Asesinato Imperial

ASESINATO
IMPERIAL
2
Paul Doherty Asesinato imperial
Dedicado a la memoria de Michael
Akos,
miembro de las Fuerzas Areas de
los
Estados Unidos de Amrica,
muerto en agosto de 2002
3
Argumento
Claudia intentar descubrir al
asesino, pero
tambin al hombre que cambi su
vida.
En una poca en la que la influencia

del
cristianismo en Roma es cada vez
mayor, el
poder de Constantino se ver
amenazado
cuando aparecen asesinadas tres
prostitutas
de La Casa de Afrodita, un famoso
burdel
frecuentado
por
el
propio
emperador.
Helena, madre de Constantino,
tratar de
proteger el futuro de su hijo
contratando los
servicios de Claudia, la sobrina de

un
tabernero que se har pasar por
sirvienta para
descubrir al verdadero asesino.
Por ella tambin tiene un secreto
que
esconder...
4
PERSONAJES PRINCIPALES
EMPERADORES_____________
________
DlOCLEClANO:
Anterior
emperador, ahora
retirado.
MAJENCIO: Anterior emperador

de
Occidente, derrotado y muerto por
Constantino
en el Puente Milviano.
CONSTANTINO:
Nuevo
emperador de
Occidente.
ELENA: Madre de Constantino,
emperatriz y
Augusta.
LlClNlO: Emperador de Oriente.
OFICIALES DEL
5
IMPERIO____________________
_
ANASTASIO: Sacerdote cristiano

y escribano
al servicio de Elena.
BESSUS: Chambeln imperial.
BURRUS: Guardia personal de
Elena.
CRISO: Cabecilla de los agentes de
Constantino.
SEVERIO: Primer ministro de
Majencio.
RUFINO: Banquero mercante,
amigo personal
de Constantino.
LA IGLESIA
CRISTIANA_________________
________
MILICIADES: Papa, obispo de

Roma.
SILVESTRE:
Asistente
de
Miliciades, principal
sacerdote de la comunidad cristiana
en Roma.
6
LAS
CORTESANAS_______________
______________
_
DOMATILLA
SABINA
LOS
ACTORES___________________
______________
ZOSINAS
PARIS
IOLO
EN LA TABE RNA LA
BURRA ___________________
POLIBIO: el propietario.
POPEA: su concubina.
OCANO
GRANIO
7
JANUARIA
FAUSTINA
CLAUDIA: sobrina de Polibio.
MURANO: gladiador.
8
INTRODUCCIN
Segn narran los Evangelios,
durante el juicio
de Cristo, Pilatos quiso liberar a un
prisionero.
Cambi de opinin bajo la amenaza
de que
podra perder el favor del Csar.
Segn algunas
opiniones, Pilatos reconoci la
amenaza. Cada
gobernador romano se someta al
estrecho
escrutinio de los agentes secretos
del emperador,
los Agentes in Rebus; literalmente,
los que hacan
las cosas. El imperio romano

contaba con una
fuerza policial, de carcter tanto
militar como
civil, aunque con marcadas
diferencias entre las
distintas regiones. En cualquier
caso, sera
inexacto afirmar que el imperio
recurriese a una
figura parecida a un detective, o al
actual
Departamento de Investigacin
Criminal. En
9
lugar de eso, el emperador y sus

principales
polticos pagaban grandes sumas a
una legin de
informadores
y
espas.
Frecuentemente, stos
eran difciles de controlar, como en
cierta ocasin
coment irnicamente Walsingham,
el espa
principal de Isabel I: No estaba
completamente
seguro de para quin trabajaban sus
hombres,
para l o para la oposicin.
Los Agentes in Rebus eran una
especie aparte
entre esta horda de recolectores de

chismes,
contadores de historias y, en
ocasiones,
informadores
extremadamente
peligrosos. El
emperador los utilizaba, y su
testimonio poda
dar al traste con una prometedora
carrera. Esto
se aplicaba fielmente al sangriento
periodo
bizantino, al comienzo del siglo
cuarto de
Nuestro Seor.
El emperador Diocleciano haba
dividido el
imperio en dos mitades, la oriental

y la
occidental. Cada divisin contaba
con su propio
emperador, y, un gobernador, que
reciba el
10
ttulo de Csar. El imperio se
resenta por las
dificultades econmicas y las
constantes
incursiones de las tribus brbaras.
Su religin
oficial se vea amenazada por la
floreciente
religin cristiana, que haca sentir

su presencia
en todas las provincias y en todos
los estratos
sociales.
En el ao 312 A. D, un joven
general,
Constantino, con el apoyo de su
madre, Elena,
mujer nacida en Britania, que
coqueteaba ya con
la iglesia cristiana, centr sus miras
en el imperio
de occidente. Desfil hacia el sur de
Italia para
enfrentarse con su rival en el Puente
Milviano.
Segn el relato de Eusebio, bigrafo

de
Constantino,
el
aspirante
a
emperador tuvo una
visin de la cruz bajo las palabras
In hoc signo
Vinces
(Con
esta
seal,
conquistars). Como
contina la historia, Constantino
inst a sus
tropas a que adoptaran el smbolo
cristiano, y
consiguieron
una
aplastante
victoria. Derrot y
dio muerte a Majencio y desfil
triunfalmente
11

hasta Roma. Constantino era ahora
el nuevo
emperador de Occidente, y su nico
rival era
Licinio, que gobernaba el imperio
oriental.
Fuertemente influenciado por su
madre,
Constantino tom las riendas del
gobierno y
comenz a negociar con la iglesia
catlica, dando
as fin a siglos de persecucin. Sin
embargo, las
intrigas y asesinatos seguan
estando a la orden
del da. Haba multitud de asuntos

pendientes en
Roma, y los Agentes in Rebus
tenan las arcas
repletas...
12
PRLOGO
De un solo crimen asimilamos
la naturaleza de todos los dems.
Virgilio, Eneida, 11.65
ROMA: OTOO, AD 311
El Tber se retorca como una
serpiente a lo
largo de su curso, revolvindose
para sortear los
templos, los apretados suburbios,

los atestados
muelles y los jardines de los
patricios. Aunque la
noche ya se dejaba sentir, el Tber
segua
creciendo y menguando como
siempre lo haba
13
hecho, pacficamente al fin,
despojado de los
cadveres que haban poblado sus
aguas durante
das, tras el sofocamiento de la
ltima
conspiracin. El Tber estaba

acostumbrado a
tales horrores: el derramamiento de
sangre, la
consecuencia habitual de una
proscripcin
masiva, terribles asesinatos y
muerte. A lo largo
de sus orillas, multitud de cristianos
haban sido
amarrados a cruces, cubiertos de
aceite, y usados
como antorchas humanas, para
sealar el camino
de los navegantes. Todo aquello
perteneca ahora
al pasado. La estatua de Nern

sobre la Colina
Palatina haba desaparecido. Su
suntuosa
residencia dorada, su palacio de
magnficos
techos
abovedados,
que
representaban las
constelaciones del firmamento.
Todo se haba
evaporado. Una sucesin de tiranos
sigui a
Nern, para acabar ahogados en el
ro de sangre
que ellos mismos haban causado.
Las voces proclamaban ahora el
resurgimiento
de una nueva Roma. Los cristianos

ya no
14
merodeaban por las catacumbas,
reverenciando
los huesos de aquellos que haban
perecido en el
anfiteatro del Coliseo. Roma entera
se regocijaba.
Constantino se preparaba para
marchar hacia el
sur y el usurpador Majencio
preparaba su
ejrcito para hacerle frente. Y qu
importaba? El
ro Tber segua fluyendo. Miles de

personas
hacan uso de l como una fuente de
vida:
pescadores,
comerciantes,
mercaderes y viajeros.
En el reflujo de la marea, cuando
quedaba al
descubierto una densa capa de
lgamo y cieno,
los pobres de Roma, o los curiosos,
patrullaban
sus orillas en busca de tesoros
ocultos. La
muchacha joven y su torpe hermano
eran parte
de ellos. Venan de una casa

respetable o, al
menos, as89+ haba sido en el
pasado. Ahora
vivan con su to Polibio, sedicente
empresario,
gerente y propietario de la taberna
Las Burras.
La joven, Claudia, se arrop con la
capa que su
querido to haba birlado a un
antiguo
husped procedente de Ostia, y
continu
15
caminando con paso inseguro,

hundiendo sus
sandalias en el lodo.
Vamos, Flix! dijo, y despus
le sonri.
Flix caminaba sin rumbo fijo,
dejando oscilar
libremente sus manos a ambos
lados. No
buscaba tesoros, sino conchas, las
reliquias de
una vida pasada en el ro. La joven
retrocedi
hasta l y lo zarande con suavidad.
El chico
elev la cabeza para mostrar unos
labios
flccidos y unos ojos vacos.

Reconoci la cara de
su hermana entre la plida luz y
consigui
descifrar las seales que sta le
haca con sus
dedos.
Debes continuar, deca el
mensaje, debes
mantenerte cerca de m. Te he
trado aqu porque
t queras venir.
La joven se detuvo a escuchar los
sonidos de la
ciudad. Maana deba entretener a
los huspedes
de su to con un recitado pblico de

las fbulas
de Esopo. Claudia se gir, Flix la
segua a la
distancia, trotando como un
cachorro. Estaban
16
tan embebidos en su tarea que se
sobresaltaron
ante el hombre que sali de entre
las sombras de
un muelle desierto. Claudia no
consegua
reconocer su cara, aunque llevaba
una lujosa
toga y vistosas sandalias. El cliz

que llevaba
tatuado en la mueca izquierda
capt su
atencin.
Vaya, vaya, vaya! exclam.
Qu
tenemos aqu?
La agarr por los hombros y
Claudia se resisti.
Estaba acostumbrada a tales
atenciones por parte
de los borrachos, pero el miedo la
atenazaba
ahora. El hombre era ms fuerte de
lo que haba
pensado. Flix lleg hasta ellos

correteando y
agarr la mano del hombre. El
extrao lo lanz al
suelo de un manotazo. Claudia
lanz un grito,
que no obtuvo respuesta. Esta zona
del Tber
estaba prxima a la Cloaca
Mxima, donde los
colectores de la ciudad descargaban
el hediondo
contenido de letrinas y pozos
spticos. Flix se
acerc de nuevo, con la boca
abierta, como si
17

tratase de gritar. Claudia trat de
prevenirle. Su
asaltante se movi como una
vbora. La navaja
que llevaba en la mano brill a la
luz de la luna
y, de un rpido corte, seccion el
cuello del
joven. Flix se desplom como una
piedra.
Claudia se arrodill junto a l,
gritando
desconsoladamente, las lgrimas
resbalaban por
su rostro. Escuch un chapoteo en
el barro. La
muerte de Flix no iba a ser ningn

obstculo: su
asaltante estaba sobre ella, la navaja
se mova
con rapidez.
ROMA: OTOO, AD 311
Era bastante bella. Sobre la melena
rubia luca
una diadema. Llevaba perlas por
pendientes, un
collar de piedras preciosas rodeaba
su delgado
cuello, suspendido entre unos
pechos turgentes.
El aro que rodeaba su tobillo era de
plata, la
18

tnica estaba astutamente teida de
un tono
prpura. Su cadver yaca bajo los
chopos negros
de los Jardines de Salustio. Sus
bonitos ojos
permanecan cerrados, la boca
voluptuosa
manchada de sangre. Las marcas
que se
apreciaban sobre el cuello estaban
an frescas.
Unos crueles verdugones rojos
evidenciaban
cmo se le haba arrebatado la vida.
El asaltante
se arrodill y comprob el pulso en

el cuello de
la joven y luego, bajo la seda, busc
el latido del
corazn. Todo estaba en calma. La
carne
comenzaba a enfriarse. Gir la
cabeza de la
cortesana y apart suavemente de
su cara los
mechones rubios. El atacante, de
oscuro atuendo,
esgrimi la navaja con crueldad y
grab la cruz
sangrienta; primero, en la frente, y
despus, en
ambas mejillas.
19
CAPTULO 1
Una serpiente acecha en la
hierba.
Virgilio, glogas, III.64
Roma: Primavera, AD 313
EN EL MATADERO DE LA
DOMUS JULIA,
EN LA COLINA Palatina, la espa
Claudia
permaneca sentada en un incmodo
taburete y
miraba impasible al hombre de la
tnica blanca
con rayas rojas, que la escrutaba
atentamente
desde otra banqueta. Claudia

reprimi todas sus
emociones; el miedo o la pena no
conseguiran
nada en esta situacin. El matadero
era un lugar
20
fro, donde reinaba una glida
quietud. Baj la
mirada, para evitar los ojos del
hombre. El suelo
estaba an cubierto de serrn
empapado en
sangre. Se preguntaba si procedera
de las reses
que colgaban de los garfios de

hierro, o del
cuerpo de la joven a la que haban
cortado el
cuello y a la que, posteriormente,
haban colgado
de uno de aquellos ganchos.
Claudia se frot los brazos. Afuera
escuchaba
los murmullos de palacio, los gritos
distantes de
los guardias entre la brisa de media
noche. Haba
considerado la posibilidad de salir
huyendo,
pero hacia dnde? Era solo
cuestin de tiempo
que los sabuesos del Csar le dieran

caza. Se
senta a la vez intrigada y asustada.
Haba estado
muy atareada en la cocina, fregando
las planchas
de despiece, cuando Anastasio, el
secretario de la
Augusta, vino a buscarla. Lleg con
una sonrisa
en el rostro, pero la cogi por el
codo. Una vez
fuera, le hizo unas seas con los
dedos,
instndole a que le siguiera. La trajo
hasta aqu y
21

le pidi que se sentase. Anastasio
encendi unos
candiles de petrleo y los fue
colocando
cuidadosamente sobre el suelo,
alrededor de ella,
como si fuese algn tipo de estatua
o lar, una
divinidad domstica a la que, ms
que temer, se
deba honrar y venerar.
Claudia observ el cadver que
colgaba del
garfio. Se haba sobresaltado al
verlo por primera
vez, pero consigui mantener la

cabeza fra.
Reconoci enseguida a Fortunata;
un nombre
que, dadas las circunstancias,
pareca cuando
menos inapropiado. Fortunata era
una mesonera,
bastante diestra en el llenado de
vasos y copas de
vino en este u otro banquete.
Siempre vesta con
una tnica de talle bajo, para regalar
a los
bebedores una buena panormica de
sus
hinchados pechos. Para poco iban a

servirle
ahora. Su cuerpo se haba reducido
a un trozo de
carne, del que pendan sus pechos
como sacos
vacos. Sus atractivas piernas
pendan en
caprichosa postura, y en su rostro,
que mostraba
22
un mortecino tono azulado,
destacaban sus ojos
saltones y la boca impregnada de
sangre...
Claudia apart la mirada: Anastasio

segua
sonriendo pero, por supuesto, los
mudos
siempre sonrean. Su tez delgada y
aceitunada,
escondida bajo una maraa de pelo
aceitado,
pareca no conocer otra expresin
distinta;
siempre sonrea, con los labios y los
ojos, como si
Anastasio
creyese
que
as
desarmara al resto del
mundo.
Generalmente,
lo
consegua.
Me he metido en problemas?
pregunt
Claudia. He hecho algo malo?
Tradujo sus seales a signos. La
cara de
Anastasio no mostraba reaccin
alguna.
Pensaba que Fortunata nos haba
dejado.
Decan las habladuras que la
haban transferido
al servicio imperial. A las cocinas
del Divino
Augusto un acceso de tos la
interrumpi.
Por qu estoy aqu? continu.
Adelant uno de sus pies calzados

de sandalias,
como para iniciar su marcha.
Anastasio le hizo
23
seales con las manos.
Los guardias de afuera dijo
tienen
rdenes de matar a todo aquel que
se marche
antes de que llegue la Divina
Augusta.
Claudia apart el pie enseguida.
La emperatriz! exclam.
Anastasio asinti con la cabeza.
Y qu quiere ella de m?
Claudia conoca las leyes, incluso

para este
lugar lgubre y sangriento. No
deba decirse una
sola palabra, ni tan siquiera una
indicacin, sin el
permiso de la Divina Augusta.
He... He sido leal tartamude
Claudia.
Anastasio
hizo
un
rpido
movimiento con sus
manos.
Cllate, desgraciada! No tienes
nada de qu
preocuparte!
Claudia sonri aliviada y se
acomod en su
asiento. Se gir hacia su izquierda.

La pieza de
ternera que colgaba del gancho
pareca haber
sido sacrificada haca ya bastante
tiempo; las
24
vetas de grasa tenan color
blanquecino,
adquiriendo un tono amarillento en
los bordes, y
la carne nervuda tena un aspecto
compacto y
glaseado. Por supuesto, en el
palacio real no
faltaba de nada. Constantino haba

hecho su
entrada en Roma y todos se haban
apresurado a
rendirle lealtad. Obsequiaron y
agasajaron al
general victorioso, que haba
entrado desfilando
en Roma con cruces amarradas a las
insignias de
sus legiones. Se haba extendido
largamente por
la ciudad la historia de que
Constantino, antes de
su gran victoria en el Puente
Milviano, haba
tenido una visin del signo

cristiano, junto a las
palabras In hoc signo Vinces, Con
esta seal,
conquistars. La multitud se
cuestiona la
veracidad
de
esta
historia.
Experimentaba
visiones el divino Constantino? O
era el efecto
de tomar demasiado vino, o de uno
de sus
ataques epilpticos? O, incluso, la
influencia de
su divina madre, la emperatriz
Elena? Quiz
fuese la hija de una tabernera, pero

ahora era la
25
madre de un emperador de
Occidente con una
simpata secreta hacia la fe
cristiana. Simpata o
poltica? Se preguntaba Claudia. La
fe proscrita
se haba convertido en una fuerza
poderosa en la
ciudad:
senadores,
banqueros,
generales,
mercaderes, sin olvidar a la gran
masa de
ciudadanos ordinarios y esclavos,

todos
favorecan abiertamente el culto que
proceda de
las catacumbas. Los templos de
Jpiter y Venus
podan proclamar su gloria, pero el
nuevo orden
era el de Cristo y sus seguidores.
Convertirse
estaba de moda y un general
victorioso y, desde
luego, su madre, jams deban pasar
por alto las
nuevas tendencias.
Claudia escuch el crujido de la
puerta al
abrirse, el murmullo de voces y el

golpe al
volverse a cerrar, junto con el
sonido del pestillo
al extenderse y el eco de sandalias
arrastrndose
contra el enlosado. Anastasio se
llev a los labios
las yemas de los dedos, como si
hubiese olvidado
algo; se levant de su taburete y se
perdi en la
26
penumbra, volviendo al poco
tiempo con una
silla porttil, una simple y

rudimentaria silla
plegada en cruz y con asiento y
respaldo de lona.
La mujer que le acompa hasta el
claro de luz
se sent, se reclin y cruz las
piernas. Llevaba el
pelo recogido cuidadosamente en
pequeas
ondulaciones, con unos tirabuzones
que
resbalaban por sus mejillas. Estos se
encontraban
casi completamente ocultos tras el
pauelo de
seda pura que caa sobre sus

hombros, cubriendo
la parte superior de la tnica blanca
de mangas
bordadas en tonos prpura. No
llevaba joyas, a
excepcin de un anillo en el dedo
ndice de la
mano izquierda. Las sandalias eran
muy lujosas,
de cuero espaol, con las puntas y
las correas
doradas. Tena el rostro alargado,
con mejillas
huesudas,
unas
cejas
escrupulosamente
depiladas y una nariz pequea que

asomaba
sobre unos labios que, segn
observ Claudia, o
bien se cean en una delgada y
plida lnea, o se
abran carnosos y sensuales. Sus
ojos eran
27
oscuros: en cualquier otra mujer,
pens Claudia,
parecera que haba abusado del
vino de Falerno.
Centelleaban como si aquella mujer
estuviese
saboreando alguna broma secreta.

Con quien
fuera que estuviese hablando
pensara que la risa
estaba a punto de brotar de sus
labios. Claudia
saba que no era as. Conoca bien a
la Divina
Augusta. Elena era una mujer que
poda
representar su papel con gran
encanto. Poda
mostrar gran inters hacia la
persona con la que
estuviese hablando, pero era solo
una mscara.
Su corazn era duro, y su voluntad,

inexorable.
La Divina Augusta examin a
Claudia de pies a
cabeza.
Bien, mi pequea ratoncita. Qu
placer tan
inesperado! de repente, Elena se
inclin hacia
delante, apoyando los brazos sobre
sus muslos
. No es excitante? Dramtico?
Por qu crees
que he venido a verte?
Claudia
seal
el
cadver
ensangrentado de
Fortunata.
28
Vamos, ratoncita, puedes hacerlo
mucho
mejor.
Su excelencia, por qu este
lugar es
silencioso?
As es la emperatriz Elena
asinti con la
cabeza y sonri, como si elogiase a
su chiquilla
favorita. La primera regla de la
poltica,
ratoncita: nunca conspires en
palacios. Los
muros tienen odos, los suelos, ojos.

No puedes
ni alterar la corriente de aire sin que
alguien se
entere. Algunos piensan que las
letrinas son un
lugar seguro. Ms hombres han sido
ejecutados
por lo que han dicho en letrinas, que
por lo que
han
susurrado
en
salas
consistoriales o alcobas.
Por cierto, por qu no te has
levantado y
postrado ante tu emperatriz?
Claudia seal a Anastasio, que
permaneca
sentado, mirndola con una serena

sonrisa en los
labios.
Bien, ratoncita arrull Elena,
dando unas
palmadas con las manos, haz lo
que te diga
29
Anastasio la sonrisa se borr de
su rostro.
Exactamente lo que te diga y los
grandes gatos
no te atraparn, tal como hicieron
con la pobre
Fortunata.
La emperatriz Elena, la Divina

Augusta, se
reclin en la silla. Le encantaba la
teatralidad.
Era una maestra de las entradas
espectaculares,
pero solo como distraccin. Ahora,
sin embargo,
estudiaba minuciosamente a la
joven que tena
enfrente, agitando sus largas
pestaas. Pequea,
pens, con una piel suave y plida.
Con esa
destartalada tnica de mangas
cortas que le
colgaba a la altura de las rodillas.

Sus sandalias
eran de calidad, robustas, con los
lazos bien
atados. No llevaba ornamentos de
ningn tipo. A
Elena eso le complaca: cuantos
menos artificios
que atrajesen la atencin, mejor. En
realidad, a
esta jovencita le resultara muy
difcil atraer la
mirada de cualquier hombre.
Llevaba el pelo
corto, como el de una golfilla de los
suburbios,
apelmazado y sin lavar, aunque eso
30
probablemente responda a las
instrucciones de
Anastasio. Tena un rostro vulgar y
mofletudo,
con nariz y boca poco atractivas, y
unos enormes
ojos que centelleaban bajo unas
cejas pobladas y
desarregladas.
Una
ratoncita
perfecta, pens
Elena.
Alguien
que
podra
escurrirse por pasillos
y corredores, y escuchar los
cuchicheos de los
sirvientes y los huspedes de

palacio. Sin
embargo,
Anastasio
haba
prevenido a Elena de
que la mente de Claudia era tan
despierta como
su ingenio. Hablaba poco y
escuchaba mucho. Si
el sacerdote se hubiese salido con la
suya, la
habra enviado a ella, y no a
Fortunata, al palacio
de su hijo. Los dedos de Elena se
cerraron
fuertemente sobre el puo. Trat
deliberadamente
de
mostrar
irritacin, pero
Claudia no se inmut. Se mantuvo

sentada, con
las manos sobre las rodillas, con la
mirada fija en
el suelo. Si moviese la nariz, pens
Elena, sera
una autntica ratoncita.
De dnde vienes, Claudia?
31
De Roma, excelencia.
Elena ech la cabeza hacia atrs
mientras
soltaba una sonora carcajada.
Todas las cosas vienen de Roma,
Claudia.
Eres la hija de un centurin, no es

cierto? Que se
retir y cobr su pensin, pero no
vivi lo
suficiente para disfrutar de ella,
verdad? Su
esposa tuvo tres hijos; uno muri en
el parto, o
eso me dijo Anastasio. Tan solo
quedasteis tu
hermano y t. Cul era su nombre?
Flix, excelencia.
Ah s, Flix; no es cierto que le
asaltaron? Le
mataron y abusaron de ti. Guardas
algn
rencor, Claudia?
Venganza, excelencia; no hay

rencor, solo sed
de venganza.
Y tu atacante llevaba un cliz
tatuado en la
mueca izquierda? Pero voy
demasiado deprisa.
Formabais parte de una compaa
de actores
itinerantes. Tras la muerte de tu
padre, tu to se
convirti en tu guardin. Anastasio
dice que eres
32
una buena actriz, una excelente
imitadora: con
tus pechitos pequeos y tu voz

profunda, incluso
puedes representar el papel de un
hombre, ya
sea en las obras de Terencio o en las
farsas de
Esquilo. Pero tu director era un
borracho, no es
as? Demasiado vino y muy pocas
representaciones. Los banqueros os
cerraron sus
puertas: el vestuario y el atrezzo son
muy
costosos, as que debais vender
vuestros
servicios la mano de Elena se
movi deprisa
para alcanzar la mueca de

Anastasio. No
debera ser sacerdote, Claudia. No
puede hablar
ni or; una deformidad visible,
como dice la
iglesia cristiana, debera ser un
impedimento
para el sacerdocio. Adems,
Anastasio disfruta
con el teatro, una actividad
prohibida
especficamente a los sacerdotes de
Cristo. Pero,
como ves dijo con un suspiro,
existe un gran
abismo entre Cristo y sus

seguidores, no es
cierto? En cualquier caso, as es
como te encontr
Anastasio.
33
Me sent honrada de entrar a tu
servicio,
Divina Augusta.
Qu servicio? respondi
Elena con
brusquedad.
La
sonrisa
de
Anastasio
desapareci: Claudia
acababa de cometer un error.
Lo... Lo siento, excelencia

balbuce. An
soy nueva en este papel. Quiero
decir...
No, no Elena sonri y extendi
los brazos
. Mi pequea e inteligente
ratoncita. Te has
aprendido bien tu papel. Es un
papel, se trata de
actuar. Llevas una mscara sobre el
rostro. Yo
llevo una mscara. Anastasio lleva
una mscara.
Los bravucones, los generales, los
orondos
senadores, los banqueros de giles

dedos, todos
llevan una mscara. Cuando beben,
cuando
yacen codo con codo, desmadejados
sobre sus
divanes, y el vino comienza a fluir,
la mscara se
desprende y comienzan a hablar. In
vino ventas:
el vino conforta el corazn y suelta
la lengua,
Claudia, y as es como mis
ratoncitas obtienen
34
sus pequeos manjares Elena

jugaba con las
borlas de su chal mientras
hablaba. Sabes por
qu te llamo ratoncita, Claudia? Ya
s que no es
muy halagador, pero la gente nunca
nota que
ests ah. No eres como la mosca,
que revolotea
sobre la comida; o la abeja, cuyo
zumbido
retumba con claridad en tus odos.
No, t te
deslizas
con
suavidad
y
desapareces, correteas
de aqu para all. Recuerdas hace

dos semanas?
La rolliza Valeria, la mujer del
mercader de
cereales? Trajiste una bandeja de
copas de las
cocinas.
Te
hice
avisar
deliberadamente. Hice
que permanecieras junto a la puerta
durante un
rato. Dej caer una de mis
horquillas del pelo e
hice que la recogieras.
Claudia asinti con la cabeza.
Y cuando te fuiste, sabes lo que
le pregunt
a la rolliza Valeria? Elena cubri

con los dedos
la risilla que asomaba a travs de
sus labios. Le
dije: Puedes describirme a la
sirvienta que
acaba de estar aqu?. Sabes?, ni
siquiera se
35
haba percatado de que habas
estado all.
Claudia gir la cabeza a un lado; no
mostr el
ms mnimo signo de vergenza.
Me pregunto qu estar pasando
por esa
cabecita tuya aadi Elena con

cierta malicia
. Vamos, deja de mirar a la
pobre Fortunata!
dijo bruscamente. Est muerta.
Roma est
repleta de cadveres. Nadie la
echar de menos.
Era una necia. Fracas. Me fallars
t, Claudia?
Soy la ms humilde servidora de
su
excelencia.
Elena observ aquellos ojos y sinti
un
escalofro de aprensin. Estaba
acostumbrada a
los espas. Ella misma lo haba sido.

Pero esta
jovencita...
Anastasio te tiene en gran
consideracin
susurr Elena. De todos mis
ratones, dice que
eres la mejor. Y no lo digas
aadi con voz
entrecortada. Yo lo dir por ti.
Anastasio levant las manos y
gesticul con los
dedos.
36
Qu te est diciendo? gru
Elena.
Algunos de sus smbolos los

conozco, otros no.
Me dice que tenga cuidado
respondi
Claudia.
Ah, s, l tambin debera tenerlo
la
emperadora abri la palma de su
mano derecha
y olisque la pequea bolsita de
perfume que
llevaba. Es extrao, verdad?
se pregunt.
La sangre tiene un penetrante olor
metlico. Este
lugar me recuerda al anfiteatro. El
anfiteatro
representa la vida, no es cierto,

Claudia?
Ganadores
y
perdedores.
Espectadores a los que
nada de aquello importa, los ricos,
los poderosos,
los pobres y los lisiados. Cada uno
asiste para
observar algo distinto. Supongo que
los
miserables acuden para observar
cmo alguien,
an ms miserable, sufre ante el filo
de una
espada. Sabes para qu acude la
rolliza Valeria?
Aquello le excita! Como si la muy

estpida
estuviese en la cama con el
gladiador! Los
muchachos la agasajan y se
aprovechan de sus
37
favores, a ella le entusiasma. A ti
te entusiasma
alguien de vez en cuando, Claudia?
La joven le devolvi la mirada con
frialdad.
No, supongo que no aadi
secamente
Elena. Eres cristiana, Claudia?
Una sacudida de la cabeza

respondi su
pregunta. Elena entorn los ojos.
No crees en nada, verdad?
Dioses y diosas,
grandes y gordos que muestran sus
pezones y
levantan las piernas. Solo hay un
dios en Roma,
Claudia continu Elena. Es mi
hijo, el divino
Constantino.
Anastasio sacudi la cabeza en
seal de
desaprobacin.
No te enfurrues, sacerdote!
dijo
bruscamente la emperatriz. Lo
sabes todo
sobre Constantino, no es cierto?
Tu Augusto
emperador.
Claudia record las rdenes de
Anastasio:
qudate
inmvil,
permanece
tranquila, no
comentes nada sin que te pregunten.
38
York queda muy lejos
continu Elena con
tono
soador.
Tantos
emperadores. Ahora solo
hay dos: Constantino en el oeste

levant la
mano que sujetaba la bolsita
perfumada.
Derrot a su rival Majencio en la
batalla del
Puente Milviano, y desfil hasta
Roma con la
cabeza de ese tirano clavada en una
estaca. En el
este, el emperador Licinio. Bueno,
voy a contarte
ahora para qu te he citado aqu.
Hay dos
razones. Primero, mi hijo pretende
convertirse en
el nico emperador. Desde luego, le

jurar
amistad eterna, pero en cuanto
Licinio cometa un
error, Constantino marchar hacia
el este, le
presentar batalla, aniquilar su
ejrcito y lo
matar. Si Licinio tiene un poco de
cerebro,
intentar hacer lo mismo con mi
hijo. Se
sonreirn y se darn el beso de la
paz, cada uno
llamar al otro hermano y firmarn
el ms
maravilloso de los tratados de paz

Elena
agach la cabeza. Pero volvemos
al anfiteatro,
Claudia. Uno de ellos debe morir.
Debe ser
39
Licinio. Para tal fin, mi hijo
pretende revocar
todos los edictos en contra de la fe
cristiana.
Una buena parte de Roma es
cristiana, al
igual que la mayora de los oficiales
del ejrcito;
al menos, lo son en secreto. Por

qu? Porque
Constantino dice haber tenido una
visin? No
quiero hacer comentarios sobre eso,
pero l
necesita a los cristianos. Ellos son
la segunda
razn por la que hablo hoy contigo.
Tenemos dos
imperios en Roma. Tenemos las
columnas de
Trajano, el arco triunfal de Tito, el
Coliseo, el
Foro, pero bajo la ciudad discurren
las
catacumbas, excavadas por los

cristianos para
enterrar a sus muertos y para
celebrar
clandestinamente
sus
ritos.
Observa bien
nuestra ciudad! Los monumentos
comienzan a
decaer, pero la vida en las
catacumbas se
muestra ms vigorosa que nunca.
As est
sucediendo a lo largo de todo el
imperio. En
realidad, poco me importa si hace
trescientos
aos, un judo llamado Cristo, se

levant de
40
entre los muertos tras permanecer
tres das
clavado en la cruz. Lo que
realmente me
importa, al igual que a Constantino,
es que la
cristiandad se ha convertido en un
segundo
imperio Elena hizo unos extraos
aspavientos
con las manos. Permanece en la
sombra,
retorcindose y girando, como esas

estrechas
galeras de las catacumbas. De qu
estoy
hablando en realidad, ratoncita?
Vamos, tienes
mi permiso para hablar.
Claudia mir a Anastasio, que
asinti
imperceptiblemente.
Si Constantino comenz a
decir Claudia
suavemente llegase a un acuerdo
con la iglesia
cristiana...
Muy bien susurr Elena.
Acuerdo, me
gusta esa palabra. No saba que

estabas tan bien
educada. Hay muchas cosas de ti,
Claudia, que
me gustara conocer. Pero contina.
Tu hijo, el divino emperador, no
solo unira
el imperio de Occidente, sino que
marcara el
41
camino hacia el imperio de Oriente
de Licinio.
Licinio se sigue mostrando hostil
hacia la
cristiandad continu Claudia,
pero la iglesia
tiene mucha fuerza en Asia.

Muy bien dijo Elena mientras
aplauda.
Puedo comprobar que has estado
hablando con
Anastasio. Constantino se abrir
paso a travs
del
edificio
que
ha
ido
construyendo Licinio.
Mientras ese necio termina de
rematar y pintar
las plantas superiores, Constantino
se afanar en
debilitar las bvedas de los
cimientos. Mi hijo
mantendr correspondencia con los
patriarcas de
la iglesia cristiana en Asia; mientras

tanto,
palmear suavemente las espaldas
de los
oficiales del ejrcito de Licinio que
muestren
simpata hacia la nueva fe Elena
suspir
profundamente. Pero eso requiere
tiempo.
Mientras tanto, tenemos enemigos
en Roma, y
los enemigos se vigilan entre s
constantemente.
Es como la rolliza Valeria. Se
presenta ante m,
agasajndome y halagndome, pero

crees que le
42
place hacer una reverencia y besar
la mano de la
hija de un tabernero de York?
dijo con una
risilla burlona. No! No! Le
encantara ver
rodar mi cabeza por los escalones
del cadalso; y
as, volvemos al argumento de que
todos
portamos una mscara: incluso el
Divino
Augusto. Se sienta, come, bebe y

alterna con
prostitutas junto a hombres que,
hace seis meses,
habran pagado una fortuna por ver
su cabeza
expuesta pblicamente en la plaza
del mercado.
Por eso, recurrimos a informadores:
los
Especuladores. Se dedican a
escuchar
habladuras dijo, agitando un
dedo. A
recopilar cotilleos. Sin embargo, el
aspecto
terrible de estos informadores,

Claudia, es que
tienen en su poder un bien muy
preciado: la
informacin que recogen. Son como
los
buhoneros del mercado. Estn
siempre
dispuestos a venderla al mejor
postor. Peor an,
si no encuentran informacin, se la
inventan.
Terminarn dicindote lo que
quieras escuchar.
43
T no eres una informadora, no es

cierto,
Claudia?
Soy la ms humilde servidora de
su
excelencia.
No, no, qu eres en realidad?
Soy miembro de los Agentes in
Rebus
Politicis...
Y qu significa eso, Claudia?
Soy una espa. Tu espa,
excelencia.
Y quin es tu maestro, tu seor?
Claudia seal a Anastasio, que
permaneca
sentado, con los ojos cerrados,

inmvil como una
estatua sobre su pedestal.
Bien! exclam Elena. Mis
agentes no le
dicen a nadie quienes son. No
tienen amigos, ni
compaeros tic confianza. No
pueden confiar en
nadie, pues nunca saben con quin
estn
hablando en realidad. Es realmente
un sirviente
ese zoquete medio sordo de la
cocina encargado
de la limpieza de los retretes? Hay
miles de ellos
en Roma. O ser, quiz, un

informador? Hay
44
tantos como hormigas en un
hormiguero. O un
espa? Y si fuera esto ltimo,
trabaja para m,
para mi hijo, para uno de los
grandes patricios
de Roma, o para la polica? O
incluso, Dios no lo
quiera, para la rolliza Valeria? Es
una vida
solitaria, no es cierto, Claudia?
Jams debes
decir a nadie quin eres en realidad,
exceptundome a m, o a Anastasio.
Para el resto
del mundo eres una sirvienta,
sobrina de Polibio,
el dueo de la taberna Las Burras,
en los
suburbios cercanos a la Puerta
Flavia. Ah, por
cierto, he odo que est metido en
problemas
dijo Elena sonriendo.
Por primera vez, Claudia dej caer
su mscara.
No son problemas polticos. Est
demasiado
preocupado por sus ganancias.
Conoces a Ario?
Es un mercader de vino
respondi Claudia
. Un msero avaro. Se marcha a
sus granjas y
viedos y, cuando recoge sus
beneficios, siempre
se aloja en Las Burras.
Bien, pues est muerto
coment Elena. He
45
ledo el informe del prefecto de
polica. Le
cortaron el cuello en la taberna de
tu to, y sus
asaltantes le vaciaron hasta la
ltima pieza de
plata que llevaba.

Mi
to
est
entre
los
sospechosos?
No, pero tiene que dar muchas
explicaciones.
Nos ocuparemos de l ms tarde. Le
quieres, no
es cierto, Claudia?
Es un buen hombre, excelencia.
Cuid de m
y de mi hermano. A veces se
emborracha, y
puede ser demasiado ligero con sus
puos...
Un hombre generoso? sonri
Elena.
Vamos, no te preocupes, Claudia.

Tenemos
mucho en comn. Mi padre tambin
era
tabernero Elena reclin la cabeza
y observ el
techo, embadurnado por el humo de
las
lmparas
de
aceite.
Est
empezando a hacer
fro aqu murmur. Le he
dicho a mis damas
que me apeteca dar un paseo le
dio una
cariosa palmada en la rodilla a
Anastasio.
Pero no te preocupes, he puesto en

guardia a ese
46
corta-cuellos, Burrus, y estar alerta
ante posibles
fisgones se volvi para mirar de
nuevo a
Claudia. No se ha preguntado
nunca tu to
por qu una nia bien educada
como t dijo,
imitando la voz de Claudia
trabaja de
sirvienta?
En realidad no le importa,
excelencia
respondi Claudia. Despus de

todo, algn da
podra casarme con algn afamado
general y
convertirme en la madre de un
emperador.
Elena aplaudi y se balance
adelante y atrs
entre carcajadas.
Es cierto, es cierto dijo,
mientras secaba las
lgrimas de sus ojos. Lo mejor
que podemos
hacer las mujeres, Claudia, es
tumbarnos sobre
nuestras espaldas, no es cierto? No
podra
recordar el nmero de techos que he

contemplado en mi vida el rostro
de Elena
adopt un gesto serio. Pero vali
la pena.
Constantino es el emperador. Y
ahora, volvamos
a la pobre Fortunata. Mi hijo ha
arrasado en
47
Roma. Es el Augusto, proclamado
por el senado,
el pueblo y el ejrcito. No obstante,
es un necio si
piensa que es el seor de todos. Es
cierto, no le
pueden atacar. Est demasiado bien

protegido, y
el ejrcito le adora. Sin embargo,
pueden
debilitarle.
Mi
hijo
ha
protagonizado una dura
campaa. Es demasiado astuto...
cmo
explicarlo?... para dejarse embaucar
por los
encantos de las matronas romanas y
de sus hijas
la Augusta se examin las uas
. No quiere
ofender a nadie. Al contrario, ha
disfrutado de la
compaa de algunas de las

principales
cortesanas de la ciudad. A tres de
ellas las han
encontrado estranguladas se hizo
una seal en
la frente. Sus cuerpos se
descubrieron en
distintos lugares: uno en su
habitacin, otro en el
atrio de una casa, tirado en el suelo
como un saco
de carne, y el tercero, en los
Jardines de Salustio.
Las tres haban sido estranguladas,
y les haban
grabado una cruz en la frente y otra

en cada
mejilla. No ves el peligro de esto,
Claudia?
48
Roma est plagada de prostitutas,
excelencia.
Es cierto, pero las cortesanas son
diferentes.
Tienen el mismo rango que una
sacerdotisa,
incluso que el de una virgen al
servicio de la
diosa Vesta. Tambin tienen amigos
muy
poderosos, y no solo debido a sus

encantos.
Sino porque conocen muchos
secretos
aadi Claudia.
Contina insisti Elena.
Su excelencia debe preguntarse
por qu han
asesinado a tres cortesanas,
particularmente,
despus de ofrecer sus encantos al
Divino
Augusto Claudia se detuvo unos
instantes
para medir cuidadosamente sus
palabras.
Podra ser que el mismo emperador

las hubiese
asesinado, pero eso sera imposible.
Por qu? pregunt Elena.
No encuentro una buena razn
para ello
respondi Claudia. Por lo tanto,
debe ser obra
de algn enemigo. Roma no conoce
realmente a
Constantino. Constantino no conoce
a Roma. Los
49
hombres poderosos van a sentarse a
observar. Se
preguntarn si las mujeres haban

contado
ciertos secretos a Constantino que
deban ser
silenciados. O tambin, podra ser
que sus
asesinatos fueran un mero capricho.
Roma puede
haber visto a muchos emperadores
degenerados;
solo los dioses saben a cuntos. La
gente podra
preguntarse si las muertes fueron el
resultado de
la forma que tiene Constantino de
obtener placer,
y si las cruces grabadas en sus

cuerpos reflejaban
su visin: la que dice haber tenido
durante la
batalla del Puente Milviano.
Cunta gente replic Elena
creera
realmente que el emperador est
implicado en
tales asesinatos?
Ah s, excelencia, pero cuanto
ms protesta
ste, ms preguntas se hace la
gente.
Elena cogi del brazo a Anastasio.
Tienes razn, Anastasio, es muy
aguda. Mi
hijo continu Elena se siente

ms
avergonzado que amenazado por
esos
50
asesinatos. Le he insistido en que
sea cauto, en
que no solicite la compaa de esas
cortesanas,
pero, puedes pedirle a un pjaro
que no vuele?
Constantino siempre fue un
chiquillo muy
rebelde. El es de la opinin de que,
aun cuando
dejase a un lado sus placeres, las

sospechas
permaneceran en el aire. Se
pregunta si existe
alguna otra razn para esas muertes;
alguna que
ni siquiera nosotras conozcamos.
Han muerto todas las cortesanas
que le han
visitado? pregunt Claudia.
Elena sacudi la cabeza.
No todas, y as llegamos hasta la
pobre
Fortunata. Ahora est muerta, eso te
lo aseguro.
Fortunata era una de mis agentes.
La introduje
en el servicio domstico de
Constantino: como
dispensadora de vino de palacio. No
descubri
nada nuevo y, de pronto, no
supimos ms de
ella. Ya hemos encontrado la
explicacin a eso.
Uno de los carniceros vino aqu esta
tarde.
Encontr el cuerpo de Fortunata
colgado de uno
51
de los garfios. Di la orden de que lo
mantuvieran
aqu. Una vez que caiga la noche,

Anastasio
podr descolgarlo y llevrselo a uno
de los
cementerios para enterrarla.
Elena se puso en pie. Claudia estaba
ansiosa
por bajarse del taburete; los muslos
y las
pantorrillas le dolan por la tensin.
T ocupars el lugar de la
desdichada
Fortunata dijo Elena sonriendo
. El
chambeln de palacio, Bessus, est
a mi servicio.
Nunca recluta a nadie al servicio de

mi hijo sin
consultarme. Conozco ciertas cosas
de Bessus
que seguro que preferira que yo no
supiera. As
que, prepara tus cosas, ratoncita, y
ve
correteando hacia el Palacio del
Palatino. Sea lo
que fuere que encuentres, Anastasio
debe saberlo
su mano sali disparada como
una garra y
agarr el brazo de Claudia.
Quiero encontrar
al autntico asesino. Quiero saber el

porqu.
Quiero que el bastardo que cometi
la
imprudencia de colgar a una de mis
sirvientas,
52
termine clavado de este mismo
garfio.
53
CAPTULO 2
Con esta seal, conquistars.
Eusebio, La Vida de Constantino,
I.28
CONSTANTINO,
AUGUSTO,
EMPERADOR
DE OCCIDENTE, yaca tumbado
sobre su divn
prpura bordado de oro, en la sala
de banquetes
de su palacio real, en el Palatino. Se
enjug los
labios y mir satisfecho a su
alrededor. Los
frutos de la victoria!, pens. La
corona de laurel
que marca sus triunfos! Record esa
rpida
marcha desde Miln: los vientos
glidos, la
escasez de vveres, el vino agriado

y una silla de
montar que le irritaba los muslos, y
que haca
que le doliera el trasero como si
estuviese
ardiendo. Ahora todo era diferente.
Roma coma
54
en la palma de su mano. Atrs
quedaban las
radas tiendas de campaa y las
barracas
improvisadas: el olor de las cuadras
de caballos,
el sudor rancio de los hombres, el

regusto ftido
de las letrinas mezclado con la brisa
de la
maana.
El saln comedor era de prfido
mrmol. En el
suelo luca un precioso mosaico,
obra del
emperador
Trajano,
que
representaba a Baco y a
Ceres sonriendo ante una cosecha
generosa.
Sobre el blanco techo destacaban
unas estrellas
de color azul oscuro, que rodeaban
a una gran
luna roja. Los pilares, de color

negro rasgado por
vetas blancas, estaban rematados
por cpulas del
oro ms puro. Constantino acarici
con la mano
el cobertor prpura de su divn. De
pronto, le
invadi una sensacin de sopor y
tom el cojn
que tena debajo del codo derecho y
apoy en l
la cabeza, dispuesto a sumirse en un
sueo
reparador. An pesaban sobre l los
rigores de la
campaa, claramente visibles en su

endurecido
55
rostro de soldado, a pesar de
haberse rasurado y
aceitado
y
cortado
escrupulosamente el pelo,
conservando algunos mechones al
estilo de los
bustos de Csar y Augusto que
haba en la
habitacin. El emperador extendi
el brazo para
tomar una copa de vino, medio
escuchando el
zumbido de la conversacin a su
alrededor. Todo
era tan distinto ahora. Las correas
de sus
sandalias se cubran de perlas, no de
esparto
alquitranado. Su tnica y su toga
con bordados
prpura eran del lino ms noble.
Varios anillos y
brazaletes, tomados del tesoro del
difunto
Majencio, decoraban ahora sus
dedos y muecas.
El emperador languideca sobre el
divn.
Su excelencia est cansado?
Constantino contempl a Lucio

Rufino, el
banquero ms poderoso de Roma,
amigo de
Constantino y su ms ferviente
seguidor.
Su excelencia no est cansado
susurr el
emperador. Solo est distrado.
Rufino se mes los cabellos, grises
como el
56
acero, y en su afeitado y aseado
rostro de patricio
se dibuj una sonrisa. Constantino
correspondi
con una risilla. Siempre se senta

relajado con
Rufino: un hombre de riqueza y
poder que
gobernaba un imperio mercantil,
pero que no era
en absoluto ceremonioso.
Trato de portarme bien
murmur
Constantino.
Desvi la mirada hacia su derecha,
donde yaca
tumbada su madre, Elena, con un
traje prpura y
el pelo rizado, mirndole con unos
oscuros y
tiernos ojos.
Estoy convencido de que, si se lo

permitiese
susurr Constantino, mi madre
se levantara
para comprobar que me he lavado
bien las
orejas.
Les dara una buena friega, si
pudiera
declar Elena.
Constantino sonri y mene la
cabeza.
Siempre se me olvida que sabe
leer en los
labios susurr a Rufino.
57
Constantino eruct suavemente y

ech una
ojeada a la mesa: por todos lados se
desparramaban palillos de dientes y
cucharas
doradas.
Varios
esclavos,
sosteniendo grandes
palanganas de agua de rosa, no
dejaban de
moverse de uno a otro lado. Los
cocineros le
haban organizado un fenomenal
festn. Rollitos
de lirn aderezados con miel y
semillas de
amapola;
enormes
langostas
adornadas con
esprragos; salmonetes de Crcega;

y su creacin
suprema: una gran bandeja de oro
con la
representacin de los signos del
zodiaco. Sobre
cada uno de los signos, el cocinero
haba
depositado un manjar apropiado: un
trozo de
ternera sobre el toro, riones sobre
los gemelos y,
en el centro, una liebre rellena,
especiada y con la
piel plegada en forma de alas, para
darle la
forma de un improvisado Pegaso. El

plato final
estaba compuesto por un jabal, que
descansaba
sobre una gran bandeja, y de cuyos
colmillos
colgaban dos cestas; una repleta de
dtiles secos
58
y la otra de dtiles frescos. A lo
largo de ste, se
haban dispuesto una serie de
figuras de
pequeos jabatos hechos de
mazapn. La
bandeja haba hecho su entrada en

la sala
precedida del toque de trompetas y
cuernos y el
repique de cmbalos. Al abrir el
estmago del
cerdo salieron de su interior un
grupo de
zorzales, que escaparon volando
hacia el techo
del saln. Constantino dej escapar
un suave
gemido y se frot el estmago.
Haba bebido
bastante vino aromatizado con miel,
aunque,
siguiendo el consejo de su madre, y

como
respuesta a sus constantes miradas,
se haba
cuidado de mezclar su vino de
Falerno con
abundante agua.
Unos esclavos entraron en las
dependencias
sosteniendo
unos
cestos,
y
comenzaron a
esparcir entre los divanes pellizcos
de serrn
mezclado con azafrn y virutas de
bermelln.
Constantino deseaba que aquella
fuese una tarde
normal. Mam se retirara y

entraran las
59
bailarinas: en particular, esas
espaolas de
grciles cuerpos, repicando las
castauelas,
taconeando, ondeando sus negras
melenas,
lanzando al viento sus voluptuosos
pechos
adornados con oro, deseando ser
acariciados. En
tales ocasiones, sus oficiales
beberan
abundantemente, le ofreceran
brindis y el
banquete se prolongara hasta altas
horas de la
madrugada.
Esta
noche
era
diferente. Los
negocios se trataban primero, los
placeres se
dejaran para ms tarde. En el
pequeo cubculo
que haba frente a los jardines de
palacios deba
aguardarle Sabina, una cortesana de
cabellos
rojos como el fuego y la piel blanca
como la
nieve. Constantino observ su copa

de vino y
reprimi un escalofro de pnico.
Desde los
primeros das de sus campaas, le
haban
aterrado las terribles enfermedades
que podan
contagiar las prostitutas que
merodeaban por los
campamentos. Para ser sincero, y
sobre todo con
una madre como Elena, Constantino
tena miedo
60
de las mujeres, recelaba del acto

sexual:
demasiados titubeos, y a veces,
incluso,
humillaciones. Su propia mujer,
Fausta.
Constantino sacudi la cabeza:
mejor no pensar
en ella! Concntrate en Sabina,
pens: suave y
blanca, ser como retozar sobre la
ms pura seda.
Sin demandas inoportunas, sin
politiqueo.
Constantino tom un sorbo de vino,
ignorando
la dramtica y exagerada tos de su

madre. Desde
su llegada a Roma haba tratado con
La Casa de
Afrodita, las perfumadas cortesanas
dirigidas
por Domatilla. Pero esos asesinatos
recientes!
Constantino mir a Criso, el eunuco
afeminado y
su consejero personal. Resabiado
pedazo de
carne! Debera servir mejor a su
seor!
Constantino contuvo su irritacin.
Tres
cortesanas asesinadas y los rumores

comenzaban
a transmitirse de boca en boca. Y
la cantidad de
comentarios que haban surgido en
el foro y los
mercados? Una representacin del
smbolo
cristiano, la cruz, y bajo ella, la
inscripcin: In hoc
61
signo oxides, con esta seal,
matars. Una burla
a su gran visin previa a la batalla
del Puente
Milviano. Tres cortesanas muertas!

Con la seal
de la cruz marcada en sus frentes y
mejillas. Pero
por qu? Por qu?
Excelencia?
Constantino elev la cabeza. La
conversacin se
haba evaporado. El emperador se
percat de
que estaba hablando en voz alta. Su
madre le
miraba con gesto de perplejidad.
Junto a ella se
situaba el enigmtico sacerdote
mudo, Anastasio;
Criso sostena el cuenco cerca de

los labios;
incluso Rufino pareca preocupado.
Constantino
mir a su husped de honor, un
hombre de pelo
blanco con un rostro juvenil,
vestido con una
simple tnica oscura y una capa: el
presbtero
Silvestre, enviado personal de
Miliciades, obispo
de Roma, la autntica razn de ser
del banquete
de esta tarde. Bessus, el chambeln
imperial,
haba sacado las piernas del divn.

Constantino
parpade.
62
Por qu las madres brome
miran
continuamente a sus hijos?
Las risas relajaron la tensin. Antes
de que
Elena pudiese pensar en alguna
respuesta
ingeniosa, Constantino elev su
vasija de barro
cocido y le dedic un brindis. El
resto de la
reunin le sigui. Elena hizo lo

propio,
guindole un ojo con picarda.
Por qu no bebes en una copa,
como todos
los dems dijo, en vez de en
esa jarra de
barro que utilizara cualquiera para
orinar?
Me siento cmodo con ella,
madre.
Eras igual cuando nio Elena
se levant del
divn.
S, s intervino Constantino
con rapidez.
La madre tena el molesto hbito de

mencionar
de vez en cuando las circunstancias
ms
embarazosas de su infancia a
cualquiera que
estuviese dispuesto a escuchar. La
amaba
profundamente, apasionadamente.
Haba
decretado el ttulo de Augusta y
aprovech su
63
energa para as explotar su gran
talento para
fisgonear. Concedi a Elena y a su

sacerdote
Anastasio control completo sobre
los Agentes in
Rebus. Lo hizo por una tazn: se
poda confiar en
Elena,
implcita
e
incuestionablemente. Tal como
ella haba dicho en una ocasin:
sin
Constantino, no hay Elena. Era su
mxima, su
lema vital. Elena le miraba ahora
con ojos
tiernos. Constantino suspir y
sacudi la cabeza.
Ya hemos comido y bebido

suficiente
declar. Bessus, ordena que
limpien la
habitacin, que cierren la puerta y
que monten
guardia. Nadie debe entrar.
Bessus, un hombre alto y de rostro
anguloso,
con un aire de perpetuo desdn en
sus delgados
labios, se apresur u obedecer. Una
vez que todo
estuvo
dispuesto,
Constantino
levant su copa y
propuso un brindis por su husped
de honor. Se
percat de que Silvestre apenas

haba tocado su
comida o su vino. Haba
permanecido inmvil,
observador y vigilante, como si
valorase y
64
juzgase a todos los presentes. Se
trataba de un
hombre de pequea estatura y sin
ninguna
caracterstica distintiva, a excepcin
de su boca y
sus ojos. Una boca generosa, pens
Constantino,
dispuesta a rerse. Observ la

cicatriz sobre el
rostro de Silvestre, y record
historias imprecisas
de como, bajo el mandato de
Diocleciano, las
tropas imperiales haban perseguido
a este
poderoso sacerdote cristiano. Ahora
era el
enviado y portavoz del obispo de
Roma.
Constantino reprimi un acceso de
ira: esclavos
y gente comn! Aunque Miliciades
y Silvestre
eran tan poderosos, o incluso ms,

que el
banquero Rufino. Podan decidir la
opinin de la
muchedumbre, distraerle con su
oposicin,
dividir a Roma.
Considrate bienvenido dijo
Constantino,
mostrando su sonrisa sobre la copa.
Excelencia respondi Silvestre
al brindis,
me haces un gran honor a m y al
santo padre,
adems de a la iglesia de Roma.
Damos a diario
65

las gracias a Dios por tu gran
victoria. Le
ofrecemos constantes splicas por
nuestra
seguridad y bienestar. No existe en
Roma,
exceptuando la presente compaa
dijo
Silvestre, con una media sonrisa
seguidores
ms leales de tu persona, Augusto,
que
Miliciades y la comunidad cristiana.
Os damos
las gracias por el edicto de
tolerancia.
Y volver a repetirse declar

Constantino
. La tolerancia hacia los
cristianos en Roma, y
en todo el imperio. Y ms an...
Silvestre elev la cabeza con una
sacudida.
La restitucin de todas las
propiedades
confiscadas
continu
Constantino. La
garanta de derechos civiles y de
libertad
religiosa; aqu y en las provincias.
La revelacin tom a Silvestre por
sorpresa.
Y el obispo de Roma continu

Constantino,
complacindose con sus propias
palabras, sus
presbteros, sacerdotes y consejeros,
no volvern
a ser molestados. Todos los juicios
que
66
involucren a los cristianos cesarn,
se conceder
el perdn y se liberar a los
prisioneros.
Silvestre agach la cabeza, tratando
de ocultar
sus lgrimas.
Este es, en realidad murmur

el presbtero
, el da de la salvacin elev el
rostro hacia el
emperador. El Seor nos ha
escuchado. A lo
largo del imperio, hasta en sus
fronteras ms
remotas, se ofrecern plegarias,
Augusto, por tu
salud y bienestar dirigi ahora la
vista hacia
Elena. Y a la de tu madre. Pero,
excelencia, si
me permites que abuse de tu
generosidad
Constantino le mir con gesto

sorprendido.
No te parece suficiente? replic
suavemente
. Paso a paso.
Excelencia,
existen
dos
problemas. El
primero, la doctrina de Ario...
Constantino contuvo un gruido.
Ya le pareca
suficientemente difcil comprender
la doctrina de
Cristo: que Dios se hiciera judo, y
que
permitiese que le crucificaran, era
algo difcil de
67

aceptar para cualquier soldado. Y
eso sin
mencionar las enseanzas de Cristo:
Perdona a
tus
enemigos.
Constantino
reprimi una
sonrisa. Siempre estaba dispuesto a
hacerlo,
pero despus de que estuviesen
muertos!
El archihertico Ario continu
Silvestre,
insistiendo en su argumento pone
en peligro la
unidad de la iglesia y, por lo tanto,
la del
imperio.
Y cmo lo consigue?
pregunt Elena.
Proclamando que Jesucristo no es
Dios al
completo, de la misma sustancia
divina que el
Padre.
Elena pareca tan desconcertada
como su hijo,
que se encoga de hombros
imperceptiblemente.
Un da, se prometi a s mismo el
emperador,
tendr que sentarse a escuchar
atentamente a
uno de estos sacerdotes. Los

cristianos
predicaban la existencia de un nico
Dios; pero,
al mismo tiempo, hablaban de tres
personas
contenidas en ese Dios. Poda
asimilar tal
68
simbolismo;
no
apareca,
igualmente, Jpiter en
varias formas? Pero los cristianos
iban ms all.
Ese asunto deber esperar
intervino
apresuradamente el emperador
antes de que su
madre, que gustaba de enfrascarse
en tales
sutilezas,
les
condujese
a
conversaciones que
jams conseguira comprender.
Has
mencionado un segundo problema?
dijo,
sintiendo un pellizco en el
estmago.
Divino Augusto Silvestre no
tuvo reparos
en conceder cualidades divinas al
emperador.
Constantino se sinti halagado. Si

todos los
cristianos fueran como este
sacerdote, se llevara
a cabo un mayor acercamiento sin
problemas.
Ha llegado a nuestros odos
Silvestre cogi
su cuchillo de la mesa y se sirvi
unas piezas de
cerdo sobre su bandeja de plata
noticias sobre
el asesinato de tres mujeres,
cortesanas,
miembros de La Casa, o el Gremio,
de Afrodita
volvi a dejar el cuchillo sobre la

mesa. No
estamos aqu para dar ningn
sermn,
69
excelencia. Sin embargo, esas
muertes han
causado un cierto escndalo. Los
rumores
apuntan hacia ti continu,
aunque nos
consta que eso no puede ser posible.
Los escndalos y los rumores
vienen y van!
interrumpi Elena.
Seora
replic
Silvestre,
inclinando la
cabeza en su direccin, no existe
seguidor ms
ferviente que yo de la casa imperial,
o de la ma
propia. Sin embargo, se han
repartido octavillas
en el foro, a lo largo de los muelles
de Ostia, en
los mercados y las entradas de los
templos. Esos
panfletos se burlan de la cruz y de
la casa
imperial. Mi estimado padre santo,
Miliciades,
ve en esto el oficio del Maligno:

desunir, agitar,
provocar divisin...
Pero no es ese el autntico
motivo de tu
preocupacin, no es cierto?
interrumpi
Elena. Se senta airada y
avergonzada a la vez.
Frente a ella se encontraba su hijo,
el seor del
imperio de Occidente, negociando
con este
70
hombre vulgar y anodino.
Nos tememos, seora replic

Silvestre,
que estos crmenes puedan ocultar
males
mayores. Los oponentes de tu hijo
tratarn de
desacreditar su nombre...
Comprendemos
perfectamente
tus
preocupaciones cece Criso.
Tenemos
controlado
ese
asunto.
Los
asesinatos cesarn y
los traidores responsables de ellos
recibirn un
castigo apropiado.
Silvestre agach la mirada,

embebido en sus
pensamientos.
No pretendo poner reparos, ni
hacer crticas
dijo, elevando la mirada mientras
sacaba las
piernas del divn. El divino
Augusto ha
conseguido una gran victoria. La
mano de Dios
descansa sobre l. Nosotros, la
comunidad
cristiana, haremos todo cuanto est
de nuestra
mano para asegurar la continuidad
de tales
favores divinos se levant y

ofreci una
reverencia al emperador. Pero
ahora, se hace
71
tarde.
Constantino se levant junto a l.
Silvestre bes
el anillo de la mano imperial, hizo
lo propio con
Elena, dedic una reverencia al
resto de la
concurrencia y se retir. El
emperador oy como
se abra la puerta. Escuch
atentamente el sonido
de los pasos del presbtero mientras

se alejaba
por el pasillo de mrmol.
Hace veinte aos dijo Criso,
arrastrando las
palabras,
nuestro
querido
sacerdote estara
atado a una cruz, o tratando de
escapar de los
leones, en el anfiteatro. Esto,
excelencia, prueba
lo voluble que es la fortuna.
El jefe de ese hombre replic
Elena es el
seor espiritual y temporal de
decenas de miles
de romanos en esta ciudad, y de

Dios sabe
cuntos ms en Italia y an ms
all. Nuestro
amigo Licinio se encuentra en
Nicodemia,
observando y escuchando, tratando
de descubrir
cmo tratamos con l.
Algn da marchar hacia el este
dijo
72
Constantino, reclinndose en su
divn y
llevndose a los labios su copa de
vino de
Falerno.
Mis
legiones
se
encontrarn con las
suyas y ese ser el final de Licinio.
S, querido hijo, y necesitaremos
a los
cristianos puntualiz Elena.
Piensa en las
poderosas iglesias de Grecia,
Palestina y Asia
Menor se levant y se sent junto
a
Constantino,
mirndole
directamente a los ojos
. Cuando marches con tu ejrcito
susurr,
el smbolo cristiano aparecer
cosido a tus
estandartes y cincelado en los

escudos de tus
legionarios. Y qu pensarn
entonces las
iglesias cristianas de Oriente? Te
saludarn como
a su salvador, el virrey de Dios en
la tierra
Elena acariciaba la cabeza de su
hijo mientras
pronunciaba estas palabras.
Todos los dems en la sala
permanecieron
fascinados. Era como si Elena
hubiese olvidado
que se encontraban all; ella, la
madre abnegada
con su hijo favorito.

73
Tienes ese asunto bajo control?
pregunt
Constantino.
Lo tengo controlado replic
Elena,
advirtindole con la mirada.
Constantino acab su vino, se
apart con
delicadeza del lado de su madre y
se puso en pie.
Vuestro emperador est aburrido
declar
Constantino. Ya ha hablado y
bebido
demasiado. Ahora necesita retirarse.

Seguidamente, girando sobre sus
talones,
Constantino abandon la sala del
banquete. Los
pasillos de mrmol estaban
desiertos.
Ocasionalmente, algn esclavo se
cruzaba
apresuradamente en su camino. Los
miembros
de la guardia real, ataviados con
corazas y faldas
de cuero, permanecan en las
sombras,
sosteniendo en alto lanzas y
escudos.
Excelencia.
Constantino se gir, dirigiendo la
mano hacia
su daga, cuando el sacerdote
Silvestre apareci
de entre las sombras.
74
Crea que te habas marchado.
Cmo sabas
que vendra aqu solo?
Una dbil sonrisa apareci en el
rostro de
Silvestre.
Vuestro
aburrimiento
era
evidente,
excelencia. Debo hablaros.
Cmo lo sabas? insisti

Constantino,
sintiendo un escalofro de temor.
Excelencia Silvestre extendi
las manos.
El palacio est repleto de sirvientes
y esclavos.
Muy pocos de ellos queman
incienso ante sus
dolos. Entrad en sus aposentos.
Encontraris
nuestro smbolos, las letras griegas
ji (X) y rho
(P), el pez y la palabra Icthus. Me
han hablado de
Sabina.
Y vienes aqu a darme

sermones?
Vuestra moral, excelencia, es un
asunto entre
vos y Dios. En estos momentos, no
es asunto de
mi incumbencia.
Constantino se sinti asustado. l
era, como
decan todos, el seor de Occidente.
Este era su
75
palacio; los pasillos estaban
vigilados por su
guardia personal, un puado de
legionarios
privilegiados, que reemplazaban a

los
pretorianos que haba aplastado en
el Puente
Milviano. En el Campo de Martes
aguardaban
acampadas dos legiones, preparadas
para entrar
en combate en cuanto les diera la
seal; un
contingente
mucho
mayor
aguardaba ms all de
las murallas de la ciudad. Sin
embargo, este
simple sacerdote pareca capaz de
moverse y
actuar a su capricho.
Entonces, para qu vienes? el

emperador
mir fijamente a Silvestre.
Como ya he dicho, tu moral no
me concierne,
pero tu imperio s. Tambin
nosotros tenemos
nuestros espas susurr el
sacerdote. Esos
asesinatos enturbiarn tu nombre,
aunque,
existe algn personaje poltico que
tenga las
manos completamente limpias?
En la sala del banquete
mencionaste males
mayores.
76
As
es,
excelencia,
esos
asesinatos esconden
algo ms. De qu se trata, an lo
ignoramos. Se
te dio la bienvenida en Roma como
al salvador,
aunque hay muchos que suspiran
por que
vuelvan los viejos tiempos, y te
ofrecen sus
servicios para tratar de enfrentarte
con Licinio.
Contina.
Tambin
hay
otros,
que
comparten nuestra
fe, que no creen que debamos

negociar con un
estado que les ha perseguido
durante siglos.
Ah! sonri Constantino. Y
por eso has
venido, Silvestre?
Por eso y para ofrecerte un
ltimo consejo.
No confes en nadie!
Ni siquiera en mi madre?
Excelencia, no confes en nadie
Silvestre
hizo una reverencia y desapareci
entre las
sombras.
Constantino permaneci inmvil y,

pasados
unos instantes, continu su marcha.
Abri una
puerta y recorri el peristilo. El
jardn que se
77
extenda a su derecha, iluminado
por una serie
de antorchas y lmparas de aceite,
despeda el
suave aroma de las flores. La dbil
luz oscilante
haca danzar las sombras de los
laureles,
pltanos e higueras. Se escuchaba el

chapoteo del
agua de una fuente. Constantino se
detuvo y
observ el reguero de agua que
manaba a
borbotones de la boca de un pez de
mrmol, que
sujetaba Cupido en sus manos. Se
acord de
Sabina y sigui caminando. El
pasillo que
continuaba tras el jardn estaba
desierto; los
sirvientes haban encendido las
lmparas y las
haban colocado en los nichos de las

paredes.
Constantino se detuvo frente a una
puerta y
llam con suavidad.
Sabina!
No hubo respuesta. Constantino
abri la
puerta. Se encontr una habitacin
opulentamente amueblada. Las
paredes
mostraban bellos motivos y, en cada
esquina,
haba un brasero con hierbas
aromticas. La luz
78
que despedan se reflejaba sobre los

ornamentos
de cobre, plata y oro que abundaban
en la
habitacin. El divn estaba vaco; la
enorme
cama de la esquina estaba cubierta
por una densa
maraa de gasas, iluminadas por
una lmpara
que arda sobre la mesilla.
Constantino cerr la
puerta y cruz la habitacin con
sigilo. Apart a
un lado las gasas: Sabina, vestida
con una tnica
malva oscura, yaca sobre la cama.

Incluso bajo la
pobre luz de la lmpara,
Constantino pudo
apreciar las manchas oscuras sobre
su cuello de
marfil. El collar que llevaba se
haba partido,
desparramndose
sobre
sus
voluptuosos pechos.
Sus cabellos rojos le cubran
parcialmente el
rostro. Constantino los apart con
un dedo,
dejando al descubierto la sangrienta
cruz sobre
su mejilla derecha. Le gir

suavemente la cara: lo
mismo apareci a su izquierda y
sobre la frente.
Constantino respir profundamente,
tratando
de componer su pnico. No quera
salir
corriendo, gritando como una
chiquilla esclava
79
aterrada. Haba luchado en batallas
en las que los
cadveres se amontonaban por
cientos. Haba
sido testigo de ejecuciones de

criminales, de
soldados moribundos con las ms
terribles
heridas, pero esto era distinto. Una
preciosa
joven, con los ojos medio cerrados
y la piel rgida
y fra. Descubri un trozo de
pergamino sobre
las almohadas de plumn de pato y
lo tom en
su mano. La caligrafa era
rudimentaria.
Constantino reconoci un Defixio,
una maldicin
solemne. Lo tir al suelo y sali de

la habitacin.
El pasillo estaba desierto. El
emperador recorri
deprisa el jardn y orden a uno de
los guardias
que avisara a su madre, a Rufino y a
los dems;
seguidamente,
volvi
a
la
habitacin. Encendi
ms lmparas, descorri las cortinas
y abri las
ventanas que miraban al jardn.
Cuando escuch
la llamada en la puerta no se
preocup por
volver el rostro.
Entrad! grit.
Su madre entr en la habitacin,
seguida de
80
Rufino, Bessus y Criso. No se
escuch ningn
sonido mientras se aproximaban a
la cama,
exceptuando suspiros y maldiciones
contenidas.
Constantino se gir hacia ellos.
Estrangulada! declar. Y
las mismas
mutilaciones.
Elena haba recogido del suelo el
trozo de
pergamino.
Qu es eso? pregunt Rufino.
Un defixio.
Una maldicin! exclam el
banquero.
S, una maldicin solemne
apostill
Constantino.
Elena la estudi detenidamente. En
el
encabezado del pergamino apareca
la
representacin de un demonio con
una larga
barba, que sostena una antorcha
llameante;
debajo de ste haba unos smbolos

mgicos, y
despus,
la
maldicin,
una
consagracin formal
de su hijo a los dioses del
Ultramundo.
81
Que una fiebre ardiente atenace sus
miembros,
Mate su alma y congestione su
corazn.
Oh, demonios de las tinieblas,
Romped y deshaced sus huesos,
Cortadle la respiracin.
Que su cuerpo se retuerza y se
quiebre.
Esta maldicin se ha destilado en

intestinos de rana,
plumas de bho,
huesos de serpiente, hierbas de las
tumbas y
poderosos
venenos.
Son tonteras! exclam Elena,
tirando el
pergamino sobre la cama.
Seguro? pregunt Criso.
Virgilio afirma
que un hechicero podra hacer bajar
a la luna del
cielo.
Bueno, jams he contemplado
semejante cosa
respondi Elena.
Mir a su hijo de reojo, tratando de
sofocar su
propio temor. Quienquiera que
hubiese hecho
82
esto deba de ser muy listo. La
naturaleza
supersticiosa de Constantino, el
legado de su
padre, era bien conocida por todos.
Poda
comprobar que la maldicin haba
causado casi
el mismo efecto en l que el propio
asesinato.
Elena tambin sospech que el

autor de aquello
era alguien cercano a su crculo.
Cmo si no
habran asesinado a una cortesana
en sus
aposentos privados de palacio?
Por qu? inquiri.
Constantino se sent sobre un
taburete y
comenz a juguetear con los anillos
de sus
dedos.
Pens que sera ms seguro
replic si
traa aqu a Sabina y la haca
regresar escoltada
maana por la maana.

Cunta gente saba que estaba
aqu?
pregunt Rufino, sin apartar la
mirada del
cadver.
Cuando llega una cortesana en un
palanqun,
escoltada por varios portadores de
antorchas,
83
adems de algunos fornidos exgladiadores...
Constantino
se
encogi
de
hombros. La mitad
del palacio. Pens que estara a

salvo.
Hace cunto? pregunt Criso.
Unas dos horas antes de que
comenzara el
banquete. Yo mismo vine a verla.
Estuvimos
hablando unos instantes.
Y no pusiste una guardia en sus
dependencias?
Y por qu iba a hacerlo?
respondi
Constantino.
No ha habido resistencia dijo
Criso.
S, ya me he dado cuenta de eso
Bessus, el
chambeln recorra pausadamente

la habitacin
. No hay desorden, nada est
fuera de su sitio.
Debera haber gritado, luchado.
Har que mis mdicos examinen
el cuerpo
maana propuso Elena. Se sent
en el extremo
de la cama y dio la vuelta al
cadver, pasando la
mano por su pelo rojo flamgero.
No palpo
magulladuras ni contusiones
murmur.
84
Nada indica que la cogieran por

sorpresa, o que
la estrangularan mientras estuviese
consciente.
Los cortes son ligeros, practicados
con una daga
muy fina. Una cortesana de alto
rango como
Sabina no permitira que nadie
entrase en sus
aposentos. Habra protestado: debe
tratarse de
alguien que conoca.
Constantino se dirigi de nuevo
hacia la
ventana y observ la oscuridad de la
noche a
travs de ella. Qu poda decir?

Incluso el
sacerdote Silvestre saba que ella
estaba all, y la
maldicin... Era la primera vez que
esto ocurra.
Y si su madre estaba en lo cierto?
Sabina deba
conocer a su asesino. Mir sobre su
hombro a
Bessus y se encontr con la mirada
de Criso.
Cualquiera de ellos podra haberse
deslizado
hasta aqu. Sabina no habra
sospechado nada
extrao: lo mismo podra decirse de

Anastasio.
Y Elena? El palacio haba
registrado una gran
actividad antes del banquete, con el
ir y venir de
multitud de siervos y esclavos.
Cualquiera de
85
ellos podra haber entrado, pero
por qu no se
resisti Sabina?
La segunda muerte de esta noche
dijo,
dedicando una amarga sonrisa a su
madre.
Creo que han hallado el cadver de

una
sirvienta, Fortunata, en una de las
naves del
matadero, no es cierto?
El asesino te est transmitiendo
algo
replic Elena. No ests a salvo en
este palacio,
en tu propia ciudad dijo,
golpeando
suavemente el brazo de la cortesana
muerta.
Te han entregado este mensaje en tu
propia
puerta. Sabina entra aqu con vida y
se la llevan
muerta.
Constantino
quera
retirarse.
Necesitaba pensar,
reflexionar sobre lo que haba
acontecido.
Deseaba que Silvestre estuviese all
pero, por
otra parte, poda confiar en l?
Despus de todo,
l tambin haba estado en el
palacio. Sabina no
le considerara una amenaza.
Dnde est Anastasio?
pregunt.
86
Est encargndose del cadver de

Fortunata
respondi Elena. Es mejor si lo
sacamos de
aqu entre las sombras de la noche,
y lo mismo se
aplica para Sabina. Apaciblemente,
sin alborotos.
Enviaremos una carta a Domatilla
dijo,
exhalando un profundo suspiro.
S continu,
como si estuviese hablando para sus
adentros,
quiz sea all donde deberamos
centrarnos: en la
espaciosa villa de Domatilla.
Quera ir ms all; reprender a su

hijo, pedirle
que controlase sus deseos carnales,
pero no era
este ni el momento ni el lugar.
Recogi una de
las sbanas de seda de la cama y la
arroj sobre
el rostro de Sabina, preguntndose
qu lectura
podra sacar de esto su ratoncita.
87
CAPTULO 3
La ira es una locura transitoria.
Horacio, Epstolas, I.2
CLAUDIA
ABANDON
EL
PALATINO,
SIGUIENDO EL camino que
serpenteaba tras las
paredes de mrmol, los prticos y
los jardines. Se
escurri entre oscuras sendas,
flanqueadas por
pinos, cipreses, laureles negros y
hiedra. De vez
en cuando, los asistentes salan de
las sombras,
para detenerla e inspeccionarla.
Palpaban la
carga que llevaba, las mseras
posesiones
recogidas del dormitorio. Trataban

de tocar sus
senos, o de pellizcarle el trasero, y
la dejaban
seguir. Al final de la colina del
Palatino pas
88
junto a la fuente de la Fortuna,
cerca del templo
de Castor y Plux. Se cuid bien de
mantenerse a
distancia de la explanada principal
y de las calles
que conducan hacia la Va
Triunfalis,
prefiriendo ocultarse entre las

sombras de las
estrechas calles paralelas a la va
principal.
La noche era fra, el cielo estaba
despejado.
Claudia se detuvo en una esquina y
miro hacia
atrs, para asegurarse de que nadie
la segua;
despus, examin el horizonte,
como si estuviese
interesada en el imponente perfil
del circo
Maximus, la Columna de Trajano,
las estatuas
del foro, o la Baslica Nova del

difunto Majencio.
Claudia tom consciencia de todo
lo que la
rodeaba. De lo estrechas que eran
las calles,
colmadas de todo tipo de olores;
unos dulces,
otros speros y aejos. Sin dejar de
mantenerse
alerta, Claudia dirigi su mirada
hacia los
nmadas que trataban de dormir en
los prticos
del templo, al alboroto causado por
un perro
enloquecido, o a una cerda

empapada en barro,
89
con una soga atada al cuello,
huyendo del grupo
de nios que la perseguan entre
gritos.
Recorri la calle de los talabarteros
y entr en la
de los curtidores. El aire estaba
cargado de
incienso, mezclado con el hedor que
despeda el
tinte prpura y la orina rancia. En
una ocasin,
perdi su camino, preocupada por

burlar a
cualquier posible perseguidor, y se
encontr en
un callejn, donde unos traperos
sirios, ataviados
con largas togas de colores, trataban
de pasar la
noche cobijados bajo una higuera.
Deba volver
sobre sus pasos: cruzar el
cementerio del Campo
Esquilmo, cerca de la Muralla
Serviana, donde se
enterraba a los pobres y se
ocultaban sus cuerpos
bajo escasas paladas de tierra. Se

tap la nariz y
espant a las aves carroeras, que
remontaban el
vuelo a su paso, batiendo sus alas
en la noche.
Claudia tena la certeza de que la
estaban
siguiendo. Gir rpidamente una
esquina, se
qued inmvil y mir atrs, pero no
vio a nadie.
Se detuvo en un cruce de caminos,
donde se
90
haban cincelado unos enormes

falos como
proteccin contra el mal de ojo.
Simul estar
interesada en un cortejo fnebre,
precedido por
gaiteros, que desfilaba al sonido de
flautas,
trompas y tubas. Unas siluetas que
portaban
antorchas flanqueaban el atad de
bordes
dorados, mientras una legin de
plaideras
gema entre gritos, como si
desearan levantar al
difunto con sus lamentos. Tras el

atad,
caminaba un bufn, que imitaba
algunas de las
acciones ms sealadas del difunto.
A este
cortejo le segua una desordenada
procesin de
pobres, que transportaban un
cadver sobre un
carretn, tratando de sacar provecho
de la gloria
y la pomposidad del otro funeral.
Las calles mantenan an bastante
actividad.
Multitud de carretas entraban en la
ciudad tras la
cada de la noche, junto a lujosos

palanquines.
De vez en cuando, todos ellos
deban apartarse a
un lado ante el paso de la guardia
nocturna, los
Vigiles, que permanecan alerta ante
la aparicin
91
de fuegos o de malhechores.
Claudia cruz una
pequea plaza, bajo cuyos prticos,
los
mercachifles vendan cajas de
fsforos, los
zapateros compraban y vendan

zapatos, y los
cocineros preparaban pastel de
guisantes y
salchichas
en
sus
cocinas
ambulantes. Un
encantador de serpientes y un
saltimbanqui
trataban de atraer la atencin de la
multitud, en
dura
competencia
con
un
domesticador de
monos que, ltigo en mano, haca lo
que poda
para persuadir a un macaco de
Berbera para que
arrojase dardos a una diana. A

veces, la calle se
ensanchaba; otras, se converta en
un mero
pasillo, recortado por estrechos
arcos que podan
bloquearse cerrando los postigos.
La gente vea
pasar a Claudia, pero su caminar
decidido y su
robusto bastn les hizo percatarse
de que no se
trataba de una criada que se hubiese
extraviado.
Claudia haba aprendido una
estratagema: las
vctimas atraan a los asaltantes,

pero si
caminabas con aire arrogante,
agitabas un bastn
92
y devolvas la mirada a los dems,
nadie te
molestara. Pas junto a un
prostbulo; sobre el
escaln de la entrada un hombre
cantaba:
Aqu encontr a una chica lozana,
juguetona y alegre, afanosa en la
cama!
Un
grupo
de
borrachines,
completamente
ebrios, se acercaron tambaleando

hasta l y lo
bajaron del escaln a empujones. El
incipiente
altercado acab bruscamente con la
aparicin de
una
patrulla.
Los
soldados
escoltaban a un
esclavo con una argolla de hierro en
el cuello,
signo evidente de que lo haban
recapturado, y le
haban dado el nombre de su dueo,
como si
fuera un perro. Finalmente, tras
cruzar una rica
zona residencial, plagada de

espaciosas casas
protegidas por recios muros,
Claudia lleg hasta
la nsula, el gran bloque de cuatro
plantas de
apartamentos que albergaba la
taberna Las
Burras. Ocupaba toda la planta baja.
Se trataba
93
de una extensa posada bajo un
cartel chirriante.
Su espaciosa entrada se vea
reducida por un
mostrador de mampostera. Sobre el

dintel de la
puerta principal se sostena el Bho
de Minerva,
y junto al quicio apareca agachado
un sonriente
Hermes, mostrando un falo erecto.
La taberna
pareca desierta. Claudia sinti un
vuelco en el
corazn. Se habran llevado a su
to? Entr en el
saln principal, lo que los ricos
llamaran el atrio:
Polibio lo haba transformado en
una amplia
zona
donde
servir
bebidas,
iluminada con velas
de junco y lmparas de aceite. El
ambiente estaba
cargado con olores a sebo quemado,
carne y
pescado.
Claudia permaneci en la sombra,
bajo la
puerta, y esboz una sonrisa. Nada
haba
cambiado! Si la guardia entrase, se
encontrara
vaco el lugar. La mayora de las
personas que
frecuentaban Las Burras tenan algo
que ocultar.
Todo estaba bastante tranquilo:

unos hombres
jugaban a los dados, al juego
denominado
94
Bandidos,
o
permanecan
sentados, medio
borrachos, con la mirada perdida en
sus jarras de
cerveza. En la esquina ms apartada
se
encontraba el corpulento exgladiador Ocano:
ancho de pecho, con una barriga
prominente, de
muslos macizos como troncos. Se

estaba
quedando calvo, as que solucion
su problema
rapndose
completamente
la
cabeza. En una
oreja llevaba un anillo de cristal. La
otra se la
haban arrancado de un bocado
durante un
combate. Ocano la haba disecado
y la llevaba
colgada del cuello con un cordel.
Tena el ceo
fruncido, como era habitual en l,
escondiendo
sus pequeos ojos bajo unas

pobladas cejas.
Diriga miradas furtivas de uno a
otro cliente, en
actitud desafiante. Fij su mirada en
Claudia.
Pareci
desconcertado
unos
instantes, pero
enseguida esboz una amplia
sonrisa y exhibi la
que era, en palabras de su to, la
ms completa
exposicin de dientes rotos y
astillados de toda
Roma.
95
Pequea! Pequea! dijo,

dirigindose a
ella con andares de pato y agitando
su mugrienta
tnica, que le confera un aspecto
ridculo. La
envolvi en un abrazo con aromas
de aceite de
oliva, hierbas y sudor rancio.
No tan fuerte, Ocano susurr
Claudia.
Dnde est mi to?
Ha salido a ver al prefecto de
polica
contest Ocano mientras liberaba a
Claudia de
su abrazo.
No se habr metido en
problemas, verdad?
No el ex-gladiador comenz a
dar
golpecitos a la oreja seca contra su
pecho
sudoroso. Ese estpido bastardo
solo quiere
hacerle algunas preguntas. Eso es
todo la
acompa hasta la mesa. Tengo
unas buenas
salchichas picantes y un poco de
pan fresco.
Mirad, todos! grit Ocano.
Claudia est
aqu!
Unas sombras aparecieron en la

puerta de la
cocina, pero Ocano les hizo un
gesto para que se
96
retirasen. Sirvi un plato de
esprragos y cort
unos trozos de embutido, que le
ofreci junto con
una copa de vino de Falerno
mezclado con agua.
Claudia comi atropelladamente.
Tena hambre,
aunque Ocano jams preguntara
nada antes de
quedarse satisfecho de haberla

alimentado bien.
Bien dijo, mientras se limpiaba
los dedos
con la trapo que le haba ofrecido
. Polibio est
con la polica. Dnde est Popea?
Nuestra uvita morena est en el
jardn de los
pjaros, con un pao hmedo sobre
la cara. Dice
que toda esta conmocin es
demasiado para ella.
Qu conmocin?
Claudia no deba permitir que nada
se filtrase a
esta gente: era una simple sirviente

de palacio,
nada ms.
Ese estpido bastardo, Ario. Sale
a recoger
sus tributos y trae aqu la plata
recaudada.
Siempre alquila una habitacin,
termina su cena
y alquila el servicio de dos mujeres,
para que le
entretengan en la cama.
97
Y qu ms?
Vino aqu, se puso cmodo y
cerr la puerta
de la habitacin ms espaciosa que

tenemos en la
primera planta. Transcurri una
hora. Ese
maldito avaro no mand a nadie por
comida, as
que me acerqu yo, llam a la
puerta varias
veces, pero nadie contest. Sal al
jardn y mir
hacia su ventana, pero los postigos
estaban
cerrados. Volv a subir y mir a
travs del hueco
de la cerradura, pero la llave estaba
puesta. Se lo
dije a Polibio Ocano hizo una

pausa para
recordar. Forzamos la puerta y
entramos en la
habitacin. Ario yaca tumbado en
la cama, con
una segunda boca.
Le haban cortado el cuello?
De un extremo a otro, seorita.
Sus alforjas
estaban vacas, el dinero se haba
esfumado. Ese
viejo ladrn estaba tieso como una
estaca. Polibio
tuvo que llamar a la polica.
Entraron aqu,
pellizcando el vino y a nuestras

sirvientas. Le
echaron un vistazo a Ario, y se
disponan a
98
arrestar a Polibio cuando entr
Popea
atropelladamente con un cepillo. La
emprendi a
golpes con ellos. Hasta yo me
asust. Cabezas
de chorlito!, les grit. Mi
marido.... En
realidad, no lo es, me equivoco?
Claudia sacudi la cabeza.
Bueno, les dijo que su marido

tena testigos:
en ningn momento se haba
aproximado a la
habitacin. Eso hizo dudar a la
polica. As que
se pidieron algo de vino y se
sentaron a esperar
al oficial. Ya sabes, uno de esos
jvenes que no
dan un palo al aire en el ejrcito.
Estaba
completamente desconcertado. Ya
has visto la
habitacin. Es como una caja
grande: dos
entradas, una por la ventana,

aunque estaba
cerrada, y ya conoces a Ario, la
puerta estaba
cerrada y con el pestillo echado
desde dentro.
Y el dinero ha desaparecido?
Se ha esfumado.
Cmo sabemos que lo llevaba
cuando lleg
a la posada?
99
Porque cuando entr aqu, el
dinero
tintineaba en sus alforjas. La polica
envi a un
jinete a las afueras; Ario haba

recaudado sus
rentas y, como es habitual, trajo
aqu su dinero
consigo.
Es un gran misterio, Claudia.
Granio, un joven espigado y con el
pelo de
punta, se acerc, mostrando unos
ojos apretados
sobre unos labios burlones. Era el
autoproclamado gerente del to
Polibio. Tras l
vena su novia, la sirvienta
Faustina. Ambos
besaron en la mejilla a Claudia,
arrastraron unos
taburetes y se sentaron frente a ella.

Ha sido una horrible visin
declar Granio
. No es cierto, Faustina?
La sirvienta de rostro felino apart a
un lado
unos mechones de brillante pelo
negro, un gesto
que sola realizar cuando quera que
los hombres
se fijaran en ella.
Tena el pecho cubierto de
sangre. Pareca
como si alguien le hubiese
derramado encima
100
una jarra de vino.

Y an sigue ah? pregunt
Claudia.
S. La polica dice que es asunto
de Polibio,
que debe encargarse de sacar de
aqu el cuerpo y
llevarlo al cementerio. Espero que
no se demore
demasiado; maana por la maana,
Ario estar
rgido y comenzar a oler.
Todos hemos subido a verlo
grit un
cliente que haba pegado el odo a
su
conversacin. Polibio nos ha

cobrado dinero
por ver el cadver arrim la
barbilla al pecho y
emiti un gruido. No es que
Ario fuera un
tipo bien parecido cuando viva,
pero all echado,
pareca bastante enfadado de que le
hubiesen
matado.
Y quin no iba a estarlo?
Otros clientes comenzaron a
congregarse
alrededor de la mesa, incluyendo a
Januaria, una
muchacha
pechugona,
muy
indulgente con el
gladiador Murano.
Va a participar en los juegos,
sabis? dijo
101
Januaria con tono soador. S, en
la celebracin
de la victoria del emperador.
Pos la barbilla sobre el reverso de
la mano,
como ausente a todo lo que ocurra
en la taberna.
Claudia sonri. Januaria siempre
estaba
enamorada: Murano sustentaba el

rcord de
haber captado y mantenido su
atencin ms
tiempo que ningn otro. Januaria
llevaba su
rubia melena sobre los hombros.
Independientemente
de
las
inclemencias del
tiempo, siempre llevaba la tnica
muy baja.
Haba aprendido cmo servir,
regalando a sus
clientes una visin generosa,
aunque sin que
asomaran sus redondos pechos.
Ha dicho que si gana continu

Januaria,
mirando dulcemente a Claudia,
se casar
conmigo.
Ni
lo
suees!
susurr
Ocano. Hoy
contigo, maana si ti, como dijo
Polibio de su
cerdo picazo, que se larg corriendo
hace tres
semanas.
102
Es frisio, un buen luchador!
Ocano suspir profundamente y
sacudi la
cabeza.
Murano ha luchado seis torneos y
ha ganado
cinco. La ltima vez se salv
porque la multitud
sinti lstima por l.
Pero as es la vida dijo Simn,
un
desaliado y despeinado filsofo,
reclinndose
sobre un taburete, junto al
mostrador. Este auto
proclamado estoico pasaba casi
todo su tiempo
en Las Burras, aleccionando a
cualquiera lo
suficientemente estpido como para

escucharle.
Se levant y camin arrastrando los
pies,
reflejando la miseria en su rostro.
Somos como
pellejos de vino comenz. Nos
damos
muchos aires: peores que las
moscas, somos,
porque, al menos las moscas sirven
para algo!
Para qu servimos nosotros?
Dinos algo alegre! grit
Faustina.
Simn el estoico se enjug los
labios.
Crispn, el panadero, est muerto.

103
Por todos los diablos!
exclam Ocano.
Pero si sera capaz de revolcarse en
el estircol
para encontrar una moneda. Y
estaba tan caliente
que ni el perro de la casa estaba a
salvo.
Claudia mir hacia el umbral de la
puerta,
distrada por el hombre que
curioseaba desde
all; una silueta oscura y de forma
indeterminada. La habra seguido

hasta all?
Ocano sigui la mirada de la chica
y se puso
en pie.
Bienvenido,
extrao,
qu
quieres?
Me he tragado la mitad del polvo
de la Va
Apia dijo el extrao, acercndose
y echando
hacia atrs la capucha de su toga:
era un hombre
viejo, con la cara pequea y
arrugada y
escondida bajo una maraa de pelo
blanco. Mir
a Claudia unos instantes y desvi la

mirada.
Una copa de vino y un poco de
pescado?
dijo, y se situ en una esquina.
Bueno,
vamos!
apremi
Ocano a Januaria
. Sirve a este hombre.
104
Claudia
permiti
que
la
conversacin dejara de
centrarse en su persona. Simn el
estoico estaba
en buena forma: comenz a
aleccionar a Faustina
acerca de su apariencia fsica.
Una chica debe aprender a lucirse

lo mejor
posible proclam. Tienes la
cara ovalada.
Por eso, debes peinarte con la raya
en medio.
Creo que hay unos preciosos tintes
rubios de
Germania. Los has probado?
Claudia observaba en silencio al
extrao.
Januaria sali apresuradamente de
la cocina,
llevando en sus manos una taza y
una bandeja, y
las dej sobre la mesa. El hombre se
sent de
espaldas a ella: Claudia aguard

unos instantes
y, tras excusarse, se dirigi hacia el
umbral de la
puerta. Cuando volvi, se detuvo en
la mesa. El
extrao haba introducido un dedo
en el vino y
haba dibujado un pez sobre el
nmero IV.
Claudia volvi a su taburete.
Faustina haba
hecho acopio de fuerzas y gritaba a
Simn el
estoico acerca de su consejo no
solicitado. Aquel
105

conflicto habra terminado en pelea
si no fuera
por la mediacin de Ocano.
Januaria comenz a
gemir en voz alta acerca del
paradero de
Murano.
No te preocupes por l declar
Granio, con
cierta malicia, entornando los
ojos.
Seguramente, estar liado con
alguna potranca
joven, asegurndose de que sacuda
la cabeza y
levante las piernas.
Ojal te largases de aqu! dijo

Januaria,
apoyando las manos sobre la mesa.
Ojal te largaras t al sitio de
donde vienes:
algn cubil de Marsella!
Yo me ir pronto dijo Granio,
guiando un
ojo a Faustina. No es cierto,
querida?
Adonde? pregunt Claudia,
presa de la
curiosidad.
No s, quiz al norte. Quiz a
Miln. A ver
algo de mundo.
Alstate en el ejrcito declar

Ocano.
Ah s que vers mundo, muchacho.
106
No, gracias replic Granio.
No me atrae
nada perseguir entre la niebla a
unos brbaros
con el culo al aire.
No sabras ni empuar una
espada!
replic cnicamente Januaria. Ya
tienes
bastantes dificultades para manejar
tu verga!
No sigas por ah!
Claudia mir a su alrededor. Popea

haba
entrado en el saln desde el jardn.
Sombra,
suculenta y jovial como una
pequea ciruela,
Popea llevaba su negra melena
recogida en un
moo, sujeto con un peine de plata.
Cuando
entr en el comedor, mir a su
alrededor.
Claudia se levant y una sonrisa se
dibuj en el
rostro de Popea, seguido de gritos
de
satisfaccin, abrazos y besos.

Simn el estoico,
que haba subido las escaleras para
echar otro
vistazo al cadver de Ario,
desapareci entre las
sombras.
Me alegro de verte, Claudia!
exclam
Popea mientras la libraba de su
abrazo.
107
Desde luego! tron una voz
desde la
entrada.
Polibio haba vuelto. Camin con

aire
arrogante, torciendo con una mueca
su rostro
duro y oscuro. Se limpi el sudor de
la calva,
estirando los pocos pelos que le
rodeaban la
coronilla como si de una corona
imperial se
tratara. Ignor a los dems en la
sala y, por
primera vez ese da, Polibio sonri.
Bes y
abraz
a
su
sobrina
y,
seguidamente, pellizc
uno de los senos de Popea.
Preguntas, preguntas, preguntas
refunfu, haciendo un gesto a los

dems para
que volvieran a la mesa. El
prefecto de polica
es un bastardo cascarrabias. No ha
dejado de
hacerme la misma pregunta: si yo
no he matado
y robado a Ario, entonces quin ha
sido?
Y qu le has respondido?
pregunt
Claudia.
Le dije a ese necio que yo dirijo
una posada
con una buena cocina, refectorio y

habitaciones
108
limpias. El jefe de polica es l, no
yo!
Cul es su nombre? pregunt
Popea.
Saturnino. Le he estado llamando
Burrino
todo el tiempo. Ese patn ha
tardado una hora en
darse cuenta de que me estaba
burlando de l.
Y bien? demand Popea.
Ahora no dijo Polibio,
ponindose en pie
. Quiero una copa de vino sin

aguar.
Claudia se percat de que el
extranjero haba
desaparecido, dejando su cena a
medio terminar.
Su to la hizo levantarse y la
observ de la cabeza
a los pies.
As que una sirvienta en el
palacio imperial,
no es cierto? sus labios se
movan con desdn,
pero mantena una mirada dulce y
tierna. Estir
el brazo y pellizc a Claudia en una
de sus
mejillas. Me alegro de verte

murmur.
Estaba muy preocupado continu
ignorando
al resto. Cada vez que te miro me
recuerdas a
tu madre dijo, parpadeando
rpidamente.
Una chica adorable, Claudia, con
una sonrisa que
109
iluminaba mi da. Si tu padre no se
hubiese
casado con ella... Polibio se
enjug los labios,
perdido
en
sus
propios
pensamientos. He ido a
ver la tumba de Flix.
Deja eso ahora! dijo Claudia,
acaricindole
su enorme mano peluda. Ya
tienes suficientes
problemas.
Polibio tom la copa de manos de
Ocano y
bebi un largo trago.
Pero el negocio va bien, ahora
que El Cerdo
Grasiento ha ardido en llamas.
Recuerdas a ese
viejo pcaro de Casio, el que
regentaba esa sucia
taberna que estaba a dos callejones

de aqu? Era
un autntico timador, capaz de
volver blanco el
vino tinto y al revs. Bueno, pues
estaba
cocinando al fuego unos filetes,
borracho como
uno de los cerdos a los que se
parece. Todo el
local termin siendo pasto de las
llamas.
Claudia no permiti que desviara su
atencin.
Ario! insisti.
Ah, s suspir. Lo mejor
ser que te lo
110
muestre: los dems, quedaos aqu.
Claudia sigui a su to escaleras
arriba. Siempre
le haba fascinado el edificio.
Polibio era el dueo
de las tres plantas que daban a la
parte delantera:
el resto era una conejera, y ola
como tal, aunque
Polibio mantena limpia su parte.
Las escaleras y
paredes estaban bien fregadas, y
estaban
adornadas con multitud de macetas
con flores.
Incluso haba colocado unos

grabados en las
paredes.
Polibio haba servido tambin como
soldado en
el Segundo de Augusta, y haba
luchado contra
germanos y bretones. Claudia
conoca poco de su
vida anterior, pero le quera tal
como lo que era:
un hombre que aparentaba ser
miserable y seco,
pero que, en realidad, era amable y
tierno, a
excepcin de su odio enconado
hacia la polica
local. Es cierto que Polibio era

tambin un
granuja que meta las manos en
diversos
asuntos. Claudia sospechaba que le
gustaba este
apartamento porque tena muchas
escaleras,
111
salidas y entradas; hara falta traer a
una legin
al completo para hacer una
inspeccin
minuciosa. Mientras suban las
escaleras,
Claudia recordaba los suaves golpes

en la puerta
al final de la noche; las discretas
reuniones de
Polibio en el saln o en el jardn;
carrozas con las
ruedas forradas de trapos o paja,
entregando
cargas secretas a las horas ms
sorprendentes.
Ests bien, to? dijo al llegar
al final de la
escalera.
Polibio se detuvo un momento,
posando la
mano sobre el picaporte de la puerta
que pareca
haber sido forzada. Varios trozos de

madera se
haban desprendido de la puerta y
aparecan
amontonadas en el suelo.
Lo estaba, hasta que este bastardo
apareci
por aqu. Entra!
La habitacin estaba a oscuras, con
las ventanas
an
cerradas
completamente.
Claudia poda oler
el hedor de la muerte: un olor ftido
y
desagradable. Sin dejar de susurrar
maldiciones,
112

Polibio abri las ventanas de par en
par y
encendi las lmparas con un
fsforo de azufre.
La habitacin era como una caja.
Contena
algunos muebles: un banco,
taburetes, una mesa,
una gran palangana de barro y
algunas perchas
en las paredes. El cuerpo de Ario
yaca sobre la
cama de la alcoba, cubierto con una
gualdrapa.
Contempla a nuestra belleza
dormida!
Polibio retir la manta y acerc la

lmpara al
cuerpo. Alguien haba realizado un
intento
pattico de conceder algo de
dignidad a Ario,
estirndole las piernas. Se trataba de
un viejo
esculido, de cabellos blancos,
bigote entrecano y
barba. La barbilla pareca estar
hundida en el
pecho, dando la impresin de que
los miraba con
sus ojos medio cerrados. La tnica
azul oscura
que llevaba estaba empapada de

sangre, al igual
que las sbanas y las mantas.
Claudia lo
inspeccion minuciosamente. Haba
visto
cadveres en multitud de formas y
estados. Se
haba arrodillado y llorado ante el
cuerpo de su
113
hermano. Qu nuevos horrores
podan
infligirse? La muerte era el final.
Un bulto de
carne tratada sin piedad.
Esto es muy extrao Claudia

inspeccion
las desgastadas alforjas situadas a
los pies de la
cama. No hay nada en su interior.
Porque
deba haber llevado varias sacas de
monedas, y
mira, to, aunque est echado en la
cama dijo,
golpeando suavemente las botas de
piel del
difunto, ni siquiera se las ha
quitado.
Siempre
fue
un
bastardo
desconsiderado
gru Polibio.
Claudia observ que la capa de Ario

estaba an
enganchada a sus hombros; la
cadena que la
aseguraba
apareca
tambin
manchada de
sangre. Camin alrededor de la
cama y mir
hacia la puerta. El cerrojo estaba
forzado, la
cerradura destrozada, y la llave
permaneca an
en su interior.
Entonces pregunt, Ario
subi hasta
aqu?
114

S, Granio le condujo hasta aqu.
Mi noble
asistente le pregunt si quera algo
de comer o
de beber. Ario, tan miserable como
siempre, se
sent en la cama y dijo que no
deseaba nada por
el momento, as que Granio se
retir y lo dej
aqu solo. Escuch como cerraba la
puerta y
echaba el pestillo.
Era eso lo habitual?
Desde luego Polibio seal
hacia una caja
de madera de sicmoro con unos

cierres
especiales. Ario guardaba ah
cualquier cosa
que llevase encima, y cerraba
puertas y ventanas.
Debe de haber comido y bebido
otras veces.
S, y pagaba muy bien: en otras
ocasiones, le
subamos comida en una bandeja.
Cuando
terminaba, abra la puerta y nos
avisaba con un
grito. Granio suba a recoger la
bandeja y
organizaba la visita de alguna chica.

Escucha,
Ario no era nada popular! Solo
pagaba el precio
que se le peda, y las chicas siempre
decan que
las haca trabajar muy duro.
115
Pero esta vez fue diferente, no
es cierto?
ahora Claudia pareca preocupada.
La
bravuconera que haba mostrado
Polibio abajo
haba desaparecido. Permaneca
sentado en un
taburete, rascndose el estmago,

un gesto que
haca normalmente cuando se senta
muy
nervioso.
S, esta vez fue diferente. Granio
se retir. Se
encontr a Faustina en lo alto de las
escaleras.
Ella tambin escuch el sonido de
la cerradura y
del pestillo. Ambos bajaron.
Transcurri el
tiempo, la tarde comenz a caer. Ah
s, creo que
este bastardo miserable no pidi
nada de comer.
Ocano subi y llam a la puerta,

sin respuesta.
Sali
al
jardn,
pero
las
contraventanas estaban
cerradas, as que vino a avisarme.
Enseguida
tuvimos a la mitad del vecindario
asomado en
las escaleras. Granio trajo un banco
de madera.
Ocano y yo rompimos la puerta.
Destrozamos el
pestillo y esta es la escena que nos
encontramos.
Y qu dijo la polica?
116
No tienen ninguna prueba contra

m, ni
contra nadie, pero el prefecto me
est
amenazando con cerrar el local
durante un mes,
o quiz dos, para poder llevar a
cabo una
investigacin minuciosa.
Y Ario era...?
Un comerciante de vinos. Sala
todos los
meses a cobrar sus deudas. Viva al
otro lado de
la ciudad. Era soltero. Creo que le
gustaba
pavonearse por aqu durante dos o

tres noches,
concederse unos placeres, y
continuar con su
vida miserable. Hara cualquier
cosa gimi
Polibio. No estoy muy seguro de
que el
prefecto quiera aceptar un soborno,
pero si me
cierran, Claudia, ser una fatalidad
peor que la
misma muerte. Ojal hubiera
seguido el consejo
de Popea continu, perdido en su
propia
retahla de lamentos. Me advirti

que
comprase una barba de lobo y que
la colgase del
pomo de la puerta, para espantar a
la mala
suerte.
117
Claudia le escuchaba a medias,
mientras
caminaba alrededor de la cama. El
colchn de
paja estaba recubierto por una
sbana. Se percat
de que estaba metida bajo el
colchn por una
esquina. La levant, dejando al

descubierto unas
deslucidas planchas amarillas de
pergamino. Las
sac de la cama y las desenroll.
A nadie se le ha ocurrido mirar
ah dijo
Polibio. Qu es eso?
Claudia trat de ocultar sus nervios.
El
pergamino era de mala calidad,
bastante
grasiento. En el encabezado
aparecan los signos
cristianos: el ji (X) y el rho (P). Ms
abajo,
garabateados en tinta roja oscura,

como si se
tratara de sangre, las letras In hoc
signo occides.
Qu es todo esto?
Polibio se lo arrebat de las manos.
Mierda! Es algo relacionado con
los
cristianos, no es cierto? Reconozco
esos signos.
ltimamente, aparecen por todos
los rincones de
Roma.
118
Creo que debera llevrmelos
dijo Claudia.
Debera drselos a la polica!

Creo que no replic Claudia.
Los llevaba
encima Ario. El prefecto podra
decir que te
pertenecan a ti.
Polibio estaba muy alterado.
Ser mejor que me los lleve yo
repiti
Claudia,
tratando
de
tranquilizarle. Si
encontrasen todo esto en tus manos,
se te podra
acusar de algo mucho ms serio.
Polibio comenz a recorrer
nerviosamente la
habitacin y cerr la puerta. Se gir

y apoy la
espalda contra ella.
A qu te refieres, Claudia?
Hay un nuevo emperador en
Roma; los
rumores de taberna dicen que los
cristianos van a
ser tolerados.
Polibio se dirigi hacia ella y la
sujet por los
hombros.
Cmo sabes todo esto? Mrate,
Claudia, con
tu pelo corto, tu cara plida y esos
ojos. No eres
119

ms que una nia. Y a veces, actas
como si
fueses mucho mayor de lo que
realmente eres. Te
he estado mirando antes, en el
saln: observando
y escuchando. Nunca hablas acerca
de lo que
haces. De aqu para all, siempre
ocupada
Polibio asi su rostro con sus
enormes y callosas
manos. Siento mucho lo de Flix.
Siempre
cuido de su tumba. Siento mucho lo
que te
sucedi. Jams deb haberte

permitido ir all!
No fue culpa tuya dijo Claudia,
apartando
sus manos con delicadeza.
Pero no lo has olvidado, verdad?
No, to. Un da encontrar al
hombre que me
atac y que mat a Flix.
El rostro de Claudia estaba tan
plido, y sus
ojos
negros
brillaban
tan
intensamente, que
Polibio lleg a preguntarse si haba
perdido la
razn.
Lo atrapar y lo matar, to.
Silencio, chiquilla. No digas esas

cosas. Por
qu no vuelves aqu? T podras
hacerte cargo
120
de este local por m. Mi hermano te
dio la mejor
educacin posible. Estaba muy
orgulloso de ti.
Escucha a mi Claudia, deca.
Virgilio,
Cicern,.... Recuerdas el da,
debas tener unos
doce aos, en que te pusiste en pie
sobre una
mesa, en el saln, y recitaste de

memoria la
primera parte del discurso Pro
Milone, de
Cicern, seguido de la descripcin
de Virgilio de
la huida de Troya de Eneas
continu,
esbozando una sonrisa. Ninguno
de esos
patanes tena la ms mnima idea de
qu estabas
narrando, pero se quedaron
impresionados, y yo
me sent orgulloso. Despus, saliste
de gira con
aquellos actores itinerantes. Ojal

ese estpido
borracho no hubiese venido nunca
aqu!
Valeriano dijo que yo era una
actriz nata.
Lo s gru su to. Te he
visto imitar a
algunos de nuestros clientes. Qu
ms cosas
eres, Claudia? No soy estpido. Te
deslizas entre
las sombras, haces recados en los
palacios. No
eres una informadora, pues la
polica no me
121

habra dejado respirar dijo,
mirndola con
expresin triste. Estoy muy
preocupado.
Y yo estoy preocupada por ti
aadi
Claudia. Carpe diem, to, Carpe
diem! Vive cada
da! Claudia cogi el trozo de
pergamino y se
lo mostr. De esto me ocupo yo.
Vas a retirar
el cadver?
Maana por la maana.
Claudia se levant y camin hacia
la puerta.
Las bisagras estaban daadas, y la

rudimentaria
cerradura estaba tan destrozada que
se vea
claramente la rueda que albergaba
el
compartimento de la llave.
Paso por paso murmur
Claudia.
Vamos,
to.
Mustrame
mi
habitacin.
122
CAPTULO 4
Deja el resto a los dioses.
Horacio, Odas, I.9
CLAUDIA YACA TUMBADA

EN LA CAMA,
MIRANDO AL techo. Desde la
cocina, en la
planta de abajo, suban gritos y
risas, y el sonido
de una pandereta, lo que significaba
que Januaria
se preparaba para bailar. Su
habitacin era muy
simple. Mir la pared que tena
enfrente, donde
antiguos inquilinos haban dejado
multitud de
mensajes grabados:
Teofania es una buena yegua.
Pornus
tiene
una
boca
prodigiosa.
Quaestus es una herramienta
pblica.
123
Olvida la repblica, cntrate en lo
pbico
Algo ms abajo encontr una cita
ms culta, de
Virgilio:
Quedaron silenciados, cada uno
de esos hombres
Claudia cogi aire y se tap la
nariz, tratando
de evitar el olor a coles hervidas.
Observ cmo
oscilaba la llama de la lmpara de

aceite,
estimulada por la brisa que
penetraba a travs de
las contraventanas. No dejaba de
recordar el
rostro de Polibio y sinti una
punzada de dolor
ante su propia prdida. Mam se
haba ido, pap
estaba muerto, y adems, el pobre
Flix. Decan
que era como su sombra: all donde
fuera, la
segua siempre Flix. Se culpaba a
s misma de
su muerte. Haban ido hasta los

barrios bajos,
junto al Tber, a remover los lodos
en busca de
objetos de valor, una moneda, un
anillo. A Flix
le encantaba hacerlo. Cunto
tiempo hace de
124
eso? Ms de un ao? Aquella
terrible silueta
saliendo de entre las sombras. La
vida de Flix,
extinguindose como una vela. Su
asesino que se
abalanzaba
sobre
ella,
presionndole el cuello
con una navaja. Claudia siempre
recordara su
olor: incienso, aceite y vino.
Llevaba oculto el
rostro con algn tipo de mscara,
pero alcanz a
ver el cliz tatuado sobre su
mueca. Haba odo
hablar de ataques similares por
aquella zona.
Los das que siguieron haban sido
una
pesadilla. Jams lloraba, pero se
echaba junto al
atad de Flix y dorma con l,

como sola hacer
cuando estaba vivo. Despus, todo
cambi.
Valeriano entr en la taberna con
aire arrogante;
se subi en una mesa y comenz a
recitar
extractos de una obra de Terencio.
Le pregunt
su edad, le acarici los pechos y
solt una
risotada cuando Claudia le imit.
Con tal
precisin, tal exactitud, o al menos,
eso le dijo
ms tarde, que decidi ofrecerle un

trabajo.
Polibio mont en clera, pero ella
termin
125
marchndose con Valeriano y su
compaa, a
recorrer los caminos de Italia
durante meses,
ajenos al avance de los ejrcitos, a
la conmocin
del imperio. En Miln, el clrigo
Anastasio la
observ detenidamente durante su
interpretacin de una pieza de
Proteo. Us el
lenguaje de signos para hacerse

entender, y fue
as como todo empez.
Claudia se gir sobre su lecho.
Valeriano sola
beber demasiado. Se declar en
bancarrota en
Roma, a finales del verano; a los
pocos das,
Anastasio visit la taberna. Se
comunicaba con
fluidez, moviendo los dedos en
rpidos
movimientos. A la tarde siguiente,
se encontr
con l en las afueras de Roma y se
adentr ms y
ms profundamente en su mundo.
La reclutaron
al servicio de la casa de Llena en
Miln, y
permaneci
con
Constantino
durante su marcha
rumbo al sur.
Claudia haba actuado de espa y de
informadora. Se jactaba de que tan
solo
126
traicionaba
a
los
traidores.
Anastasio le hizo una
promesa solemne. No simplemente
dinero, que
depositara en manos de los

banqueros, sino,
algn da, la vida de su asaltante.
Claudia escuch una risotada:
Ocano recitaba
a viva voz unos burdos ripios de
una cancin. Y
todo este asunto? Se pregunt
Claudia. El
asesinato de las cortesanas? Qu
importaba si el
emperador quera satisfacer sus
apetitos? Pero,
por qu matarlas? Para mancillar
su nombre?
Quiz. Debe haber otras piezas en
este
rompecabezas. Claudia se qued

dormida
preguntndose de qu se hablara a
la maana
siguiente
en
las
oscuras
catacumbas.
Se levant temprano, tras el
amanecer. Se ase
y se visti con una tnica azul
nueva que Popea
deba haber trado a la habitacin
durante la
noche. Seguidamente, se calz unas
sandalias,
cogi su bastn y baj las escaleras.
La taberna
estaba an tranquila. En las calles,

todo era ruido
y agitacin: el sonido metlico de
martillos, la
127
algaraba
de
los
chiquillos
correteando hacia la
escuela, el serpenteo de los clientes
adinerados
encaminndose hacia las mansiones
de sus ricos
patrones, el ir y venir de los siervos.
A lo largo
de las calles, una legin de
esclavos, armados
con escobas de tamarisco, brezo, o

mirto,
retiraban el serrn de los escalones,
y lo apilaban
despus en pequeos montones.
Dos borrachos
caminaban
tambalendose,
pestaeando con
fuerza ante la luz del sol. Las
contraventanas
comenzaban a retirarse de las
tiendas, los
puestos se llenaban de gnero, los
braseros
humeaban entre el fro aire de la
maana y los
barberos se ocupaban ya de sus

clientes ms
madrugadores.
Claudia no dejaba de mirar hacia
los pisos
superiores
de
las
estrechas
callejuelas: era la hora
de las palanganas, en la que todo
tipo de
porquera e inmundicia se arrojaba
a las calles
antes de que los Vigiles comenzaran
su ronda.
Claudia se encontr pronto fuera de
la zona que
128
tan bien conoca, y se intern en el

mercado. En
las columnatas bulla la actividad:
zapateros y
mercaderes de telas, vendedores de
copas de
cobre, puestos de salchichas
calientes, chicos que
ofrecan pan y pasteles, mujeres que
portaban
cestos repletos de frutas y verduras,
escribas que
ofrecan plumas y pergamino. Los
puestos
estaban cargados de dtiles fritos,
pasteles de
carne y pequeos cuencos de

estofado. Los
vendedores de vino gritaban que su
producto era
el de mejor calidad. Cuanto ms se
internaba
Claudia en la ciudad, ms se
incrementaba el
bullicio. Matronas sentadas en sus
sillas, un
hombre gordo sentando en una
carretilla, de la
que tiraban esforzadamente sus dos
hijos. Unos
oficiales de alto rango se
apoltronaban sobre sus
literas,
leyendo
algunos
pergaminos, o
apremiando a sus esclavos para que
encontrasen
un camino ms rpido entre la
multitud.
Claudia continu corriendo en
direccin sur, en
contra de la corriente de trfico que
penetraba en
129
la ciudad desde la periferia. Los
mendigos se
apiaban como moscas, los
chapuceros
caminaban de un lado para otro,

buscando
trabajo. La joven sujetaba con
firmeza su bolsa,
que llevaba atada alrededor de su
cintura con un
cordel. Se par en un puesto a
comprar pan,
dtiles y vino aguado. Claudia
continu
estudiando minuciosamente a la
multitud,
mientras
coma
y
beba
apresuradamente.
Aliger an ms el paso. Se detuvo
justo antes de
alcanzar la calle principal que

bajaba hasta la
Puerta Apia, se compr una
salchicha
condimentada y se sent en los
escalones de un
templo. Se comi su salchicha
caliente, mirando
a su alrededor de vez en cuando,
tratando de
localizar algn rostro que hubiese
visto antes. Un
borracho se acerc tambaleando y
le levant el
dobladillo de la tnica. Claudia
levant el bastn
y le golpe juguetonamente en el
estmago.
Momento inapropiado, lugar
inapropiado y
mujer inapropiada! dijo con
aspereza.
130
El borracho se tambale. Claudia
poda
comprobar que no estaba actuando.
Mrchate a casa murmur, y
durmela.
Se levant, se lo quit de encima de
un
empujn y camin hasta las puertas
de la ciudad,
donde unos celadores, vestidos con

tnicas rojas
y cascos y escudos azules,
holgazaneaban en la
garita de la guardia, hurgndose los
dientes con
un palillo y siseando a las chicas.
Claudia aliger
el paso. Al principio, tuvo que
detenerse; en este
punto se amontonaban las carretas,
que
aprovechaban para descargar sus
productos para
que los esclavos los transportasen
hasta los
numerosos mercados. Finalmente,

consigui
abrirse paso entre ellos. El camino
comenz a
despejarse
segn
se
iba
aproximando al gran
cementerio, la ciudad de los
muertos, que se
extenda ms all de donde el ojo
alcanzaba a
ver, a ambos lados de la Va Apia:
mausoleos,
estatuas, lpidas simples, una
autntica
necrpolis.
131
Claudia se adentr en l, siguiendo

un camino
que serpenteaba entre los tmulos
funerarios, el
menguado esplendor de las tumbas
de los
patricios, las burdas imitaciones de
aquellos
menos acaudalados. Cuanto ms se
introduca en
el camposanto, ms se apreciaba el
silencio, roto
ocasionalmente por la llamada de
alguna ave, o
el correteo de algn animal entre la
hierba. La
primavera acaba de entrar; el sol

brillaba ya con
fuerza, pero la brisa se mantendra
fresca hasta el
medioda. Claudia se detuvo y se
apoy en su
bastn para subir a lo alto de un
tmulo y mirar
atrs, hacia el camino que acababa
de recorrer:
nadie. En la distancia se distingua
la
aglomeracin de viajeros que
transcurran por la
Va Apia, pero se encontraba sola;
nadie la haba
seguido hasta el cementerio.
Claudia volvi a bajar y sigui el

camino hasta
un descampado. Incluso baado por
la luz del
sol pareca adusto y desolado. Este
lugar se haba
usado en una ocasin como campo
de ejecucin.
132
Aqu, segn aseguraba la leyenda,
el oficial
cristiano
Sebastin
muri
acribillado a flechazos.
En la distancia, distingui la tumba
en ruinas, la
entrada a las catacumbas que haba

bajo la
superficie. Claudia siempre se
senta intranquila
aqu. Una noche, que haba venido
hasta aqu se
tropez, por casualidad, con dos
ancianas
horribles, descalzas y con el pelo
enmaraado,
con una palidez mortecina en sus
rostros
embadurnados de pintura blanca.
Envolvan sus
cuerpos en sbanas negras, y
cantaban sus
hechizos con aullidos lastimeros.

Claudia
permaneci escondida. La brujera
era un
fenmeno bastante comn en
Roma, y, por esa
razn, no era usual que la
convocasen durante la
noche. Este sitio era frecuentado
por magos, que
invocaban a las sombras de la
noche, para
cuartear la tierra con sus uas y
verter en sus
improvisadas zanjas la sangre de un
cordero
negro, o de cualquier otro animal.

Aquella noche
en particular, Claudia tuvo que
esperar hasta que
133
las ancianas terminasen su rito, o a
que cayeran
al suelo extenuadas.
El descampado se encontraba vaco
ahora,
aunque poda distinguir algunos
puntos en los
que se haban encendido hogueras
nocturnas. Se
movi con precaucin. Algo que
haba en la
hierba llam su atencin: las

plumas de un gallo
negro, y junto a ellas, unos huesos
blanquecinos.
Claudia cerr los ojos, hizo la seal
de defensa
contra el Maligno, y lleg hasta la
tumba. Se
agach y entr en su interior,
poniendo mucho
cuidado, pues con cada paso se
internaba ms y
ms en la oscuridad. Sigui bajando
unos pasos
ms y se detuvo, tratando de
distinguir algo en
la oscuridad. No haba seal de luz

alguna.
Deba de ser la primera. Claudia
tante la pared
con cuidado al llegar al ltimo
escaln. Suspir
aliviada cuando sus dedos tocaron
la lmpara de
aceite y los fsforos de azufre.
Encendi la
lmpara con manos temblorosas y
mir a su
alrededor. Las catacumbas haban
sido
134
excavadas en la roca porosa que

rodeaba la
ciudad de Roma. En un principio,
fueron tumbas
para los pobres, pero los cristianos
se
introdujeron en ellas para usarlas
como
escondite, cementerio, e incluso,
lugar de
adoracin. Los hombres, mujeres y
nios que
haban tenido una muerte cruel en la
arena se
traan aqu en secreto por la noche,
para darles
sepultura. Algunos de ellos tenan

incluso la
reputacin de ser lo que los
cristianos
denominaban santos: que, debido a
los
sufrimientos padecidos, pasaban
directamente al
Paraso. A pesar de todo esto,
Claudia recordaba
las historias de terror que le contaba
su madre
cuando nia: del Mormo, una
espeluznante mujer
con patas de burro, o del Lamia, un
espritu de
fauces sangrientas, que merodeaba

por las
noches en busca de nios a los que
devorar. Las
estrechas catacumbas, escasamente
iluminadas,
fras y hmedas, eran un lugar
apropiado para
tales pesadillas.
135
Claudia, lmpara en mano, sigui
adentrndose
en la oscuridad, detenindose de
vez en cuando
para encender otras que encontraba
dispersas.
Segua las marcas grabadas en las

paredes, unas
flechas con forma de peces. Las
catacumbas eran
peligrosas; era fcil entrar en ellas,
pero si se
perdiese en su laberinto de
pasadizos, aquello
podra suponer su enterramiento en
vida. Cada
pocos pasos, se detena y se
aseguraba de que iba
en la direccin correcta.
Finalmente, el pasadizo se ensanch
y se abri
en una pequea cueva. Observ el
banco de
mrmol, robado de uno de los

mausoleos que
haba bajo la tumba de la mrtir
Filomena.
Claudia camin hacia el banco y se
sent en l.
A su derecha se abra otro tnel. La
haban
instruido con precisin: en caso de
peligro, este
tnel la conducira al exterior,
atravesando el
cementerio. Claudia sonri para sus
adentros.
Qu peligro? Ella no era cristiana.
Y, si fuera ese
el caso, los cristianos no tenan

nada que temer
136
en la Roma de Constantino. Le
haban dicho que
estuviese aqu a las cuatro, y
calculaba que haba
llegado a la hora acordada. Para
calmar su
agitacin, se puso en pie y camin a
su
alrededor, observando las tumbas y
sus variadas
inscripciones. Escuch un ruido,
unas pisadas en
el pasadizo. Apag el candil y

permaneci
inmvil en una esquina, vigilando la
entrada.
Apareci una figura. Claudia
suspir aliviada
cuando el sacerdote Silvestre
penetr en la
antecmara, con una lmpara en la
mano.
Ests aqu, Claudia?
Estoy aqu.
Claudia avanz a su encuentro.
Reaviv su
lmpara,
mientras
Silvestre
encenda otras ms
situadas en nichos excavados en la

pared. Ambos
se sentaron en el banco.
Por qu aqu? pregunt la
joven. Odio
estos lugares. T no tienes nada que
temer.
Tengo todo que temer replic
Silvestre con
aspereza. Constantino nos ha
prometido
137
muchas cosas, pero respetar su
palabra? No
deberas temer a los muertos,
Claudia. Ellos
estn con Dios. Son los vivos los

que suponen
una amenaza. No quiero hacerte
perder el
tiempo se gir para situarse cara
a cara frente a
ella. Dicen que eres como tu
madre, Claudia,
excepto por tus ojos. Yo siempre
veo en ellos a
tu padre!
Cmo era l? Apenas lo
recuerdo. Un
hombre embutido en una tnica,
con el pelo muy
corto y mirada sagaz.
Siempre
haces
la
misma
pregunta, Claudia. Y
siempre te doy la misma respuesta.
Julio era uno
de los nuestros. Un buen soldado.
Comandaba
las tropas auxiliares del Tercer
Regimiento
Pannoniano. Un hombre decente,
que estara
muy orgulloso de ti, aunque no
hayas aceptado
el bautismo.
No tengo ninguna dificultad en
aceptar a
vuestro Dios replic Claudia,
como
concepto. Me preocupa ms que

permita que
138
algn borracho acaudalado mate a
un nio y
viole a una chiquilla.
No tengo novedades sobre
aquello replic
Silvestre. Crees que tu asaltante
era cristiano?
Pues no lo era. Quiz un
soldado? Un
sacerdote consagrado al rito
dionisaco?
Qu grupo de sacerdotes es ese?
Silvestre respondi con una media

sonrisa.
A mi entender, Claudia, todos
son bastante
parecidos. Dionisios, Afrodita,
Baco. Existen
autnticas
hordas,
y
todos
comparten su apoyo a
Majencio. Pero s, puede que este
canalla est en
Roma, escondido. Puede que se
haya hecho
cristiano o que, incluso, se haya
marchado hacia
el este, con Licinio. El tiempo lo
dir. Quisiera
aconsejarte
aadi
que
depositases tu
confianza en Dios. Pero t no tienes
Dios, no es
cierto, Claudia?
Mira a tu alrededor, sacerdote!
exclam
Claudia. Llaman a esto la ciudad
de los
139
muertos. Volvern todos ellos a la
vida?
Resucitarn?
Silvestre agach la cabeza.
En su momento, Claudia. Pase lo
que pase,
tienes mi palabra en lo relacionado

con el
hombre del cliz tatuado en la
mueca...
Pero no hemos venido hoy aqu
por eso.
No, tienes razn.
Silvestre apoy las manos sobre sus
muslos y se
inclin hacia delante, como si
estuviese hablando
solo.
Este es el principio de una nueva
era para la
iglesia cristiana, Claudia. No habr
ms
persecuciones,
proscripciones,
muertes violentas
en el anfiteatro. En el este, Licinio
se agrupa en
Nicodemia y conspira; el resto del
mundo
observa. Hay asuntos pendientes
por concluir.
Constantino, o Licinio, emerger
como el nico
seor del mundo romano. Nosotros
rezamos
porque
Constantino
resulte
victorioso. Nos ha
otorgado una posicin favorable.
Consideramos
140

a su madre como uno de nuestros
aliados ms
poderosos.
Y el asesinato de las cortesanas
pone en
riesgo todo eso?
S, proceden de la casa de
Domatilla. Se
llaman a s mismas el Gremio, o La
Casa de
Afrodita. Son chicas de familias de
alto rango,
con amigos muy influyentes.
Pero no son las nicas cortesanas
que hay en
Roma.
No, no lo son. Constantino ha

tomado amigas
de otras casas y nada les ha
ocurrido.
Y qu le hizo inclinarse por las
de
Domatilla?
Es amiga de la Augusta Elena. Es
una buena
forma de que la madre de
Constantino pueda
mantener vigilado a su chico. Hasta
ahora
continu irnicamente, la moral
personal del
emperador no haba sido asunto de
nuestra
incumbencia; pero ahora lo es. Ya

ha habido tres
asesinatos, posiblemente cuatro.
141
Otro ms?
Es lo que nos dicen nuestros
espas en el
palacio imperial. Una chica llamada
Sabina entr
all la pasada noche, y la
encontraron muerta
ms tarde, con cruces sangrientas
grabadas en su
frente y mejillas. Tambin dejaron
un defixio
junto al cadver.
Una maldicin solemne?

S, Claudia, una maldicin
solemne. Es cierto
dijo Silvestre, agitando una
mano esas
muertes no son atribuibles a nuestro
emperador.
Pero crean inquietud, desasosiego y
ofenden las
susceptibilidades de la gente. Todos
dicen que
los antiguos das siniestros han
acabado, que
Roma no volver jams a someterse
al mandato
de un Nern, Diocleciano, Calgula,
o de un
Elegalbo.
Las cruces sangrientas han
trado el
descrdito tambin a vuestra fe?
As es, Claudia. En algunos
lugares, an se
considera a la cristiandad como un
movimiento
142
desviado y sediento de sangre, cuyo
autntico
propsito se mantiene oculto bajo
un manto de
secreto. La gente podra pensar que
esos
asesinatos
prueban
que
ni
Constantino ni la
cristiandad son dignos de confianza.
Claudia le habl del asesinato
acaecido en Las
Burras, y de los pergaminos que all
encontr.
Bueno, eso al menos prueba algo
dijo
Silvestre, dndose unos golpecitos
en la sandalia
. El objetivo de esos asesinatos es
crear
incertidumbre e inquietud, y avivar
las
habladuras contra Constantino y
contra
nosotros. Ario era un mercader de

vinos, no es
cierto?
S.
Puede que el asesino haya
trabajado para
algn agente de Licinio explic
Silvestre;
alguien cercano a Constantino, que
intenta
desacreditarnos a nosotros y al
emperador con
esos asesinatos.
Entonces, Licinio est detrs de
esto?
143
S, Licinio y un traidor en la corte

de
Constantino.
Pero no puedo imaginarme tal
cosa replic
Claudia. Cada vez que asesinan a
una
prostituta, el asesino arriesga su
propia vida.
Matar a una mujer como Sabina en
pleno
corazn del palacio real...?
Silvestre sacudi la cabeza.
Piensa en Licinio como en el
centro de una
rueda. Se encuentra en Nicodemia,
deseando
sembrar el desconcierto en torno a

la figura de
Constantino; sus agentes en Roma
son los radios
de esa rueda.
Y la circunferencia de la rueda?
pregunt
Claudia.
El mismo asesino, alguien
cercano a
Constantino.
Pero no has respondido a mi
pregunta. Si fue
Bessus, el chambeln, o incluso la
propia madre
de Constantino, sorprendida junto al
cuerpo de
la cortesana, con la navaja en la

mano...
144
Las muertes podran haber sido
bastante
fciles replic Silvestre. Una
muri tras
abandonar los baos, la segunda, en
el atrio de
una casa en el Esquilmo, la tercera,
en unos
jardines pblicos, y la cuarta, en el
mismo
palacio. Ahora, las cortesanas viven
sus vidas.
Guardan secretos; es parte de su

especialidad, la
discrecin. As que, si un patricio
poderoso
quiere satisfacer sus apetitos,
deber encontrarse
con la mujer que elija en un lugar
que est a
salvo de miradas indiscretas.
Entonces? pregunt Claudia.
El asesino puede ser la misma
persona que
invita a la cortesana. O, ms
probable an,
acecha a su vctima hasta que est
listo para
golpear suspir Silvestre.

Aunque debo
admitir que el asesinato de anoche
ha debido de
ser mucho ms difcil de llevar a
cabo que
ningn otro Silvestre hizo una
pausa y trat de
captar algn sonido desde las
sombras.
Qu
ocurre?
pregunt
Claudia.
145
Nada, cre haber escuchado algo.
Podra ser
cualquier cosa se llev un dedo a

los labios,
quedndose inmvil. Has odo
hablar del
Sicario?
Chismes y habladuras. El
nombre significa
hombre-daga, no es cierto?
S, es tambin el nombre de un
asesino
profesional: un hombre que acepta
un contrato
para perpetrar asesinatos.
Pero Roma est llena de ellos.
Hay tantos
asesinos como ratas en las
alcantarillas.
No, este hombre o mujer,

quienquiera que
sea el Sicario, es especial. Quieres
que se cometa
un asesinato y est hecho.
Cmo?
No lo s dijo Silvestre,
negando con la
cabeza. Hay una taberna cerca
del Tber
llamada El Caballo de Troya. Es
mezquina,
miserable y llena de recovecos. Su
duea es una
bruja, una envenenadora, una
matrona de putas,
de nombre Locusta. Es retorcida y

malvada. Lo
146
nico que s es que el Sicario
demanda una
fuerte suma. Cuando le contratan, el
nombre de
la futura vctima se negocia en esa
taberna.
Entonces, por qu no la cierran
las
autoridades?
Primero, no tienen pruebas
suficientes.
Segundo, por qu iban a cerrar las
autoridades
algo que, probablemente, ellos

mismos hayan
usado? Finalmente, si la polica
entrase all, tan
solo capturara la jaula y no al
pjaro.
Entonces, me ests diciendo que
Locusta
recibe el nombre de la vctima y se
lo transmite al
Sicario?
Eso parece, y sera muy difcil
atraparle. Es
como si yo fuese all y diese tu
nombre
Silvestre le pellizc el brazo en
broma.
Probablemente, no lo aceptara. En
realidad, me
estara poniendo en peligro. El
querra saber
quin soy y de dnde vengo. Se han
dado casos
en los que el Sicario ha llevado a
cabo
ejecuciones
privadas
contra
aquellos que le han
147
importunado.
Pero el emperador o la Augusta
podran
intervenir, usando la fuerza o el
soborno.
Es posible, pero tendran xito?

Una alimaa
como el Sicario acepta una tarea y
trabaja para
un seor. Si est comprometido, el
asesino olera
la trampa.
Y crees que este Sicario ha
matado a las
prostitutas?
Probablemente.
Qu pruebas tienes?
Silvestre se puso en pie y se
desperez.
Qu es lo que te ha contado la
emperatriz
Elena? pregunt.
No mucho ms de lo que me has

contado t.
Sabemos dijo Silvestre con una
sonrisa
que, hace cinco aos, el Sicario
recibi el encargo
de rastrear y matar a uno de
nuestros patriarcas.
Tuvo xito, y el Sicario dej su
propia marca
individual: una moneda en la mano
del muerto.
Un chiste macabro, para que su
vctima pueda
148
pagar a Caronte, el dios del

Ultramundo, cuando
cruce el ro Styx.
Y esas mismas monedas se han
hallado en
las manos de las cortesanas?
En realidad, en las dos primeras,
pero
despus dej de hacerlo, o se
perdieron las
monedas.
Y todas las vctimas eran de la
misma casa?
No podra ser que el asesino
tuviese alguna
cuenta pendiente con Domatilla? Y
en ese caso,
por qu no abandona Roma?

Segn los rumores replic
Silvestre,
pretenda
hacerlo,
pero
la
mismsima Augusta en
persona
se
lo
prohibi.
Aparentemente, Elena
adujo que parecera que Domatilla
ya no
confiaba en su emperador; eso
podra causar una
protesta generalizada y atraera an
ms la
atencin hacia los asesinatos.
Podra
ser
Domatilla
la
responsable?
La Domatilla hedonista y
amante de los
placeres? Lo dudo mucho. Ella vive
para su leche
149
perfumada, sbanas de seda,
cotilleos y el
auspicio de los poderosos y
famosos dijo
Silvestre, frotndose las manos.
Es propietaria
de una opulenta villa con grandes
jardines, cerca
del Esquilino. Durante la guerra
civil, mientras
Constantino marchaba sobre Roma,

Domatilla,
junto con Lucio Rufino, era la
adepta ms
poderosa de Constantino. Cuando la
situacin
entr en crisis, Majencio y su
esbirro Severio
comenzaron su ofensiva. Domatilla
y sus chicas
abandonaron Roma. Tomaron un
barco hasta
Ostia, y desde all a Miln. Severio
se apoder de
la villa de Domatilla. Primero, por
su opulencia;
segundo, para hacerse con cualquier

tesoro que
Domatilla hubiese dejado atrs; y
tercero, para
registrar la villa en busca de
cualquier
documento importante que pudiera
albergar.
Y qu ocurri con Severio?
Bueno,
como
ya
sabes,
Constantino aplast a
los ejrcitos de Majencio en el
Puente Milviano y
entr en Roma. Severio, como
todos los dems,
150
decidi cambiarse de bando. Sin

embargo, una
tarde recibi la visita de una joven.
Cuando sus
siervos fueron a despertarle a su
alcoba, Severio
estaba muerto, con una daga que
atravesaba su
corazn, y no hallaron resto alguno
de la joven.
Constantino hizo su entrada en
Roma, llevando
consigo la cabeza de Majencio,
Domatilla decidi
volver, y todo fue dulzura y alegra,
hasta que
comenzaron estos asesinatos.
Claudia miraba fijamente la luz

parpadeante
del candil que Silvestre haba
depositado en el
suelo. Deba evaluar la situacin,
preguntarse si
aquello no era demasiado peligroso
para ella.
Silvestre tena razn. Haba un
trasfondo mucho
mayor en todo esto que el asesinato
de varias
jvenes. Claudia se maravillaba en
silencio de la
gran cantidad de informacin que
manejaba este
poderoso sacerdote cristiano. No

era extrao que
Constantino y Elena mostrasen su
favor hacia
una organizacin con semejante
legin de espas
e informadores desplegados a lo
largo de la
151
ciudad y el imperio.
En qu piensas, Claudia?
Y s replic lentamente
Claudia esos
asesinatos no tuviesen relacin con
Licinio?
Desde luego, le agradara mucho or

hablar de
ellos, y se dispondra a pescar en
aguas
turbulentas. Pero, y si Constantino
tiene un
enemigo secreto, un hombre, una
mujer, o un
grupo, que le guarda un feroz
rencor? Quin
podra estar interesado en tomar
posesin del
imperio? No, no dijo, sacudiendo
la cabeza,
eso carece de sentido. Constantino
controla al
ejrcito, las tropas le adoran. Pero,

y si dijo,
continuando
con
sus
especulaciones los
asesinatos no tuvieran relacin
alguna con
Constantino y ms con Domatilla y
su villa? S
sigui, con creciente excitacin,
y si Severio
hubiese dejado algo oculto all?
Qu te hace decir eso?
Y si alguien est interesado en
ver a
Domatilla fuera de Roma? Y si
tratan de
152

asustarla; ya sea porque sepa algo, o
porque su
villa esconda algo que quiera el
asesino?
Entiendo
dijo
Silvestre,
esbozando una
sonrisa. Eso tiene sentido.
Explica la mala
imagen que pretende darse de la
familia imperial
y de nuestra iglesia. Podra ser...
Es
como
una
atraccin
secundaria en un circo
aadi Claudia. Despus de
todo, son
Domatilla y sus chicas las que han

sido
castigadas, y no el emperador.
Y el asesino?
Alguien que tiene algo que
ocultar, y que
desprecia
intensamente
a
Constantino. Este
asesino es el director de escena; el
Sicario es su
agente, el que organiza y amenaza a
la gente,
como a Ario, el comerciante
muerto, para que
introduzcan pergaminos y octavillas
en la ciudad
y las distribuyan.
S, eso tendra lgica.

Lo que me lleva a pensar en una
muerte
declar Claudia a la que a nadie
parece
153
preocupar. La chica Fortunata, que
fue
asesinada,
y
posteriormente,
colgada de un
gancho de carne, en el palacio
imperial. Estos
das, los pasillos de mrmol del
Palatino estn
abarrotados de informadores y de
espas. Los
siervos se muestran dispuestos a

vender la
informacin que recopilan. As que,
por qu
centrarse en una chica en concreto,
a menos que
supiese algo? Pero qu?
Eso debers averiguarlo t
replic Silvestre
. Queremos que cesen esos
asesinatos, y que el
autor sea desenmascarado. Si
consigues hacerlo,
Claudia dijo, sonriendo con
picarda, no solo
conseguiras el favor del emperador
y de su
Augusta madre, sino tambin la

proteccin
personal del obispo de Roma.
Y el hombre con el cliz en la
mueca?
Silvestre se puso en pie.
Si haces eso, Claudia, no habr
sitio donde
pueda esconderse. Si est vivo,
encontrars
justicia y venganza. Ahora debo
dejarte. Creo
154
que vas a trasladarte al servicio de
la casa del
emperador. Cuando lo hagas, busca

a una chica
llamada Livonia, pregntale por
Fortunata;
quiz pueda serte de ayuda.
El sacerdote se detuvo a la entrada
del pasadizo
y le hizo la seal de la cruz.
Ve tras de m, dentro de unos
instantes.
Y se march.
Claudia se sent y aguard, tan
embebida en
sus propios pensamientos que sinti
el peso de
los prpados. Cuando despert, se
pregunt
inmediatamente si se trataba
simplemente del
fro de este oscuro lugar, o si haba
escuchado un
ruido.
155
CAPTULO 5
Todo en Roma tiene un precio.
Juvenal, Stiras, I
CLAUDIA SE PUSO EN PIE Y
AGARR SU
BOLSA Y SU bastn. Se intern en
el pasadizo y
se detuvo, paralizada por el miedo.
Las
catacumbas
eran
un
lugar
laberntico y vaco.
Silvestre y ella seguan siempre el
mismo ritual
al despedirse. l se marchaba
primero, ella le
segua, apagando una tras otra las
lmparas de
aceite. Ahora todas se encontraban
apagadas, la
que tena a su lado y las que haba
distribuidas a
lo largo del pasillo. Silvestre jams
habra hecho
tal cosa. Haba alguien ms all, un
intruso que
aguarda en las sombras con una

daga o un
156
garrote. Claudia record un
incidente en los
alrededores del campamento de
Constantino, un
mes antes. Siguiendo rdenes de
Anastasio,
Claudia se haba marchado a
reunirse con un
espa del ejrcito de Majencio.
Segn la haba
informado el sacerdote imperial,
nadie se
percatara de la presencia de una

ratoncita, una
chica del servicio dispuesta a
satisfacer a su
chico, que tendra la mala suerte de
estar de
servicio. Aquella noche, las cosas
no salieron as.
Haban descubierto al espa y lo
haban
ejecutado. Un asesino a sueldo
aguardaba en su
lugar. No hizo la seal acordada de
antemano.
En este momento, Claudia senta el
mismo
pellizco en el estmago que

experiment
entonces, en esa fra noche de
octubre. La muerte
la acechaba: alguien la haba
seguido hasta las
catacumbas. Seguramente, no se
habra atrevido
a atacar a Silvestre, pero a una
chica del
servicio? Claudia avanz despacio.
Quin anda ah? grit con
aspereza.
157
Claudia! la respuesta fue
suave y con voz
ronca. Claudia, ven aqu!

Claudia retrocedi unos pasos.
Quieres que juguemos al ratn y
el gato?
dijo la voz, con tono burln. Al
escondite,
entre las tumbas? Debo perseguir a
mi pequea
ratoncita? Observa las paredes,
Claudia, llenas
de recovecos. Dejar tu cuerpo
entre los fieles
difuntos y nadie lo descubrir
jams.
Claudia se puso tensa; la voz se
aproximaba.
Perteneca a un hombre, o una

mujer? Joven, o
viejo? Se restreg las manos en su
tnica azul
oscuro y grit una palabrota; es lo
mejor que se
le ocurri. Se le sec la boca
mientras trataba de
ver entre las sombras. Llevaba
consigo una
pequea daga y un bastn.
Juguemos al ratn y al gato
respondi, en
tono amenazante. Y recuerda que
el cazador
puede convertirse en presa.
Claudia retrocedi hacia la caverna

de donde
proceda y se intern en otro
pasadizo. Se detuvo
158
en un recodo y escuch el tenue
sonido de unas
sandalias. Continu retrocediendo,
detenindose
de vez en cuando en los lugares en
los que se
colaba algo de luz a travs de
alguna grieta del
techo.
Dirgete
siempre
hacia
la
izquierda, le haban
dicho. Sigue la seal del pez.

As lo hizo pero, aunque su
perseguidor se
mova con cautela, no haba duda
de que le
estaba dando alcance.
Claudia! la voz se torn ahora
insistente,
lo nico que pretendo es hablar.
Por qu no
descansamos un poco?
La joven aliger el paso. Senta el
sudor en la
piel, y el pecho comenzaba a
dolerle. Saba que
no se haba perdido, aunque an no
haba seal
alguna de una entrada; de todas

formas, si
consegua salir, no continuara su
perseguidor
con la caza? No estara a salvo
hasta alcanzar la
Va Apia, cuando se fundiera entre
la multitud
que se diriga hacia la ciudad. El
bastn se le
159
escurra de las manos. Dobl una
esquina y
suspir aliviada. La luz se haca
ms fuerte. Mir
atrs, hacia la entrada estrecha por

la que haba
pasado. Al fondo, a cada lado,
destacaba un
pequeo saliente rocoso. Coloc el
bastn sobre
stos y escuch con atencin. Su
perseguidor
estaba cerca.
He acabado la carrera y he
ganado! grit
hacia las sombras, burlndose.
Pronto me
habr ido!
Claudia cogi su carga y contino
bajando por
el pasadizo. Escuch un golpe y

sonri con
malicia. Quienquiera que la
estuviese
persiguiendo, haba tropezado con
su bastn.
Sabr quien eres! grit con
voz
amenazante
la
joven.
Reconocer tu tobillo
herido y tu cojera!
Finalmente, subi los escalones que
la
condujeron hacia el extremo del
cementerio, bajo
la luz del sol, no demasiado lejos de
la Va Apia.
Corri entre los decadentes

monumentos y
160
tumbas, las jarras funerarias de
marfil y las
desgastadas lpidas. Cruz una
zanja y casi se
dio de bruces con un sorprendido
grupo de
granjeros que empujaban sus
carretas hacia la
puerta de la ciudad.
Lo siento tartamude, pero
mi novio es
muy persistente.
Los granjeros soltaron una risotada

e hicieron
comentarios obscenos. Uno le
ofreci un pellejo
de vino, otro un crujiente pastel de
avena.
Claudia los acept de buen grado.
Mir hacia
atrs, pero no vio seal alguna de su
perseguidor. Sigui a los granjeros
en su camino
a travs de las puertas que
guardaban la ciudad.
Les dio las gracias y se detuvo
frente a un puesto
de comida para comprar algo de
carne y una
copa de vino aguado. Fue entonces

cuando
comenz a temblar, sintiendo cmo
se le encoga
el estmago ante su ajustada huida.
Observ a la
gente que desfilaba hacia la ciudad,
pero no
reconoci a nadie que actuara de
manera
161
sospechosa. Un anciano pas
cojeando junto a
ella, pero tena la espalda arqueada
y la cara
manchada de barro y lodo. No vio

seal de nadie
ms que pudiera suponer una
amenaza. Claudia
suspir y continu su camino. Se
detuvo frente
una carpintera, para comprar un
nuevo bastn,
y se intern entre la muchedumbre,
poniendo
rumbo hacia el centro de la ciudad.
Se detuvo en una taberna y trat de
asear su
aspecto, pero haba poco que
pudiera hacer all
para recomponer su tnica. Estaba
rasgada y
manchada de barro y lodo verdoso,

tras haberla
restregado contra las paredes de las
catacumbas.
Cuando se present antes las
dependencias de
la servidumbre del palacio imperial,
en el
Palatino, un chambeln la mir de
pies a cabeza
y esboz una sonrisa burlona.
No eres una gran adquisicin,
no te parece?
No soy ninguna adquisicin!
respondi
secamente Claudia. Soy una
sirvienta
contratada
para
el
servicio
domstico!
162
Es posible continu el joven en
todo jocoso
. Pero solo contratamos a gente
limpia.
Chasque los dedos y un chico de la
cocina se
llev a Claudia, a travs de prticos
y jardines,
hasta un dormitorio que haba tras
el palacio;
una simple habitacin sobre los
establos.
Contena dos filas de camas, sobre

las que haba
un pequeo cazo y una cuchara.
Una de las
sirvientas yaca en su catre,
retorcida y enferma.
Un sanitario permaneca sentado
junto a ella,
sujetando un gran cazo de infusin
de races, y
apremiaba a la chica para que
inhalara los
vapores. El dormitorio estaba
escasamente
iluminado: unas ventanitas, apenas
unas
aberturas
en
la
pared,
proporcionaban algo de
luz; el aire apestaba, cargado del
aroma a sudor,
orn y aceite de los sementales, y el
olor a
perfume barato. En el extremo
opuesto de la
habitacin haba un lavabo,
compuesto por una
serie de palanganas, apoyadas sobre
una
precaria base de madera, y unas
jarras de agua.
163
Claudia cogi una de stas, se lav

la cara y las
manos, y volvi a recorrer el
dormitorio. El chico
de la cocina se aprestaba a deshacer
sus bultos.
Claudia levant el bastn con gesto
amenazante.
El chico se agach, levant su
tnica, ventose
escandalosamente en su direccin y
se retir.
Claudia se desabroch la tnica con
rapidez.
Desenroll su nueva tnica azul y la
deposit en
el cajn, junto con algunos

recuerdos. No tema
que le robaran. Ya haba trabajado
varias veces
en lugares como este. Haba una
regla no escrita
en este tipo de dormitorios por la
cual una chica
jams robaba a otra. Sin embargo,
lo que
consiguieran afanar en cualquier
otro lado, era
asunto de cada cual.
Eres t, Claudia?
Una chica alta la miraba desde la
entrada del
dormitorio, con una cabellera sucia

recogida con
firmeza sobre su espalda. Tena un
rostro ancho
y curtido, y su voz tena un tono
gutural.
Soy Clatina. Trabajars conmigo
en las
164
cocinas.
Claudia avanz hacia ella. Clatina
pareca una
persona atemperada, con unos
pequeos ojos
azules y delgados labios. Tena las
manos
apretadas y la piel ajada y agrietada.

Ambas se
estudiaron minuciosamente. De
nuevo, se
desarrollaba el mismo juego de
otras veces.
Claudia saba lo que deba estar
pensando
Clatina, y viceversa: Quin eres?
De verdad,
quin eres? Una informadora?
Una espa?
Tienes algn protector poderoso?
O algn
matn entre los guardianes? Eres
alguien al que
debo apaciguar, o temer?
Eres germana? pregunt

Claudia.
No, helvecia.
Y t?
Mi padre era un centurin
romano, y mi
madre era de Britania.
Esta vez fue Clatina la que asinti,
sin que sus
ojos dejaran de escudriar a
Claudia.
165
Por qu ests aqu?
Claudia se encogi de hombros.
Trabajaba en una casa. Ahora,

me han
transferido a otra. Soy una mujer
libre.
Clatina forz una sonrisa. Claudia
saba que
haba tomado una decisin. La
recin llegada no
era alguien a la que haba que
castigar, golpear o
intimidar. Nada de trucos sucios en
la cocina.
Ningn accidente simulado con una
sartn
rebosante de aceite hirviendo.
Comprobars que soy una buena
trabajadora
le asegur Claudia. Mantengo

la boca
cerrada y la cabeza gacha.
Los ojos de Clatina se llenaron de
alegra. De
nuevo, tom una decisin. Esta
nueva chica
conoca las reglas, el respeto por la
jerarqua.
Puedes trabajar conmigo
ofreci Clatina.
No est del todo mal. Los cocineros
son unos
bastardos, y los chicos de la cocina
tratarn de
pellizcarte el trasero. Los soldados
creen que son
la respuesta de los dioses a la

feminidad. Y en
166
cuanto al resto... Clatina no se
dejaba afectar
por cortesanos, lacayos, adlteres y
visitantes.
Procura asegurarte de que nunca te
quedas a
solas con ellos! Ya has trabajado
antes en sitios
como este, no es cierto? Los
grandes personajes
vienen y van la sonrisa de Clatina
se desdibuj
y se mordi el labio: tal comentario

poda ser
considerado como traicin. Sus ojos
adoptaron
una mirada suplicante.
Lo comprendo dijo Claudia
con una
sonrisa. Los grandes personajes
vienen y van
cada da. Pero nunca se quedan a
trabajar desde
la maana hasta la noche.
Clatina extendi la mano. Claudia
la estrech.
Creo que te ir muy bien
murmur Clatina
. Pero vamos. El chambeln ha

dicho que
deberas haber estado aqu al
amanecer.
Y fue as como empez el servicio
de Claudia
en las cocinas y los pasillos de
palacio. Una
rutina montona y aburrida,
corriendo de aqu
para all, transportando vasijas de
agua o jarras
167
de vino. Horas y horas en las
cocinas, donde se
concentraba el calor y el humo se

elevaba como
nubes; o en la sala de prensado,
donde se obtena
el aceite y se almacenaba en
grandes cubas.
Haba que lavar las mesas, fregar
los suelos.
Unos
rpidos
bocados
de
mantequilla, huevos y
queso de cabra, entrelazados con el
tintineo de
los platos y cubiertos. En general,
Claudia fue
confinada al entorno de trabajo del
palacio. De
vez en cuando, tena que cruzar

hasta donde los
personajes sublimes se alojaban,
entre pasillos de
mrmol y columnatas baadas por
el sol. Se
mantuvo muy reservada; retirando a
un lado las
manos curiosas, escuchando los
cuchicheos
malintencionados,
pero
nunca
respondiendo a
ellos. Al principio se notaba su
presencia, pero
pronto llegaron a ignorarla. En una
ocasin, se
cruz con Anastasio en un pasillo.

El sacerdote le
gui un ojo y continu su camino.
Claudia
asimil la rutina del palacio y, lo
que era ms
importante, aprendi quin era
Livonia: una
168
fornida chica rubia que trabajaba en
la
lavandera. Al principio, Claudia se
tom su
tiempo, hasta una tarde en la que se
encontraba
almorzando junto a otras sirvientas,

en un
soleado patio del palacio. Se las
arregl para
sentarse junto a Livonia, que
devoraba su
comida con glotonera. Claudia la
observ con
simulado asombro.
Toma dijo, y le cedi su plato
de madera
con porciones de pan, uvas, queso y
trozos de
carne adobada; las sobras de un
banquete.
No tienes hambre? replic
Livonia con
ojos atnitos.
No tanta como t sonri
Claudia. Me
recuerdas a mi amiga Fortunata.
Livonia se trag su comida y la
engull con
dificultad, mirando a Claudia con
unos grandes
ojos repletos de fascinacin.
Conocas a Fortunata?
Claudia sonri, preguntndose si
Livonia era
tan estpida como pareca o si
estaba fingiendo.
169
En los palacios de los Csares, nada

era lo que
pareca.
Servimos juntas en varios sitios
replic
Claudia. Pero, de pronto,
desapareci.
Supongo que se fugara con algn
marinero.
No lo creo de Fortunata dijo
Livonia con
aire burln. Era lista como una
serpiente!
Tena grandes pretensiones de
convertirse en
actriz. Deberas haberla visto
cuando vino aqu la
compaa de Zosinas. Has odo

hablar de l? Es
dueo de un teatro cercano a los
baos de
Diocleciano.
Zosinas era un
empresario muy conocido, que
contrataba a
distintas compaas y organizaba
representaciones en Roma y en
muchos otros
lugares.
Qu te hace pensar que
Fortunata se habra
ido con l? pregunt Claudia.
Un par de semanas antes de que
desapareciera, la compaa visit el

palacio.
170
Fortunata estaba muy excitada, no
paraba de
hablar de Paris, uno de los actores
principales.
He odo hablar de l intervino
Claudia.
Muchos actores en Roma se haban
creado una
gran reputacin: Claudia siempre
mostraba
mucho inters por la meterica
ascensin y cada
de este u otro actor. Haba odo

mencionar el
nombre de Paris en Las Burras, y
haba ledo su
nombre pintado en muchas paredes
alrededor de
Roma.
Estaba muy enganchada
declar Livonia,
como una perra en celo, pero es
posible que haya
estado ladrando al rbol equivocado
estall en
una tremenda risotada, que dej
perpleja a
Claudia, y le golpe con el codo
con gesto
cmplice. Ya conoces a esos

actores: son unos
culos inquietos!
Claro, por supuesto respondi
Claudia
entre risas. Entonces, Paris no la
correspondi?
No lo s. Fortunata estaba muy
enganchada,
171
pero si lleg a algo con l o no, no
tengo ni idea.
Pero, por qu Paris? pregunt
Claudia.
Es un presumido. Se organiz
una obra para
los notables y poderosos. Despus

de la funcin,
todo el reparto acudi a las cocinas
para que les
dieran comida. Creo que Fortunata
se encarg de
rellenar la copa de Paris.
Se encontr despus con l?
pregunt
Claudia.
Livonia se dio unos golpecitos en su
rechoncha
nariz.
No hagas preguntas, y no
escuchars
mentiras. Adems, cre que t eras
su amiga,
deberas saberlo.
He estado fuera explic
Claudia, y
cuando volv a buscarla...
Es extrao que digas eso dijo
Livonia,
rebaando su plato. Alguien ms
ha estado
preguntando por ella. No me
preguntes quien, ni
por qu. Son solo chismes,
habladuras. Bueno,
gracias por tu comida dijo, y
empuj hacia ella
172
el plato de madera.
Claudia se reclin contra la pared y

mir hacia
el techo. Al hacerlo, una ventana se
cerr muy
rpido. Poda haber sido cualquiera,
pero estaba
convencida de que Livonia y ella
misma estaban
siendo observadas.
A la tarde siguiente, Claudia se
desliz hacia el
exterior del palacio. Clatina le haba
dicho que
poda tomarse la tarde libre, y
Claudia estaba
decidida a visitar a ese tal actor,
Paris. El da era
sorprendentemente clido, y el aire

contena un
suave toque de frescor de
primavera. Los
grandes patricios y sus seoras,
seguidos por su
squito de esclavos y sirvientes, se
exhiban ante
el vecindario. Las calles estaban
abarrotadas de
literas y palanquines, mercachifles
y
comerciantes y escuadrones de
soldados que
desfilaban de vuelta a sus
barracones. Claudia
caminaba como siempre sola

hacerlo,
rpidamente, por los callejones y
los caminos
estrechos. De vez en cuando, se
detena, pero no
173
detect
a
ningn
posible
perseguidor.
Se encontr con el teatro de Zosinas
al final de
una pequea plaza, empequeecido
por la
impresionante mole de los baos de
Diocleciano;
un edificio circular, con unas

cabezas de stiros
labradas en piedra sobre la puerta
principal. Se
introdujo hasta un pasillo; nadie la
detuvo. El
foso de la orquesta estaba lleno de
obreros y
msicos, gente sudorosa que no
paraba de gritar
mientras cambiaban el escenario
para una nueva
representacin. Claudia se sinti
como en casa al
instante. La pintura, el serrn, los
extraos
perfumes de las cabinas de

maquillaje, el chirrido
del lad y del arpa al ser afinados.
La gente
chillaba, en vez de hablar, en una
atmsfera
general
de
excitacin.
Los
directores de escena
iban de un lado para otro, lanzando
rdenes, o
dictando a unos escribas de aspecto
tenso. Unas
chicas jvenes correteaban de aqu
para all,
luciendo mscaras pintadas y
disfraces. Los
muchachos
volvan
apresuradamente de los
174
puestos de cocina, portando
bandejas de comida
humeante y cestas repletas de pan y
pescado.
Claudia se sent en el extremo de
una hilera de
sillas, bajando la mirada hacia la
orquesta. Una
chica subi hasta donde se
encontraba.
Has venido para el ensayo?
No, estoy aqu para ver a Paris.
Como todas nosotras, no?

dijo la chica con
picarda.
Qu estis preparando?
pregunt
Claudia.
Las
ltimas
grandes
producciones de
Zosinas: dos obras de Terencio,
Medea, de
Ovidio, y La Casa de Fuego, de
Ferino.
Todo a la vez? dijo Claudia
en tono de
broma. Yo trabaj en el pasado
en la compaa
de Valeriano.
De
veras?
la
sonrisa
desapareci. As
que ests buscando trabajo?
No, busco a Paris Claudia
abri su bolsita y
sac una moneda. Le traigo
noticias urgentes.
175
Alguien que conoca ha muerto. Te
lo prometo,
es la nica razn por la que deseo
verle.
La chica mir el dinero y se enjug
los labios.
Es tuyo ofreci Claudia,
alzando la
moneda ante sus ojos, si me

llevas hasta Paris.
La chica sali correteando. Claudia
se desplaz
para sentarse en la sombra,
resguardndose del
sol, que comenzaba a brillar con
fuerza. El calor
rebaj la frentica intensidad del
trabajo de los
operarios, pintores, artistas y
actores, que
buscaron tambin la sombra para
descansar unos
instantes. Al poco rato, apareci la
muchacha.
Paris estar contigo enseguida.

De hecho,
est ms cerca de ti de lo que
imaginas.
Sus ojos enfocaron ms all de
Claudia; se gir
y contempl al joven que sonrea a
su espalda.
Eres t Paris?
Eso es lo que todos dicen.
Claudia jams haba visto a nadie
tan bien
parecido:
un
suave
rostro
aceitunado, ojos
lozanos
que
se
elevaban
ligeramente en los
176

extremos, una nariz estrecha y recta
sobre unos
labios carnosos y sensuales.
Llevaba una tnica
oscura; tena el pelo negro rizado,
con unos
tirabuzones que le caan hasta las
mejillas.
Entrgale a la chica su moneda
dijo.
Claudia se la dio. Paris atraves la
hilera de
sillas y se sent junto a ella. Le
rodeo el hombro
con el brazo y la mir con ojos
traviesos.
T nombre es?
Claudia tartamude. Estaba
acostumbrada
a los actores, a su falsa familiaridad
y a sus
saludos
exagerados
que
no
significaban nada. En
el teatro, la gente te besaba y
abrazaba y, una
hora ms tarde, te ignoraba por
completo.
Y trabajaste de actriz en la
compaa de
Valeriano, ese borracho fanfarrn
que acab
arruinado? Paris chasque los
dedos y la
seal con el dedo, con una ua

perfectamente
esculpida. He odo hablar de ti,
Claudia. No
eras demasiado buena leyendo tus
lneas, pero
eras brillante con la mmica. No te
habr visto
177
una vez? En una representacin, en
Capua?
He estado en Capua.
Y ahora?
Me dedico al servicio. Tal como
has dicho,
Valeriano quebr. Mi to regenta

Las Burras,
cerca de la Puerta del Esquilino.
Y ests buscando trabajo?
No.
Bien! Paris agit la mano
lnguidamente
. Las directoras de escena son
unas arpas
dijo. No son ms que un atajo de
fulanas. Te
prometen el mundo, pero todo lo
que les interesa
es una buena ganancia y un buen
revolcn.
Claudia contemplaba su rostro
suave, casi
hermoso, las largas pestaas, sus

finas cejas y esa
gloriosa mata de pelo negro. Paris
se recost
sobre el respaldo de la silla y
balance las
piernas,
giles
y
fuertes,
resplandecientes por el
aceite que se haba untado, y golpe
suavemente
entre s las sandalias.
Bueno,
los
dems
estn
comiendo, bebiendo
178
o fornicando. Lo que sea. La chica
me dijo que
alguien que yo conoca ha muerto,

pero la gente
muere constantemente, no es
cierto, querida?
Fortunata ha muerto!
Paris encogi las piernas y retir el
brazo.
Lo siento murmur. Era una
chica
alegre, de ojos despiertos y boca
descarada.
Quera convertirse en actriz. Yo la
ofend sus
ojos se llenaron de lgrimas. Era
demasiado
mayor para comenzar. Sin embargo,
pareca
gozar de buena salud.

Y as era, hasta que la asesinaron.
Asesinada!
Le cortaron el cuello, y colgaron
su cuerpo de
un gancho de la carne.
Paris se ech a un lado para dar una
arcada.
Cuando consigui controlarse, tena
el rostro
plido y los ojos empaados.
Por todos los dioses! Quin
hara tal cosa?
No lo s. Por eso vengo a verte,
al igual que
hizo Fortunata, recuerdas?
179

S, s, por supuesto que lo
recuerdo. Fuimos
al palacio. Representamos algunas
obras y algo
de mmica y cante. Seguidamente,
como es
habitual, nos dieron de comer en las
dependencias de los sirvientes.
Fortunata se
acerc a m; era un encanto de
mujer.
Te acostaste con ella?
Vaya, eres una chica muy picara
susurr
Paris. Pero s, lo hice. Nos
hicimos grandes
amigos. Sola venir al teatro y

despus
cenbamos en un refectorio. Era
una mujer
dijo, haciendo una extraa mueca
un poco
misteriosa.
Y entonces?
Un da dej de visitarme.
Te mencion algo? Claudia
hizo una
pausa. Algo extrao?
Paris sacudi la cabeza.
Habladuras de palacio sobre
otros sirvientes.
Que estaba deseando marcharse de
all.
Habl de un matrimonio?
Haba alguien
180
ms?
S, lo haba. Un gladiador, uno de
esos frisios.
Ya sabes, de esos grandes y
forzudos, que gustan
de llevar pomposos cascos y unos
pequeos
pantalones ajustados, y que suelen
representar la
danza de la muerte en el anfiteatro.
Ya s,
Murano!
Claudia ocult su sorpresa. No era

Murano el
pretendiente de Januaria? Aunque,
por otra
parte,
los
gladiadores
eran
conocidos por sus
enredos amorosos.
Era amable con l?
Querida, no s con quin era
amable. Era
muy buena conmigo, y yo lo era
con ella. Le dije
que mencionara su nombre a
Zosinas. No, no
dijo alzando una mano. No le
promet nada a
cambio
de
recibir
favores.
Simplemente,
mencion su nombre para procurar
conseguirle
un trabajo en el teatro, o una plaza
en el coro.
Haba algo ms hizo una pausa y
baj la
mirada hacia la orquesta. Jams
conseguirn
181
poner el escenario en condiciones.
Sabes una
cosa? Le dije a estos patanes que no
trataran de
hacer
nada
excesivamente
complicado, pero
dijo,
agitando
la
mano
lnguidamente es como
si les hablara a las piedras.
Fortunata... has mencionado que
era
misteriosa?
Paris desliz la mano tras su
espalda.
Quieres venir a almorzar
conmigo, Claudia?
Estoy algo cansado de la gente del
teatro.
Claudia sonri.
A m tampoco me gustan
demasiado. Pero s
aadi, si as puedes seguir

ayudndome.
Hay un refectorio estupendo
junto al foro
Paris se bes los dedos. Ostras,
con una salsa
deliciosa. Puedes reservar tu propia
mesa. Est
por encima de la barra, as que
puedes observar
a todas las fulanas que deambulan
por all dio
un profundo suspiro. Pero,
volvamos a
Fortunata! Pens que no era nada
fuera de lo
ordinario. Bueno, excepto en la

cama, donde
182
demostr tener muy buena voz.
Pero un da
lleg tarde y, desde luego, nadie
llega tarde para
Paris! Entonces, me puse de mal
genio y di un
puetazo en la mesa. No la iba a
perdonar hasta
que no me contara dnde haba
estado. En
realidad dijo, elevando la mirada
con
expresividad,
poda
haber
derribado mi
fortaleza con muy poco esfuerzo!
La pobre necia
me dijo que haba estado en la
taberna El Caballo
de Troya, cerca del Tber.
El Caballo de Troya?
Ya conoces su reputacin. No
habra entrado
all ni con un pelotn de
gladiadores. Fue
entonces cuando mencion a
Murano, y dijo que
l haba solicitado su compaa.
Debo admitir
que, a partir de entonces, nuestra

relacin se
enfri un poco. Conozco bien los
comedores y
tabernas de Roma: El Caballo de
Troya es un
sitio del que debes guardarte.
Se mostr reservada?
S, poda parlotear como una
cotorra, pero
183
siempre tena la impresin de que
su mente
estaba en otro sitio. A veces,
incluso en la cama,
poda notar con claridad que no

estaba pensando
en
m
Paris
respir
profundamente. Y ya
sabes como es esto de actuar,
Claudia, debes
mantener la mente centrada en tu
trabajo
suspir
teatralmente.
Pero
terminar sus das
colgada de un gancho de la carne?
Si yo fuera t,
querida, cambiara unas palabras
con Murano.
Ese es el tipo de cosas que hacen
los gladiadores.
Y dnde puedo encontrarle?
Paris la sujet por los hombros.

No tan rpido, pajarillo. Dame un
beso
arque los labios y cerr los ojos.
Claudia le dio un ligero beso.
No tienes ya suficientes
amiguitas por aqu?
dijo, en tono de broma.
Paris solt una estridente risotada.
Mrame, Claudia, y no seas tan
arisca
conmigo! Tengo una buena voz, y
lo que Zosinas
denomina buena presencia dijo, y
184
seguidamente, le mostr los

dientes. Mira mis
dientes. Ya sabes lo que le ocurre a
los actores...
Ni siquiera tuvo que terminar la
frase, pues
Claudia comprendi enseguida lo
que estaba
queriendo decir. Los actores tenan
una notoria
reputacin de mujeriegos. Incluso
en la pequea
compaa de Valeriano, no era
inusual ver a
matones que aguardaban en la
puerta a que
apareciera algn actor que haba

estado arando
unas tierras que no eran las suyas, o
as es como
sola describirlo Valeriano. Era
difcil actuar con
dedos rotos, un brazo fracturado, o
una boca
llena de dientes astillados. Y, una
vez que un
actor comenzaba una cada, era
difcil detener su
descenso.
Claudia, no soy distinto de los
hombres con
los que has trabajado, ya lo sabes.
Est muy bien
que alguna dama notable te elija

para que
compartas su litera, pero tarde o
temprano, ha
que pagar el precio.
Luego, han de ser chicas como
Fortunata y
185
como yo?
S, chicas como Fortunata y
como t. Dime,
dnde trabajas? En el palacio?
Claudia esboz una sonrisa.
Siempre puedes encontrarme all.
Paris le dio unos suaves golpecitos
en la nariz.
Entonces, ir a buscarte all.

Se puso en pie, dispuesto a retirarse.
Claudia
observ que no tena herida alguna
en los
tobillos, y que no cojeaba al andar,
aunque
admiti en silencio que era difcil
imaginarse a
un
hombre
como
Paris
persiguindola por los
oscuros
pasadizos
de
las
catacumbas.
Dnde puedo encontrar a
Murano? le dijo.
No seas tan cruel como para
darme celos!
respondi. Dnde crees? Ve al

anfiteatro. Al
igual que los dems carniceros, se
est
preparando para los juegos que se
celebrarn
dentro de unos das.
Claudia observ cmo se marchaba.
Saba que
le haba contado la verdad.
Fortunata era una
186
espa, un miembro de los Agentes in
Rebus, pero
mandaba en su vida privada. Paris
no
confraternizara con las chicas del

teatro. Tales
relaciones daban siempre lugar a
habladuras,
envidias y divisin. Pareca natural
que hubiese
optado por una chica como
Fortunata, y era
bastante comprensible que ella le
hubiera
correspondido: una alianza casual
que
beneficiaba y proporcionaba placer
a ambos.
Pero, para qu ira Fortunata a El
Caballo de
Troya? Y qu tipo de relacin

tena con
Murano? Claudia se estremeci en
su silla. Que
Fortunata se hubiese aventurado en
tal taberna
significara que habra descubierto
algo. Locusta,
su propietaria, tena una psima
reputacin y,
segn afirmaba Silvestre, El
Caballo de Troya era
el antro donde se sola contratar a
los sicarios.
Claudia se enjug los labios
mientras continuaba
desmadejando
su
hilo
de
pensamiento. Fortunata
deba haber visto, odo, o
descubierto algo. O,
simplemente,
estaba
haciendo
averiguaciones, y
187
de ah su brutal asesinato? Claudia
maldijo en
silencio a Augusta y a su propio
maestro,
Anastasio. Como sola ocurrir, le
haban contado
lo menos posible. Se limpi las
manos en la
tnica.
Si te quedas ms tiempo ah, vas

a tener que
pagar.
Claudia mir a su alrededor. Uno de
los
corpulentos porteros le hablaba a su
espalda.
Ya me marcho dijo Claudia,
con una
sonrisa.
Claudia abandon el teatro y cruz
la plaza,
abarrotada de puestos ambulantes,
entre los que
deambulaban
pequeos
mercachifles y
buhoneros, vociferando las virtudes

del gnero
que pretendan vender. Se abri
camino y se
plant en un establecimiento de
comida que
haba en la esquina de un callejn.
Era un lugar
sucio, con mesas cubiertas de grasa,
pero sus
salchichas condimentadas estaban
calientes y
muy sabrosas, aunque muy
pringosas al tacto. Se
188
las comi con rapidez mientras

aclaraba sus
ideas. Si Fortunata conoci a
Murano, ste podra
entonces aportar algo de luz sobre
el misterio.
Acab su almuerzo y se intern en
un callejn.
Seorita! Seorita!
Se gir sobre sus pies. Un golfillo
corra hacia
ella, con un bastn en la mano.
Claudia
reconoci el bastn que haba
dejado en las
catacumbas. El mozalbete, mellado
y harapiento,
lo puso en sus manos.

Me han encargado que te de esto.
Claudia sinti un escalofro. Se
puso de cuclillas
para hablar con el chico.
Quin?
Agarr la esculida mueca del
muchacho y
busc una moneda en su bolso
apresuradamente.
La sostuvo ante su cara.
El me ha entregado otra tambin.
Quin?
El soldado.
Qu soldado?
189
El muchacho mir por encima del

hombro.
Ya se ha marchado!
190
CAPTULO 6
La honestidad se alaba y se
abandona al fro.
Juvenal, Stiras, I
CLAUDIA COGI EL BASTN
Y DEJ
MARCHARSE al nio. Inspeccion
el callejn y
la plaza. As que la haban estado
siguiendo! Se
apresur a recorrer la va que la
conducira hasta
la escuela de gladiadores, cerca del

Coliseo.
Claudia saba que tales tugurios,
que se
multiplicaban por toda Italia,
compartan la
misma distribucin: una pared de
cortinas, una
garita de guardia en la entrada, y
tras ella, la
zona de instruccin y las barracas
de los
gladiadores. Algunos eran esclavos,
y otros,
hombres libres: su habilidad y
coraje, su danza
191

constante con la muerte, siempre
atraa a muchos
espectadores y curiosos. Hoy no iba
a ser
distinto. Una multitud de chicas
jvenes se
apiaba en las puertas, tratando de
ver algo
entre
los
guardianes.
Unos
vendedores de
empanadas haban montado sus
puestos. Un
carro de una taberna local serva
copas de
cerveza y vino. Claudia trataba de
abrirse
camino. El capitn de la guardia, un

viejo
gladiador, la agarr por el hombro y
la empuj
hacia atrs.
No puede entrar nadie gru,
pestaeando
con su nico ojo sano. Era un
hombre alto y
corpulento,
vestido
con
un
taparrabos de cuero,
grebas que protegan sus piernas y
un
desgastado casco sobre la cabeza.
Tengo que ver a Murano
declar Claudia
. Me est esperando.
El hombre frunci los labios, pero

esboz una
sonrisa cuando Claudia sac una
moneda de su
bolsa.
192
Dile que vengo de parte de
Fortunata. Si me
deja entrar, te dar esto.
El capitn desapareci. Regres
algo ms tarde,
agarr a Claudia por el hombro y la
empuj a
travs de la cavernosa garita hasta
la soleada
arena. Claudia se senta como si

hubiera entrado
en un campo de batalla. El campo
de instruccin
estaba flanqueado a cada lado por
un prtico
sombreado. En el extremo opuesto,
haba una
sala que deba utilizarse para el
adiestramiento
con malas condiciones climticas.
Sobre unos
bancos, en el exterior, algunos
hombres
descansaban bebiendo y comiendo
y sin perder
de vista el rea de entrenamiento. El

aire era
denso, cargado de sudor, sangre y
aceite.
Los gladiadores, siguiendo las
instrucciones de
los doctores, especialistas en las
distintas
modalidades de lucha, embestan y
atacaban a
sus oponentes con falsas armas de
imitacin, o se
agrupaban en crculos, practicando
golpes y
cortes segn las speras rdenes de
sus
193

instructores. Claudia observaba con
fascinacin.
Los
jvenes,
de
varias
nacionalidades, eran como
bailarines, ondulando sus cuerpos
delgados,
compactos y aceitados: se movan
rtmicamente,
como danzando al son de alguna
msica
inaudible.
Atacad!
Los hombres avanzaban con
escudos, espadas
de madera, o redes.
Defended!
Los hombres retrocedan; un

movimiento
espasmdico,
extendiendo
los
brazos y bajando
la cabeza. El ritmo era contagioso:
las fuertes
pisadas, las rdenes imperiosas, la
respiracin
entrecortada, los movimientos de
lado a lado, la
mirada fija de los gladiadores.
Claudia haba
bebido y comido con ese tipo de
hombres. Todos
decan lo mismo: Jams apartes la
vista de tu
enemigo, aunque tenga cubierta la

cara. Siempre
sabrs qu movimiento est
planeando. Olvida
las armas, la red, el tridente, el
escudo, la espada.
194
Observa la cara. Vigila el pecho.
Est cansado tu
oponente? Comienza a flaquear?
Respira con
dificultad?.
Los gladiadores vivan a la sombra
de la
muerte. Un da podan resultar
victoriosos,
cubrirse
de
flores,
regalos,
monedas, abrazos de
bellas mujeres. Al siguiente da,
podan
encontrarse postrados en la arena
del circo, con
los brazos alzados, suplicando a la
muchedumbre para escuchar en
respuesta: Hoc
habet! Hoc habet! Que acabe
con l! Que acabe
con l!.
Algunos conseguan luchar durante
aos: solo
unos pocos conseguan amasar una
fortuna. La
mayora moran desangrados sobre

la arena de
algn anfiteatro. Otros, como
Ocano, reconoca
a tiempo las seales: la mengua de
reflejos, la
confusin. Tal como le haba dicho
una vez el
mismo Ocano: Acabas cansado
de tanta
muerte, Claudia. El anfiteatro no es
lugar para
los cansados o asustados.
195
Claudia observ a los gladiadores.
Los
samnitas,
con
sus
pesadas
armaduras. Los
reciarios, con sus extraos cascos,
redes y
tridentes. Los simples espadachines,
con
pequeos escudos circulares, que
confiaban ms
en su agilidad que en la fuerza, o en
la armadura.
Comprob
que
todos
los
gladiadores adoptaban
una
posicin
ligeramente
encorvada. De hecho,
Ocano adoptaba constantemente
esa postura.
Algunos se haban rapado la cabeza.

Otros
llevaban el cabello recogido sobre
la espalda.
Algunos llevaban alhajas, un
zarcillo sobre el
lbulo izquierdo, o una medalla
sobre el cuello;
posiblemente, un recuerdo de algn
admirador.
Te comeran viva, pequea.
Claudia se sobresalt. El hombre
que descubri
a sus espaldas era alto y muy
esbelto, y luca
pelo corto de tonos rojizos. Tena el
rostro
cuadrado y estaba bien afeitado. Sus

ojos, de un
color azul claro, eran despiertos,
como los de un
nio. Vesta una simple tnica sin
mangas. Sus
196
piernas, suaves y musculosas,
estaban an
empapadas de sudor; sus sandalias
de cuero
estaban cubiertas de polvo.
Eres t Murano?
Y t?
El hombre se agach y sonri,
limpindose el
sudor del rostro con el dorso de la

mano.
Soy Claudia.
Y conocas a Fortunata?
No dijo con una sonrisa. He
contado una
mentira.
Me alegro de que me hayas dicho
la verdad,
pequea. Fortunata jams mencion
a ninguna
Claudia. Bueno, para qu has
venido?
Conoc a Fortunata, vagamente
tartamude
. Me qued horrorizada ante su
asesinato.
Murano la cogi del brazo y la sac

del campo
de instruccin, conducindola hasta
la sombra de
la columnata. La dej sentada sobre
un banco y
rellen dos vasos de barro con el
agua de una
gran vasija. Volvi con ella, le
entreg uno y
197
levant el suyo.
Los que van a morir te saludan!
desvi la
mirada hacia la arena con ojos
tristes. Los
juegos tendrn lugar dentro de

pocos das
murmur. El emperador quiere
organizar una
gran celebracin. Todos los
maestros de
gladiadores estn preparando a sus
hombres. No
va a haber combates pactados, ni
amaados.
Todos sern a vida o muerte dijo,
mirndola
fijamente. Es extrao, no es
cierto? Algunos
de esos tipos son mis mejores
amigos. Comemos,
bebemos y dormimos juntos;

compartimos las
mismas prostitutas, pero, dentro de
unos das,
tratar de matar a alguno de ellos y
l tratar de
matarme a m tom un sorbo de
agua. Me
gustara atrapar al asesino de
Fortunata. Me
gustara hacerle lo mismo a l. Era
una buena
chica.
La conocas bien? pregunt
Claudia.
Murano solt una carcajada y dej
el vaso en el
suelo.
198
Parece que bastante mejor que t.
Era mi
hermanastra: el mismo padre,
madres diferentes.
Fortunata era de una ciudad de la
Galia.
Nacimos como ciudadanos libres.
Nuestro padre
era soldado; se compr una pequea
granja. Y,
desde luego, odiaba cada centmetro
de ella.
Todo lo que produca en ella se lo
beba.
Fortunata entr a trabajar en el

servicio. Yo
pens en unirme al ejrcito, pero
vino a m el
recuerdo de mi padre, as que decid
hacerme
gladiador.
Te habl Fortunata sobre su
vida?
Yo no pregunt y ella no me
cont nada. Es
cierto, tena mis sospechas. Pareca
tener ms
plata de la que pareca razonable,
pero se lo
tomaba a broma. Era bastante
generosa con los
hombres. La recuerdas?
Claudia record el cuerpo cubierto
de sangre,
colgando de aquel garfio en el
matadero.
Era atractiva. Consigui atraer la
atencin del
actor Paris.
199
Nos hemos encontrado en
algunas ocasiones
murmur Murano. Si no fuese
un hombre,
sera una buena mujer. A Paris le
gustan los
hombres y las mujeres. A veces se

acerca hasta
aqu para vernos luchar. Por qu
ests
interesada en Fortunata?
Coincidencia
replic
Claudia. Tenemos
mucho ms en comn de lo que
piensas,
Murano: te traigo cariosos saludos
de Januaria.
Murano se qued boquiabierto, y la
mir
atentamente.
Claro que s, Claudia! Eres la
sobrina de
Polibio la agarr por los hombros

y la bes en
la frente. Por qu no me lo has
dicho?
Conozco a Polibio, Popea y
Ocano. He odo
hablar de ti dijo, esbozando una
sonrisa. Es
por eso por lo que realmente ests
aqu? Para
espiarme? Para averiguar quin era
en realidad
Fortunata?
En cierta forma, s replic
Claudia con
labia, pero es extrao que nos
conozcamos a
200
travs de otra gente. Tena
curiosidad por ti y
por Fortunata.
Y, desde luego, yo la tena por ti.
A veces, me
pregunto continu, inclinndose
hacia ella
qu hacen en realidad las chicas
como Fortunata
y como t. Mi hermana no era una
prostituta, y
t tampoco lo eres. Tus ojos me lo
dicen. No
tienes esa malicia en la mirada le
agarr la
mueca y apret. Al igual que

ella, te escurres
de aqu para all, haciendo
preguntas.
Mera coincidencia repiti
Claudia.
Memeces! replic. Nada de
coincidencias. Observa se gir
hacia un lado.
Crixus! grit a un gladiador que
descansaba
bajo la columnata, a pocos metros
de ellos.
Qu opinas de Las Burras?
Es una buena taberna
respondi a gritos el
compaero. Pero debes andarte

con ojo con
Ocano. Si te emborrachas, te
arrancar el
pellejo!
Murano le dio las gracias y se
volvi de nuevo
201
hacia ella.
Ves, Claudia? Puede que Roma
sea el centro
del imperio, una gran ciudad en
expansin, pero
la gente como nosotros nos
conocemos bien: los
guardianes de tabernas, sus chicas,

los tipos
como Paris. Somos una pina,
excepto Fortunata y
t. Vosotras os mantenis apartadas
del resto del
rebao dijo, y se froto
suavemente un corte
que tena en el labio. Una vez le
pregunt si
era una espa, una informadora.
Simplemente, se
ech a rer. Me temo que si te
hiciera a ti la
misma pregunta, recibira la misma
respuesta,
me equivoco?
Claudia sonri.
Y ahora llegamos a la muerte de
Fortunata
continu. Quin matara a una
pobre chica
del servicio como ella? Quin le
cortara el
cuello y la colgara de un garfio de
la carne? Es lo
que me dijo el chambeln del
palacio, aunque los
embalsamadores hicieron un trabajo
aceptable
antes de entregarnos el cuerpo.
202
Claudia se puso tensa. Murano era

un tipo muy
agudo.
Si a alguien se le ocurriese
asesinar a una
persona como t, o como Fortunata
declar,
os cortara el cuello y tirara vuestro
cuerpo al
Tber, o al fondo de algn colector.
Sin embargo,
el cuerpo de Fortunata qued como
advertencia
para alguien, no crees? dijo,
dndole unos
golpecitos en la rodilla. Ya veo
que no vas a
contarme la verdad. De todas

formas, no
pretendo causarte ningn problema.
As que,
dime qu quieres saber. No te andes
con rodeos,
debo volver a mi trabajo.
Te dijo Fortunata algo que te
resultara
extrao? pregunt Claudia.
Casi no nos veamos.
Pero te la llevaste a la taberna El
Caballo de
Troya, junto a los muelles.
El rostro de Murano adopt un
gesto defensivo.
Ella vino a verme replic.

Me pidi que
la acompaara all. Aquello me
inquiet un poco.
203
Ya haba estado all antes, pero se
escuchan
muchas historias, habladuras.
Qu historias?
Cmo puedo explicrtelo?
dijo, y pase la
mirada alrededor del campo de
instruccin. Si
necesitas una pocin, o un filtro, o
si has
encontrado una joya en la calle que

necesitas
vender. O si quieres sacar a alguien
de Roma sin
que se enteren los guardias. Es un
sitio muy
popular entre maleantes y asaltantes
de caminos,
pero no les gustan los extraos. Si
entrara all
ahora, no me miraran dos veces,
pero
Fortunata, o t? Las caras extraas
llaman la
atencin. Le dije todo esto a ella,
pero insisti.
Por qu?
Dijo que quera sentarse y

observar. Yo sera
el gladiador y ella mi novia,
tomando unos vinos
en la noche. Fue tan insistente que
termin por
acceder. Fuimos hasta all, unos dos
o tres das
antes
de
su
desaparicin.
Reservamos una mesa
en el comedor: Fortunata y yo
simulamos estar
204
borrachos.
Y hubo algn problema?
Ninguno, en absoluto. Tras dos

horas, me
aburr y dije que deba irme, as que
nos fuimos.
Mencion Fortunata en alguna
ocasin al
Sicario?
Murano la mir nerviosamente por
encima del
hombro.
Ya he escuchado ese nombre
antes, pero ella
jams se refiri a l. Y eso es todo
lo que puedo
contarte dijo, extendiendo las
manos.
Seguidamente,
propin
unos
golpecitos a los
bastones de madera de fresno de
Claudia.
Deberas comprarte algo ms slido
le indic,
con una sonrisa. Deberas
marcharte ahora,
pero deja uno de estos aqu.
Claudia, desconcertada, obedeci.
Se puso en
pie, le dio la mano a Murano y
atraves las
puertas que conducan hacia el
exterior. Camin
con determinacin, alejndose de la
multitud y
se detuvo para abrocharse el lazo de

su sandalia.
205
Claudia! grit Murano, que
corra hacia
ella. Olvidas esto! la alcanz
y le devolvi el
bastn. Le sujet cariosamente el
mentn con
un dedo y la bes intensamente en
los labios.
No le cuentes esto a Januaria.
Claudia, representando su papel, le
sonri.
Dile que la ver pronto, y que
debe asistir a
los juegos! Y quiero que recuerdes

algo los ojos
de Murano dejaron de sonrer. Te
lo dir aqu,
donde nadie puede escucharme. Has
mencionado a cierto asesino. Creo
que Fortunata
iba tras l. Cuando entramos en la
taberna, no vi
a nadie que conociera, pero cuando
dej a
Fortunata junto a las puertas del
palacio, me dijo
que haba visto algo interesante. Le
pregunt que
de qu se trataba. Ella simplemente
se ri y dijo
que deberamos tener otra cita.

Aquella fue la
ltima vez que la vi con vida
levant una
mano y la mir a los ojos.
Cudate mucho,
Claudia.
La joven permaneci inmvil
mientras
206
observaba como Murano se perda
entre la
multitud, detenindose para besar a
una mujer, o
levantando una mano, en seal de
saludo, hacia
alguien que gritaba su nombre.

Finalmente,
golpe el suelo con el bastn. Si su
hermano era
inteligente, Fortunata lo haba sido
an ms. De
alguna u otra forma, se haba
percatado de que el
Sicario estaba involucrado en el
asesinato de las
cortesanas. Habra descubierto
Fortunata de
quin se trataba? Sera esa la
persona a la que
vio en la taberna El Caballo de
Troya?
Has estado muy atareada,

Claudia dijo la
emperatriz.
Claudia permaneca sentada en una
pequea
silla y miraba al siempre sonriente
Anastasio.
Haba regresado al palacio del
Palatino para
realizar sus labores habituales, y la
haban
enviado, portando una jarra de
agua, a la
207
Cmara de los Delfines, una
pequea sala de
juntas
en
las
dependencias
imperiales. El suelo
era de mrmol azul y gris, en donde
unos
delfines de plata saltaban sobre olas
de tonos
rojizos y dorados. Unos motivos
similares
decoraban las paredes, mientras que
el techo,
pintado de azul oscuro, mostraba en
su centro un
gran sol dorado. Era una habitacin
circular, sin
ventanas exteriores; contaba con
una nica
puerta, protegida por un pasillo

estrecho: el
lugar ideal para que los prncipes se
sentaran a
conspirar. La Augusta se sent en el
extremo de
un silln prpura, de brazos
cubiertos de oro y
tallados con la forma de leones al
acecho. En el
otro extremo descansaba Rufino,
con el codo
apoyado sobre el apoyabrazos y la
boca
escondida
tras
los
dedos,
observndola
atentamente. Claudia no respondi

a la
emperatriz al instante. Deba ser
cautelosa. Todo
lo que haba descubierto provena
de confesiones
de gente como Murano o Paris. No
deba hacer
208
referencia alguna a su visita a las
catacumbas,
sus confidencias con Silvestre, o a
esa
persecucin criminal entre las
tinieblas.
Has estado atareada? los

dedos de
Anastasio
se
movieron
ostentosamente en el aire,
dibujando el signo de interrogacin
para
enfatizar la pregunta.
No respondas de la misma
forma! dijo
Elena. De veras me pregunto de
qu hablis
entre
vosotros.
Qu
has
descubierto, Claudia?
Claudia lanz una rpida mirada a
Anastasio,
que asinti con la cabeza,
advirtindola con un
gesto de que deba ser honesta.

No he estado tan atareada
replic, pero
s lo estuvo Fortunata.
Enseguida le ofreci un rpido
resumen de
todo lo que haba descubierto de
Livonia, a la
que describi como una conocida, y
de Paris y
Murano. Insinu que lo poco que
haba
averiguado sobre el Sicario vena de
ellos.
Mientras hablaba, la expresin de
sus
209

interlocutores se torn ms sombra.
Anastasio
se puso especialmente nervioso.
Mi
opinin
concluy
Claudia es que
Fortunata no se concentr en las
vctimas, sino
en el Sicario.
No me lo creo murmur
Rufino. Lo
encuentro bastante difcil de
aceptar.
Entonces, deberas decirle por
qu replic
Elena.
Rufino se incorpor ligeramente y

uni las
manos.
Cunto sabes en realidad del
Sicario?
Muy poco, a excepcin de lo que
me cont
Paris acerca de El Caballo de
Troya, de los
chismes provenientes de la taberna
de mi to y de
las insinuaciones de algunas
personas.
El Sicario es un asesino
profesional dijo
Rufino. No trabaja para nadie.
Siempre se
mantiene muy bien oculto.

Y por qu no, entonces
respondi Claudia
, envas tropas a El Caballo de
Troya, arrestas a
210
Locusta y la interrogas?
Quieres decir que la torture?
se burl
Rufino. Con qu pruebas?
Mandamos tropas
a los suburbios, registramos una
taberna,
arrestamos a la duea, que con toda
seguridad
no nos dir nada, y jams le

pondremos la mano
encima al Sicario.
Esa no es toda la verdad, no es
cierto?
pregunt Claudia.
Muy lista, ratn cita!
intervino Elena.
Cul crees que es la verdad?
Que lo habis usado!
Elena uni sus manos con fuerza,
pero asinti.
Sabemos del Sicario desde hace
meses.
Cuando mi hijo, el divino
emperador, planeaba
su marcha sobre Roma, usamos sus

servicios
para quitar de en medio, de manera
rpida, a
cierto oponente.
Te refieres a Severio?
pregunt Claudia.
El
consejero
personal
de
Majencio?
Me refiero a Severio respondi
Elena.
211
Pero a l lo mat una mujer.
Elena la mir, desconcertada.
Y cmo sabes eso?
Claudia pens que deba haberse

pellizcado
muy fuerte, antes de hablar.
Rumores, habladuras.
S, claro, rumores y habladuras.
Pero, mi
pequea
ratoncita,
ese
es
precisamente el
problema: en aquel momento, no
sabamos si el
Sicario era hombre o mujer.
Y quin, en nombre de
Constantino
pregunt Claudia, envi el
mensaje de que
Severio deba ser asesinado?
Yo lo hice respondi Elena.

Una simple
carta con mi sello personal y, desde
luego,
acompaada del dinero necesario,
almacenado
en dos bolsas de cuero. Uno de
nuestros espas,
un mercader, dej el pequeo
paquete en El
Caballo de Troya. Apenas haba
salido de la
taberna cuando le detuvieron. Los
soldados de
Majencio le crucificaron. Pobre
hombre!
212

suspir. Dicen que tard dos das
en morir.
Entonces, este Sicario solo acta
pregunt
Claudia
si
tiene
pruebas
fehacientes de la
persona que contrata sus servicios?
No es eso
peligroso?
Es posible, pero no puede
hacernos chantaje,
no es cierto? apostill Elena.
Matar a
Severio era parte del juego.
Pero asesinar a esas cortesanas?
replic
Claudia. Quienquiera que las

haya matado se
burla del cristianismo y amenaza al
emperador.
La misma persona est colocando
carteles y
pancartas por toda la ciudad: eso es,
desde luego,
un acto de traicin.
Ya s lo que es dijo Rufino,
agitndose en
su silln, pero no tenemos
pruebas que
involucren al Sicario. Lo mismo
podra decirse
de cualquier otro traidor de la
ciudad que acepte
dinero de los enemigos del

emperador para
causar desconcierto y desasosiego
Rufino dio
un taconazo en el suelo con su
sandalia bordada
213
en plata. La misin de Fortunata
no era
perseguir asesinos!
Silencio! grit la emperadora,
mostrando
la palma de la mano.
Claudia mir fijamente al patricio.
Su rostro
enjuto estaba desencajado por el

enfado; de
pronto, se recompuso, le sonri y
levant la
mano.
No pretendo insultarte.
Claudia acept su disculpa. Incluso
para un
patricio, tal ofrecimiento de
disculpas era una
seal clara de que se arrepenta de
lo que
acababa de decir.
Digamos dijo Claudia que
este enemigo
del emperador est conspirando y
que, para
conseguir su objetivo, ha contratado

los servicios
de un asesino profesional. El
asesino debe de
conocer la identidad de este
enemigo. Si
seguimos la lgica de Fortunata, si
le atrapamos,
atraparemos tambin al hombre que
le contrat.
La emperatriz inclin la cabeza y
cubri su risa
214
con la mano. Anastasio sonri, pero
Rufino
pareca furioso.
Augusta! dijo bruscamente el

banquero.
Qu te parece tan divertido?
Elena levant la cabeza.
Ah
est
mi
ratoncita,
escurrindose por los
pasillos. Apuesto a que s lo que
ests pensando,
Rufino: por qu no me haban
contado todo esto
antes, me equvoco?
Excelencia, tal pensamiento ha
pasado por mi
cabeza.
Elena se volvi hacia Anastasio.
Trae a Burrus!
Pasados unos instantes, hizo su

entrada el
guardaespaldas personal de la
emperatriz. Un
mercenario germano de cabellos
dorados.
Mostraba un aspecto colosal, con su
casco de
gladiador, su cinto y su falda de
cuero; la espada
que llevaba envainada era enorme.
No tena ojos
para nadie, excepto para su seora:
se habra
postrado ante ella, pero Elena
chasque los
215

dedos. El rostro de Burrus mantena
un gesto de
pura adoracin.
No seas tonto, Burrus: qudate a
mi lado.
El germano obedeci, y Elena le
acarici su
mano velluda, sonriendo an a
Claudia.
Yo pagu explic para que
ejecutaran a
Severio. Envi un pergamino al
Sicario con su
nombre y mi sello. El agente que lo
llev fue
crucificado, pero asesinaron a

Severio. Ms
tarde, me enfad. Me preguntaba si
el Sicario no
haba hecho un doble juego
llevando a cabo mi
encargo, pero asegurndose de que
el emisario
era capturado. As que dijo con
un suspiro,
el pasado octubre, cuando las
legiones de mi hijo
entraron en Roma, ofrec un
soborno para
entrevistarme con el Sicario; una
invitacin
simple, para discutir algunos temas.
Y lo mataste? interrumpi
Rufino.
Lo mat, o mejor dicho, lo hizo
Burrus. Le
sigui cuando abandon el palacio,
recuper el
oro que le haba entregado, le cort
el cuello y
216
arroj su cuerpo al gran colector.
No poda
permitir dijo, endureciendo el
gesto que
merodease por Roma un hombre
que pensaba
que haba embaucado a la madre del

emperador.
La persona responsable de dirigir a
los Agentes in
Rebus.
Y cmo era ese hombre?
pregunt atnito
Rufino.
Un hombre joven, no tan brillante
como
cabra pensar. Deca venir de
Dalmacia.
Pero ests segura de que se
trataba de l?
Elena hizo una mueca.
Es cierto, el Sicario podra
tratarse, en
realidad, de dos personas, pero lo

dudo. Saba
mucho de Severio, y poda aportar
muchos
detalles sobre la muerte de ese
bastardo. Le
gustaba su vino, era un poco
fanfarrn. Ahora,
su lengua se ha silenciado. Su boca
se ha sellado
para siempre, no es cierto? Luego,
entonces,
ratoncita, has estado desperdiciando
mi tiempo.
Claudia ocult su furia. La Augusta
poda
217

haberle hablado de esto antes:
desvi la mirada
hacia Anastasio; no se haba
portado mucho
mejor.
Pero, por qu mataron a
Fortunata?
demand Claudia.
No lo s respondi la
emperatriz. Eres t
la que debe averiguarlo. Quiz
meti las narices
en asuntos en los que no deba
Elena elev la
mirada hacia su mercenario
germano.
Recuerdas cuando mataste a

Severio, verdad?
El mercenario asinti con la cabeza.
Claudia se
pregunt cuanta gente habra
despachado este
guardaespaldas personal de la
emperatriz.
Muy bien, buen chico! Ahora,
retrate y
monta la guardia en la puerta!
Elena aguard hasta que la puerta se
cerr tras
l.
Sigo
opinando
que
esas
cortesanas fueron
asesinadas por alguien que persigue

el
descrdito de mi hijo. Quiero que
paren esos
asesinatos. Quiero que atrapen a ese
villano se
218
puso en pie frente a Claudia.
Creo que ests
perdiendo el tiempo aqu. Maana
continu,
mirando a Rufino comenzarn los
juegos.
Domatilla y sus chicas estarn aqu.
Rufino,
puedes introducir a nuestra pequea

Claudia. Di
que es un nuevo miembro de su
hacienda.
Pondr alguna objecin?
pregunt Rufino.
Tu crees que objetar, Claudia?
sonri
Elena.
No, excelencia.
Por qu no?
Porque, excelencia, Domatilla
tambin est en
tu nmina.
Elena acarici el rostro de Claudia.
Muy lista, ratoncita.
Y, girando sobre sus talones, Elena

abandon la
habitacin, seguida de cerca por
Rufino.
Anastasio
no
hizo
ningn
movimiento. Se
qued inmvil y se arregl la tnica
con cuidado.
Cuando estuvo seguro de que los
haban dejado
solos, se levant y empuj la silla
hacia ella, de
219
manera que sus rodillas casi
rozaban las de
Claudia. Le acarici la mejilla con

delicadeza,
observndola con sus ojos oscuros.
Claudia
sinti un pellizco en el corazn.
Siempre ocurra
lo mismo. Siempre que se
encontraba cara a cara
con este enigmtico sacerdote
pensaba en Flix,
que sola sentarse frente a ella para
contemplarla
durante horas. Pero Anastasio no
era Flix. Su
cara era la mscara de su astuto
cerebro y
aguzado ingenio. Claudia se

preguntaba si
Anastasio sabra algo de su relacin
con
Silvestre.
Pero,
no
estaba
comenzando a
dividirse la faccin cristiana?
Surgan sectas
extraas, tales como el gnosticismo
y el
arrianismo. Estaban, por un lado,
los de Oriente
y, por el otro, los de Occidente.
Algunos, como
Anastasio, crean que la iglesia y el
imperio
tenan mucho en comn. Otros

vean a Roma
como a otra Babilonia. Unos pocos
tomaban el
camino entre ambos: Silvestre y
Miliciades, el
obispo de Roma, que pensaban que
poda
220
encontrarse un trmino medio.
Sera
capaz
Silvestre
de
traicionarla? La
conexin entre ellos era su padre, y
si Silvestre le
haba contado la verdad, el
sacerdote le deba la
vida. Claudia se decidi a hablar

primero.
Pareces triste y preocupado,
Anastasio.
El clrigo permaneci en silencio,
sin apartar
sus ojos de ella.
Estoy en peligro? pregunt.
Anastasio asinti con la cabeza y
respondi,
haciendo seales con las manos.
Claudia sacudi
la cabeza.
Te mueves demasiado deprisa.
Claudia no poda entenderle, as que
repiti los
signos.
Ests en peligro, ratoncita.

Pareces saber ms
de lo que debieras sobre el Sicario,
y has hecho
pocos progresos.
Claudia contrajo los labios en seal
de
desagrado. La haban convocado a
esta reunin
por sorpresa. Aunque, por otra
parte, as era su
221
vida: siempre deba estar preparada
para lo
inesperado.
Lo que he descubierto procede de

Livonia,
Paris y Murano. Adems, Fortunata
s que
estuvo en El Caballo de Troya.
Anastasio sacudi la cabeza.
Te han estado siguiendo
replic, usando
los dedos de una mano.
Siempre
hay
alguien
siguindome dijo
sonriendo.
Trabajas para alguien ms?
Claudia pase los ojos alrededor de
la
habitacin. Se encontraban bastante
lejos de la
puerta, pero nunca poda estar

suficientemente
segura. Trat de ocultar su alivio.
La emperatriz
Elena controlaba a los Agentes in
Rebus. Ella
personalmente, asesorada por su
sacerdote, las
elega a dedo. Esto molestaba a
otras personas,
desde luego. A hombres como
Bessus y Crisis.
Estos, por su parte, contaban con su
propia
legin de informadores. A veces
intentaban
222

sobornar a los que trabajaban para
la emperatriz;
era eso, precisamente, lo que
sospechaba
Anastasio.
No trabajo para nadie ms
replic
cansinamente.
Ten mucho cuidado advirti
Anastasio.
Crees que el Sicario est
muerto? susurr
Claudia. Habl despacio, sin hacer
seales, pues
Anastasio tena bastante habilidad
para leer en
los labios.
La rplica lleg enseguida.
Si la emperatriz dice que ha
muerto,
entonces, el Sicario est muerto.
El clrigo agit un dedo
admonitorio ante ella,
se levant y abandon la habitacin.
Claudia cogi la jarra que haba
trado a la
habitacin y le sigui. Regres a la
cocina y se
sent en un banco, observando a
uno de los
chicos de la cocina, que trataba de
encender un
fogn. Se pregunt qu estara

ocurriendo en Las
Burras, y sonri ante la idea de
trabajar en uno
223
de los prostbulos ms selectos de
Roma. Habra
ido all Fortunata? Si el Sicario
estaba muerto,
para qu habra ido la chica a El
Caballo de
Troya? Qu habra visto que
provoc su propia
muerte violenta? Si Elena estaba en
lo cierto, el
Sicario haba dejado de operar. O

haba ms de
uno? Habra dejado un sucesor?
224
CAPTULO 7
Recuerda mantener la cabeza bien
alta en
tiempos difciles.
Horacio, Odas, II.3
CLAUDIA SE OCUP DE SUS
TAREAS. Al
final de la tarde, justo cuando se
encendan las
lmparas y se haca el cambio de
guardia, se vio
sorprendida con una nueva llamada

de
Anastasio, que la citaba est vez en
las
dependencias privadas de la
emperatriz. Claudia
esperaba
verse
rodeada
de
opulencia, pero solo
encontr una cmara casi tan
austera como la
tienda de cualquier soldado. Las
paredes y los
pilares eran de mrmol negro. La
nica
concesin al lujo la daban unos
elegantes
225

muebles de madera de fresno, y
algunas mesas,
taburetes y sillas; las paredes no
mostraban
decoracin alguna. Claudia observ
unos cofres
y arcones cerrados. Dos de ellos
estaban abiertos:
uno estaba repleto de pequeas
bolsas de piel, y
el otro, de rollos de papel de vitela
y pergamino.
Las ventanas que miraban a los
jardines
imperiales
se
encontraban
completamente
abiertas;
la
cmara
estaba
fuertemente
perfumada con una esencia que
provena de
unas jarras de alabastro y unos
pequeos
braseros situados en cada esquina.
Elena
permaneca sentada en una silla con
aspecto de
trono, tras un enorme escritorio,
dndose suaves
golpecitos en la mejilla con un trozo
de
pergamino.
Estaba
vestida
completamente de
blanco, aunque su manto y su tnica

estaban
adornados con una delgada cinta
dorada.
Llevaba el cabello recogido, aunque
sin adornar.
A la luz de las lmparas de aceite,
Claudia
comprob que an conservaba parte
de la gran
226
belleza que, en su da, cautiv al
padre del
emperador. Tambin tena una
expresin en el
rostro que Claudia no recordaba

haber visto
antes: miedo, preocupacin.
Me alegra que hayas venido,
Claudia
susurr Elena con suavidad, como
si su visitante
fuera alguna gran mujer de la
nobleza.
Anastasio trajo taburetes para l y
para ella.
Sintate, sintate Elena se
rascaba la parte
posterior del cuello. Antes te he
tratado con
demasiada dureza, ratoncita. Qu
piensas
realmente de este asunto?

Encuentro bastante difcil de
creer que el
Sicario haya muerto.
Y qu ms?
Las seales en los rostros de los
cadveres. Es
cierto, el asesino se burla del
emperador, pero
tambin lo hace de la iglesia
catlica.
Elena intercambi una mirada con
Anastasio.
Contina, ratoncita.
Las muertes. Son cortesanas,
damas de clase
227

alta. Las asesinaron en parques y
lugares
tranquilos de Roma. Pero una fue
asesinada en
este mismo palacio. Posiblemente,
ese asesinato
sera bastante fcil de investigar.
Elena asinti con la cabeza.
Ya lo han investigado. Nadie
puede entrar en
las dependencias privadas del
emperador sin un
pase. Los guardias recuerdan que
hubo gente
entrando
y
saliendo.
Han
reconocido a algunos,
a
otros
no.
Recuerdan
perfectamente cuando
entr Sabina en su litera. Y, escucha
esto, otra
mujer, muy bella y cubierta con un
velo,
exhalando
una
embriagadora
fragancia. Los
guardias recuerdan su entrada, pero
no
recuerdan haberla visto salir.
Ella es la asesina replic
Claudia.
Pero, si es una mujer declar
Elena, la
nica salida posible es por la
ventana,
atravesando los jardines, y estn

constantemente
vigilados por la guardia la
Augusta se encogi
de hombros. No se dio alarma
alguna aquella
228
noche, y ahora nos encontramos con
esto dijo,
y le entreg el rollo de papel. La
escritura era
extensa, y la caligrafa bien
formada.
Son citas? pregunt Claudia.
Lelo, ratoncita.
La primera es de Salustio: Solo

alterar la paz
parece una buena recompensa en s
misma.
Y la segunda?
Del mismo autor, de su libro
sobre Yugurta:
Todas las guerras son fciles de
comenzar, pero
difciles de acabar. Su comienzo y
final no se
someten al control de la misma
persona
Claudia movi el trozo de
pergamino para tratar
de descifrarlo bajo la luz de la
lmpara de aceite
. Los otros dos que quedan son de

las stiras
de Juvenal.
Ya s lo que dicen Elena se
reclin en su
silln. El primero es Todo en
Roma tiene un
precio; el segundo dice: Quis
custodiet ipsos
custodes Quin guardar a la
guardia?. Cada
una de estas citas podra
interpretarse como una
229
advertencia dirigida a m.
Se ajustara a la mente del

asesino dijo
Claudia. Esas citas de Salustio
acerca de crear
el desconcierto por puro placer, y
afirmar que
aquellos que comienzan las guerras
no son
necesariamente
los
que
las
terminan.
Y los epigramas de Juvenal?
pregunt
Elena.
Son ms amenazadores. El
escritor sostiene
que puede comprarse cualquier cosa
en Roma. El
ltimo hace referencia a tus

guardias.
Se acerca mucho a la verdad
dijo Elena,
recuperando los pergaminos. Nos
entregaron
estos rollos a ltima hora de la
tarde. El Sicario
no est muerto. Y, si lo est, alguien
ha ocupado
su lugar. La ltima cita: Quin
guardar a la
guardia?, es la misma frase que
cit al hombre
que pens que era el Sicario. Estaba
sentado
delante de m, y se ri y me ofreci
sus servicios
Elena agit una mano. Desde
luego, yo
simul estar de acuerdo. Antes de
despedirle, le
230
volv a plantear la misma pregunta:
Cmo
poda confiar en l? Quin
guardar a la
guardia? tras una pausa, volvi a
mirar a
Claudia a los ojos. Qu opinas,
ratoncita?
Creo que el Sicario no fue

asesinado. l, o
ella, envi a alguien en su lugar,
como un
reclamo, para observar qu ocurrira
en realidad.
Sera fcil sobornar a alguien para
salir de las
sombras y suplantar al Sicario,
dndole
seguridad de que no correra peligro
alguno.
Prometindole la proteccin y el
favor de los
nuevos gobernantes de Roma. En
realidad,
excelencia, si no lo hubieras
matado, el Sicario lo
habra hecho.
Se sirvi de l como su
instrumento?
pregunt Elena.
Ms bien como su mscara,
excelencia. El
Sicario es un asesino consumado,
ladino y sagaz.
Por una parte, estara deseoso de
entrevistarse
contigo, pero por la otra, se
mantendra receloso
ante el nuevo poder de Roma
Claudia agach
231

la mirada. La gente que ostenta el
poder
necesita a personas como el Sicario.
Pero ese zorro astuto no confi
en m dijo
Elena, sonriendo, y envi a otra
persona en su
lugar. Ahora, ha vuelto para
vengarse. Pero por
qu no me ataca a m directamente?
Por qu
selecciona a sus vctimas de la casa
de Domatilla?
Ms importante an, excelencia
se
apresur a intervenir Claudia,

ignorando las
seales de Anastasio que le
aconsejaban cautela
, cmo se las arregl este
Sicario para obtener
los pases imperiales? Necesitara
uno para entrar
en las dependencias privadas del
emperador y
matar a Sabina.
Tan solo los escribas, sacerdotes
y oficiales de
alto
rango
consiguen
esos
salvoconductos dijo
bruscamente Elena. Debe de
haber traidores
entre nosotros. Hombres dispuestos

a entregar
sus salvoconductos a cambio de una
buena
suma.
Anastasio golpe suavemente a
Claudia en el
232
hombro para que le mirara. Movi
sus manos
con rapidez. Claudia saba por qu:
Anastasio
poda escuchar muy bien, y con
frecuencia, se
comunicaba con su seora por
medio de la
escritura. Sin embargo, Elena era

muy astuta; a lo
largo de los aos, haba aprendido
el lenguaje de
los signos. De vez en cuando,
Claudia peda a
Anastasio que repitiese algunos
gestos.
Cul
es
la
emergencia,
ratoncita?
demand Elena. Tu cuidador
parece ms
agitado que yo.
Dice que no deberas haber
intentado
eliminar al Sicario, que ahora te ha
declarado la
guerra y que te har todo el dao

que pueda.
Anastasio cree que el Sicario est
actuando al
servicio de alguien cercano al
emperador.
Ya me lo haba dicho antes.
S, excelencia: pregunta si no es
posible que el
mismo
emperador
lo
est
utilizando.
Tonteras!
interrumpi
Elena.
Constantino est tan preocupado
por esos
233
crmenes como yo. Es obra del

Sicario enfatiz
. Nos sentamos y estuvimos
hablando largo y
tendido. Le habl de mi gran sueo:
ganar el
favor de la iglesia catlica, ir hacia
el este y
encontrar la autntica cruz en la que
muri Jess.
Segn mis espas, est enterrada en
las afueras
de Jerusaln la emperatriz se
inclin hacia
delante, con un extrao brillo en la
mirada.
No lo imaginas, Claudia? Vaya

trofeo! Qu
gran golpe maestro, como muestra
de gratitud
por la visin de mi hijo antes de su
victoria en el
Puente Milviano!
Claudia se qued atnita. Pudo
interpretar en
los ojos de Anastasio que ya saba
algo de este
sueo, y se pregunt lo mismo de
Silvestre.
Eso explica las cruces en los
rostros de las
cortesanas declar Claudia.
Excelencia, creo
que debas haberme hablado de

esto.
Y hay ms an. Me reun con el
Sicario en la
casa de Domatilla, poco antes de
que las tropas
de mi hijo entrasen en Roma.
234
Tom parte Domatilla en la
supuesta muerte
del Sicario?
No, de hecho, fue l quien eligi
la villa.
Pero eso podra explicar los
ataques a las
chicas de Domatilla.
Claudia estudi cuidadosamente a

la
emperatriz. La Augusta, Anastasio
y ella misma
se haban reunido siempre en
lugares parecidos:
cmaras oscuras, o tiendas de
campaa
manchadas por la humedad, durante
los
tumultuosos das en los que
Constantino march
hacia el sur para enfundarse la toga
prpura. Se
pregunt si Constantino conocera
todos los
secretos de su madre. O confiara

tanto en ella
para dejarlo todo en sus manos?
Habra
cambiado ahora de opinin?
Estara Anastasio
en lo cierto? Sera ese el medio por
el cual
obtuvo el Sicario su pase imperial
para entrar en
el palacio? Despus de todo, la
historia de Roma
estaba salpicada de casos en los que
la madre del
emperador haba recibido mucho
poder, para
235

perderlo poco despus. Nern y
Agripina,
incluso el antiguo emperador
Diocleciano, ahora
en el exilio, amn de muchos otros.
En ocasiones,
la relacin entre el emperador y su
madre se
mantena hasta la muerte. En otras,
se rompa en
una sangrienta reyerta de palacio.
Cmo era este impostor?
Elena hizo una mueca.
Joven, de pelo moreno y rostro
enjuto: uno de
esos bravucones de los suburbios a

medio
educar. Lo saba todo de la muerte
de Severio,
dijo haber pagado a una prostituta
para que lo
matara: ms tarde, la estrangul.
Descubr muy
poco de mi misterioso invitado.
Un medio para descubrir la
verdad sugiri
Claudia sera mandar a la tropa a
El Caballo
de Troya. Arrestar a Locusta y
traerla hasta aqu
para interrogarla.
Elena ri con suavidad.
Ya hemos considerado esa

posibilidad la
Augusta mir a su sacerdote.
Creo que es el
236
momento de hacer entrar a nuestro
visitante.
Anastasio se puso en pie y camin
hacia la
puerta, sigiloso como una sombra.
Volvi
pasados unos instantes, seguido por
una figura
oscura. El sacerdote se ech a un
lado. Claudia
distingui que su acompaante era

una mujer;
alta, de rostro severo y nariz afilada.
Llevaba el
pelo ceniciento cubierto por un
pauelo, que se
quit con rapidez. Se postr sobre
una rodilla,
con la mano en alto, en seal de
saludo.
Sintate, Locusta murmur
Elena. Ests
entre amigos.
Los ojos de Locusta se desplazaron
hasta
Claudia. A Claudia le recordaba a
uno de esos
mosaicos de Miln que representaba

a arpas de
nariz aguilea y mirada cruel.
Claudia la
catalog
como
una
mujer
despiadada e
implacable, alguien con la que no
convena
cruzar la mirada.
Por qu estoy aqu, excelencia?
Tena la voz gangosa. Tom
asiento,
237
ligeramente inclinada hacia delante
y con las
manos apoyadas en las rodillas. Al

principio,
Claudia haba pensado que llevaba
un vestido
muy gastado, pero cuando lo
observ ms de
cerca, se percat de que era de pura
lana negra.
De su mueca colgaba una cadena
de plata, y en
los anillos de sus dedos brillaban
multitud de
piedras preciosas.
Qu sabes del Sicario?
demand Elena.
No conozco a tal persona.
Vamos, Locusta. Podra preparar

una orden
de arresto y desapareceras para
siempre.
Entonces,
excelencia,
desaparecer dijo
burlonamente Locusta. Pero
tengo amigos,
senadores
y
abogados,
que
demandarn por qu
una mujer inocente ha sido detenida
y confinada
sin juicio previo. Soy una ciudadana
romana.
Sabes quin es el Sicario?
pregunt Elena.
He odo hablar de l: un asesino

que lleva a
cabo asesinatos sigilosos para los
notables.
Y suele frecuentar El Caballo de
Troya?
238
Si lo hace, excelencia, no tengo
constancia de
ello.
Puedo ser tu amiga murmur
Elena. Si
cuentas con mi amistad, Locusta, no
necesitars
senadores ni abogados.
El Sicario est muerto declar

Locusta con
desgana. S, sola frecuentar mi
taberna.
Pagaba bien. Nos reunamos cuando
l lo
precisaba, en una de las casas
anexas. La eligi
deliberadamente. Tiene una puerta
lateral y
ventanas, un lugar difcil para
atrapar a un
hombre. Est en un cruce de
callejones.
Y os encontrabais all?
Sola venir gente, siluetas oscuras
entre las
sombras. Dejaban una bolsa y un

trozo de
pergamino con el nombre de la
vctima. Yo me
encargaba de entregrselo.
Ests mintiendo! interrumpi
Claudia.
Locusta la mir con ojos de
asombro.
Y t quin eres, nia?
Una sirviente del emperador.
239
No me digas? farfull
Locusta entre
dientes. Por qu no vienes a El
Caballo de
Troya y me llamas mentirosa all?

Creo que el Sicario trabajaba
para un solo
hombre interrumpi Claudia.
El usurpador
Majencio; o para l, o para su
consejero personal,
Severio.
Locusta solt una risilla burlona.
Tienes razn. Severio lo llamaba
con distintos
nombres: el Sicario trabajaba solo
para l dijo,
sonriendo a la emperatriz.
Excepto en los
ltimos das, Augusta. Alguien vino
a El Caballo
de Troya. Traa una carta con tu

sello personal:
esta vez, el nombre de Severio
apareca en ella.
Un msculo vibr ligeramente en la
mejilla de
Elena, una seal evidente de que
trataba de
controlar su famoso temperamento
ante la
imprudencia de esta mujer.
Pero el resto es verdad. Me reuna
con el Sicario
en la casa auxiliar, le entregaba la
talega y el
nombre. El me pagaba mi parte y se
marchaba.
240
Y jams averiguaste de quin se
trataba?
Si lo hubiera hecho, o si, incluso,
hubiera
simulado saberlo, dudo mucho que
pudiera
haber seguido con vida hasta ahora.
Era hombre o mujer?
No lo s.
Y qu ocurri pregunt
Elena en los
ltimos y tumultuosos das de
Majencio?
Todo era como dices, excelencia,
tumultuoso.
Omos hablar de la muerte de

Siverio dijo
Locusta, arqueando una ceja. Las
tropas
desfilaron, tu hijo entr en Roma.
Desde
entonces, no he visto ni recibido
seal alguna del
Sicario.
Ha desaparecido?
Tal como dices, excelencia, ha
desaparecido.
Claudia estudi a esta malvada
mujer.
Permaneca all sentada, irradiando
aplomo y
desenvoltura,
pero
Claudia
sospechaba que
segua contando mentiras.
Entonces, por qu deba morir
Fortunata?
241
pregunt Claudia.
Fortunata? Quin es Fortunata?
Visit tu taberna con su
hermanastro, el
gladiador Murano.
Conozco a Murano dijo
Locusta, haciendo
una mueca. Pero no guardo un
registro de
quien entra y sale de El Caballo de

Troya. Todo
el mundo es bienvenido dijo,
sonriendo,
hasta t.
Claudia se volvi hacia Elena.
Poda sentir la
exasperacin de la emperatriz.
Locusta se
mantena firme en su relato: haba
ayudado al
Sicario en los das previos a la toma
de poder de
Constantino, pero a partir de
entonces, nada.
Elena desliz la mano por debajo de
la mesa.
Cuando la levant, sostena una

pequea bolsa
de piel repleta de monedas, que
lanz hacia
Locusta, y que est atrap con
habilidad.
Divina
excelencia
dijo
Locusta, haciendo
una reverencia, es para m un
gran honor. Soy,
y ser por siempre, tu ms leal
servidora.
242
Claro, desde luego Elena forz
una sonrisa
. Y una servidora leal debe ser

recompensada.
Te lo agradezco, Locusta.
La tabernera se levant, hizo una
nueva
reverencia y se retir. Elena se
recost en su
silln, y desvi la mirada hacia
Claudia.
Qu conclusiones sacas de todo
esto,
pequea?
Ninguna, excelencia, excepto que
Locusta
miente ms que habla.
Elena, furiosa, hizo una seal con la
mano.
Puedes retirarte!
Claudia abandon la habitacin y
recorri el
pasillo de mrmol. A cada lado de
las paredes,
unas
imgenes
representaban
escenas de las
vidas de los emperadores: Trajano
cruzando el
Danubio, Diocleciano en oriente,
luchando
contra la caballera persa. Los
murales,
confeccionados en piedra, eran un
elegante
testimonio de las conquistas y
victorias de los
emperadores.
Claudia
sigui
avanzando. Pens
243
en todo lo que haba descubierto,
pero no saba
como desenmaraar el enredo de
mentiras.
Estaba el Sicario vivo o muerto?
Sospechaba
que, de alguna manera, el ataque
criminal de
Elena sobre el asesino profesional
haba agitado
el avispero. Pero cmo, o por qu,
segua siendo
un enigma. Tampoco se haba

conseguido
descifrar la identidad del asesino:
sera hombre
o mujer? Noble o llano? Cmo
haba
conseguido el Sicario introducirse
en palacio? O
habra enviado este esquivo asesino
a alguien en
su lugar?
Claudia entr en las dependencias
de los
sirvientes: las paredes estaban
gastadas, las
estrechas ventanas permanecan
cerradas. Se
dispona a cruzar el patio cuando

escuch su
nombre. Paris aguardaba en la
columnata, con
un brazo apoyado en un pilar.
Estaba
elegantemente vestido, con una
tnica y una bata
que pareca una toga: Claudia se
pregunt si
tendra permiso para llevar una.
Camin hacia
244
l. Paris llevaba el cabello
perfectamente aceitado
y
recogido,
y
estaba
escrupulosamente afeitado.
Pareca un actor a punto de recitar
su papel. Sus
altas botas marrones contrastaban
con su
elegante atuendo, como si quisiera
agradar
igualmente a todos los hombres. Era
un romano
refinado, muy susceptible a los
deseos y lujurias
de aquellos que se apilaban en la
orquesta para
verle actuar.
Qu discurso preparas?
pregunt Claudia
. Te pareces a Hermes, preparado

para revelar
un mensaje de los dioses, una
invitacin a
unirnos a ellos en el Olimpo.
Paris relaj la pose.
Vengo a pedirte que me
acompaes a tomar
una copa. Vamos a una taberna, a
una con
cocina. La tarde es joven an los
bellos y
lustrosos ojos de Paris se abrieron
completamente, pestaeando con
picarda.
Un poco de pescado, o de ave?
Pan blanco, un
vaso de vino?
245
Cmo has entrado aqu?
Claudia se
arrepinti inmediatamente de su
pregunta
apresurada: cualquiera tena acceso
libre a las
dependencias de la servidumbre.
Le dije a los guardas que me
morira si no te
vea.
A que viene esta familiaridad?
pregunt
Claudia con recelo.
Paris dio una palmada y levant la

mano en
gesto triunfal.
Tu to me dijo que diras eso.
Polibio?
He ido a verle dijo Paris,
avanzando hacia
ella. Roma es un lugar peligroso,
Claudia.
Deba asegurarme de que eras quien
decas ser
suspir y baj las manos.
Podrs
perdonarme?
Claudia reflexion que no poda
culparle, pues
haba hecho lo ms lgico. Ella se

haba
presentado en su teatro sin avisar,
inundndolo
de preguntas. Haba accedido a
responder, as
246
que era natural que buscase
confirmar su
identidad. Se percat de una llave,
engarzada en
un cordn de plata, que colgaba de
su cuello.
Qu es eso?
Mi corazn dijo Paris,
sonriendo. Pero
continu, alzando una mano,

traigo mensajes
de tu to su gesto se volvi serio
y Claudia
sinti un pellizco en el corazn.
De
qu
se
trata?
tartamude. Algo va
mal?
Aqu no murmur, cubrindole
las manos
con las suyas. Permteme que te
muestre la
grandeza de Roma, Claudia.
No estoy preparada. Necesito
cambiarme de
ropa.
Paris gui un ojo.
Ests lo suficientemente bella

para m. Pero,
debes
creerme
caminaron
cruzando la
columnata que bordeaba los
jardines del palacio
imperial, tena que asegurarme de
quin eras
en realidad, y el to Polibio es un
hombre muy
247
parlanchn. Aparenta estar muy
preocupado. El
prefecto de polica ha vuelto,
profiriendo
amenazas...
Y? pregunt Claudia.
Tu to podra afrontar un cierre
de un mes...
Tiene algo que ver con el asesinato
de un
comerciante, quiz?
Ario explic Claudia.
Mientras caminaban, la joven se
relaj y le
cont a este actor presumido todo lo
que haba
sucedido en la taberna de Las
Burras. Cuando
concluy, haban recorrido ya casi
todo el
Palatino.
Ya entiendo el problema dijo

Paris. Ario
era un comerciante bastante
poderoso. Le
mataron y le robaron su plata. La
polica est
siguiendo la pista al asesino.
Por qu te ha contado todo esto
mi to?
Me arm de valor, fui a la taberna
y me
present. Algunos de los presentes
me conocan,
y yo les conoca a ellos. Ya haba
visto antes a
248
Januaria, y ese tronco de roble,

Ocano, tambin
me es familiar... Paris cogi su
mano y la
acarici. Dije algunas mentiras,
pero tu padre
me tom por lo que soy dijo,
sonriendo, un
tipo honesto.
Claudia se ech a rer. Se senta a
gusto con este
actor que se parodiaba a s mismo.
Por un lado,
era honesto; por el otro, como
muchos de su
especie, meticuloso y cauteloso.
Conoc a Granio y a Faustina, e

incluso a
Simn el estoico Paris hizo una
pausa. Un
gran mal dijo, apartando el brazo
y lanzando
una mirada triste a Claudia se
cierne
sigilosamente sobre nosotros. La
vista y el odo
no darn la voz de alerta. El mal
toma varias
apariencias: espada y fuego,
pesadas cadenas, o
bestias salvajes, dispuestas a
devorar tus
entraas Claudia desvi la vista

hacia el cielo
. Imagnalo en tu mente dijo,
imitando
perfectamente el tono del estoico,
la prisin, la
cruz, la tortura, el garfio y la estaca.
Albergan
249
horrores capaces de destrozar la
vida de un
hombre...
Claudia solt una carcajada. La
imitacin de
Paris era tan exacta, y el tono de
voz tan certero,
que si hubiera cerrado los ojos,

habra asegurado
que el filsofo se encontraba frente
a ella. Paris
bati las palmas.
Un tipo miserable, no es cierto?
Ese viejo
salido!
Todo
el
tiempo
persiguindome con la
mirada, como si quisiera meter las
manos bajo mi
tnica su gesto volvi a
endurecerse y, de
nuevo, uni sus manos con las de
Claudia.
Pero tu to est preocupado. Debe
entregar al
asesino, o afrontar el cierre y una

fuerte multa.
Popea, tu ta, se pasa casi todo el
tiempo en el
jardn, aullando lastimosamente a la
luna.
Aunque es todo bastante simple.
A qu te refieres? pregunt
Claudia.
Es una cuestin de lgica.
Paris la gui hasta la entrada de un
callejn.
Claudia se preguntaba adonde
pensaba llevarla,
250
pero encontr interesante al actor y,

ms
importante an, era portador de
noticias.
He escuchado el mar de
problemas de tu to.
Me disculpo de antemano, Claudia,
pero
parlotea como una ardilla. La
solucin es
bastante simple. Ario fue asesinado
en una
habitacin que tena un solo acceso:
la ventana
estaba atrancada, as que el asesino
debi de
entrar por la puerta.
S, pero estaba igualmente

cerrada y
atrancada.
Lo s. Ese es el problema Paris
hizo una
pausa y tom su mano. Piensa en
todo ello
como en una representacin teatral,
Claudia, una
escena de algn drama. Sabemos
que la ventana
estaba
atrancada
y
cerrada.
Sabemos que no hay
entradas secretas, de acuerdo?
Claudia asinti.
Pero sabemos, a ciencia cierta,
que la puerta
estaba atrancada y cerrada?

Mi to tuvo que echarla abajo.
251
Paris se rasc la coronilla.
S, pero estaba realmente
atrancada y
cerrada? dijo, agitando un
dedo. Piensa en
ello.
Siguieron
caminando
tranquilamente por el
callejn: ola a desperdicios, a
vegetales
podridos, orina y a otros olores
ftidos
provenientes de las casas de los

alrededores.
Pasaron junto a una taberna con la
puerta y las
ventanas abiertas de par en par.
Claudia se
asom a su interior: haba un grupo
de hombres
sentados alrededor de una mesa, en
la que se
amontonaban bandejas, platos,
jarras de vino y
copas.
Gladiadores exclam Paris.
Los juegos
comienzan maana, as que, para
algunos de
ellos, esta ser su ltima cena

levant un
brazo, imitando el gesto de los
luchadores.
Los que van a morir, te saludan!
Pero lo
hacemos
aadi,
con
un
susurro borrachos
como cerdos y con el estmago
repleto!
252
Te gustan los juegos?
pregunt Claudia.
Fui una vez a verlos replic
Paris. Jur
no volver jams. Tenan a un

prisionero atado a
una cuerda, unida a un carro. Le
empujaron
hacia un oso hambriento. La bestia
le abri el
estmago de un golpe de su enorme
zarpa y sus
entraas quedaron al descubierto.
Estuve
enfermo durante das Paris acerc
la cara.
Pero, sigue hablando susurr, y
culgate de
mi brazo, como si fuera el autntico
Hctor, y t
una de mis admiradoras.
Claudia sinti un escalofro.

Por qu?
No seas tan tmida replic
Paris. Eras
algo ms que una sirvienta, Claudia,
lo veo con
claridad. Pero ya he bebido y
comido antes con
informadores. Lo que es ms
importante, nos
estn siguiendo cogi la cara de
Claudia entre
sus manos, presionando con fuerza,
para evitar
que se girase. Cuando yo te diga
susurr,
mira al fondo del callejn, suelta

una carcajada y
253
date la vuelta de nuevo Paris
sonri y apart
sus manos. Ahora! orden.
Claudia mir hacia el lugar por
donde haban
venido, y vio unas siluetas que se
movan de
puerta en puerta.
O te siguen a ti aadi
secamente Paris,
o son admiradores secretos mos.
Pero vamos,
contina andando.
Paris caminaba con rapidez.

Entraron en una
casa con unas grotescas figuras
labradas en el
dintel; Hermes, con un enorme falo
rojo. Los
pasillos olan a perfume barato,
aceite y vino
derramado. Claudia observ un
graffiti en las
paredes y cay en la cuenta de que
haban
entrado en un prostbulo. Pasaron
junto a una
pequea habitacin y mir en su
interior: un
divn de piedra junto a una pared,

repleto de
cojines y colchonetas; sobre l, una
chica a medio
vestir les diriga una mirada
insinuante. El
pasillo conduca a una sala
principal, con un
enorme candelabro que colgaba del
centro del
254
techo. Desde esta dependencia, se
abran cinco
pequeas
habitaciones,
cuyas
puertas se
encontraban entreabiertas: unas

chicas desnudas
se movan de aqu para all,
hablando entre ellas.
Algunas calzaban zapatos rojos o
blancos, y
llevaban rosas rojas en sus cuellos y
cabellos.
Llegaron hasta unas escaleras,
donde haba un
habitculo en el que se encontraba
el gerente, y
siguieron caminando hasta salir al
jardn: lo
atravesaron, y cruzaron una
portezuela que
conduca a otro callejn. Paris la

gui hasta un
espacioso establecimiento que era, a
la vez,
taberna y comedor, con una ancha
barra en la
que se serva cerveza y vino. Tras
ella, subiendo
algunos escalones, se llegaba hasta
un amplio
comedor. Paris la llev hasta all de
la mano,
lanzando saludos a aquellos que
pronunciaban
su nombre. El tabernero se acerc
hasta ellos y
les entreg una pequea tabla con la

relacin de
los platos del da. Paris pidi unos
filetes de
cordero en salsa, verduras, pan
blanco y vino
255
aguado. Claudia estaba nerviosa,
pero le
agradaban las atenciones del actor.
Cul es la autntica razn de
todo esto?
pregunt con aspereza cuando le
sirvieron la
comida.
Ya te lo he dicho. Me gustan las

chicas que no
estn ligadas al teatro.
No te vas a acostar conmigo esta
noche
replic secamente. Paris solt una
carcajada.
No dijo, alzando las manos. He
ido a ver a
tu to Polibio. Traigo algunos
mensajes, y eso es
todo.
Comieron en silencio. Una vez
pasada la
excitacin de su encuentro y
comunicados los
mensajes, Claudia comenz a

sentirse incmoda.
Normalmente, sola mantener a raya
a los
hombres, convencida de que no
tena tiempo
para escarceos amorosos. Alz la
mirada. Paris la
observaba con mirada expectante.
Conoces la ciudad?
256
Has visto alguna vez a un
hombre
pregunt la joven, mostrando el
dorso de su
mano derecha con un cliz

prpura tatuado en
la mueca?
Paris engull la comida que tena en
la boca.
He visto unos cuantos replic,
en voz baja
. Hay una asociacin, o una
fraternidad,
dedicada a Afrodita dijo,
mirndola con rostro
serio. Pero, qu relacin tienes
t con ese
grupo decadente?
Decadente?
S, decadente. Le gustan las
chiquillas, los
nios. Hasta los tipos ms

despreciables de la
ciudad se enorgullecen de no
formar parte de
ellos.
Y dnde suelen reunirse?
No tienen un templo o santuario
determinado.
Paris mir hacia la habitacin del
bar que
tenan ms abajo. Claudia sigui su
mirada. Un
grupo de hombres, con los hombros
cubiertos
257
con
capas
desgastadas,
se
concentraba en la
puerta. Llevaban los rostros ocultos
bajo las
capuchas.
Me gustara llevarte al teatro
dijo un
sonriente Paris. Deberas venir a
verme actuar.
Durante los problemas recientes,
me he visto
obligado a retirarme, pero ya estoy
de vuelta, y
quiero hacer famoso mi nombre
continu, y
vaci su copa de un sorbo. Sin
embargo, no me
gusta la compaa que contina

siguindonos
sonri socarronamente. Creo que
es momento
de que te vayas a casa.
Claudia se puso en pie. Pensaba que
iban a
bajar los escalones, pero Paris la
cogi de la
mano y la condujo hacia la parte
trasera de la
habitacin.
258
CAPTULO 8
Los que van a morir, te saludan.
Aclamacin de los gladiadores

antes de los
juegos.
O
QUIEREN
VERME,
O
PRETENDEN
intercambiar unas palabras contigo,
Claudia
declar Paris, ya en el callejn
trasero del
edificio. La cogi de los hombros y
la atrajo hacia
su pecho. Quin eres en
realidad? En qu
ests metida?
Mi ocupacin no es asunto tuyo!
dijo
bruscamente, separndose de su
abrazo.
Una ltima copa murmur
Paris, pero en
un lugar que yo conozco.
259
Siguieron caminando a travs de
callejones
estrechos. Claudia se percat de que
volvan en
direccin al Palatino, tomando una
ruta circular.
En la distancia, poda distinguir los
monumentos
y pilares, iluminados por la tenue
luz del cielo
estrellado; aunque a su alrededor

tan solo haba
casuchas sucias y destartaladas.
Unas
prostitutas, ancianas y decrpitas,
permanecan
en sus entradas, incitndoles con la
mirada.
Te lo hago a ti y a tu amigo!
grit una de
ellas.
Paris se gir, le hizo un gesto
despectivo y
condujo a Claudia hasta La
Lmpara de Aceite,
un pequeo establecimiento de
comidas. El aire
en su interior era dulce y cargado de

sabores, y el
suelo del comedor estaba limpio;
haba varios
reservados para beber, y sobre ellos,
haba una
tribuna. En cuanto hizo su entrada,
Paris
comenz a recibir saludos, y la
gente se acerc
hasta l para estrecharle la mano. El
actor acept
sus aclamaciones con petulancia. El
encargado
260
los dirigi hasta un compartimento

y les trajo
dos copas de lo que catalog como
el mejor vino
de Campania. Un joven se acerc
hasta ellos:
rostro enjuto, labios carnosos y ojos
saltones, bajo
un cabello rubio muy corto.
Paris! exclam, y se sent.
Claudia reconoci a Iolo, antao un
famoso
actor, hasta que comenz a beber
demasiado y
termin por ponerse en ridculo
sobre el
escenario.
Te
conozco
balbuce,
sealando a Claudia
con el dedo. As que el valiente
Paris est de
vuelta.
Cmo
dices?
pregunt
Claudia.
Cuando Majencio gobernaba la
ciudad
explic Paris, represent una obra
de mmica
en el teatro. A Severio no le gust;
pens que me
burlaba de su seor. As que tuve
que huir. Pas
la mayor parte del tiempo
escondido en un
stano. No volv hasta la llegada de

Constantino.
Estoy ms que satisfecho con este
cambio de
261
gobierno!
Nunca has sido una persona a la
que guste
empuar armas coment Iolo, y
tom un sorbo
de la copa de Claudia. Su gesto se
endureci.
Puedes utilizar tu influencia,
Paris? Aceptar
cualquier tipo de trabajo.
Tengo uno para ti en este

momento Paris
deposit una moneda de plata sobre
la mesa.
Vamos a salir por la puerta trasera.
Claudia,
nuestros huspedes han llegado!
Un grupo de matones se abran paso
hacia
ellos. Rostros sin afeitar y miradas
amenazantes.
Paris la cogi de la mano y tir de
ella hacia la
puerta. Al instante, Iolo comenz a
crear un
alboroto para distraer a sus
perseguidores.
Vamos!
Paris haba dejado de ser el actor
arrogante y
despreocupado. A la plida luz del
crepsculo,
su rostro apareca plido y
desencajado. Claudia
obedeci. No era esta la primera
vez que tena
que huir de unos asesinos, y
siempre segua el
262
mismo patrn: deslizarse entre la
gente, correr
con fuerza, evitar los baches en las
calles, girar
constantemente de calle en calle,

volverse para
comprobar si sus perseguidores an
seguan tras
ellos. Cuanto ms corran, ms
consciente era
Claudia de lo terriblemente
asustado que estaba
Paris. Ahora, era ella la que deba
agarrar la
mueca de Paris y tirar de l.
Entonces, como si
se tratase el final de una carrera,
alcanzaron la
va principal que conduca hasta el
Palatino.
Alcanz a ver a un grupo de

guardias y de
jinetes. Paris y ella se detuvieron
junto a una
fuente y miraron a su alrededor: sus
perseguidores haban desaparecido.
Es la ltima vez dijo Paris, con
voz
entrecortada y el rostro empapado
de sudor
que te invito a una copa de vino. La
prxima vez,
me tendrs que venir a ver al teatro
se inclin
hacia ella y la bes en la frente.
Paris?
Haba comenzado a retirarse, pero

volvi hacia
263
ella.
Por qu has venido a verme esta
noche?
Dnde estabas cuando asesinaron a
Fortunata?
El actor suspir exasperado.
Claudia, yo no os eleg; ni a
Fortunata, ni a ti:
ambas vinisteis a buscarme. No es
cierto?
Claudia asinti.
Senta curiosidad por ti, tena que
probarte,
de acuerdo?
Claudia sonri.
Soy actor continu Paris.
Odio el
derramamiento de sangre, y me
importan un
pimiento los emperadores. HU de
Roma mucho
antes de que muriesen Majencio y
Severio: me
gustaba Fortunata, pero he estado
muchos das
fuera de Roma. Fortunata an viva
cuando me
fui. Y s aadi Paris, sonriendo
ante la
confusin de Claudia, Zosinas

me envi a su
villa en las colinas Albanas;
suficientemente
cerca de Roma, pero demasiado
lejos para m.
Volv el mismo da que me
encontraste Paris
264
sostuvo en alto la llave que colgaba
de su cuello
. Esto es para mi caja fuerte; todo
lo que deseo
es hacerme rico le apret la mano
y
desapareci entre las sombras.
Ests bien?
El centurin de guardia se aproxim
hasta ella.
Se agach y acerc su rostro curtido
con gesto
amable: por un momento, Claudia
pens que se
trataba de su padre.
S, s respondi. Estoy bien.
Todo lo que
necesito es una buena noche de
sueo.
Cuando alcanz las dependencias
de la
servidumbre,
Claudia
estaba
demasiado cansada
como para reflexionar acerca de los
acontecimientos que se haban

desarrollado
durante la tarde. Se limpi el rostro
y las manos
con agua fresca, se meti en la
cama y concilio el
sueo en pocos minutos.
A la maana siguiente, se levant
muy
temprano. Se ase y visti con
rapidez, e
introdujo sus pertenencias en una
bolsa. Se
265
calm un poco en el refectorio,
donde sabore un
poco de pan y un estofado algo

rancio.
Seguidamente, se encamin hacia el
patio del
palacio, donde Rufino se estara
preparando para
marcharse hacia los juegos. El cielo
estaba
iluminado con un resplandor rojizo,
como si toda
Roma se acabara de despertar y, de
repente,
hubiera cado en la cuenta de que
hoy se
celebraran los juegos. Todos, desde
el ms
insignificante esclavo hasta los

propios ministros
del emperador, estaran presentes
para
presenciar el desfile de sangre y
muerte. Claudia
poda sentir la excitacin al llegar al
patio. Un
grupo de sirios, vestidos con tnicas
rojas,
aguardaban sentados alrededor del
gran
palanqun,
con
las
cortinas
recogidas, en el que
iban a transportar a Rufino hasta el
Coliseo.
Unos negros, vestido de blanco,

precederan la
litera y, a cada lado, desfilara una
pequea
escolta al mando de un oficial, que
se encargara
de mantener alejada a la multitud
sudorosa del
266
ministro del Csar.
Claudia se abri paso entre el grupo
de siervos
y otros miembros de la comitiva.
Bessus, el
chambeln, advirti su presencia, y
chasque los
dedos para que se acercase.

Tienes que caminar junto a la
litera de Rufino
anunci pomposamente.
Caminar junto a la litera de
Rufino repiti
Claudia con pesar. Tengo que
asistir a los
juegos, Bessus?
Desde luego que s, mi nia!
sus labios
carnosos se arquearon, en seal de
asombro.
Vas a entrar al servicio de la casa de
Domatilla.
Vaya un esplndido sitio para
servir! dijo, y
sigui con su faena.

Los sirvientes se acercaban
portando comida:
queso, uvas, cerveza. El sol brillaba
con fuerza en
el cielo.
Espero que no se demore
demasiado!
murmur uno de los portadores
sirios. Las
calles
del
Coliseo
estarn
abarrotadas, y va a
267
hacer mucho calor. Espero que se
de prisa ese
bastardo!
Finalmente, tras una larga hora de

espera,
sonaron las trompetas: Rufino baj
las escaleras
con aire esplendente, con su toga
blanca, su pelo
ceniciento bien peinado y su tez
aceitunada,
rematada con la mejor de sus
sonrisas. Los
esclavos que esperaban a cada lado
portaban
fruta, vino y parasoles. Rufino
subi en su litera.
Mir a Claudia y le gui un ojo.
Podras venir conmigo susurr,
observndola
detenidamente,
pero si mi mujer
lo descubriese, me costara meses
de
explicaciones. Si vas a pecar,
Claudia aadi
, hazlo siempre en secreto.
Los portadores ocuparon su lugar.
El palanqun
abandon el suelo y la procesin
comenz su
recorrido triunfante, colina abajo,
hacia las calles
de la ciudad. La excitacin all era
tangible.
Ningn mercado, puesto ambulante
o tienda
haba abierto sus puertas. Las

tabernas estaban
268
cerradas. Todos iban a los juegos.
Las calles
estaban
tomadas
por
una
muchedumbre feliz y
ruidosa.
Los
ms
expertos
proclamaban en alto
las
habilidades
de
ciertos
gladiadores, los
apostadores gritaban al aire sus
jugadas.
Algunos de los combatientes posea
su propio
squito de seguidores, que sostenan

en alto
enormes pancartas que proclamaban
las virtudes
de sus dolos. Un grupo de
escolares cantaban un
antiguo silogismo: Mi burro tiene
orejas. T
tienes orejas. Por lo tanto, t eres
mi burro.
Grupos de guardias despejaban el
paso. El
estruendo y el barullo eran
ensordecedores. En
un momento determinado, la
multitud
enmudeci. Rufino, que lea

algunos papeles en
su palanqun, asom la cabeza por
la cortina.
Claudia, encanto, ve a ver qu
ocurre.
La joven se intern aprisa entre la
multitud,
pasando a los soldados, abrindose
paso entre el
gento. Lleg hasta el extremo de la
gran
explanada que rodeaba el Coliseo y
observ
269
horrorizada. La guardia imperial

trataba de
contener a la masa, que se
concentraba ante la
primera visin de sangre del da.
Haba una
hilera de carros que transportaba a
multitud de
convictos, hombres condenados a
morir a
medioda en el Coliseo. Los
prisioneros,
hacinados, llevaban las manos
atadas a la
espalda. Un prisionero, incapaz de
soportar la
tensin, y poco dispuesto a morir

para entretener
a los dems, se las haba arreglado
para escapar
de su carro, y se suicid
introduciendo la cabeza
entre los radios de la rueda del carro
que le
preceda. Su cuerpo permaneca
enganchado en
la rueda, con sus sucios harapos
cubiertos de
sangre. Claudia se llev la mano a
la boca. Se dio
la vuelta y regres trotando. Rufino
asinti con la
cabeza cuando le cont lo sucedido.
Eso despertar el apetito

suspir. A la
gente le encantar.
Detendr el emperador los
juegos?
pregunt Claudia.
270
Los asombrados ojos de Rufino se
abrieron
completamente, y pos el dedo
sobre los labios.
Calla, nia! Ya hay bastantes
rumores de que
el obispo de Roma y su crculo no
estn nada
contentos dijo, sonriendo.

Despus de todo,
durante toda mi vida, las nicas
ocasiones en
que los cristianos iban al Coliseo...
dej la frase
inacabada.
El capitn de la guardia volvi hasta
su
posicin y les comunic que
comenzaran a
moverse en breve. El palanqun
volvi a
elevarse. Cruzaron la amplia
explanada. Claudia
mir furtivamente al carro. El
esclavo segua
enganchado.
Un
soldado
desenvainaba su
espada para seccionarle los
tendones del cuello.
Claudia se alegr de que la multitud
se moviese
aprisa. La guardia personal de
Rufino abra paso
a la litera entre la masa sudorosa.
El Coliseo ruga sobre ella, con sus
ladrillos
blancos sobre los que destacaban
las oscuras
sombras de las arcadas. La fachada
se elevaba
271
cuatro plantas, y cada una mostraba

un tallado
diferente. Unas enormes estatuas
presidan las
entradas principales, que sumaban
un total de
setenta y cinco. Sobre cada puerta,
apareca un
nmero tallado. Aquellos que
pretendiesen
entrar deban entregar un boleto en
el que
figuraban los nmeros de la entrada,
la fila y el
asiento. Sin embargo, Rufino
accedi por la
entrada imperial, dominada por una

colosal
estatua de Nern; aunque, desde
luego, los
sucesivos emperadores haban ido
cambiando su
rostro para que reflejara el suyo
propio.
Rufino abandon la litera. El
magistrado de los
juegos, los jueces, los lanistas, y los
propietarios
de las escuelas de gladiadores, le
aguardaban
junto a la entrada. Se distribuyeron
unas copas
de vino, se hicieron brindis y se

intercambiaron
cumplidos. Claudia permaneci en
una esquina,
sujetando su fardo y su bastn.
Pens que el
banquero se haba olvidado de ella,
pero justo
antes de que le condujesen a su
asiento,
272
chasque los dedos.
T te quedas conmigo, Claudia!
Subieron algunos escalones y una
suave rampa
que daba paso al anfiteatro. Claudia

se qued
paralizada por la impresin.
Contempl los
banderines, estandartes, banderas y
penachos,
mecidos por la brisa de la maana,
los palcos de
los ricos, sombreados y adornados
con costosas
telas; la arena estaba teida de un
extrao color
naranja; y, sobre todo, la rugiente
multitud.
Aunque an era temprano, el mar
de caras y los
gritos de miles de personas la hizo

sentirse
mareada. Rufino la tom de la
mano con
gentileza y Claudia lo sigui hasta
el palco, junto
al podium imperial. A su izquierda,
Claudia
observ las dependencias que
ocuparan ms
tarde el emperador y su squito
donde haban
dispuesto unos sillones forrados en
oro y unas
mesitas bajas.
El emperador no har acto de
presencia hasta
esta tarde susurr Rufino. Su

lugar lo
273
ocupar el comisario de los juegos
el banquero
mencion el nombre de algn
noble.
Claudia observ un grupo de sillas
dispuestas
sobre unos escalones, dentro del
palco de Rufino.
Son para Domatilla y sus chicas
explic
Rufino. Me temo que t tendrs
que
permanecer de pie.
Claudia asinti con la cabeza, se

acerc a un
extremo y observ el mar de caras.
Su to, Popea
y todos los sirvientes de Las Burras
deban de
estar all. La taberna estara cerrada
y sellada,
vigilada por algn matn. Ocano
estara
tambin presente, gritando a todos
lo que deban
presenciar. Intent reconocer caras
entre la
multitud, pero era imposible.
El Coliseo se llen pronto.
Buhoneros y
mercachifles recorran los pasillos

ofreciendo
agua, vino, salchichas picantes, pan
empapado
en salsa de pollo, pasteles de miel,
trozos de
pergamino con los nombres de los
gladiadores
que iban a luchar. Los contables,
fcilmente
274
distinguibles por los enormes
parasoles que
sujetaban los escribas, junto con sus
pizarras,
aceptaban las apuestas del pblico.

El sol se
encontraba ahora en su cnit. Sobre
algunas
partes del Coliseo, unos marineros
tiraban de
unas cuerdas, que extendan sobre
la multitud
unos enormes toldos empapados en
agua para
paliar los peores efectos del terrible
calor.
En el anfiteatro se haban dispuesto
unas
enormes tablas sobre caballetes de
madera sobre
las que reposaban las armas de los

gladiadores.
Estas
seran
inspeccionadas
minuciosamente
antes de comenzar los juegos.
Jueces y lanistas,
pomposos y solemnes, caminaban
entre las
tablas,
levantando
escudos,
comprobando
cascos, humedecindose el pulgar
para
comprobar el filo de las espadas.
Unos sirvientes
alisaban y nivelaban la arena con
grandes
rastrillos. Un grupo de msicos

trataban sin xito
de que el pblico coreara con ellos
alguna
cancin. Los soldados, armados con
espadas y
275
grandes escudos, se situaban ya
cerca de la
puerta por la que haran su entrada
los
gladiadores. Guardaran la va de
escape, con
instrucciones estrictas de dar muerte
a todo
gladiador que tratase de huir, presa

del pnico.
Bajo el zumbido del pblico se
podan percibir
los rugidos de leones y tigres,
encerrados en
jaulas situadas en los stanos del
anfiteatro.
Claudia senta un escalofro. Odiaba
los juegos,
no saba bien por qu. Haba
presenciado
campos de batallas, atestados de
cadveres. Era
por algo que le haba dicho su
padre,
parafraseando a un poeta... cmo

era? En los
juegos, la muerte es tan barata, tan
vulgar.
Claudia escuch extticos chillidos
y ovaciones,
y se gir con curiosidad. Domatilla
y sus mujeres
hacan su aparicin y reciban el
saludo de
Rufino. Eran bellas mujeres de
diferentes
nacionalidades: africanas, sajonas,
dacias, ilirias,
germanas y galas; con el cabello
perfectamente
recogido, preciosas joyas adornando

sus orejas,
276
cuello, muecas y dedos; sus bellos
cuerpos
cubiertos con las ms finas sedas y
mantos. Sus
rostros
estaban
perfectamente
maquillados, sus
cejas escrupulosamente depiladas y
las pestaas
debidamente resaltadas. Rufino les
dio la
bienvenida con besos y abrazos.
Ocuparon sus
asientos, y unos sirvientes les

llevaron unas
copas con sorbete de helado. Rufino
acompa a
Domatilla, hasta un asiento situado
en la zona
central del podium. El pblico, que
descubri su
llegada, las salud con alaridos,
silbidos,
comentarios obscenos y burlas.
Entre stos,
surgi un cntico acallado: In hoc
signo occides! In
hoc signo occides! El gesto de
Domatilla se torci
ante este elocuente testimonio de lo

extendidas
que estaban las noticias de los
asesinatos en
Roma. El cntico se hizo ms
audible.
Afortunadamente, el magistrado de
los juegos se
puso en pie en el palco imperial y
avanz unos
pasos, alzando los brazos. El
pblico le salud
con un fuerte aplauso. Domatilla
suspir aliviada
277
y se recost en su silla.
Alabados sean los dioses!

susurr y, tras
abrir su abanico, comenz a agitarlo
vigorosamente.
Rufino llam a Claudia y la
present. Domatilla
la cogi por los hombros y le dio
dos sonoros
besos
en
las
mejillas,
embriagndola con el
aroma de su perfume extico. Era
una mujer algo
entrada en carnes y de aspecto
agradable, con
una lustrosa cabellera negra,
claramente teida,
y una gruesa capa de pintura en el

rostro.
As que te unirs a nosotras en
la villa?
susurr, examinando a Claudia de
pies a cabeza
. No eres muy bella, pero pareces
interesante.
Puedes esperarme hasta despus.
Qudate en las
sombras, pero recuerda, lo que la
gente no paga,
no consigue apostill, torciendo
el gesto
remilgadamente y mirndola a los
ojos.
Claudia sospechaba que Domatilla

saba quin
era ella en realidad.
La divina Augusta ya me ha
enviado un
278
mensaje. Te llama su ratoncita, y
hay muchos
gatos sueltos, no es cierto,
Claudia?
Claudia se limit a sonrer. Rufino,
sentado
junto a Domatilla, gui un ojo con
picarda.
Ahora, voy a ver los juegos
dijo Domatilla.
Retir la mano, de uas esculpidas

y pintadas de
prpura, y dedos engalanados con
gemas
preciosas. Sus mltiples brazaletes
tintineaban al
chocar entre s. Espero que los
juegos sean
interesantes murmur. Ya era
hora de que la
ciudad recuperase sus placeres, no
es cierto,
Rufino?
Claudia interpret aquello como un
signo de
despedida y se retir a las sombras
del palco.
Mir a su alrededor. Algunas

cortesanas la
miraban de soslayo, susurrando y
rindose entre
ellas. Los sirvientes hicieron su
entrada,
portando bandejas de plata para
servir vino
blanco y algunas delicadezas. El
aire se carg con
el perfume de las tnicas de las
damas. Los
murmullos y las risas cesaron con el
rugido de
279
las trompetas. Los juegos iban a

comenzar. Sin
embargo, el magistrado de los
juegos deba, estar
ocupado, pues no respondi al
toque de
trompetas. Las damas comenzaron
de nuevo con
su parloteo. Hablaban de una
historia acerca de
un criminal que se haba suicidado.
He
escuchado
grit
Domatilla que ha
habido otros suicidios! Un germano
entr en una
letrina y se asfixi, introducindose
por la boca
un trozo de madera y una esponja,

de esos que
suelen utilizarse para el ms vil de
los
propsitos.
Su testimonio levant gritos de
horror del resto.
Y tres sajones se han ahorcado...
De nuevo, sonaron las trompetas. El
magistrado
se situ en el extremo de su palco y
levant la
mano. Una atronadora ovacin lo
salud desde
la grada. Los gladiadores hicieron
su aparicin
desde los pasadizos subterrneos

del anfiteatro:
tracios, samnitas, reciarios. El
Coliseo
enmudeci, como si una mano
hubiera tapado la
280
gigantesca boca colectiva de la
multitud.
Diecisis gladiadores en total, de
cuerpos
brillantes por el sudor. Algunos
llevaban la
cabeza desnuda, otros, unos cascos
muy
elaborados; unos llevaban grandes

escudos,
otros, pequeos y circulares. Se
alinearon frente
al palco imperial y alzaron sus
armas.
Los que van a morir, te saludan!
El responsable de los juegos alz la
mano en
seal de reconocimiento, y la
multitud agradeci
ruidosamente su aprobacin. Poda
olfatearse la
sangre en la clida brisa de la
maana. El ruedo
se haba despejado. La pompa y la
solemnidad
haban desaparecido. La multitud

comenz a
corear el nombre de sus luchadores
favoritos;
algunas mujeres arrojaron flores: la
danza de la
muerte estaba a punto de iniciarse.
Claudia
observ
atentamente
a
los
gladiadores al
retirarse, tratando de reconocer a
Murano, hasta
que descubri que se haba quedado
sobre la
arena. Sera uno de los primeros en
pelear. Su
281

cuerpo y pecho estaban cubiertos de
placas de
cuero y de metal. Llevaba un
taparrabos de lino
rojo, ceido a la cintura por un cinto
del que
colgaba una espada. Llevaba las
pantorrillas
protegidas por grebas, y el brazo
izquierdo
cubierto por una manga de piel,
reforzada con
placas de metal. Llevaba un
pequeo escudo y
una espada curvada, en forma de
hoz. Murano
era tracio, tendra que confiar en su

habilidad y
su fuerza. Se coloc el casco,
bastante grande y
tallado con la forma de la cabeza de
un oso. Su
oponente, un samnita, portaba un
pequeo
escudo y una espada larga y afilada.
Vesta un
taparrabos, cinto y protecciones de
cuero en
muecas y piernas. Su victoria
dependa de su
velocidad y agilidad. Otro toque de
trompetas. El
terreno qued despejado, el

magistrado hizo un
gesto. La multitud lanz un suspiro
colectivo,
seguido
de
murmullos
de
reconocimiento,
cuando los dos hombres se
separaron. Apenas se
movan; deban conservar sus
fuerzas:
282
comenzaron los amagos y las fintas
con el escudo
y la espada. De pronto, como si
sintieran la
impaciencia de la masa, ambos

hombres se
enzarzaron en un violento y
vigoroso combate:
espada y escudo se movan con
rapidez,
buscando la ventaja, el desliz del
oponente.
Claudia observaba fascinada. El
oponente de
Murano, el samnita, se retir,
encogindose y,
flexionando el brazo, lanz hacia
delante su
pequeo escudo y su espada. Se
movi hacia la
derecha, Murano se movi con l.

El samnita
amag, Murano golpe, tratando de
llevar al
suelo a su oponente. Chocaron sus
espadas, los
escudos se cruzaron en un
estridente eco
metlico. La competicin se estaba
prolongando
ms de lo esperado. Ambos
hombres parecan
impasibles ante el bochornoso
calor; de pronto,
Murano no se movi con suficiente
rapidez. Su
oponente le lanz por los aires, su

espada sali
despedida.
Ya lo tiene! Ya lo tiene!
rugi la multitud.
283
Claudia sinti un pellizco en el
estmago.
Mitte! Mitte! Acaba con l!
Acaba con l!
La multitud mostraba su estima
hacia las
habilidades de Murano. El tracio se
movi aprisa
ante una distraccin de su oponente,
causada por
el pblico: rod sobre la tierra,

alcanz su espada
y se puso en pie de un salto. El
combate renaci
con fuerza, pero a un ritmo
diferente. Murano
pareca decidido a terminarlo
cuanto antes. El
samnita perdi su casco, Murano le
provoc un
profundo corte en el brazo y el
samnita se
descompuso. Tir la espada y
levant un dedo
de la mano izquierda hacia el palco
imperial, una
seal de que no poda continuar el

combate y de
que imploraba misericordia. Su
brazo erguido
estaba completamente cubierto de
sangre; la
herida haba sido ms profunda de
lo que poda
pensarse. Los lanistas entraron en el
ruedo,
armados con ltigos y espadas, por
si los
gladiadores decidiesen dejar de
pelear. Se
colocaron entre Murano y su
oponente
284

derrotado. El magistrado se levant
y se inclin
sobre el extremo del palco. El
samnita plant una
rodilla en la arena. Haba arrojado
la espada y
permaneca inclinado hacia delante,
con las
manos
extendidas.
La
muchedumbre estaba
dividida. Haban disfrutado con la
pelea, pero se
volvieron contra el samnita. El
pblico pens que
deba haber luchado con ms
bravura. El grito
emergi desde las gradas.

Crtale el cuello! Crtale el
cuello!
El grito creci hasta convertirse en
un rugido.
El responsable estir su mano
derecha con el
pulgar extendido. El rugido se hizo
an ms
intenso. El responsable inclin el
pulgar hacia
abajo: no habra clemencia, ni
misericordia, el
samnita deba morir! Murano se
quit el casco,
tir a un lado el escudo y avanz,
blandiendo su
espada. El samnita trat de

incorporarse, y se
apoy en el muslo de Murano para
mantenerse
erguido. Murano le mir a los ojos
y le dirigi
unas palabras. El hombre alz la
cabeza. Murano
285
hundi la espada en la garganta
desnuda de su
oponente. El samnita cay hacia
atrs;
permaneci medio sentado y se fue
escurriendo
lentamente hacia un lado. La

multitud
enmudeci. Murano, exhausto,
tambin cay
sobre la arena.
Unas extraas criaturas hicieron su
aparicin en
el ruedo, liderados por una figura
grotesca
vestida con una tnica ajustada y
largas botas de
cuero fino. Sobre el rostro luca una
mscara con
la figura de un pjaro. En una mano
llevaba un
mazo, y en la otra, un hierro
candente. El extrao
grupo se aproxim al gladiador

muerto. El
cabecilla estamp el hierro en el
pecho del
samnita, para asegurarse de que
estaba muerto
en realidad y, seguidamente, golpe
fuertemente
su cabeza con el mazo. Le ataron
una cuerda a
los talones y lo sacaron a rastras por
la Puerta de
la Muerte, mientras el personaje
esperpntico,
que representaba a Caronte, Seor
del
Ultramundo, bailaba una frentica

danza.
286
Murano se puso en pie y extendi
los brazos,
aceptando la aclamacin del
pblico. Mientras se
retiraba, los operarios trabajaban
deprisa,
removiendo la sangre entre la arena
con sus
rastrillos y recogiendo las armas
que haban
cado. Los juegos continuaron.
Claudia se sent al fondo de las
sombras del
palco. Le alegraba que Murano

hubiese salido
victorioso, y de que Januaria no
tuviese que
verter lgrimas sobre su comida,
pero se senta
enferma e inquieta. Observ a las
otras mujeres.
Algunas
estaban
claramente
excitadas,
deslizando sus manos entre sus
vestidos, entre
sus piernas. Dos de ellas, sentadas
en sillas
contiguas, intercambiaban caricias,
paseando sus
manos por muslos, brazos y senos.

Domatilla se
desplom en su silla, con la boca
bien abierta,
como si hubiese bebido demasiado.
Aunque
Rufino simulaba estar atento a la
competicin,
lea en secreto algunos documentos,
que apoyaba
sobre sus rodillas.
287
La maana lleg a su cnit; los
juegos seguan
su curso. A veces, los gladiadores
se mostraban
renuentes; otros, complacan a las

masas, y a
todos se les permita seguir con
vida. Finalmente,
termin la primera parte de las
festividades del
da. Los toldos se extendieron por
completo
sobre las gradas, y los mercachifles
y vendedores
ambulantes comenzaron a hacer
negocio.
Muchos espectadores abandonaban
sus
localidades en busca de sombra y
aire fresco.
Otros, sin embargo, se vieron

obligados a
permanecer bajo el inclemente sol:
los esclavos y
malhechores
convictos,
que
afrontaban su
ejecucin colectiva. Cinco o seis de
stos fueron
arrojados
al
ruedo,
donde
aguardaban tres
enormes osos. Al principio, los
animales y los
hombres guardaron las distancias.
Al poco
tiempo, unos hombres comenzaron
a hostigar a
los animales con ltigos y hierros

candentes.
Enfurecida, una de las bestias
arremeti contra
los prisioneros, derribndolos como
a muecos
288
de trapo. Al olor de la sangre, las
otras dos se
unieron a la primera. Uno de los
prisioneros
consigui liberarse y comenz a
huir, perseguido
por un oso. La multitud se olvid de
su
almuerzo y comenz a rugir con

fuerza,
carcajendose ante la desesperada
carrera de
aquel desdichado. Claudia gir la
cabeza. Se
dirigi hacia la puerta y se retir
sigilosamente.
A su alrededor, la gente sentada en
los bancos
disfrutaba de aquella macabra
fiesta, con la boca
llena de la comida que haban
comprado, o
trado de sus casas. Slo tenan ojos
para aquel
miserable criminal, ahora exhausto

y paralizado
por el miedo, al que rodeaban las
tres bestias.
Claudia trat de ignorar los rugidos
y los gritos
de la multitud. Un golfillo, con el
rostro
mugriento y la boca manchada de
miel, la
miraba con los ojos bien abiertos.
Eres Claudia? tartamude.
Soy Claudia.
El to Poli... El to Polib...
289
Polibio Claudia termin por l.
Dice que debes venir. El hombre

con el cliz
en su mueca. Est abajo. Est en
las celdas de
los animales.
Claudia sinti un pellizco en el
estmago.
Llevaba mucho tiempo buscando a
ese hombre!
Y ahora estaba all, entre el calor
sofocante del
Coliseo, el aire cargado de aceite,
grasa y sangre,
y los gritos y risas de las masas ante
el cruel
desenlace de algn desdichado.
Claudia mir
fijamente al chico.
El to Polibio le ha visto. Debes
venir! Debes
venir! dijo, agitando la manita.
Claudia se senta extraa, algo
confusa y
aturdida por la impresin. La
multitud comenz
a deformarse y a desfigurarse ante
sus ojos. Tuvo
que hacer un esfuerzo para
mantenerse en pie.
Alarg un brazo y toc al hombre
que
permaneca sentado en el extremo
de la fila.
Puedes apoyar la mano un poco

ms abajo si
quieres, querida!
290
Claudia respir con fuerza. El chico
haba
comenzado ya a subir los escalones
aprisa,
levantndose su tnica desgastada y
dejando al
descubierto su rooso trasero.
Claudia no tena
otra opcin que seguirle. Llegaron a
la entrada
de los fosos. Los guardias estaban
ocupados,
vigilando el ruedo. El chico haba

llegado casi al
fondo, con el rostro desdibujado en
la penumbra.
Claudia sinti que recuperaba las
fuerzas, un
hormigueo de excitacin le recorra
el estmago.
Comenz a bajar. El pasadizo que
tena frente a
ella era largo, y su final se perda en
la sombras.
En el aire flotaba un olor rancio,
ftido, a
excrementos y paja, el olor de los
animales
salvajes en cautividad.
Claudia haba estado all una vez,

hace aos,
con su padre. Era un da de fiesta, y
la haba
llevado hasta all para contemplar
un tigre,
blanco como la nieve, con grandes
ojos verdes.
Cada puerta de ese corredor
comunicaba con
una serie de pasillos paralelos,
repletos de jaulas
291
con animales salvajes, apiladas a
ambos lados. El
chico abri una puerta y Claudia la

cruz. El
pasadizo estaba oscuro, iluminado
tan solo por
una lejana antorcha, colocada en
una oquedad en
la pared. Se percat de que haba
multitud de
jaulas almacenadas. La que haba a
su derecha
estaba vaca. De pronto, grit
horrorizada
cuando un enorme len, de poblada
melena y
pelaje cobrizo, se estremeci tras
los barrotes que
haba a su izquierda. Se recost

sobre sus cuartos
traseros y abri completamente sus
fauces,
revelando unos enormes dientes
blancos.
Claudia se gir hacia la puerta, pero
la haban
cerrado a sus espaldas. El len se
puso en pie y la
mir con sus enfurecidos ojos de
color mbar.
Claudia mir el pestillo de la
compuerta. Estaba
corrido totalmente. No tena nada
que temer. El
len rugi de nuevo, echando atrs

la cabeza; su
alarido se contagi a las bestias de
las otras
jaulas. Claudia trat de nuevo de
abrir la puerta.
Se haba cerrado desde el exterior.
La empuj
292
violentamente, golpendola con los
puos. De
nuevo, el len rugi con fuerza y, a
lo largo del
pasadizo, distingui multitud de
siluetas
golpendose contra los barrotes.

Avanz un
paso. El len volvi a cargar. Era
como si
estuviese en alguna antesala del
Ultramundo. El
aire tena un sabor amargo, la paja
cruja bajo sus
pies. La antorcha situada sobre la
puerta del
extremo opuesto haca temblar su
sombra. Qu
estpida haba sido! Sera esta
alguna especie
de broma cruel? El chico la haba
guiado hasta
all, un golfillo al que le habran

dado una
moneda y un mensaje que
transmitir. Pero, por
qu? Empez a sentirse mareada,
as que se
apoy sobre la puerta, respir
profundamente y
trat de calmarse. Esta puerta estaba
cerrada,
pero, y la otra? El len la estudiaba
con
curiosidad, como si estuviese
desconcertado. De
repente, dio un gran salto y sac
una
descomunal zarpa entre los

barrotes, cortando el
aire.
293
Claudia comenz a correr. En su
huida se
percat de los barrotes que la
flanqueaban a cada
lado, el aire se inund de rugidos y
gruidos,
una multitud de ojos llameantes la
miraban.
Procur mantenerse en el centro de
la galera, a
salvo de las garras de las bestias.
Finalmente,
alcanz la otra puerta y trat de

abrirla. Estaba
cerrada. La golpe con los puos.
De repente, la
puerta del otro extremo se abri.
Se tratara de
algn juego sdico? Se gir y mir
horrorizada.
Alguien haba entrado por la otra
puerta, en el
extremo opuesto de la galera: la
puerta volva a
cerrarse ahora, pero el pestillo de la
jaula del
len estaba descorrido, y la puerta
se abri de
par en par. Claudia se qued

paralizada por el
terror. El len sali de la jaula,
estir sus patas
delanteras. Se gir y rugi con
fuerza, dibujando
una gigantesca y monstruosa
sombra sobre la
pared trasera. El len comenz a
avanzar, con la
cabeza gacha. Claudia palp
nerviosamente su
cinto, en busca de alguna daga o
cuchillo; no
294
llevaba nada. Se gir hacia la

derecha, pero todo
lo que poda ver era una oscura
sombra en una
jaula; a su izquierda, un oso
permaneca
recostado sobre un lecho de paja.
Claudia se
pregunt si estara herido. El len
se haba
detenido en su marcha. Claudia se
alz de
puntillas y estir el brazo en toda su
extensin,
consiguiendo sacar la antorcha de
su nicho de
hierro. Se dio la vuelta y agit la

ardiente tea. El
len se mostraba algo confuso ante
su recin
ganada libertad. Claudia era una
presa: iba a
atacar, pero la antorcha lo mantena
a raya.
Intent un primer ataque indeciso,
pero se
detuvo. Claudia escuch unos
gritos, alguien que
aporreaba la puerta. Cay en la
cuenta de que se
trataba de ella misma: su taln
izquierdo estaba
completamente magullado. El len

avanz unos
pasos. Claudia agit nerviosamente
la tea. El
felino se detuvo y se ech sobre sus
cuatro patas.
La bestia haba decido observar y
esperar, para
sbitamente
saltar
sobre
la
antorcha, al igual que
295
hara si se tratara de un cercado.
Algo pesado
golpe la cabeza de Claudia. La
puerta se haba
abierto. El len comenz a moverse

de nuevo. La
asustada joven arroj la antorcha
hacia l y, en
ese momento, alguien la cogi en
volandas y la
sac por la puerta. Murano la cerr
rpidamente
de una fuerte patada.
296
CAPTULO 9
Quin resiste para ganar?.
Cicern, Pro Milone, XII
CLAUDIA
DISTINGUI
EL
RESPLANDOR
DE LAS antorchas, los gladiadores

con sus
protecciones,
sus
torsos
embadurnados de aceite.
Murano empuaba una espada, se
haba
recogido el pelo sobre la espalda.
La pos
suavemente en el suelo, sobre el
que se puso
inmediatamente a gatas y comenz
a vomitar.
Por el pene de Apolo! grit.
Y los
testculos de los dioses! Qu ha
ocurrido,
Claudia?
Se arrodill y apoy una mano en

su hombro.
297
Claudia tuvo arcadas de nuevo.
Murano grit
algo a sus compaeros. Uno de
ellos trajo un
pequeo recipiente de barro, repleto
de agua
mezclada con vino. Claudia
olisque el tinte de
mirra y sacudi la cabeza.
No quiero dormir jade. He
venido hasta
aqu en busca de alguien. Me han
dejado sola.
Por supuesto! dijo enseguida

Murano.
Es medioda, todos estn en las
gradas, viendo a
esos pobres bastardos en el ruedo.
Por estos
pasillos solo pululan los domadores
de fieras,
armados con ltigos y antorchas.
Claudia se limpi la boca en el
dorso de la
mano.
Dnde est Polibio?
Pegndose un atracn Murano
le acarici
suavemente el rostro con un dedo
. Pareces un
fantasma salido del Ultramundo.

Claudia, por
todos los dioses, qu hacas?
Cmo te ha
dejado pasar la guardia?
Buscaba a alguien. Un chiquillo
me gui
298
hasta aqu...
Ya debe de andar muy lejos
susurr
Murano. Habr vuelto a los
suburbios.
Alguien ha tratado de matarte, no
te parece? No
es la primera vez que ocurre tal

cosa, no es
cierto, muchachos?
No pudo distinguir el rostro de los
otros
gladiadores en la penumbra, pero
percibi el
gruido de confirmacin.
Es un chiste macabro explic
Murano.
Confundes a alguien para que te
acompae hasta
los pasajes de los animales, y actas
igual que los
domadores, cuando deben soltar a
las bestias.
Descorres el pestillo de la jaula, con

la mano o
con un gancho. El animal queda
libre Murano
sigui el pasaje con el dedo hasta la
luz que
marcaba la entrada al ruedo.
Yo misma he bajado hasta aqu
repiti
Claudia. Buscaba a alguien. He
cometido un
grave error apoy la cabeza
contra la pared.
Te lo agradezco, Murano, qu
hacas aqu?
299
Esa es mi Claudia dijo,

sonriendo. No
importan los peligros, ni el rescate,
siempre
haciendo preguntas le roz
cariosamente la
punta de la nariz con el dedo.
Ojitos brillantes,
cara de mueca.
Claudia sinti el latido de su
corazn. Poda
oler la sangre y el sudor en ese
gladiador; y sin
embargo, era un hombre tierno. Le
haba salvado
la vida.
Alc la vista hacia la tribuna

imperial. Me
dieron ganas de rer. All, junto al
noble,
distingu a esta carita que me
miraba con ojos tan
grandes como los del bho de
Atenea. Sub en
busca tuya. Te vi bajar los
escalones, pero haba
tanta gente que no pude seguirte. Vi
como
escapaba el nio corriendo, como
una rata de un
agujero. Baj, la puerta estaba
cerrada, pero
escuch tus gritos, as que fui en

busca de los
muchachos y fuimos por el otro
extremo.
Murano la ayud a incorporarse.
Claudia
300
observ su rostro, que luca con
rstica belleza a
la plida luz de las antorchas. Le
recordaba a su
padre; permaneca frente a ella
igual que lo
hiciera
l,
estudindola
minuciosamente, como
perplejo ante su pequea estatura.
Ser mejor que vuelvas susurr

Murano.
No... No puedo hacerlo dijo,
meneando la
cabeza. Podra alguien presentar
mis excusas
a la seora Domatilla? Decidle que
tengo asuntos
urgentes que solucionar. Me unir a
ellas en su
villa maana.
Crixus! grit Murano a uno de
sus
compaeros. Lleva a esta joven a
casa.
A
Las
Burras
susurr
Claudia. Junto a la
Puerta Flavia.
Vamos, deprisa! Llvala a casa!
Ya has
luchado tu combate. All podrs
llenar la panza
de vino le dio un golpecito
carioso a Claudia
en el hombro. Yo me ocupar de
transmitir tu
mensaje a la dama Domatilla.
Claudia le agarr por la muequera
de cuero.
301
Murano, te lo agradezco. De
veras. Me alegro
de que hayas ganado tu combate.
Los ojos de Murano se llenaron de

lgrimas.
Yo tambin. Ese pobre bastardo
no consinti
en pedir clemencia. Era nuevo en el
oficio, muy
rpido de piernas, pero corto de
entendederas
se inclin hacia ella, colocando su
rostro a pocos
centmetros del de ella. Sabes,
Claudia? A
veces, cuando escucho el aullido del
pblico,
cuando veo a esas fulanas
mofletudas y a sus
maridos gritando para acabar con la

vida de un
gladiador, hay ocasiones en las que
deseara que
las masas tuvieran un nico cuello,
para que
pudiera atravesarlo con mi espada.
Hizo una pausa al or gritos y
rugidos al otro
lado de la puerta. Esboz una
sonrisa socarrona.
Parece que los domadores acaban
de
descubrir que hay un len suelto por
los
pasadizos. Has tenido suerte,
Claudia: haban
alimentado a esa bestia esta

maana. Algunos de
los gatos que he visto atacan sin
vacilar, sin
302
temer al fuego, ni al filo de la
espada volvi a
hacer una pausa ante el rugido del
pblico, en
las gradas. Los osos han acabado
susurr.
Ya es hora de que salgamos de aqu.
Murano se retir. Claudia desvi la
mirada
hacia Crixus, un hombre de
pequea estatura,
pero de complexin fuerte, con la

nariz
aplastada, orejas deformadas, pelo
corto y un ojo
magullado y medio cerrado.
Si Murano quiere que ests en
Las Burras
dijo, es all exactamente donde
voy a llevarte.
Claudia no se resisti. Abandon el
Coliseo con
el caminar confuso de un
sonmbulo. Las calles
de la ciudad estaban desiertas, no
haba tiendas
ni puestos ambulantes abiertos. Los
policas y los
soldados, en sus uniformes de gala,

permanecan
en las esquinas, o alrededor de
templos,
monumentos y accesos a las
baslicas. Crixus no
paraba de hablar, pero Claudia
apenas entenda
sus palabras. De vez en cuando, se
detena a
intercambiar saludos, o a bromear
con algn
303
conocido. De repente, Claudia se
sinti aturdida
y sus piernas comenzaron a temblar.
Tranquilzate, muchacha
susurr. No
todos los das le persigue a uno un
len le
sonri, mostrndole unas encas
agrietadas. S
cmo te sientes. Una vez, en el
anfiteatro de
Trento, acababa de vencer en una
pelea, pero
esos bastardos soltaron a dos leones
en el ruedo.
Recuerdo perfectamente el aullido
de la masa y a
esas dos bestias acechndome.
Y qu hiciste? pregunt
Claudia, invadida
por la curiosidad.
Lo mismo que t, escap del
anfiteatro
corriendo como alma que lleva el
diablo. No me
detuve hasta estar a diez kilmetros
de la ciudad.
Claudia solt una carcajada.
Permiti que
Crixus sujetara su mano, y antes de
que pudiera
darse cuenta, se encontraba en la
puerta de Las
Burras. Januaria baj las escaleras y
abri la
puerta.
Est cerrado. Oh, Claudia, eres t

mir a
304
Claudia, y despus a Crixus.
Murano!
jade.
No te preocupes Crixus la ech
a un lado y
llev a Claudia al interior del
comedor.
Volver aqu, con la verga erecta
dijo,
lanzndole una mirada lasciva, y
preparado
para otro tipo de lucha.
Januaria cerr los ojos y se tap el

rostro con las
manos.
Dios sea alabado, y t, Cristo
Seor!
No saba que fueras cristiana
dijo el
gladiador.
No lo soy respondi, apartando
las manos
, pero estoy pensando en
convertirme.
Claudia, qu ocurre? Adonde
vas?
Me voy a mi habitacin. No me
apetece
comer ni beber nada. Estoy muy

cansada
Claudia se detuvo en el descansillo
de las
escaleras. Crixus se beber mi
parte.
Subi las escaleras; las ventanas de
la planta
superior estaban abiertas, y la luz de
la tarde se
305
colaba por ellas. Se detuvo a
observar el
movimiento de las motas de polvo.
Sola hacerlo
cuando era nia, y se preguntaba si

seran en
realidad pequeos dioses. Sigui
caminando
hacia su habitacin, abri la puerta
y se meti
dentro. Polibio siempre mantena
preparada una
habitacin para ella. A veces,
cuando la taberna
estaba llena, se la alquilaba a algn
viajero
ocasional. Claudia se sent en el
suelo y sac el
viejo cajn que guardaba bajo la
cama. El cierre
estaba roto, el pasador colgaba de

las bisagras.
Lo abri y sac su mueca, un
monigote gastado
y hecho jirones; supuestamente,
representaba a
una matrona romana, hecha de tela
y madera, y
rellena de serrn. La pintura haba
perdido su
color, y uno de sus ojos de cristal
estaba roto.
Dej la mueca en el suelo y sac
un caballo de
madera: le faltaba una de las ruedas.
Jug con su
caballo unos minutos, hacindolo

rodar de un
lado para otro. Continu sacando
otras
posesiones del bal. Algunas eran
suyas, otras
306
haban pertenecido a Flix,
recuerdos de su
infancia. Record lo sucedido
aquella noche, en
la orilla del ro Tber, cuando
buscaban pequeos
tesoros hundidos en el lodo: aquella
terrible
sombra, aquel hombre vestido

elegantemente, su
perfume intenso, el cliz tatuado en
la mueca.
El dolor y la humillacin que
sigui. El cuerpo
fro de Flix, sus ojos abiertos, sin
vida.
Claudia comenz a llorar: por ella,
por Flix,
por su padre, por cmo eran las
cosas en
realidad, y cmo deberan ser.
Record el tacto
suave de Murano, pero qu poda
significar? No
soportaba la proximidad de ningn

hombre.
Anastasio, hombre astuto, lo saba.
La haba
seguido y observado, y le haba
ofrecido un
empleo,
edulcorndolo
posteriormente con la
perspectiva de la venganza. Claudia
se enjug
las lgrimas: ya era suficiente. El
error que haba
cometido hoy no se repetira jams.
Haba
caminado hacia una trampa como
uno de esos
lerdos campesinos de la campia.

Un hombre
307
con un cliz en la mueca! Qu
haba dicho el
nio? Haba mencionado a
Polibio? As que el
que le tendi la trampa conoca su
historia, pero
eso tampoco era tan extrao. Todos
en Las
Burras saban del asesinato de su
hermano. Su
to Polibio haba incluso llegado a
ofrecer una
recompensa,
ofreciendo
la
descripcin del
hombre, describiendo su tatuaje. La
sangre de
Claudia comenz a hervir en sus
venas. Qu
astuto haba sido el asesino, y que
fcil le haba
resultado! Solo haba tenido que
esperar y
observar. Si no hubiese abandonado
el palco, el
chico habra llamado a la puerta
para entregar su
mensaje. El asesino podra haber
sido cualquiera:
el emperador, la Augusta, Rufino,

Domatilla.
Podra buscar al nio, pero sera
intil.
Considerando, incluso, que lo
encontrase, habra
escasas posibilidades de que
pudiese describir a
la persona que le haba transmitido
el mensaje
ficticio.
Claudia se incorpor, camin hacia
la puerta y
308
la abri. Januaria estaba sentada en
la planta de
abajo, riendo con Crixus y

compartiendo con l
una jarra de vino. Claudia se acerc
a la ventana
y mir a travs de ella. El jardn del
exterior era
obra de Popea: algunas verduras,
flores, una
pared circular de estuco pintado, y
sobre ella, la
jaula de los pjaros, una estructura
de madera
labrada. Popea se enorgulleca de
sus dotes en la
crianza de hermosos pichones y
cotorras, a las
que enseaba a hablar. Claudia

permaneci
inmvil unos minutos, tratando de
apaciguar sus
pensamientos. El ataque en los
bajos del Coliseo
haba pasado. El asesino no haba
fracasado, pero
por qu habra querido acabar con
ella? Porque
se estaba acercando a l? Claudia
camin hasta la
cama y se recost. Dej volar sus
pensamientos,
tratando de hallar respuestas.
Qu he aprendido? pregunt
al techo.
Claudia cerr los ojos. Hace unos

meses, Roma
y su Imperio Occidental eran
conducidos por
Majencio y su ministro Severio. En
Nicodemia,
309
Licinio rega la mitad oriental del
imperio.
Constantino haba marchado hacia
el sur,
derrotando y matando a Majencio
en el Puente
Milviano. En Roma, Domatilla y
los suyos y Paris
haban tenido que abandonar la

ciudad. Severio,
el consejero y primer ministro de
Majencio se
haba apoderado de la villa de
Domatilla, y se
haba publicado orden de captura
para Paris, que
haba sido tan torpe como para
hacer una stira
de Majencio. En la ciudad, un
asesino
profesional, el Sicario, trabajaba
para Majencio.
Claudia abri los ojos.
An no s con certeza
susurr si el
Sicario era hombre o mujer.

Volvi
a
sus
reflexiones.
Indudablemente, el
Sicario
era
responsable
del
asesinato de Severio.
Haba sido contratado por la
Augusta Elena para
realizar
semejante
tarea.
Finalmente, Constantino
haba entrado victorioso en Roma,
pero Elena
haba hecho algo muy estpido.
Convoc al
Sicario para una reunin ficticia y
organiz su
310
asesinato. Probablemente, el Sicario

haba
enviado a otra persona en su lugar.
Un reclamo,
que habra suplantado su identidad.
El Sicario
habra escapado, jurando vengarse
de Elena y
Domatilla.
S Claudia rod hacia un
extremo de la
cama y contempl los juguetes que
haba
esparcido por el suelo: eso tendra
sentido.
Tambin explicaba los asesinatos.
Domatilla
estaba recibiendo su castigo; lo

mismo ocurra
con Elena; el Sicario atacaba lo que
ms quera:
su hijo Constantino. Los cuerpos
aparecan
deliberadamente desfigurados con
el signo
cristiano, el cual, en palabras de
Hiena, haba
sido el responsable de la aplastante
victoria de su
hijo. Elena respondi preparando
como espa a la
nia Fortunata, introducindola al
servicio de la
casa de su hijo. Por otra parte,

Fortunata tena
relacin con Murano y Paris: ambos
mantenan
que la chica haba visitado la
taberna El Caballo
de Troya. Algo ms tarde, Fortunata
fue
311
ejecutada, y hallaron su cuerpo
colgado de un
gancho de la carne, en el matadero
del palacio
imperial. Porqu? Porque haba
descubierto
algo que no deba? Claudia se rasc

la mejilla:
Cuntas de estas conclusiones
podran
verificarse? Locusta, esa vieja bruja
que
regentaba El Caballo de Troya,
mantena que el
Sicario haba desaparecido.
Entonces, estara realmente muerto
el Sicario?
Habra dos Sicarios? Habra
ocupado otra
persona su lugar? Todos los
asesinatos podran
interpretarse como actos de
venganza, cuentas
pendientes saldadas, pero por qu

estaba tan
interesado Silvestre, el sacerdote
romano?
Temeran l y su jefe que pudiera
debilitarse la
posicin de Constantino? Despus
de todo, la
muchedumbre del Coliseo saba que
haba
habido asesinatos. Por otra parte,
Ario, asesinado
en esta misma taberna, haba
introducido unos
pergaminos en la ciudad, en los que
se
anunciaban los asesinatos y se haca

burla de
312
Constantino. Quin lo haba
organizado? Y, ms
importante an, el asesino haba
demostrado que
los palacios imperiales y las
guardias personales
significaban
poco
para
l.
Aparentemente, tena
autoridad para moverse con libertad
hasta las
dependencias privadas de la
emperatriz, para
asesinar a la cortesana Sabina.
Ella
misma
tambin
haba
experimentado
ataques hacia su persona, en las
catacumbas y en
el Coliseo, aparte de los matones
que la haban
perseguido, a ella y a Paris, la
pasada tarde.
Sera todo esto obra del Sicario, o
de quin? De
Paris? Claudia sacudi la cabeza. El
actor era un
petimetre. Estaba con ella cuando
les
persiguieron, y como muchos de su
especie,
odiaba el anfiteatro. Era una figura

muy popular.
Si Paris se acercase por el Coliseo,
sera
reconocido al instante por el
pblico. Adems,
estaba ausente de Roma cuando se
perpetraron
los asesinatos de Severio y
Fortunata. Por otra
parte, cuando asediaron a Claudia
en las
313
catacumbas, su atacante deba
haberse lastimado
los tobillos, y Paris no mostraba

signos de
heridas ni contusiones.
As que, quin ms? Domatilla?
A Severio lo
haba asesinado una mujer. Durante
la noche que
asesinaron a Sabina, Domatilla
poda haberse
disfrazado para introducirse en el
palacio. Sin
duda, Sabina le habra permitido el
acceso a su
habitacin. O se tratara de
Murano, el
gladiador? Un asesino innato?
Sera la
escapada de Claudia del len una

argucia de
Murano para protegerse? Para
ocultar su
verdadera naturaleza? Cmo haba
descubierto
Murano su paradero? Por qu no
haba
manifestado sorpresa alguna acerca
de que
estuviese
trabajando
para
Domatilla? Y cmo
poda saber que haba dejado sus
pertenencias en
el palco de Rufino, a menos que la
hubiera
seguido? O el Sicario era otra

persona distinta?
Elena? Deca ella la verdad?
Burrus, su
mercenario, hara todo cuanto le
pidiera. Y
314
Rufino, el banquero?
La lista era interminable. Los
prpados de
Claudia pesaban cada vez ms,
mientras
escuchaba a lo lejos las risas de
Januaria y
Crixus. Se preguntaba cmo
conseguira Polibio
salvar la sombra de sospecha que se

cerna sobre
l. De repente, una mano le tap la
boca. Por un
momento, pens que se trataba de
su pesadilla,
en las enlodadas orillas del ro
Tber. Abri los
ojos y comenz a luchar, tratando
de zafarse del
abrazo indeseado. La figura que se
inclinaba
sobre ella llevaba una capa y una
capucha.
Claudia vio algo de plata que
colgaba de su
cuello y, de pronto, la capucha cay

hacia atrs.
Silencio, Claudia! Silvestre la
miraba,
esbozando una sonrisa. Voy a
soltar la mano.
No pretendo hacerte dao.
Se sent en el extremo de la cama y
esper unos
instantes a que Claudia se repusiese
de la
sorpresa.
Para qu has venido? sise.
315
Debo verte urgentemente. No
haba tiempo
de que nos reunisemos en las

catacumbas.
No habra vuelto all de todas
maneras
respondi Claudia.
Se dispona a contarle lo que haba
sucedido,
pero Silvestre sell sus labios con
un dedo.
He llamado a la puerta principal;
el pestillo
de la puerta estaba abierto.
Claudia profiri algunos insultos
hacia
Januaria.
Escuch unas risas desde el
jardn, as que
sub por las escaleras.

Debemos
irnos
susurr
Claudia.
Enfund los pies en sus sandalias,
cogi su
capa y su bastn y se apresur a
bajar las
escaleras.
Afortunadamente, el callejn estaba
desierto: la
prostituta ocasional, recostada en
una pared,
algunos nios jugando con un aro.
El final del
callejn comunicaba con un amplio
erial. En el
centro, se alzaba un templo

abandonado, antao
316
dedicado a una divinidad egipcia.
Sus columnas
de yeso se estaban descascarillando;
los peldaos
estaban agrietados y quebrados, y
algunos se
haban cado. Claudia subi los
escalones y
atraves la puerta. Un mendigo
apareci de
entre las sombras, con ojos
blanquecinos, boca
desdentada y la baba colgando de su

mentn sin
afeitar; extendi sus manos, largas y
delgadas
como zarpas. Claudia lo evit con
habilidad. Le
cogi por las muecas y le puso una
moneda en
la palma de la mano.
Consguete algo de comer y
beber, abuelo.
Vamos, viejo, quiero estar sola!
No es cierto balbuce el
pordiosero, y
olisque el aire. Una nia y su
amigo
sacerdote, no? Ya huelo el

incienso. Aqu va a
haber golpes de traseros!
Lrgate,
viejo!
orden
Silvestre. O te
quitaremos la moneda.
El pedigeo se retir aprisa.
Claudia se situ
en una esquina lejana. Unos dbiles
rayos de sol
317
se colaban por las ventanas situadas
en lo alto de
la pared, proporcionando una tenue
luz que
iluminaba las extraas tallas y

pinturas y las
decrpitas estatuas.
Sola venir a jugar aqu dijo,
con Flix,
mi hermano. Llambamos a esto la
entrada del
Ultramundo seal con un dedo
la esquina
opuesta. Hay unos escalones que
conducen al
stano. Pensbamos que era la
morada de todo
tipo de bestias y demonios.
Probablemente, sea un hogar de
demonios
replic Silvestre acercndose hasta

ella. Mi
iglesia cree que los lugares como
este deberan
ser purificados y consagrados.
Sacrificios de
toros y pjaros...
Creo que los demonios se alojan
en lugares
mucho ms confortables que este
dijo Claudia,
sentndose en un plinto. Has
venido a verme,
debe de ser muy urgente. Por qu?
Trabajas para Elena, la divina
Augusta?
Ya lo sabas dijo Claudia.

Tambin
318
trabajo para ti, por lo que me
prometiste y por mi
padre.
Y porque tenemos grandes
esperanzas
depositadas en ti, Claudia
Silvestre sonri
entre las sombras. Cuando se
establezca el
nuevo orden, la iglesia necesitar
ojos y odos.
En este momento, estos ojos y
odos estn
muy
magullados
respondi
Claudia.
Tambin
estoy
cansada
y
hambrienta, aparte de
asustada.
Le relat a Silvestre exactamente lo
que haba
sucedido.
Ya conocemos a Murano
declar Silvestre
cuando Claudia concluy su
relato. A veces,
nos preguntamos si realmente es
quien dice ser
dijo mordindose el labio. Ha
asistido a
algunas de nuestras asambleas. No

sabemos con
certeza si es un espa o un buscador
de la verdad:
si trabaja para la emperatriz, o para
otra persona.
Y Paris?
Paris es una mariposa ri
Silvestre.
319
Recuerdo que, durante el reinado de
Majencio,
cuando abandon Roma, busc
ayuda de unos
amigos cristianos para que le
sacaran de aqu.
Decan que estaba muerto de miedo.

Y los otros?
Todos confi Silvestre son
sospechosos.
La emperatriz Elena, aunque
alardee de su
amistad. Bessus, Rufino, Criso.
Todos han
comprobado que los vientos han
cambiado de
direccin.
Y hacia donde sopla ahora ese
viento?
Silvestre se rasc su fina cabellera
gris. Se sent
sobre el plinto, como s fuera un
maestro de
escuela, apoyando las manos en las

rodillas; una
capa oscura le cubra desde el
cuello a los pies.
Claudia siempre se haba sentido
intrigada por
l. Profesaba cierto aprecio hacia
este hombre,
ms bien humilde, que atesoraba
tanto poder.
Podemos confiar en Anastasio?
No te fes de nadie Silvestre
repiti una vez
ms su consejo. Sobre todo
ahora. Hemos
320
recibido mensajes continu de

las iglesias de
Bitinia. Como sabes, el emperador
Licinio, el
gobernador de oriente, tambin
flirtea con el
cristianismo. Licinio aadi
secamente
Silvestre
bebe
demasiado.
Recientemente, en
un banquete, se le escap que algo
dramtico iba
a ocurrir en Roma que cambiara el
estado del
imperio. Ahora bien, si aplicamos la
lgica, qu
podra cambiar el imperio de

Constantino en
occidente? El ejrcito lo adora. La
gente lo
reconoce como su salvador. Los
patricios y
comerciantes se desviven por
ofrecerle su dinero.
Hasta la iglesia cristiana le da su
bendicin.
Un
asesinato?
intervino
Claudia, y habl a
Silvestre de las amenazas que haba
recibido
Elena.
Es posible admiti Silvestre.
El Sicario ha
declarado su guerra particular

contra la
emperatriz y, quiz tambin, contra
su hijo. Qu
ocurrira, Claudia, si el emperador o
su madre
fueran atacados? Si Elena muriese,
Constantino
321
quedara destrozado. Si fuese
Constantino el que
muriese, Elena no encontrara
razones para
seguir viviendo. El imperio
cambiara de manos.
Pero dijo, alzando un dedo y

si este
asesinato, consumado o no, se
hiciera a las
puertas de la iglesia cristiana?
Perderamos todo
lo que hemos ganado. Nuevas
persecuciones, el
regreso de las penumbras, de vuelta
a las
catacumbas, reuniones a la luz de
las velas: los
nuestros volveran a desfilar hacia
la arena del
Coliseo.
Claudia apoy la cabeza sobre la
mugrienta
pared. Silvestre estaba en lo cierto,

pens. Ms
emperadores han muerto asesinados
que por
causa de la edad, enfermedad o
heridas de
guerra.
Si finalmente fueran asesinados
replic
Claudia, lo hara alguien cercano
a ellos,
alguien en quien confan. Pero, por
otra parte...
Qu? pregunt Silvestre.
Pensaba en la cortesana Sabina
replic
322

Claudia, que muri en las
habitaciones
privadas de Constantino. Y si
alguien como ella
se acercase al emperador? Alguien
que
pretendiera ser quien no es? As es
como ocurrir
continu. El veneno es
demasiado peligroso.
El emperador y su madre tienen sus
propios
cocineros y degustadores oficiales.
Por qu no
les adviertes aadi de esta
nueva amenaza?
Cmo vamos a hacerlo,

Claudia? replic
Silvestre. No tenemos pruebas. El
emperador
pensara que tratamos de engaarlo,
o de ganar
mritos o, peor an, creera que es
la iglesia
cristiana la que lo amenaza.
Pero culpar a Licinio en oriente.
De nuevo, no hay pruebas,
aunque sospecho
que nuestro asesino se apresurar en
recoger su
recompensa.
Entonces, qu debemos hacer?
Atrapar al Sicario respondi

Silvestre.
Atraparlo y darle muerte, antes de
que pueda
hacer ms dao.
323
Y esperas de m que haga eso?
Silvestre se puso en pie y
permaneci frente a
ella.
Debemos hacerlo entre todos,
Claudia.
Pronto ser verano. Constantino
participar de
nuevo en sus campaas, protegido
por sus
amadas tropas. La emperatriz Elena

viajar a
Palestina. S, desde luego
sonri, ya hemos
odo hablar de sus sueos, sus
ambiciones de
hallar la cruz verdadera. Si el
Sicario golpea, ser
en cuestin de das, no de semanas.
Vamos, te
acompaar hasta la taberna.
Abandonaron el templo. En las
escaleras del
exterior, un mendigo levant las
manos hacia
ellos en tono suplicante y gimi,
ocultando su
rostro entre sus precarias ropas.

Silvestre dej
una moneda en su mano y, tomando
a Claudia
por el hombro, la condujo de nuevo
por el
callejn. El mendigo observ
atentamente su
marcha, con los ojos bien abiertos.
Tir a un lado
la moneda. El mendigo se apresur
a levantarse:
324
sin mostrar signo alguno de
debilidad, se
introdujo en el descampado y
volvi a la ciudad.
Ms tarde, ese mismo da, Locusta,
autoproclamada bruja, ama de
burdel y
propietaria de la taberna El Caballo
de Troya,
abandon su opulenta alcoba,
cerrando la puerta
tras de s, y baj las escaleras que
conducan
hacia el comedor. El local
comenzaba a llenarse.
Los juegos haban concluido, y la
gente entraba
en masa para comer, beber y charlar
acerca de lo
que haban presenciado. Las chicas

tenan mucho
trabajo: mientras observaba, dos de
ellas se
llevaron a unos clientes hacia el
callejn, para
complacerles. Los sirvientes no
dejaban de entrar
y salir con bandejas de comida. Los
matones que
haba contratado Locusta asintieron
con la
cabeza y levantaron la mano, en
seal de saludo.
Locusta se senta satisfecha. Esta
noche sera
325

muy prspera. Se detuvo en el
rellano de la
escalera y mir a su alrededor,
buscando alguna
cara que no reconociese: espas de
la polica,
informadores.
Locusta
sonri.
Nadie sera tan
estpido! Si apareciese un extrao,
sera
interrogado minuciosamente, y de
inmediato.
Ven
aqu,
mujer!
un
corpulento y fornido
marinero se puso en pie. He
apostado por
Murano y por Crixus, y han ganado

los dos. Soy
dos sestercios ms rico!
Inmediatamente,
surgi
una
discusin sobre los
juegos. El marinero imit a uno de
los
desafortunados malhechores a los
que haba
perseguido
el
oso.
Locusta
chasque los dedos y
orden una ronda de bebidas para
todos los
asistentes. Haba estado en los
juegos para
asegurarse de que alguno de los
gladiadores se
presentase en su local esta noche.

Sin embargo,
se senta incmoda. Se sent y dio
un sorbo a su
copa de vino, prestando poca
atencin a las
bromas y las conversaciones que se
sucedan a su
326
alrededor. La reunin con la
Augusta Elena no le
haba reportado los beneficios que
haba
calculado. De camino al palacio, se
haba
preguntado si, al igual que ocurrira

con su
tocaya durante el reinado del tirano
Nern, se
requeriran sus servicios como
envenenadora. En
cambio,
haba
tenido
que
enfrentarse a un duro
interrogatorio, por parte de la
emperatriz y de
esa sirvienta con cara de ratn cita.
Recordaba
muy bien a esta ltima! Porque, si
ella era una
simple sirvienta, Locusta era el
papa de Roma! Se
tratara de uno de los muchos

informadores de la
emperatriz; o, incluso, de un
miembro de los
Agentes in Rebus. Locusta estaba
tambin
intranquila por lo que haba
descubierto en el
palacio. Desde aquel fatdico da en
el que le
haba entregado la invitacin para
reunirse con
Elena, no haba tenido noticias del
Sicario. Las
habladuras aseguraban que haba
sido
asesinado, pero Locusta jams lleg

a crerselo.
Y, aparentemente, tampoco lo hizo
la emperatriz.
327
Entre todos los hombres y mujeres
de Roma,
Locusta solo tema al Sicario, un
asesino
implacable que jams perdonaba
que le hiciesen
enfadar. Hace tiempo, unos dos
aos, Locusta
haba sido demasiado amistosa con
l,
demasiado inquisitiva, y su perro

favorito
apareci cortado por la mitad y sus
pedazos
esparcidos sobre el descansillo de la
puerta de la
taberna. El Sicario no dijo nada, y
Locusta estaba
demasiado asustada como para
preguntar, pero
supo reconocer la advertencia.
Siempre que ella
reciba un encargo, se reunan
enseguida en su
lugar de encuentro. El Sicario
pagaba rpida y
generosamente.
Jams
haba
fallado. Locusta
tom otro sorbo de su copa.
Seora.
Locusta alz la vista. Una de las
chicas le
ofreci un objeto, una moneda de
plata del
reinado de Domiciano. Locusta
derram su vino.
La moneda era la seal de llamada
del Sicario, su
reclamo
para
reunirse.
El
procedimiento era
328
siempre el mismo. Esperaba unos

instantes, y
despus cruzaba los jardines y
entraba en una de
las
dependencias
exteriores.
Locusta apur su
copa de vino. No tena otra opcin
que
responder a la llamada. Atraves la
cocina, pas
la fuente, el estanque de los peces,
las jaulas de
pjaros, las pequeas prgolas, que
podan
alquilar los clientes si se les
antojaba alguna de
las chicas. Abri la puerta del

excusado exterior
y entr. La gran ventana del
extremo opuesto se
encontraba cerrada, pero bajo ella
distingui una
figura sentada sobre un plinto de
piedra. Como
siempre, Locusta cerr la puerta al
entrar,
echando
el
pestillo.
Abri
nerviosamente un
taburete de tres patas y se sent en
l, como un
alumno frente a su profesor.
Buenas tardes, Locusta.
La mujer sonri a la oscuridad. Esta

vez, la voz
era profunda. A veces era aguda. En
una ocasin,
tena un cierto acento. No haba
observado
ningn gesto distintivo, excepto
uno, cuando se
329
movi el Sicario, pudo distinguir su
pronunciada
calvicie.
Caronte sigue navegando
Locusta le
ofreci la contrasea convenida.
Bien! susurr en respuesta la

voz.
Caronte sigue navegando!
Qu quieres? pregunt.
Majencio est
muerto. Roma tiene nuevos dueos.
As es, y t has ido a verles, no
es cierto?
Locusta sinti un escalofro de
aprensin.
Me citaron.
Para qu?
Ellos creen que s quien eres
dijo Locusta,
con una risa nerviosa.
Y es eso cierto?
Por supuesto que no!
Recuerdas, Locusta? Fue por

medio tuyo
que recib la invitacin para
reunirme con la
Augusta Elena.
No es justo culpar al mensajero.
Locusta cerr los ojos ante el
terrible error que
330
acababa de cometer.
Culpar, Locusta? Por qu
diablos te iba a
culpar a ti?
He odo historias tartamude
Locusta,
habladuras en el mercado. No
quera causar
dao alguno.
Por supuesto que no, Locusta.
Ven aqu,
dame tu mano.
Locusta extendi el brazo; alguien
agarr sus
dedos con fuerza. Antes de que
pudiera gritar,
sinti un fuerte tirn hacia delante,
y la daga se
clav profundamente en su corazn.
Su asaltante
gir y agit el pual. Locusta abri
la boca para
gritar, pero se atragant con la

sangre que
manaba abundantemente. Llegaron
hasta sus
odos las risas de la taberna, fue el
ltimo sonido
que escuch. Su asesino la pos con
suavidad
sobre el suelo, y prepar
minuciosamente su
cuerpo,
situndolo
como
si
estuviese en un
velatorio. El Sicario suspir con
fuerza y, de
nuevo con suavidad, cerr los ojos
de Locusta.
331

Seguidamente, dej sobre ellos una
moneda.
Para el barquero.
El Sicario abri las contraventanas
y salt hacia
las sombras de la noche.
332
CAPTULO 10
Ahoga ahora tus preocupaciones
en vino.
Horacio, Odas, I.7
TRAS LA CADA DE LA TARDE,
A LA LUZ
DE LAS LMPARAS de aceite,
Las Burras se
abarrotaba de gente que proceda de

los juegos.
Por supuesto, Murano era el hroe
del da. Se
sent como un Csar, en la mejor
silla, luciendo
una corona de laurel sobre la cabeza
y unas
guirnaldas de flores adornando el
cuello.
Januaria le haba recibido con
chillidos y gritos
de satisfaccin. Polibio haba
abierto la que
calific como su mejor cuba de vino
de Falerno.
Popea estaba ocupada sirviendo

platos de pastel
333
de pescado, filetes de anguila y
otras delicias de
la cocina. Polibio salud a Murano
como el hroe
de los juegos y todos hicieron
comentarios sobre
su destreza.
De vez en cuando, algn joven daba
unos saltos
tratando de imitar los movimientos
de Murano
en la arena. Granio, con el brazo
ceido a la
cintura de Faustina, lideraba los

vtores y
elogios. Paris hizo su aparicin, con
el pelo
perfectamente arreglado y aceitado.
Llevaba una
tnica de color rosa-salmn, de gran
vistosidad,
que provoc los suspiros de las
mujeres. Llevaba
el rostro maquillado y pintado, al
igual que las
uas, para hacer juego con su
opulenta tnica. Se
abri paso entre los asistentes para
tomar asiento
junto a Claudia.
Victor a eternus susurr.

Por qu todas
las mujeres aman a los gladiadores,
Claudia?
No haba malicia en sus palabras, y
sus
brillantes ojos irradiaban picarda.
Claudia
desvi la mirada hacia Murano. De
vez en
334
cuando, los ojos del gladiador se
encontraban
con los suyos, y adoptaban un
aspecto afligido.
No haba hecho alusin al incidente

acaecido en
los stanos del anfiteatro, aunque
poda leer
claramente en el rostro de Polibio
que lo saba
todo, y que estaba profundamente
preocupado.
La nica sombra que plane sobre
la
celebracin fue la llegada de los
Vigiles. Entraron
en la taberna, preguntaron a voces
por Polibio y
se lo llevaron al exterior. Claudia se
excus y lo
sigui. Los policas, vestidos con

faldas y
cinturones de cuero, de los que
colgaban sus
espadas,
haban
llevado
a
empujones a su to
hasta el otro extremo del callejn, y
se apiaban
alrededor de l. El oficial al mando,
un hombre
pequeo y corpulento, con el pelo
corto y el
gesto horrible de un mastn,
mantena en alto el
brazo, con la mano abierta.
Cinco das, Polibio. Tienes cinco
das para
devolver la plata de Ario. Nos

importa una
mierda el asesino!
335
Y si no, qu?
Te cerraremos la taberna hasta
que pagues
una buena multa.
Polibio avanz un paso al frente.
As que estoy condenado, haga
lo que haga?
Lo nico que os interesa es el
dinero, no es
cierto? El de Ario y el mo. Pase lo
que pase,
parte de l ir a parar a vuestras

sucias y
avariciosas manos.
Qu
ocurre?
pregunt
Claudia.
El polica se dio la vuelta, la mir y
lanz una
carcajada.
Lrgate a limpiarte el trasero,
nia! gru
. O lo har yo por ti!
Polibio se lanz hacia l, pero el
polica le
repeli de un empujn.
Deja en paz a mi sobrina!
As que tu sobrina? Sobrina o
sobona?
dijo el polica, rindose de su

propio chiste.
Puedes pagar en metlico o en
carne.
Y tambin puedo ir al palacio
respondi
336
serenamente Claudia.
No me digas? el oficial de
polica solt a
Polibio y se acerc a trompicones
hacia ella: el
aliento le apestaba a cebollas
rancias.
Y qu piensas hacer, pequea?
Traer aqu a
las legiones?
No respondi con calma
Claudia.
Solicitar una audiencia con la
divina Augusta, o
con su secretario, el sacerdote
Anastasio.
Los ojos del oficial comenzaron a
parpadear
nerviosamente. Quin sera esta
criada de
taberna? Cmo conoca el nombre
de los
colaboradores cercanos de la
emperatriz? Se
puso an ms nervioso cuando mir
por encima
del hombro de Claudia. La joven se

gir: Ocano
y Murano permanecan inmviles
en la cabecera
del callejn.
Creo sinceramente que deberais
marcharos
sugiri Claudia.
El oficial de polica retrocedi unos
pasos.
Nos vamos dijo, levantando el
brazo, sin
337
dejar de mirar fijamente a
Claudia. Pero, en
cinco das, volveremos amenaz,

chasqueando
los dedos. Vamos, muchachos!
Los
policas
se
retiraron
apresuradamente.
Polibio se apoy sobre la pared del
callejn, con
los brazos cruzados sobre el pecho.
Ests bien, jefe? grit
Ocano.
S,
s
respondi
con
irritacin. Volved a
la taberna. Ocupaos de los clientes!
Claudia,
acrcate!
Polibio se acomod en un saliente
de la base de
la pared. Claudia hizo lo propio.

Qu ha ocurrido hoy en el
Coliseo?
Una estpida burla replic
Claudia.
Pens que iba a ver al hombre del
cliz prpura
en la mueca. He sido una tonta.
Baj en su
bsqueda, alguien haba dejado
abierta una
jaula, y el resto ya lo conoces.
Gracias a Dios que estaba all
Murano!
murmur Polibio. Pero en que
lo andas
metida, Claudia? Vas al palacio

para trabajar de
338
sirviente, y hablas aqu como si
tuvieras una
relacin ntima con los notables, los
que visten
de prpura y oro.
Claudia se inclin sobre su to y le
bes en la
mejilla.
Sabes perfectamente qu soy, y la
razn para
hacer lo que hago. As que, para
qu hacer
preguntas? Conoces t tambin

continu a
un asesino conocido como el
Sicario?
Y quin no? respondi
Polibio.
Particularmente, tras la muerte de
Severio.
Aunque, por otra parte, no conozco
nada de l,
Claudia, y tampoco deberas t. Me
preocupan
ms esos estpidos policas y el
crimen que no
saben resolver.
He pensado mucho en ello
ltimamente
Claudia se recogi las rodillas y se

sent
cmodamente. Popea y Ocano
pueden
ocuparse de la taberna. To,
cuntame otra vez
qu sucedi exactamente.
Ario se present aqu, dej su
poni en los
339
establos y subi las escaleras con
sus alforjas
repletas.
Sigui la misma rutina de
siempre?
S.
Y por qu llevara esos

pergaminos
pregunt Claudia, sobre los
asesinatos?
No lo s. Pensaba que era un
comerciante de
vinos.
Contina demand Claudia.
Granio le llev hasta la
habitacin y le
acomod,
preguntndole
si
necesitaba algo. Ario,
desde luego, como el miserable
avaro que era, le
dijo que se retirase. Granio sali
hasta el pasillo.
Faustina estaba en la parte alta de

las escaleras.
Ambos escucharon el sonido de la
llave al girar
la cerradura, y del pestillo. Pas
algn tiempo.
Ese miserable bastardo no asom la
cara. El resto
ya lo conoces. Forzamos la puerta.
Ario estaba
dentro, con el cuello cortado, y su
plata se haba
evaporado.
Pero no me ests contando toda
la verdad,
340
no es cierto, to?
Polibio se enjug los labios.
Esos panfletos. Ario no los trajo
aqu, no es
verdad? A l no se le habra
ocurrido esconderlos
bajo un colchn. T lo hiciste, me
equivoco?
Polibio tosi nerviosamente.
Si los hubiese trado Ario
continu Claudia
los habra ocultado con ms
cuidado, en algn
lugar secreto. Lo que yo sospecho,
querido to, es
que te has vuelto a meter en un lo,
no es cierto?
Puedo imaginarme lo que ha

ocurrido. Una
oscura noche te llaman desde este
callejn,
donde haces la mayora de tus
autnticos
negocios. Un hombre, mujer, chico
o chica, no
estoy segura, te espera aqu, entre
las sombras.
Te hace la oferta habitual. Podras
esconder
unos pergaminos en la habitacin?
Ya lo has
hecho antes, verdad?, para este u
otro poltico.
As que, por qu negarse ahora?

Cunto te
ofrecieron?
Dos piezas de plata musit
Polibio. Dos
341
piezas de plata y ninguna pregunta.
Deba
esconder los carteles arriba, donde
me pareciera
ms oportuno. Acept y los cog,
esto ocurri dos
das antes de que llegase Ario. No
me lo pens
dos veces hasta que llegu a mi
habitacin y los
le. Pens que era la basura habitual.

Vota por
esta persona, o esta otra! O, por
qu ha subido
tanto el precio del pan? O, por qu
la polica es
tan asquerosamente corrupta?
Y te diste cuenta de que stos
eran
diferentes?
Por supuesto que s! Todos han
odo hablar
de los asesinatos de las cortesanas y
de las
marcas practicadas en sus rostros,
mientras se
sigue refiriendo la visin del

emperador, previa
a la batalla en el Puente Milviano,
como un gran
milagro. No saba qu hacer.
Cuando asesinaron
a Ario, decid que era una
oportunidad
fantstica. Los puse bajo el colchn
y pens:
Echmosle la culpa a este estpido
fiambre. La
poltica es una cosa, la traicin y el
asesinato es
342
otra muy distinta.
Pero y la persona que los trajo?

Vamos, Claudia, no lo s. Ve por
Roma,
pregunta al guarda de mi taberna.
La gente se
acerca a nosotros constantemente.
To, cuntame la verdad. No se
entregan dos
piezas de plata y se olvida uno de
todo.
No, es cierto. Desde luego,
regres. No supe
quin era en realidad. Volvimos a
encontrarnos
en el callejn. Qu ha pasado con
mis carteles,
Polibio?, y se lo cont todo. Un

comerciante
haba sido asesinado. Me asust
cuando vino la
polica, as que los quem.
Quienquiera que
fuese, permaneci all inmvil,
entre las sombras.
Entonces, protest. Le dije que
aquello no era
asunto mo; si la polica los
hubiese
encontrado...!
Y qu hizo, o qu te dijo, ese
visitante
misterioso de la medianoche?
Nada. Ofrec devolverle las dos

piezas de
plata. No, no, respondi.
Qudatelas, Polibio,
343
pero la prxima vez.... Y se
march.
No deberas hacer esas cosas
declar
Claudia. To, uno de estos das,
vas a salir a
este callejn y vas a caer en una
trampa de algn
espa, de la polica o del palacio.
Bueno, si eso ocurriese aleg
Polibio, ir
a ver a mi sobrina, que se codea con

esta o
aquella persona.
Claudia baj la vista hacia el
callejn. Desde la
taberna, perciba los gritos de
Murano, que
remedaba a alguna cortesana de las
que haba
visto en los juegos.
Cunto pesaba el dinero que
llevaba Ario?
Era muy pesado.
As que nadie podra moverse
con l por la
taberna sin ser advertido?
Polibio ri ante la pregunta de su

sobrina.
Claudia, como bien sabes, hay un
sonido que
provoca un silencio inmediato en
Las Burras, y
es el tintineo del dinero. A dnde
quieres
llegar?
344
Y si sugiri Claudia el
dinero estuviese
an en la taberna? se gir y
agarr el brazo de
Polibio. Y antes de continuar,
querido to,
quiero que me asegures que no eres

responsable
de la muerte de Ario.
Yo no lo hice la respuesta fue
contundente.
Estupendo,
entonces,
acompame.
Qu pretendes hacer?
Vamos a volver al comedor,
acabaremos con
el alboroto, y organizaremos un
registro
minucioso de tu taberna.
Incluso en la dbil luz del callejn,
Claudia
pudo sentir el nerviosismo de
Polibio.
Todo, excepto tu habitacin

aadi.
Exhal un sonoro suspiro de alivio.
Pero no vas a encontrar nada.
No, pero cuando apeles al
emperador contra
la polica, podrs alegar que has
hecho todo lo
humanamente posible.
Polibio
no
necesit
ms
argumentos. Al entrar
de nuevo en Las Burras, Polibio
toc el signo
345
flico de la buena suerte que haba
junto a la
puerta. En el interior, todos se

haban agrupado
alrededor de la mesa sobre la que
permaneca
Murano. Ahora, imitaba a uno de
esos
petimetres de la corte: su caminar
ligeramente
afeminado, agitando las muecas, y
la forma de
mirar a los dems por encima del
hombro,
arqueando las cejas, provoc
estallidos de risa
entre su pblico. Todos haban
bebido
abundantemente. La nariz de
Ocano haba
adoptado un tono rojo brillante,
mientras que
Januaria apenas poda mantenerse
sentada.
Largaos de aqu! grit
Polibio.
Murano baj de un salto y le dedic
una
reverencia. Polibio pidi a Ocano
que se
acercara, una seal inequvoca de
que quera que
todos permanecieran en silencio.
Estoy metido en serios problemas
con la
polica comenz a relatar Polibio.

Sus palabras se recibieron con
silbidos y
abucheos.
346
As que voy a mostrarles que voy
en serio.
Vamos a dividirnos en parejas para
inspeccionar
la taberna, hasta la ltima piedra, en
busca de la
plata de Ario. Y el jardn tambin.
El nico sitio
donde no podis entrar es en mi
habitacin.
Por qu? grit alguien. Es

ah donde
est escondido el dinero?
Se sucedieron ms gritos y silbidos,
pero
Polibio era un tabernero popular, y
cuando les
ofreci una recompensa todos,
sobrios o
borrachos,
aceptaron
ayudar.
Claudia
permaneca en la penumbra,
observando
cuidadosamente las caras. A su
vuelta de la
reunin con Silvestre, se haba
sentado a pensar
en el problema de su to. Sonri en

silencio,
satisfecha. La solucin que haba
propuesta
deba ser la correcta.
Bajo la direccin del to Polibio, se
retiraron las
jarras y nforas de vino. Muchos de
los clientes,
incluyendo a Simn el estoico, se
tomaron esta
inspeccin como un juego. Los
codazos y
347
empellones se sucedieron. Januaria
grit que solo
aceptara emparejarse con Murano.

Paris trat de
convencer a Claudia de que fuera
con l.
Podramos intercambiar un beso
y unos
abrazos en la bodega susurr.
Claudia se ruboriz y neg con la
cabeza. Paris
recibi entonces el abrazo de Popea,
que le
pestaeaba insinuantemente.
Si quieres, podemos ir juntos a
las sombras.
Paris se fue con ella sonriendo,
ignorando las
airadas miradas de Polibio. Claudia

se sent
sobre una mesa y se dedic a
escuchar: las risas
que provenan del jardn, las pisadas
sobre la
escalera. El eco de unas voces
resonaba desde la
bodega. Su mente retrocedi de
nuevo hacia
aquella siniestra recmara, bajo el
coliseo: el len,
que se diriga decididamente hacia
ella, la puerta
cerrada, el olor ftido y hmedo, el
resplandor
de la antorcha. Qu habra
sucedido si hubiera
muerto all? Pase la mirada
alrededor del
comedor y, por un momento, se
pregunt qu
348
habra pasado si no hubiese
trabajado en el
palacio. Observ la estantera
situada sobre el
mostrador, donde Polibio haba
colocado un
soldado de madera, el juguete
favorito de Flix,
en un lugar privilegiado. Claudia

solo podra
descansar
cuando
obtuviera
venganza, cuando
se hiciera justicia por el alma de su
querido
hermano.
La tarde fue dando paso a la noche.
Polibio y
Ocano imponan el orden. Era
obvio que nadie
comera ni bebera hasta que se
completase la
bsqueda. Paris y Popea estaban en
el jardn. Se
escucharon gritos y exclamaciones
ante el
hallazgo de varios objetos, cosas

que Popea y
Polibio haban perdido hace aos.
Incluso
monedas o efectos personales de
algn cliente
largamente
olvidado.
Claudia
permaneci
inmvil. Estaba atemorizada. Por lo
que saba,
cualquiera de los clientes de Polibio
poda ser un
espa, o un informador que trabajase
para otra
persona. Y el Sicario? Se habra
introducido
349

tambin en la taberna, buscando su
oportunidad
para actuar? Las horas pasaron.
Claudia
comenz a escuchar lamentos y
quejidos de
desacuerdo. Algunos de los clientes
haban
tenido suficiente y decidieron
marcharse; pero
entonces,
justo
antes
de
medianoche, escuch un
grito de triunfo que provena del
jardn, de
Popea.
Hoc habet! Hoc habet! Lo

tiene! Lo tiene!
Claudia salt de la mesa. Murano,
seguido de
Paris, entr en el comedor, portando
un gran
saco de monedas en cada mano.
Sonri
triunfalmente a Claudia, y las
deposit sobre la
mesa. Polibio baj apresuradamente
las
escaleras. Todos los dems se
acercaron. Polibio
se abri paso y observ el sello
lacrado sobre las
cuerdas que cerraban los sacos.
Son de Ario! exclam.

Utilizaba los
mismos sellos en sus jarras y
nforas de vino!
Dnde los has encontrado?
En el interior de una de las
vasijas donde
350
almacenamos agua y comida para
los pjaros
exclam Popea, ya sabes,
Polibio...
El tabernero asinti con la cabeza.
Claudia sali
de la habitacin.
En cul? pregunt.
Al final del jardn explic

Popea
exasperada. Hay seis vasijas de
barro
enterradas, a casi un metro de
profundidad.
Pero no has podido alcanzar a esa
profundidad, por mucho que te
hayas estirado
insisti Claudia.
No he tenido que estirarme
dijo Paris, con
una sonrisa tonta. Soy demasiado
inteligente
para eso. Murano introdujo un palo
y tir de
ellas. Ped a los dems que dejasen

de gritar.
Escuch el tintineo metlico de las
monedas, y
eso fue todo adopt una pose
teatral,
llevndose la mano al pecho. No
irs a
acusarme a m o a Murano, verdad?
dijo
burlonamente. No nos acercamos
ni un solo
momento al hediondo Ario el da
que muri. He
351
estado antes en la taberna, pero

continu,
guiando un ojo maliciosamente a
Claudia
solo he venido por el vino. Ahora
vengo por la
compaa.
Pero an tenemos un problema
dijo
Murano.
A propsito, nadie nos lo va a
agradecer?
exclam Paris.
Cerr los ojos, arque los labios y
acerc el
rostro a Claudia. La joven le dio un
rpido beso
en los labios.
Qu ingratitud la de las mujeres!
Eso es todo lo que conseguirs de
ella dijo
Polibio, posando su mano sobre el
hombro de
Paris. Pero, siempre que vengis,
Murano y t
tendris una copa de vino de
Falerno gratis.
Has dicho que an haba un
problema?
pregunt Claudia a Murano, que
haba
retrocedido unos pasos, dejando que
el actor se
llevara los mritos.
Ya sabes cul es, mi pequea

hermosura
352
respondi Paris en tono burln.
Cuando tu
querido to Polibio devuelva la
plata, van a
pensar que la persona que lo rob
tambin
asesin
a
Ario,
y
que,
probablemente, trabaja
aqu.
No necesariamente replic
Claudia. Por
algn medio, el asesino se las
arregl para llegar
hasta la habitacin de Ario, le mat,

rob el
dinero y lo escondi en las vasijas
de barro.
Plane
volver
a
buscarlo
posteriormente.
Si te crees eso, es que puedes
creerte
cualquier cosa declar Simn el
estoico.
Pero, de todas formas, nosotros
hemos
encontrado el dinero. Dnde est
nuestra
recompensa, Polibio?
Aunque la noche estaba muy
avanzada y
estaban todos muy cansados, los

sirvientes y los
clientes
demandaron
su
recompensa. Popea
volvi a la cocina. Polibio abri
ms vino. Las
puertas y las ventanas se cerraron
por miedo a la
polica, y todos se pusieron
cmodos. Polibio
353
comenz a preocuparse de que se
quedaran all
toda la noche, pero el vino y el
cansancio pronto
causaron su efecto. Uno a uno,

incluidos Murano
y Paris, se fueron despidiendo, para
internarse
en la penumbra del callejn.
Claudia subi hasta
su habitacin, y se lav la cara y las
manos. Sac
su mejor tnica azul, an marcada y
rajada tras
la persecucin en las catacumbas.
Slo la he llevado una vez
murmur.
Traer mala suerte?
La desdobl y se pregunt si Popea
podra
hacer algo con ella. Escuch la

llamada de
Polibio. Dej la tnica en el exterior
de la
habitacin de Popea y se dirigi
escaleras abajo.
Nadie ha hecho la pregunta!
exclam
Polibio.
Qu pregunta, querido to?
dijo Claudia,
pestaeando con aire de inocencia
fingida.
No te hagas la tonta conmigo.
Cmo sabas
que el dinero estaba aqu?
Pues, querido to, porque los

asesinos
354
tambin lo estn.
Los asesinos?
T mismo has dicho, to, que solo
un tonto
saldra de esta taberna con las
bolsas de dinero
en las manos. As que, dnde si no
iba a
esconderlas?
Quin?
pregunt
un
encrespado Polibio.
Pues, querido to, la gente que lo
rob. Ellos
viven, trabajan, comen y duermen

aqu. As que
no pueden esconderlo en ningn
otro sitio. Si se
lo llevaran a un banquero, o a un
platero,
levantaran sospechas. As que, por
qu no
esconderlo en el jardn de Popea?
Nadie sale
nunca all. Poca gente soara ni
siquiera en
meter sus manos en esas vasijas.
Quin?
Di a Granio y a Faustina que
bajen
demand.
Su to obedeci. Granio se acerc

con aire
arrogante, desde la cocina. Faustina
caminaba
tras l: llevaba el rostro muy plido,
y se morda
355
las uas.
Ests decepcionada? pregunt
Claudia
cuando ambos se sentaron frente a
ella.
Y por qu bamos a estar
decepcionados?
Granio trat de adoptar un gesto
altivo, aunque
le flaque la voz. Se humedeci los

labios y mir
hacia la puerta, como si esperase
que, de un
momento a otro, la polica la
cruzara a toda
prisa.
Lo sabis muy bien declar
Claudia. Y
no se lo vamos a contar a la polica;
bueno, an
no. Ario era un comerciante de
vinos. Sali a la
campia, a recoger sus ganancias, y
volvi a la
ciudad. Visitaba Las Burras en las
mismas fechas,
cada mes, y segua siempre la

misma rutina
montona.
Alquilaba
una
habitacin, se lavaba,
rellenaba el buche y peda
compaa femenina.
Desde luego, permaneca en su
habitacin, con la
ventana cerrada y su preciosa plata
a buen
recaudo. Un viejo desagradable y
soez, verdad?
Por eso decidisteis asesinarle.
356
Y cmo bamos a hacerlo?
interrumpi
Granio. Cerr la puerta y ech el

pestillo desde
el interior.
Bueno, quisiera sugerir replic
Claudia
que vayamos arriba y examinemos
esos cerrojos
y pestillos, pero ya no estn all,
no es cierto?
Habis tenido tiempo de sobra para
ocultar todas
las pruebas.
Qu quieres decir? dijo
bruscamente
Faustina. A qu viene todo esto?
Ya se ha
encontrado el dinero.
Y tambin a los asesinos

replic Claudia.
Hoy he estado en el Coliseo. No
estoy de
acuerdo con lo que hacen; es una
forma terrible
de morir para un asesino.
La petulante boca de Faustina
comenz a
temblar.
Os dir lo que ocurri continu
Claudia.
Los cerrojos y las bisagras se
haban aflojado, de
manera que, al empujar la puerta
para abrirla,
parecera que haban sido forzados.
357
Y la cerradura? pregunt
Polibio.
To, las cerraduras que sueles
comprar son
muy baratas. El orificio de la llave
es muy
amplio. No creo que fuese muy
difcil introducir
una pequea barra de hierro de
bordes afilados,
que, al girar, abrira el mecanismo;
aunque la
llave estuviese metida por el otro
lado.
No tienes pruebas de eso! los

ojos de
Granio irradiaban furia. No tanto
por haber sido
descubiertos, sino por haber perdido
el botn que
haban robado con tanto cuidado.
No, no! replic Claudia.
Esto es lo que
sucedi. Ario llega a la taberna.
Sube a su
habitacin. T lo acompaas.
Cierras la puerta
tras l y, en cuanto se da la vuelta,
le cortas el
cuello y dejas su cuerpo sobre la
cama.
Seguidamente, robas la plata, quiz

ocultndola
en el interior de algn objeto que
llevabas
contigo: una vasija, bolsa o jarrn.
Ario muere
deprisa. Todo acaba en cuestin de
minutos.
Echas el pestillo, pero aflojas los
pasadores,
358
dejando la puerta preparada para
cuando la
fuercen.
Las
contraventanas
permanecen
cerradas y con el pestillo echado.

Abandonas la
habitacin. Tu cmplice, Faustina,
aguarda en el
rellano
de
las
escaleras.
Probablemente, lleve
encima una vasija o un jarro grande,
de los que
abundan en esta taberna. Introducs
el dinero
rpidamente en l. Faustina se da la
vuelta y baja
las
escaleras.
Se
convierte,
entonces, en tu
guarda, adems de bloquear el paso
a todo aquel
que quisiera subir demasiado

deprisa. Mientras
tanto, te agachas, introduces de
nuevo la varilla
de metal en la cerradura y la cierras.
Ario queda
encerrado en su habitacin. No hay
entradas
secretas, las contraventanas estn
cerradas, y
para cualquiera que pregunte, la
puerta est
cerrada y el pestillo echado.
Pero todo el mundo sabe
objet Polibio
que la puerta estaba cerrada, y el
pestillo echado.
La gente escuch como... se

detuvo
sbitamente. Aunque, claro
reconoci, las
359
nicas personas que lo escucharon
fueron Granio
y Faustina.
Muy sagaz, querido to. Es eso lo
que me
intrig
desde
el
principio.
Constantemente,
omos puertas que se cierran noche
y da. Nunca
recuerdo con exactitud si las puertas
quedan
cerradas, o con el pestillo echado,

pero estos dos
s. Desde luego, nadie lo
encontrara sospechoso.
Primero, Ario siempre cerraba la
puerta de su
habitacin, echaba el pestillo y
mantena a todos
alejados...
Segundo, cuando subimos a la
habitacin
interrumpi Polibio, eso es
precisamente lo
que
nos
encontramos
se
aproxim a Granio y
le sujet por el hombro. Y t
estabas all
conmigo, no es cierto? T me
ayudaste a echar
la puerta abajo. Recuerdo que
comenzaste a
lanzar rdenes de cmo hacerlo.
Primero,
intentamos empujar por la parte
superior, pero
t
nos
indicaste
que
nos
concentrramos en el
centro.
360
Para cuando conseguisteis forzar
la puerta
explic Claudia el pestillo estaba
roto y los
pasadores daban la impresin de

haber sido
forzados aunque, como ya he
explicado antes,
todo
haba
sido
preparado
cuidadosamente con
antelacin. La autntica prueba del
asesinato ha
sido astutamente retirada. Estoy
diciendo la
verdad, Faustina?
La tabernera estaba temblando,
frotndose los
brazos. Sus labios vibraban, sin
emitir palabra.
Era
simple
lgica
dijo
Claudia. Primero,
nadie entr en esa habitacin,

excepto t, Granio.
Pens que era una curiosa
coincidencia que
Faustina estuviese en el rellano de
las escaleras
en el preciso instante en que salas.
Y, ms
curioso an, los dos recordabais con
claridad que
los pestillos y cerrojos se haban
forzado. Granio
tambin desempe su papel
forzando la puerta.
Y en cuanto a la plata? dijo,
encogindose de
hombros.
Me
dijiste
que
planteabas abandonar
Las Burras, as que por qu no
esconder la plata
361
en alguna vasija profunda y sucia,
en el extremo
ms alejado del jardn? No te habra
sido tan fcil
esconderla en tus aposentos, o
llevarla a un
platero o banquero. Planeaste
dejarla all hasta el
da en que te marcharas.
Abandonarais Roma
como vagabundos, pero llegarais a

cualquier
otra ciudad como gente pudiente.
Qu piensas hacer? pregunt
Granio.
Me voy a apiadar de vosotros
declar
Claudia. O, al menos, mi to lo
har. Si
empaquetis vuestras cosas, podris
salir de aqu
al amanecer. Mi to simplemente
dir que ha
encontrado el dinero; la polica
descubrir
vuestra desaparicin y comenzar a
sospechar.
Pero, para entonces Claudia

esboz una
sonrisa, estaris a muchos
kilmetros de aqu,
no es cierto?
362
CAPTULO 11
No hagas preguntas.
No se nos permite conocer el
destino
que nos reservan los dioses.
Horacio, Odas, I.11
LA VILLA DE DOMATILLA
ERA
ESPACIOSA,
UNA
estancia
bastante bonita,
enclavada junto a la va principal

que cruzaba el
Esquilmo: preciosas columnatas y
prticos a la
sombra, un jardn muy bien
cuidado, con
pequeas huertas y prgolas donde
los amantes,
si lo deseaban, podan perderse.
Argnteos
estanques brillaban bajo el sol de
primavera;
bellas placitas, en las que el agua
brotaba de
363
inmaculadas
fuentes.
Pozos
ornamentales, donde
las abultadas carpas nadaban
indolentes.
Un autntico paraso describi
Domatilla,
mientras mostraba la hacienda a
Claudia, antes
de guiarla hasta la casa. Era un
elegante edificio
de dos plantas, conectado a otros
apartamentos
por caminos flanqueados por
columnas,
protegidos de las inclemencias del
tiempo por
techos de tejas rojas. Los lujosos

aposentos tenan
paredes de mrmol y elaborados
mosaicos en el
suelo. El aire estaba perfumado, la
pacfica
atmsfera se rompa de vez en
cuando por el
murmullo de alguna conversacin,
la risa de las
doncellas, o el tintineo de alguna
campana,
cuando se solicitaba la presencia de
algn
sirviente para que llevase algn
refresco a una u
otra habitacin.
Tan opulento como un palacio

afirm
Claudia.
Domatilla se detuvo al final de un
pasillo y le
sujet el brazo.
364
Pero nunca olvides, Claudia
dijo mirndola
con ojos enrojecidos por la falta de
sueo, y
adoptando un gesto cmico no es
nada ms
que un prostbulo comn, y yo soy
poco ms que
el ama de las prostitutas del

emperador apart
a un lado los rizos teidos que le
cubran la
frente. Estoy cansada, y lo
aparento coment
, pero t tienes aspecto de no
haber pegado
ojo.
He estado muy atareada en la
taberna de mi
to replic Claudia.
Cmo de atareada? pregunt
Domatilla
con picarda.
No, as no! se apresur a
responder
Claudia.
Tenamos
algunos
problemas que
necesitaban resolverse.
Domatilla reinici la marcha
descansando el
brazo sobre el hombro de Claudia.
S
quin
eres
susurr
Domatilla con
complicidad. Si la emperatriz, la
divina
Augusta, enva a una sirvienta como
t, no ser
365
para lavar los platos, me equivoco?
Abri la puerta y cedi el paso a
Claudia hacia
una alcoba. Haba una gran cama en

una esquina
y muebles de diferentes tipos y
diseos: dos
mesitas bajas, un divn, taburetes,
un bal con
cierres de bronce. Sobre las paredes
haba
ganchos para colgar la ropa. La
elevada ventana
estaba cerrada y tapada. El aire
estaba cargado
con la fragancia que despedan los
candelabros
de cera.
Esta habitacin es como la de las
dems
chicas coment Domatilla.

Quiz no est tan
bien amueblada, pero acabas de
llegar: solo los
dioses y la divina Augusta saben
cunto tiempo
permanecers aqu. Los ventanales
estn tan
altos porque, de vez en cuando, hay
merodeadores
que
pretenden
asomarse para
echar un vistazo. Adems, las
paredes son
tambin bastante altas, y contamos
con unos
vigilantes con perros que patrullan
la zona
durante la noche.
366
Acompa a Claudia hasta el
extremo de la
cama, cerrando la puerta tras ella.
Cogi una
prtiga, descorri la barra de las
contraventanas
y las abri, y entonces, resollando y
jadeando
dbilmente,
tom
un
silln
acolchado y se sent
frente a Claudia.
Esta habitacin est junto a la
ma explic,
enfatizando sus palabras con el

movimiento de
sus dedos rechonchos y cargados de
joyas. En
apariencia, eres mi sirvienta.
En la realidad? pregunt
Claudia.
Mantn odos y ojos bien abiertos
advirti
Domatilla. Ya han asesinado a
cuatro chicas. A
la ltima, como ya debes saber, la
mataron en el
mismo palacio imperial, pero a las
otras tres las
engatusaron.
Las engatusaron?
Vers, aqu solo traemos a lo

mejor dijo
Domatilla. Doncellas de buenas
familias, y no
prostitutas baratas de las calles. No
son esclavas,
sino mujeres libertadas, con
parientes en el
367
servicio imperial y en el ejrcito.
Ayer las viste,
durante los juegos. A propsito,
adonde fuiste?
Claudia estudi a esta matrona de
prostitutas,
carnosa y afable. Domatilla haba

explicado que,
tras los juegos, haba pasado la
noche de bacanal
o, como ella misma describi,
actuando de
anfitriona para atraer a miembros
del senado.
Era una mujer cordial y habladora,
con pocas
pretensiones para ella misma y
muchas menos
an para el resto de la humanidad.
Se rea
mucho, hinchando sus gruesas
mejillas.
Apestaba a perfume y, de vez en

cuando,
estallaba en sonoras carcajadas,
pero sus ojos,
tensos
y
vigilantes,
jams
cambiaban. Su rostro
recordaba a Claudia al de un actor
con una
mscara. Sera ella la asesina?, se
preguntaba
Claudia. Habr embaucado a sus
propias chicas
para darles muerte? Despus de
todo, ayer haba
estado sentada en el palco,
observando como
moran muchos hombres a manos

de gladiadores
y animales salvajes. Sera ella el
Sicario, o
368
conocera su identidad? Domatilla
se inclin
hacia delante, agitando la mano ante
los ojos de
Claudia.
Te has quedado dormida, nia?
No, no, lo siento Claudia se
rehzo y se
disculp. Ayer tuve que atender
un asunto
urgente en la taberna de mi to.
Rufino dijo que eras muy extrao

dijo
Domatilla, llevndose los dedos a la
boca. Dijo
que la divina Augusta te llamaba su
ratoncita. Y,
si eso es as, yo debo ser su conejita
mofletuda,
no crees? Pero, de qu estaba
hablando?
De tus chicas respondi
Claudia. Decas
que eran mujeres libres, de buena
calidad.
S, s, yo misma las he instruido.
Les procuro
ropas,
perfumes,
comida
y
alojamiento. No les
falta
nada:
peluqueros,
manicuristas, doctores,
enfermeros. Su salud es la mejor
atendida de
Roma. Los clientes, agradecidos,
me pagan bien.
Yo le doy a las chicas la parte
convenida: lo que
haga cada cual con su parte, es
asunto suyo
369
Domatilla agarr la parte delantera
de su tnica
blanca de seda y comenz a

agitarla, como si
tuviera calor. Sin embargo, las
muy picaras
pretenden conseguir un mayor
beneficio a
escondidas. Todas tienen grandes
esperanzas de
contraer
un
matrimonio
conveniente, o de
convertirse en la concubina de
algn senador o
general. Despus de todo, poseen
gran destreza
en las artes del amor. Uno de sus
primeros
encargos, cuando llegan aqu

dijo, con sonrisa
picara, es aprender versos del
Arte de amar, de
Ovidio.
As que, en otras palabras
interrumpi
Claudia, si reciben el mensaje
de reunirse con
tal o cual persona...?
Se apresuran a acudir, como las
abejas a la
miel; es difcil detenerlas. Si se
suben a una litera
y ordenan a los esclavos que las
lleven aqu o
all, cmo podra prohibrselo?

Tienen libertad
para visitar a sus amigos en la
ciudad.
Y cmo consigues sacar
beneficios?
370
pregunt Claudia.
Los hombres siempre terminan
cansndose
se burl Domatilla, simulando
pena.
Siempre quieren algo distinto, as
que vuelven
trotando a Domatilla y comparten
sus secretos.
Entonces, las tres primeras que

fueron
asesinadas pregunt Claudia,
haban salido
a hacer algn encargo secreto?
S suspir Domatilla. Y no
s quin
entreg el mensaje, o adonde iba.
Lo primero que
supe de ello fue cuando trajeron sus
cuerpos.
Y todas haban estado con el
emperador?
S, todas se haban acostado con
el
emperador.
Cmo las mataron?
Las estrangularon; y les marcaron

esos
smbolos cristianos en la frente y las
mejillas,
dejando junto a los cuerpos un trozo
de
pergamino con el mensaje In hoc
signo vinces,
escrito con letras de sangre.
Se encontr una moneda?
pregunt
371
Claudia.
Una moneda?
S, como las que se ponen en los
ojos de un
difunto, para pagar a Caronte, el

barquero.
Domatilla hundi los dedos en sus
mejillas.
En uno de los cuerpos s, pero en
los otros...
se encogi de hombros. S que
dejaron una
maldicin junto al cadver de
Sabina. Al
emperador no le habr gustado
nada. Es un
soldado:
respecto
a
las
supersticiones, son an
peores que los marineros.
Y por qu crees pregunt
Claudia que
eligieron a tus chicas? Porque se

haban
acostado con el emperador?
Domatilla se levant y se desplaz
hasta una
mesa. Apart la tela de lino de una
bandeja,
rellen dos copas y volvi junto a
Claudia.
Ves dijo, ponindole la copa
en la mano,
no eres mi sirvienta. Bbete esto. Es
de los
viedos del norte. Es fresco y ligero
y no requiere
agua.
372

Claudia, obediente, tom un sorbo.
No creo que hayan matado a mis
doncellas
nicamente por haberse acostado
con el
emperador explic Domatilla.
Constantino
es un semental. Apostara un saco
de plata a que
ha montado a muchsimas damas de
Roma. Ya
conoces a los hombres, Claudia, no
hay nada
como la victoria y los gritos de la
multitud para
hacerles sentir como si fueran el

nico gallo del
corral.
Pero a ninguna de esas otras
mujeres la han
asesinado?
Por supuesto que no.
Y por qu? insisti Claudia.
Indudablemente, el asesino odia
al
emperador y a su madre replic
suavemente
Domatilla. E indudablemente
continu
pestaeando con rapidez, tambin
me odia a
m. Estoy perdiendo mi buen

nombre, Claudia.
Las jvenes ya no vienen a verme.
Soy como una
carnicera: mis clientes siempre
vienen buscando
373
carne fresca. Cuatro de mis
doncellas han
muerto, asesinadas de forma cruel y
salvaje. El
asesino pretende darnos una leccin
a m y a los
divinos suspir profundamente
. Puedo
hablarte con franqueza, Claudia?
Su compaera asinti con la cabeza.

Culpo de ello a la divina
Augusta. El Sicario
era un asesino profesional. Estaba al
servicio, y
cobraba, del difunto Majencio.
Todos en Roma
podan comprobar que la estrella de
Majencio
comenzaba a perder su brillo.
Perdi el control
de la ciudad y si no hubiera sido por
su guardia
pretoriana, alguien le habra
asesinado, tarde o
temprano. Cedi Roma a su
ministro, Severio.
Todos los que tuvieron oportunidad,

desaparecieron. Yo hu a una villa
en la campia:
Severio se hizo con mi casa. Sola
ser cliente
nuestro, y le gustaba el lugar dio
un sorbo a su
vino. Ya conoces la historia. La
divina Augusta
envi un mensaje y se las arregl
para contratar
los
servicios
del
Sicario.
Aparentemente,
374
alcanzaron un acuerdo, y la vida de
Severio
pasaba a valer menos que la llama

de una vela.
Mientras tanto, durante los ltimos
das del
mandato de Majencio, Severio
utiliz esta villa
para sus propios propsitos,
organizando fiestas
y bebiendo hasta altas horas de la
noche. Se
conocen pocos detalles, pero el da
despus de
que muriese Majencio, en el Puente
Milviano,
una mujer misteriosa, vestida
elegantemente,
como una cortesana, visit a

Severio. Se
encontraron en un saln comedor;
Severio se la
llev a sus aposentos privados
Domatilla
levant la copa, simulando un
brindis. Cuando
forzaron la puerta, hallaron muerto
a Severio,
con el cuello rajado de oreja a oreja;
haban
abandonado el cuerpo con cuidado
sobre la
cama, y tena dos monedas sobre
sus ojos
abiertos. Recibi un funeral muy

pobre.
Hizo una pausa, inflando los
carrillos.
He vuelto aqu y he puesto en
orden todo el
desaguisado. Haban saqueado la
villa, pero no
375
se llevaron nada que no se pudiese
reemplazar.
La divina Augusta, desde luego,
vino a darme
las gracias por mi apoyo. Mencion
que deseaba
reunirse con alguien aqu. No s de

quin se
trataba, pero reserv un ala entera
del edificio.
Haba un puado de guardias, y
vena
acompaada de esa bestia, Burrus.
Desconozco
lo que ocurri, excepto que sacaron
un cadver,
con mucha discrecin, por supuesto.
La divina
Augusta me dio las gracias y se fue.
Inspeccinela habitacin, palmo a
palmo. Haba
sido una buen husped aadi
Domatilla
secamente. Se preocup, incluso,

de limpiar las
manchas de sangre.
Entonces sabes que se supona
que el Sicario
haba sido la vctima de la divina
Augusta?
S, s, lo supe todo ms tarde. Ya
desde el
principio, pens que haba cometido
un
tremendo error.
Sabes algo de ese Sicario?
pregunt
Claudia.
376
Claudia, Claudia replic la

matrona de
prostitutas. Quieres veneno?
Conozco a
muchos alquimistas. Un aborto, un
crdito, un
salvoconducto para abandonar la
ciudad? Ese es
el tipo de gente con la que suelo
hacer negocios.
Puedo, incluso, contratar a matones
y salteadores
de caminos. El Sicario era distinto.
Era el hombre
del
difunto
emperador.
Su
reputacin haba
crecido durante los ltimos tres o

cuatro aos. Si
alguien es un traidor, envas los
guardias a su
villa y pides al culpable que se abra
las venas, o
que se beba una copa de veneno.
Pero qu haces
con los hombres que no son
culpables de ningn
crimen o, al menos, que no ha sido
probado? O
con alguien que simula ser tu
amigo, pero es en
realidad tu enemigo? Majencio se
gan el favor
del senado, con sus banqueros y

comerciantes.
Pero dijo, alzando un dedo
acusador, si
quisiera quitarse a alguien de en
medio, o si
alguien le desagradara, siempre
ocurra lo
mismo: un accidente, una cada por
las escaleras,
377
un ataque al corazn en el bao, el
asalto de unos
ladrones.
Demasiadas
muertes
bien
planeadas?
As es como lo describe uno de

mis clientes
dijo Domatilla sonriendo. Y
siempre ha sido
igual. Sin dejar rastro, ni pistas, y
as empez la
leyenda del Sicario. Al principio, la
gente
pensaba que se trataba de una
historia para
tratar de asustar a los opositores de
Majencio.
Despus de un tiempo, el Sicario se
hizo de carne
y hueso; se materializ en una
persona real.
Y la relacin con Locusta?

Cmo comenz?
Esa perra malvada! Una noche,
en una cena
de fiesta, Majencio haba bebido
demasiado, y
alguien mencion a un enemigo.
Majencio
replic: Ah, s, ese! Debera ir a
tomarse una
copa con Locusta, en El Caballo de
Troya
Domatilla se humedeci los
labios. Unos das
ms tarde, el hombre en cuestin
sufri un
desafortunado accidente. Paseaba

junto a la
Baslica Nova y le cay encima un
trozo de
378
cornisa que le aplast la cabeza.
Entonces,
fue
as
como
relacionaron a
Locusta con el Sicario?
Qu chica ms lista! replic
sardnicamente. Sin embargo, lo
que me
preocupa aadi es que, con
Majencio, el
Sicario poda moverse por donde se
le antojase.
Indudablemente, posea un sello

imperial, algn
tipo de salvoconducto. Pero
continu,
Majencio est muerto ahora, su
cabeza se pudre
en el extremo de una estaca. No
obstante, el
Sicario puede moverse de nuevo
por los palacios
imperiales, cometiendo asesinatos y
disipndose
como el humo en una maana de
primavera.
Pero bueno! Domatilla vaci su
copa de vino y
la deposit en el suelo. Debo

prepararme para
la noche dijo, arqueando una
ceja. Por
supuesto, supongo que no lo sabrs,
pero los
Divinos vienen aqu: Constantino,
su madre,
Anastasio, Rufino, y hasta ese
extrao sacerdote
cristiano, Silvestre.
379
Claudia record las carretillas que
haba visto
aparcadas a la puerta de la cocina.
Es un banquete explic
Domatilla, para
celebrar el fin de los juegos, y para
que
Constantino de fe de su patrocinio
sobre mi casa.
He contratado a ese cobarde de
Paris y a su
compaa
de
actores
para
entretenerles.
Conoces bien a Paris?
pregunt Claudia
con curiosidad.
Bien? Se escondi conmigo
cuando huy de
Roma, se ocult en una bodega.
Durante una
temporada, lleg a irse ms lejos

an, a la
campia. Puede llegar a ser muy
divertido,
nuestro Paris. No volvi a Roma
hasta despus
de la muerte de Severio, una vez
que Elena y su
hijo
se
hubieron
instalado
definitivamente.
Se detuvo al escuchar una llamada
en la puerta.
Una chica del servicio entr y le
ofreci un
pequeo rollo de pergamino.
Domatilla se lo
arrebat de la mano. El pergamino

era de buena
calidad, y la cinta era de seda roja.
Claudia
380
sospechaba de qu poda tratarse: la
mirada de
Domatilla se lo dijo todo. Las
mejillas de la
cortesana se hundieron.
De qu se trata? demand
Claudia.
Domatilla se lo entreg. La
caligrafa era como
la de un nio, aunque las letras
estaban
dibujadas con esmero. En la parte

superior
apareca el smbolo cristiano, y bajo
ste, las
palabras que un esclavo sola
susurrar a un
general victorioso durante su
entrada triunfal en
Roma: Sic transit gloria mundi:
As pasa la gloria
del mundo. Junto a las palabras
haba una
mancha de barro, y bajo esta: In hoc
signo vinces.
A esto le seguan unas citas del
poeta Horacio.
La primera era de sus odas:
A todos se nos convoca para un

mismo fin.
Cada uno de nosotros deposita su
carga en la
urna funeraria. Tarde o temprano,
nos
embarcan en el batel de Caronte,
hacia el exilio
eterno.
381
La segunda era mucho ms mordaz:
Piensa en cada nuevo da que
amanece como en
tu ltimo.
Es una advertencia dijo
Domatilla,
tragando saliva, se levant, se

dirigi
apresuradamente a la puerta y llam
a la
sirvienta.
Cundo ha llegado esto?
La ha trado un oficial.
Domatilla se qued perpleja.
Cmo dices?, un oficial?
demand
Claudia.
Era un oficial. Llevaba una capa,
una coraza
en el pecho, una falda roja de cuero
y grebas en
las pantorrillas. Se acerc a una de
las puertas
laterales y el guarda le dej entrar.

Qu aspecto tena?
Tena el rostro enrojecido, un
bigote rubio y
382
barba. Dijo que vena de parte del
emperador, y
por eso le permitieron pasar. Mi
seora, algo va
mal?
Domatilla despidi a la muchacha.
Volvi a
llenar la copa de vino y la sostuvo
con mano
temblorosa.
Ser yo la siguiente? susurr,

sin
preocuparse por darse la vuelta.
Aparecer
mi cadver en la oscuridad, bajo
algn olivo?
No tienes nada que temer dijo
Claudia.
Pronto atraparn a este asesino
aadi,
tratando de parecer ms convencida
de lo que
realmente estaba. Ests bien
protegida. Estars
a salvo mientras no abandones la
villa.
Eso es cierto Domatilla se

termin la copa
de un solo sorbo. Contratar ms
guardas y
matones. En el banquete de esta
noche, la divina
Augusta me ha insistido en que toda
la comida y
el vino deben ser probados con
anterioridad
pareca perdida en su propio
mundo, con sus
carrillos temblorosos y unas gotas
de kohl que
383
resbalaban
por
sus
mejillas
pintadas. Debo
hacer todo lo que pueda! y,
murmurando algo
incomprensible,
abandon
la
habitacin.
Claudia cerr la puerta y ech el
pestillo.
Apoy su bastn junto a la entrada,
deshizo su
petate y sac de l dos dagas. Una
la puso sobre
un taburete, cerca de la puerta; la
otra, bajo la
almohada. Cerr las contraventanas
y se sent,
como haba hecho otras veces

cuando nia,
acurrucada en una esquina,
abrazndose las
rodillas. La euforia, la sensacin de
jbilo que
haba experimentado al atrapar a
Granio y
Faustina, haba desaparecido hace
tiempo.
Ambos
haban
confesado,
recogieron sus cosas y
se marcharon en mitad de la noche.
Se
disculparon
ante
Polibio,
explicndole que, en el
pasado, Ario haba intentado violar

a Faustina en
una ocasin. Su muerte era un acto
de venganza,
adems de un medio para hacerse
ricos.
Fue muy fcil reconoci
Granio. Lo mat
inmediatamente.
Haba
roto
previamente las
384
bisagras desde el interior. Haba
forzado la
cerradura para poder girar la llave
desde el
exterior se gir hacia Claudia,

con mirada de
culpabilidad. No fue una varilla
de metal, sino
unas tenazas. Deform un poco el
agujero de la
cerradura, hice varios intentos y,
finalmente,
descubr que poda hacerse. En el
rellano de la
escalera, entregu el dinero a
Faustina, que
aguardaba, vigilante. Pensamos que
el jardn era
el mejor lugar, en esas vasijas de
barro hundidas
en el suelo, donde se recoge agua

para los
pjaros de Popea.
Polibio y Claudia les haban
escuchado
abandonar la taberna. Polibio,
incluso, les haba
entregado algo de dinero, unas
tnicas de
repuesto y sandalias, un poco de
vino y comida,
y les advirti que procuraran estar
lo ms alejado
posible de Las Burras a la maana
siguiente.
Llamars a la polica?
pregunt Claudia,
tras la marcha de la pareja culpable.

No dir nada a esos bastardos
avariciosos!
385
gru Polibio. Voy a llevar el
dinero
directamente al Tesoro Pblico
sac su pual y
cort la cinta que cubra los cuellos
de los sacos
de dinero, que haba extrado de su
caja fuerte.
Y ahora, voy a cobrarme mis
gastos. Si no se lo
cuentas a nadie, yo tampoco lo har.
Claudia no haba objetado. Subi

fatigosamente
las escaleras, empaquet sus cosas y
se march
directamente a la villa. Pero para
qu? El Sicario
estaba vivo y coleando, inmerso en
su propia
guerra particular contra la corte. El
asesino poda
moverse por toda la ciudad a su
antojo, como un
animal salvaje que acecha un corral,
dispuesto a
atacar. Estaba jugando al gato y al
ratn. El
asesinato de las cortesanas era una

clara
advertencia, dirigida a Domatilla y
a la
emperatriz. Ahora se estaba
acercando mucho.
Elena y Domatilla haban recibido
sus avisos.
Solo era cuestin de tiempo que
asestase su
golpe definitivo. Pero a quin?, y
cmo?
Claudia se puso en pie y se sent en
el extremo
386
de la cama. Los otros asesinatos

haban sido
fciles de explicar. Las prostitutas
haban
acudido hacia su muerte, vctimas
de su avaricia;
todas, menos Sabina: era muy
extrao.
Indudablemente, el asesino era una
persona con
mucho poder. Claudia no estaba an
convencida
por completo de la inocencia de
Domatilla. Y si
ella misma hubiera preparado el
envo de la
carta misteriosa? Y cundo

atacara el Sicario?
Esta noche, durante el banquete?
Eso sera
bastante difcil: la villa estara
repleta de
guardias y espas. Claudia oy un
golpe en la
puerta.
Quin anda ah? grit.
Claudia, soy yo, Domatilla!
Se levant y la dej entrar. La
matrona de
prostitutas tena ahora un aspecto
ms
compuesto y sereno.
He odo noticias de la ciudad

sobre esa perra
malvada de Locusta. La pasada
noche la
encontraron apualada en una de las
casetas
387
exteriores cerr la puerta y se
apoy sobre ella
. Qu puede significar eso,
Claudia?
He estado pensando estudi a
Domatilla
minuciosamente con la mirada.
Por qu me miras as?
Siempre lo hago cuando pienso

dijo
Claudia, esbozando una tmida
sonrisa.
Sospecho que el Sicario se prepara
para retirarse.
Va a hacer algo muy peligroso, y no
quiere dejar
ninguna pista tras de s.
Domatilla desvi la mirada hacia el
suelo.
A veces, me pregunto...
tartamude.
Qu? demand Claudia.
Si eres t la asesina.
Domatilla no hizo intento alguno de
ocultar su
rubor. Claudia se qued inmvil,

mirndola con
perplejidad.
Por qu no? continu
Domatilla. Te he
estado observando: representas
perfectamente tu
papel movindote de ac para all.
Podra decir lo mismo de ti
contraatac
388
Claudia, y eso es lo sutil de esta
situacin
continu, acercndose a ella. Si
el Sicario se
saliese con la suya, conseguira que

nos
atacramos unos a otros dijo
enfatizando sus
palabras con los dedos. Una
cortesana podra
venir por m si pensara que soy yo
la que entrega
los mensajes. Yo podra haber
matado a
Fortunata. Podra haberlo arreglado
todo para
que un oficial del ejrcito hubiera
entregado ese
mensaje.
Domatilla suspir y levant en alto
una mano.
No tena intencin de acusarte

balbuce.
Estoy muy preocupada.
Se dispuso a retirarse, pero Claudia
la agarr
por el brazo.
Dime, Domatilla, si te dijese
que busco a un
hombre con un cliz prpura
tatuado en la
mueca, sabras cual es la razn?
Domatilla la mir por encima del
hombro y
sonri.
Me gustara mentirte, pero esos
ojos felinos
389

tuyos conoceran la verdad se
alej de la
puerta y se situ frente a Claudia.
S, conozco
la historia. Es ms comn de lo que
piensas. No
tienes pareja. A nadie, en absoluto.
Has
averiguado cosas sobre m, y yo lo
he hecho
sobre ti dijo con una sonrisa.
Nos
enorgullecemos de ser espas,
informadores de
los Divinos. En realidad
continu, adoptando
un gesto desagradable, somos

como animales,
Claudia, y los poderosos devoran a
los dbiles
descubri la daga sobre el taburete
y sonri.
Me he encontrado otras veces con
chicas como
t, que fueron asaltadas y violadas.
Yo no soy
distinta: fue as como me convert
en lo que soy.
En mi caso, un pariente, alguien que
simulaba
ser mi amigo. No ests sola: la
mitad de las
mujeres de esta villa odian a los

hombres con los
que se relacionan, y entre ellas
surgen
sentimientos encontrados.
Conoces a ese hombre?
demand Claudia.
No. Esos hombres no vienen
aqu, Claudia.
390
Se asustan de las mujeres adultas,
y... iba a
completar la frase, pero se encogi
de hombros.
Sabes algo? la curiosidad de
Claudia
creca por momentos.

Cundo ocurri? pregunt
Domatilla.
Hace alrededor de un ao.
Deberas ir a hablar con la
polica.
Mi to lo hizo.
Y?
No ayudaron en nada.
No, debes apuntar ms alto.
Algn da,
cuando consigas algo de tiempo
libre, entre tanto
escuchar y fisgonear, solicita a tu
protectora que
busque entre los informes de la
polica.
El corazn de Claudia comenz a

latir con
fuerza. Jams haba pensado en esa
posibilidad.
Su to haba hecho cuanto haba
podido, pero la
polica se haba encogido de
hombros, ante la
posibilidad de que se tratase de
algn noble o
sacerdote borracho, que haba
salido a la calle en
busca de algo de placer.
391
Ya sabes lo estpidos que son los
policas
continu Domatilla. No se
preocuparan por
gente como t. Estn mucho ms
interesados en
su papeleo, en aceptar sobornos, o
en vigilar lo
que hacen los grandes cogi la
daga de
Claudia y se sent en el taburete. Se
percat de
que Claudia retrocedi unos
pasos. Yo no soy
peligrosa,
ratoncita
declar
Domatilla. La
divina Augusta me ha contado tu
historia. Me
dijo que te violaron, y me dio

algunos detalles
dijo, haciendo una mueca. S, as
es. Le
pregunt si seras rival para alguna
de mis
chicas, o si estaras interesada en
encontrar
trabajo aqu. La divina Augusta me
lo cont
todo, y despert mis recuerdos
comenz a
balancear la daga entre sus dedos.
Hace ms
de un ao... S, debi ocurrir sobre
esa fecha. No
lo olvides, Claudia, la polica se

interesa por la
poltica: los que se hacen con el
poder, los que
caen. Roma no es un lugar apacible.
Adems, he
escuchado chismes y habladuras
acerca de
392
jvenes que han sufrido ataques en
diversas
partes de la ciudad. Esa es una de
las mejores
ventajas de ser una prostituta.
Recopilas mucha
ms informacin que la polica. Los

ataques
tuvieron lugar durante un periodo
abultado de
tiempo. A la polica no le importaba
una mierda.
Tienen cosas mejores que hacer que
preocuparse
por el asalto a una pobre
desgraciada de los
suburbios. Tambin escuch una
historia,
aunque de segunda mano, sobre otra
vctima,
ella tambin consigui sobrevivir, y
describi a
un hombre con un cliz prpura en

la mueca.
Pens que sera una pista muy fcil
de seguir.
Cada vez que alargase la mano para
comprar
algo, o para alzar la copa, o comer,
alguien se
dara cuenta.
Pens que se trataba de un
sacerdote.
Deberas haber venido a buscar a
Domatilla
antes. Ya he visto ese tatuaje.
Dnde?
En las muecas de muchos
hombres. No es
393
slo la marca de un sacerdote, sino
tambin de
un soldado, una secta que adora a
Mitra
chasque la lengua, divertida ante el
asombro de
Claudia. S, pequea, puede ser
una pista
bastante difcil de seguir.
Claudia arque las cejas.
Los soldados llevan muequeras
insisti
Domatilla, ponindose en pie,
que muestran su
rango, pero que pueden tambin

ocultar un
tatuaje.
Ahora,
debemos
marcharnos. Por cierto,
el gladiador Murano desea verte.
394
CAPTULO 12
La fortuna favorece a los
valientes.
Terencio, Formin, I. 203
MURANO AGUARDABA EN LA
CASETA
DEL guarda. Los guardias le haban
hecho pasar
hacia la pequea casa techada, le
haban ofrecido
una copa de vino, y comentaban

con l algunos
aspectos de los juegos del da
anterior. Murano
permaneca sentado, respondiendo
educadamente,
aunque
estaba
intranquilo. Tena
el cabello recin cortado, la cara
afeitada, y
llevaba una simple tnica verde,
que colgaba por
debajo de las rodillas. Sus brazos y
cuello an
mostraban las contusiones de su
lucha victoriosa,
395
sus ojos estaban cargados y

delataban los efectos
de una noche de poco sueo y
mucho alcohol.
Consigui zafarse de la incesante
sesin de
preguntas y se llev a Claudia al
camino de
gravilla.
Podis utilizar los arbustos!
grit uno de
los guardias. Pero no os vayis
muy lejos!
Tenemos
instrucciones
muy
estrictas!
Murano y Claudia se sentaron en la
hierba, a la
sombra de un laurel.
A Januaria no le va a gustar esto
coment
Claudia. Arranc una flor silvestre
y se la ofreci
. Empezarn a murmurar sobre ti.
Murano no estaba de humor para
bromas.
Por qu te has ido tan rpido?
pregunt
secamente. Ests en la taberna,
dirigindonos
para buscar esto y lo otro. Se
encuentra el dinero
y, a la maana siguiente, me
encuentro con que
Granio y Faustina se han esfumado,

y que t te
has desvanecido como un ladrn en
la noche.
Entonces, me has echado de
menos? se
396
apresur a preguntar Claudia.
Murano la mir con el ceo
fruncido.
S que me echaste de menos
insisti
Claudia. Vamos, deja de mirarme
as, Murano.
No te pega. Eres muy bien parecido,
pero sonre.
Mira las flores, distraers a los

guardias. Vamos
se burl, ya te he visto hacer
mmica la
pasada noche. Tienes sentido del
humor, puedes
relajarte. Januaria lo sabe.
Murano
permaneca
sentado,
jugueteando con
el tallo de una flor.
Me gusta Januaria dijo, sin
embargo...
As es como te llamar ironiz
Claudia,
Senador Sin Embargo....
Claudia sinti una punzada de
compasin
hacia Murano, pero le gustaba

bromear con l.
Eres indulgente conmigo?
Me gustara conocerte mejor.
Y a m me gustara llegar a
conocerte,
Murano.
El gladiador levant la cabeza,
observndola
397
con ojos bien abiertos.
Qu quieres decir?
Para quin trabajas?
Soy gladiador, ya lo sabes. Mato
a gente en el
ruedo. Si sigo matando a gente, me

har rico;
pero un da podra cometer un error,
y ese ser
mi final.
Trabajas para el emperador?
Murano solt una carcajada.
Quieres decir, un espa?
Dnde vives?
En las barracas, con los dems.
Ahora me ests mintiendo.
Es cierto reconoci Murano.
Tengo una
pequea buhardilla en la calle de los
Perfumes.
Pago un alquiler. Es un lugar al que
acudo
cuando quiero estar solo.

O estar con Fortunata?
pregunt Claudia.
Ya te lo he dicho, mi hermana era
extraa, y
por eso estoy aqu. No s en qu
asuntos estaba
involucrada, pero me pidi que la
llevase a El
398
Caballo de Troya. A propsito, has
escuchado
las ltimas noticias? Locusta ha
muerto.
S, a estas alturas, ya debe
saberlo media
ciudad. Hablabas de Fortunata?

S, fuimos a El Caballo de Troya.
Como ya te
he contado, nos sentamos all y
comimos y
bebimos. Fortunata era todo ojos,
observando
aqu y all. Si hubiese estado sola,
seguro que los
muchachos de Locusta la habran
interrogado,
pero me reconocieron, y la dejaron
en paz. No
ocurri nada. Abandonamos la
taberna y
caminamos por una calle lateral.
Cuando
llegamos al cruce, dos arrieros se

haban
enzarzado en una pelea. Los has
visto alguna
vez? Se golpeaban el uno al otro
con sus ltigos.
Una de las cocinas ambulantes
volc, y el
cocinero se dispona a entrar en la
trifulca
Murano desvi la vista hacia la
flor. La gente
gritaba y les increpaba. La polica
se acerc y
comenz a separarlos. Adems,
haban atrapado
a un esclavo, que se haba puesto en

fuga. Le
399
haban colocado un anillo de hierro
alrededor del
cuello, y entonces, ocurri. Estoy
seguro de que
fue la nica cosa que sali mal.
A qu te refieres Murano?
Estaba anocheciendo, los jvenes
haban
salido a la calle, en busca de un
poco de
diversin: los caballeros y sus
damas asistan a
las fiestas. Conseguimos librarnos

de la
confusin, y estbamos cruzando la
plaza
cuando pasamos junto a la litera de
una dama.
La cortina estaba descorrida
Murano agit la
mano. Del interior se desprenda
un delicado
perfume. Distingu un rostro
maquillado, una
diadema de plata. Fortunata pudo
verla mejor.
Quera retroceder, pero la presin
de la multitud
era demasiado fuerte, y la litera

desapareci.
Cuando llegamos al extremo de la
plaza,
Fortunata sacudi la cabeza: No
puedo creerlo!
susurr. No me lo puedo
creer!.
Dijo a qu se refera?
Murano sacudi la cabeza.
400
Yo haba bebido bastante, pero
Fortunata
estaba enajenada, y no estoy del
todo seguro de
cul era la causa elev la vista

para
encontrarse con los ojos de
Claudia. Poda
haber sido la persona de la litera, o
las personas
que la portaban. En aquel momento
Murano
desliz la flor en el interior de su
muequera de
cuero, no pens nada, excepto
que mi hermana
haba visto la fuente de algn
jugoso chisme o
escndalo: una dama de alta
alcurnia, a la que
llevaban en secreto a reunirse con

su amante, o
algo por el estilo hizo una
mueca. Anoche lo
record, as que pens en venir a
contrtelo.
Y por qu debas contrmelo?
pregunt
con suavidad.
Lo sabes muy bien respondi
Murano.
Crees que somos todos tontos,
Claudia? Polibio
sabe en qu andas mezclada. Buscas
a ese
hombre con el cliz prpura en su
mueca,
simulando ser una simple sirvienta

de palacio.
Aquellos policas vinieron anoche a
buscarle
401
problemas
a
Polibio.
Desaparecieron en seguida
en cuanto saliste. Yo tambin tengo
amigos entre
la guardia. Te han visto en algunas
zonas de
palacio donde no permitiran la
entrada de una
chica del servicio.
Claudia se inclin sobre l y le puso
un dedo en
los labios.
Somos lo que somos, Murano, o
lo que la
vida hace de nosotros.
Volvers a Las Burras?
pregunt.
Cuando haya terminado.
Necesitas ayuda? De verdad...
Claudia sacudi la cabeza. Murano
la miraba
con gesto suplicante.
Y cundo terminar todo esto,
Claudia?
La joven se puso en pie y se sacudi
la hierba
de la tnica.
Terminar, Murano, cuando

atrape al
hombre con el cliz prpura en la
mueca, y
cuando Murano, el gladiador, deje
de pelear
sobre la arena.
402
Claudia le bes en la frente y, antes
de que
pudiera detenerla, cruz corriendo
el csped y se
introdujo en la villa.
Estaba
conmovida
por
la
preocupacin de
Murano. Se senta ligeramente

incmoda. El
rubor le encenda el rostro. Senta
deseos de
volver para hablar algo ms con l,
pero
necesitaba ser precavida. Murano
era ms de lo
que deca ser. De vuelta a sus
aposentos, Claudia
se refresc el rostro con agua,
secndose
despacio con una toalla. Los
sonidos de la villa
llegaban hasta sus odos: el
corretear de pisadas
y los gritos de los sirvientes,

mientras
terminaban los preparativos para las
celebraciones de la tarde. Se
escuch un golpe en
la puerta, y Paris asom la cabeza.
Llevaba
puesto unos cuernos de stiro sobre
la cabeza, y
se haba pintado el rostro de negro.
Claudia
estall en una carcajada.
Qu haces aqu?
El actor entr en la habitacin,
cerrando la
403
puerta al pasar.
Esta noche es la noche, Claudia
dijo
frotndose las manos y adoptando
una pose
dramtica. Tengo el orgullo
declar con voz
pomposa de actuar ante el
emperador uni
las manos y elev la mirada al
cielo. Quin
sabe adonde conducir todo esto?
declar, en
voz de falsete. Seal hacia la cama
con el dedo
. Ests cansada? Te apetece
tumbarte?
No seas descarado! exclam

Claudia, pero
le resultaba difcil enfadarse con
este petulante
personaje.
Paris! Paris! Dnde te has
metido?
Me reclama Domatilla dijo
Paris, haciendo
una exagerada reverencia. Tena la
mano
apoyada en el pomo de la puerta
cuando se gir
. Si me siento cansado, puedo
volver aqu y
acostarme contigo?
Mir hacia el taburete e hizo una

mueca al
descubrir el pual.
Me esperabas, Claudia?
404
Paris! la voz de Domatilla
elev el tono
hasta convertirse en un alarido.
Volver.
El actor le lanz un beso y
desapareci por la
puerta. Claudia se apresur a
cerrarla. Se
dispona a desnudarse y asearse
cuando escuch
de nuevo una llamada. Abri la

puerta a uno de
los sirvientes de Domatilla, una
vieja bruja de
rostro enrojecido y cabellos
naranjas.
Dice Domatilla que vas a servir
al emperador
esta noche. No vayas a derramar su
vino.
S, s, muchas gracias dijo
Claudia con
irritacin.
Y tienes que llevar esto.
La mujer dej sobre la cama una
larga tnica de
estilo griego, de color turquesa y

ribeteado en
dorado, y sujeta al hombro por un
broche de
plata: junto a sta deposit unas
centelleantes
sandalias.
Puedes usar los baos! la
mujer chillaba
tan fuerte que Claudia lleg a
sospechar que
405
estaba medio sorda. Entonces, sin
esperar
respuesta, sali apresuradamente al
exterior.
Ahora voy a tener un poco de paz

y
tranquilidad se dijo Claudia.
Volvi a cerrar la puerta. Se recost
en la cama,
girando hacia un extremo y
manteniendo en alto
las rodillas. Murano an acaparaba
su atencin.
Se distrajo pensando en las palabras
de Murano.
El gladiador y su hermana haban
abandonado
El Caballo de Troya y cruzaban la
plaza.
Fortunata vio a alguien en una
litera, una mujer
noble, a la que reconoci. Debi

quedarse
intrigada, lo que significa que vio a
alguien que
no debera estar all. De quin se
tratara? La
emperatriz Elena? Domatilla?
Una de sus
chicas?
Claudia se sumi en el sueo, y
cuando
despert, intuy que deba haber
dormido
durante, al menos, dos horas. El
calor del da se
haba disipado, y el reloj de agua
del pasillo
exterior indicaba que la hora de las

celebraciones
406
se aproximaba. Claudia se ase y se
cambi de
ropa, enfundndose la tnica que
Domatilla le
haba dado. Las sandalias le
quedaban perfectas,
aunque el cuero era nuevo y tuvo
que atar
fuertemente los lazos. Haban
depositado sobre
la mesita una pequea vasija llena
de esencia de
romero, mezclada con otras

fragancias. Se
extendi una pequea cantidad
sobre la cara y
las manos. Se sent, manteniendo
los ojos
cerrados, y trat de serenarse. Deba
recordar
quin era en realidad: tan solo un
sirviente de
alto rango de la casa de Domatilla.
Deba
recordar las normas de Anastasio.
No deba dejar
escapar seal alguna de su relacin
con l, ni con
ningn otro miembro de la casa

imperial. No
deba asumir ninguna afectacin,
sino actuar
como se esperaba de ella: como una
sirvienta
responsable de servir vino al
emperador, nada
ms.
Claudia abandon la habitacin y se
dirigi
hacia el atrio. El gran comedor de
mrmol era
407
amplio y estaba opulentamente
amueblado.
Sobre el suelo haba extensos

mosaicos que
representaban las leyendas de
Hrcules,
centrndose, sobre todo, en sus
andanzas
amorosas. Varios frescos y pinturas
de similar
temtica cubran las paredes. Los
divanes de la
sala del banquete se haban
dispuesto en forma
de herradura. Las mesitas bajas se
haban
colocado junto a ellos, y estaban ya
cargadas de
preciosas copas, platos, cucharas y

cuchillos del
tesoro particular de Domatilla. El
divn del
centro, donde se sentaran el
emperador y su
madre, estaba cubierto con una tela
de seda
prpura bordada en oro. Se
encendieron unos
recipientes de alabastro rellenos de
aceites
preciosos. Un grupo de msicos, en
la esquina
ms alejada, se ocupaban de
preparar flautas,
lad y liras. Los sirvientes, bajo la

atenta mirada
de Domatilla, correteaban de un
lado para otro,
mientras el aire se cargaba con la
sabrosa
fragancia que provena de las
cocinas.
408
La principal preocupacin de
Domatilla era el
escenario improvisado que se haba
preparado.
Tras una gran tarima, hecha de
planchas de
madera unidas entre s, se elevaba

un enorme
decorado, ricamente engalanado,
frente al que
actuaran los comediantes. Estos
ltimos
resultaron convertirse en una
autntica fuente de
confusin. Vestidos de oro y
escarlata, con el
pelo cubierto con grandes pelucas, y
el rostro
oculto
tras
unas
caretas
rudimentarias,
correteaban de aqu para all, dando
los ltimos
retoques a su actuacin. Se mont

un ingenio
mecnico para simular el sonido de
los truenos.
Se instalaron lmparas para crear
sombras
trmulas. Todos se gritaban y se
chillaban entre
s, Paris el primero, dando
instrucciones,
alternando un irascible tono
imperativo con la
splica ms dcil. Domatilla vio a
Claudia y
agit la mano. La anfitriona del
emperador se
haba transformado, se haba

pintado el rostro
con delicadeza y sus cabellos lucan
con belleza.
409
Estaba vestida con una tnica
perfumada de
seda de color marfil. Las joyas
centelleaban en
sus dedos, muecas, brazos y
cuello. Agit sus
pestaas postizas y le dedic una
rpida sonrisa.
Estoy tratando de no perder los
nervios,
aunque grite o ra susurr. La

pintura de la
cara no se ha secado an. No quiero
que se
quiebre. Escucha, Claudia, todo lo
que debes
hacer es asegurarte de que la copa
del
emperador est siempre llena. No lo
hagas todo
t. Su doncella o el probador del
vino levantarn
la copa, y t la rellenars. Bajo
ningn concepto
debes rellenar una copa y
entregrsela a alguno
de mis huspedes sin que se haya

probado
previamente. Lo mismo se aplica a
las comidas.
Debe ser una tarde agradable...
Se detuvo en mitad de la frase, ante
el sonido
distante de las trompetas.
Alabados sean los dioses!
Alabados sean los
dioses! Ha llegado el emperador!
vocifer,
agitando al viento las manos y
correteando como
410
un pato.
Su
chambeln
entr
majestuosamente en la
habitacin. A Paris y sus actores les
ordenaron
que se esfumaran y esperasen a ser
llamados.
Se dieron los ltimos retoques:
cestas de dulces,
flores de delicadas fragancias, ms
candelabros
de aceite perfumado, colocar en su
sitio los
cojines. Los sirvientes prepararon
jarras y copas.
El jefe de cocina comenz a
propinar golpes a
diestro y siniestro con un cucharn,

sin parar de
dar rdenes, para preparar su
procesin
triunfante de manjares. Ms rdenes
y gritos
provenan del pasillo. Claudia
pens que aquello
era igual que un teatro poco antes
de que
comenzara la funcin. Al clamor y
el ruido
ensordecedor le sigui un repentino
silencio. Se
escuch el sonido rtmico de unos
pasos por el
pasillo. Unos miembros de la

guardia imperial,
bajo el mando de un joven tribuno,
entraron en
formacin y tomaron posiciones
alrededor de la
dependencia. Constantino y su
madre hicieron
411
su entrada, seguidos por la suprema
sacerdotisa
de las vrgenes vestales y por otras
personalidades, a las que Claudia
reconoci
enseguida: Bessus, Criso, Anastasio
y, con
aspecto de avergonzado y de
encontrarse fuera
de lugar, el sacerdote Silvestre.
Rufino
encabezaba un pequeo crculo de
influyentes
cortesanos. El chambeln los
condujo a sus
asientos. Domatilla coloc una
corona de laurel y
plata sobre la coronilla de
Constantino, y entreg
otra similar a la emperatriz Elena.
Constantino
brome, y la tensin se relaj. Se
sucedieron
brindis dedicados al emperador, a

su madre, a la
victoria en el Puente Milviano y,
desde luego, a
los juegos. Constantino se gir
hacia Elena y
comenz a conversar en tono suave,
una seal
evidente de que el banquete haba
comenzado.
Claudia observ que todas las copas
que se
servan eran probadas de antemano,
al igual que
ocurra con los numerosos platos.
Los
chambelanes probaban la comida

con un
412
pequeo cuchillo, cortaban una
porcin, la
probaban, y asentan con la cabeza
para que se
sirviera el plato. Cuando as lo
ordenaban,
Claudia rellenaba de vino el vaso
del emperador.
Su madre le code ligeramente, y el
emperador
indic a su probador que aadiese
agua.
La divina Augusta susurr un

chambeln
sabe que el emperador debe
hacer gala de su
mejor comportamiento.
Claudia mir a la fila de invitados
donde
permaneca
sentado
Silvestre,
probando los
manjares. Solo una vez se cruzaron
sus miradas,
y el sacerdote movi casi
imperceptiblemente los
labios en seal de saludo. Por su
parte, Elena le
haba guiado un ojo al moverse
tras el hombro
de su hijo; el resto, simplemente la

ignoraba.
La celebracin era muy decorosa, y
no como
una de las fiestas de borrachos que
sola celebrar
con sus compaeros soldados.
Domatilla se sent
algo ms apartada, junto a
Anastasio, aunque su
risa histrinica resonaba en toda la
habitacin.
413
Tena
el
rostro
sonrosado,
empapado de sudor, y
estaba ansiosa por complacer y muy

halagada
ante este gesto de favor imperial. La
mayora de
las conversaciones giraban en torno
a los juegos
y a los planes del emperador para
cuando llegase
el verano.
Claudia observaba minuciosamente
a los
invitados. No detectaba nada
sospechoso, y
reconoci que solo un loco
intentara algo aqu.
Aunque el banquete discurra con
cordialidad,
los soldados permanecan en las

sombras, y los
oficiales no cesaban de moverse de
aqu para
all, en estado de alerta. No se
haba dejado nada
al azar. Los cocineros de Domatilla
se haban
superado a s mismos: bandejas de
jabal,
rodaballo, pollo, ubres de cerda,
acompaados
de manzanas y otras frutas, marisco,
ostras y
caracoles.
El
banquete
fue
progresando. Las risas
y el rumor de la conversacin
fueron creciendo.
Unas bailarinas sirias entraron en
escena, y
representaron unas sinuosas danzas.
414
Constantino
las
anim
efusivamente, ponindose
en pie y aplaudiendo ruidosamente.
De repente,
se percat de que Silvestre le
observaba; tosi y
volvi a sentarse inmediatamente,
ante las risas
contenidas del resto de sus
invitados.
Aparecieron juglares y tragafuegos.

El vino se
cambi, y comenzaron a servir unos
caldos
blancos, frescos y aromticos, de
las bodegas
privadas de Domatilla. Se prepar
el escenario,
Paris y sus actores hicieron su
aparicin, vestidos
con sus tnicas estridentes y con sus
rostros
cubiertos con mscaras. Paris, que
llevaba una
con el rostro de Heracles, dedic
una profunda
reverencia y comenz la actuacin.

No era una
obra completa, sino una sucesin de
diferentes
escenas, seleccionadas de la
mitologa o de la
historia
de
Roma:
Tiestes,
devorando a sus hijos
para cenar; Edipo, dando muerte a
su padre;
Hrcules, doblegando a una bestia
mtica; la ria
entre Rmulo y Remo. La
representacin careca
de gran ingenio; sin embargo,
dirigidos por
415

Paris, los actores cantaron a su pena
y a su furia
en emotivas arias. Cada escena se
suceda
rpidamente por otra. De repente, se
produjo un
cambio en el tono hacia una
bulliciosa farsa, en la
que unos payasos representaban a
los modelos
clsicos de las pantomimas.
Claudia reconoci a algunos de los
personajes
que ella y los dems haban
representado
alrededor de Italia, con la compaa

itinerante.
All estaba Pathos, ese ridculo y
estpido viejo,
siempre pensando en las chicas;
Macis, el
papanatas al que era tan fcil burlar.
Despus de
stos, continu la representacin:
historias sobre
bebs recin nacidos, secuestrados
por piratas;
doncellas raptadas por tratantes de
esclavos;
proxenetas y banqueros, soldados y
parsitos,
avaros y despilfarradores. Sus

payasadas
provocaron los estallidos de risa de
Constantino.
El emperador estaba disfrutando
realmente de la
representacin. De vez en cuando,
provocaba
una pausa para aplaudir, o solicitaba
su bolsa de
416
un chambeln, e interrumpa la
representacin
para arrojar unas monedas de plata
sobre el
escenario.
Paris consigui superarse a s

mismo,
particularmente con su parodia
satrica de un
petimetre desfilando por el foro.
Hacia el final, a
modo de pice de resstanse, los
actores
representaron los ltimos das de
Majencio en
Roma: las preocupaciones del
antiguo
emperador, la agitacin de sus
adversarios.
Constantino no cesaba de aplaudir,
ordenando a
los actores que se acercaran ms,

para que no se
perdiera ninguna palabra. Los
chambelanes se
pusieron visiblemente nerviosos. En
un
momento determinado, cuando
Paris yaca en el
escenario con el rostro cubierto por
una gran
mscara, los actores se mezclaron
con los
invitados. Tomaron comida de sus
bandejas y
bebieron de sus copas, siguiendo
una antigua
tradicin, por la que se permita a

los actores
burlarse de la audiencia y hacer
bufonadas sin
417
recibir reproche alguno. Las chicas
se sentaron
en el divn de Constantino: hubo
una que
incluso le rode con sus brazos y le
bes en los
labios. Dos muchachos jvenes,
enmascarados y
portando sendas capas, se sentaron
junto a
Domatilla. De vez en cuando, los

actores se
retiraban y volvan a entrar en
escena. Los
huspedes tambin se levantaron y
se movieron
con ellos, hasta que Paris se subi a
una silla y
toc las palmas. La compaa se
congreg
alrededor de l y le dedicaron una
reverencia al
emperador, como seal de que la
representacin
haba llegado a su fin.
Constantino estaba muy satisfecho.
Se
distribuyeron ms obsequios. Los

actores
hicieron un ltimo ademn y
desaparecieron tras
el escenario. El banquete sigui su
curso.
Constantino, ahora luciendo el
mejor de los
talantes, se puso en pie y propuso
un brindis por
Domatilla. La achaparrada matrona
de
prostitutas se puso en pie, algo
temblorosa.
418
Comenz
a
ofrecer
su
agradecimiento al
emperador
en
trminos
grandilocuentes. De
repente, se detuvo. La copa resbal
de sus dedos
y se retorci, como si hubiese
recibido un fuerte
golpe en el estmago. Claudia
observ
horrorizada. Domatilla alz el
rostro con gesto
de agona absoluta, abriendo y
cerrando la boca.
Cay sobre sus rodillas y comenz
a vomitar. El
emperador dio un salto y corri

hacia ella.
Domatilla se encontraba en el
paroxismo de la
agona. Comenz a agitar brazos y
pies,
volcando una mesita y todo su
contenido.
Llamaron al mdico privado del
emperador.
Claudia se abri camino hacia la
vctima. La
mayora
de
los
invitados
retrocedieron,
incapaces de aceptar lo que estaba
sucediendo.
Una mancha de espuma apareci en

la comisura
de la boca de Domatilla. Tena el
rostro rgido, y
el cuerpo se agitaba en fuertes
convulsiones,
mientras emita un sonido sofocado.
El mdico le
introdujo un dedo en el cuello,
tratando de
419
descubrir si haba algn objeto
atascado. Retir
la mano. La cabeza de Domatilla
cay hacia un
lado. El tribuno emita rdenes con

rapidez: los
soldados abandonaron la habitacin
y se
apresuraron a bloquear puertas y
ventanas.
Pusieron el cuerpo sudoroso de
Domatilla sobre
un divn. Toda su belleza la haba
abandonado.
Su rostro mostraba un tono verdoso
y plido, sus
labios parecan ms rojos, el pelo
estaba
enmaraado. El mdico le palp la
garganta.
Un ataque? pregunt Elena.
El doctor le abri la boca.

Ya he visto esto antes
murmur. Tiene la
lengua
ennegrecida.
Divina
Augusta, creo que
esta dama ha sido envenenada.
Domatilla haba derribado una de
las mesas al
caerse, pero no la suya propia. Bajo
la direccin
de Bessus, el chambeln, el mdico
cogi la
bandeja de plata y la copa de
Domatilla y se las
llev a una esquina, para
examinarlas
minuciosamente. Hicieron entrar a

un esclavo y,
420
con la punta de la espada del
tribuno
pinchndole el cuello, e invadido
por el terror, se
vio obligado a beber del vino y
probar la comida.
Claudia observ que Silvestre se
haba quedado
inmvil, haciendo el gesto de la
cruz, como nica
reaccin. Se dispuso a objetar ante
lo que
obligaban a hacer al esclavo.

Claudia camin
hacia l, advirtindole con la mirada
que no
interviniese.
Al
final,
tal
intervencin no fue
necesaria. El mdico trajo de vuelta
la bandeja y
la copa.
Y bien? Constantino haba
vuelto a
recostarse sobre su divn.
Si la dama ha sido envenenada
declar el
doctor, no ha sido con nada que
haya bebido o
comido aqu. La comida no est

alterada. No hay
ninguna pocin mezclada con el
vino.
Eso parece lgico intervino
Elena. Todo
ha sido probado previamente,
comida y bebida.
Ha probado algo de algn otro
plato?
intervino Rufino.
421
Anastasio, que haba estado sentado
a la
derecha de Domatilla, sacudi la
cabeza,
haciendo seales a la emperatriz

con las manos.
Bessus confirm igualmente este
extremo,
mientras que el tribuno, un hombre
de nervios
templados, puntualiz que haba
estado
observando las mesas desde el
momento en que
se desplom Domatilla.
Para qu? pregunt alguien.
Para asegurarme que nada se
cambiaba de
sitio replic con calma, y as
ha sido.
Y la compaa de teatro?
pregunt Bessus.
Pero ellos no traan comida
replic la
emperatriz.
Algunos venenos tardan horas en
hacer
efecto declar el mdico.
Otros, unos pocos
segundos. La seora Domatilla
podra haber
comido o bebido algo antes,
incluso, de que
comenzara el banquete.
Qu tipo de veneno? pregunt
Elena.
Augusta, cuntas plumas hay en

el ala de un
422
cisne? Roma est repleta de
venenos y
envenenadores.
Elena, que haba comido y bebido
bastante
poco, reafirm su autoridad.
Llevaos el cuerpo a su
habitacin!
Y la compaa de comediantes?
Qu
probara
eso?
interrumpi la
emperatriz.
Todo
lo
que
conseguiramos, si les
interrogsemos, es hacer pblica la

muerte de
Domatilla al resto de Roma se
sent junto a su
hijo. Tribuno, despeja la
habitacin! Damas y
caballeros, como podrn suponer, el
banquete ha
concluido!
Le hizo un gesto a Rufino, Criso y
Bessus para
que se quedaran. Se gir en su
divn y mir
hacia Claudia.
T tambin, nia! Mi hijo y yo
necesitaremos
vino.
Claudia esperaba que Anastasio

fuese tambin
invitado, pero la emperatriz se
levant, le llam
y le susurr unas palabras. El
sacerdote se
423
apresur a abandonar la habitacin.
La sala del
banquete se despej y las puertas se
cerraron.
Qu tenemos aqu? Qu
tenemos aqu?
pregunt la emperatriz en voz baja,
como si
hablase consigo misma.
Rufino se dispona a replicar

cuando alguien
aporre la puerta con insistencia.
Bessus acudi
en respuesta, y volvi muy
nervioso.
Divina Augusta, creo que todos
deberan
venir con nosotros.
Abandonaron la sala del banquete y,
acompaados por una escolta
militar, recorrieron
el pasillo que conduca hasta la
alcoba de
Domatilla. Su cuerpo yaca sobre la
cama, oculto
bajo una sbana. Claudia, a la que

Elena haba
ordenado que caminase tras ella,
mir a su
alrededor, horrorizada. La cama y
las paredes
haban sido rociadas con sangre.
Alguien ha rellenado de sangre
un pellejo de
vino, y ha rociado con l toda la
habitacin
suspir Rufino.
424
Tena el rostro plido. Claudia
observ que una
gota de sudor recorra su frente.
Esto es demasiado aadi en

un suspiro
entrecortado.
Divina Augusta, mira! Bessus
seal hacia
el tramo de pared que haba justo
detrs de la
puerta, donde haban escrito con
una caligrafa
rudimentaria:
IN HOC SIGNO VINCES!
Los quiero a todos arrestados!
bram
Constantino. Quiero que lleven a
los
calabozos de palacio a todos los que
han estado
aqu esta noche; actores y

sirvientes!
No seas necio! sise Elena.
Eso es
precisamente lo que agradara al
asesino: un
arresto colectivo.
Constantino asinti con la cabeza.
Llamad a la guardia orden el
emperador
.
Abandonemos
estas
dependencias
ensombrecidas por la noche.
El emperador y su madre,
acompaados por
425
sus
cortesanos,
abandonaron
bruscamente la
villa. El saqueo comenz apenas
salieron al
exterior. Los sirvientes y las
mismas cortesanas,
sabiendo que su seora haba
muerto,
comenzaron a servirse libremente.
Claudia
permaneci
en
el
pasillo,
escuchando el sonido
de los cristales rotos y de los
incesantes gritos y
exclamaciones. Fue a comprobar si
los actores
seguan an all, pero la informaron

de que les
haban asignado una escolta militar
hasta la
puerta. Volvi a su propia
habitacin, cerrando
la puerta y echando el pestillo. En
cuanto
encendi las lmparas de aceite se
percat de
que alguien haba estado all
tambin. En la
pared en la que se apoyaba su cama
haban
garabateado las palabras IN HOC
SIGNO
VINCES! El asesino le enviaba una

advertencia.
Esta noche haba sido el turno de
Domatilla;
maana poda ser el suyo, o el de la
emperatriz,
o el de su hijo.
No puedo quedarme aqu
murmur
426
Claudia.
Cogi la spera capa militar que
siempre usaba,
envolvi con ella sus efectos
personales, cogi su
bastn, trep hasta la ventana y

salt con
cuidado al suelo. Corri a travs del
jardn,
medio agachada, y se detuvo bajo
un rbol,
temerosa de los guardias y de sus
feroces perros.
Sin embargo, todas las rdenes se
haban
desmoronado. Los vigilantes, los
musculosos
matones que haba contratado
Domatilla, haban
abandonado sus puestos y haban
corrido hacia
la villa, para servirse a gusto.
Claudia se mantuvo oculta unos

instantes,
poniendo
en
orden
sus
pensamientos. Dudaba
que Domatilla hubiera ingerido el
veneno antes
del banquete. Se haba mostrado
bastante
saludable y robusta, entonces,
cmo? Su bebida
y
comida
no
se
haban
contaminado. Sera,
quiz, una pieza de comida ofrecida
por un
invitado? Habra dado un sorbo a
la copa de
otra persona? O la habran

pinchado con una
427
aguja
infectada?
Habra
abandonado la
habitacin para aliviarse? O, como
era
costumbre, para vomitar? Claudia
suspir y
sacudi la cabeza.
Haba observado minuciosamente a
actores e
invitados,
sin
notar
nada
sospechoso. Recogi su
bolsa y su bastn y se dirigi a toda
prisa hacia la
puerta. Acababa de salir, y se

dispona a recorrer
el callejn que la conducira hasta la
va
principal, cuando escuch un
sonido a su
espalda. Paris surgi de entre las
sombras.
Qu ocurre, Claudia? Qu
ocurre?
Domatilla ha muerto. Alguien,
incluso, te ha
culpado a ti y a tu compaa de
comediantes.
Paris se acerc un poco ms. An
llevaba el
rostro maquillado.
Pues no hemos sido nosotros!

No he dejado
el escenario en ningn momento, y
por qu iban
los otros chicos a envenenar a esa
pobre fulana?
pregunt, apoyando el brazo en el
hombro de
Claudia. De todas formas, no
tienes nada que
428
temer aadi, haciendo un gesto
con la cabeza.
Claudia se gir. Murano, que haba
permanecido oculto tras una hilera
de laureles,
se aproximaba.
Qu haces aqu? pregunt.
No s tartamude. Solo
vena para...
No importa! interrumpi un
petulante
Paris. Las Burras nos espera.
Polibio nos debe
una copa de vino!
429
CAPTULO 13
El, en persona, muestra lo que
debo hacer:
acertado es aprender hasta de un
enemigo.
Ovidio, Metamorfosis, IV. 428
CLAUDIA SE LEVANT TARDE

A LA
MAANA siguiente. Los sonidos y
gritos que
provenan de la taberna la
arrancaron de un
profundo sueo, aunque plagado de
pesadillas.
Se ase y baj hacia el jardn. Se
sent y observ
cmo Popea preparaba un nido para
los pjaros,
sin parar de hablar de esto y lo otro.
Claudia no
saba qu hacer. Polibio no daba
abasto, ahora
que Granio y Faustina haban

desaparecido, y no
paraba de correr, murmurando
maldiciones e
430
insultos. Sin embargo, se senta
feliz con el giro
que
haban
tomado
los
acontecimientos. A
Claudia se le hizo la boca agua ante
las porciones
de pollo ahumado que Popea le
puso por
delante. La cerveza tena un ligero
sabor rancio,
y le levant ligeramente el
estmago, as que la
ech a un lado con disimulo.
Debera
presentarse en palacio, o esperar
nuevas
rdenes? Y qu podra hacer ella?
Domatilla
estaba muerta. A Locusta la haban
asesinado.
Desde luego, podra acercarse a El
Caballo de
Troya, pero dudaba que descubriese
algo
interesante all. A estas alturas, la
taberna, al
igual que la casa de Domatilla,

estara sufriendo
el expolio de los sirvientes; sin
olvidarse de la
polica, que acudira en masa, cual
moscas al
estircol.
Claudia se recost en el banco de
madera y
observ a un canario dorado, que
cantaba desde
su jaula de plata. El aire de la
maana era fresco.
Pens que podra quedarse todo el
da sentada
431
all, relajndose, permitiendo que

los miedos y
temores le resbalasen. Segua
intrigada por el
encuentro con Murano de la noche
anterior. l y
Paris la haban acompaado hasta
Las Burras,
donde encontraron ms fiesta y
celebraciones.
Polibio, desde luego, fue incapaz de
mantener la
boca cerrada. Dijo que haba
encontrado la plata,
pero todos saban, o al menos
sospechaban, que
los responsables haban sido Granio

y Faustina.
Claudia se enjug los labios. Qu
estara
haciendo Murano, oculto entre las
sombras?
Estara preocupado de veras? O
sera el
responsable de la muerte de
Domatilla y haba
visitado la villa para comprobar los
efectos de su
obra? Desde luego, Paris tena una
vista muy
aguda. Una vez descubierto
Murano, sera difcil
que el gladiador se esfumase.
Piensas quedarte aqu todo el

da? Polibio
la sac del limbo de sus
pensamientos.
Por qu? Hay algo que deba
hacer?
pregunt.
432
Puedes ir a la alfarera. Necesito
algunas
copas, y unas cuantas jarras.
Ocano te
acompaar para cargarlas hasta
aqu.
Claudia se incorpor y se enfund
las
sandalias. Ocano aguardaba en la

puerta
principal, con sus enormes manazas
colgando a
cada lado. Se internaron en las
concurridas
calles,
que
contrastaban
drsticamente con la
quietud del jardn. El clima se haba
endulzado,
y la multitud haba salido en masa a
la calle, para
comprar o, simplemente, para tomar
el aire:
hojalateros con sus mulas cargadas
hasta los
topes; adivinos y videntes, que

preparaban sus
pequeos y rudimentarios puestos.
Un grupo de
mercenarios, procedentes de la
guarnicin de la
ciudad, y vestidos con sus
resplandecientes y
primitivas armaduras, pas junto a
ellos,
lanzando miradas a las chicas y
buscando pelea.
Mientras cruzaban una pequea
plaza, Claudia
poda escuchar a Ocano, que
farfullaba algo
inaudible acerca de los juegos.

Llegaron
433
finalmente a la alfarera y Claudia
hizo sus
compras, firmando en la pizarra de
cera en
nombre de su to. El alfarero, de
mirada tenaz y
rostro cetrino, visitara la taberna
antes de acabar
el da, para reclamar su dinero y
sellar la compra
con una copa de vino gratis.
Pasados algunos
minutos, comenzaron su paseo de

vuelta.
Ocano llevaba en alto la bandeja
de madera
cuando una litera pas junto a ellos.
Una mano
se desliz desde el interior y se
pos en su
hombro. Claudia se detuvo tan en
seco que
Ocano tropez con ella. Se
dispona a resistirse
cuando vio el anillo de amatista y
reconoci la
mano derecha de Anastasio. Se
volvi hacia su
compaero. Ocano la miraba,

uniendo las
pobladas cejas.
Vete a casa, Ocano. Di a Polibio
que tengo
que ocuparme de unos asuntos.
La mano volvi al interior de la
litera, que
reinici la marcha, llevada por seis
esclavos
vestidos con los colores imperiales
y tnicas
434
blancas, con una raya prpura en la
mitad de la
espalda. Tras ellos caminaban dos

soldados.
Claudia
conoca
bien
el
procedimiento. Deba
seguir disimuladamente a la litera,
hasta que se
detuviese,
y
solo
entonces,
Anastasio se reunira
con ella. Aquello le pareci
interminable.
Cruzaron la zona de los mercados,
donde pareca
haberse concentrado el mundo
entero. A la
sombra de una columnata, los
comerciantes
ofrecan a voces sus servicios:

zapateros y
comerciantes de telas, mercaderes
de vasijas de
bronce y pequeos complementos,
vendedores
de carne adobada, chicos que
ofrecan pan y
dtiles, mujeres que portaban
grandes cestos
repletos de frutas y verduras,
escribas que
ofrecan sus servicios a los
visitantes de la
campia, o que escriban cartas
dirigidas al hijo
de alguien, aislado en una

guarnicin el ejrcito.
Un ensordecedor murmullo de
voces, mezclado
con los speros gritos de
pordioseros,
chapuceros,
encantadores
de
serpientes y
435
vendedores de pjaros. Varios
ancianos,
apoyados sobres sus cayados,
observaban a la
multitud. Una joven, que tiraba de
una carretilla
repleta de coles, miraba a los

hombres con tal
lascivia que Claudia se preguntaba
si se venda a
s misma, en lugar de las verduras.
Finalmente, el palanqun de
Anastasio baj por
un callejn hacia el jardn de una
taberna. Sali
de la litera y Claudia le sigui hacia
el interior.
Se trataba de un establecimiento
mayor y ms
elegante que Las Burras. Las
pinturas de las
paredes y suelos sugeran un mundo
de un
sensual colorido: Baco luchaba

contra Mercurio;
Venus pescaba en un ro; dos
jvenes stiros
bailaban con un cachorro, con unos
enormes
racimos de uvas que colgaban de
sus rechonchos
dedos. El tabernero sali a
recibirlos.
Haba reconocido a Anastasio, que
simplemente chasque los dedos, y
el hombre le
condujo por un pasillo hacia una
dependencia
privada.
436

Claudia le sigui. Anastasio la mir
con ojos
pesados. Aguard a que el tabernero
trajese dos
copas de vino aguado y unos
cuencos de barro
repletos de frutas. El secretario del
emperador
cerr la puerta y, por medio de
seales, indic a
Claudia que tomara asiento en el
taburete que
haba situado frente al suyo.
Permaneci unos
instantes estudindola con mirada
triste. Claudia
comenz a inquietarse. La mirada

era inquisitiva,
como si Anastasio la viera por
primera vez.
Claudia se preguntaba qu poda
haber ocurrido.
Sinti
un
ligero
escalofro.
Comprenda esa
mirada! Elena y su consejo haban
pasado la
mayor parte de la noche discutiendo
posibilidades. Sospecharan ahora
de ella?
Record las palabras de Domatilla,
junto a la
primera regla que todo espa debe
aprender: No
confes en nadie. En los viejos

tiempos, antes de
que Constantino se hiciese con el
poder, haba
trabajado con espas que tenan un
pie en cada
zona: hombres y mujeres que
trataban de servir a
437
ms de un seor a la vez. Trat de
mantener la
compostura
ante
el
severo
escrutinio de
Anastasio. Despus de todo, cmo
poda
culparle? Ella estaba en el saln

cuando muri
Domatilla. Haba servido el vino.
Claudia decidi romper el silencio.
Confas
en
m?
dijo,
acompaando sus
palabras con rpidos signos.
No hubo respuesta.
Si no confas en m repiti
Claudia,
deberas despedirme.
Jams se te despedir seal
con las manos
. Usque ad mortem: hasta la
muerte!
Debes confiar en m afirm
Claudia. No
debes hacer lo que quiere el

asesino.
Y de qu se trata? pregunt
Anastasio.
Que arremetamos unos contra
otros, que se
cree tal desconfianza que no
tengamos capacidad
de actuacin: como ocurre en estos
momentos
declar con vehemencia.
Anastasio suspir. Esta vez movi
los labios al
438
responder, enfatizando sus palabras
con signos.
Confiamos en ti. Pero la

emperatriz se
encuentra
totalmente
perdida.
Hemos solicitado
el consejo del sacerdote Silvestre
Anastasio
hizo una pausa, y esboz una leve
sonrisa.
Claudia volvi a preguntarse si
conocera su
relacin con un emisario tan
poderoso.
La
emperatriz
continu,
usando ahora
ambas manos para comunicarse con
Claudia le
ha contado todo. Eso es lo que

piensa Silvestre
hizo una pausa, abriendo bien los
ojos.
Silvestre piensa que el Sicario es un
alma
podrida por la furia y la ira. Est
librando su
propia guerra privada contra la
emperatriz.
Claudia asinti la cabeza. Estaba de
acuerdo
con tal afirmacin.
Adems, se trata de alguien muy
diestro
continu Anastasio. Todos esos
asesinatos...
se encogi de hombros. Podra

recibir una
fuerte recompensa de los enemigos
del
emperador, pero l lo hace porque
disfruta con
439
ello.
Por qu dices l? pregunt
Claudia.
Podra tratarse de una mujer.
El sacerdote Silvestre puntualiz
que
ninguna mujer se acerc a
Domatilla ayer, y en
eso estamos de acuerdo.

Pero
le
pueden
haber
suministrado el veneno
mucho antes.
Por eso quera verte. Han
examinado
minuciosamente el cadver de
Domatilla. La
emperadora
ha
accedido
graciosamente a asistir
a su sepelio. El veneno procede de
una planta, es
una rara pocin importada de Siria.
Causa la
muerte en un corto periodo de
tiempo.
As que deben habrselo

administrado
durante la fiesta?
Anastasio asinti con la cabeza.
Hay una cosa ms se inclin
acercndose al
taburete. Silvestre ha sabido de
boca de sus
440
obispos del este que Licinio est
acumulando
tropas a lo largo de sus fronteras. Es
como si
nuestro emperador de Oriente
supiese que algo
importante est a punto de suceder.
Anastasio vaci su copa y se puso

en pie.
Apoy una mano en el hombro de
Claudia e hizo
unos signos en el aire con la otra.
Debemos acorralar al Sicario y
atraparle: ese,
Claudia, es el deseo del emperador.
Se retir de la habitacin. Claudia
esper a que
desapareciera y sali. Procur no
salirse de las
vas principales, detenindose de
vez en cuando
para mirar por encima del hombro,
hasta estar
convencida de que nadie la segua.

Lleg hasta el
callejn que conduca a Las Burras
y se tropez
con una figura que sala de una
tienda. Paris se
llev un dedo a los labios y le hizo
seas para
que se acercara.
Claudia, el hombre con el cliz
prpura!
Qu pasa con l? demand
Claudia.
Creo que puedo ayudarte. Esta
noche vamos
441
a representar una obra de Esquilo.

Hay rumores
de que incluso nos pueden citar en
palacio.
Estars all, verdad?
Por qu? pregunt Claudia.
Qu tiene
eso que ver con el hombre que
estoy buscando?
Quiz l est all tambin.
Claudia Paris le
ofreci una mano, acepta ser mi
invitada esta
noche. O incluso, por qu no
representas un
pequeo papel esta noche? As
podrs observar a
la audiencia.
Cmo sabes todo esto?
pregunt Claudia
con curiosidad.
Yo no. Uno de mi compaa
reconoci a un
soldado anoche.
Un miembro de la guardia
imperial?
Un
oficial.
Llevaba
una
muequera, pero se
le desliz sonri. Ya conoces
la buena vista
que tenemos los actores. Le pareci
extrao: se
trata de un signo utilizado por los
adoradores
del culto de Mitra, aunque la

emperatriz suele
rodearse de cristianos.
442
Claudia not que la excitacin le
provocaba un
pellizco en el estmago.
No puedo quedarme ahora,
Claudia. Renete
conmigo alrededor de una hora
despus de la
primera representacin del teatro,
cerca de la
tumba de Quintiliano, en la Va
Apia. Sabes
dnde est?
Claudia record el gran sarcfago

de mrmol
con una cabeza grotesca en cada
esquina. Era un
lugar tranquilo y apartado en el
cementerio,
donde
solan
acudir
los
enamorados.
Almorzaremos juntos ofreci
Paris,
observando la mirada confusa de
Claudia.
Escucha, si lo prefieres, trae
tambin a Ocano o
a Murano, no me importa, o a
alguna amiga
los dedos de Paris jugueteaban con

la llave que
colgaba de su cuello. Yo traer a
Maco.
A quin?
Al actor que lo descubri. Est
asustado.
Por qu?
Cuando nuestros actores se
mezclaron con la
443
audiencia, este oficial se acerc a
Domatilla.
Mira! Paris extendi las
manos. Macus est
en el teatro. Como yo, est

asustado. Solo hablar
cuando est bien apartado de los
dems.
Se gir y entr de nuevo en la
tienda, volviendo
a salir con un hombre enclenque y
de reducida
estatura.
Este es Calixto, es un buen
cocinero, y tiene
un odo muy fino. He estado aqu
con Maco?
El dependiente asinti con la
cabeza.
Vamos, cuntaselo a la seorita!
Se fue muy asustado, gritndole a

Paris que
solo hablara cuando estuviese en
un lugar
apartado de la ciudad.
Claudia asinti.
Estar all.
Bien! Paris sonri y despidi
a Calixto.
Yo traer la comida, t ocpate del
vino el
actor se dispona a volverse cuando
se llev la
mano a los labios. Ah, e iremos
directamente al
teatro desde all dijo, esbozando
una sonrisa,
444
as que ponte esa preciosa tnica
azul, te sienta
muy bien.
Y se march.
All estar! grit Claudia.
Pero dame un
poco de ms tiempo!
Paris levant la mano, en seal
afirmativa.
Claudia regres a Las Burras. A
Ocano se le
haba cado la bandeja de copas y
jarras, y
permaneca enfurruado en una
esquina. Polibio,
con las manos alzadas, gritaba algo

mirando al
techo. Claudia se desliz tras su to
y fue
directamente a su habitacin.
Estaba decidida a
encontrarse con Paris y comenz a
prepararse. Se
ase y se aplic algo de pintura en
el rostro, sac
las nuevas sandalias y la tnica que
le haba
dado Domatilla y las puso junto a la
cama. La
tnica
estaba
ligeramente
manchada, y record
lo que le haba dicho Paris. Abri el

arcn y sac
su tnica azul. Popea la haba
lavado y reparado.
Claudia estaba a punto de
enfundrsela cuando,
de repente, sinti un escalofro, una
445
desagradable sensacin en el
estmago. Camin
hasta la puerta, ech el pestillo y se
tumb en la
cama, tapndose con la capa.
Debi permanecer all durante, al
menos, dos
horas, ignorando los sonidos de la

taberna,
mientras
una
mirada
de
pensamientos e
imgenes pasaban por su mente. Su
miedo se vio
reemplazado por la ira, por una fra
determinacin. Era una espa, una
informadora,
hara lo que fuese necesario. Se
apresur a
vestirse, cogi una pequea bolsa
de cuero y
meti en ella una daga. Cogi su
bastn y baj
las escaleras hacia el comedor.
Polibio estaba a
punto de regaarla, pero una rpida

mirada al
rostro endurecido de su sobrina hizo
que
cambiase de opinin.
To,
necesito
dos
vasijas
pequeas de vino,
del mejor que tengas. Por favor, no
preguntes
por qu. Estar fuera un buen rato,
pero hazme
un favor seal el reloj de agua
que haba en la
esquina opuesta. Espera media
hora y...
446
podras reunirte conmigo en la

tumba de
Quintiliano, en la Va Apia?
cogi la mano de
su to. Por favor! Como
recompensa por
haber encontrado el oro de Ario?
Ah, y llvate a
Ocano contigo.
Su to fue enseguida a la bodega y
trajo dos
frascos. Estaba a punto de preguntar
algo a
Claudia, pero su sobrina cogi el
vino y sali casi
corriendo por la puerta. Iba tarde,
pero se detuvo
en una botica para comprar lo que

necesitaba.
Despus, correteando como la
ratoncita que
Elena deca que era, se intern en
los callejones
que conducan al exterior de la
ciudad y hacia la
Va Apia. Ahora no se encontr con
tanta gente:
la mayora de los comerciantes se
encontraba en
la ciudad, y an transcurriran
varias horas antes
de que terminasen de hacer
negocios. Abandon
la calle principal, internndose en la

Ciudad de
los Muertos.
Haba caminado alrededor de un
kilmetro
cuando alcanz los cipreses que
daban sombra a
447
la tumba de Quintiliano. Se detuvo,
hizo sus
preparativos y sigui adelante.
Paris la aguardaba. Ya haba
extendido una
sbana, sobre la que haba
depositado un canasto
y unos paquetes de comida. Se puso

en pie
cuando lleg Claudia, la tom de la
mano y la
bes en ambas mejillas. Actuaba de
manera
tmida, casi avergonzado.
Has trado el vino?
Claudia asinti y le entreg la
pequea vasija
de vino blanco.
Y he trado las copas dijo.
Son de
hojalata, pero servirn.
Paris llen una y se la entreg.
Claudia se la
llev a los labios y simul que

beba.
Dnde est Maco?
Viene de camino, estar aqu en
breve
Claudia sonri. Y tambin
Ocano!
Bueno, entonces esperaremos.
Has tenido
algn problema para llegar aqu?
pregunt
Paris. Siento haberte dado tan
poco tiempo.
448
Claudia
estudi
su
rostro
afeminado: su suave
piel de color aceituna, hinchados

carrillos, ojos
lustrosos y pelo negro rizado, con
pequeos
tirabuzones que caan sobre sus
mejillas.
Por qu no comes? dijo.
No... No tengo mucha hambre
replic.
Los ojos de Paris adoptaron una
mirada
cautelosa.
Algo va mal?
No, no, por qu lo preguntas?
Claudia desvi la mirada hacia las
lpidas del
cementerio; algunas eran de mrmol

blanco y
otras eran grises y estaban bastante
deterioradas.
El cielo se haba ido cubriendo de
nubes, aunque
el sol asomaba de vez en cuando.
Vaya un sitio
tranquilo que haba elegido Paris: la
localizacin
ideal para cometer un asesinato.
De dnde eres? pregunt
Claudia.
Vers, soy originario de Capua,
aunque he
viajado mucho.
Y tus padres?
449
Fue entonces cuando la joven not
el cambio:
una suave cada del ojo, una ligera
rigidez de los
labios.
Murieron cuando era muy joven.
Cmo murieron?
Su mirada se torn an ms
recelosa.
Tenan una pequea granja, no
era gran cosa,
con un suelo muy pobre y unas
pocas vides.
Eran tiempos revueltos. Yo me
haba ido al
campo, a jugar. Estaba solo. La

brisa fue la
primera en traer la noticia: aquel
olor terrible a
quemado. Era un da muy bonito,
Claudia. El
cielo estaba muy azul, y enseguida
distingu la
columna de humo negro que lo
cruzaba como un
sucio araazo. Era muy joven, pero
me di cuenta
enseguida de que algo iba mal.
Volv corriendo a
travs del campo. Se trataba de una
granja
solitaria. Los soldados, unos

amotinados, haban
matado ya a mi padre. El edificio
estaba en
llamas, y violaron a mi madre antes
de cortarle el
cuello. Lo presenci todo, oculto
tras unos
450
matorrales.
Paris acerc su copa y Claudia la
rellen.
Me qued all, escondido. El
resto es bastante
simple.
Mientras
mendigaba
alimentos, una
compaa itinerante de comediantes

pas junto a
m y se encogi de hombros,
desde entonces,
soy lo que soy.
Mataste a los hombres?
pregunt Claudia.
Qu quieres decir?
A los soldados que mataron a tu
padre y
violaron a tu madre. Averiguaste a
qu unidad
pertenecan? O el oficial que
estaba al mando?
Les seguiste y los mataste?
Paris se sent sobre sus talones y la
mir
fijamente,
con
gesto
de
estupefaccin.
Cmo lo has sabido?
Simplemente, pens que lo
habras hecho.
Claudia abri el frasco de vino tinto
y rellen su
copa. Paris cogi un muslo de pollo
y comenz a
devorarlo. La joven observ que
beba el vino
con mucha rapidez. Ella tena
tiempo suficiente,
451
no haba prisa.
Y te gusta el color azul?

continu,
pellizcndose la tnica. Me
pediste que llevara
puesto esto.
S, s, lo hice.
Y cundo fue la ltima vez que
me viste con
esta tnica? Paris baj la copa.
Vamos,
Claudia, no seas tan suspicaz.
Cuando
registramos Las Burras sonri.
Por supuesto,
yo eleg registrar tu habitacin.
Mir en el arcn
en el que guardas tus ropas.
No es cierto, no estaba all

respondi
Claudia. Se la haba dado a
Popea para que la
lavase. Se la haba llevado al
lavadero para
quitar las manchas se inclin
hacia delante y
rellen su copa.
Claudia, qu me quieres decir?
He llevado esta tnica dos veces,
Paris. Hoy
y, curiosamente, cuando vine aqu a
reunirme
con el sacerdote Silvestre, en las
catacumbas. Lo
recuerdas bien, no es cierto?
452
Paris
comenz
a
actuar
nerviosamente. Volvi a
beber, y Claudia supo que el peligro
haba
pasado. Haba bebido mucho.
Pasara otra media
hora antes de que el veneno actuase,
aunque sus
prpados comenzaban a pesarle.
Sacudi la
cabeza.
No s de qu ests hablando.
Eres Paris, el actor, pero tambin
eres el
Sicario, el asesino profesional.

Representas
ambos papeles a la vez.
Puedes imitar a un hombre o a una
mujer, joven
o anciano, a un mendigo o a un rico
adinerado, a
un diletante o a un juicioso erudito.
Albergas
tantas almas en tu interior que dudo
incluso que
sepas cul de ellas es la autntica.
Te gusta
matar, causar la muerte violenta.
Disfrutas con
ello continu Claudia, con el
poder que te
transmite. Era tu trabajo, una tarea

que llevar a
cabo. Solo los dioses saben como
contact
contigo Majencio Claudia se
movi sobre la
hierba: el suelo estaba duro y lleno
de guijarros
453
. Te ves a ti mismo como una
especie de ngel
vengador.
No
mataras
por
cualquier persona. Te
gusta la proteccin de la ley, o al
menos, de
aquellos que la ejercitan.
Paris no dejaba de manosear la

copa, mirndola
fijamente.
Mataste a uno de los oponentes
de Majencio
para aprovecharte de ello? Se lo
contaste al
emperador y le dijiste que, en caso
de que
hubiera otros trabajos que hacer,
podra
contratar tus servicios a travs de
esa arpa de
Locusta?
Locusta! exclam Paris.
S, la tabernera, la bruja malvada
que
regentaba El Caballo de Troya.

Solas desplazarte
hasta all para recibir tu comisin y
tu pago.
Probablemente,
la
tendras
totalmente
aterrorizada. Una vida interesante,
la tuya.
Debes
ser
un
hombre
extremadamente rico,
Paris, con tanto oro y plata
escondidos en algn
lugar. Pero, desde luego, todo tiene
su final. Tu
454
fama creca mientras las fortunas de

Majencio
menguaban. Constantino y Elena
llegaron
triunfalmente
desde
Miln.
Supieron de tu
existencia o, al menos, lo supo la
emperatriz.
Uno de sus espas se introdujo en la
ciudad con
un nuevo encargo: Majencio va a
morir
irremediablemente en batalla, y
cuando eso
ocurra, la emperatriz Elena no
quiere que
persista oposicin alguna a su

querido hijo en
toda Roma.
Pero a Severio lo mat una
mujer! Todos lo
saben!
Vamos, Paris, con un poco de
seda, una
peluca, algo de maquillaje y zapatos
de damisela,
podras pasar fcilmente por una
bella cortesana.
Severio muri, y t debes haberte
sentido como
un gallo sobre un montn de
estircol. Un
empleado se va y otro ocupa su

lugar.
Paris comenz a frotarse el
estmago.
Pero Elena te utiliz, y despus,
Elena quiso
despacharte. Te convoc a una
reunin en la villa
455
de Domatilla, pero nuestro Paris es
astuto como
un zorro. Por medio de alguna
argucia que
desconozco, conseguiste persuadir a
alguien
para que ocupara tu lugar,

pagndole mucho oro
y plata, asegurndole que no tena
nada que
temer. De quin se trataba, Paris?
Alguien a
quien sedujiste, que hubiera hecho
cualquier
cosa para conseguir tus favores.
Eres un experto
de la mascarada: le dijiste a Iolo y
a Calixto, e
incluso a Maco, lo que deban
decir? Haran
cualquier cosa por Paris! Como
esos matones que
nos siguieron aquella tarde; todo

eran pequeas
pantomimas organizadas por Paris.
Hablabas de Elena?
Ah, s, tus sospechas resultaron
ser fundadas.
El supuesto Sicario muri a manos
de Burrus, y
su cadver termin flotando en las
aguas del
Tber.
Claudia se inclin hacia delante.
Unas
diminutas
gotas
de
sudor
comenzaron a poblar
la frente de Paris.
456

Me dejars concluir mi historia?
Claudia introdujo la mano en su
bolsa de cuero
y sac un pequeo cuchillo.
Puedo correr, y s defenderme,
Paris.
Entonces, termina tu historia,
Claudia. Es una
divertida actuacin teatral.
No, no, Paris, no fue nada
divertido para ti,
tan lleno como ests de arrogancia e
ira. Cmo
poda nadie atreverse a amenazar al
gran Paris,
el Sicario?, el hombre que decide

quin debe
vivir o morir? Una emperatriz
advenediza? La
hija de un tabernero? Elena y
Domatilla deban
recibir una leccin. Elena, por haber
conspirado
contra ti; y Domatilla, por ser
cmplice de Elena.
Pero yo amaba a esta fulana
estpida y
mofletuda!
Tienes el rostro de Adonis, Paris,
y el glido
corazn de hierro. A nuestro noble
emperador le
gusta la carne suave y perfumada,

as que
comenzaron los asesinatos. Las
chicas de
Domatilla eran presa fcil. Podas
transformarte
457
en un hombre rico y poderoso, en
un amante,
hombre o mujer, engaarlas para
encontraros en
algn escondite secreto, y despus,
matarlas.
Paris bostez.
La nica que sigue intrigndome
continu
Claudia es Sabina, asesinada en

las
dependencias del palacio imperial.
Sabemos que
entr una mujer: se trataba de ti.
Pero cmo
conseguiste burlar a los guardias?
Paris sonri lnguidamente.
Apuesto a que tuviste la insolencia
de
marcharte por el mismo sitio que
entraste;
aunque, esta vez, sin que nadie se
percatase.
De nuevo asom la sonrisa.
Sabina, desde luego, te dejara
pasar.
Pensara que eras alguien enviado

por el
emperador, o por Domatilla; su
asesinato debi
de ser rpido y fcil. Despus, por
supuesto,
estaba la pobre Fortunata. La
reconociste desde
el principio, como has hecho
conmigo, como una
espa. Comiste y bebiste vino con
ella. Fue tan
458
insensata como para acudir a El
Caballo de
Troya. Sin embargo, de camino a

casa, observ
algo increble. Dudo mucho que
fueras a ver a
Locusta tal como eres: te
caracterizaras como un
anciano. Otras veces, seras un
mendigo, o un
siervo. A veces, incluso, seras una
joven
perfumada y envuelta en sedas.
Aquella noche
en particular, Fortunata te vio sobre
una litera. Y
descubri tu disfraz.
No existe ley alguna, querida
intervino
Paris que prohba que me vista de

mujer y que
me lleven por la ciudad sobre una
litera.
Claro, y estoy segura de que
Fortunata
opinaba lo mismo, pero aquello la
hizo pensar.
Despus de todo, te vio en un lugar
donde,
quiz, no suelen encontrarse ese
tipo de mujeres.
Apuesto a que se pregunt si te
dirigas a El
Caballo de Troya, o si venas de l.
Desde luego,
puede haber ciertos chismes y

habladuras que
hayan llegado a odos de Fortunata,
o quiz
algn sentimiento instintivo de que
algo iba mal.
459
As que, la pobre Fortunata deba
morir. T,
arrogante como siempre, queras
dar una leccin
a la emperatriz, demostrarle que
nadie poda
estar por encima de ti. Le cortaste el
cuello a esa
pobre desgraciada y, disfrazado de

carnicero, o
de
carretillero,
conseguiste
introducir su cuerpo
en el matadero de palacio. Dejaste
el cuerpo
colgado
del
gancho,
como
advertencia, como
hace el granjero a las ratas, y
volviste a ocuparte
de tus asesinatos. Como el
depredador que
devora poco a poco a su pieza, hasta
llegar al
corazn, te fuiste acercando cada
vez ms al
palacio.
Paris sacudi la cabeza y puso las

manos sobre
la hierba, tratando de conservar el
equilibrio.
Podra
matarte
ahora
tartamude.
Mi
querido
Paris
dijo
burlonamente
Claudia, no vas a matar a nadie.
Te he
suministrado dos pociones: la del
vino blanco
har que te sientas algo cansado y
somnoliento.
Y la del rojo?
460
Estars a salvo, mientras no

hagas
movimientos bruscos o violentos.
Eres una perra astuta!
No, Paris, soy una perra asustada.
Me dijiste
que trajese aqu a alguien conmigo,
pero sabas
que no lo hara Claudia se
encogi de hombros
. Y, si lo hubiera hecho, l o ella
habra muerto
tambin.
Te has arriesgado mucho. Podra
haberte
matado nada ms verte.
No, no, Paris, no creo que lo

hubieras hecho.
Para ti, matar es como una buena
comida para
un buen gourmet. Te gusta
saborearlo,
prepararlo. Sospech que sera una
tarde
estupenda, comiendo y bebiendo.
Insultaras a
Maco por su tardanza, pero me
prometeras que
iramos a buscarle. Mientras tanto,
me
entretendras con alguna cancin o
poema, y
entonces, cuando pensara que ya era

tiempo de
marcharme... Claudia tir a un
lado su copa.
Habras
disfrutado
mucho
dejndome algn
461
tiempo, para que observase lo
superior a m que
eres, para aceptar que me habas
engaado, para
reconocer que eres mucho mejor
que yo, ms
rpido, ms astuto. Eres un cazador,
Paris. Cazas
personas. Me habras matado, y

habras hecho
conmigo lo mismo que con
Fortunata: colgarme
de algn garfio, quiz con una
maldicin cosida
a mi tnica, o con una advertencia
de que te
estabas
aproximando
a
la
emperatriz. Pasaran
das antes de que descubriesen mi
ausencia. Y
cundo habras atacado a Elena?
Esta noche?
Eres un bastardo astuto y cruel, y
tienes el
corazn fro como el hielo. La

emperatriz y su
hijo, o ambos, posiblemente,
habran sido tus
ltimas vctimas.
Por qu dices eso?
Por eso mataste a Locusta. Es
momento de
despedidas. Tuvieras xito o no,
Roma
comenzaba a aburrirte. Locusta
deba ser
silenciada antes de que siguieses
con tus viajes.
Hacia dnde? Nicodemia? Para
recoger tu
462

recompensa de manos de Licinio?
Y Domatilla? Paris estaba
decidido a
mantener la compostura, a mostrar
que no estaba
asustado.
Claudia se pregunt si Paris crea de
veras que
haba
sido
envenenado.
El
consumado actor, tan
alejado del mundo real, quiz
pensara que todo
esto era un sueo.
Domatilla fue una vctima fcil.
Probablemente, conseguiste que te
invitara y,
una vez empezado el festn,

mientras se supona
que se preparaban para la actuacin,
te deslizaste
por el pasillo hacia la habitacin de
Domatilla,
con un pellejo de vino relleno de
sangre. Las
puertas cerradas no son un
problema para ti, no
es cierto, Paris? Probablemente,
llevas todo tipo
de herramientas para acceder a esta
o aquella
puerta. Por eso fuiste tan certero
con nuestro
crimen en Las Burras. Supongo

aadi en tono
burln que si posees la mente de
un criminal,
te resulta ms fcil descubrir a
aquellos que son
463
como t.
Eres t una criminal, Claudia?
Hay un pequeo toque de ti en
m.
Si me saliera con la ma dijo
despectivamente, habra algo ms
que un
pequeo toque.
Por qu no? replic. Robo,

asesinato,
violacin. Tu propia guerra
particular contra el
mundo, no, Paris? Representando
ese horrible
drama que presenciaste cuando
nio.
Por primera vez desde que se
encontraron,
Paris perdi los nervios. Su boca
lanz un
gruido y se dispuso a abalanzarse
sobre ella,
pero Claudia esgrimi su daga.
Te lo prometo susurr, mi
historia no
durar mucho.
Hablbamos de Domatilla, no es
cierto?
Paris volvi a sentarse sobre la
hierba,
cruzando
las
piernas.
Ests
muriendo, pens
Claudia, te he matado, y ni siquiera
sospechas de
m.
464
Tambin debera hablar de
Polibio, mi to:
trajiste algunos valiosos pergaminos
a Las
Burras, como hiciste con otros

taberneros, para
avivar el fuego de las habladuras
en Roma.
Olvdate de eso! dijo Paris,
haciendo un
gesto de dolor. Domatilla!
De acuerdo, Domatilla. Tus
actores y sus
mscaras.
465
CAPTULO 14
Quin guardar a los guardias?.
Juvenal, Stiras, VI
CLAUDIA HIZO UNA PAUSA.
SE GIR Y
MIR POR encima del hombro.

Crey haber
escuchado un sonido, y se pregunt
si Paris no
haba venido solo. Pero, por
supuesto, s lo haba
hecho. Mir a su vctima. Deba
apresurarse,
porque las pociones comenzaban a
hacer su
efecto: su piel aceitunada se haba
vuelto
ligeramente gris, unas gotas de
sudor resbalaban
por sus mejillas.
Domatilla fue fcil de matar. Con
todos esos
actores
enmascarados.
Convenciste a uno de tu
compaa para intercambiaros las
mscaras? Y,
466
cuando los actores comenzaron a
desfilar entre
los invitados, te sentaste junto a
Domatilla.
Estaba empapada de vino y de
regocijo, sin
temer peligro alguno. Le ofreciste
algn dulce
alterado, o una uva, o cualquier
fruta. Se la
comi
y
te
retiraste
apresuradamente de su lado.
T y tus actores ibais y venais al
escenario, o
detrs de ste. Se intercambiaron las
mscaras.
Nadie poda decir, en realidad,
quin era quin,
o dnde iba cada cual. Al final,
Domatilla
empez a agonizar, como t ests
haciendo
ahora mismo.
Qu? Paris se llev la mano al
estmago y
se inclin hacia delante.
Las pociones que te he

suministrado
comenzarn a hacer efecto en breve.
Son muy
parecidas a las que tom Domatilla.
Es mejor as,
Paris. Constantino te habra
crucificado sobre la
arena. As tambin se hace justicia a
Domatilla,
Faustina, Sabina y el resto, adems
de a m!
Paris se contrajo ante el dolor de su
estmago.
467
Me seguiste hasta aqu, no es

cierto?
continu Claudia, cuando vine a
reunirme con
el sacerdote Silvestre. Escap y
cruc ese bastn
en la puerta. Cuando volv a verte
levantaste los
tobillos, como para mostrarme que
no tenas
contusiones y quedar as libre de
sospecha. Sin
embargo, durante esa maana, te
disfrazaste de
soldado, tal como hiciste cuando le
hiciste
aquella advertencia a Domatilla.

Ms tarde, me
seguiste hasta la ciudad, y cometiste
la
imprudencia de devolverme mi
bastn.
Paris suspir profundamente.
Nunca pens que esto terminara
as dijo.
Llevabas botas aquella maana,
no es cierto?
continu
Claudia.
Unas
robustas botas de
combate, que protegen los tobillos.
Debi
resultarte fcil seguirme llevando
aquella tnica.
Fue el nico de tus errores que me

hizo pensar.
En cuanto al ataque bajo el Coliseo,
aquello fue
muy cruel. Lo sabas todo de m.
Pagaste a un
granujilla para que me guiase hasta
los stanos
468
en un momento en que las bestias
estaban
desatendidas Claudia hizo una
pausa.
Paris daba ahora inspiraciones
profundas,
como para controlar su vrtigo.

Claudia se senta
fra ante la presencia de este
despiadado asesino.
Tres veces haba tratado de
arrebatarle la vida, y
si no hubiese sido por la tnica,
quiz sera ella
la que estara bebiendo la pocin, o
estara a
punto de ser acuchillada o golpeada.
Podas
haberme
permitido
suplicar por mi
vida Paris se recost hacia atrs,
sujetndose el
estmago. T y yo, Claudia,
podramos
habernos ayudado el uno al otro. El

hombre con
el cliz prpura en la mueca. Le
habra
encontrado por ti.
No lo creo, Paris. No compartes
nada con
nadie. Me habras asesinado,
atacado a la
princesa y abandonado Roma.
Miln, o cualquier
otra ciudad, se familiarizara con el
Sicario. Toda
una vida consagrada al asesinato y a
amasar una
gran fortuna.
469

Claudia se puso en pie. Recogi las
nforas de
vino, los vaci sobre la tela y se
retir.
Paris la llam, pero le ignor.
Claudia se sent
en una tumba y ley la inscripcin:
una
dedicatoria a algn caballero.
Observ los
grabados, los diestros trazos que
representaban a
un soldado a caballo, lanzando una
lanza a algn
brbaro. Solo se volvi una vez.
Paris yaca sobre
la tela, como si hubiese tratado de

arrastrarse
hacia ella. El sol comenzaba a
caldear el aire.
Claudia mir hacia el cielo. Cuando
esto acabase,
le recordara varias cosas a la
emperatriz. Se
pregunt si conseguira alguna vez
atrapar al
hombre que mat a su hermano y la
viol
cruelmente. Escuch un sonido
parecido al
aullido de un animal herido, pero se
mantuvo
fra. No haba nada que ya pudiera

hacer.
Pasados unos instantes, se levant y
regres.
Paris yaca tumbado en el centro de
la tela, con
los ojos sin vida mirando hacia el
cielo, y la boca
abierta. La piel de su rostro se haba
vuelto de un
470
tono moteado, una veta de vmito
asomaba por
una esquina de su boca. Se arrodill
junto a l y
presion la mano contra su cuello;
seguidamente, cogi su bolsa de

cuero. Derram
su contenido sobre la hierba:
pequeos frascos
de pintura, dos o tres pelucas, una
calva falsa,
dos capas, un pual y algo de
cuerda; posibles
disfraces, pero nada incriminatorio.
Se apoy
sobre los talones. Faltaba algo.
Paris jams se lo
habra contado, pero cmo se las
habra
arreglado para introducirse en las
dependencias
imperiales? Y por qu contratara

Domatilla a
su compaa de actores?
Claudia recogi la peluca y
olisque el
perfume. Paris haba sido un
consumado actor,
un imitador casi perfecto, capaz de
deslizarse
donde quisiera sin ser advertido.
Haba
proclamado en voz alta que no le
gustaba la
visin de la sangre, pero haba
estado todo el
tiempo en el Coliseo. Haba
provocado
deliberadamente la ira de Majencio

cuando sinti
471
que el emperador estaba a punto de
caer.
Claudia observ el cadver.
Solo simulaste abandonar Roma
murmur
con suavidad, representando tu
papel favorito
de conejillo asustadizo. En realidad,
entrabas y
salas de Roma cuando queras.
Chasque la lengua. Paris deba
tener un
protector. Alguien que le ayudara.

Procedi a
examinar el cuerpo. Encontr una
bolsa llena de
monedas, y la desliz dentro de su
propia bolsa.
Palp sus ropas y sonri. La llave
que Paris
llevaba siempre alrededor del
cuello! Durante la
agona de la muerte, haba intentado
arrancrsela, o quiz, esconderla.
La cadena
estaba rota; Claudia introdujo la
mano bajo la
tnica de Paris y sac la llave. Era
de un delicado
bronce, pequea y gruesa.

No es de una puerta murmur
Claudia.
Es demasiado pequea: Paris
querra mantener
constantemente vigilado aquello
que deseara
esconder.
472
Introdujo la llave en su bolso, cogi
los frascos
de vino y los estamp contra unas
piedras.
Introdujo las copas de hojalata en
una grieta de
una tumba en ruinas. Tir la comida

y, tras
envolver el cuerpo en una manta, lo
escondi
bajo la sombra de unos rboles.
Cogi sus cosas
y se encamin hacia la senda que
conduca a la
Va Apia. Haba avanzado apenas
unos metros
cuando escuch su nombre: Polibio,
seguido por
Murano, se diriga hacia ella.
Claudia, qu ocurre? dijo,
cogindola por
los hombros Ests muy plida.
Con quin has
estado? He trado a Murano;

Ocano es un
completo desastre.
Conoces
la
tumba
de
Quintiliano? replic
Claudia, tratando de no cruzar la
mirada con
Murano. Se senta culpable por sus
antiguas
sospechas.
S, s, claro. Est junto a un grupo
de rboles.
Id all! dijo Claudia. Cogi la
mano de su
to y le mir a los ojos. Paris
est muerto!
473

confes. Me tendi una trampa,
pero le he
matado!
Qu dices? Murano apart a
un lado a su
to, y se inclin hacia ella, Has
matado a
Paris?
Trat de asesinarme. Es el
Sicario.
Pero Claudia, es un actor muy
popular!
Ya no lo es dijo Claudia con
una medio
sonrisa. No toquis la comida ni
el vino, estn
envenenados sac de su bolsa lo

que haba
comprado en la botica, y lo deposit
en su mano
. Deshazte de esto suplic,
pero ten
cuidado. Debo ir a la ciudad.
Ir contigo se ofreci Murano.
No, no vendrs advirti
Claudia. Este
asunto no ha concluido todava.
Cuanto menos
sepis, mejor.
Ambos hombres se disponan a
protestar, pero
Claudia se retir con rapidez. El to
Polibio la
llam; Claudia se limit a levantar

la mano, y
aliger la marcha. Al alcanzar el
teatro Zosinas,
474
un portero trat de detenerla en la
puerta.
Soy amiga de Paris minti.
El me enva
dijo, mostrndole la llave.
Quiere que recoja
algo para l.
Te ha enviado con eso?
exclam el portero
. Entonces, debes de ser amiga de
Paris.
Siempre la lleva alrededor del

cuello y nunca se
la da a nadie.
Le abri paso y entr en el teatro.
Un sirviente
la condujo hasta el camerino de
Paris, una
pequea habitacin situada detrs
del escenario.
No haba mucho en su interior: un
catre, una
mesa y varios taburetes.
Quieres que me quede contigo?
pregunt
el sirviente.
No replic Claudia, ya sabes
cmo es
Paris.
Desde luego replic. Debes
de ser
alguien muy especial para l. Jams
permite que
entremos aqu.
Una vez cerrada la puerta, Claudia
comenz su
475
bsqueda. Las estanteras contenan
algunas
piezas de cermica y varios rollos
de pergamino
grasientos, listas de artculos que
haba
comprado el actor. Encontr unas

cestas repletas
de interesantes disfraces: ropas de
mujer y
sandalias, cascos militares, grebas,
botas, la falda
de combate de un legionario,
pelucas de
diferentes tipos. Botes de pintura,
parches para el
ojo, perfumes de mujer y
maquillaje. Aunque la
habitacin era pequea, Paris se las
haba
arreglado para guardar muchas
cosas. Sobre una
esquina haba una lanza y un escudo

de
legionario, y una espada envainada,
colgada de
un cinto. Ms interesante an,
varios
salvoconductos sellados por este o
aquel oficial
de la polica.
Tenas paso franco por toda la
ciudad
murmur Claudia.
Paris habra flirteado con hombre o
mujer para
conseguir salirse con la suya. Sin
embargo, no
encontr lo que andaba buscando.

Mir debajo
476
de la cama: ms disfraces y
baratijas, pero nada
extraordinario. Se sent en un
taburete y mir al
techo. Pareca bastante slido. Dio
unos suaves
golpes en todas las paredes, se
subi en el
taburete y presion con la mano
sobre la capa de
yeso del techo. Salt del taburete y
sonri ante el
sonido a hueco que escuch bajo

sus pies. El
suelo era de madera pulida, pero
esta zona haba
cedido. Se puso de rodillas y
observ; las
planchas estaban unidas con clavos
de madera.
Ech a un lado la cama y continu
con la
exploracin.
En ese momento, se percat de que
haba un
trozo de cuero incrustado en una
esquina. Daba
la impresin de que estaba clavado,
pero se
despeg con bastante suavidad,

dejando a la
vista una trampilla. La abri y palp
con la mano
en el interior. Encontr ms
artculos. Acarici
con los dedos la tapa metlica de un
cofre. Lo
sac de su escondite y lo deposit
sobre el suelo,
a su lado. Introdujo la pequea llave
en la
477
cerradura. La llave gir con
facilidad, y el cofre
se abri, esparciendo su contenido

por el suelo.
En una primera exploracin,
encontr lo que
esperaba, un trozo de pergamino
con el sello
imperial, que daba autoridad a Paris
para
moverse por donde deseara. En
otras piezas de
pergamino, secas y amustiadas,
apareca el sello
de Majencio y el de algunos de sus
oficiales.
Claudia desenroll un pergamino
rodeado por
una cinta escarlata. Contena tres

documentos en
total, dos firmados por Severio dos
semanas
antes de la batalla en el Puente
Milviano. El
tercer
documento
era
ms
interesante. Claudia
sinti un escalofro ante la lista de
nombres:
Fortunata, Domatilla, el suyo
propio, y otros
ms, incluyendo el del gladiador
Murano. Cada
entrada de la lista era, segn se
aseguraba en el
documento, un espa empleado por

Elena o su
hijo.
No es de extraar que supieras
tanto
susurr Claudia.
478
Cogi los manuscritos y los
introdujo en su
bolsa, devolvi a su sitio el cofre y
orden la
habitacin,
hasta
dejarla
presentable. Al salir del
teatro, se dirigi directamente a Las
Burras.
Ignor la oleada de preguntas y se

fue directa a
su habitacin. Permaneca junto a la
ventana,
mirando el jardn, cuando Murano
llam a la
puerta y entr.
No debas haber matado a Paris
dijo. La
divina Augusta le habra torturado
durante das.
Claudia le mir por encima del
hombro.
Para qu, Murano? Para que
otra gente
pudiera ser arrestada y crucificada?
se sent en
un taburete. Por qu no me lo
dijiste? dijo,
extendiendo las manos. Yo no
guardo ningn
secreto. Soy un espa imperial.
Trabajo para los
Agentes in Rebus.
Yo no dira eso replic
Murano.
Por qu no? Si es necesario,
volver a
decirlo. Es un mundo extrao ste
que
habitamos, no crees, Murano?
Todos se vigilan
479
y nadie confa en el prjimo.

Vamos, sintate en
la cama. No puedo seguir mirndote
si sigues de
pie, me duele el cuello.
Murano obedeci.
Entonces, Fortunata no era tu
hermana, me
equivoco?
Murano sacudi la cabeza.
Probablemente,
trabajarais
juntos, no es
cierto?
Se nos asignaron algunas tareas a
los dos.
Y sospechabas de Paris?
No suspir. Fortunata era

arrogante.
Apenas comparta informacin
conmigo. Quera
ganarse el favor de la emperatriz.
Ms tarde, s,
comenc a preguntarme si Paris
estara
involucrado.
Pero, claro, haba sido exiliado
por Majencio,
y cuando muri Severio, se supona
que estaba
en Capua.
Murano se encogi de hombros.
Ya sabes, era como... una
mariposa.
480
No como t, verdad, Murano?
brome.
Yo vigilo a la gente, t me vigilas a
m. La pobre
Januaria cree que vienes aqu por
ella, pero lo
haces para protegerme, ro es
cierto? Eligieron
especialmente a tu oponente en el
Coliseo para
darte a ti la victoria? Despus,
viniste en mi
busca Claudia esboz una
sonrisa. Me
alegro de que lo hicieras. Eso es lo

que hacas en
el exterior de la villa de Domatilla,
no es cierto?
Se puso en pie y le bes
tiernamente en la ceja.
No, eso no ha sido una
invitacin, es para
darte las gracias. Paris tambin me
aguardaba,
pero no era para besarme, sino para
darme
muerte. Se percat de que estabas
all, as que
represent el papel de amigo jovial.
Qu
importaba aquello para una mente

fra como la
suya? Siempre tena el recurso de
invitarme a un
almuerzo en el campo, el da
siguiente se gir
hacia la puerta y la abri. Ah, por
cierto,
transmite mis saludos a Anastasio.
Estoy
convencida de que fue idea suya
que fueras t
481
mi guardin!
Ms tarde, ese mismo da, tuvo
lugar una
reunin
especial
en
las
dependencias imperiales.
Constantino, equipado con la
armadura de
general, permaneca sentado en un
taburete; su
madre estaba sentada junto a l,
cogindole de la
mano. Bessus, Criso y Rufino
estaban presentes
tambin, al igual que Anastasio y
Silvestre.
Claudia ofreci una descripcin
sucinta de lo
ocurrido, omitiendo ciertos detalles.
Constantino
la observaba detenidamente con sus

ojos
ligeramente hinchados. De vez en
cuando, su
duro gesto se rompa en una ligera
sonrisa. Sin
embargo, Elena estaba furiosa. Su
constante
taconeo en el suelo la delataba.
Silvestre se
mostraba divertido; Criso y Bessus,
ligeramente
celosos. Anastasio sonrea, como
atribuyndose
los logros de Claudia.
482
Entonces, est muerto! dijo

Elena cuando
Claudia concluy. Si de m
hubiese
dependido, habra crucificado a ese
bastardo en
pblico, para que todos le vieran!
No, mejor que no dijo
Constantino en tono
conciliador. Paris era un actor
muy querido
por el pblico.
Los actores vienen y van, y
desaparecen. Paris
ha desaparecido, y as permanecer.
Lo que me
preocupa es la posibilidad de que

tuviera un
cmplice.
Si hay un cmplice, excelencia,
entonces
reside en Nicodemia.
Ah,
Licinio!
exclam
Constantino, alzando
un dedo. Uno de estos das le
devolver el
favor. Si se puede comprar un
asesino, se puede
comprar tambin a otro se separ
de su madre
y se inclin hacia delante. Lo has
hecho muy
bien, ratoncita. Mucho mejor de lo

que pens en
un principio. Bessus? el brbaro
se gir.
483
Asegrate de que se demuestre mi
gratitud, por
supuesto, en el momento apropiado
el
emperador se puso en pie. Bueno
suspir,
el peligro ha pasado. Es una lstima
que
Domatilla haya muerto sonri.
Sus pobres
muchachas necesitarn mucho

consuelo!
Seguido por Criso y Bessus, se
inclino ante su
madre y se retir de la habitacin.
El hijo tpico! protest
Elena. El peligro
ha pasado y, durante una
temporada, no pensar
ms en ello. Pero volver, Claudia,
y me har
preguntas sobre las brechas y las
sombras que
hay en tu historia.
Como cules, excelencia?
Anastasio dej de sonrer y le
dedic una
mirada de advertencia.
Ratoncita, lo sabes muy bien. S,
es cierto,
tenemos a Paris disfrazado,
haciendo esto y lo
otro. Debi de sentirse como el dios
Jpiter,
asumiendo la personalidad que
quisiera, pero l
no era un dios! Me gustara saber
cmo lleg a
484
internarse tan profundamente en las
dependencias
imperiales
para
asesinar a Sabina.
Excelencia, no lo s. Quiz
sobornara a un
guardia, o a un sirviente de palacio.
Elena se mordi un labio, mirndola
con gesto
de preocupacin.
Puede ser, es posible. Pero un
soborno?
neg con la cabeza. Lo dudo.
Llevaba un
salvoconducto. Me gustara saber
quin se lo
entreg. Sin embargo, lo has hecho
muy bien,
ratoncita. No es cierto, Rufino?
El
banquero
sonri.
Haba
permanecido
reclinado sobre una silla, mirando a

Claudia con
curiosidad, como si fuese incapaz
de calcular su
autntico valor.
Y Murano? pregunt Claudia.
S, querida, es uno de nosotros
Elena se
inclin y acarici el rostro de
Claudia. Debo
cuidar de mi ratoncita. Hay
demasiados gatos al
acecho, no es cierto? la
emperatriz se puso en
485
pie. Ya sabes lo que te aprecio,

Claudia.
Anastasio, alegrmonos de las
noticias. Un
paseo por los jardines imperiales
refrescar
nuestra mente! Dominus Silvestre,
te unes a
nosotros? Y t, Rufino?
El banquero se incorpor muy
despacio.
Puedo retirarme? pregunt
Claudia con
picarda.
Puedes retirarte, ratoncita, por el
momento.
Vuelve a Las Burras. Di a tu

querido to que no
tiene nada que temer de esos
zoquetes vestidos
de policas. El emperador no
olvidar, ni yo
tampoco.
Elena agit el pelo de Claudia y se
dirigi hacia
la puerta.
Rufino, vas a venir? O
prefieres quedarte a
seducir a mi jovencita? Rufino
solt una
carcajada. Excelencia, quisiera
recompensar
personalmente a esta muchacha

sorprendente.
La emperatriz se encogi de
hombros y se
march. Silvestre dedic una
mirada de
486
advertencia a Claudia y la sigui.
Claudia
permaneci sentada, con gesto
tmido. Rufino
separ los labios para comenzar a
hablar.
Aqu no, seor susurr
Claudia. En otra
zona de los jardines, quiz?
El banquero asinti. Caminaron por

los pasillos.
Escucharon la voz de Elena, que
llamaba a gritos
a los sirvientes, as que decidieron
salir por otra
puerta. Cruzaron un camino de
guijarros hasta
llegar a un espacioso banco de
mrmol, que
asomaba hacia el jardn. Ante ellos,
rodeado por
un lecho de flores, se ergua una
enorme fuente:
dos mujeres sujetaban una pila, de
la que
brotaban chorros de agua de

distintos colores. El
sol comenzaba a menguar, y la brisa
de la tarde
se haca cada vez ms fra.
Cuando comenzaste a hablar
murmur
Rufino no supe muy bien qu
deba hacer.
Atravesarme con una espada?
Ingerir veneno?
O correr a casa y abrirme las venas
en un bao
caliente? Los tienes? Cunto me
van a costar?
487
Qu quieres?
Claudia abri la bolsa y le entreg
los
documentos que haba extrado del
cofre de
Paris.
Estos son los originales, y no
quiero nada por
ellos.
Rufino se qued perplejo. La mir
atnito y se
mordi los labios.
Vaya, cuando dije que eras
sorprendente, era
simple adulacin. Ahora lo digo de
veras. Todo
el mundo quiere algo.
Rufino sac una pequea daga que

guardaba
bajo su toga y cort la cinta del
pergamino,
procediendo posteriormente a cortar
los
documentos en pequeos pedazos.
Los recogi
con cuidado y se acerc a un
pequeo brasero, en
el que unas barras de incienso
mezcladas con las
brasas desprendan una suave
fragancia. Rufino
us su toga para retirar la tapa del
brasero y
arroj los trozos de pergamino.

Coloc de nuevo
la tapa y observ como aquellos
fragmentos se
488
convertan
en
cenizas.
Seguidamente, regres
despacio al banco, inspeccionando
minuciosamente el suelo para
asegurarse de que
no haba quedado ningn pedazo
sin arder. Se
sent junto a Claudia.
Podra irme ahora murmur
y decir que
nada de esto ha ocurrido jams,

pero te mereces
algo ms que eso. Soy un hombre
asustado,
Claudia. Soy un banquero que
apoy a
Constantino. Tambin soy un
hombre que tiene
una esposa, hijos, parientes. No
estuviste en
Roma durante los ltimos das de
Majencio?
Aquello fue una horrible pesadilla.
No recuerdo
ver la luz del sol; pareca que una
noche eterna
se haba cernido sobre nosotros

suspir.
Multitud de espas e informadores
recorran las
calles. Majencio arremeta contra
todos, Severio
trataba de conseguir dinero para las
tropas. Mi
corazn estaba, y est, con
Constantino, pero no
me atrev a abandonar Roma. Si
hubiese huido,
otros habran muerto. Se habran
apoderado de
489
mi tesoro y se habra volatilizado.

No, eso no es
cierto del todo. Una pequea parte
de m juega a
ser banquero. Inviertes en una
aventura, pero no
cierras ninguna puerta. Severio vino
a verme. El
primer ministro de Majencio era un
zorro
traicionero. Quera conseguir de m
una
notificacin, un pagar, una
promesa de dinero
para luchar contra el que
denominaba usurpador
Constantino. No tuve opcin. Mi

mujer estaba
junto a m, con el rostro
desencajado, mis hijos se
abrazaron a ella. Escrib la carta y la
sell.
Garantic que apoyara a Majencio,
proporcionndole plata.
Y lo hiciste?
No, por supuesto que no! Pero...
No lo entiendo interrumpi
Claudia.
Constantino habra entendido que
esa carta
estaba forzada. Seguro que no fuiste
el primero
en verte obligado a firmar

semejante farsa.
Rufino volvi a mirar hacia el
brasero, como
para asegurarse de que todo se
haba destruido.
490
Eso
pens
yo.
Cuando
Constantino entrara en
Roma, podra explicarlo todo. Se
reira, me dara
un golpe en la espalda y me servira
una copa de
vino. Desde luego, tom mis
propias
precauciones. Cuando Majencio se

march para
luchar y Severio se fue a la villa de
Domatilla,
organic a una banda para que
destruyeran los
informes imperiales. Recuper mi
carta y la
quem, junto con mi compromiso
de
financiacin. Pens que aquello
acabara con el
problema hinch los carrillos.
Escuch que
Severio haba muerto a manos de
una mujer. No
volv a pensar en ello hasta que, una

noche,
alguien puso en mi mano un trozo
de
pergamino. Nada importante, a
excepcin de
hacer referencia al compromiso que
contraje. Me
dijeron que saliese a los jardines
exteriores de mi
villa, a una pequea huerta cerca de
la muralla.
Deba ir solo, desarmado, portando
nicamente
una linterna.
El Sicario pregunt Claudia.
491

S, el Sicario. Llevaba una
mscara y una
capucha, y me esperaba junto a
unos rboles.
Dijo tener en su poder una copia de
mi carta y de
mi pagar. Me re de l. Me
dispona a llamar a
los guardias cuando me mostr, a la
luz de la
linterna, el sello. Era de Severio. El
ministro de
Majencio tena un alma ponzoosa.
En realidad,
no haba llegado a colaborar con l,
pero haba
elaborado una carta dirigida a m,

firmada y
sellada en nombre de Majencio, en
la que me
agradeca mi ayuda por los cientos,
si no miles,
de monedas de plata y oro que
haba depositado
en sus arcas. Comprendes ahora,
Claudia, lo
que eso significaba?
Pero no habas entregado ese
dinero, no es
cierto?
pregunt
Claudia
bruscamente. No
podas haber mostrado los libros de
contabilidad?
Rufino ech la cabeza hacia atrs y

solt una
carcajada.
Claudia, Claudia, poda rellenar
libros de
492
cuentas que parecan exactos, pero
que no eran
ms reales que las leyendas de los
dioses. En los
das previos a la batalla del Puente
Milviano,
mova monedas de plata y oro como
si fueran
piezas en un tablero de ajedrez.
As que, aquello fue la venganza

de Severio?
S. Hablaba de m en su carta
como si fuera
su cmplice. Es cierto, no habra
sido una prueba
concluyente de mi traicin dijo,
riendo. Pero
cundo ha necesitado eso un
emperador? Lo
menos que poda esperar era la
confiscacin de
mis bienes y el exilio. Constantino
habra
confiado en m al principio, pero la
duda roera
su alma como un gusano un trozo

de carne.
Y el Sicario se haba apoderado
de esta
carta?
Aparentemente. Cuando mat a
Severio, el
asesino
saque
los
pocos
documentos que se
haba llevado el ministro. Encontr
la carta y
pens que podra utilizarla en su
beneficio. Me
dio instrucciones muy precisas.
Deba persuadir
493
al emperador de que buscara la

compaa de las
chicas de Domatilla. Tambin deba
conseguirle
un
salvoconducto
para
las
dependencias
imperiales.
Y qu ms?
Una lista de los espas del
emperador. O eso,
o la carta de Severio, llegara a
manos de
Constantino. No tena otra opcin
que aceptar.
Nos volvimos a encontrar, y le
entregu lo que
me haba pedido. Le exig que

aquello acabara
con mis temores, pero el Sicario se
ri de m. Dijo
que se tomara su venganza, y
despus
desaparecera. Le pregunt qu
quera decir con
eso, pero se burl de m. Cuando
comenzaron los
asesinatos, sospech lo que haba
ocurrido.
Y la participacin de Paris?
pregunt
Claudia.
El Sicario hizo una peticin:
cuando el
emperador acudiese a la recepcin

de Domatilla,
deba
asegurarme
de
que
contratasen a la
compaa de Zosinas. Desde luego,
sospech de
494
Zosinas. Nunca pens que se trataba
de Paris
aadi, limpindose el sudor de la
frente. Fue
fcil de organizar. Me asegur de
que mi nombre
no apareciese en ningn momento.
Unas
palabras con Bessus, una indirecta,

una seal y,
desde
luego,
el
chambeln
aceptara. Despus de
todo, el principal actor de Zosinas,
Paris, haba
sido proscrito por el difunto
Majencio, as que la
compaa contaba con el favor de
Constantino
se gir para mirar a Claudia
fijamente a los ojos
. No tuve otra opcin
murmur. No poda
hacer otra cosa. Despus de
haberme mostrado
esa carta, despus de que hubiese

aceptado
cooperar... hizo una pausa. As
que, qu es
lo que quieres, Claudia?
Un hombre con un cliz prpura
tatuado en
la mueca.
Claudia volvi la vista hacia el
palacio. Silvestre
permaneca en la puerta.
Quiero a un hombre con un cliz
prpura
tatuado en la mueca repiti.
Quiero que
495
muera, igual que l vio morir a mi

hermano.
Tienes una inmensa riqueza, no es
cierto,
banquero? Rufino asinti con la
cabeza. Pero
ya se te ha pagado.
Qu! exclam Claudia.
Rufino esboz una sonrisa amarga.
No te lo ha dicho la emperatriz?
Sin duda,
ese hombre es un soldado, un
oficial. Muchos
otros de su misma calaa fueron
responsables de
ataques sobre nias de los
suburbios, chicas del
servicio.
Claudia contuvo su ira.
No te preocupes asegur
Rufino.
Probablemente, la emperatriz te lo
contar todo,
en su momento y lugar.
Pero, hay ms?
S, Claudia, hay ms. Los
hombres
pertenecen a una cohorte de la
Sexta de Ilirios,
estacionada en Dalmacia. Hemos
recibido
informes de muertes similares y
violaciones
sufridas all por chicas nativas.
496
Debo ir hasta all declar
Claudia.
Rufino extendi la mano.
Tenemos un acuerdo, Claudia?
Somos
amigos y aliados? Claudia tom
su mano.
Amigos y aliados.
Remover cielo y tierra
declar Rufino,
ponindose en pie para traer a esa
cohorte de
vuelta a Roma. Yo he recuperado
mi vida; t
tendrs la cabeza de ese hombre

mir por
encima del hombro y observ a
Silvestre en la
entrada. Por cierto dijo,
girndose, recela
de l!
Claudia le mir.
Recurdalo siempre declar
Rufino: en el
gran orden de las cosas, qu es
ms importante?
Una ratoncita, aunque una muy
lista, o las
almas de la emperatriz y su hijo?
FIN
497

***
Asesinato imperial
Paul Doherty
Editorial: Bveda (Anaya)
Ttulo original: Murder Imperial
ISBN: 978-84-936684-7-1
01-12-2010
V.1 LTC & Joseiera
498

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ASESINATO

En una poca en la que la influencia

servicios de Claudia, la sobrina de

MAJENCIO: Anterior emperador

ANASTASIO: Sacerdote cristiano

MILICIADES: Papa, obispo de

las cosas. El imperio romano

lugar de eso, el emperador y sus

entre esta horda de recolectores de

imperio en dos mitades, la oriental

religin cristiana, que haca sentir

Segn el relato de Eusebio, bigrafo

Paul Doherty Asesinato imperial

del da. Haba multitud de asuntos

templos, los apretados suburbios,

conspiracin. El Tber estaba

al pasado. La estatua de Nern

de una nueva Roma. Los cristianos

ro Tber segua fluyendo. Miles de

de ellos. Venan de una casa

caminando con paso inseguro,

flccidos y unos ojos vacos.

de su to con un recitado pblico de

toga y vistosas sandalias. El cliz

pensado. Flix lleg hasta ellos

Paul Doherty Asesinato imperial

muerte de Flix no iba a ser ningn

Paul Doherty Asesinato imperial

se arrodill y comprob el pulso en

desde otra banqueta. Claudia

que colgaban de los garfios de

que los sabuesos del Csar le dieran

Paul Doherty Asesinato imperial

vez, pero consigui mantener la

hinchados pechos. Para poco iban a

Claudia apart la mirada: Anastasio

Adelant uno de sus pies calzados

Claudia conoca las leyes, incluso

asiento. Se gir hacia su izquierda.

faltaba de nada. Constantino haba

tenido una visin del signo

fuese la hija de una tabernera, pero

ciudadanos ordinarios y esclavos,

abrirse, el murmullo de voces y el

silla porttil, una simple y

seda pura que caa sobre sus

depiladas y una nariz pequea que

saboreando alguna broma secreta.

Su corazn era duro, y su voluntad,

muros tienen odos, los suelos, ojos.

sentado, mirndola con una serena

La emperatriz Elena, la Divina

colgaba a la altura de las rodillas.

sirvientes y los huspedes de

Claudia no se inmut. Se mantuvo

Eres la hija de un centurin, no es

Venganza, excelencia; no hay

tus pechitos pequeos y tu voz

para alcanzar la mueca de

abismo entre Cristo y sus

Lo... Lo siento, excelencia

senadores, los banqueros de giles

sus pequeos manjares Elena

de aqu para all. Recuerdas hace