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RenDescartes:Versionparaimprimir

HistoriadelasMatemticas
Versinparaimprimir:|VolveraDivulgamat
RenDescartes(15961650)
31 de marzo de 1596 a la Haye (ahora Descartes),
Touraine11defebrerode1650,Estocolmo,Suecia.
Ren Descartes es un filsofo integral cuya obra
Gomtrie [Geometra] ha jugado un papel muy
importantetantoensusistemafilosficoglobalcuantoen
lahistoriadelpensamientomatemtico.Porestaraznes
de gran provecho releerla de nuevo para comprender la evolucin de dicho
pensamientoantesydespusdeDescartes.
Descartes fue educado en el colegio de los jesutas de La Flche de Anjou.
Ingresalosnueveo diez aos y permaneci en la institucin hasta1615.Al
parecer, por motivos de salud, se le permita permanecer en la cama hasta las
oncedelamaana,unacostumbrequeDescartesmantendraalolargodetoda
suvida
EnLaFlcheestudifundamentalmentealosclsicos,filosofay lgica en la
tradicin aristotlica. En cambio, bajo la influencia de Clavius, del Collegio
Romano el centro en el cual se formaban los cuadros de los jesutas, los
centros educativos de esta orden prestaron un especial inters por las
matemticas de la poca. As pues, Descartes, bajo la atenta mirada del padre
Jean Franois, entr en contacto con los textos matemticos de la poca
probablementeatravsdelaobracrticadeClavio.
Sinembargo,segnexponeelpropioDescartesenlaintroduccinalDiscours
de la mthode [Discurso del mtodo] las enseanzas que recibi no le
satisfacan, exceptuando las de la matemtica porque proporcionaban un
conocimientoverdadero.Laverdadcomogarantadelconocimientoesunode
losleitmotivsdeDescartesalolargodetodasufilosofa.Porestaraznpens
quetodaformadepensamientodeberabasarseenlosmismosprincipiosenlos
que se basaban las matemticas: simplicidad y claridad. Estas bases se hallan
expuestasdeformaespecficaenlasinacabadasReguladdirectionemingeni
[Reglasparaladireccindelespritu]yenelyacitadoDiscursodelmtodo.
Los estudios de derecho los realiz en la Universidad de Poitiers, en donde
obtuvo el grado en 1616. Este mismo ao se alist en la escuela militar de
Breda. En 1618, cuando estaba estudiando matemticas y mecnica bajo el
influjo del cientfico holands Isaac Beeckman, se plante la necesidad de
establecer una ciencia unificada que fuese apta y til para el estudio de la
Naturaleza.Esta concepcin de la unidad del conocimiento no le abandonara
jams.En1619seunialejrcitodeBaviera.
Entre 1620 y 1628 viaj por Europa. En 1623, hallndose en Pars, entr en
contactoconelpadremnimoMarinMersenne,circunstanciaindispensablepara
podermantenerunnexovivoypermanenteconelrestodeeruditosdeEuropa.
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ViajaItaliaparaconoceraGalileoGalilei,perolafortunanoleacompay
nuncallegaproducirseelencuentro.
Cuando en 1628 decidi retirarse de la vida cortesana de Pars y establecerse
definitivamenteen un lugar tranquilo,eligi Holanda los Pases Bajos en
los que permaneci los siguientes veinte aos. Fueron aos de reflexin, de
meditacin,detrabajo,ydeproduccin.SehadichoqueDescartes,descontento
conlasenseanzasqueseimpartanenlosCentrosmsprestigiososbasadasen
los textos de los filsofos de la Antigedad, se propuso substituirlas por su
nueva visin del conocimiento. Recin acabado de establecerse en Holanda,
inici esta tarea con un tratado de filosofa de la naturaleza, Le Monde, ou
Trait de la lumire [El Mundo, o Tratado de la luz]. Se basaba en las ideas
copernicanas, defendidas por Galileo. Pero cuando ste fue condenado por el
SantoOficiodeRoma,decidinopublicarsutratado
A pesar de que nunca perdi el contacto, a travs de Mersenne, con los
pensadores franceses e ingleses, ni tampoco con Beeckmann, en Holanda
conoci, entre otros, a Mydorge, Hortensius, Huygens, y Frans van Schooten.
Conalgunodeellosseestableciunaautnticaamistad.Ellosleinstaronpara
quepublicarasusideas,locualDescarteshizoconuntratadosobrecienciaque
tenaporttulo
DiscoursdelamthodepourbienconduiresaraisonetchercherlaVeritdans
les Scienes, plus trois Essais, La Dioptrique, Les Mtors, et la Gomtrie
[Discurso del mtodo para razonar correctamente y buscar la verdad en las
ciencias,seguidodetresEnsayos,LaDiptrica,LosMeteoros,ylaGeometra].
Escritoenfrancs``paraquelopudieranentenderhastalasmujeres",sepublic
enLeydenen1637.RefirindoseaesteTratado,diceaMydorge
EnlaDiptricaylosMeteorosheintentadomostrarquemimtodoes
superiorqueelmtodovulgar,yconlaGeometralohedemostrado.

PrimeraedicindelDiscoursdelaMethodedeR.Descates(1637)
Este texto est ntimamente ligado con el Tratado, no publicado, de la Luz y
tambin con un texto inacabado de juventud, las Regul. Con los ensayos
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pretendeofrecertextosalternativosalosdeptica,astronomaygeometrade
los currculums habituales. Adems constituyen un ejemplo de la unidad del
pensamiento,porlomenos,porloqueserefierealaciencia.EnlaGeometra
estudialosvalos[deDescartes],que,enlaptica,utilizaparahacerlentes,en
laDiptricadalasleyesmatemticasdelareflexinydelarefraccin,yenlos
Meteoroslasusaparaexplicarelporqudelarcoiris.
PeroDescartesqueratambinaportarsusnuevospuntosdevistaenloscampos
de la filosofa, la teologa, y la tica. Por esta razn public Mditationes de
primaphilosphia(1641)yPrincipiaPhilosophi(1644),Lespassionsdel'me
(1649 ), etc. Los Principia Philosophi constan de cuatro partes que versan
sobre el conocimiento humano, sobre los principios de las cosas materiales,
sobreelmundovisible,ysobrelaTierra.Endichotratadosostieneenlalnea
deGalileoqueelestudiodeluniversodebereducirsealamatemticaatravs
de una cierta mecnica. Sin embargo, sus presupuestos metafsicos eran muy
rgidosnoaceptaba la posibilidad de la ``accin a distancia", ni tampoco la
existenciadelvaco,etc.,yleimpidierondarsecuentadelaimportanciadel
fenmeno de la gravedad. En este sentido es paradigmtico el ejemplo de su
demostracin de la ley de la refraccin de la Dioptrique, basada ms en las
``cualidades",enlalneaclsica,delaluzqueenunmodelomatemticocomo
elqueofreceraPierredeFermat,basadoenelprincipiode la mnima accin:
``laluzsigueelcaminomsbreve".Sinembargo,hemosdeafirmar,enhonora
laverdad,quesumathesisfuebienacogidaporlospensadoresdelageneracin
siguiente y hall su sntesis en el tercer tercio del siglo XVII en la obra
genialdeIsaacNewtonyGottfriedWilhelmLeibniz.
En 1647, con ocasin de un viaje a Pars, Descartes pudo conocer a Blaise
Pascalconelcualsostuvounadiscusinacercadelaexistenciadelvacoenla
Naturaleza.
En1649,cuandoDescarteseraconsideradounodelossabiosmsnotables de
Europa,lareinaCristinadeSuecialepersuadiparaqueseinstalaseensucorte
de Estocolmo. Las consultas de la reina a altas horas de la noche y de la
madrugadaquequebraban las costumbres de Descartes junto con el rigor
del fro en Suecia en invierno, llevaron a Descartes a contraer, a los pocos
mesesdeestanciaenEstocolmo,unaneumonaquepondrafinasuvidael11
defebrerode1650,cuandoannohabacumplido54aos.
Descartes dejaba una obra importante y sobretodo novedosa. Pero, con la
perspectiva del tiempo sin pretender cuestionar en absoluto su importancia
como pensador global y como filsofo de una influencia decisiva en el
pensamiento occidental moderno, podemos afirmar que, de entre todas, la
obra que realmente supuso una revolucin en la manera de entender la
disciplina de la que trataba es la Gomtrie. Todava mantiene, en gran parte,
todasuvigencia.Esporestaraznquelededicaremosunpocomsdeatencin
quealrestodesusobras.

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LaimportanciamatemticadeLagometriehizoque,pocodespusdesu
aparicin,sepublicaraseparadamentedelDiscurso
Losproblemasdelageometragriegaeran,segnlaclasificacindePappos,de
tres tipos: planos, slidos y grmicos, segn que, para resolverlos, bastasen la
regla y el comps, se requiriese adems alguna de las secciones cnicas o, en
fin, algn tipo de curva que no fuese ninguna de stas, como la cuadratriz, la
espiraldeArqumedes,laconcoide,lacisoide,etc.Ahorabien,enlapocade
Descartes, se dispone de un lenguaje nuevo gracias a las aportaciones de
muchos ilustres gemetras, de entre los cuales, en Francia, cabe destacar a
FranoisVite.Estenuevolenguajepermiteexpresarciertascurvas,noyapor
medio de una caracterstica geomtrica definitoria, sino por medio de una
expresinalgebraicacerradaque,enelmssimpledeloscasos,esunaecuacin
polinmicaendosvariables.
ConestebagajeDescartes,enelLibroI,Delosproblemasresolublespormedio
derectasycircunferencias,analizalosproblemasquelosgriegosresolvancon
el uso exclusivo de la regla y el comps, observando que, con estos
instrumentos,puedesumar,restar,multiplicar,ydividirdossegmentosdados,y
obtener un nuevo segmento cuya longitud sea, respectivamente, la suma,
diferencia, producto, y cociente de las longitudes de los segmentos dados. Y,
adems,puedeextraerlarazcuadradadeunsegmentodado.Enbreve,dados
dos segmentos de longitudes a y b, puede construir los segmentos cuyas
longitudes resepctivas sean a+b,ab, ab, a/b, y . Para ello, sin embargo,
Descartes precisa de un segmento unidad al cual referir las longitudes de los
restantes segmentos rectilneos. Con esta lectura algebraica de la geometra
Descartesrompecon dos de los presupuestos epistemolgicos de la geometra
griega:
1) Todo segmento tiene asignada una longitud un nmero, con
independenciadelcarcterconmensurableoinconmensurabledelvalordedicha
longitud.
2)Elproductodedosotressegmentosesunsegmentoynounrectngulooun
paraleleppedo,conloqueelproblemadeladimensingeomtricadejadeser
un impedimento para la generalizacin. Es posible multiplicar ms de tres
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Latranscripcinalgebraicalepermiteafirmar:
Lasecuacionesdesegundogradosonresolublesconreglaycomps.
Y puede mostrar cmo hay que hacerlo para resolverlas geomtricamente.
ConvienerecordarentodomomentoqueloqueDescarteshaceasloindica
en ttulo del ensayo, Gomtriees geometra. De ah la importancia de una
construccingeomtricaefectivaycompleta.
Adems,enunodeaquellosmomentosdegenialidadquelecaracterizan,afirma
que:
Cualquier problema resoluble con regla y comps lleva siempre, en ltima
instancia,aunaecuacindesegundogrado
Esta afirmacin ser precisada y demostrada doscientos aos ms tarde, en
1837,porJeanPierreWantzel.
Sin embargo, el filsofo era consciente que su mtodo deba ir ms all y
resolver problemas que, en la geometra griega, eran difcilmente resolubles o
inclusoeranimposibleresolver.Porestaraznplantea,amododecolofndel
LibroI,elproblemadelastresylascuatrorectasquehabasidoestudiadopor
ApolonioyresueltoparcialmenteporPappos.Ensntesis,establece:
Dadas cuatro rectas, dos de las cuales pueden ser la misma, el lugar
geomtricodelospuntosCdelplanotalesqueelproductodelasdistanciasa
dos de las rectas es proporcional al producto de las distancias a las otras en
unaproporcindada,esunaseccincnica.
El xito de Descartes es doble. Por un lado, puede reescribir el problema en
funcin de las coordenadas x,y del punto C. Obtiene una ecuacin general de
segundogradoenx,y.
Entonces,enelLibroII,establece:
Todaecuacindelaforma
es una cnica y su naturaleza depende del signo del discriminante .
Seplanteaentonceslacuestin:
Tiene sentido plantear el resolver el problema cuando hay ms de cuatro
rectas?
Esposibleresolverlo?
Larespuestaesafirmativa:
No hay limitaciones espaciales y cualquier problema lleva a una ecuacin
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EntoncesDescartesplanteayresuelveelmssimpledelosproblemasanpor
resolver.Eselproblemadelascincorectas,cuatrodelascualessonparalelasy
equidistantes y la quinta es perpendicular a todas ellas. Obtiene la cbica
semiparablica:

.
Aspues,deloquesetrataes
1)decaracterizarlasecuacionespolinmicasy
2) de ver, de alguna manera, si las ecuaciones polinmicas corresponden a
problemas
geomtricos.
Por lo que, a la primera cuestin se refiere, Descartes decide que las nicas
curvasquepodemosconsiderarcomogeomtricassonaquellasqueadmitenuna
caracterizacinalgebraicapolinmica,auncuando,paral,estacaracterizacin
sea siempre subsidiaria. Lo importante es que procedan de un problema
geomtricoenelcualsedunateoradelaproporcindependiente.Lascurvas
cuyateoradelaproporcinesindependiente,lasllamamecnicasylasexcluye
de la Geometra. Esto ser criticado muy vehementemente por Leibniz que
introducir las curvas algebraicas son las cartesianas y las curvas
trascendentessonlasquetrasciendenellgebra.
ParaDescarteslascurvasgeomtricasdebenserconstrublesconalgningenio
que tenga la misma precisin que la regla y el comps. No hay razn alguna,
segnDescartes,para limitarse a estos dos instrumentos a la hora de resolver
problemas geomtricos. De ah los compases que Descartes ofrece justo al
iniciodelLibroII,DelaNaturalezadelascurvas.Escuriosoobservarque,con
el segundo de sus compases, se puede construir la cbica semiparablica que
resuelve el problema de las cinco rectas que acaba de analizar. Adems se
puedenfabricarcurvasdecualquiergrado.Sinembargo,Descartesnoplanteael
problemadesitodacurvageomtricavaasociadaaalgntipodecompsque
permitaconstruirla.
Deahlaimportanciadelasegundacuestinplanteada:
Todacurvapolinmicaprovienedeunproblemageomtrico.
Descartesloresuelveafirmandoque
Todacurvageomtricapolinmicaprovienedealgnproblemadelas2n
1o2nrectas.
Sinembargo,comoobservaraNewton,estaafirmacinesfalsa.

Apesardequelaecuacindeunacurvasea,paraDescartes,algosubsidiario,el
gemetra advierte la importancia que tiene conocer la ecuacin de una curva
parapoderdeterminarelementosgeomtricosdelacurva,cualessonelcentro,

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elvrtice,losejes,losdimetros,etc.Perovamuchomslejosyresuelve``el
problemamsdifcilquepodaimaginar".

PginadelLibroIIdeLagometriedeDescartes
Este problema consiste en determinar el ngulo que forman dos curvas.
Recordemos toda la discusin de la poca escolstica acerca del ngulo de
contactoquedebasermspequeoquecualquierngulorectilneosinsernulo,
poniendoenteladejuiciolaimposibilidaddelaexistenciadelosinfinitsimos.
Elnguloqueformandoscurvassemidepormediodelnguloqueformanlas
normalesdelascurvasenelpuntodecontacto.Espreciso,pues,determinarla
normalaunacurvaenunpunto.
ParaelloDescartesintroduceelcrculoosculadordeunacurva,adelantndosea
lacurvaturadeunacurvayal radio de curvatura.Elcrculo osculador a una
curva
enunpuntoCdelamisma,esaquelcrculoquelatocapero
nolacorta.Esdecir,queestangentealacurvaenelpuntoC.SuradioOC,en
donde O es el centro de dicho crculo, nos da la direccin de la normal a la
curvaenelpuntoC.Pero,
Cmopodemosdeterminar el crculo osculador a la curva
puntoC?

, en el

LarespuestadeDescartes,deesteproblemageomtrico,esalgebraica.Bastar
que el crculo y la curva se corten en un punto doble. Es decir, tenemos la
ecuacindelacurvaylaecuacindelacircunferenciadelcrculoosculador:Si
eleminamos,porejemplo,y,obtenemosunaecuacinpolinmica
que
debetenerunarazdoblex=a.Esto,segnDescartes,lopodemosexpresarenla
forma:
,
endonde
esunpolinomioquecorrigeelgrado
deyqueseobtiene
por el mtodo de los coeficientes indeterminados, un mtodo introducido por
Descartes y tambin, simultneamente, por Fermat. Ello permite determinar
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finalmentelosparmetrosvys,teniendoencuentaqueaesx.
TodoellolopuedeaplicarentoncesDescartesalapticayalafabricacinde
lentes.Introducelosfamososvalos[deDescartes]ylosanaliza.
Sin embargo para una comprensin cabal de su exposicin haca falta
familiarizarse con el lenguaje del lgebra y con las tcnicas de resolucin de
ecuacionespolinmicas.Adems,losmatemticosgriegoshabanplanteado,y
resuelto, problemas que no eran planos como la triseccin del ngulo y la
duplicacin del cubo. Por esta razn Descartes ofrece un tercer Libro, De la
construccindelosproblemasslidosymsqueslidos,enelcualexponelos
rudimentosdellenguajealgebraicodelospolinomios,entreloscualesincluyela
famosa regla de los signos que, segn John Wallis, ya era conocida con
anterioridad por Thomas Harriot. Nos indica la manera de resolver las
ecuacionescbicasylascurticas,encuyocasoofreceunmtodopersonalde
unagranoriginalidad:
Todacurticase puede descomponer como el producto de dos ecuaciones de
segundogrado,loscoeficientesdelascualesseobtienen,porelmtododelos
coeficientes indeterminados, resolviendo una ecuacin cbica. Formalmente,
dadalacurticareducida
,hacemos

Entonces basta determinar los nmeros reales , , , lo cual siempre es


posible.Despusbastaresolverlasdosecuacionesdesegundogrado,sielloes
posible.
Este mtodo sera el que elegira Leonhard Euler para resolver una ecuacin
polinmicaengeneral,peronopodemosgarantizarque,paragradossuperiores,
podamosresolverlasecuacionesquepermitendeterminarloscoeficientesdelas
ecuacionesdesegundogrado.
Descartes,adems,estableceelenunciadodelteoremafundamentaldellgebra
enlostrminos
Podemos imaginar que una ecuacin polinmica tiene tantas races como el
grado.
Deahelnombredenmeroimaginarioquesedioalasracesnorealesdelas
ecuaciones polinmicas. El primer intento por demostrar este teorema lo
debemos a Jean le Rond d'Alembert y data de 1746. Para Descartes, sin
embargo,lasnicasracesaceptablessonlasrealespositivasquellamaraces
positivas. Las negativasque llama falsas son aceptables porque son las
racesdelaecuacinpolinmicaqueseobtienealsubstituirXporX.
Pero fiel a su propsito geomtrico, Descartes se ve obligado a dar una
interpretacin geomtrica de las ecuaciones cbicas y curticas. Entonces
establecequetodacurticasepuederesolvercortandouncrculoyunacnica
adecuados.Establececon toda claridad la equivalencia que hay entre resolver
unacbicairreducibleenelsentidodeGerolamoCardanodediscriminante
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negativo y la triseccin del un ngulo, mientras que las cbicas no


irreducibles equivalen a saber doblarun cubo. Da un mtodo geomtrico para
trisecarunngulodado.
El carcter generalizador de su mtodo lo lleva a preguntarse como podemos
resolver geomtricamente una ecuacin polinmica, en general. Pero, en
realidad,slolohaceparalasqunticasylassxticas.Laideaconsisteencortar
unacircunferenciacon una curva adecuada en el caso de las ecuaciones de
segundo grado, con una recta en el caso de las cbicas y curticas, con una
cnica.Puesbien,enelcasodelasqunticasylassxticassepuederecurrirala
cbicasemiparablicaquehaobtenidoenelcasodelascincorectas,conloque
suobrasecierraconunaunidadqueparecadifcildeconseguir.
NoesstalanicaaportacinqueDescarteshizoalamatemticarecordemos
sumtodoparaaproximarconreglaycompslalongituddeunacircunferencia
de radio dado, sus contribuciones en aritmtica, su intento por resolver el
problema de deBaunne, su aproximacin a la frmula de EulerPoincar, las
curvasalgebraicasque introdujo, como los valos, el folio, etc., pero essin
duda la ms importante de todas y una de las ms importantes de la primera
mitad del siglo XVII y uno de los textos bsicos de toda la historia de la
matemtica. En l, Descartes no slo introduce la geometra analtica o
cartesianasinoqueponeloscimientosdelageometraalgebraica.
Basten los tems expuestos para comprender su profundidad, unidad interna,
originalidad y novedad y recrrase a la bibliografa para una mayor
profundizacin
ObrasdeDescartes
[1]OeuvresdeDescartes.PublicadasporCharlesAdamyPaulTannery.Vrin.
Pars1996.
[2]LeMondeouTraitdelalumire.TraduccincastellanadeAnaRioja,El
MundooTratadodelaluz.Alianzaeditorial.Madrid1991.
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paraladireccindelespritu.Alianzaeditorial.Madrid1987.
[4] Discours de la mthode pour bien conduire sa raison et cherch la Verit
danslesScienes,plustroisEssais,LaDioptrique,LesMtors,etlaGomtrie.
TraduccincastellanadeGuillermoQuints,Discursodelmtodopararazonar
correctamente i buscar la verdad en las ciencias, seguido de tres Ensayos, La
Diptrica,LosMeteoros,ylaGeometra.EdicionesAlfaguara.Madrid1981.
[5] Principia philosophi. Traduccin castellana de Guillermo Quints, Los
principiosdefilosofa.AlianzaEditorial.Madrid1995.
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The Geometry of Ren Descartes. Dover Publications, Inc, Nova York 1954
traducci
castellana, a Discurso del mtodo de Guillermo Quints, 276407 traduccin
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Autor:JosepPlaiCarrera(UniversitatdeBarcelona)

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