Revista de Filosofa, N 42, 2002-3, pp.

127-142
ISSN 0798-1171

Visin del indio en la obra de Juan Gins de Seplveda*

The Vision of the Indian in the Works of Juan Gins

de Seplveda
Lino E. Moran Beltrn.
Universidad del Zulia.

Maracaibo- Venezuela.

Resumen

Juan Gins de Seplveda es uno de los intelectuales espaoles ms influyen

tes en el debate que en torno a Amrica y sus habitantes se desarroll a partir de la
llegada de los europeos a estas tierras. La presente reflexin constituye un esbozo
de su postura en relacin a la disputa que sobre la humanidad del indio se dio entre

los tericos de la Espaa colonial para justificar u oponerse a la conquista.

Palabras clave: Seplveda, conquista, esclavitud, encomienda, guerrajusta.
Abstract

Juan Gines de Seplveda is one of the most influential Spanish intellectuals in

the debate centered on America and its inhabitants which developed after the arrival
of Europeanson that continent. This paper constitutes an outline of his position in relation to the dispute as to the humanity of the Indian which occurred among Spanish
colonial thinkers in order to justify or oppose the conquest of those lands.
Key words: Seplveda, conquest, slavery, commission, just war.

Recibido: 28-10-02 Aceptado: 12-01-03

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Moran Beltrn, L.E., Revista de Filosofa, N" 42, 2002-3, pp. 27-142

Introduccin

La obra y la personalidad de Seplveda han sido centro de mltiples

debates, por lo que la presente reflexin se propone plantear algunas de las
crticas que en torno al autor y a su obra se han desarrollado, con el objetivo
de ubicar al lector en la discusin que se abordar ms adelante.

Juan Gins de Seplveda fue en su tiempo un intelectual extraordinaria

mente influyente que mantuvo relaciones directas con Lutero, Erasmo y Car
los V, entre otras personalidades de reconocido prestigio de la poca. No pue
de decirse lo mismo de su fortuna posterior. De hecho, son pocos los trabajos

que, en el pasado, han procurado esclarecer sus aportes y sus desatinos en tor
no a la problemtica que el encuentro de Amrica origin en la Europa del si
glo XVI y XVII. Y menos an se conoce su obra poltica, literaria e histrica.
En cuanto a su persona, es comn la leyenda que nos lo pinta como
reaccionario y racista, partidario del exterminio de los indios. Posicin sta
que ha limitado el inters por su extensa produccin bibliogrfica exclusi
vamente a esta problemtica.
En este sentido encontramos autores como Galindo Vacas, citado por

M. Garca Pelayo en la introduccin al Democrates Alter quien dice que:

"Gins Seplveda se prest a defender [...] con toda su alma ardiente la
accin nefanda de tan criminales espaoles" .

De igual forma otros autores nos presentan su doctrina como una tesis
que exalta las ideas imperialistas, acorde al principio de la "autoridad uni
versal del emperador" y, por ende a l mismo, como funcionario del Estado
o vocero de grupos de presin movidos por apetitos inconfesables.
Por su parte, Silvio Zavala slo lo reconoce como mximo exponente

espaol de la doctrina de la servidumbre natural aplicada a los indios de

Amrica .

Ahora bien, estos juicios no suelen fundamentarse en la misma obra

del autor sino que parecen derivarse de la visin de quien fuera su mas en1

VACAS, Galindo citado por: Garca Pelayo, Manuel en la Introduccin al Democrates

Alter. Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1987, pag. 2

ZAVALA, Silvio: Filosofa de la conquista. Fondo de la Cultura Econmica, Mxico,

1977.

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carnecido detractor -Bartolom de Las Casas-, quien no duda en descalifi

carle tanto intelectual como moralmente:

"... equivocado tanto en ley como en hecho... falsificando las pa

labras de las sagradas escrituras, de las leyes divinas y humanas,
y [...] no menos destructivamente, haba citado afirmaciones del
Papa Alejandro VI slo para lograr el triunfo de su perversa
causa " .

Ms an: puede afirmarse que la confrontacin con Las Casas ha teni

do como consecuencia que tanto la personalidad como la obra de Seplveda

-en lo que se refiere a la conquista del Nuevo Mundo- pocas veces han sido
consideradas en s mismas: muy por el contrario, casi siempre han sido juz
gadas en relacin a Las Casas quien, dems esta decirlo, goza de mucho
prestigio entre los indigenistas.
Sin embargo, en los ltimos aos se han producido cambios en la re
cepcin de la obra de Seplveda. Autores como ngel Losada y Francisco
Castilla, entre otros, consideran que el juicio sobre el autor se debe en parte
a que el Democrates Alter, su obra capital en lo que se refiere a Amrica y a
sus pobladores, sufri muchas revisiones por parte de su autor y circul an
tes de su correccin final . Como producto del conocimiento del conjunto
de su obra, autores J. Bestard, J. Contreras y A. Pagden, consideran "inima
ginable que Seplveda defendiera la tesis de la esclavitud de los indios en
esos tiempos cuando dicha doctrina se encontraba tan desprestigiada" y
"ponen en duda el desenlace negativo para Seplveda de la Junta de Valla-

dolid (1551)" . Y hasta hay quienes contradicen radicalmente la interpreta

cin tradicional; tal es el caso de T. Andrs Marcos quien ve en su obra un
legado a favor de la idea de que todos los hombre, tanto indios como espa
oles, son iguales en esencia o naturaleza constitutiva, pudiendo acceder to
dos al mismo grado de perfeccionamiento humano .

LAS CASAS, Bartolom: Historia de Indias. Biblioteca Ayacucho. Caracas. 1985. pag.
234

Estas apreciaciones pueden corroborarse en: LOSADA, ngel: Introduccin al Demo

crates Alter, Consejo Superior de Investigaciones Cientficas, Madrid, 1984; y en Casti
lla, Francisco:Gme.s' de Seplveda, Ediciones del Orto, Madrid, 2000.

CASTILLA, Francisco.: ob. Cit

PREZ LUO, Eapolmica sobre el Nuevo Mundo, Madrid, Editorial Trotta, 1995.

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I. El contexto histrico e ideolgico

En cierto sentido, fue Coln quien dio origen a la tesis del "buen sal

vaje" cuando en su diario del primer viaje hace abundantes referencias al

suave, hermoso y amistoso pueblo habitante de los ricas tierras que l crey
haba ganado para los Reyes Catlicos. Esta opinin, a medida que avanz
la conquista, tuvo sus adeptos y tambin sus detractores.
El encuentro de Amrica origin en Europa una de las interrogantes
ms discutidas en la historia de la humanidad: Qu clase de seres eran es

tos aborgenes y qu clase de rgimen se les deba imponer? Esta interro

gante determin para Espaa la aparicin de nuevos problemas jurdicos,

que impusieron una reflexin cuya amplitud y circunstancias sobrepasaban
las competencias del derecho tradicional.
Dado el encuentro, rpidamente las incursiones en busca de oro y es

clavos impusieron un fuerte rgimen sobre los indgenas americanos, al

tiempo que el hallazgo de indgenas antropfagos crea, a los ojos de los eu
ropeos contemporneos, una categora de hombres susceptible de ser escla
vizada y perseguida sin remisin. El envo masivo de esclavos desde las
Antillas supuso igualmente un escndalo en Espaa e impuso a los reyes
una reflexin, por lo que en 1500 declararon a los indios vasallos libres de
la Corona y ordenaron su puesta en libertad. Siendo ste, quizs el primer
reconocimiento a la dignidad y libertad. Y aunque esto puede considerarse
como el primer reconocimiento a la dignidad y libertad de todos los pue
blos, por incultos y primitivos que sean, no es menos cierto que los indge
nas rebeldes podan ser sometidos por la guerra y los renuentes, justamente
esclavizados.

Un ao despus de ese reconocimiento real, en 1501, ya rezaba en las

instrucciones reales para los conquistadores, la cordialidad que deba man
tenerse entre ambos pueblos: "deben tener gran cuidado en asegurar que

los clrigos as lo informen a ellos y los instruyan con mucho amor, sin el
uso de la fuerza, de tal modo que puedan ser convertidos tan rpido como
sea posible" .

Citado por: HANKE, Lewis: La humanidad es una. Fondo de Cultura Econmica, M

xico, 1985, pag. 35.

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Pero las instrucciones y proclamas eran una cosa y el cumplimiento de

ellas en Amrica era otra. As encontramos una dcada despus, en 1511, a
Fray Antonio de Montesinos, quien escandalizado por el proceder de los co
lonos de La Espaola con los indgenas, denuncia desde el pulpito su explo
tacin y genocidio y pone en duda la autoridad, licitud y justicia de la pre
sencia de los espaoles en el Nuevo Mundo:
"...me he subido aqu, yo que soy la voz de Cristo en el desierto
de esta isla [...] Esta vez es que estis en pecado mortal y en l
vivs y mors por la crueldad y tirana que usis con estas gentes
i tienen nimos racionales?"
/.../ Estos no son hombres?
hombres'.'' No

Sermn ste que levant un torbellino de protestas entre las autorida

des y colonos de la isla La Espaola, marcando as el inicio de un gran de
bate sobre la naturaleza de los indios. Comenzaba as la llamada lucha por
la justicia en la conquista de Amrica.
An entre los miembros del clero podemos encontrar opiniones diver
gentes como la del padre Ortiz quien no duda en descalificar la naturaleza
humana de los indios al decir:

" Son incapaces de aprehender [...] no ejecutan ninguna de las

artes o industrias humanas [...] alrededor de los diez aos de

edad, parecen tener un poco de civilizacin, pero mas tarde se

vuelven como bestias salvajes. Dios nunca ha creado una raza
mas llena de vicios /.../ los indios son mas estpidos que los as
nos y rechazan cualquier tipo de progreso " .

En las dcadas siguientes, se repite cclicamente el drama de la con

quista, se forman verdaderas escuelas de expertos a su favor y en su contra.
La polmica alcanza su mxima expresin en 1542 cuando, como conse
cuencia de la labor de algunos clrigos, el declive demogrfico indgena y
el escndalo por su explotacin en las encomiendas, la Corona convoca la
Junta de Valladolid.

Poco despus se promulgan las Leyes Nuevas, que suspenden las con
quistas y suprimen la concesin de nuevas encomiendas. En 1549, el ConZAVALA, Silvio: Por las sendas hispanas de la libertad, Fondo de Cultura Econmi
ca, Mxico, 1993, pag. 37
ORTIZ, Toms, citado por: HANKE, Lewis, ob. Cit. Pag.43

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sejo de Indias nuevamente propone al rey la suspensin absoluta de nuevos

descubrimientos y conquistas y poco despus tendra lugar el clebre enfrentamiento entre Las Casas y Juan Gins de Seplveda.
El nudo de la cuestin estaba centrado en los principios segn los cuales

poda ser admisible la expansin colonial. El desarrollo del tema fue encarga
do, como era lgico suponer, a la teologa, en cuanto que a esa ciencia se le re
conoca una competencia universal, como lo afirmara Francisco de Vitoria.
La teora de Las Casas sobre la libertad se nos presenta como la expre

sin ms generosa del iusnaturalismo de inspiracin estoica y cristiana; postulador de la igualdad esencial de todos los hombres, que caracteriz la opinin
ms comn de la orden Dominicana, planteada entre otros, por Vitoria y Soto.
Francisco de Vitoria niega la existencia de una servidumbre natural

propiamente dicha. Al interpretar la doctrina de Aristteles sobre la esclavi

tud, que es punto comn de referencia para la casi totalidad de tratadistas
que en aquella poca se plantearon el problema del status jurdico de los in
dios, niega tajantemente que basndose en ella, pueda reducirse a la condi
cin de esclavo a los indios americanos.

Vitoria entiende que Aristteles no quiso nunca mantener que la limita

cin del entendimiento implicara la esclavitud y prdida de facultad de poseer
bienes. Esta es la servidumbre civil que no hace a nadie esclavo por naturaleza.

Lo que afirma Aristteles segn Vitoria, es que dichas personas tenan

una necesidad natural de ser regidos por otros, como los hijos necesitan estar
sometidos a los padres y la mujer al marido. El hecho de que segn Aristteles
existan personas dotadas de una inteligencia superior por naturaleza, no implica

que sean por naturaleza amos de los menos dotados en inteligencia, sino que
poseen mejores facultades naturales para dirigir y gobernar a los otros.
Su tesis se articula sobre tres principios claves: el derecho de los in
dios a ser hombres y ser tratados como seres vivos; el derecho fundamental
de sus pueblos a tener y defender su propia soberana; y el derecho funda
mental del hombre a hacer y colaborar en bien de la paz y solidaridad inter
nacional. Es a partir de estas coordenadas que Vitoria fundamenta su visin
sobre Amrica y el hombre americano.

Aun cuando la posicin de Vitoria sobre el problema del indio se en

cuentra desarrollada a lo largo de su prolfica obra, hemos centrado la aten
cin en su De los indios: Releccin primera.

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En esa obra Vitoria presenta una serie de ttulos ilegtimos sobre los
que falsamente se quera fundamentar el derecho de colonizacin; y otros
tantos ttulos legtimos como base de una justa y cristiana colonizacin.
As tenemos los argumentos o ttulos rebatidos por Vitoria:
"1ro. El dominio universal del emperador; 2do. Negacin del
dominio universal del Papa; 3ro. El derecho de descubrimiento o
invencin; 4to. La infidelidad y el derecho de convertir los paga
nos a la fe; 5to. Los pecados de los mismos brbaros; 6to. La
eleccin voluntaria; 7mo. Donacin especial de Dios" .

Vitoria prosigue su releccin, abordando los ttulos que pueden legiti

mar la dominacin espaola en Amrica:
"1ro. Derecho de natural sociedad y libre comunicacin; 2do.
Derecho de evangelizacin y subsiguiente mandato de proteccin
y tutela misional; 3ro. Derecho de intervencin en defensa de los
convertidos; 4to. Poder indirecto del Papa de deposicin e ins
tauracin de gobierno cristiano sobre pueblos convertidos; 5to.
Derecho de intervencin humanitaria en defensa de los inocentes
y para abolir sacrificios humanos; 6to. Por libre eleccin debi

damente garantizada; 7mo. Derecho de inter\'encin por peticin

de aliados; 8vo. Tutela sobre pueblos retrasados" .

En el desarrollo de estos ttulos ilegtimos y legtimos, Vitoria desarro

lla su tesis sobre la humanidad de los pobladores de Amrica.
Para Vitoria, la reivindicacin de esta dignidad humana radicaba en el
reconocimiento de que tambin los indios, por fuerza de la naturaleza, eran
racionales y libres. Como seres racionales y libres, los indios eran sujetos de
derechos fundamentales, inherente a todo ser humano. Derechos fundamenta

les que no quedaban invalidados por razn de su infidelidad, de idolatra o de

otras ofensas contra Dios y que negaban rotundamente la servidumbre a la
que fueron sometidos millones de habitantes originarios de nuestra Amrica.
Por su parte Domingo de Soto, debate sobre el indio haciendo un an
lisis pormenorizado de la distincin aristotlica entre la servidumbre natural
y la servidumbre legal. En su opinin, la llamada servidumbre natural no
10
11

DE VITORIA, Francisco: De los indios, Ed. Tecnos, Madrid, 1995, pags. 676-703
dem. Pags. 705-717

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debe entenderse como una forma de esclavitud, como deduciramos de su

significacin terminolgica. De aqu, que el Seor no pueda usar de los lla

mados siervos por naturaleza (lase indios) como si fueran cosas, sino que
debe tratarlos como seres libres: la naturaleza primitiva y ruda de los indios
no les priva de su derecho natural a la libertad y al ser libres pueden ser
.12

tambin seores de sus bienes y sus tierras .

Para Soto, esta forma de servidumbre va dirigida a que el sabio pro

mueva la formacin y el perfeccionamiento del ignorante, estando en esto

su justificacin.
En esta misma lnea se inscribe la tesis de Bartolom de Las Casas. En

su "Tratado comprobatorio del imperio soberano" escribi que el fundamento

del cristianismo repudiaba la fuerza como instrumento de expansin de la fe.
El evangelio slo poda ser recibido por la libre y espontnea voluntad de los
infieles. El descubrimiento no otorgaba ningn derecho a los reyes de Espaa

ni a la Iglesia: los reyes indgenas eran los soberanos y los indios, los dueos
de Amrica. El ttulo de los reyes de Espaa de seoro universal y supremo
estaba fundado en la prdica del evangelio y la conversin de los indgenas.

Fue este principio lo que le permiti a la Iglesia cederles ese derecho. Pero de
ningn modo, ese hecho eliminaba los derechos soberanos y la libertad de los
nativos, lo mismo que la propiedad sobre sus tierras.
Si bien tenemos que anotar que, en sus inicios, Las Casas form parte
de los colonos encomenderos, hecho ste del que se valen sus crticos para
descalificarlo, es importante destacar que para 1535 estaba plenamente con

vencido de que lo nico que justificaba y daba fundamento al dominio de los

reyes espaoles en Amrica, era la prdica de la fe: "y este es, Seor, el pri
merpaso y la puerta de entrada en estas tierras: primero, que estas gentes
admitan a Diospor lafe y por su Dios, y despus al rey por Seor" .

La aceptacin voluntaria de la fe, por parte de los indios, era el requi

sito bsico y previo para que se pudiese ejercer sobre ellos el dominio pol
tico. En otras palabras, el poder poltico de los reyes de Castilla sobre Am
rica deba ser consecuencia del dominio espiritual de la Iglesia, dominio
12 DE CESARE, A.: El debate sobre el indio y las instituciones en el Nuevo Mundo, Edi
torial Palermo, Palermo, 1999.

13 LAS CASAS, Bartolom: Opsculos, cartas y memoriales, Ed. BAE, Madrid. 1968,
pag. 61

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este ltimo que, tambin pasaba por el consenso de los indios. Una vez cris

tianizados, por quedar dentro del dominio de la iglesia, los indios quedaran
bajo el poder poltico del rey espaol.

Lo contrario, es decir, establecer el dominio poltico para luego propa

gar la fe, no era posible para Las Casas porque no existan razones plausi
bles de cualquier naturaleza que justificasen ese acto, ni por parte de los in
dios, ni por parte de los cristianos.

De esta manera, Las Casas cerraba todos los caminos para la coloniza
cin, pues todos ellos, con excepcin de la evangelizacin, contrariaban el
derecho natural y, lo que era peor, llevaban a la guerra absolutamente injus
ta. Slo la evangelizacin transformaba en justa la colonizacin; ella era ca
paz de establecer un dominio que fuese la resultante del consenso de los
pueblos americanos, porque estaba revestida de mtodos sutiles, suaves, de

licados, casi impalpables, y respetaba el derecho natural de los indgenas

como personas libres y soberanas.

La famosa disputa de Valladolid (1551) en la que argument contra

Gins de Seplveda, parece haberle atribuido la razn a sus teoras, pero la
empresa colonizadora prosigui implacable sobre la cultura de los pueblos
americanos. En la prctica, los postulados sobre el indio y la conquista de
Amrica se impusieron desde la perspectiva de Juan Gins de Seplveda.
II. La tesis de Seplveda
La tesis sostenida por Seplveda, fundamentalmente desarrollada en
su "Democrates Alter" o "Tratado sobre la justa causa de la guerra contra
los indios", sobre la naturaleza humana de los pobladores de Amrica, tiene
sus fuentes cercanas en la tesis medieval de la guerra justa por infidelidad,
la cual a su vez tiene como base la teora aristotlica de la desigualdad natu
ral entre los hombres. El planteamiento de Seplveda quiere guardar la m

xima fidelidad al pensamiento aristotlico. Para l resulta evidente la supe

rioridad de los espaoles, cuyas virtudes no duda en afirmar frente a los
pueblos indgenas, a quienes califica de "hombrecillos".
En trminos generales, la tesis de Seplveda sobre los habitantes de

Amrica es un problema de paradigmas. El ve en Espaa y en el espaol, la

cultura y lo humano por antonomasia respectivamente. Espaa representa el
patrn bajo el cual ser medido el desarrollo cultural de los pueblos indge
nas de Amrica y as se puede constatar en los textos del Democrates Al-

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terf'no slo carecen de cultura, sino que ni siquiera usan o conocen las le
tras ni conservan monumentos de su historiad...] carecen de leyes escritas

y tienen instituciones y costumbres brbaras" .

La afirmacin anterior es muestra de una visin eurocntrica de la cul

tura que comenzaba a germinar y que hasta nuestros das se muestra inca
paz de reconocer en otros pueblos el derecho a la libertad de construir y vi
vir dentro de un orden racionalmente diverso al occidental.

Como consecuencia directa de ello, Seplveda ve en los indios ameri

canos el producto de una degeneracin humana total, que ha venido culti

vando los ms bajos sentimientos:"Qu se va a esperar de hombres entre
gados a toda clase de pasiones y nefandas liviandades y no pocos dados a
alimentarse de carne humana?" .

Espaa es concebida as como la gran cultura que viene a cumplir un

designio divino, el de llevarle a los indios la salvacin de sus almas y la ci
vilizacin; mientras que Amrica debe ser objeto del sometimiento para lle
gar al menos a parecerse a Espaa:
"... de lo cual se deduce que es tanto ms justo que esos estn so
metidos al dominio de los ms prudentes, humanos y piadosos

[...] constatndonos que todos ellos son brbaros, que fueron

educados sin letras y senilmente, alejados de la moral, vida y
cultura civil y humana y contaminados con tales crmenes, que
por s constituyen otra causa muy justificada de la guerra " .

En lo que respecta a los indios de Amrica, en particular a su condi

cin jurdica bajo el dominio espaol, Seplveda establece la diferencia en
tre quienes resistieron vehementemente a los espaoles y quienes se entre
garon o resistieron de buena fe: "Por lo que respecta a estos brbaros es
muy diversa la situacin de los que fueron vencidos por los ejrcitos hispa
nos en guerra formalmente declarada y la de aquellos que, por prudencia o
temor, se entregaron a merced o potestad de sus cristianos" .
14 GINES DE SEPLVEDA, Juan: Democrates Segundo o Tratado sobre las justas cau
sas de la guerra contra los indios. Consejo Superior de Investigaciones Cientficas, Ma
drid, pag. 35
15

Ibid.

16
17

Ibid. Pag. 39
Ibid. Pag. 117

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137

En el caso de los brbaros, su situacin est determinada por la volun

tad del vencedor, quien puede reducirlos a esclavitud, no permitindose la
esclavitud para los que de alguna forma tuvieron argumentos vlidos para
resistir o aceptar el dominio espaol:
"Pues as como de la libertad y fortunas de aquellos el prncipe
vencedor puede determinar, segn su derecho y voluntad, lo que
le pareciera conveniente para el bien pblico, as el convertir a
stos en esclavos y despojarlos de sus bienes es injusto, segn la
legislacin comn y el Derecho de gentes; no obstante, s es lci
to tenerles como estipendiarios y tributarios segn su naturaleza
,.

. ,

y condicin

18

Ahora bien, teniendo en cuenta la diversidad de dominio a ejercer en

tre unos y otros, hay que destacar el sentido de justicia que, segn Seplve
da, debe regir ante ambos casos puesto que el fin ltimo del Imperio es ele
var la condicin humana y cultural de los pueblos de Amrica.
Esto lo lleva a proponer un rgimen sobre los indios que sea mezcla de

imperio de fuerza y paternalismo, en el que, gracias a la accin de los espa

oles, aquellos puedan despojarse de sus prcticas inhumanas y acceder as
a un mayor grado de libertad y a un nivel superior de cultura:
"... digo yo que un rey ptimo [...] debe gobernar a los espao
les con imperio paternal y a esos brbaros como criados, pero de
condicin libre, con cierto imperio templado, mezcla de he \
paternal, y tratarlos segn su condicin y las exigencias de las
circunstancias. As con el correr de los tiempos, cuando se hayan
civilizado ms y con nuestro imperio se haya reafirmarlo en ellos
la probidad de costumbres y la Religin Cristiana, se les ha de
dar un trato de ms libertad y liberalidad"

Esta propuesta lo lleva a formular, de manera lgica, lo que en la prcti

ca americana se dio a conocer como Encomienda, lo que sin duda alguna re
fleja un desconocimiento (sincero o voluntario] de las atrocidades cometidas
por los encomenderos en tierras americanas. Para tal fin Seplveda nos dice:

18

Ibid.

19

Ibid. Pag. 120

138

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"No es contrario ni a la justicia ni a la Religin Cristiana poner

al frente dealgunas de estas ciudades y aldeas a varones espao

lesprobos, justos yprudentes, sobre todo aquellos que intervinie
ron en la dominacin, para que se encargue de instruirles en

probas y civilizadas costumbres y de iniciarles, adentrarles y

educarles en la Religin Cristiana, que ha de ser predicada no

por violencia [...] sino por los ejemplos y persuasin, y a la vez

se alimentan de su trabajo yfortunas y se sirvan de ellos para los
,

'

'

usos de la vida tanto necesarios como

"20

Pero ms all de los caracteres de la argumentacin aristotlica utiliza

da por Seplveda, no hay que olvidar que, segn algunas interpretaciones,

tanto Aristteles como Seplveda, estaran tratando de justificar un hecho
econmico: la esclavitud. sta, en todos los tiempos, ha respondido a una
necesidad econmica, la del uso de los instrumentos apropiados requeridos

por toda produccin o adquisicin de bienes materiales necesarios para la

realizacin del hombre en la sociedad.

De igual forma la figura del encomendero, que Seplveda intenta jus

tificar, era de fundamental importancia para el proyecto de la conquista: el
encomendero autorizado por la corona espaola se encargaba de repartir los
indios de la comarca para la realizacin de determinados trabajos, segn sus
necesidades productivas y personales, y adems gozaba de la facultad de
exigirles tributo. La ambicin desenfrenada de los conquistadores y enco
menderos llev a someter a los indios y ofrecerlos como moneda de cambio
convertible en oro.

La visin del indio y la justificacin del rgimen impuesto por la con

quista llevan a Seplveda a reeditar la teora cristiana de la guerra justa pre

viamente elaborada por Agustn de Hipona y Toms de Aquino. Ambos au

tores se ocuparon en numerosos pasajes de sus obras de los fenmenos de la

guerra, de la actitud de los cristianos frente a ellas y buscaron fundamentar
desde los principios de la revelacin la licitud de las guerras. Con ello in
tentaron distinguir entre la guerra pagana de depredacin y de conquista, de
aquellas guerras que buscan hacer frente a la injusticia entre los pueblos.
Con respecto a la compatibilidad de la guerra con la prctica cristiana,
Seplveda es uno de los tericos espaoles que mejor desarrolla este aspec20

Ibid. 128

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139

to, a ello dedica su obra Democrates Primero, convencido de que la amena

za de los turcos contra Espaa es en principio un problema de Estado, pero

tambin un problema de fe2'.

"Pero si toda guerra injusta es detestable y ms daina para el
hombre que cualquier peste e inundacin, comparadas con la br
bara crueldad con la que los turcos combaten a los nuestros, esto
es, a los cristianos, las dems guerras resultan juegos sin importan
cia; pues no es la gloria lo que se disputa, ni la riqueza y el mando,
[...] sino que hay que luchar por la patria, por el hogar,finalmente,
por nuestra salvacin y libertad y por la propia religin " '.

As el primer problema a determinar en la obra de Gins de Seplveda

es el de si existe compatibilidad entre una concepcin cristiana del mundo y
la guerra. Para esto asume como directriz la ley antigua plasmada en el Antiguo Testamento de donde recoge una serie de pasajes de los que se des
prende que la guerra es algo perfectamente permitido. Para l, tales precep
tos no han sido derogados y la razn de que estos preceptos sean inmutables
no radica en que as lo hayan afirmado los Padres de la Iglesia, sino senci
llamente en que son leyes de la naturaleza conformes a la razn y a la doc
trina evanglica. De aqu que las leyes naturales deban contarse entre las di
vinas y que todo lo que sea Derecho Natural est permitido por la ley anti
gua. En consecuencia, determinar la licitud o ilicitud de una guerra desde el
punto de vista cristiano, equivale a hacerlo desde el Derecho Natural, ya
"que todo lo que se hace por Derecho o Ley Natural se puede hacer tam
bin por Derecho Divino o ley evanglica " .

El problema que se plantea, por tanto, es encuadrar la guerra dentro

del Derecho Natural. Para Seplveda el Derecho Natural se manifiesta en
dos direcciones. Primero la que se refiere a la vida puramente sensible, en
cuyo caso tales normas son comunes al hombre y a los animales, por ejem
plo, el repeler la injuria con la fuerza, la procreacin y crianza de los hijos,
21 GINS DE S. Juan: Democrates primero en.Tratados polticos, Instituto de Estudios
Polticos, Madrid 1963.

22

: Exhortacin al emperador Carlos V para que, hecha la

paz con los prncipes cristianos, haga la guerra contra los turcos, en: ob. Cit.

23

: Democrates Segundo o Tratado sobre las justas causas

de la guerra contra los indios. Consejo Superior de Investigaciones Cientficas, Madrid,
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etc. Segundo la que se refiere al aspecto racional y engendrador de la vida

social del hombre, porejemplo, respetar pactos y embajadores, cultivo de la
religin, veneracin de la patria y parientes, etc. De tal manera que el Dere
cho Natural constituye adems el mnimo necesario para la garanta de la
vida social. Para la primera manifestacin de la ley natural, la guerra es per

fectamente justa, pues es conocido por todos que los animales se defienden
con los medios que los dot la naturaleza. Lo mismo ocurre con respecto a

la segunda manifestacin, no hay dudas que el mayor bien que puede apete
cer la convivencia social es la paz; de aqu que la guerra slo tenga sentido
en tanto sea un medio para alcanzar la paz.

Desde esa perspectiva la resignacin cristiana no impide para nada el

empuar las armas, al contrario Seplveda considera que tal actitud favore
ce a los enemigos de Espaa y de la religin cristiana.
"Yse que no slo considero sospechosos de impiedad, sino odio
sos y nefastos a esos hombres a quienes oigo propalar rumores
encubiertos confalso color de cristianismo, segn los cuales no

es propio de la tolerancia cristiana el oponerse con la espada y

las amias a la violencia de los turcos, a los que califica de azote

de Dios, y dicen que los cristianos deben vencerlos no con vio

lencia sino con paciencia; voces estas que estoy seguro no proce

den, [porque las guerras] que se hacen contra los turcos y dems
impos sonjustsimas y conformes a la piedad" .

El problemas de la compatibilidad de la fe cristiana con la profesin

militar haba sido objeto de polmica en los primeros tiempos de la iglesia.
En tiempos de Seplveda el problema haba vuelto a cobrar actualidad mer
ced a las polmicas que giraban alrededor de la Reforma y al descubrimien
to de Amrica.

En ese sentido no existe para Seplveda, incompatibilidad entre la

guerra y la religin, pero esto no basta para justificar aqulla, sino que es
preciso adems, que sea justa. Tal apelacin exige ante todo que la utiliza
cin de las armas sea la ltima razn o el nico procedimiento para llegar a

la paz, fin ltimo del orden social. Pero adems, es preciso que rena con-

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: Exhortacin al emperador Carlos V para que, he

cha la paz con losprncipes cristianos, haga la guerra contra los turcos. Pag. 10

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juntamente estas cuatro condiciones: causa justa, autoridad legtima, recto

nimo y recta manera de hacerla.

En trminos generales para Seplveda, el fundamento de la guerra jus

ta se encuentra reducido en el principio natural de que "loperfecto debe im
perar sobre lo imperfecto". Desde esta apreciacin l justifica el hecho de
que Espaa lleve a cabo la guerra contra los pueblos de Amrica, en virtud
de lo cual "la inferioridad natural de los indgenas", " los cultos satnicos,
los sacrificios humanos" y "el deber de propagar el evangelio", son razo

nes suficientes para ello25.

Seplveda no slo fue un simpatizante de la obra imperial de la corona
espaola, l es tambin uno de los tericos ms influyentes de su poca; si
pudo desarrollar ese papel fue gracias a su amplia formacin teolgica, filo

sfica y jurdica que permiten calificarlo como erudito integral, preocupado

por los acontecimientos y debates ms resaltantes de su tiempo.
A modo de conclusin

Los tratadistas que a lo largo del siglo XVI se ocuparon de establecer

los principios segn los cuales podan ser admisibles la expansin y el po

der coloniales, eran telogos o se enfrentaron a la cuestin desde una pers
pectiva teolgica. A este enfoque teolgico -representado fundamentalmen
te por Las Casas y Vitoria- se enfrenta la postura intelectual de Juan Gins
de Seplveda, cuyo Tratado sobre las justas causas de la guerra contra los
indios expone el problema de la conquista del nuevo Mundo con todo el ri
gor de la doctrina aristotlica del derecho natural.

La polmica originada a raz del arribo de los europeos a tierras america

nas constituye, sin lugar a dudas, un debate con argumentos a favor y en contra
de la libertad y la dignidad de los habitantes originarios de Amrica. Vitoria
desde su perspectiva tomista y cristiana, muestra una elevada valoracin de la
dignidad del hombre, al cual aprecia como imagen de Dios y como elemento
importante del cosmos. Para l la dignidad del indio es corolario de su naturale
za humana expresada en su racionalidad, la que a su vez hace inviolable su de
recho a la vida. Esa misma naturaleza humana es perfectible, tanto individual

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sas de la guerra contra los indios.

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como colectivamente. En consecuencia, a los pobladores de Amrica, desde

la perspectiva de Vitoria, se les debe reconocer su cultura, se religin, su or

ganizacin, todo ello fundamentado en su dignidad humana. Por estas mis
mas sendas tericas transita Bartolom de las Casas quien, nutrindose del

tomismo aristotlico, asume una postura militante por la defensa de los derechos

y la dignidad de los habitantes de estas tierras. Partiendo del principio de "la hu

manidad es una" y reconociendo porende la racionalidad de los indgenas, pasa
a elaborar su tesis por la defensa de la libertad y la autodeterminacin poltica,
cultural y religiosa de los pueblos de Amrica.
Es el reconocimiento de la humanidad -y la consecuente racionalidad-

del indio lo que marca la diferencia fundamental entre estos intelectuales y

Juan Gins de Seplveda. l constituye el intelectual espaol del siglo XVI
que ms vehemente y rigurosamente justifica, basndose en el aristotelismo,
el avasallamiento que represent la empresa ibera en tierras americanas. Con
ese fundamento, y en nombre de la supremaca cultural, la verdadera y nica
religin y del legtimo derecho de la Corona, justific el exterminio de millo
nes de seres humanos y el imperio que sobre Amrica impuso Espaa.
Pocas veces en la historia de la humanidad la percepcin incompleta y
deformada del otro ha tenido efectos tan terribles. Logramos entender que
en el momento del encuentro se suscitara el debate en torno a la humanidad

del indio, un debate que como hemos visto, fuera resuelto en la prctica
desde mediados del siglo XVI, a favor de nuestro autor y de su perspectiva
eurocntrica de la "guerra justa". Lo que de ninguna manera puede admitir
se a comienzos del siglo XXI es que los argumentos de Seplveda -explica
bles en su contexto- sean utilizados hoy como justificaciones ideolgicas

del holocausto que represent la conquista de Amrica. Mxime si tenemos

en cuenta que, por una de esas trgicas ironas de la historia, la "guerra jus
ta" reaparece en el actual contexto globalizador en el que Occidente se asu
me portador de la verdadera y nica civilizacin. Los mismos elementos de
intolerancia religiosa y superioridad cultural que alcanzan rigor argumenta
tivo en la obra de Juan Gins de Seplveda, reaparecen hoy desencadenan

do conflictos que desplazan a millones de seres humanos a quienes se les

niega su participacin en la humanidad.