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L'ART RELIGIEUX DE LA FIN DU MOYEN GE EN FRANCE. TUDE SUR

L'ICONOGRAPHIE DU MOYEN GE ET SUR SES SOURCES
D'INSPIRATION, livre de mile Mle
Aprs le succs remport par son livre sur L'Art religieux du XIIIe sicle en France. tude sur l'iconographie du
Moyen ge et sur ses sources d'inspiration (Armand Colin, Paris, 1898) et alors qu'il enseigne la Sorbonne,
mile Mle (1862-1954) approfondit son tude sur l'art du Moyen ge en France par l'examen des XIVe et
XVe sicles et le dbut du XVIe sicle. la diffrence du prcdent volume, centr sur la France, il replace celui
sur la fin du Moyen ge dans un environnement spatial plus large, qui inclut la rive orientale de la Mditerrane
et les communes urbaines de l'Italie du Nord et du Centre, qui ont servi d'intermdiaires en Europe. De mme,
s'il avait beaucoup tudi l'importance de la doctrine chrtienne pour la formation de l'art gothique, il privilgia,
pour l'art de la fin du Moyen ge, le pathtique et son influence.
Deux grandes parties rythment l'ensemble : la premire est consacre l'art historique, qui saisit le grand
mouvement des formes dans le temps des changes, avec l'Italie pour l'iconographie religieuse, avec le thtre
liturgique pour l'invention, avec la socit pour le pathtique, la tendresse humaine et le culte des saints ; la
seconde partie traite des rapports entre l'art religieux et la vie la plus quotidienne, qu'mile Mle nomme la
destine humaine et qui l'amne considrer les images des vices et des vertus, de la mort et du trpas, de la
tombe et du tombeau, du jugement de Dieu et des fins dernires.

1. La redcouverte du monument
Comme il l'avait fait pour l'art du XIIIe sicle, mile Mle met en valeur le rle complexe de l'glise la fin du
Moyen ge et redfinit, partir du discours des thologiens ou des clercs, l'espace vcu de l'glise comme lieu
de culte et de relation Dieu. Tout en lucidant la signification des monuments et de leurs dcors sculpts, il
introduit son lecteur l'intrieur des dvotions religieuses et des nouvelles exigences de la pit, celle des
moines, des ordres religieux mendiants et des simples lacs : uvres peintes, retables d'autel, orfvrerie et art
sacr, tous les supports lui servent faire voir et faire comprendre les relations entretenues avec le peuple. Car,
pour lui, l'art monumental est l'ensemble dans lequel toutes les autres manifestations doivent tre insres, comme
les parties dans le tout, parce qu'il pense, avec d'autres historiens de l'art, ses contemporains, notamment Jean
Adhmar, que l'apport de la culture populaire, l'me de la France , se laisse plus facilement cerner dans le
monument. Sans fournir encore une approche des lieux de la mmoire nationale, mile Mle se montre trs
soucieux de ce que l'on appelle, depuis les annes 1880-1914, les monuments historiques (Franoise Berc,
Des monuments historiques au patrimoine, du XVIIIe sicle nos jours, Flammarion, Paris, 2000).

2. Sous le signe de saint Franois

mile Mle poursuit dans ce domaine une rflexion qu'il avait amorce dans sa thse sur l'art du XIIIe sicle, puis
continue dans diffrentes contributions donnes, dans les annes qui suivirent, des revues ou des ouvrages
collectifs, tel son article sur la peinture monumentale en France, au Moyen ge, paru en 1905 dans la grande
Histoire de l'art dirige par Andr Michel. Plus neuve encore apparat son attention au christianisme
franciscain qui, en raison de la place accorde l'homme en Jsus, remodle compltement et les sensibilits
et l'art. Dans ce domaine, mile Mle a ressenti, quoi qu'il en ait toujours dit, l'influence d'Ernest Renan
(1823-1892) et celle de ses crits sur la Vie de Jsus (1863) ou saint Franois d'Assise, un saint vu dans l'histoire.
C'est alors sous l'influence des franciscains et, surtout, de l'auteur des Mditations sur la vie de Jsus-Christ, qu'il
va lire tout l'apport des sentiments l'art religieux : la tendresse humaine, le dsir de voir le Christ de la Passion,
la volont de se rapprocher de Dieu, qui lui parat le matre mot, de la fin du XIIIe la fin du XVe sicle .
L'amour , affirme-t-il dans un chapitre central de son livre (Ire partie, chap. IV), abolit le temps . Telle
qu'elle fut peu peu comprise entre le IIIe et le XIIIe sicle, depuis Plotin, notamment, jusqu'aux Pres du
XIIe sicle, en passant par Augustin, l'image chrtienne change en profondeur et volue vers ce qu'mile Mle
dchiffre comme de l'art religieux , dans la seconde moiti du XIIIe et dans les derniers sicles du Moyen ge.

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3. Un art religieux
Dans les Mditations sur la vie de Jsus-Christ comme dans l'art qu'elles inspirrent directement, tout est chaleur,
vie et humanit. Le statut de l'image chrtienne a laiss place un autre type d'image, dans lequel il ne s'agit
plus de proposer une vision spirituelle du Beau, mais de contempler les ralits immdiates, les choses ellesmmes. mile Mle choisit l'exemple du groupe sculpt de la mre et de l'enfant et l'tudie longuement. Tantt la
caresse d'une joue contre l'autre, tantt la lgre inclinaison de la tte sont de prcieux indices sur l'volution en
cours. Le symbole, le symbolisme, qu'il avait observs au XIIIe sicle, tendent de plus en plus s'estomper et
laissent affleurer le ralisme des situations et des caractres : l'air naturel d'un visage, la pose d'un saint ou d'une
sainte, son costume, sa physionomie, tout encourage un rapprochement avec le divin et sa comprhension
dans l'histoire des hommes. Pour crer, l'artiste, dont le gnie symbolique s'est affaibli , prouve dsormais le
besoin de recopier les carnets de symboles des poques prcdentes. L'art religieux nat de ce mlange de matire
et d'esprit et il va durer jusqu'au concile de Trente (1545).
Daniel RUSSO

Thmatique
Classification thmatique de cet article :

Arts Histoire de l'art occidental Historiens de l'art

Historiens de l'art, de 1900 1950

Bibliographie
. MLE, L'Art religieux de la fin du Moyen ge en France. tude sur l'iconographie du Moyen ge et sur ses sources d'inspiration,
Armand Colin, Paris, 1908 (7e d., F. Perrot dir., 1995).

tudes
J.-F. BYRNES, Reconciliation of cultures in the Third Republic : mile Mle (1862-1954) , in The Catholic Historical Review, 83,
3, 1997
A. GRABAR, Notice sur la vie et les travaux de M. mile Mle, lue la sance du 16 novembre 1962, Acadmie des inscriptions et
belles-lettres , in C.A.I.B.L., Institut de France, 36, 1962
L. PRESSOUYRE, mile Mle, le Moyen ge et nous , in Prfaces, 2, 1987.

Voir aussi
ART MDIVAL
POPULAIRE

2sur2

CHRTIENT MDIVALE HISTOIRE DE L'ART ICONOGRAPHIE PEINTURE MONUMENTALE RALISME art RELIGION

REPRSENTATIONS DE LA VIERGE

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