Explicacin del factor de potencia

Los costos en energa son cada vez ms elevados y, las instalaciones de

todo el mundo buscan reducir el consumo de energa y sus costos
relacionados. Sin embargo, si no ha analizado el consumo mensual de
energa, ni lo ha relacionado con los componentes en funcionamiento ni ha
desglosado las tarifas de electricidad, cmo puede tomar decisiones
inteligentes para reducir el consumo?

Qu es la energa?
El primer paso al realizar un plan documentado que reduzca el consumo de
energa es saber cmo difiere la energa de simples voltios y corrientes.
Cuando hablamos de la 'energa' que suministra la compaa elctrica, en
realidad nos referimos a dos componentes: potencia activa y demanda.
La potencia activa se mide en vatios (normalmente se expresa en kW, es
decir miles de vatios), los cuales indican la cantidad de energa que se
consume al instante y, es la que permite el trabajo al suministrar las cargas
o la iluminacin a las instalaciones. Los vatios-hora, o kWh, son la suma de
la cantidad de kW que se consume en una hora y, normalmente las
compaas elctricas los emplean como unidad de facturacin al
consumidor.
La demanda, tambin denominada potencia aparente, se expresa en
kilovoltios-amperios (kVA), los cuales son el producto de la tensin por la
corriente. ste es un valor que no tiene en cuenta la eficiencia, o el trabajo
real que se produce por el suministro de esta energa. Para calcular una
estimacin aproximada de la demanda, puede emplear un multmetro digital
normal con una sonda de corriente y medir la tensin y la corriente. Al
multiplicar estos dos valores, obtendr la demanda de un circuito que se
mide en kVA; sin embargo, como no se miden ambas cantidades en el
mismo instante, es muy probable que este mtodo sea una representacin
imprecisa de la demanda verdadera.
En qu consiste el factor de potencia y cmo me afecta?
Si un circuito funciona a una eficiencia del 100%, entonces la demanda
(kVA) y la potencia activa (kW) son exactamente la misma. No obstante,
como le dira la mayora de tcnicos, esto ocurre rara vez. La mayor parte
del tiempo, la potencia activa (kW) es menor que la demanda (kVA). La
relacin potencia activa-demanda, kW/kVA, se denomina factor de potencia.
El factor de potencia se mide en una escala de 0 a 1,0.
El factor de potencia es un elemento importante porque las compaas
elctricas proporcionan a los clientes voltios-amperios pero los cobran como
vatios. Si el factor de potencia de un circuito cae por debajo de 1,0, la
compaa elctrica debe generar ms de la cantidad mnima de voltiosamperios para suministrar electricidad al circuito. Esto, a su vez, aumenta
los costos de generacin y distribucin de la compaa elctrica, por lo cual,
sta carga tarifas adicionales. En realidad, algunas compaas elctricas
pueden cargar una tasa por cada punto de porcentaje entre 0,85 y 0,97;

debera comprobar los detalles en la factura elctrica para descubrir

exactamente qu se le est cobrando.
Para darle un ejemplo de lo costoso que puede ser un factor de potencia
bajo, imaginemos que la compaa elctrica aade un 1% de recargo por
cada punto que est por debajo de un factor de potencia de 0,97.
Asumamos que su media de factor de potencia es de 0,86 cada mes y que
el costo de su demanda es de 7.000 dlares.
(0.97 0.86) * 100% = 11%
(11% * 7.000 dlares) * 12 meses = 9.240 dlares
En este ejemplo, podra estarse gastando 9.240 dlares adicionales al ao
debido a un factor de potencia bajo.
Qu causa un factor de potencia bajo?
El factor de potencia bajo se causa normalmente cuando hay presentes
cargas reactivas, como en los condensadores o inductores. Algunos
ejemplos tpicos de circuitos que contienen cargas inductivas o elementos
capacitivos son los motores, los transformadores y los sistemas de
iluminacin.
Las corrientes de armnicos son otros elementos que contribuyen a factores
de potencia bajos. Se tratan de corrientes que se reflejan en el sistema y
estn presentes en la corriente de carga, pero no en la tensin. Las
corrientes de armnicos no contribuyen en nada al sistema de alimentacin
pero puede disminuir el factor de potencia; las nicas cargas que no
introducen corrientes de armnicos son puramente resistivas, como la de los
calentadores o las lmparas incandescentes.
La potencia reactiva es otro componente que colabora a producir factores
de potencia bajos. Este extrao tipo de flujo de corriente, medido en voltiosamperios reactivos (VAR), est presente en el sistema de distribucin
elctrica, pero no genera ningn trabajo.
La causa ms comn de potencia reactiva es la inductancia de los motores
y, es mayor cuando estos motores no trabajan a su capacidad
recomendada.
The Fluke 1735 Power Logger
Qu se puede hacer para mantener el factor de potencia cercano a 1?
Ahora que ya conoce el significado del factor de potencia, la manera en que
le afecta y sus causas, est preparado para disear una estrategia para
reducir el consumo y crear un sistema ms eficiente.
El primer paso es comenzar realizando las lecturas de referencia de sus
sistemas. Para ello, necesitar un instrumento que pueda medir
simultneamente la tensin, la corriente y los valores de kVA, KW y factor
de potencia asociados. Un multmetro digital normal no puede hacerlo, pero
Fluke cuenta con una lnea completa de analizadores de calidad elctrica
que, en funcin de la marca y modelo que seleccione, puede medir
configuraciones monofsicas , de fase partida y trifsicas , as como medir

(o registrar lecturas de) V, A, W, VA, VAR, factor de potencia y armnicos.

Algunos de los modelos con funcin de registro de datos incluso
proporcionan los medios para acumular valores medidos con el paso del
tiempo en kWh, kVAh y kVARh, las mismas lecturas de energa que emplean
las compaas elctricas. En estos momentos, el nico obstculo que se
presenta en nuestro camino para conocer el consumo de energa de sus
sistemas es el tiempo; despus de todo, solamente puede medir la energa
como el trabajo que produce el sistema elctrico a travs de sus cargas y,
eso conlleva tiempo para la recopilacin de datos.
Una manera de calcular el consumo de energa es mediante la observacin
del mismo durante un breve periodo de tiempo y, luego, aplicar algn
clculo matemtico simple para proyectar el posible consumo de energa a
largo plazo. Este mtodo es un poco ms complejo al medir motores,
variadores de velocidad y equipos informticos.
Otra solucin es emplear un registrador, como el de la serie 1735 de Fluke,
para realizar un estudio de cargas durante 30 das. ste es un mtodo que
requiere ms tiempo pero que le proporciona unos datos exhaustivos del
consumo elctrico.
Con solo un analizador de la calidad elctrica de Fluke de gama bsica,
puede detectar con exactitud las zonas del sistema elctrico que causan las
discrepancias de factor de potencia y tomar las mediciones oportunas de
inmediato para erradicar los problemas de rendimiento y reducir las facturas
de la compaa elctrica a la vez que aumenta la capacidad del sistema.