solicitaron que
incluyera dentro de ellos las recomendaciones ssmicas para poder colocar en los lotes,
vallas con la siguiente leyenda :. ESTE EDIFICIO TAMBIEN ESTA DISEADO PARA
RESISTIR SISMOS
B. NORMA NSR-98
Recin publicado el Cdigo Colombiano de Construcciones Sismorresistentes me llam un
amigo para preguntarme qu era eso (claro que por la rabia que tena en el momento no fue
exacta la expresin anotada, sino una ms fuerte ) . Le trat de explicar en pocas palabra el
sentido del Cdigo y finalmente le pregunt para qu quera saber de eso si su actividad era
simplemente la de finquero. Me respondi:
Es que estaba construyendo una pesebrerita para un reque de caballo en la finca, y el
Secretario de Obras del municipio me la suspendi, casi se lleva al maestro para la crcel,
porque no cumpla las normas ssmicas vigentes, ya que no le pusimos viga de amarre para
conectar las fundaciones
C. PILOTES HINCADOS A GOLPES
La construccin de la actual catedral de Sonsn que reemplaz la bella iglesia de piezas de
granito que no resisti los terremotos del 57 ( ? ) y el 63 ( ? ) fue diseada en estructura

27

metlica soportada sobre pilotes prefabricados de concreto. Como es obvio, el proceso se


desarroll con mucha lentitud dada la pobreza del medio. Por lo tanto, el cura prroco tena
qu ingeniarse maneras de sacarles sin dolor la plata a los montaeros que acudan al
pueblo a hacer sus diligencias durante los mercados de los sbados y domingos,
aprovechando los sentimientos de los paisas por el juego y el fanatismo religioso. Uno
consista en apostar a la longitud de hinca de un pilote hasta el rechazo, fijado en un
nmero dado de golpes del martinete Delmag, a tanto el case , o sea la suma que costaba
el derecho a participar en el juego. Del total de dinero recogido en cada evento, le entregaba
la tercera parte al ganador y el resto lo dejaba para abonar a la cuenta de la compaa
piloteadora. Otra manera consista en explotar el sentimiento religioso de los feligreses
durante la Semana Santa. Suspendido el pilote del brazo de la mquina, a voz en cuello
gritaba , este pilote representa a Judas, a ver quienes se juntan para pagar el costo de
enterrarlo a los guascazos como merecido castigo por haber traicionado al Seor. Y
llovan los billetes
D. PILOTES HINCADOS POR VIBRACION
En la desembocadura del ro San Juan al ocano Pacfico, presenci y fotografi el sistema
que empleaban los indios de la regin para hincar los pilotes en que descansaban sus
bohos, dentro de un suelo pantanoso de arena limosa prcticamente suelta. Izaban el tronco
de madera y lo posicionaban verticalmente en su sitio por medio de tres lazos sostenidos
por forzudos trabajadores, luego hacan subir un negrito que se desplazaba con la facilidad
de un mico hasta el extremo superior, abrazaba fuertemente el tronco y empezaba a mover
el cuerpo con ritmo sostenido, como respuesta al animado coro de curiosos que observaban
la operacin. El resultado de esta vibracin inducida por el baile del negrito, a manera de
martinete vibratorio, el tronco empezaba a hundirse hasta encontrar apoyo a los tres o
cuatro metros de profundidad. Admirado por la ingeniosidad de los indgenas, el Profesor
George Sowers de Georgia Tech, me pidi una copia de la foto para ilustrar sus cursos y
conferencias.

28

E. PILOTES Y PILAS FUNDIDOS IN SITU .


La invasin de chocoanos al rea de Medelln, obligada por la bsqueda de mejores
condiciones de vida, facilit la solucin de muchos problemas de fundaciones en la ciudad
mediante la construccin de pilas o pilotes por sistemas manuales ( llamados vulgarmente
negro y lazo ) que resultaba muy econmico por los bajos salarios reconocidos por sus
explotadores, verdaderos negreros que los ofrecan a los constructores, ante la
aceptacin inhumana y cmplice de los ingenieros contratistas.
A m me parece que los chocoanos, como lo japoneses, son todo igualitos; no soy capaz de
distinguirlos a distancia , casi tampoco de cerca. Admiro su abnegacin, su capacidad de
adaptarse a ambientes agresivos, resultado, talvez, de su esclavitud de origen. Cierto da
acept la invitacin de un colega para visitar un frente de trabajo en el norte del valle del ro
Medelln. Se estaba adelantando con pilotes excavados a mano y fundidos in situ por
cuadrillas de chocoanos que descendan hasta 35 metros de profundidad dentro de
perforaciones adelantadas con pico y pala, material extrado en balde izado hasta la
superficie utilizando un lazo de manilla enrollado en un torno hechizo de varillas de acero
soldadas y manejado por otro chocoano. La estabilidad de las paredes de la perforacin se
lograba fundiendo anillos de concreto a medida que se descenda.. Se dispona de bombas
elctricas de fondo para mantener abatido el nivel fretico. Pregunt por las previsiones que
tomaban para atender las precarias condiciones de trabajo y las eventuales faltas de energa.
A continuacin reproduzco el dilogo con mi colega.
-

Qu precauciones han diseado para le caso de que falle la bomba de fondo o se


presente un derrumbe de la pared, ........existe algn tipo de comunicacin con el
trabajador que est excavando al fondo?

( Silencio cmplice absoluto )

Le suministran aire fresco siquiera por medio de una simple manguera ?

En un principio tratamos de hacerlo pero se enojaban ( l us una palabra un poco


ms

29

descriptiva ) porque los cigarrillos se consuman muy pronto.

Entiendo que cuando van a operar a alguien en un quirfano, antes de iniciar el


proceso el cirujano y la instrumentadora realizan un riguroso inventario de los
instrumentos disponibles y cuando terminan verifican, si estn todos ; as se
aseguran de que ninguno qued en el interior del cuerpo del paciente ( aunque
algunas veces, muy pocas por cierto, olvidan ese ritual y han dejado instrumentos
que ms tarde se infectan y producen dificultades al paciente, a veces la muerte
Hacen ustedes lo mismo con lo negritos que son tan parecidos los unos a los otros?

Con cierta malicia no disimulada, respondi :


-

Para serte franco, la respuesta es : NO. Cuando llegamos a la profundidad de diseo,


llamamos simultneamente a la interventora y al camin mezclador de concreto, si
esta acepta, con base en el ltimo material extrado del fondo, inmediatamente
ordenamos la vaciada del concreto. NO S CUNTOS NEGRITOS HAN
QUEDADO ATRAPADOS EN EL FONDO
( Para interpretar bien esta ancdota debe tenerse en cuenta que solo se reforzaban
los ltimos seis metros del pilote ) .

VIII. EL FUTURO
Reconozco que no tengo dotes de vidente, de manera que lo que voy expresar son meros
sueos sobre problemas relacionados con la geotecnia que quisiera que fueran investigados
con rigor cientfico y ojal ver solucionados en el futuro. Entre otros menciono los
siguientes.
A. Investigacin bsica
A lo largo de mi extensa vida profesional me ha llamado poderosamente la atencin, la gran
cantidad de esfuerzo y dinero que se invierte, ( no, esta no es la palabra exacta, la correcta
es dilapida ) en la preparacin de especificaciones de construccin y mtodos para ensayo
de materiales con la peregrina disculpa de acomodarlos a nuestro medio. Es as como las

30

entidades de orden nacional , departamental y municipal tienen establecidas normas


diferentes para las mismas operaciones, casi todas ellas mal traducidas de las adoptadas por
institutos norteamericanos. Un caso concreto que denuncio con conocimiento de causa, son
las normas Icontec para mtodos de ensayo de suelos, cuya traduccin de las respectivas de
la ASTM, segn testimonio oficial por escrito, son realizadas por personal que ni siquiera
sabe ingls y mucho menos ingeniera de suelos. Y pensar que por ley de la repblica son
de obligatorio cumplimiento, lo cual, obviamente, no se realiza en la vida real, y que el
flamante

instituto

expide

certificados

de

cumplimiento

de

calidad

segn

normas

internacionales . Este dinero se debera aplicar a la verdadera investigacin bsica, prctica


, aplicable a problemas especficos, realizada por universidades serias que disponga de
medios, equipos y personal competentes para poder garantizar resultados, dejando su
aplicacin prctica a la ingeniera de consulta y no compitiendo con ella en condiciones
ventajosas como desafortunadamente se est permitiendo ahora.
Observo

con

positiva

preocupacin el

inters

exagerado de muchos profesores

universitarios de conseguir mejores posiciones y salarios ms altos por medio de


publicaciones en las que predomina el volumen en lugar de la calidad , en donde el inters
acadmico prima sobre su aplicacin prctica, actitud facilista que no se compadece con la
situacin del pas. Por otra parte, la publicacin de casos histricos, bien sean aciertos o
fracasos, son demasiado escasas, en especial las ltimas que son tan aleccionadoras puesto
que, en mi concepto, ensea ms conocer y divulgar las causas de un error, para evitar
repetirlo en el futuro, que ufanarse con el brillo de un resultado exitoso.
B. Educacin universitaria
La misin de la universidad no debe limitarse a la preparacin rutinaria de profesionales
nicamente. Debe irradiar sus logros a la comunidad , ejecutando y divulgando los
resultados de las investigaciones de alto grado de inters tcnico y econmico que contraten
con entidades pblicas o privadas , sin entrar a competir en los campos que corresponden a
la consultora particular. . Esto es factible desde todo punto de vista, si las universidades
conforman grupos de trabajo dotados de equipos y profesionales altamente calificados que

31

por su costo no pueden ser adquiridos y vinculados por firmas privadas. Si lo pueden hacer
los mdicos con resultados ampliamente positivos ( por ejemplo los transplantes ) por qu
no podemos hacer algo semejante los ingenieros ? Me imagino que la dificultad es de orden
poltico y de decisin. Entiendo que una universidad de la capital ya est en esta va con
xito notable.
Me llama poderosamente la atencin el desprecio que las nuevas generaciones demuestran
hacia los profesores que por su edad , que no por sus capacidades fsicas o intelectuales, se
ven obligados forzosamente a disfrutar de la merecida jubilacin Muchos de ellos lo
tienen qu aceptar cuando todava estn en el pleno uso de sus capacidades, deseosos de
seguir prestando sus servicios sin ninguna remuneracin distinta del uso de las facilidades
de la universidad para investigar y servir de consejeros de lo estudiantes, en lugar de
destinarlos a la penosa posicin de estorbar como muebles viejos segn la grfica
expresin de un ex-presidente de la repblica al referirse a su caso y el de sus antecesores.
C. Mejoramiento del suelo
Bajo este ttulo agrupo el desarrollo de nuevas tcnicas o refinacin de las existentes para
mejorar la propiedades de los suelos ( cizalladura y consolidacin ) in situ o como
material de construccin para hacer factibles construcciones que antes no lo eran , por
ejemplo, columnas de suelos tratados en el lugar en lugar de pilotes, inyecciones de
productos para estabilizar en forma permanente, mezcla de fibras plsticas o metlicas,
perfeccionamiento en el uso de sistemas para estabilizaciones temporales ( termo-smosis,
congelacin, secamiento acelerado), nuevos y mejores aditivos estabilizantes para utilizar
en la estructura de pavimentos , nuevos geotextiles que respondan a la accin degradante e
inexorable como resultado del paso del tiempo, fenmeno preocupante, todava no bien
conocido a pesar de las garantas ofrecidas por los fabricantes, muy utilizados en la
actualidad por su economa y facilidad de manejo, sin tener en cuenta las consecuencias
fatales de un posible funcionamiento futuro inadecuado.

32

D. Tcnicas de construccin.
Es posible imaginar que avanzar en paralelo con nuevos materiales, instrumentos y
mquina producto, por desgracia, de la invencin de nuevas y sofisticadas armas destinadas
a la destruccin de la humanidad, simbiosis salvaje e increble que declino comentar

IX.

RESUMEN Y AGRADECIMIENTOS

Pacientes colegas:
En apretada sntesis, talvez abusando de su comprensin y capacidad de aguante , o, mejor
dicho, capacidad de soporte, para emplear trminos que nos son comunes, les he relatado
algo de lo poco que he aprendido en 54 aos de vinculacin ininterrumpida con la
geotecnia. Ninguna de las ideas que he mencionado a lo largo de mi intervencin son de mi
propiedad. Cuando ms, se me puede dar crdito por la forma de presentarlas. Son una
colcha de retazos, la suma de enseanza de profesores, colegas, amigos, lecturas, viajes de
estudio, trabajos, exitosos algunos por fortuna la mayora ellos- as como de errores que
son los que ms ensean porque su huella es impronta indeleble -, angustias frente a la
incapacidad de encontrar una solucin satisfactoria ante los desafos de la madre naturaleza
que, como jueza implacable, no permite que la desafiemos sin esperar el condigno castigo
que supone el desobedecerla.
Debo especial gratitud al Dr. Jos Tejada, quien inaugur con nuestro grupo, egresado en
1950, la ctedra de Mecnica de Suelos en la Escuela de Minas, y con ello un panorama de
futuro apenas presentido en aquella lejana poca, al Gordo Cadavid , quien si me est
oyendo no se disgustara que lo llamara Talego compaero de largas jornadas de
aprendizaje extra-Escuela, de las tcnicas de laboratorio apoyados en el libro de la ASTM ,
tratando de calibrar el swing para golpear con las manos opuestas la cpsula de
porcelana con la muestra de suelo preparada para determinar el Lmite Lquido, antes de
que el profesor Casagrande diseara el aparato destinado a eliminar en gran parte el error
personal involucrado en es prueba, hoy llamado cazuela como si se tratara de un vulgar

33

trasto de cocina. Menciono con especial gratitud al Dr. Hernn Garcs, por haberme
obligado a presentarme a un concurso internacional para conseguir una beca, viajar a los
Estados Unidos a estudiar, cuando mi nico equipaje lo componan mi insaciable deseo de
aprender, y en el bolsillo del saco un pasaje de regreso y unos poqusimos dlares fruto de
mis ahorros personales. Bajo la tutela del Dr. Ralph E. Fadum se me abri todo un mundo,
lleno de maravillas y de sorpresas que me atraparon para siempre Su amistad , renovada
cada cierto tiempo por visitas a su oficina en el edificio de Ingeniera Civil dentro del
campus de la Universidad de Carolina del Norte en Raleigh, as como epistolarmente, me
renovaban la mstica por la ciencia y me alentaron hasta que dej este mundo, para estudiar
los suelos del cielo, as como su discpulo, mi compaero Nick Costes, tuvo el privilegio de
ensayar las primeras muestras tomadas del suelo de la luna.
Siento especial satisfaccin al referirme a mi paso como profesor durante casi veinte aos
de las ctedras de Mecnica de Suelos, Fundaciones y Pavimentos en la Escuela de Minas,
porque me dieron la oportunidad de sentirme siempre joven y al da, y por la secuela de
magnficos alumnos entre los que destaco a Ignacio Arango, hoy Ingeniero Jefe del
Departamento de Suelos de la compaa Bechtel en San Francisco, CA.,EE-UU- cuyas
extraordinarias ejecutorias en el campo de la investigacin y sus aplicaciones a problemas
prcticos que, sin duda, tienen relevancia mundial. Esto, unido a su generoso sentido de la
amistad , me complace reconocerlo como un triunfo de nuestra Escuela.
Debo agradecer, tambin, a los innumerables amigos y clientes que creyeron en m cuando
apenas comenzaba a ejercer mi profesin y fui nombrado Ingeniero de SUELDOS de la
Empresa de Energa Elctrica, error de secretaria que durante meses me hizo blanco de
intrigas de empleados de la Empresa que me crean el amo de salarios y aumentos, as
como a los que con su lealtad me han acompaado en la tarea de difundir y aplicar el arte
que hoy nos tiene reunidos.

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Por ltimo, reservo el prrafo final para rendir un tributo de admiracin y gratitud a quien, a
pesar de que hace ya muchos aos que no nos acompaa, por su ejemplo, prudencia,
sabidura , y sobre todo, humildad, dej impronta imborrable en mi formacin tcnica y
tica Se trata de mi inolvidable maestro el Profesor y amigo de todos los momentos, el
doctor Gerardo Botero Arango, a quien me imagino mirndome de reojo desde arriba,
esbozando una casi socarrona sonrisa, con la cabeza medio agachada, dicindome, no
Josu, eso que usted dice que hice no vale la pena.
Muchas gracias por su atencin, buenas tardes, y que disfruten del refrigerio

Medelln, 9 de noviembre de 2002.

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