Ing. Graciela M.

Musso

Prof. Adjunta Fsica II

TEMA 9:
NATURALEZA Y PROPAGACION DE LA LUZ
9.1 INTRODUCCIN
Qu es la luz? Esta pregunta ha sido formulada por los seres humanos a lo largo de muchsimos siglos. Hasta la mitad del siglo XVII, aproximadamente, fue general la creencia que la luz
consista en una corriente de corpsculos, que eran emitidos por fuentes luminosas, tales como el
sol o la llama de una vela, y se alejaban de la fuente en lnea recta. Podan atravesar las sustancias transparentes y se reflejaban en las superficies de los cuerpos opacos. Cuando los corpsculos penetraban en el ojo, excitaban el sentido de la vista.
Hacia mediados del siglo XVII, aunque la mayora de los investigadores aceptaban la teora
corpuscular, haba comenzado a progresar la idea de que la luz fuera quiz, un movimiento ondulatorio de cierta naturaleza. Christian Huygens demostr, en 1678, que las leyes de la reflexin y
de la refraccin podan explicarse basndose en una teora ondulatoria, y que sta proporcionaba
una interpretacin sencilla del fenmeno de la doble refraccin recientemente descubierto. La teora ondulatoria no fue, sin embargo, aceptada inmediatamente. Se objet que si la luz era un movimiento ondulatorio, deba ser posible ver detrs de las esquinas, puesto que las ondas pueden
doblar los obstculos en su trayectoria. Ahora sabemos que las longitudes de onda de las ondas
luminosas son tan pequeas que aunque en efecto tiene lugar la flexin, esta es tan reducida que,
de comn, no se observa. De hecho, la flexin de una onda luminosa en los bordes de un objeto,
fenmeno conocido con el nombre de difraccin, fue enunciada ya por Grimaldi en un libro publicado en el ao 1665, pero la importancia de sus observaciones no fue comprendida en aquel
tiempo.
En el primer cuarto del siglo XIX, los experimentos de Thomas Young y Agustn Fresnel sobre
interferencia, y las medidas de la velocidad de la luz en los lquidos, realizadas por Len Foucault
en fecha algo posterior, demostraron la existencia de fenmenos pticos para cuya explicacin
resultaba inadecuada cualquier teora corpuscular. Los experimentos de Young permitieron medir
la longitud de onda de las ondas, y Fresnel demostr que la propagacin rectilnea de la luz, lo
mismo que los efectos de difraccin observados por Grimaldi y otros, podan explicarse por el
comportamiento de las ondas de corta longitud de onda.
EI gran avance siguiente en la teora de la luz fue el trabajo de Maxwell. En 1873 Maxwell demostr que un circuito elctrico oscilante radiaba ondas electromagnticas. La velocidad de propagacin de las ondas pudo calcularse a partir de medidas puramente elctricas y magnticas, y
resulto ser, aproximadamente, 3 X 108 m/seg. Dentro de los lmites de los errores experimentales,
este valor coincide con la velocidad de propagacin de la luz determinada experimentalmente.
Pareca evidente que la luz consista en ondas electromagnticas de longitud de onda extremadamente corta. Quince aos mas tarde del descubrimiento de Maxwell, Heinrich Hertz, utilizando
un circuito oscilante de pequeas dimensiones, logr producir ondas de corta longitud de onda
(que hoy llamamos microondas) de indudable origen electromagntico, y demostr que posean
todas las propiedades de las ondas luminosas. Podan ser reflejadas, refractadas, concentradas
por una lente, polarizadas, etc., lo mismo que las ondas luminosas. La teora electromagntica de
la luz de Maxwell, y su comprobacin experimental por Hertz, constituy uno de los triunfos de la
fsica. A finales del siglo XIX era creencia general que en el futuro muy poco se podra aadir, si es
que era posible aadir algo a nuestro conocimiento acerca de la naturaleza de la luz; pero no sucedi as.
No obstante, la teora electromagntica clsica no era capaz de explicar el fenmeno de la
emisin fotoelctrica; esto es, la expulsin de electrones de un conductor por la luz que incide
sobre su superficie. En 1905 Einstein ampli una idea propuesta cinco aos antes por Planck y
postul que la energa de un haz luminoso, en lugar de estar distribuida por el espacio en los
campos elctrico y magntico de una onda electromagntica, estaba concentrada en pequeos

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paquetes o fotones. Se conservaba un vestigio de la descripcin ondulatoria al considerar que el

fotn tiene una frecuencia, y que su energa es proporcional a ella. EI mecanismo del efecto fotoelctrico consista en una transmisin de energa de un fotn a un electrn. Los experimentos de
Millikan demostraron que las energas cinticas de los fotoelectrones coincidan exactamente con
la frmula propuesta por Einstein.
Otra confirmacin sorprendente de que la luz est formada por fotones es el efecto Compton.
A. H. Compton logr determinar, en 1921, el movimiento de un fotn y un electrn aislados, antes
y despus de un choque entre ellos, y encontr que se comportaban como cuerpos materiales
que tenan energa cintica y cantidad de movimiento, conservndose ambas magnitudes en el
proceso del choque. Tanto el efecto fotoelctrico como el efecto Compton parecen, pues, exigir
una vuelta a la teora corpuscular de la luz.
EI punto de vista actual de los fsicos, enfrentados con experimentos aparentemente contradictorios, es aceptar el hecho de que la luz parece tener una doble naturaleza. Los fenmenos de
propagacin de la luz encuentran su mejor explicacin dentro de la teora ondulatoria electromagntica, mientras que la accin mutua entre luz y materia en los procesos de absorcin y emisin,
es un fenmeno corpuscular.
Actualmente se considera que la dualidad onda-partcula es un concepto de la mecnica cuntica segn el cual no hay diferencias fundamentales entre partculas y ondas: las partculas pueden comportarse como ondas y viceversa. (Stephen Hawking, 2001)
ste es un hecho comprobado experimentalmente en mltiples ocasiones. Fue introducido por
Louis Vctor de Broglie, fsico francs de principios del siglo XX. En 1924 en su tesis doctoral propuso la existencia de ondas de materia, es decir que toda materia tena una onda asociada a ella.
Esta idea revolucionaria, fundada en la analoga con que la radiacin tena una partcula asociada,
propiedad ya demostrada entonces, no despert gran inters, pese a lo acertado de sus planteamientos, ya que no tena evidencias de producirse. Sin embargo Einstein reconoci su importancia
y cinco aos despus, en 1929, De Broglie recibi el Nbel en fsica por su trabajo.
Su trabajo deca que la longitud de onda de la onda asociada a la materia era

h
h

p mv

donde es la longitud de la onda asociada a la partcula de masa m que se mueve a una velocidad v, y h es la constante de Planck. El producto mv es tambin el mdulo del vector p, o cantidad
de movimiento de la partcula. Viendo la frmula se aprecia fcilmente, que a medida que la masa
del cuerpo o su velocidad aumentan, disminuye considerablemente la longitud de onda.

9.2 ONDAS ELECTROMAGNTICAS, CARACTERSTICAS DE

PROPAGACIN: INTENSIDAD, AMPLITUD, FRECUENCIA Y FASE

2
Figura 1

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De todo el espectro de ondas electromagnticas que parten del sol, el ojo humano responde a
una parte relativamente pequea, entre los lmites de frecuencias desde aproximadamente 4,2 x
1014 hasta 7,5 x 1014 Hz. Estos valores corresponden a longitudes de onda entre 4,0 x 10-7 y 7,2 x
10-7 m. Al tratarse de longitudes de onda luminosas se acostumbra a usar tambin las unidades
nanmetro (nm) o Angstrom (A). Como un nanmetro es 10-9 m, se puede decir que la variacin
de las longitudes de onda del espectro visible se extiende desde 400 nm hasta 720 nm y como el
Angstrom se define como 10-10 m, la misma variacin se puede expresar como desde 4000 hasta
7200 A. Adems de estas longitudes de onda, las radiaciones en las partes del espectro electromagntico adyacentes a la radiacin visible, llamadas radiacin infrarroja, en el lado de las longitudes de onda ms largas, y radiacin ultravioleta, en el lado de longitudes ms cortas, se comportan de modo similar a la luz y las leyes de la ptica se aplican por igual a la luz (visible), a la
luz infrarroja y a la luz ultravioleta.
La figura 2 ilustra que lo que se percibe como color de un haz lumnico est relacionado con la
longitud de onda o frecuencia de la luz. Tambin muestra que lo que el ojo detecta como luz blanca realmente es una superposicin de ondas de todas las frecuencias visibles.
Si un haz de luz blanca se hace pasar por un
elemento refractor, como un prisma de vidrio, esta
se descompone o dispersa en una banda de componentes de distinto color, banda en la que las longitudes de onda componentes estn separadas
especialmente; las longitudes mas largas se desvan o refractan en un ngulo mas pequeo que las
mas cortas. A este efecto ptico se le llama espectro, y se encuentra que en el caso de la luz blanca,
los colores que presenta el espectro visible son, en
orden de longitud de onda decreciente: rojo, naranFigura 2
ja, amarillo, verde, azul, ail y violeta. La separacin de la luz blanca es sus componentes espectrales mediante un prisma se basa en el hecho de que en una sustancia transparente densa como
vidrio, la velocidad de la luz es menor que en el vaco, adems de que su velocidad cambia para
distintas longitudes de onda.
Por lo tanto, las diferentes longitudes componentes desvan o refractan ngulos desiguales al
pasar por un prisma, y cada color emerge en direccin ligeramente diferente, como se ilustra en la
figura. Este fenmeno es llamado dispersin. Aunque desde tiempos prehistricos se han conocido los colores del espectro en el arco iris, en el que las gotas de agua hacen las veces de prisma
de vidrio, solo se comprendieron claramente los fenmenos de la refraccin, dispersin y descomposicin de la luz blanca en sus componentes espectrales, hasta que Sir Isaac Newton los
estudi en 1672.
A menudo es importante distinguir entre luz monocromtica, que es la de un solo color, con
una frecuencia y longitud de onda especificadas unvocamente, y la luz blanca, que es una superposicin de ondas luminosas de diversas frecuencias.
Examinemos algunas propiedades de las ondas electromagnticas. Cuando estas se propagan transportan energa de un punto a otro y como pueden moverse en el vaco, no hay desplazamiento fsico de materia.
x
Consisten en campos elctriz
cos y magnticos variables en
el tiempo. Estos campos son
uniformes en todo el plano xy
y slo dependen de z y de t. y
Figura 3
En este caso decimos que la

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onda electromagntica es una onda plana que responden a las ecuaciones:

2E
2E
0 0
z2
t2
2B
2B
0 0
z2
t2
Estas ecuaciones de onda unidimensional, son anlogas a las estudiadas en Mecnica para el
movimiento armnico simple, lo que indica que estas ondas pueden propagarse con una velocidad de propagacin:

vc

0 0

Cuando una onda viaja por el espacio, sus campos elctrico y magntico son siempre perpendiculares o transversales a la direccin de propagacin.
Para una onda electromagntica plana que se propaga en la direccin z positiva, los campos

E y B estn en el plano xy y su magnitud es:

E ( z, t ) E0 cos

( z ct )

2
B( z, t ) B0 cos ( z ct )

Donde k
y c

k
E ( z, t ) E0 cos(kz t )
B( z, t ) B0 cos(kz t )
La frecuencia angular de oscilacin est relacionada con la frecuencia real f mediante la expresin = 2f, obtenemos la importante relacin:

c f
El valor de las ondas electromagnticas se debe a su capacidad de transferir o transportar
energa de un punto a otro. As por ejemplo las ondas trasmiten la energa utilizable del Sol a la
Tierra haciendo posible la vida.
Tratndose de una onda electromagntica monocromtica simple, la energa que transporta la
onda esta dada por el vector de Poynting S, que se puede escribir como:

1
S
( E B)

El vector S est en la direccin en que la onda transporta la energa, y su magnitud es la de

energa por rea unitaria y por unidad de tiempo. En trminos generales, y ya que el vector de
Poynting es normal tanto a E como a B, igual que el vector de propagacin k asociado a la onda,
el vector de Poynting y el vector de propagacin estn en la misma direccin.
Para este tipo de onda, como E y B siempre son perpendiculares, la magnitud instantnea del
vector de Poynting ser

EB

E0 B0

cos 2 (kz t )

y como su direccin es la del vector de propagacin k, debe apuntar en la direccin positiva del eje

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z. En cualquier punto, esta cantidad flucta rpidamente, debido a la variacin armnica de los
campos E y B. Como la frecuencia para las ondas de luz es tan alta, es difcil observar directamente esta fluctuacin. Generalmente lo que se desea conocer es la energa media transportada
por la onda, en un intervalo de tiempo mucho mayor que la duracin de un solo ciclo, lo que corresponde al valor medio de la magnitud del vector de Poynting. EI resultado es

E02
E B
0 0
2c '0
2 0

El valor de S obtenido de esa manera, y expresado en las unidades watts/m2, se llama intensidad de la radiacin electromagntica, o bien intensidad de la luz, en el plano xy. Para una onda
monocromtica simple, es evidente que la intensidad de la luz es proporcional al cuadrado de la
amplitud Eo del vector elctrico. Para luz que consiste en la superposicin de una serie de componentes de distinta frecuencia, la intensidad total es simplemente la suma de las intensidades
asociadas a cada componente espectral.
Para una fuente puntual de luz, como la que muestra la figura 4, los frentes de onda ya no son
planos, sino superficies esfricas cuyos radios crecen a la velocidad c. Las expresiones anteriores
son vlidas para las magnitudes de los campos
magntico y elctrico, a condicin de que se
reconozca que ahora las amplitudes Eo y Bo
pueden variar con el radio del frente de onda
esfrico. Esta variacin puede calcularse noE
B
tando que la ley de la conservacin de la energa requiere que para una fuente que radie una
k
cantidad constante total de energa por segundo, la energa radiada a travs de la superficie
de cualquier esfera centrada en la fuente tiene
que ser la misma, sin importar el radio de la
Figura 4
esfera. Si no fuera as, la energa luminosa se
acumulara en el tiempo en determinadas regiones, y se agotara a partir de otras, lo que claramente no sucede. La intensidad S de la luz representa la cantidad de energa por unidad de tiempo y por rea unitaria transportada a travs de
cualquier superficie orientada normalmente a la direccin de propagacin.
La figura 4 tambin ilustra algunas de las caractersticas importantes de la propagacin de la
luz, desde una fuente puntual. Como ya se ha visto, los frentes de onda, es decir, las superficies
de fase constante, son esferas concntricas que se dilatan radialmente hacia el exterior, a la velocidad de la luz. Desde luego, los vectores E y B son tangentes a los frentes de onda, ya que las
ondas electromagnticas son transversales. EI vector k de propagacin es normal en todas partes
a E y B, por lo que es un vector que apunta radialmente hacia el exterior, en cualquier punto en el
frente de onda. Por ejemplo, a medida que el frente de onda se propaga desde el punto 0 al punto
P, el vector de propagacin k asociado a este punto en el frente de onda se traslada radialmente
hacia el exterior, a lo largo de la lnea OP. Es claro que el vector de propagacin en todas partes
del frente de onda siempre apunta en la misma direccin radial a medida que el frente se dilata
hacia el exterior, desde la fuente. La manera ms comn de resumir este comportamiento es decir
que la luz viaja en lnea recta a travs de cualquier medio uniforme. La recta OP sobre la que se
mueve hacia afuera el vector k asociado al punto P en el frente de onda, se llama rayo de luz.

9.3 MEDICIONES DE LA RAPIDEZ DE LA LUZ

Los primeros intentos para medir la rapidez de la luz fracasaron porque la misma es muy alta.
Galileo intent medirla colocando dos observadores en torres separadas aproximadamente a 10
km. Cada observador llevaba una linterna de persianas. Uno de ellos la abrira primero y luego, al

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momento de ver la luz, la abrira el otro. Galileo explic que si conoca el tiempo de trnsito de los
rayos de luz de una linterna a la otra y la distancia que separaba las dos linternas, podra obtener
la rapidez. Sus resultados no fueron satisfactorios. En la actualidad sabemos que es imposible
medir la rapidez de la luz de esta manera porque el tiempo de trnsito es mucho menor que el
tiempo de reaccin de los observadores.
9. 3. 1 MTODO DE ROEMER
En 1676, el astrnomo dans Ole Roemer, a partir de observaciones astronmicas realizadas
sobre uno de los satlites de Jpiter obtuvo la prueba de que la velocidad de la luz es finita.
Rmer fue encargado de medir el perodo de revolucin de uno de los satlites, Io, alrededor del
planeta (aproximadamente 42,5 hs) utilizando el tiempo transcurrido entre dos eclipses consecutivos. Comparando los resultados obtenidos durante un largo perodo observ que cuando la Tierra
se alejaba de Jpiter, los intervalos de tiempo eran mayores que el intervalo medio mientras que
cuando se acercaban suceda lo contrario. De ello dedujo, correctamente, que la anomala poda
atribuirse a que la luz tiene velocidad finita y por lo tanto emplea menos tiempo en llegar a nosotros cuando Jpiter est ms prximo, y viceversa.
Supongamos que las observaciones comienzan cuando Jpiter y la Tierra ocupan las posiciones T1 y J1. Figura 5. Como Jpiter necesita
Io
aproximadamente 12 aos para recorrer su
rbita resulta que durante el tiempo que la
Tierra llega a la posicin 2 (unos cinco meses)
T1
J1
S
Jpiter se ha movido hasta J2. Durante ese
tiempo la distancia entre los dos planetas a
aumentado continuamente, por consiguiente
T2
en cada eclipse, la luz procedente del satlite
J2
recorre una distancia ligeramente mayor que
Figura 5
la observada anteriormente y el perodo de
cada revolucin parece algo mayor que el verdadero.
Roemer dedujo que la luz necesita un tiempo de 22 minutos para recorrer una distancia igual
al dimetro de la rbita terrestre. Aunque no hay testimonios de que Roemer haya realizado los
clculos, Huygens utilizando sus datos estim que el lmite inferior de la velocidad de la luz era
aproximadamente 2,3 x 108 m/s.
Las distancias planetarias en aquellas pocas eran conocidas con poca precisin; por lo tanto,
el valor de la velocidad de la luz, que el astrnomo pudo calcular de esta manera, fue relativamente impreciso. Sucesivas determinaciones, tanto a travs de mtodos astronmicos como terrestres
(en laboratorio), han llevado al descubrimiento del exacto valor de la velocidad de la luz en el vaco, que es de 299.792, 458 km/seg (alrededor de mil millones de kilmetros por hora).
9. 3. 2 MTODO DE FIZEAU
El primer mtodo exitoso para medir la velocidad de la luz por medio de tcnicas puramente
terrestres fue perfeccionado en 1849 por el fsico francs Armand H. Fizeau.
Utiliz una rueda dentada giratoria, que convierte un haz continuo de luz en una serie de pulsos luminosos. El arreglo utilizado se muestra en la figura 6.
G

M
L1

L2

L3

L4

Figura 6
Observador

Rueda dentada giratoria

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Supongamos en primer lugar que la rueda est quieta y que la luz pasa a travs de una de las
aberturas entre los dientes. Las lentes L1 y L3 estn separadas 8,6 km y forman una segunda imagen sobre un espejo M. La luz reflejada en l vuelve sobre su trayectoria y una parte es reflejada
por la lmina de vidrio G, atravesando la lente L4 penetra en el ojo de un observador. Si se hace
girar la rueda T, la luz es cortada en una serie de trenes de longitud limitada. Si la velocidad de
rotacin es tal que durante el tiempo empleado por la luz para llegar al espejo y volver, la rueda
se ha movido a un segmento opaco, al observador no le llegar la luz reflejada.
Para una velocidad angular doble que la anterior la luz trasmitida a travs de la abertura volver a travs de la siguiente y el observador ver nuevamente la imagen de la fuente luminosa S.
conociendo la velocidad angular de la rueda, la distancia entre las aberturas y la distancia de la
rueda al espejo puede calcularse la velocidad de la luz.
Las mediciones de Fizeau no fueron de gran precisin, obtuvo un valor de 3,15 x 10 8 m/s. Este
aparato fue modificado por Foucault quien reemplaz la rueda por un espejo giratorio, introduciendo entre la rueda y el espejo un tubo lleno de agua, comprob que la velocidad de la luz en el
agua es menor que en el aire.
Las medidas ms precisas, basadas en el mtodo de Foucault, fueron realizadas por Michelson en 1878 que fueron completadas por Pease y Pearson en 1935.
En un anlisis de todas las mediciones realizadas hasta 1935, Cohen, Du Mond, Layton y Rollet dieron el valor ms seguro c = 2,99730 X 108 m/s, con un margen de error de 300 m/s.

9. 4 PRINCIPIO DEL TIEMPO MNIMO Y PRINCIPIO DE HUYGENS: LEYES DE

LA REFLEXIN Y LA FORMACIN DE IMGENES
Deduciremos las leyes de la reflexin y refraccin a partir de conceptos fsicos simples relacionados con el comportamiento de los rayos y frentes de onda. Para ello seguiremos dos caminos distintos, el primero, partiremos del enunciado fundamental acerca del comportamiento de las
ondas luminosas, que se conoce como principio del tiempo mnimo de Fermat, y al segundo lo
desarrollaremos a partir de un postulado bsico relativo a la propagacin de frentes de onda: el
principio de Huygens.
En el primer caso comenzaremos con el hecho de que la luz, en el vaco o en medios homogneos, viaja en lnea recta. Esto est de acuerdo con la manera como se propagan los frentes de
onda, adems del comportamiento observado de la luz. Tambin sabemos que una recta es la
distancia minima entre dos puntos dados. Por tanto, parecera que al ir de un punto a otro, un rayo
de luz simplemente toma el camino ms corto. Por otra parte, tambin puede suceder que tome el
camino que le permita hacer el viaje en el menor tiempo posible. Muchas veces, estas dos posibilidades significan lo mismo, aunque hay casos,
uno de los cuales se estudiar un poco mas adeNormal
A
lante, en que no lo son. En estos casos, los expeB
Rayo incidente
rimentos demuestran rotundamente que la segunRayo reflejado
h
i
r
h' da posibilidad es la correcta. En consecuencia, el
comportamiento de los rayos luminosos se puede
caracterizar por el enunciado de que al viajar entre
dos puntos, un rayo de luz sigue la trayectoria que
P
x
d -x
le permite hacer el recorrido en el tiempo ms cord
to posible. Este es el enunciado del principio del
tiempo mnimo de Fermat.
Figura 7
Podemos comprender el principio de Fermat
para la reflexin de la luz por una superficie reflejante plana observando la figura 7; veamos un
rayo que va del punto A al punto B siguiendo la trayectoria APB, que comprende una reflexin en
el punto P. La parte de la trayectoria AP se conoce como rayo incidente, en tanto que la parte PB

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es el rayo reflejado. EI ngulo i entre el rayo incidente y la normal al plano reflejante se conoce
como ngulo de incidencia, en tanto que el ngulo correspondiente r entre el rayo reflejado y la
normal se conoce como ngulo de reflexin. Supongamos que los ngulos son muy desiguales.
Las proyecciones verticales de A y B sobre la superficie reflejante estn separadas una distancia
d, y las distancias entre el punto de reflexin y estos dos puntos estn sealadas como x y d - x,
respectivamente.
La trayectoria entre A y B que puede recorrer un rayo de luz en el menor tiempo posible es la
trayectoria punteada directa AB. Desde luego, este rayo no se refleja en absoluto. Para cualquier
rayo que se refleja, la trayectoria del mismo debe consistir en cierta forma en dos segmentos rectilneos que se juntan en el plano reflejante, debido a que los rayos de luz viajan en lnea recta en
el vaco. De acuerdo con el principio de Fermat, esta ser de tal manera que permita al rayo pasar
desde A hasta la superficie reflejante, y de ah a B, en el tiempo mnimo.
Matemticamente, podemos encontrar esta trayectoria escribiendo una ecuacin para el tiempo necesario para que la luz siga una trayectoria como la APB, y utilizaremos la tcnica de diferenciacin para obtener fa trayectoria especfica que minimiza al tiempo. EI valor de t necesario
para que la luz recorra la trayectoria APB est dado por

x 2 h 2 ( d x ) 2 h' 2
c

AP PB
t

c
O sea

ct x 2 h 2 (d x) 2 h' 2
En esta ecuacin, h, h' y d son constantes que indican la ubicacin de los dos puntos fijos A y
B. La cantidad x indica el lugar donde el rayo incidente toca el plano de reflexin, como no lo conocemos de antemano, debemos determinarlo a partir de la condicin de que el tiempo de transito sea el menor posible. Para ello, derivaremos la ecuacin del tiempo en funcin de x, con respecto a x, e igualaremos a cero la derivada resultante, entonces

dt

dx

x
x h
2

dx
(d x) 2 h' 2

Despejando uno de los dos trminos en un lado de la ecuacin, y elevando ambos miembros al
cuadrado, puede escribirse

x2
( d x) 2

x 2 h 2 ( d x ) 2 h' 2

x 2 (d x) 2 h' 2 x 2 (d x) 2 h 2 (d x) 2
Por ltimo

x 2 h'2 (d x) 2 h 2
De donde

De la figura podemos ver que

x
tan i
h

dx x

h'
h
dx
y
tan r por lo tanto concluimos que i = r,
h'

el ngulo de incidencia es igual al ngulo de reflexin.

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En el diagrama que muestra la figura 8, vemos la

trayectoria real del rayo, caracterizada por ngulos de
incidencia y reflexin iguales. Como los rayos incidentes y reflejados viajan a velocidad constante c, la trayectoria que corresponde al tiempo mnimo tambin
es la ms corta que puede seguir un rayo reflejado
entre los puntos A y B.

Normal

Rayo incidente
Rayo reflejado

Veamos un ejemplo.

h'

r
P

d
Ejemplo 9.1: Supongamos una fuente puntual que
emite rayos luminosos en todas direcciones. Si coloFigura 8
camos un espejo plano en su proximidad, los rayos
que incidan en l se reflejarn de manera que los ngulos que formen los rayos incidentes y los
reflejados correspondientes, con la normal al plano, sean iguales.
Si observamos la figura 9, es evidente que el efecto de la reflexin es generar un conjunto de
rayos luminosos reflejados que diverjan hacia afuera, como si hubieran sido emitidos desde una
fuente puntual ficticia o virtual detrs del espejo,
en A'. Por tanto, una persona cuyo ojo este en un
B
punto como B, no puede decir a simple vista que
A
los rayos reflejados que llegan a su ojo verdadeC ramente emanen de A, en vez de A'; el efecto
i
visual es el de una fuente puntual como A, ubicar
da detrs del espejo A'. Decimos, entonces, que
i r 'i '
el espejo forma una imagen virtual de la fuente y
r
O
no real, ya que no son los rayos luminosos verQ
P
daderos los que divergen del punto A', sino solamente un conjunto de rayos reflejados cuyas
r
prolongaciones se cortan en este punto.

Para encontrar la posicin de la imagen de

una fuente puntual, solo es necesitamos consideFigura 9
rar las trayectorias de dos rayos que procedan de
A
la fuente en distintas direcciones y encontrar su
punto de interseccin, despus de la reflexin. Como obtenemos una imagen virtual, en vez de
una real, debemos encontrar el punto de interseccin de sus proyecciones, detrs del espejo,
donde aparecen las trayectorias que siguen los rayos APB y AQC, que parten en distintas direcciones desde la fuente A. Las prolongaciones PA' y QA de los rayos reflejados PB y QC se cortan en el punto A, que es donde se localiza la imagen del punto fuente A. Teniendo en cuenta
que la ley de reflexin requiere que los ngulos de incidencia y reflexin sean iguales, los ngulos
OAP y OAP son iguales a . Entonces, en los tringulos OPA y OPA',

OA

OP
OA'
tg

Concluimos que la imagen de un punto en un espejo plano es virtual, y est ubicada detrs del
mismo, a la misma distancia que el punto objeto est frente a l.
Por ltimo es fcil determinar el tamao y la orientacin de la imagen de un objeto extenso,
simplemente localizando las imgenes de dos o ms puntos situados en l. Las tcnicas de trazo
de rayos que expusimos en estos ejemplos, son muy importantes y los aplicaremos tambin a
espejos y lentes curvas, igual que a espejos planos.

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El segundo punto de vista con el que estudiaremos la propagacin de la luz, se basa en un

postulado simple referente al comportamiento de los frentes de onda, enunciado por primera vez
por Christian Huygens en 1678, exZ
presa que podemos entender la forma
como se propagan los frentes de onda, suponiendo que cada punto de un
B
frente de onda opera como una fuente puntual desde la que se emiten
C
pequeas ondas esfricas, y que el
frente de onda que se propaga despus es una superficie, llamada envolvente, que es tangente a todas
estas pequeas ondas esfricas. Por
Z
tanto, podemos describir la propagacin sucesiva de los nuevos frentes
de onda en trminos de la emisin de
nuevas pequeas ondas esfricas
B
desde los frentes que obtuvimos anteC
riormente.
Figura 10
Huygens fue la primera persona
en considerar a la luz como un fenmeno ondulatorio, y su principio fue el primer caso en que se
demostr que los hechos conocidos referentes a la propagacin de la luz podran explicarse satisfactoriamente por medio de la teora ondulatoria. Desafortunadamente, no fue aceptada en forma generalizada cuando fue enunciada, al grado de que la mayora de los cientficos se aferr a
los antiguos conceptos de emisin por partculas durante ms de 130 aos, hasta que los experimentos de interferencia de Young demostraron inequvocamente la naturaleza ondulatoria de la
luz.
El principio de Huygens nos permite visualizar de manera geomtrica simple, la forma en que
las ondas luminosas van
Normal
de un lado a otro y cmo
se comportan al ser re- Frente de onda reflejado
Frente de onda incidente
flejadas o refractadas.
Por ejemplo podemos
A
B C
A
B C
D
deducir la ley de la reflexin, utilizando este principio. Supongamos un
frente de onda plano que
R
avanza en el espacio e
Espejo
incide en un espejo
plano. El frente AA toca
D
A
B
C
el espejo en el punto A y
Figura 11
se emite una onda esfrica reflejada. Cuando el frente se mueve hasta el punto B, el radio de la onda reflejada se ha
agrandado hasta la distancia AB, que desde luego es igual a AB, ya que las velocidades del
frente de onda incidente y la pequea onda reflejada, son iguales. Supongamos ahora que simultneamente se emiten nuevas pequeas ondas reflejadas en B y en R. cuando el frente incidente
a avanzado hasta CC, las pequeas ondas se han dilatado de manera que puede construirse el
frente de onda reflejado CC, trazando las tangentes a las mismas. El proceso puede repetirse
infinitamente.

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Ejemplo 9.2: Vamos a demostrar que cuando un espejo gira un ngulo , la direccin del rayo de
luz reflejado, en el mismo, cambia en un ngulo
doble del girado. Figura 12.

N N

Un rayo PO llega al espejo plano formando inicialmente un ngulo de incidencia y se refleja como
un rayo OQ. Si luego giramos el espejo un ngulo ,
el ngulo entre el rayo incidente y la nueva normal
N es ahora PN, es decir es +. Por la ley de la
reflexin el nuevo rayo reflejado OQ tambin debe
formar un ngulo + con la normal N. Pero ahora,
qu ngulo forma el rayo reflejado, anterior OQ
con el nuevo reflejado OQ?. Del diagrama se puede ver que:

Q
+

ng. QQ= ng. NN + ng. NQQ- ng. NQ,

O sea ng. QQ = + (+) = 2.

Ejemplo 9.3: A qu altura debe estar colocado un

espejo para que un observador pueda ver ntegraFigura 12
mente el objeto de altura h colocado a la distancia d
al frente del espejo, si el observador est a la distancia a del propio mismo?
Un objeto AB, de altura h est situado frente a un espejo PQ, de altura y a una distancia d.

Por propiedades de los espejos planos

sabemos que su imagen AB ser del
mismo tamao y estar a una distancia d detrs de la superficie reflejante.

Si el observador se encuentra a una

distancia a frente del espejo, para poy
d
A
A
der ver el objeto completo es necesario que el espejo tenga el tamao adeh
cuado (como se indica en la figura 13)
P
ya que si fuese ms pequeo no habra superficie que reflejara los rayos
B
B
AQO y BPO. Observemos el diagrama
Figura 13
y veamos que los tringulos OPQ y
OAB son semejantes por tener sus lados homlogos proporcionales, por lo que se puede escribir la siguiente relacin

Veamos que si el observador se estuviera mirando en el espejo entonces a coincidira con d y

la expresin se reduce a

que indica que el espejo debe tener la mitad de la altura del ob-

servador.

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9. 5 LUZ EN LOS MEDIOS TRANSPARENTES DENSOS: LEY DE SNELL DE

LA REFRACCIN
Cuando un rayo de luz en el vaco llega a la superficie de un medio transparente y denso, como
el vidrio o el agua, se refracta o desva hacia la normal a la superficie al entrar al medio.
Todos hemos observado, alguna vez, el quiebre aparente de un lpiz, o de cualquier objeto
recto, sumergido parcialmente en el agua, con lo que estamos familiarizados con este fenmeno.
Por otro lado, simultneamente, la superficie del
A
medio refringente tambin refleja una pequea
porcin de la energa lumnica incidente en un haz
Rayo incidente
Rayo reflejado
reflejado que obedece a la ley de la reflexin, por
lo que podemos ver las imgenes de los objetos
h
i
reflejados.
Supongamos un haz de luz, que incide en una
frontera refringente plana entre dos sustancias
transparentes distintas, como muestra la figura.

Q
P r

Observemos la trayectoria que seguir el rayo

de luz al ir desde el punto A en el medio superior,
Rayo refractado
menos refringente, hasta el punto B en la sustancia inferior, altamente refractiva. Si los rayos de
luz siguieran la trayectoria de la distancia ms
corta entre esos dos puntos, viajaran segn la
B
Figura 14
recta AQB, en cuyo caso no habra refraccin.
Pero como observamos que hay refraccin, sabemos que los rayos de luz no se comportan as. Adems, si los rayos de luz siguieran la trayectoria que los lleva de A a B en el menor tiempo posible, como indica el principio de Fermat, y si al
mismo tiempo la velocidad de la luz fuera la misma en las dos sustancias, los rayos seguiran la
trayectoria rectilnea AQB.

h'

Por otra parte, si los rayos de luz viajan segn la trayectoria que los lleva desde A hasta B en
el menor tiempo posible, y si la velocidad de la luz fuera menor en la sustancia inferior, ms refractiva que el medio superior, desde el punto de vista del tiempo, al rayo de luz le convendra
seguir una trayectoria ms larga, pero que abarcara una mayor proporcin del recorrido en el medio superior (donde la luz viaja con ms rapidez), que en el medio inferior, donde la velocidad es
ms baja. Observamos que la trayectoria que se indica en la figura como APB, tiene precisamente
esta caracterstica. Entonces, es evidente que, como lo expresa el principio de Fermat, la luz sigue la trayectoria que le permite viajar entre dos puntos dados en el menor tiempo posible, y se
mueve con mayor lentitud en las sustancias ms refringentes que en las menos refringentes.
Supongamos ahora que la luz viaja con velocidad v en el medio superior, menos refractivo, y
con velocidad menor v en el medio inferior. Si el primero fuera vaco (o aire, que afecta poco la
velocidad de la luz), la velocidad v estara dada por c

0 0

2,998 10 8

m
s

Consideremos dos puntos A y B, situados a una distancia horizontal d, y queremos conocer la

distancia x donde debe incidir, para que un rayo luz pueda ir de A a B en el menor tiempo posible.
Si expresamos el tiempo t necesario para realizar el recorrido en funcin de la distancia x al punto
de refraccin, diferenciamos el tiempo con respecto x, e igualamos a cero la derivada, encontraremos el valor mnimo de la variable dependiente t.
El tiempo requerido para el recorrido entre A y B ser

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(d x) 2 h'2
x 2 h2

v
v'
Donde h y h son las distancias perpendiculares entre A y B y la frontera refringente. Derivando
t

AP PB

v
v'

e igualando la misma a cero, obtenemos

dt
x
dx

0
dx v x 2 h 2 v' (d x) 2 h' 2
Despejando

v
dx

v' (d x) 2 h' 2

x
x2 h2

Pero de la figura podemos observar

x
x2 h2

Por lo que podemos escribir

sen i y

dx
(d x) 2 h' 2

sen r

velocidad del rayo incidente

v sen i

nr
v' sen r
velocidad del rayo refractado

La ecuacin anterior nos indica que el seno del ngulo de incidencia dividido entre el seno del
ngulo de refraccin, tiene valor constante nr y se conoce como ndice de refraccin relativo entre los dos medios. Si el medio superior es el vaco o el aire, entonces v = c y nr

c
n , en que
v'

usamos n para indicar el ndice de refraccin absoluto de cualquier sustancia transparente densa
con respecto al vaco o al aire (en la prctica). Cuando empleamos la expresin ndice de refraccin a secas nos referimos al ndice absoluto.
El holands Willebrord Snell observ esta correspondencia experimental, a principios del siglo
XVII y formul la ley de la refraccin, que lleva su nombre, que puede resumirse en la siguiente
ecuacin:

n1seni n2 sen r
Recordemos que la velocidad de la luz en el vaco, predicha por la teora de Maxwell est dada
por la expresin:

o 0

2,998 x10 8 m / s
Rayo Incidente

Donde o es la permisividad elctrica y

Frentes de ondas
incidentes

0 es la permeabilidad magntica, ambas

constantes vlidas en el espacio vaco.
La ley de Snell, tambin es consecuencia del principio de Huygens, como podemos observar en la figura 15, en la que
vemos el esquema de frentes de onda que
resulta cuando la luz se refracta al cruzar
una superficie de separacin entre dos
medios. Recordemos que la frecuencia de
la luz en ambos medios es la misma, por lo

Frentes de onda
refractados

Rayo Refractado

Figura 15

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que si la velocidad de la luz en el medio superior es v y en el medio inferior es v, debemos tener:

v
nr
' v'
Como la velocidad de la luz en la sustancia superior es mayor que en la inferior, el ndice de
refraccin relativo es mayor que la unidad y por consiguiente podemos concluir que la longitud de
onda de la luz en la sustancia inferior, con mayor ndice de refraccin, es ms pequea que la
longitud de onda en el medio superior, donde la luz viaja con mayor velocidad. Por lo expuesto
podemos expresar la ley de Snell, en base al principio de Huygens, de la siguiente manera:

sen i v
'

nr
sen r sen i
sen r ' v'
Ejemplo 9.4: Supongamos un haz luminoso que llega a una hoja plana de vidrio formando un ngulo de incidencia de 53,0. El ndice de refraccin absoluto es de 1,520. Calcular el ngulo de
refraccin y la velocidad de propagacin de la luz en el vidrio.
De acuerdo con la ley de Snell:

, entonces

La velocidad de la luz en el vidrio ser:

Si la longitud de onda de la luz en el vaco es de 589 nm en el vidrio ser:

Supongamos ahora que el vidrio se sumerge en agua cuyo ndice de refraccin es

veamos que sucede con la refraccin, aplicando la ley de Snell:

ahora es 1,333 ya que la luz viene del agua:

entonces

Ejemplo 9.5: Se arroja una moneda a una pileta de 1,80 m de profundidad, cuando llega al fondo
se mira segn un ngulo de 30 con la horid
Rayo
incidente
i
zontal a qu profundidad parece estar?

ha
hr

r
O
O

Figura 16

Los rayos luminosos salen del objeto en O

pero al observador le parece que surgen de
una imagen virtual del objeto en O cuya profundidad ha es menor que la real del objeto.
De la figura 16 es evidente que:

14

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De donde

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, si expresamos las tangentes de ambos ngulos en funcin de la relacin

de senos y cosenos.

Recordando que

podemos describir:

Pero de acuerdo a la ley de Snell el

Para nuestro ejemplo

entonces

9. 6 REFRACCIN INVERSA Y REFLEXIN TOTAL INTERNA

Hemos estudiado el fenmeno de la refraccin en que el haz incidente va desde un medio menos refringente hasta otro de mayor ndice de refaccin; adems hemos descripto como la luz se
refleja y trasmite parcialmente en la interfaz entre los
r
dos materiales. Ahora analizaremos el caso inverso,
nb
es decir cuando la luz incide en la superficie de separacin de dos medios transparentes desde la sustancia de mayor refringencia a otra de menor refractivii
c
dad. En estas circunstancias toda la luz incidente se
c
puede reflejar sin que nada de ella se trasmita al otro
medio, aunque este sea transparente.
na
P
La figura 17 muestra como sucede esto. Supongamos una fuente puntual P en el material a con ndiFigura 17
ce de refraccin na, de la cual emanan varios rayos
que inciden en la superficie de un segundo material b con ndice de refraccin nb, donde na > nb.
De acuerdo con la ley de Snell,

15

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sen r
Como

na

nb

na
sen i
nb

es mayor que la unidad, sen r es ms grande que sen i; el rayo refractado se

desva alejndose de la normal. Por consiguiente debe existir otro ngulo de incidencia para el
cual la ley de Snell da sen r = 1 y r = 90 y el rayo sale apenas rasando la superficie, formando
un ngulo de refraccin de 90.
El ngulo de incidencia para el cual sucede lo mencionado anteriormente, se llama ngulo crtico y se denota con c y la intensidad trasmitida tiende a cero. Si el ngulo de incidencia es mayor que el ngulo crtico, el seno del ngulo refractado, calculado con la ley de Snell, sera mayor
que la unidad, lo cual es imposible. A partir del ngulo crtico, cualquier otro haz que incida con un
ngulo mayo, no puede pasar al otro medio y se refleja totalmente en la superficie limtrofe y queda atrapado en el material inferior. Este fenmeno se conoce con el nombre de reflexin total
interna y se presenta slo cuando el rayo incide en la superficie de separacin de otro medio con
menor ndice de refraccin que el material de donde se propaga el haz.
Podemos hallar el valor del ngulo crtico entre dos materiales cualesquiera, utilizando la ley de
Snell y fijando r = 90

sen c

nr
ni

Ejemplo 9.6: Un rayo incide sobre una interfase agua (n1=1,33) y aire (n2=1,00), desde el agua
formando un ngulo de 30 con la normal, encontrar el ngulo entre la normal y el rayo refractado.
Determinar el ngulo crtico c para dicha interfase y, posteriormente, para las superficies de separacin vidrio (n = 1,520) y aire, vidrio y agua y diamante (n= 2,418) y aire.

n1 senC n2 sen 90

C arcsen

n2
n1

Para agua y aire:

sen C

1,00
0,750 entonces C 48,6
1,33

Para el vidrio y aire:

sen C

1,00
0,658 entonces C 41,1
1,520

1,33
0,87 entonces C 61,3
1,520
1,00
Para la interfase diamante y aire: n= 2,418, sen C
0,414 , entonces C 24,4
2,418
Para vidrio y agua:

sen C

Ejemplo 9.7: En los gemelos binoculares la trayectoria interna de

la luz se pliega sobre si misma y la imagen originalmente invertida
se endereza por reflexin total interna en dos prismas.
Los prismas totalmente reflejantes ofrecen ciertas ventajas sobre
las superficies metlicas, como los espejos ordinarios de vidrio
recubierto. En tanto que ninguna superficie metlica refleja el 100
% de la luz que incide en ella, un prisma puede reflejar totalmente
la luz.

45

45
Prisma de binoculares.
Figura 18

16

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Ejemplo 9.8: La brillantez del diamante se debe a su alto ndice de refraccin y a su correspondiente ngulo crtico pequeo, que hace que la luz se refleje internamente en su totalidad en las
facetas de su superficie de atrs y luego emerge por la superficie de adelante.

9. 7 DISPERSIN DE LA LUZ
La luz blanca es una superposicin de ondas con longitudes de onda que abarcan todo el espectro visible. La
rapidez de la luz en el vaco es la misma para todas las
longitudes de onda, pero en cualquier otra sustancia material es diferente para cada longitud de onda distinta. Por
consiguiente el ndice de refraccin de un material depende de la longitud de onda y cada color recorre un camino
ligeramente diferente. Este fenmeno se llama dispersin. Figura 19.
Figura 19
Para la mayora de las sustancias pticamente transparentes, el ndice de refraccin correspondiente a la luz violeta en el
extremo de las altas frecuencias del espectro, es ligeramente mayor que para luz roja
de menor frecuencia. La figura 20 muestra
la dependencia del ndice de refraccin con
la longitud de onda.
Figura 20
Ejemplo 9. 10: Un rayo de luz blanca en el aire incide sobre una hoja de cristal pesado tipo Flint
con un ngulo de incidencia de 45 . Encontrar la velocidad de la luz en el vidrio para la componente de la luz blanca con 4000 de longitud de onda.
a) Cul es el ngulo de refraccin para esta longitud de onda?
b) Determinar la velocidad en el medio para la componente de 7000 de longitud de onda.
c) Obtener los ngulos crticos.
Considerando

, y dado que

para

para

empleando Snell se obtiene:

a)

b)

De estos dos puntos se obtiene que la dispersin angular entre los lmites de 4000 y 7000 A es
c) los ngulos crticos para la reflexin total interna, considerando

para las respectivas

longitudes de onda son:

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Entonces el cambio del ngulo crtico dentro de estos lmites es:

BIBLIOGRAFA
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Editorial HARLA
Sears, Francis y Zemansky, Mark Fsica Universitaria Volumen 2 2005 Mxico
PEARSON Addison Weslley
Hecht, Eugene Fsica 2, Algebra y trigonometra Mxico 1999 THOMSON EDITOR

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