La esclavitud en el Ro de la Plata

Los negros comenzaron a llegar a Latinoamrica en los siglos XV y XVI con la esclavitud, que
ha sido el instrumento por excelencia para servir a las necesidades de mano de obra de los
colonos europeos, en este caso de las coronas espaola y portuguesa. Fueron la fuerza de
trabajo en los albores del capitalismo. En nuestro pas fueron afectados a tareas rurales, venta
ambulante y servicio domstico. Durante la vigencia de la esclavitud, la Ley de Rescate obligaba
a cada propietario de esclavos a dar 2 de cada 5 para el servicio de armas. Y por otro lado se les
prometa la libertad a los que estaban 5 aos en el servicio militar. El problema era que nunca
alcanzaban a cumplir ese plazo, los mataban antes. En la lnea de fuego: Los negros y las
polticas de negacin. Por Luz Marina Mateo. Departamento frica del Instituto de
Relaciones Internacionales de la UNLP

Los Negros. Por Alberto Morlachetti

Quin que ha visto azotar a un negro no se considera para siempre su deudor? Yo lo v, yo lo v
cuando era nio y todava no se me ha apagado en las mejillas la vergenza... Yo lo v y me jur
desde entonces su defensa. Jos Mart
Ya el Papa Nicols V haba autorizado la esclavitud en 1454, al otorgar a Alfonso V -Rey de
Portugal- autorizacin para reducir a servitud perpetua a sarracenos y paganos. A partir de la
Conquista de Amrica la esclavitud toma nuevos bros y ciertas caractersticas -como el color de la
piel- pasaron a convertirse en smbolos de esclavitud. La inferioridad social empez a verse como
natural. El hombre negro se convirti en el paradigma del salvajismo. El mismo Renacimiento
europeo lo consideraba como una contradiccin humana, como algo raro y al mismo tiempo
imperfecto.
Cerca del lugar del embarque, en tierra africana, se los marcaba con hierro candente para
demostrar la pertenencia al negrero o a la compaa. Este procedimiento similar al del ganado se
llamaba carimbar y causaba terror entre los africanos, que a veces preferan la muerte antes que
someterse. Embarcados en condiciones infrahumanas, 300 o 400 esclavos, amontonados y
encadenados en bodegas (un espacio mnimo de horror donde algunos sobrevivan porque otros
moran) o por el banzo (tristeza que mata de no comer), llegaban a Puerto donde segn la prctica,
eran palmeados, medidos, para determinar valor y destino final. Pieza de india era un hombre o
una mujer de contextura robusta, cuya edad oscilaba entre los 15 y 30 aos, sin defecto alguno y
con todos sus dientes. Los que no alcanzaban esas condiciones se llamaban cuarto. Los recin
llegados reciban el mote de negro bozal mientras que a los que ya tenan un ao de esclavitud
se los conoca como negros ladinos. Para los que eran muy altos se reservaba el nombre de
negro
de
asta.
A los nios africanos, en el Virreinato del Ro de La Plata, se los llamaba mulequillo, (los nios
esclavos hasta 7 aos), muleque (los nios-esclavos que tenan entre 7 y 12 aos) o mulecn

(hasta

los

16

aos).

Basta recordar que, entre el inicio del trfico a fines del siglo XV y su abolicin a mediados del siglo
diecinueve (con un despegue masivo despus de 1690-1750), de 12 a 20 millones de africanos
encadenados atravesaron el Atlntico. A esta prdida deben sumarse los millones de seres -quizs
un 40 por ciento del total- abatidos por la enfermedad, el hambre o la tortura mientras viajaban
desde el lugar de captura hasta la costa donde abordaban los buques negreros. A esto se aaden
4 millones de almas que debieron cruzar el Sahara a pie para ser vendidas en los mercados de
esclavos del Cairo, Damasco y Estambul.
En el Virreinato del Ro de la Plata el acceso a la educacin era profundamente desigual. Los
negros, mulatos, zambos, cuarterones estuvieron excluidos de todos los institutos de enseanza.
La orden era solamente doctrina cristiana y tenerlos separados para que no se junten.
Testimonio del fuerte arraigo del prejuicio racista es la historia del mulato Ambrosio Millicay, de
quien consta en los libros capitulares de Catamarca que fue azotado en la plaza pblica por
haberse descubierto que saba leer y escribir. Pena que se aplicaba para escarmiento de indios y
mulatos tinterillos, metidos a espaoles. El mulato haba perseguido las palabras, y se abraz a
ellas, recorriendo la historia pgina por pgina. Quizs supo que la palabra y el dolor no conocen el
olvido.
Durante la colonizacin espaola, Buenos Aires fue uno de los puertos principales para la
introduccin de esclavos. Ya en Amrica nios y adultos eran conducidos al asiento de negros,
vueltos a carimbar -al lado del estigma de fuego anterior- donde la compaa pona sello y
propiedad. Una cuarentena les curaba las heridas del viaje, los alimentaban y cuidaban para ser
vendidos a buen precio en un mercado a cielo abierto donde desnudaban a hombres, mujeres y
nios para que los compradores echaran la mirada y palpasen sus cuerpos y segn la edad y
fortaleza pagaban en monedas de oro el valor de sus personas. La humanidad misma se haba
convertido en una mercanca.
Para 1810 diversos estudios consideraban que la poblacin de negros y mulatos constitua el 40
por ciento de la poblacin total del virreinato, mientras que a fines de la dcada de 1880 la
proporcin se redujo a menos del 2 por ciento.