La isla de Galveston, en Texas,

sufri en 2004 una repentina

inundacin mgica. Todo qued
trastocado, y la isla se dividi en
una
ciudad
real,
donde
la
tecnologa se ha convertido en
escasa y poco fiable, y una ciudad
condenada
a
un
Carnaval
interminable, anclada en el tiempo,
en la que habitan escorpiones del
tamao
de
perros,
payasos
melanclicos o viudas que engullen
a sus vctimas.
Sean Stewart es una de las figuras
claves de la fantasa actual. Sus

novelas tratan de personas reales

que se hayan inmersas en
situaciones extraas, fantsticas,
cercanas a lo imposible, donde
busca explorar los aspectos ms
profundos de la existencia humana.

Sean Stewart

Galveston
ePub r1.1
Titivillus 16.02.15

Ttulo original: Galveston

Sean Stewart, 2000
Traduccin: Concepcin Rodrguez
Gonzlez, Mara Del Mar Rodrguez
Barrena, Jos Manuel Echavarren
Editor digital: Titivillus
ePub base r1.2

PRLOGO

0.1 Suerte

l pquer es un juego de
hombres sola comentar el
padre de Josh porque no
es justo.
Acostumbraba a jugar cada sbado
en el jardn trasero de la mansin de los
Ford. Cada sbado, cuando la luz del sol
se hunda en el Golfo de Mxico, Joshua
Cane se encargaba de llevarse a su
padre para la cena en casa. A l le
gustaba ir a casa de los Ford. A veces
Sloane Gardner estaba fuera, jugando
con los gemelos Ford. La seora Ford le

dijo a Josh que fuera amable con ella,

pero lo que realmente suceda es que la
seora era muy curiosa y quera darle a
Josh la oportunidad de dejar las cosas
en claro con ella. Todos estaban de
acuerdo en que Josh era un chico
espabilado.
Incluso cuando Sloane y los chicos
de los Ford no estaban ah, la seora
Ford siempre le dejaba entrar y le
preguntaba cmo estaba su madre y qu
tal le iba con la farmacia. Cuando l ya
haba respondido satisfactoriamente a
todas sus preguntas, la seora Ford lo
enviaba a la cavernosa cocina donde la
negra Gloria le dara una tarta. Cuando
su madre averigu lo de las tartas,

empez a mandarle con Josh medicinas

para su artritis. Gloria deca que ella no
quera que se le pagara, y entonces Josh
responda que eran un regalo. Gloria le
dijo a su madre que no se sintiera en
deuda por nada. Josh pensaba que ella
tena todo el derecho de recibir alguna
compensacin.
El 12 de abril de 2015 fue el da
ms caluroso de primavera hasta la
fecha. Josh salud con la mano al
jardinero mexicano que trabajaba en el
parterre de las flores al lado del porche.
Llam a la puerta con los nudillos y un
ama de llaves le dej entrar.
Seor Cane dijo ella haciendo
una reverencia entre telas de color

prpura, ahora estoy intentando

volver a coser estas costuras. Su padre
est en el porche trasero. Podra ir
usted solo?
Josh asinti y ella subi unas
escaleras. Conforme Josh avanzaba a
travs
del
frescor
del
aire
acondicionado del vestbulo, el sudor
comenz a brotar sobre su piel como
gotas de agua sobre cristal fro. Un par
de empleadas de la casa estaban
sentadas en la mesa del comedor
sacando brillo a la cubertera de plata.
Detuvieron su trabajo y le saludaron con
una pequea inclinacin de la cabeza
mientras Josh segua caminando. Aquel
da no vio ni una seal de los nios.

Ms atrs, en la cocina, Gloria tena una

olla con cangrejos hirviendo en la
cocinilla de gas. Nubes de vapor con
olor a barro flotaban en el aire, que se
iban haciendo jirones conforme iban
ascendiendo hacia las palas del
ventilador que haba en el techo de la
cocina. Gloria estaba cortando ajo sobre
una olla llena de agua en ebullicin, y se
poda ver una tarta de queso en el horno.
Josh casi era demasiado mayor para
pasar la lengua por los restos de tarta de
la batidora, pero solo casi.
Gloria frunci el ceo ante el
enorme frigorfico de los Ford. Ya
haban pasado once aos desde el
Diluvio de 2004 que haba acabado con

la era industrial, y ante la inexistencia

de piezas de recambio, los frigorficos
se iban haciendo ms y ms valiosos con
el paso del tiempo. Pero por supuesto,
los Ford tenan un gigantesco frigorfico
de dos puertas del que brotaba agua
helada o bien hielo en cubitos o en
forma de media luna, la preferida de
Joshua. Su congelador era lo
suficientemente grande como para meter
un ciervo abierto en canal y tantas
palomas como fuese necesario para
hacer un pastel de carne para cuarenta
personas, que era lo que servan en el
primer fin de semana de cada
septiembre.
Bueno, Joshua, prueba uno de

estos dijo Gloria sacando un plato de

loza con unas pocas docenas de
langostinos
salteados
con hielo
triturado.
Gracias.
Josh cogi un langostino, le quit las
patas y le abri la cscara con dedos
expertos. Lo senta satisfactoriamente
fresco y firme en su boca. Con una
sonrisa feliz, se acerc a la ventana de
la cocina para espiar el porche trasero a
travs de la persiana. Le gustaba ver a
los hombres jugando a cartas
mintindose unos a otros y riendo. Era
como si existieran dos mundos
totalmente diferentes, uno para las
mujeres como la seora Ford y Gloria o

incluso su madre de vuelta a casa del

trabajo en la farmacia, y otro para los
hombres, que se preocupaban menos y
se rean ms, sentados a la fresca bajo el
atardecer del Golfo de Mxico bebiendo
cerveza de arroz de botellas recicladas
de cerveza mexicana, como Corona,
Tecate, o Dos Equis.
As deba haber sido, excepto
porque nadie rea aquella noche. De
todos los hombres del jardn, tan solo su
padre pareca realmente cmodo. Era su
turno para hablar. Las mangas de su
camisa estaban enrolladas y Josh poda
ver sus musculosos bceps moverse
acompasadamente mientras barajaba las
cartas y las dejaba a su izquierda para

que alguien cortara. Sam Cane era

conocido por ser un hombre afortunado.
Los dems no habran contado con l
para jugar si no hubiera tenido la
costumbre de retirarse sin apostar en las
partidas tan a menudo como para dar
opcin al resto de ellos a continuar y
mantener intactas sus apuestas. Sam dio
un pequeo sorbo de su agua helada.
Nunca probaba alcohol cuando haba
dinero sobre la mesa.
La cara de pquer de Sam era una
sonrisa fcil. La de Josh era un entrecejo
fruncido con aspecto de preocupacin,
pero an tena bastantes detalles, tics,
que le traicionaban. Las manos le
temblaban cuando estaba nervioso en las

apuestas, y sus ojos tendan a abrirse

ms de lo normal cuando las cartas eran
buenas. En aquel entonces ya conoca
los trucos tan bien como su padre; era
inteligente y bueno para los juegos, y
prueba de ello es que poda ganarle al
ajedrez a su padre quizs una de cada
tres veces. Pero cuando haba una baraja
de cartas entre los dos, era como si Josh
estuviera sentado all tan transparente
como una cristalera, mientras que la
sonrisa de su padre era inescrutable.
Los hombres alrededor de la mesa
recogieron sus cartas. Jugaban con cinco
cartas de dadas, jacks o cartas
superiores. Su padre siempre le deca
que un hombre era un necio si no sacaba

ventaja de ser mano, eligiendo un juego

donde tuviera el ltimo turno para abrir.
Justo enfrente de su padre se sentaba Jim
Ford. Tena un gran montn de fichas en
su puesto pero pareca sentirse
miserable. Josh no poda imaginar por
qu.
Te gustara estar jugando all
afuera, verdad? dijo Gloria mientras
fregaba un tazn. Josh no respondi.
Bueno, de todas formas vete ya. Tu
mam os estar esperando.
De acuerdo. Josh ech la
cabeza del langostino en el cubo de la
basura y abri la puerta del jardn
trasero.
En el exterior, el aire era clido y

dulce. Haba dos gallinas en el patio,

cada una seguida por una procesin de
pequeos polluelos, escrutando el suelo
con objeto de encontrar migas de pan y
semillas. Los abejorros zumbaban
sobrevolando errticamente sobre las
rosas y las adelfas, todas las cuales
estaban en flor, de colores rosas y
anaranjados. El sol se estaba poniendo
ya y la sombra de la mansin de los
Ford se extenda rpidamente sobre el
mirador y el jardn que lo circundaba.
Josh cerr con celeridad la puerta de la
cocina tras de s, preocupado porque no
entrara calor en la casa. Seis hombres se
volvieron hacia l. Parecan aliviados.
Aqu ests, Josh dijo Jim Ford,

pasndose una mano a travs de su

cabello; ya estaba empezando a
pensar que te haban devorado algunos
perros salvajes.
O que te haban secuestrado
algunos negros hambrientos apunt
Carl Banks. Carl era negro. Sam, tu
chico est aqu.
Hola Josh. De acuerdo. Lo veo y
subo cien ms dijo Sam, volviendo al
juego. Carl y Uwe Krupp se retiraron
inmediatamente. Eso dejaba a Jim Ford,
Vinny Tranh, el padre de Joshua, y
Travis Denton. En todos los aos desde
que el coronel Denton, hroe del
ejrcito confederado, viniera a vivir a
Galveston para ganarse la vida

estafando a los cultivadores de algodn,

nunca haba habido un Denton civil. De
las tres grandes familias de Galveston,
los Gardner eran tan corteses como les
era posible, los Ford eran cada uno hijo
de padre y madre diferente, pero los
Denton siempre tenan aquel aire de
pensar que lo que te merecas era una
buena paliza. Travis Denton era una
maraa de tics en el pquer. Le
cambiaba la voz cuando estaba
nervioso, y se sentaba inclinndose
sobre la mesa con los hombros tiesos y
rgidos. Incluso se ordenaba las cartas
en la mano, justo donde cualquiera
poda ver qu era lo que estaba
haciendo. Josh despreciaba a los

hombres que no podan con sus cartas.

Si quieres apostar, Sam, ponlo
sobre la mesa dijo Travis.
Fue entonces cuando Josh se dio
cuenta de que su padre no tena fichas.
Sam Cane no dijo una sola palabra.
Simplemente se qued mirando a Travis,
con las cejas enarcadas y esbozando una
sonrisa. Haba aprendido aquel truco de
la madre de Josh, esa forma de cortar un
chiste de mal gusto o una frase mal
escogida interponiendo una barrera de
silencio tan grande que todo el mundo
tena tiempo de mirar qu es lo que
haba al otro lado. Incluso los hombres
de temperamento ms difcil y
borrascoso que se ponan furiosos por

cualquier tontera quedaban convertidos

en nada colgados en la percha de aquel
silencio.
Jim Ford ech un trago de cerveza
de arroz de su botella de Dos Equis sin
cruzar la mirada con nadie.
Tranquilo, Travis. Se har cargo
de todo.
El padre de Josh escribi una nota
en la parte de atrs de un papel y lo
coloc en el bote. Echando un vistazo a
la mesa, Josh se dio cuenta de que haba
tiras de papel en la parte de ganancias
de Carl, de Vinny, y de Travis Denton.
Un sentimiento cido salt sobre su
estmago, como si estuviera paseando
por un patio con un perro encadenado.

Su padre siempre se apostaba como

mximo una cantidad cincuenta veces
superior a la apuesta mnima de la mano
en una partida.
No puedes ganar con dinero
asustado sola decir, djalo cuando
hayas perdido cuarenta y cinco veces la
apuesta mnima. O no has tenido suerte,
o los otros jugadores lo han hecho mejor
que t, o la partida est amaada.
Cualquiera de esas razones es lo
suficientemente buena para no estar all.
As que, en una partida de cinco dlares
por mano, cunto puedes perder antes
de retirarte?
Doscientos veinticinco dlares
haba respondido Josh. Siempre haba

sido bueno en matemticas.

Pero algo iba mal esa noche. O su
padre no haba llevado la cantidad total
que sola jugarse, o no se haba retirado
cuando se supona que deba haberlo
hecho. Las apuestas se fueron sumando
alrededor de la mesa mientras Josh se
acercaba a la silla de su padre. Sam
Cane ocult su mano.
No vas a dejarle ver tus cartas ni
siquiera al chico, Sam? Rio Carl
Banks. Tena unos grandes dientes
blanqusimos y estaba muy orgulloso de
ellos. Le haba pagado una buena suma a
la madre de Josh para que le reservara
sus existencias de pasta de dientes Extra
Blanqueador Rembrandt para l. Le

haban vendido el ltimo tubo de pasta

dentfrica la semana anterior. En un ao
ms habran vendido todas las
existencias de pasta de dientes que
quedaban de antes del Diluvio. La
madre de Josh estaba experimentando
intentando hacer su propio dentfrico
siguiendo las instrucciones de un libro
de medicina alternativa. l mismo se
haba pasado la maana extrayendo la
salvia de unas hojas a base de picarlas
mucho, para despus cocerla junto con
sal mar molida y luego triturar bien la
mezcla en un macero. Josh se imagin
que la nueva pasta de dientes tendra un
sabor raro y salado, pero su madre le
dijo que no haba otra alternativa.

El padre de Josh se volvi hacia l y

le revolvi el pelo con la mano libre.
Es un buen chico.
No quiero ver sus cartas. Todava
se me notan mucho cuando las miro le
explic Joshua a Carl; no quiero
echarle a perder la mano.
Ese es mi chico. Cuntas, seor
Denton?
Travis Denton cogi una carta. El
padre de Josh solo permita coger cartas
una vez despus de que se hubiera
repartido la mano.
No tiene sentido dejar que la
casualidad se haga con la mano deca.
Jim Ford cogi tres cartas, Vince
dos. El padre de Josh tan solo cogi una

carta. Era posible que estuviera

intentado conseguir una escalera o color,
pero sin mucho dinero en el bote con el
que sacar tajada, la jugada le iba a salir
a poco. Josh cruz los dedos y rez por
un full.
Cualquier idiota puede jugar con
sus cartas sola decir su padre; el
truco es poner al otro en la mano.
Sam Cane tom un sorbo de su agua
helada.
Alguna apuesta?
Vincent Tranh apost. Tena un
rostro curtido al sol de rasgos
vietnamitas y hablaba con acento del sur
de Texas. Siempre ola a langostinos
crudos y chili. El Ku Klux Klan haba

volado por los aires la barca de pescar

de sus padres en 1978, tres aos
despus de que llegaran a los Estados
Unidos desde Vietnam. Les haban
acusado de dedicarse al contrabando, lo
que probablemente era cierto. Vendieron
su casa, a continuacin compraron otro
barco, y se trasladaron a Galveston
cuando Vincent todava era un nio.
Vincent era el tipo de jugador que el
padre de Josh denominaba como roca;
eso quera decir que Vincent tan solo
jugaba cuando contaba con el respaldo
de unas buenas cartas. Si Vincent peda
dos cartas y apostaba, es que lo vea
claro, Josh entenda a si Vincent no
haba ligado una jugada con las dos

cartas que haba pedido, era que al

menos tendra un tro o un par de ases.
Sam se habra retirado de la mano nueve
veces de diez si Vincent apostaba
despus del descarte. Sam era el jugador
que ms a menudo de entre todos ellos
se retiraba de la partida.
Esta vez no dijo nada.
Travis Denton tena aspecto de estar
muy nervioso; dej sus cartas sobre la
mesa boca abajo. Las volvi a coger y
se plant. Jim Ford acept la apuesta. El
padre de Josh hizo lo propio sin
aumentar la apuesta de Vincent. Si
estaba de farol, deba haber echado ms,
intentando amedrentar a Vinny para que
se saliera de la mano. Vinny era un

jugador muy conservador. Pero tambin,

si tuviese buenas cartas, habra subido
la apuesta tan solo un poco, con el fin de
sacarle todo el jugo a la mano pero sin
llegar a alarmar a sus contrincantes y
que se retiraran sin jugar. Josh interpret
que aquello significaba que su padre
crea que poda ganar, pero no estaba
seguro. Dobles parejas, posiblemente,
con la esperanza de que Vincent no
hubiera estado especulando con un tro.
Ensea las cartas, Vince.
El mariscador despleg sus cartas
sobre la mesa: tres reinas.
A m me parece que estn muy
bien, As.
Travis Denton traa su bourbon de

antes del Diluvio a las partidas y nunca

lo comparta. Se ech un vaso entre
pecho y espalda.
Que me aspen.
Sam Cane sonri y dej sus cartas
boca abajo sobre la mesa.
Vince, las mujeres siempre han
sido tu fuerte.
Vince no haba hecho mucho ms que
coger a una mujer de la mano desde que
el Diluvio se llevara a su esposa. Ella
estaba en el hospital esperando para dar
a luz a su primer hijo cuando lleg el
Diluvio. l se acababa de ir a casa para
descansar un poco por primera vez en
treinta y seis horas. Cuando se despert,
el mundo haba cambiado. La magia se

abri paso a lo largo y ancho del mundo

a travs del Diluvio, extendindose
gracias a las emociones intensas,
tomando mente y carne. Las criaturas
que haban nacido de la alegra de los
supervivientes y del dolor de los que
sufran, el alivio de los amantes y el
temor de los pacientes de quirfano,
haban arrasado el Campus Mdico de
la Universidad de Texas dejndolo en
ruinas. Vince apenas haba escapado con
vida mientras los monstruos asolaban
las calles de la isla.
Vincent Tranh orden sus ganancias.
Se detuvo un instante sobre la nota de
dbito de Sam antes de meterla bajo un
montn de sus fichas azules.

Jim Ford se apart de la mesa y se

sec de nuevo el sudor de la frente
mientras mataba un mosquito de una
palmada. El sol desapareca del campo
de rosas fundindose con la noche ms
all del jardn. El azul cobalto del cielo
se iba oscureciendo en lo alto de las
palmeras detrs de la mansin de Jim.
El sonido de un animal despidiendo el
da se escuch a travs del aire clido
del atardecer. Los gallos cacarearon, los
cerdos grueron, las cigarras zumbaron.
Se encendieron las luces blancas y
azules de la piscina, haciendo que el
agua brillara tenuemente. La brisa del
golfo se agit entre las adelfas.
Jim Ford fingi una sonrisa y se

dirigi a Josh.
Vienes a llevarte a tu pap a casa
para la cena?
S seor, yo
Todava no me retiro replic
Sam Cane. Todos optaron por dirigir la
mirada al rosal o al cielo. Carl Banks
baj la mirada a la mesa, para no
encontrarse con los ojos de Sam.
Mi mujer me est esperando.
Adems, hay mucho por pagar. Josh
saba que as no iba a conseguir que su
padre abandonara el juego.
Yo me quedo dijo Travis
Denton cogiendo el mazo de cartas y
comenzando a barajarlas. A siete
cartas. Sentaos si queris jugar. Vincent

Tranh se levant de la mesa.

No puedo permitirme otra mano.
Sam es demasiado afortunado para
seguir perdiendo. No quiero estar aqu
sentado cuando As recobre otra vez su
toque.
En eso estoy totalmente de
acuerdo aadi Carl.
Pequeos pedacitos de papel se
agitaban por la brisa bajo los montones
de fichas. Josh cont hasta siete. Algo
iba terriblemente mal.
Pap?
Me quedo aqu dijo Sam.
Jim? Odiara sentarme a tu mesa sin
que t participaras en la accin.
Pap, pap, mam dijo que

Ssss, Josh.
Jim se mova inquieto.
Infiernos, Sam, vas a meter al
chaval en un problema. Por qu no
levantas el campo?
Porque siento que me llega la
suerte. Sam continuaba con su sonrisa
fcil, pero haba algo ms detrs, un
abismo. Se senta con suerte, Josh estaba
seguro de eso. Tan afortunado, tan
confiado en sus posibilidades, que
incluso aquellas pequeas notas no le
ponan nervioso en absoluto. Sam se
volvi y enfrent sus ojos con los de su
hijo.
Josh, voy a jugar otra mano. Me
gustara que te quedases aqu como mi

talismn de buena suerte. Pero si ests

preocupado por meterte en un lo, vete a
casa con tu madre, que yo volver en
cuanto acabe.
Josh mir a su padre, sentado all
tranquilo y despreocupado, con sus ojos
azul claro confiando en l, confiando en
su hijo. Tena una piedra en su garganta
que le haca difcil articular las
palabras.
Puedo esperar una mano dijo
finalmente.
Travis Denton termin de barajar las
cartas y las dej sobre la mesa para
cortar. Luego comenz a repartir.
Ests con nosotros, Jim?
Jim exhal un suspiro.

S, por qu no. Infiernos, s.

Reparte las malditas cartas.
Tres de ellos en una mano, Travis,
Jim y el padre de Josh. Vince, Carl y
Uwe hicieron como si se marchaban,
recogiendo sus carteras, las llaves, las
gorras pero cuando se hubo terminado
de repartir las cartas continuaban
sentados en la mesa. El cielo se estaba
oscureciendo rpidamente. Hubiera sido
difcil poder distinguir las cartas de no
ser por la luz que se filtraba en forma de
barras a travs de las persianas de la
cocina. Uno a uno, los gallos de la
ciudad fueron enmudeciendo. El aire
pareca arrastrar el ltimo suspiro del
da, acompaado por el cantar de las

cigarras y el aroma de las magnolias. La

noche estaba acercndose.
Josh no pudo evitar echar un vistazo
a las cartas de su padre cuando las
recogi de la mesa para ver lo que tena.
Un cuatro de trboles, un as de trboles.
Travis jugaba a la Calle Tercera, la
variante de pquer donde la tercera
carta se pona boca arriba en la mesa.
Un cuatro de corazones para el padre de
Josh. El corazn de Josh comenz a
martillar con fuerza en su pecho. Una
pareja con la Calle Tercera ms un as de
refuerzo. Una mano jugable. Jack de
diamantes para Jim Ford. La mano
mostr un siete de corazones.
El jack habla.

No subo.
Sam?
Oh. Voy a veinte. Djame esa
libreta tuya, quieres, Carl? Cogi la
libreta y escribi en ella con su
bolgrafo.
Veo tus veinte y echo veinte ms
dijo Travis. Ech un dedo ms de
bourbon en su vaso de chupitos.
Mierda dijo Jim mirando a Josh
y a su padre y arrastrando un montn de
fichas por valor de cuarenta dlares.
El padre de Josh volvi a escribir
una nota. Es un hecho constatable el que
despus del Gran Huracn de 1900, el
Consejo Municipal de Galveston pidi a
los Denton que acogieran temporalmente

a un grupo de hurfanos, y que los

Denton rehusaron. Dijeron que no tenan
espacio, comida o agua para encargarse
de ellos. Una semana ms tarde, cuando
Will Denton Junior le dijo al coronel
que sus negocios se iban a resentir del
xodo de los supervivientes fuera de la
isla, el anciano hizo uno de los
comentarios ms famosos de la historia
de la isla.
Bien dijo, recuerda: los dos
somos grandes aficionados a la caza y a
la pesca. Cuantos menos seamos en la
isla, tocaremos a ms caza y pesca.
Dos semanas despus del huracn,
Will Denton Junior compr una mansin
de treinta habitaciones en el nmero

2618 de Broadway por diez centavos de

dlar.
El tatara-tatara nieto del coronel
reparti otra carta a cada uno de los
jugadores.
Nueve de picas para Jim, no hay
nada para ligar ah.
Deposit un cinco de diamantes
frente al padre de Josh.
Posible escalera. A la mano le
toca un rey de corazones. Y eso os
costar cuarenta aadi poniendo
cuatro fichas azules en el centro de la
mesa. Travis intentaba asustar al dinero
de Sam. Esta era su forma de apretarle
los tornillos a Sam, de intentar que se
retirara o hacerle apostar todo no

porque tuviera las cartas, sino porque

tena que ganar.
Cuarenta? intervino Jim,
habiendo jugado solo cuatro cartas?
Y a ti que te importa? Paga o
cierra la boca, Jim. T no ests en la
quiebra.
Veo tus cuarenta replic el
padre de Josh y ech cuarenta ms. A
Josh la boca se le qued seca.
Ellos siempre jugaban partidas de
cinco y diez dlares, pero ahora, no
saba muy bien cmo, las cosas haban
cambiado hasta tal punto que la partida
pasaba a ser de veinte y cuarenta
dlares la mano.
Pap, qu tal si se le ponen

lmites a las apuestas? T decas que

No hables, Josh.
Josh se mordi el labio por dentro
hasta que le doli. Se lo mereca. Qu
fallo tan enorme. Haba cantado las
cartas de su padre. Todos saban ahora
que no tena una jugada espectacular.
Veo tu envite y vuelvo a envidar
con lo mismo dijo Travis. Empuj
ocho fichas azules hasta el centro de la
mesa. Ya no se podan subir ms las
apuestas.
Por las barbas del chivo negro,
Travis!
Jim, entras o sales? Si entras,
pon tus fichas en la mesa, si no, cierra la
puta boca.

Jim arroj sus cartas contra la mesa.

Estoy fuera, maldita sea agarr
su vaso de cerveza con las dos manos y
lo vaci de un trago, volvindolo a dejar
sobre la mesa con un golpe seco.
Sam, subir la apuesta es una tontera,
por el amor de Dios. Crees que ahora
ests metido en un lo con Mandy?
Joder, qu infiernos crees que va a
ocurrir despus de esto?
El padre de Josh levant la vista
hacia l.
Te pedira por favor que no
utilizaras ese lenguaje en presencia del
chico, Jim.
Jim Ford desvi la mirada hacia el
jardn de rosas que la oscuridad se iba

tragando poco a poco.

Lo siento, Sam, yo solo
Una pequea lagartija verde del
tamao y grosor del dedo de un hombre
se escurri de la grieta de unas piedras y
trep por la pared buscando algn
insecto que se sintiera atrado por la luz
que se filtraba por las rendijas de la
persiana de la cocina. Los ojos de Jim
cayeron hasta las losas del empedrado
del jardn.
Ir dentro a ver si la cena est
lista.
El padre de Josh escribi otra nota.
Nos sentimos afortunados, Sam?
coment Travis Denton.
Toda la noche, si quieres creerlo.

Josh estaba mirando fijamente a la

lagartija. Se qued congelada cuando un
mosquito se acerc atrado por la luz y
comenz a golpear las contraventanas
una y otra vez buscando una posible
entrada. Bump, bump, bump.
Travis solt una carcajada.
Pero aun as continas perdiendo.
Slurp. La lengua se dispar ms
rpido de lo que Josh jams haba
alcanzado a ver. La madre de Sloane
Gardner, la Gran Duquesa, todava tena
un ordenador de diseo anterior al
Diluvio y suficiente energa para hacerlo
funcionar; all tena una imagen de la
lengua de un lagarto atrapando a una
mosca en su enciclopedia en CD-ROM.

Cruzando el aire como un ltigo, sin dar

oportunidad al insecto. Tenas que ir
pasando las imgenes una a una para
poder verlo todo.
Por favor, se dijo Josh. Por favor,
pap. No lo hagas. Pero las palabras no
salan de sus labios. Se humedeci los
labios, secos a pesar de la noche
hmeda de Texas.
Vamos, Sam murmuraba Carl
Banks; vamos, As.
Travis Denton reparti la quinta
carta. Un dos de diamantes para el padre
de Josh, un seis de corazones para l
mismo.
Todava trabajando para una
posible escalera por aqu. La mano tiene

tres corazones sobre la mesa.

Hora de las apuestas. Ms fichas en
el centro de la mesa. Ms trozos de
papel.
El padre de Josh tena dos cuatros y
un as en retaguardia. Todo lo que
necesitaba era un tres para hacer
escalera. Travis poda tener una pareja,
una doble pareja, o probablemente,
color. Si tena una pareja, un cuatro en el
siguiente descarte hara que el padre de
Josh tuviera un tro, suficiente para
ganarle. Un tres le dara una escalera;
bueno, pero no lo bastante para superar
al color de Travis si consegua dos
corazones ms. Otro as o un cinco le
daran una doble pareja adems. Era una

buena mano, una buena situacin,

dejando aparte el hecho de que haba
demasiado dinero en el bote de la
apuesta. Haba de largo demasiado
dinero en el bote. Si Sam no consegua
nada decente en el descarte, se quedara
con una pareja de cuatros y un as.
Jugando a un total de siete cartas, podas
ganar con esa jugada, pero eso seguro,
no arriesgaras tanto dinero. No tan
rpido como Travis estaba conduciendo
la partida.
Quizs no tuviera nada, quizs
estaba de farol.
Es ms fcil engaar con un farol
a un buen jugador que a uno malo
sola decir siempre Sam, un mal

jugador solo piensa en ganar. Un buen

jugador est dispuesto a dejar pasar una
mano y esperar una mejor ocasin. A l
no le importa que le engaen. No
permite que le afecte como algo
personal.
Pero esto era personal. Es por m,
pens Josh. No quiere que le faroleen
delante de su chico.
Por qu no se habra quedado
esperando con Gloria en la cocina tan
solo unos pocos minutos ms? Justo lo
suficiente para que a su padre le
hubieran dado la paliza y luego salir de
all mientras an estaban a tiempo. Pap
y mam tendran una discusin al
respecto, por supuesto. Incluso Jim Ford

era consciente de eso. Ya haba habido

otras discusiones antes. Pero ahora
Josh trat de imaginar cunto haba
escrito en aquellos pequeos pedacitos
de papel, aquellas pequeas banderas
blancas sacudidas por la oscura brisa
del sur de Texas bajo los montones de
fichas alrededor de toda la mesa.
La sexta carta, o calle sexta, era un
nueve de trboles. Otra basura, sin
utilidad ninguna. Un mosquito se pos
sobre el cuello de Sam Cane. Lo ignor.
Josh observ cmo clavaba su aguijn y
comenzaba a beber. Travis apost. El
padre de Josh rompi el silencio.
Acabemos ya con todo esto.
Nunca deca cosas como aquella. Nunca

se mostraba ansioso por ver la ltima

carta.
Una paloma rompi a volar desde
algn lugar ms all de la penumbra,
nada ms que un batir de alas hasta que
alcanz la suficiente altura como para
verla recortada contra las ltimas
cenizas azules de luz en el oeste. Josh
rez. Por favor, Dios, dale a mi padre
un tres o un cuatro. Un as o un dos o un
cinco estara bien, pero un tres o un
cuatro sera mucho mejor. Ser muy,
muy, muy bueno si haces esto por m.
La ltima carta. El padre de Josh la
dej reposar sobre la mesa por una
eternidad, y luego la recogi suavemente
y la llev a su mano junto con las dems,

muy cerca de su pecho. Tan rpido que

Josh no pudo verla. Lo nico que pudo
distinguir era el color rojo. Y que era
una figura.
Nada.
Josh levant la mirada y vio cmo
Travis le miraba a l. No pudo sostener
su cara de pquer. l simplemente se
qued clavado all, sabiendo que cada
poro de su cuerpo estaba gritando a los
cuatro vientos que no tenan nada en la
mano, nada, nada, nada.
Te gusta mi chico, Travis? dijo
Sam como si nada; le ests clavando
la mirada. No estabas mirndome las
cartas, verdad que no, Josh?
No, seor. No he visto las ltimas

cartas, seor.
Buen chico.
Lo prometo. No pude ver nada.
Travis Denton levant el vaso para
ocultar su rostro. Le temblaba la mano.
Solo estaba mirando a travs de
l, Sam. Exprimindome el cerebro. Sin
embargo, parece un buen chico.
Quizs no se haya dado cuenta,
pens Josh. Y qu importa si yo
pareca asustado? Ese es el aspecto
que yo tendra que tener con tanto
dinero sobre la mesa.
Apostamos, Sam?
Eso creo el padre de Josh
escribi algo en un trozo de papel y lo
arranc limpiamente de la libreta. Era

demasiado largo para ser un nmero.

Acerc el papel hasta Travis. Me
pregunto si vas a aceptar la apuesta.
Travis recogi el pedazo de papel.
Lo mir con ojos muy abiertos.
Yo yo no lo s, Sam.
Esa es mi apuesta dijo el padre
de Josh, con tan solo una ligera sonrisa
en la comisura de su sonrisa. T no
eres un Banks o un Ford, verdad,
Travis? T eres un Denton. T puedes
aceptar esta apuesta.
Josh sinti que los ojos de Travis se
volvan hacia l. l mir hacia otro
lado, observando a la lagartija
acechando sobre el muro. Otra paloma
rompi a volar y el tiempo pareci

detenerse para siempre, aos y aos

entre cada batir de alas.
Travis recogi el pedazo de papel y
lo deposit en el bote.
De acuerdo.
Josh rompi a llorar. Se odi a s
mismo por eso; se llev una mano a la
boca y la mantuvo all, como si pudiera
hacer retroceder sus sollozos ms all
de su garganta, pero no pudo. Las
estrellas se nublaron ante sus ojos
hmedos. Las lgrimas rodaron por su
cara mientras su padre iba descubriendo
sus cartas una a una.
Una pareja de cuatros, maldicin!
Salt Travis. Por Dios que has
estado de farol hasta el final, hijo de la

gran zorra! Tres gorditos sietes por aqu,

amigo mo. Mralos y llora.
El aire se les escap a los tres
hombres que miraban la jugada. Carl
Banks le pas el brazo por encima a
Joshua y le dio un abrazo. Su brazo era
grande, y ola a sopa de soja. Josh
lloraba desconsoladamente contra su
pecho. Haba sido su error lo que haba
acabado con todo. Sus ojos los que
condenaron el farol de su padre.
Dulce Mara! exclam Vinny
Tranh. Sostena entre sus manos el
ltimo pedazo de papel que haba
escrito el padre de Josh. Jim Ford
estaba en la puerta trasera.
Qu pone?

Por primera vez, el padre de Joshua

no sonrea. Sus ojos azules parecan
abrumados.
Mi direccin dijo.
Travis Denton les dio a Josh y a su
familia dos semanas para abandonar su
casa.
La isla de Galveston, una fina franja
de tierra y arena de tan solo treinta
millas de largo, y a menos de tres millas
de Texas, haba sido bautizada en dos
ocasiones. Dos veces haba cado en la
oscuridad y por dos veces haba vuelto a
nacer, tomando aire entrecortadamente
hacia una nueva vida.
La primera catstrofe que sufri la
isla en la era moderna ocurri en la

tarde del siete de septiembre de 1900,

cuando un huracn que pareca destinado
para la costa de Luisiana vir el rumbo
inesperadamente y alcanz Galveston.
En esa poca el punto ms alto de la
isla se alzaba a dos metros y medio del
nivel del mar. Las olas que form el
huracn tenan seis metros. Los grandes
vientos huracanados arrancaron los
tejados de las casas y los arrojaron a
travs del aire como las cuchillas de una
sierra mecnica, arrasando todo a su
paso. El mar y el viento acabaron con
prcticamente todo lo que se ergua
cercano a la playa, reuniendo los
escombros y golpeando con ellos los
muros de las casas que quedaban en pie,

una y otra vez. Aquella trilladora de

cascotes, de ocho metros de altura, dej
un rea de sesenta mil hectreas de
tierra desnuda, incluyendo casi un tercio
de la ciudad. Por all donde pas no
quedaba nada: ni casas, ni muelles, ni
rboles, ni matojos.
Uno de cada seis habitantes de la
isla muri en el huracn. Trescientas
sesenta casas fueron destruidas. Un
hombre pudo contar cuarenta y tres
cuerpos colgando de un puente para el
tren en ruinas. De los noventa y siete
nios del orfanato de Santa Mara,
nicamente sobrevivieron tres. Los
cuerpos de nueve de ellos, todava
atados con cuerdas de tender a una

monja ahogada, se encontraron junto a la

playa a varios kilmetros. Para el
atardecer del da ocho de septiembre,
estaba claro que haba muchos,
demasiados cadveres para enterrar. Las
primeras estimaciones del nmero de
muertos pasaron de cincuenta a
trescientos, a mil y hasta seis mil
personas muertas. Se reclut a punta de
pistola a grupos de negros para cargar
los cadveres y los pedazos de los
muertos en carromatos. Para cuando
llegaron al mar abierto se haba hecho
demasiado
oscuro
para
seguir
trabajando, y los negros tuvieron que
quedarse a dormir junto a los cadveres
en incipiente descomposicin. Cuando

lleg el da ataron pesos a los cadveres

y los echaron al mar.
Al siguiente da los cadveres
volvieron flotando a lo largo de toda la
playa. Los cuerpos se deslizaron de las
cuerdas que los ataban a los pesos y
llegaron a la superficie del mar.
Despus de aquello, los cuerpos se
incineraron en grandes piras que
continuaron ardiendo durante semanas.
La isla se llen del olor a cadveres
quemados.
El segundo bautismo de la isla lleg
en 2004, durante la semana de las fiestas
del Mardi Gras. Esta vez Galveston se
inund no de agua, sino de magia. La
magia haba estado creciendo desde el

final de la Segunda Guerra Mundial, un

poco ms cada ao. Cuando en un cierto
espacio y tiempo se almacenaba la
suficiente cantidad de magia, una fuerte
emocin poda actuar como catalizador.
De esa reaccin vendra un efecto, una
precipitacin de la magia, un monstruo
creado por el amor secreto de un
solitario, o una pesadilla hecha carne a
travs de sentimientos de amargura o de
desamparo.
En la primavera de 2004, comenz
una reaccin en cadena donde la magia
provocaba ms magia, y el mundo se
inund de sueos. El medioda de luz de
la racionalidad del siglo XX se vio
reemplazado por la larga noche de los

sueos y los espritus, donde los

fantasmas caminaban y una casa o un
rbol o una carretera podan despertarse
y encontrar su voz y su voluntad. En
Texas, donde la gente todava era
profunda conocedora del Antiguo
Testamento, se conoci a este cataclismo
como el Diluvio.
Cuando acabaron los siete das del
Mardi Gras de Galveston, el setenta por
ciento de la poblacin haba
desaparecido.
Cientos
murieron
intentando huir cuando el mar destruy
la carretera que una la isla al
continente. El alcalde de la ciudad se
arranc sus propios ojos para no
continuar viendo el fantasma de su

propio hijo mayor, muerto aos atrs en

un accidente de coche. El sonido del
metal retorcindose y de cristales rotos
le sigui all a donde fue hasta que se
vol los sesos con un Colt 45 que le
arrebat a un polica encargado de
protegerle. Cientos de otros ciudadanos
siguieron su ejemplo, suicidndose con
armas de fuego o bien con pastillas o
emanaciones de gas, o corriendo por los
largos muelles hasta lanzarse al vaco
con los brazos extendidos y caer en las
clidas aguas del Golfo de Mxico.
Los ciudadanos de Galveston eran
perseguidos y acosados por algo ms
que recuerdos. El terror y la locura
dieron a luz todo tipo de criaturas

monstruosas: escorpiones del tamao de

perros, el Payaso Llorn y el Comedor
de Cristales y la Viuda en su vestido
negro, cuyo toque significaba la muerte
instantnea y que devoraba a sus
vctimas.
Aunque muchos murieron, muchos
ms
cayeron
en
el
Carnaval
Interminable, donde siempre era Mardi
Gras y siempre era de noche, donde se
bailaba con pies sangrantes y nunca se
dejaba de cantar. Era un maravilloso y
glorioso disturbio hecho fiesta regido
por el cruel Momus, de cabeza en forma
de luna. De los miles que vagaban por
sus dominios, nicamente un puado
lograron regresar de nuevo al mundo

real.
Cada comparsa del Mardi Gras,
durante la poca ms turstica de
Galveston, patrocinaba un evento
diferente: un baile, un festival de
cerveza o un concierto. La Comparsa de
los Arlequines estaba haciendo un
desfile cuando el Diluvio hizo su
aparicin. Fueron los primeros en ver la
magia saltando de juerguista en
juerguista, apagando a los borrachos y
los drogados como a velas. Las calles
del carnaval se llenaron de confusin y
asombro y los payasos cayeron en la
locura y los fantasmas de los muertos de
Galveston flotaron a travs de las
avenidas tomando la forma de una marea

incontenible. Los arlequines, todava

desfilando con sus disfraces de cuadros
negros y blancos o sujetando sus
flotadores, tenan suficiente magia como
para controlar su propia ola mgica y
poder tomar lo suficiente de ella como
para no ser arrollados por la marea. El
afortunado Samuel Cane haba sido uno
de los que marchaban en aquel desfile.
Justo cuando las criaturas se estaban
formando a partir del dolor y del pnico,
las comparsas ms importantes hicieron
nacer a sus propios dioses. La mar
adormecida, andante, se cre alrededor
de la Comparsa de Thalassar. De las
esperanzas y los miedos de marineros y
pescadores tom la forma y el carcter

la mar adormecida, brindando algo de

proteccin a los miembros de su
comparsa. En cuando la gente se dio
cuenta de lo que estaba sucediendo,
intentaron unirse a las comparsas que
pudieron, con la esperanza de quedar
fuera del alcance de los demonios del
Mardi Gras. Algunas comparsas
pudieron ofrecer ese refugio seguro,
otras fueron destruidas. La de la
Cerveza, por ejemplo, era un grupo de
borrachines universitarios de la
Universidad de Texas hambrientos de
fiesta, que pensaron que el Mardi Gras
de Galveston era algn tipo de
performance excntrica con buenos
efectos especiales. Si algn dios se

form alrededor de su miedo

alcoholizado no les sirvi de nada, y la
comparsa se disolvi como la tinta de
los peridicos bajo el agua.
Al final de todo, solo cinco de las
comparsas ms importantes salieron de
aquella situacin con sus integrantes
intactos: la de los Arlequines, las
mujeres de la Comparsa de Venus, la de
Thalassar (originalmente la comparsa
nutica A&B de Texas), y la Antigua y
Honorable Comparsa de los Caballeros
de Momus, que haba estado celebrando
el Mardi Gras en Galveston desde la
dcada de 1860 y era hbilmente
dirigida por su Gran Duquesa, Jane
Gardner.

Fueron dos las mujeres que salvaron

la isla, Jane Gardner y Odessa Gibbons.
Resuelta, prctica y con recursos, Jane
Gardner supo sacar provecho de su
apellido y posicin como la lder de la
comparsa ms importante, para conducir
a todos aquellos que pudo una vez que la
primera ola de magia hubo remitido.
Form cuadrillas de trabajo y brigadas
de voluntarios para combatir los
incendios, recogi supervivientes y los
hizo trabajar taponando vas de escape
de las tuberas de gas que venan a la
isla desde el Golfo de Mxico y que
provean de energa a la isla, y racion
el agua disponible hasta que las
estaciones de bombeo pudieran ser

reparadas.
Odessa Gibbons era un ngel, una
persona con talento para sentir y utilizar
la magia. Poda ir y venir entre el
verdadero Galveston y la fiesta
interminable del Carnaval de Momus. Su
trabajo fue el de empujar a todas las
criaturas que pudo desde el Galveston
real a aquel Mardi Gras eterno. Su tarea
era sostener todo aquel Mardi Gras
como el pequeo nio holands sostiene
el dique, manteniendo la magia a raya.
Al principio la magia se haba extendido
por todas partes, pero Odessa fue capaz
de luchar contra ella y hacerla
retroceder y recuperar la imagen del
mundo tal y como haba sido una vez.

Era inmisericorde con sus deberes. Los

habitantes de la isla empezaron a
considerarla una bruja. La llamaban la
Reclusa, y la gratitud que pudieron
haber sentido por haberlos salvado fue
siendo reemplazada por recelo y miedo.
Si un nio comenzaba a entender el
lenguaje de los pjaros o una mujer
obtena el don de sanar ms all de los
lmites de la medicina convencional, la
Reclusa se iba a enterar tarde o
temprano. En un da, o en una semana, o
quizs incluso un mes ms tarde, aquella
persona afectada por la magia
desapareca. Se deca que haba ido a
parar al Mardi Gras eterno, o que se
haba marchado con las comparsas.

Josh se haba preguntado a menudo

si su afortunado padre seguira algn da
ese destino.
Amanda, la esposa de Samuel Cane,
era una de las dos nicas farmacuticas
que haban salido indemnes del Diluvio
y que haban tenido la suerte de
conservar su establecimiento y sus
existencias sin daos. Ella era un
miembro respetable de la Comparsa de
la Solidaridad hasta el da en el que
Sam perdi su casa y su suerte comenz
a cambiar.
En aquellos das, Galveston era un
mal lugar en una mala poca para
alguien sin suerte. La madre de Josh no
intent ni por un momento revocar la

apuesta de su marido. Despus del

Diluvio, la suerte no era un riesgo sino
un presagio, y se tomaba tal y como
vena. Pero ella sola decir que tampoco
podas arriesgar el futuro de tu familia
por la suerte. Las palabras que Josh
siempre recordaron fueron: tu padre y
yo hemos decidido que lo mejor ser
que vivamos separados.
Y eso es todo? haba dicho
Josh, volvindose a su padre, furioso,
con lgrimas en los ojos. No vas a
a a hacer nada?
En
ocasiones
tienes
que
deshacerte de tus prdidas haba
respondido Sam Cane.
Dos semanas ms tarde, Travis

Denton llev a su esposa y sus tres hijos

para inspeccionar su nueva propiedad.
Los nios estaban jugando en el
tico cuando la casualidad quiso que un
cortocircuito y un escape de gas
provocaran una explosin que redujo la
casa a escombros. Travis y su esposa
murieron instantneamente. Dos de los
nios perdieron la vida en el fuego. El
tercero muri en el hospital una semana
despus a causa de las quemaduras.
Lo ves, Mandy? le dijo Sam
Cane a su esposa borracho y exultante en
la entrada de la pequea y maloliente
casa de alquiler donde vivan ella y Josh
. Podemos estar juntos. Cielos, es
algo horrible, es una tragedia, pero es

algo que iba a suceder! Es por eso que

continu con la partida. Es por eso que
tena que seguir perdiendo. Si no
hubiera perdido la casa, los que
estaramos all seramos nosotros, seran
nuestros dientes los que estaran
recogiendo en la acera.
No, Sam la voz de la madre de
Josh sonaba muy cansada. Todava te
quiero, pero no.
No lo entiendes, Mandy?
Todava la tengo. Todava tengo mi
suerte!
Lo s dijo la madre de Josh,
pero a nosotros ya no nos tienes ms.

PRIMERA PARTE

1.1 Sloane

osh tiene diez aos, todava est

viviendo la vida apacible que su
padre perder jugando a cartas el
invierno siguiente. Est sentado
junto a Sloane Gardner en una silla
plegable detrs de la piscina de Jim
Ford y estn mirando las estrellas. Es
una de las exuberantes fiestas de Jim.
Dentro, la banda de msica ha pasado
de tocar La rosa amarilla de Texas a
algunas viejas canciones de los Beatles.
Los miembros de ms edad del pblico
cantan los estribillos. Las risas y la luz

de las lmparas se filtran entre los

postigos de las ventanas.
Los nios han sido desterrados al
jardn trasero. Algunos de ellos se
haban acercado sigilosamente al porche
trasero para espiar a travs de las
rendijas de la ventana a los cantantes
espontneos, hasta que un adulto con un
vaso de whisky de palma al ver aquellas
figuras delgadas junto a los postigos, los
espanta con un movimiento de brazos. El
resto de los nios estn diseminados
alrededor de la piscina, repantigados en
las sillas del patio o bien sentados en el
borde mojando sus pies en el agua. Las
luces submarinas de la piscina estn
encendidas provocando un efecto

iridiscente en el agua, que toma un color

azul que parece de otro mundo. Los
murcilagos giran y revolotean, retazos
de noche que se mueven tan rpido que
Josh los siente ms que los ve, con sus
minsculas
alas
y
sombras
alimentndose de los mosquitos.
Uno a uno, los chicos van cayendo
dormidos en los asientos del patio o se
los llevan, con ojos nublados, padres
que quieren volver pronto a casa. Josh,
que se las ha arreglado para sentarse al
lado de Sloane, se muerde el labio para
permanecer
despierto.
Tiene
la
esperanza de que ella le vaya a hablar y
le haga preguntas, porque ella es la ms
curiosa de todas las chicas y l es el

ms listo. Ella est tanto tiempo sin

hablar que Josh se teme que se haya
dormido, de modo que opta por decir
algo.
Vaya, las estrellas por la noche
realmente son grandes y brillantes en el
corazn de Texas.
Ella sonre. Se trata de una pequea
sonrisa, privada, justo entre los dos. l
le explica que las estrellas parpadean en
la noche a causa de las columnas de aire
que fluyen y giran entre la tierra y el
espacio, como una botella de cristal, y
es por eso que parecen ms grandes
unos das que otros, y que ondulan
cuando las miras fijamente. No se lo ha
dicho su padre; lo ha ledo en la

enciclopedia del ordenador de su madre.

Por qu desaparecen las estrellas
cuando les fijas la mirada? pregunta
Sloane.
Desaparecen?
Intntalo ella entrecierra los
ojos y mira hacia el cielo; coge una
que veas con el rabillo del ojo y luego
centra la vista en ella. l lo intenta.
Oh.
Lo ves? Y eso por qu es?
Bueno, probablemente es que
y entonces Joshua se detiene, porque
ha estado a punto de mentir, y eso es
anticientfico. En lugar de eso reconoce
: No lo s.
Siente que ha fracasado, pero ella le

mira de esa extraa forma otra vez,

complacida. Su sonrisa le recorre el
cuerpo como un escalofro sobre la
superficie de la piscina azul iridiscente.
Despus de un tiempo l casi est
dormido en la tumbona del patio cuando
siente el contacto seco de los dedos de
ella sobre sus manos. l permanece muy
quieto, sin saber qu hacer, con miedo
de que el ms mnimo movimiento la
asuste y retire su mano. Puede sentir los
latidos de su corazn retumbando hasta
su dedo pulgar. Es como si todo su ser
se hubiera concentrado en la piel de su
mano izquierda. La mano de Sloane va
ms all de sus dedos. Sus manos se
enlazan. Las risas que provienen de la

mansin a sus espaldas cruzan el aire

como la brisa que agita las magnolias.
No se lo digamos a los dems
le susurra ella.
l le aprieta la mano y sacude la
cabeza afirmativamente con el corazn
crecindole en el pecho mirando hacia
las estrellas hasta que el sonido de su
respiracin cambia y los clidos dedos
de ella se relajan entre los suyos. l est
medio dormido, azul y ondulante, con
una luz en su interior. Ido en el agua.
Despus de que Amanda Cane perdiera
su casa y su marido, as como la suerte
de su esposo, ella y Josh se mudaron a
multitud de lugares. Al principio a Josh

todava se le invitaba a las mejores

fiestas de cumpleaos, pero el tiempo
fue pasando. Las ropas de Josh se iban
haciendo ms desaliadas, su voz se fue
quebrando, Jenny Ford finga no
reconocerle durante los desfiles del
Mardi Gras. Randall Denton se rea de
l cuando se lo encontraba en la calle.
Pero a Josh la que ms le importaba era
Sloane Gardner. Durante aos despus
de que se mudaran del barrio, Josh fue
encontrando excusas para ir a Ashton
Villa, donde ella viva con su madre la
Gran Duquesa. O si no, l iba al centro
de la ciudad a jugar al ajedrez. l era un
buen jugador, ganaba en muchas
ocasiones, y las partidas se realizaban

en mesas de mrmol en la calle junto a

la entrada de las oficinas de la Antigua y
Honorable Comparsa de Momus, donde
Sloane iba ms y ms a menudo a ayudar
a su madre en las tareas de dirigir la
ciudad.
Amanda Cane perdi la licencia
para regentar la farmacia. Josh pidi
prestada una carretilla y recogi todas
las cosas de la farmacia, guardndolas
en una habitacin de su pequeo
apartamento al lado ms pobre de la
avenida Broadway. Randall Denton, que
tena diecisiete aos, ahora ignoraba
completamente a Josh.
Ms tarde Amanda y Josh trabajaron
intensamente durante un brote de fiebre

amarilla en la ciudad. Josh estaba ms y

ms tiempo en la biblioteca buscando
remedios caseros y propiedades de
hierbas medicinales para la tienda de su
madre
conforme
las
medicinas
convencionales fueron acabndose una a
una. Juntos, aprendieron a hacer
cataplasmas a partir de la salvia y algas
para aliviar el dolor de cortes y
hematomas, elaborar t de damiana para
las personas mayores con constipado,
hacer pasta de chili para paliar el dolor
de la artritis, y experimentaron, con
precaucin, con extracto de planta de
maravilla para pacientes con asma.
Josh tuvo un fuerte acceso de acn
en la piel, y las guapas chicas mexicanas

se rean de l. Intent curarse el acn

tomando infusiones de t de damiana y
aplicndose cremas faciales hechas de
milenrama seca puesta a hervir en agua.
No funcion. Esper a un gran tirn que
nunca lleg. Finalmente se hizo a la idea
de que un metro sesenta sera todo la
altura que iba a alcanzar. Sloane, por
otra parte, creci alta y esbelta, y
comenz a llevar aquellos vestidos
elegantes que su madre sola llevar.
Durante ms de tres aos, Josh se
escabull por cualquier rincn cuando
se la encontr por la calle, y le dej a su
madre todos los recados que hubiera que
hacer en las inmediaciones de Ashton
Villa.

Nunca creci nada ms, pero su piel

se aclar y su voz se asent en su nuevo
registro. Sus ropas estaban viejas y
maltrechas, pero se las arreglaba para
que estuvieran limpias y aseadas. Un da
de 2023, justo despus de su dieciocho
cumpleaos, caminaba por la avenida
Strand para comprar una estopilla
nueva. Llevaba una camisa anodina pero
limpia de algodn gris de Galveston, un
buen par de calcetines y un par de
sandalias de camo cuando Sloane
surgi de repente del edificio de la
Comparsa de Momus justo cuando l
pasaba por delante de la puerta. Se
inclin levemente para dar un saludo
corts.

Buenos das, Sloane.

Lo son, verdad que s? Y le
ofreci una sonrisa educada e
impersonal, que la hija de la Gran
Duquesa deba emplear a menudo con
los ciudadanos que visitaban a su madre.
No tena ni la menor idea de quin era
l. Josh estaba destrozado.
Haba que agradecrselo a la vida
feliz y regalada que haba vivido hasta
entonces.
Cinco aos ms tarde, cuando la
Gran Duquesa cay enferma, no pudo
evitar preguntarse si Sloane se pasara
por un casual por su tienda a buscar
medicinas. Una fantasa estpida. La
Gran Duquesa estara atendida por

verdaderos mdicos y le administraran

los remanentes de medicinas que
quedaran de antes del Diluvio. Se
enfad consigo mismo. S, seguro,
Sloane Gardner vendra corriendo a
pedirle ayuda. Y l, qu le ofrecera?
Dientes de ajo para hacerle unas
friegas en los pies? Champ de ortigas
para que el cabello le volviera a brillar
como antao?
Pero la suerte iba a hacer que Sloane
finalmente acudiera a su tienda a finales
de aquel verano, apenas consciente, con
su vestido rasgado y con sangre
recorriendo su rostro.
En la tarde del 23 de agosto de 2028,

Sloane Gardner se sent enfrente de su

tocador intentando decidir qu vestido
debera llevar en una sobremesa difcil.
Tena dos compromisos esa misma
noche. El primero era una fiesta a la que
su madre haba invitado a lo mejor de la
sociedad de Galveston. La segunda era
una reunin secreta que probablemente
le iba a costar a Sloane la vida. Juguete
con una cajita de sombra castaa para
los ojos. Es el tipo de noche, pens ella,
que pone bajo presin el armario de
una.
Una sirvienta llam a la puerta de su
dormitorio.
Necesita ayuda, seorita?
No, gracias, Consuelo. T vete

preparndote.
Bueno. Y su madre?
Yo vestir a madre.
Gracias. Haba un obvio alivio
en la voz de Consuelo. Ninguno de los
sirvientes poda soportar ver a Jane
Gardner reducida a aquel lamentable
estado. nicamente su hija era la que
haba de soportar aquella carga.
Eran entonces las seis en punto de la
tarde. Una hora y media para que Sloane
se vistiera, y despus veinte minutos
para ponerle un conjunto a su madre, que
resoplara y se quejara por perder tanto
tiempo arreglndose. Los invitados
comenzaran a llegar a partir de las
ocho. Al menos tendra que pasar un par

de horas de charla hasta poder

escabullirse Sera entonces a las diez
y media en el mejor de los casos,
cuando ella pudiera ir al parque de
atracciones encantado donde habitaba el
Seor del Mardi Gras a suplicar por la
vida de su madre. El solo pensamiento
la hizo estremecerse de terror. Pero todo
lo dems haba fallado. Si ella no lo
intentaba, Jane Gardner morira.
De cualquier forma, lo ms probable
era que muriera de todas maneras.
Las manos de Sloane le temblaban
sin poder evitarlo. Iba a ser difcil
ponerse el maquillaje en esas
condiciones. Maldicin. Su madre no
sera as de cobarde. Como consorte de

Momus, Jane Gardner se haba

enfrentado al Dios Luna cada Mardi
Gras desde 2004. La madrina de Sloane,
Odessa, era una bruja poderosa, y el
ltimo
ngel
superviviente
de
Galveston. Por lo que saba, poda
charlar con Momus una vez al da y dos
el domingo. Sloane no era como
aquellas mujeres. Ella necesitaba la
confianza que le proporcionaba una
mscara facial y un conjunto elegante.
Una vez que se haba hecho los ojos y
que llevaba puesto un traje cosido a
mano, le era mucho ms fcil ser
valiente.
Sloane se estudi a s misma en el
espejo de la mesa. Era alta y cargaba el

peso sobre sus piernas: pies grandes,

pantorrillas
redondeadas,
caderas
anchas y trasero a juego. Parezco una
pera, pens amargamente. Eso tambin
explica mi estado, fcilmente daable y
menos densa en el medio. Su cintura y
sus hombros eran ms estrechos. Tena
unos pechos interesantes, pens.
Grandes, pero no aquellos enormes y
redondos que los hombres parecan
admirar. Los suyos caan desde el pecho
y luego se levantaban al final, con los
pezones apuntando hacia arriba. Ms
como calabazas que como melones.
Sloane era lo que ella se llamaba en la
intimidad, una por-qu-no. Su rostro
estaba en la media, pero con un buen

maquillaje y sonriente poda parecer

ms bien guapa. Ahora no estaba
sonriendo; su piel estaba hmeda y
plida. Haciendo una mueca por su
propia fealdad, alarg el brazo hacia la
sombra de ojos. El coraje vendr o no
vendr, chica, pero la vanidad nunca te
fallar.
La mayora de los das Sloane
utilizaba el ms nuevo y tosco de los
maquillajes que se fabricaban en la Isla
Galveston, pero aquella noche se aplic
el ltimo precioso tarro de antes del
Diluvio que Odessa le haba regalado
por su decimosexto cumpleaos. Era la
mejor forma de anticiparse a un posible
llanto, ya fuera de miedo o de dolor. Lo

que necesitaba era una mscara robusta.

Si no quieres perder el tiempo
preocupndote le dijo Odessa en una
ocasin, s audaz! El uso ms
abusivo del maquillaje es pretender que
no llevas nada.
Aquello era tristemente cierto.
Sloane tena ojos avellana claro,
complexin plida y cabello castao.
Ms colores de pera! Lo que le dejaba
nicamente dos elecciones posibles.
Poda teirse el pelo de negro o rojo y
despus utilizar lpices negros y
mscara, dando a sus ojos el contraste
de un verde fuerte. Eso era lo que
Odessa habra hecho. O bien ella poda
emplear horas en frente del espejo con

sombras lpices marrones suaves,

emborronando y perfilando.
Sloane comenz a aplicarse la base
de maquillaje. Despus de cuarenta
minutos se reclin hacia atrs en la silla
y se contempl en el espejo. Era
descorazonador ver qu sutil era el
cambio. An y todo era mejor que
sobrepasarse por el lado de la
sofisticacin.
Se pregunt si Momus la violara.
Seguramente no. No a su ahijada.
El aire acondicionado se activ,
luchando su larga y perdida batalla
contra el clima veraniego de Texas. Un
ventilador de techo se mova
rtmicamente sobre su cabeza, haciendo

que la mosquitera de la cama de Sloane

se agitara y retorciera por efecto del
aire. No haba llovido desde el cuatro
de julio. De aquello haca casi siete
semanas. Jane Gardner y su ciudad
estaban marchitndose juntas.
Sloane se incorpor y camin hasta
su ventana. El cristal pareca clido al
contacto. Ech un vistazo al patio
trasero. Los pollos escarbaban el suelo
en el gallinero detrs de la casa. Santa
Anna, el gallo, salt sobre el cobertizo
donde los dos generadores Lexus 02
vibraban y zumbaban, suministrando
energa
para
los
ordenadores,
refrigeradores y el maravilloso aire
acondicionado de la Ashton Villa. La

piscina era un hueco desnudo. Su madre

la haba vaciado a fines de julio para
promover el racionamiento del agua.
A no ser que mandes en un estado
policial, tienes que tener autoridad
moral para gobernar deca Jane.
Ella haba sido abogada antes del
Diluvio.
Primero la cara, luego el vestido.
Sloane abri las puertas de su enorme
armario de madera de ciprs y fue
revisando las hileras de trajes que
colgaban de las perchas, intentando
encontrar algo con lo que no le
importara morir. El chaleco color gris
oscuro era atractivo de una forma
discreta, pero era tmido y profesional,

diseado teniendo en cuenta el papel de

ayudante ejecutivo de su madre.
Caminar bajo la mirada atenta de una
luna fuera de sus cabales al Carnaval
donde habitaba el cruel Momus,
requera ms coraje del que le podas
pedir a un vestido de negocios en
condiciones normales.
Mis rasgos fsicos son una
especie de prueba le haba dicho una
vez Sloane una vez a Odessa; la
mayor parte de la gente no me va a
prestar ninguna atencin, pero los ms
inteligentes
s
me
tendrn en
consideracin.
Ella tena entonces diecisis aos, y
estaba llena de buenas intenciones.

Y cmo sabrs si has tenido

xito? le pregunt su madrina.
Sloane medit la respuesta.
nicamente la mitad de las
mujeres me tendrn en cuenta y ninguno
de los hombres.
Odessa se haba redo de la
ocurrencia. Sloane sac varios trajes de
noche y los fue emparejando con zapatos
y chales en el maniqu del tocador que
estaba detrs de su mquina de coser. A
Sloane le gustaba usar el viejo modelo
Wheeler-Wright que haba pertenecido a
la Ashton Villa desde principios del
siglo XX.
Era
un ejemplo
de
supervivencia, y ella necesitaba toda la
suerte que fuera capaz de encontrar.

Eligi un vestido largo de color

liquen con arreglos castaos, un escote
no demasiado bajo y unas finas cintas de
tela que caan sobre sus hombros. A eso
le aadi un chal de material diferente,
un algodn ms claro con menos cuerpo
de un color rosa plido con las races
teidas de sasafrs. Adems sum al
conjunto un fino velo gris oscuro con
vainas de pacana. Para el observador
poco atento, las tres piezas, de
materiales diferentes y colores que
provenan de tintes de plantas locales,
componan la figura de una mujer sin
recursos que se vesta con lo poco que
tena si no fuera porque las piezas de
ropa estaban exquisitamente acabadas y

conjuntadas, y el color oscuro del chal y

del velo junto a su rostro servan para
acentuar sutilmente sus ojos.
Ella levantara el velo para la fiesta,
por supuesto. Pero ms tarde, cuando se
arriesgara en el parque de atracciones
donde viva Momus, iba a necesitar algo
entre ella y la mirada blanca del dios.
Ella tambin llevaba puesto su ms
precioso regalo, el reloj que su madre le
haba dado el ao que comenz a
menstruar. Era un Rolex de armazn de
acero y detalles de oro y con fragmentos
de diamante sobre cada cifra del reloj.
El tiempo es la primera cosa que
se lleva la magia le haba dicho su
madre, el tiempo no pasa en el Mardi

Gras, al menos no en la forma en la que

nosotros lo entendemos. El tiempo
tampoco pasa para los salvajes. Ellos
viven en un ciclo que siempre es el
mismo: invierno, primavera, verano,
otoo, invierno, primavera, verano,
otoo. Conocer qu hora del da es,
conocer el da del mes, conocer qu ao
es y haber construido algo nuevo y
mejor que el ao pasado: en eso
consiste la civilizacin.
Sloane se acerc el Rolex a su odo
y escuch su tic-tac. Algunos das la
vida de su madre, compartimentada
entre reuniones de diez minutos y
discursos de media hora, pareca
horriblemente sofocante. En esos das,

el reloj era el nico complemento que

no quera llevar. Pero aquella noche el
sonido grave y seguro de su mecanismo
pareca darle fuerzas. Tic, tac, tic, tac.
Algo en lo que podas confiar. Sloane se
sinti ms tranquila una vez que estuvo
vestida. Se volvi al espejo y se
observ con satisfaccin. El espejo no
le devolva la imagen una mujer bonita,
pero s la de una joven con recursos
propios. No una poltica, no una
gobernadora, no una lder. No una Gran
Duquesa. Ella nunca sera capaz de
asumir una carga tal. Una buena
ayudante, alguien que conoca su deber.
Una bonita vctima que sacrificar?
Sloane cerr su caja de maquillaje.

Ya tena suficiente.
Haban trasladado a la madre de
Sloane al recibidor de la planta baja en
junio, cuando se haba quedado
demasiado dbil como para subir
escaleras. Estaba sentada en su silla de
ruedas mirando por la ventana de la
fachada principal los parterres de flores
marchitas que el sol haba echado a
perder. Jane haba desterrado todos los
muebles del recibidor el da que se
mud all, reemplazndolos por las
viejas piezas de roble de su antigua
habitacin.
Nadie
puede
pensar
con
sensibilidad rodeado de esto haba
dicho con un movimiento de la mano

sealando todos aquellos muebles. En

aquellos das tena ms energa para
mover las manos.
Sloane puso su caja de maquillaje
sobre la austera mesa Bailey-Scott junto
a la cama.
Ests cmoda?
Es como estar enterrada viva. Una
pala de tierra al da dijo Jane
Gardner.
La Gran Duquesa haba comenzado a
sentirse mal no mucho despus del
Mardi Gras. Para mayo las dos ya
saban que no poda ser artritis, o una
gripe, o la edad. Sloane finalmente la
oblig a visitar al doctor. El diagnstico
fue terrible: la enfermedad de Lou

Gehring. Mientras la mente de Jane era

tan aguda como siempre, una parlisis se
iba apoderando de su cuerpo. Su piel y
sus miembros iban a ir muriendo de
afuera adentro, centmetro por agnico
centmetro. Eventualmente, la parlisis
alcanzara su corazn, o sus pulmones, y
ella morira. La enfermedad pareca
avanzar inusualmente rpido. El mdico
se tema que un retal de magia pudiera
estar complicando su progreso. A Jane
aquella idea no la convenca del todo.
Frgil es el sueo de la cabeza
que porta la corona, eh? Bonita
desgracia. Sloane ayud a su madre a
que cambiara la posicin en su silla de
ruedas a una ms cmoda.

Ya s que habas planeado sentir

lstima por m de diez y media a once
menos cuarto esta maana dijo Jane
despus de una pausa, pero mi
reunin con Randall Denton se ha estado
posponiendo demasiado y no he tenido
otra ocasin para hacerla.
Se trataba de su forma de pedir
disculpas. Si compadecerse de ti es
mucha molestia, puedo hacerlo yo por ti
. Ja. Jane mir a su hija y asinti
con la cabeza. Ests muy guapa, hija.
No ostentosa. Pero lamento que lo
que haces te robe tanto tiempo. Con
todas las personas de buena familia que
van a acudir a la fiesta, le decimos a
Sarah que le saque brillo al cromo?

dijo ella sealando a la silla de ruedas

con la mirada. Era una broma.
Sloane intent sonrer. La facultad
de habla de su madre haba comenzado a
resentirse por la enfermedad, pero solo
un poco. Probablemente nadie lo notara
todava. Las consonantes demasiado
desdibujadas conforme se le haca ms y
ms difcil mover la lengua y los dientes
para que hicieran exactamente lo que
ella esperaba de ellos. Sloane ayud a
su madre a cambiarse la ropa de trabajo
del da. Casi poda hacerlo por s
misma, pero haba ciertamente algunos
movimientos que estaban ya fuera de su
alcance, particularmente echar los
brazos hacia atrs para quitarse una

camisa o ajustarse una cremallera en la

espalda.
Jane cogi un bastn y se fue
renqueando hacia el bao con ropa
interior bajo el brazo. Cuando volvi a
la habitacin, Sloane haba puesto un
par de conjuntos sobre la cama,
esperndola.
Me imagin que el vestido negro
te ira bien.
Quizs demasiado contraste con
esta piel, no crees?
Con el tiempo, enclaustrada en la
mansin por causa de la enfermedad, la
piel de Jane Gardner se haba vuelto
plida y arrugada como una seta vieja.
Te he trado un poco de

maquillaje
No. Por amor de Dios, madre,
vas a parecer como que me
estoy muriendo?
Eres incorregible!
Su madre se hundi inquieta en la
cama, tom aire, y apoy su bastn
sobre la mesilla de noche. Luego se
volvi y observ a Sloane atentamente
durante un rato.
Sera mucho ms fcil para ti si
yo fingiera que no sucede nada. Si me
comportara como si siempre fuera a
estar aqu haciendo las tonteras que
hago, y que entonces t nunca tendras
que hacer.
Sloane no dijo nada, angustiada por

la idea de que la haban cazado. Al

final, Jane Gardner dej caer su mirada.
No te hice ningn favor
permitiendo que te escabulleras de tus
responsabilidades. Eras una nia
pequea y asustadiza. Pero hay cosas de
las que no puedes escapar.
Sloane ayud a su madre a ponerse
un pantaln elegante de color negro. A
media tarea, Jane detuvo su esfuerzo
malgastando el poco aliento que le
quedaba quejndose. Su rostro estaba
congestionado para cuando volvi a
echarse sobre la silla de ruedas. Se
sent con los ojos cerrados mientras
Sloane le pona un par de zapatos negros
en los pies.

Al cabo de unos momentos, abri de

nuevo los ojos.
Te acordaste de invitar a todas
las personas que te dije?
Y tambin a los que olvidaste.
A quines olvid?
Kyle Lanier. Un hombre
pequeo y feo de piernas torcidas,
pens Sloane. Y de nuevo, T eres la
superficial.
Su madre chasque la lengua.
Tienes razn, el nuevo adjunto de
Jeremiah. Es escalador, no es cierto?
Su abuela era una Rosenberg,
pero se cas mal y cay fuera de la
sociedad. l est desando como un loco
el poder volver.

Jane asinti. Ella respetaba todas las

opiniones de Sloane sobre la gente.
La llave todava son los Ford y
los Denton. Jim Ford es un buen hombre,
pero es viejo y un poco manitico.
Sloane cogi la caja de base de
maquillaje.
Para con eso le dijo Jane.
Sloane lo dej en su sitio de nuevo.
No tendrs ningn problema con Jim,
pero sus hijos son cosa de otro cantar.
Los ha malcriado terriblemente. Tendrs
que tener cuidado cuando trates con
ellos una vez que Jim se haya ido. Y
Randall Denton es una serpiente con un
par de colmillos de recambio.
No soy t, no soy t, no soy t.

Al menos algo de colorete?

Por el amor de Dios, Sloane, que
no voy a un baile de graduacin. He
hablado con Jim Ford y Jeremiah
Denton. Ellos entienden la necesidad
que tiene la comparsa de permanecer
unida y en equilibrio una vez que yo
muera. Especialmente con esta sequa.
Mam, yo no puedo ser t. Por
favor, escchame.
Cario, cuando yo tena tu edad,
yo tampoco era yo la madre de Sloane
gir la cabeza para mirar a su hija.
Una de las ms duras lecciones que
todos tenemos que aprender es qu
pocas opciones da la vida a una mujer
civilizada con algo de sentido de lo que

le rodea.
Sloane condujo la silla de ruedas de
su madre hasta el Saln de Oro, donde
atendera a sus invitados, dejndola
cerca del viejo y famoso piano en el que
el fantasma de Bettie Brown todava
tocaba un par de noches cada ao.
Despus de que Jane Gardner se
trasladara a Ashton Villa despus del
Diluvio, el Saln de Oro, con sus
enormes espejos de marcos dorados y
sillas francesas, haba sido de nuevo el
centro de la escena social de Galveston.
Sloane estaba segura de que aquello
debera complacer al fantasma de Miss
Bettie. Su madre pens que esto era algo
extravagante, lo que demostraba que a

pesar de ser una gran lder, era an y

con todo una mujer de su tiempo. Al
contrario que Sloane, ella haba nacido
en un mundo casi sin magia de cuyos
supuestos ella nunca haba podido
zafarse del todo.
Jim Ford fue el primero de los
invitados en llegar. Desde la muerte de
su esposa, Clara, nadie impeda que Jim
apareciera en las fiestas a la hora exacta
de la invitacin. Era un secreto a voces
que l y su criada negra, Gloria, eran
ahora una pareja de hecho, pero no tena
el suficiente valor como para llevarla a
ese tipo de reunin social, a pesar de los
amables nimos de la Gran Duquesa al
respecto. Un movimiento inteligente: sus

detestables hijos jams se lo

permitiran.
Los Ford haban controlado el
embarcadero de Galveston desde la
Guerra Civil, y Jim haca gala de su
dinero sin ningn gusto. Como muchos
hombres que haban conocido la moda
en los tiempos anteriores al Diluvio, Jim
llevaba pantalones con tirantes, botas
cmodas y camisas ligeras. Y una
corbata vaquera! Sloane la advirti con
disgusto. Gracias a Dios que Clara no
viva para ver aquello.
Sloane se reprendi mentalmente
mientras lo acompaaba al Saln de
Oro. Mala chica. Nada de bromas.
Vino de arroz? le pregunt,

encaminndose al gigantesco mueble-bar

al otro lado del piano.
Gracias, Sloane. Ella ech el
vino en un vaso y le puso un cubito de
hielo, algo que ella saba que le gustaba,
pero que a l le daba vergenza pedir.
Sonri cuando Sloane volvi con la
bebida. Echando un vistazo al otro lado
de la habitacin donde su madre estaba
consultando algo con Sarah, su criada,
baj la voz.
Cmo est?
Muriendo, pens Sloane.
De buen humor, como puedes ver.
Tu madre es una mujer
extraordinaria.
Eso me dice ella sonri Sloane

, nadie lo cree ms que yo, sin

embargo. Sabes, esta maana estbamos
reflexionando sobre la cantidad de
plvora para comerciar con Beaumont,
pero madre me coment que no me
preocupara. Jim lo solucionar, me
dijo.
Jim esboz una amplia sonrisa,
pasando su mano por donde una vez
haba estado su pelo. Jim Ford era uno
de los tres directores de la Comparsa de
Momus, junto con su madre y Jeremiah
Denton. Jim era tan modesto y se senta
tan feliz cuando alguien le tena en
consideracin especial, que uno de los
ms agradables deberes para Sloane era
el de felicitarle por todo.

Oh, no te preocupes dijo Jim.

La produccin ha bajado un poco por
aqu, pero los canbales de la pennsula
Bolvar estn tan revueltos este ao que
en Beaumont estn desesperados por
obtener toda la plvora que sea posible.
As que subiremos el precio hasta,
digamos, cien veces el peso de los
cartuchos en arroz, y saldremos ganando
comparando con el ao anterior.
Mientras esos canbales no aprendan a
construir barcos, estamos en una buena
posicin. Baj la voz de nuevo.
Sabes cunto ms?
Seis meses? O semanas? O das?
Respondi Sloane mentalmente.
Ella no lo ha dicho.

Debe de ser duro para ti.

No tan duro como morir. Sloane se
encogi de hombros. Jim pase una
mirada atenta a su alrededor hasta estar
seguro de que no estaba sentado cerca
de una ventana o expuesto a un rayo
casual de luz de luna. Se deca que
Momus poda ver y escuchar todo lo que
iluminaba la Luna.
Te ha dado l alguna seal?
Pregntamelo dentro de seis horas,
se dijo Sloane. La joven sacudi la
cabeza negativamente. Aquel era un
momento especialmente resbaladizo,
donde Jim la miraba con tanta simpata
que era duro no venirse abajo, pero ella
dej pasar el pnico como una ola

alcanzando las costas del golfo.

Me excusas, Jim? Necesito
consultar algo con Sara dijo ella,
escapando bajo la cobertura de una
sonrisa ensayada.
Los invitados fueron llegando y
Sloane los fue recibiendo con aperitivos
variados: ostras sobre la mitad de su
concha, revuelto de pimientos picantes,
anillos de galletitas de arroz, fritos de
gamba en cuencos de plata llenos de
hielo machacado, y rollitos de sushi
hechos por una mujer japonesa que el
cocinero conoca, algas con arroz
acompaadas de carne de cangrejo
El sheriff Denton lleg, con la gracia
que le caracterizaba, junto con Kyle

Lanier a su vera. Kyle era un pequeo y

feo intrigante, con diminutos ojos
castaos y rostro picado. Cuando se
conocieron al final de su adolescencia,
Kyle no apartaba nunca su mirada de los
pechos de Sloane, pero ahora ella se
daba cuenta con cierto grado de
diversin, que en la actualidad Kyle
haba levantado la vista por razones
polticas. Kyle haba hecho un gran
esfuerzo por establecer contacto visual
con ella para poder hablar. Ella se
deshizo de l tan rpidamente y con tanta
gracia como pudo.
El comodoro Travis Perry de la
Comparsa de Thalassar fue el siguiente
en llegar, todava acompaado de un

leve olor a mar y manchas de agua en

los bajos de sus pantalones. Despus
vino Horace Lemon, el viejo y robusto
director negro de la Comparsa de la
Solidaridad. Su pelo rizado se estaba
volviendo blanco en las puntas, como si
se le hubieran quemado las puntas y
tuviera una capa de ceniza. Luego
apareci la mdico de Jane con su
marido, seguidos de cerca por Ellen
Geary, la actual dirigente de la
Comparsa de Venus.
El representante de la Comparsa de
los Arlequines, Dietrich Bix, fue el
ltimo en llegar, al filo de las nueve de
la noche.
Gracias por venir le dijo

Sloane al ya entrado en aos Bix cuando

le besaba la mano. Esta era una de las
invitaciones que ella haba enviado por
iniciativa propia. Cuando ms mayor se
haca Jane Gardner, menos contacto
quera mantener con la Comparsa de los
Arlequines.
Eran
agobiantes
e
impredecibles, sola decir ella, y era
cierto.
La Comparsa de Momus quiere
partir el pastel por orden de mrito le
dijo Jane una vez. Thalassar quiere
hacerlo en funcin del riesgo.
Solidaridad quiere dividirlo a partes
iguales entre todos. A Venus no le
importa el tamao de las porciones de
pastel siempre y cuando lo sirva una

mujer. Pero los Arlequines tan solo

quieren coger el pastel y tirrtelo a la
cara, y si todos se quedan con hambre,
pues qu pena.
Aparte de esto, otra razn ms
poltica era que la Comparsa de los
Arlequines era la nico de las cinco ms
importantes que siempre se haba
opuesto radicalmente a la estrategia de
Jane y Odessa de mantener separados a
las dos Galveston, con toda la magia
confinada en el Carnaval oscuro donde
Momus era el rey.
Esperis a la Reclusa esta
noche? pregunt Dietrich mientras sus
cascabeles tintineaban conforme sus
labios se separaban de la mano de

Sloane. Tengo un par de bromas

pesadas que me gustara ensayar.
Me imagino que Odessa vendr.
Estaba convencido de ello.
Gracias por la informacin dijo Bix
, no quiero que la bruja me pille
haciendo un truco de cartas y me mande
con las comparsas por eso.
Sloane observ cmo el arlequn se
sumerga en la fiesta, deseando que las
hijas de la Antigua y Honorable
Comparsa de Momus pudieran escapar
del Mardi Gras tan fcilmente como los
rumores aseguraban que podan hacerlo
los arlequines.
Ella
necesitaba
un
trago
desesperadamente.

Odessa hizo su aparicin justo

despus de las nueve, pavonendose
como una gallina clueca, haciendo una
pausa dramtica junto al marco de la
puerta del Saln de Oro. La multitud
pareca incmoda, con los msculos
rgidos. Dietrich Bix, que haba estado
sacando una moneda de la ofendida
nariz del comodoro Perry, la escondi
en la palma de la mano y permaneci
con las manos detrs de la espalda y la
mirada baja. No haba rastro de desafo
o resentimiento alguno en sus ojos. A
pesar de su chiste de antes, saba
perfectamente bien que era un hombre
marcado en el libro de Odessa, viviendo
en Galveston, como otros miembros de

su comparsa, bajo la insegura tolerancia

de la bruja.
El ltimo ngel de Galveston se
haba superado a s misma. Un vestido
de satn color ciruela con brocados y un
chaleco sin mangas sobre el cual haba
dispuesto metros de un fantstico sari de
finsimo algodn pintado a mano con
veintenas de pjaros en miniatura. Un
traje que tan solo una mujer delgada
habra podido llevar. En Sloane, el traje
se habra parecido a la explosin de un
avin. Los adornos estaban sujetados
por un broche formando un gracioso
remolino en la cadera de Odessa, pero
una vez que entr en la sala se detuvo y
solt el broche de tal forma que toda

aquella cinta cay al suelo formando una

cola de casi un metro, que el resto de los
invitados iba a tratar de no pisar durante
toda la noche. Sloane frunci el ceo.
Odessa capt la mirada de Sloane,
sonri y fingi beber un vaso invisible y
arrojarlo a su espalda. La habitacin se
vaci a su paso. Jim Ford se acerc a
charlar con ella durante unos minutos.
La haba conocido antes del Diluvio.
Pero todos los dems la teman
demasiado como para mantener una
conversacin despreocupada con ella.
Los otros lderes de comparsa,
exquisitamente corteses, le presentaron
sus respetos y se alejaron de ella en
cuanto las reglas de la etiqueta se lo

permitieron.
Cuando el comodoro Perry se
excus de la compaa de Odessa
gracias una seal de uno de sus
subordinados convenida de antemano,
Sloane se aproxim a su madrina y le
puso en la mano un vaso con dos dedos
de whisky de hoja de palma. Odessa se
ech atrs, estudi el conjunto de Sloane
y rio con voz chillona.
Es la pequea pobre nia rica!
grit ella, agitando su mano y
haciendo bailar el whisky dentro del
vaso. Ratoncita lista. Y, mueca! Tus
ojos! Se ven preciosos! Te tienen que
haber costado horas.
Por supuesto que no el calor de

un pinchazo de vergenza se abri

camino por la garganta de Sloane.
La aplicacin de tiempo y
habilidad en aspectos frvolos es el
sello de la sociedad civilizada
remarc Odessa. Cualquier salvaje
puede acabar con un len o amamantar a
un beb, pero si me preguntas a m, la
Historia comienza cuando Cleopatra se
ti el pelo. Supongo que hoy concluye
otro exitoso da de penoso trabajo y
vueltas en nombre de Jane, no es as?
Me alegro por ti. Odessa puso su
mejilla entrada en aos esperando un
beso. Qu opinas de mi cola?
Demasiado preciosa verdad?
Forma un lazo muy bonito cuando

te la abrochas.
Abrochada crees que est mejor?
Me parece un desperdicio. Odessa
tom un sorbo de su whisky. Espero
que tengas razn, pero no todas nosotras
tenemos tus ventajas con las que
trabajar, tus jvenes voluptuosidades.
Bonito consuelo.
Todo el mundo siempre est listo para
alabar el espritu pblico de los
Gardner le estaba diciendo Randall
Denton a Sloane quince minutos ms
tarde, pero la verdad es que vosotros
sois el grupo menos democrtico de la
isla.
Ella le acababa de cazar mirndole

los pechos. Decidi no hacer patente

que se haba dado cuenta, porque saba
que iba a ser ella y no Randall la que
iba a terminar en una situacin
embarazosa.
Vino, Randall? O no quieres
beber el licor de los tiranos?
Oh, nosotros los Denton jams
hemos tenido problemas con los tiranos
apunt Randall aceptando el vaso de
vino de arroz. Era un hombre delgado
cerca de la treintena con problemas de
calvicie. l haba sido uno de los
jvenes que haban promovido la moda
de ropas austeras de cortes claros.
Llevaba una chaqueta ajustada de color
negro sobre una camisa de mandarn sin

cuello, pantalones muy pegados a los

muslos y a los tobillos y unos zapatos
tan cepillados que Sloane poda ver la
araa del techo reflejada en ellos.
Sloane siempre haba pensado que el
efecto resultante de su vestimenta era la
de darle una apariencia depredadora,
como una avispa blanca y negra. Las
nicas manchas de color en su ropa
provenan de los pequeos escorpiones
dorados y escarlatas que adornaban la
bufanda de seda que tena envuelta al
cuello en completo desacuerdo con el
calor de Texas que reinaba en el
exterior.
Durante ciento cincuenta aos os
las habis arreglado para vendar los

ojos a la isla con un mal llamado

liderazgo civil lo que es en realidad
el ansia incontrolable de los Gardner de
gobernar las vidas de los dems
continu Randall, como si el sol no
pudiera volver a salir sin vuestra
benevolente ayuda.
Sloane haba suprimido de su mente
ese exacto argumento docenas de veces
por considerarlo desleal, y por esa
razn no pudo hacer otra cosa que
parpadear sin articular palabra.
Lo que I. H. Gardner y la
Comparsa de la Ciudad hicieron a esta
isla despus del huracn de 1900 se
habra conocido como un golpe de
estado incruento si hubiera sucedido en

alguna repblica bananera aadi

Randall con deleite. Excelentes estos
mejillones coment abriendo uno con
un pequeo tenedor de dos puntas para
ostras. Despus de 2004, tu madre
hizo exactamente lo mismo. Creas que
nadie haba notado el paralelismo?
Entonces, por qu nadie se opuso
a ella? Por qu tu padre no dijo nada?
O Jeremiah?
Parece que a los Gardner les
divierte controlar cosas, y hacen un
trabajo aceptable al respecto. Los
Denton tampoco somos unos acrrimos
defensores de la democracia anunci
Randall con una sonrisa. Tan solo no
somos unos hipcritas al respecto.

Y as se fue desarrollando la velada.

En una hora Sloane haba hablado con
todos, le haban preguntado las mismas
preguntas y haba dado contestaciones
ligeramente diferentes, amables pero
impalpables, a la manera de una buena
anfitriona. Esper hasta que Sarah
estuvo en el Saln de Oro deambulando
con una bandeja llena de mejillones en
vinagreta y se escabull por la cocina.
De ah camin con paso rpido a lo
largo del pasillo porticado que separaba
la mansin de los establos.
En el exterior haca calor y costaba
respirar. Sigui el camino y pas junto a
la casa de carruajes y de ah al jardn
pblico, con sus flores marchitas en la

tierra reseca y agrietada. En el centro

del jardn se alzaba una plataforma de la
que surga un domo con un enrejado que
se supona deba estar cubierto de
flores, pero las parras haban muerto y
ningn ptalo ocultaba el viejo lema que
George Ford haba ordenado grabar en
la tracera un siglo atrs.
Una generacin
pasar y otra generacin
ocupar su lugar; pero la
tierra permanecer
siempre.

Aparentemente, el autor del Eclesiasts

no haba compartido la visin de su
madre sobre el transcurso de la

civilizacin. Pero realmente, si uno

pensaba en Dios, o en los dioses, uno no
poda creer en el mundo de Jane
Gardner, no era cierto? La gran idea
con la que la generacin anterior al
Diluvio haba crecido era que el mundo
era inanimado: una gigantesca mquina a
partir de la cual una persona inteligente
poda formar otras mquinas, como
automviles o escuelas y leyes sobre
explotacin laboral de nios. Pero en
un mundo vivo, donde aquel coche
quizs tuviera voluntad propia y los
dioses existieran? Jane Gardner
habra dicho que el siglo XX haba
estado fundado sobre la razn, pero
Sloane se preguntaba si la vanidad no

sera una respuesta ms cercana a la

realidad.
Broadway, el bulevar que discurra
frente a Ashton Villa, haba sido la calle
ms ancha de Amrica cuando se
construy en 1800. Palmeras y robles se
erguan a ambos lados y a lo largo de la
mediana central, creando un doble tnel
de hojas. Las races de los rboles
haban hecho desde entonces la acera
prcticamente intransitable en un
revoltijo de losas torcidas y ladeadas.
Sloane camin por la misma carretera
sin alejarse demasiado del bordillo, con
los zapatos rozando contra la fina
cubierta de hierba marchita, hojas de
roble y quebradizas frondas de palmeras

cubriendo el asfalto. No haba trfico

alguno. La gente prefera permanecer en
casa durante la noche los das que la
luna estaba llena. nicamente la
Comparsa de Momus habra previsto
alguna actividad para una noche como
aquella.
La sombra de la luna fue
alargndose y pas sobre ella mientras
caminaba junto a las siseantes lmparas
de gas que iluminaban la calle en las
mejores partes de la ciudad. Le dolan
los ojos. Se supona que los Gardner no
lloraban. Al final del bulevar Broadway,
donde el parque de atracciones Stewart
en la playa esperaba junto al lmite del
Golfo de Mxico, la luna se alzaba con

un color cremoso. Sloane sinti su

mirada y ech la vista al suelo. S
pequea. Permanece en silencio. Dos
lgrimas se escaparon del rabillo de sus
ojos doloridos y resbalaron por sus
mejillas. Se las limpi de la cara con la
palma de la mano. Lstima de agua
desperdiciada.
Cada primavera, el desfile del
Mardi Gras segua la misma ruta que la
Comparsa de los Arlequines haba
recorrido en aquella fatdica noche de
2004, cuando el mundo cambi para
siempre. Haban iniciado la marcha
junto a la vieja estacin de tren justo al
oeste de la ciudad, tiempo despus
convertida en un museo dedicado al

ferrocarril, luego caminaron a travs del

Strand, el barrio de turistas y negocios
de Galveston, y finalmente se detuvieron
en la entrada del parque de atracciones
Stewart,
donde
Momus
haba
establecido su corte en la primera noche
del Diluvio.
All, donde Broadway desembocada
en el bulevar Seawall, la distancia entre
el Galveston real y el Galveston todava
atrapado en el carnaval era tan solo de
centmetros. Jane Gardner haba
ordenado erigir una valla que rodeara el
lugar en su primer ao de mandato, de
tal manera que aquellos que tenan
negocios en las inmediaciones de
Seawall quedaban protegidos del

carnaval impo que se agitaba ms

abajo. Sloane poda escuchar sonidos
provenientes de la feria que la brisa
arrastraba hasta el otro lado de la valla.
El rtmico pregonar de los feriantes en
sus barracas, el golpear de bolas de
bisbol lanzadas contra jarras de leche y
carabinas disparando contra patitos
metlicos. Dbiles acordes lejanos de
msica inmensamente triste.
Sloane se asom a la esquina entre
Broadway y el bulevar Seawall. Tan
solo se haba dejado una puerta en la
cerca de madera. A travs de ella se
advertan los escalones que conducan a
la playa y al mundo de la magia. Junto a
la puerta se levantaba una cabaa con

una mquina expendedora de entradas.

Incluso a la luz de la luna, Sloane poda
distinguir la fachada pintada de tonos
alegres alrededor de la puerta, con caras
de payasos y globos de colores, una
mujer barbuda y una rueda de la fortuna.
El lema de Momus se poda leer sobre
el dintel de la puerta, escrito con letras
plateadas:
Est claro, las cosas no
podran
ponerse mejor!

Sloane permaneci junto a la esquina

con el corazn martillendole el pecho.
Levant su mueca izquierda a la altura

de su odo para escuchar el paciente tic,

tac, tic, tac de su Rolex, dejando que la
tranquilizase.
Un fragmento de unos acordes
demenciales le dio la bienvenida cuando
se encamin hacia la taquilla.

1.2 Momus

a noche traa el olor de

cangrejos, de sal y arena
hmeda. El aire oscuro estaba
lleno de murmullos lejanos, de
risas y gritos y msica. Bajo todo
aquello, se distingua el sonido rtmico
del mar rompiendo y rugiendo. Sloane
mir hacia atrs sobre su hombro. El
dbil resplandor de la ltima lmpara de
gas sobre Broadway pareca muy lejano.
Se oblig a avanzar por la acera hacia la
taquilla.
Buenas noches, Sloane dijo una

voz desde las sombras; te sientes

afortunada, no es cierto?
La voz no sonaba ni joven ni
anciana, ni masculina ni femenina.
No me voy a desmayar, se deca
Sloane.
Yo yo lo siento tartamude
Sloane. Conoce mi nombre.
Conozco el nombre de todos.
Oh. Ah, no lo deca por nada en
concreto. Yo n-necesito Por amor
de Dios, mujer, eres una Gardner. Deja
de comportarte como una nia de diez
aos, necesito ver a Momus.
Extienda la mano dijo la voz.
La piel se le fue poniendo de gallina
a Sloane conforme iba estirando el

brazo hacia la cabina de la entrada.

Vacil.
Qu me va a hacer?
Ponerle un sello. Extienda la
mano.
Eso es todo?
La admisin es siempre sin coste
alguno el portero emiti una pequea
risita. Ya tendr ocasin de pagar
dentro. Extienda su mano.
Sloane cerr los ojos con fuerza.
Acercar la mano a la ventanilla y ms
all, hacia la oscuridad de la taquilla,
era como meterla dentro de un cajn
lleno de araas. Algo le golpe en la
mueca, justo por debajo de la correa de
metal de su reloj. Trag saliva y retir

la mano. Una caricatura plateada de

Momus refulga en la oscuridad sobre su
piel, una cabeza redonda con dos
pequeos cuernos y una sonrisa
malvada. Incluso entonces, enferma de
miedo, no se olvid de articular un
gracias. Siempre obtienes ms con
buenas formas que con buenas ideas. Su
madre odiaba cuando Sloane deca
aquello.
Ella comenz a descender por las
escaleras que la conduciran a la playa
Stewart. La admisin es siempre sin
coste alguno. Ya tendr ocasin de pagar
dentro. De eso estoy convencida, se
dijo Sloane.
El ruido del carnaval fue creciendo

con cada escaln que bajaba. Los olores

de la feria fueron ascendiendo
paulatinamente
por
la
escalera:
barbacoas y cigarrillos, cerveza
derramada y palomitas! Sloane se
sorprendi de lo fcilmente que haba
identificado el aroma. Ella no poda
tener ms de nueve aos cuando se agot
la ltima bolsa de palomitas.
Cuando alcanz el final de las
escaleras
no
se
encamin
inmediatamente hacia la feria para
encontrar a Momus. En lugar de eso, se
escondi entre las sombras y observ la
escena que se desarrollaba frente a ella.
Vendedores con delantales comerciaban
en sus barracas con todo tipo de

productos: cerveza fra, nachos,

jalapeos en vinagreta, perritos
calientes, algodn de azcar, patatas
fritas con ketchup y palomitas. Lenguas
de fuego se alzaban en el cielo de una
docena de parrillas improvisadas para
lamer costillas de cordero y pollos y
faldas de ternera y camarones,
salchichas de Frncfort y hamburguesas,
todas
entre
las
llamas
y
achicharrndose. El aire estaba lleno de
humo, nubes de humo, flotando por el
aire desde las parrilladas, los
cigarrillos, los tragadores de fuego, los
puros.
Haba puestos de buhoneros por
doquier, cada uno con un pregonero

diferente, cada barraca adornada con

estandartes o con luces parpadeantes o
globos de colores. La gente se
arremolinaba entre ellas, intentando
derribar jarras de leche con una pelota
de bisbol, adivinar el peso de la Dama
Gorda, hacer sonar el timbre de lo alto
de la torre con un golpe fuerte de
martillo piln. Arrojaban pasteles a
payasos y lanzaban aros a cerdos y
tiraban con gran fuerza de la rueda de la
fortuna con letras gitanas que
traqueteaban y luego
se
iban
ralentizando hasta detenerse en una
casilla como un viejo corazn dejando
de funcionar.
Incluso el clima era diferente en

Mardi Gras de lo que era fuera. Ms

fresco y menos hmedo. Como le haba
comentado su madre, siempre era la
misma noche en Mardi Gras: 11 de
febrero de 2004. Sloane se acerc el
Rolex al odo. Para su enorme alivio,
todava funcionaba. Se deca que los
relojes funcionaban mal en Mardi Gras
o no funcionaban en absoluto, pero el
Rolex era un talismn adems de una
mquina, y alguna combinacin entre una
tecnologa punta y el amor de su madre
pareca funcionar protegiendo el reloj
de todo dao. Qu otro talismn podra
funcionar como proteccin contra los
hechizos de la corte de Momus si no era
un regalo de su propia Duquesa?

Todos los juerguistas de la multitud

al parecer llevaban mscaras. Sloane
quit la pinza que sujetaba su velo y lo
dej caer sobre su rostro. No, espera.
Mirando ms fijamente, Sloane se dio
cuenta de que muchas de las figuras no
eran del todo humanas. Una mujer
emplumada permaneca en pie sobre una
sola pierna como una garza real,
entrecerrando los ojos con fuerza
mientras intentaba adivinar el peso
exacto de la Dama Gorda. Un hombre
mascando una pila como si fuera
escabeche pas a casi un metro de
donde Sloane estaba observndolo todo.
Tena dientes de acero y sus dedos
tenan surcos como unos alicates. Sloane

se aplast ms contra la oscuridad. Esas

deberan ser personas sobre las cuales
la magia haba estado trabajando durante
aos y aos. Quizs capturados en los
primeros das del Diluvio.
Sus
vestimentas
eran
extraordinarias. Llevaban algodn,
inmaculadamente cardado y tejido de tal
forma que se pegaba imposiblemente al
cuerpo. Vaqueros azules y vestidos de
una calidad que Sloane tan solo haba
visto en fotografas. Algunas de las
mujeres haban sacado provecho de las
cualidades increbles de la seda
artificial. Sloane vio seda gruesa y
chaquetas finas de fresco lino, jersis
ceidos, y ms lazos de los que un

ejrcito de abuelas podra tejer en un

ao. Todas las ropas estaban teidas de
colores prediluvianos que la naturaleza
nicamente reproduca en peces o
flores: amarillo limn, escarlata
brillante, cobre, plata y azul de ultramar.
Pronto se dio cuenta de que poda
distinguir a los recin llegados por sus
vestimentas. Incluso los que haban
empezado a perder su forma humana y
les haban crecido bigotes animales o
bien escamas, podan identificarse por
sus camisas de algodn rugoso,
sandalias de suelas de goma, y los
colores srdidos y montonos que los
habitantes de Galveston conseguan a
travs de la pacana, corteza de roble y

de retama.
Con gran sorpresa, Sloane se dio
cuenta de algo ms: todos parecan estar
pasndoselo
bien.
Los
hombres
alardeaban, las mujeres sonrean, los
nios aplaudan y daban brincos,
chillando presa de una gran excitacin o
persiguindose los unos a los otros a
travs de un bosque de piernas de
adultos. De alguna forma, Sloane
siempre haba asumido que el Carnaval
deba ser una especie de infierno, lleno
de almas en tormento en una macabra
parodia de entretenimiento. Nunca se le
haba ocurrido que quizs realmente
fuera una fiesta infernalmente divertida.
Parpade con desconcierto. Est claro,

las cosas no podran ponerse mejor. Se

sorprendi esbozando una sonrisa
vctima de un oscuro sentimiento de
decepcin. Deba ser ms hija de su
madre de lo que ella misma supona, una
malhumorada
hormiga
haciendo
reproches a unas cigarras jugando entre
las briznas de hierba.
Una mujer con cabeza de gato con un
vestido de tubo de lam dorado
vagabundeaba cerca del escondrijo de
Sloane.
Era hora de encontrar a Momus.
Sloane observ con malestar que sus
piernas no le obedecan. Vamos.
Asustada?, se dijo. Eres la mujer
mejor vestida de todo el lugar.

Sloane haba invertido mucho

tiempo en aprender a ser invisible.
Haba formado parte de su carcter
desde los das en que caminaba a gatas,
aquel impulso infantil de sentarse en
silencio a un lado y observar a los
dems sin que nadie se percatara de su
presencia. Una habilidad til para
alguien que trabajara como ayudante de
Jane Gardner, pero una caracterstica
nefasta para una Gran Duquesa, como
ella haba intentado ms de cien veces
(siempre con educacin) de hacerle ver
a su madre. Pero invisible era
exactamente lo que ella quera ser en
aquel momento.
Los cuerpos se apretaban entre s y

se daban empujones para avanzar en

direcciones opuestas, como Sloane tuvo
ocasin de percibir al salir de su
escondite y adentrarse en la multitud.
Meti los hombros hacia dentro como
cualquier chica alta con pechos grandes
haba aprendido a hacer y mantuvo su
cabeza hacia el suelo para prevenir
cualquier posible contacto visual. Ahora
deseaba haber llevado algo menos
elegante que su vestido de noche teido
de color liquen. Nadie aqu te va a
prestar atencin, se repiti, pero el
viejo y familiar temor de que todos se
estuvieran fijando en ella se extendi
por todo su cuerpo como una oleada de
calor a lo largo de toda su piel.

Cacahuetes! Cacahuetes tostados

y calentitos! gritaba alguien justo al
lado de su odo. Algodn de azcar!
Todo el mundo gana, seores y
seoras!
Virgen Sagrada me ha
bendecido con poderes
Collares, collares! gritaba una
mujer de color prcticamente envuelta
en collares de plstico. Cario,
necesitas algunos collares!
No, gracias respondi Sloane
alejndose hacia un tenderete fingiendo
un gran inters por los premios que
podan obtenerse encasquetando unas
anillas en unos monos de peluche.
La mujer de color mostr una amplia

sonrisa. T debes ser nueva, t crees

que no necesitas collares se ech a
rer. Vuelve a verme cuando hayas
aprendido ms, cario. Es un tiro
fcil, seorita. Un tiro fcil hasta para
un mono dijo el vendedor extendiendo
un puado de anillas de plstico.
Realmente en lo que estoy
interesada es en ver a Momus. El
vendedor se hizo una bocinilla con la
mano junto al odo.
Qu has dicho? Habla ms alto,
dulzura. Dos juegos enteros de anillas?
Momus
grit
Sloane,
necesito ver a Momus. El nombre del
dios cay sobre la multitud como una
piedra sobre un pozo.

El silencio recorri a todos los

presentes. Todos los juerguistas se
miraron los unos a los otros y
retrocedieron.
No tan alto susurr el feriante
. Quieres que pierda mis clientes?
Lo siento. La tienda del
encargado gru indicando una
direccin mientras le daba la espalda y
ofreca un puado de anillas a un nio
pequeo disfrazado con una mscara de
piel de serpiente. Haz algunos
intentos gratis, chaval! Qu fcil es
ganar premios aqu. Alguien tiene que
ganar, seores y seoras. Por qu no
usted?
Sloane se alej del feriante

intentando sin xito ver algo que pudiera

parecerse a un despacho de encargado.
Una joven demacrada vestida con un
traje de fantasa le tir de la manga
gritndole. Siempre has sido una
metepatas, Sloane!.
Oh, Dios mo exclam Sloane
con sorpresa. Ladybird? Ladybird
Trube?
La misma que viste y calza.
Pero cmo
Ladybird se encogi de hombros.
O estoy loca, o estoy muerta, o
bien Odessa averigu lo de que vea
muertos por nuestra mansin y me envi
aqu con las comparsas. Para ser
verdaderamente sincera, querida, intento

no darle demasiadas vueltas a eso. Me

lo estoy pasando de locura, sin madre
alrededor por una vez echndolo todo a
perder. Levant un vaso de plstico
hasta la boca y dio un sorbo de una
bebida sin color. Sabes que las Hijas
de la Revolucin de Texas se la han
jugado otra vez? Esas siete magras y
hambrientas vacas que guardan el
proceso de aplicacin de las
difamaciones de nuestro papeleo.
Quiero decir, Sloane, tienes hora?
Sloane mir su reloj.
Casi medianoche.
El aliento de Ladybird apestaba a
alcohol dulce. Se apoy con todo su
peso sobre el brazo de Sloane.

Gracias, guapa. No s por qu lo

pregunto realmente, ya que aqu nunca
llega a amanecer, pero a una le gusta
saber las cosas. Hay una encantadora
fiesta en marcha donde ests t, sabes.
Bueno, no exactamente donde ests t,
ya me entiendes lo que te quiero decir.
Miss Bettie va a tocar aquel curioso
piano de cola. Su gusto en lo tocante a
msica es previsiblemente anticuado,
pero toca con verdadera pasin.
Necesito ver a Sloane se dio
unos golpecitos indicando el dibujo de
Momus que tena pintado sobre la
mueca.
Por supuesto que s, querida.
Ladybird gesticul con la bebida en la

mano. Era tan extravagante como

siempre, con su cabello recogido en lo
alto de la cabeza en un estilo seorial
espaol sujeto con tres grandes
accesorios decorados como caparazones
de tortuga. Todo recto detrs de ti,
camina hasta la Mujer Barbuda y
despus junto al Verdadero Laberinto
Humano. No hay prdida.
Ladybird Sloane mir a la
heredera de la fortuna Trube. Ella
habra sido una excelente vieja seora
excntrica, pens Sloane. Pero en
aquellos das no era seguro hacerse de
notar; las flores de colores ms
brillantes son las primeras en ser
cortadas. Te busco cuando vaya a

salir de aqu?
No puedo salir de aqu, Sloane.
Ladybird sonri sin alegra.
Cuando camino hacia la puerta, hacia el
bulevar Seawall, ya sabes, no vuelvo a
casa. Sigo otra vez en este Galveston.
Fiestas a lo largo y ancho de toda la
avenida, borracheras en tu casa. Coches
que funcionan. Me he marchado con las
comparsas, ya ves. Es el Mardi Gras.
Dondequiera que yo vaya, all est el
Mardi Gras tom otro trago de su
vaso de plstico y fabric otra sonrisa
. No puedo decir que eche demasiado
de menos la vieja vida! Deberas
quedarte.
Parece bastante divertido

coment Sloane incmoda, pero tengo

cosas que debo Est madre y todo
eso.
Ladybird acerc un dedo a su nariz.
No digas ms. Mrchate ya!
Sloane se despidi con la mano y se
encamin hacia la Mujer Barbuda.
Sloane? la llam Ladybird.
Sloane se volvi. Ladybird estaba de
puntillas para hacerse ver, porque la
multitud que haba entre ambas ya la
estaba engullendo. Grit: Qu hora
decas que era?
Las once cincuenta y dos.
Fabuloso! Que pases una buena
noche, y suerte con T Ya Sabes Quin.
Sloane hizo caso a las indicaciones

de Ladybird. En unos pocos minutos se

encontr frente a una pequea cabaa
con el rtulo ENCARGADO pintado
sobre la puerta. Los gritos de los que se
haban perdido llegaban dbilmente a
sus espaldas desde el Verdadero
Laberinto Humano.
Se dio cuenta de que no estaba
llamando a la puerta. Vamos. Eres la
hija de la Gran Duquesa, se dijo. Pero
continuaba sin llamar. Si no lo haces, tu
madre morir, se anim. Aquello casi
funcion. Y entonces t estars
haciendo su trabajo, reunin tras
reunin, mocin y mocin secundada,
durante el resto de tu vida.
Soy tan cobarde. Llam a la puerta.

Adelante! La puerta se abri

de repente y Momus apareci frente a
ella, un enano jorobado con cabeza en
forma de luna con dos pequeos cuernos
en lo alto de una cabeza sin pelo.
Llevaba una tnica escarlata de maestro
de ceremonias con faldones y unas botas
ms oscuras que el espacio entre las
estrellas. Ahijada! Al fin!
El tiempo se detuvo.
La madre de Sloane siempre le haba
hablado de la magia como algo
imposible, algo no real. Los dioses eran
vino o drogas que distorsionaban los
sentidos. Sueos enfebrecidos y
alucinaciones. Nada poda estar ms
lejos a la verdad. All de pie enfrente

del dios jorobado, Sloane supo que

Momus era real. Lo que ella llamaba
vida era un dibujo de carboncillo,
emborronado sin cuidado sobre una hoja
de papel, y Momus era la chincheta que
la atravesaba para clavarla al universo.
Debido a su altura, Sloane se qued
mirando la calva de su vieja cabeza. Era
de color blanquecino y se podan
adivinar venas azules aqu y all, junto
con los hoyuelos y prominencias propias
de su crneo. Su piel gruesa y basta en
el nacimiento de sus pequeos cuernos.
No tena cejas, aunque las prominencias
huesudas sobre sus ojos se vislumbraban
perfectamente bajo su fina piel blanca.
Sinti una acuciante necesidad de

alargar la mano y tocarlo, sentir los

huesos escarpados, la piel como papel
de cera bajo sus dedos. Se imagin a s
misma, empalidecida y vieja, sentada
enfrente de un tocador con un pequeo
cepillo en su mano y su cabello reducido
a mechones dispersos.
Lo siento susurr, viendo sus
viejos muslos, flcidos y plidos. Con
venas
azules
interrumpidas
por
moratones a lo largo de toda la pierna.
Se agarr con fuerza al Rolex. El tiempo
saltaba como un grillo atrapado en las
manos de un dios.
Momus sonri y lo liber de nuevo.
He odo algo sobre tu madre
dijo l. Rgida, ms rgida, lo ms

rgida posible. Es una lstima. Debera

habrselo pasado mejor, esa es mi
filosofa. No tiene sentido permanecer
sobria hasta la ltima llamada.
La cogi del brazo. Su toque era
borrachos solitarios y suicidas. Sloane
se imagin sus propios dientes
volvindose amarillentos, su bonita
sonrisa desapareciendo. No ms
hombros que mereciera la pena ensear
a nadie. Grandes tetas colgando dentro
de una bata descuidada. Casa vaca.
Soledad.
Te alegras de verme, ahijada?
Honrada, quera decir Sloane,
pero la palabra se torci en su boca y en
su lugar acert a decir:

Horrorizada.
Dej escapar un grito ahogado y se
tap la boca con las manos.
No ests en casa de tu madre,
Sloane. Conmigo, puedes hablar con
total libertad. Momus le dio unos
golpecitos amistosos en el hombro.
Esa es la diferencia entre una abogada y
un bufn, mi querida. Un bufn debe
decir la verdad, ya le escuchen o no.
Momus la tom de la mano y
comenzaron a pasear fuera de la cabaa.
Vamos, recupera el aliento.
Los sonidos del Carnaval volvan a
danzar en torno a ella de nuevo, las risas
de los borrachos y el parloteo de los
feriantes en sus puestos. Ruidos de

pisadas huan y se desvanecan dentro

del Verdadero Laberinto Humano.
Siguieron un estrecho camino que bajaba
hasta la orilla del mar. Hileras de olas
se deslizaban y susurraban sobre la
oscura arena. Momus camin hacia la
playa con los brazos entrecruzados con
los de su ahijada. La brillante y ruidosa
feria quedaba atrs a sus espaldas, como
sepultada bajo el ruido sordo y el
murmullo de las olas rompiendo contra
la orilla. Primero oy cmo una ola se
estrellaba contra la playa. Luego, en la
pequea hondonada que haba dejado a
su paso, y antes de que se acercara la
prxima ola, Sloane pudo or el suave y
lento siseo de las burbujas de espuma

sobre la arena. Era el mismo sonido que

haba escuchado cuando la vieja bruja
de Odessa le acercaba un vaso de
gaseosa.
Me vas a matar? le pregunt
Sloane.
No.
Me vas a encerrar aqu? El
dios no respondi. Las cabrillas se
formaban en la superficie del agua y se
venan a deshacer contra la orilla con
una apariencia fantasmal a la luz de la
luna. Djame pedirte un favor dijo
Sloane; concdemelo o nigamelo,
pero djame pedrtelo y luego
permteme marchar. Por favor.
Pide sin rodeos, ahijada.

Cuando cenes con el Diablo, utiliza

una cuchara larga. Odessa sola decir
aquello. Pero ya era demasiado tarde
para comportarse sabiamente.
Ya debes de saber que mi madre
se est muriendo. Tu consorte aadi
Sloane no est bien. No es la hora.
Todava no.
El dios jorobado se agach y
recogi de la playa una concha vaca. Se
observaba cmo el mar haba hecho
mella en ella. La sostuvo en alto contra
la luz de la luna, y luego la dej caer.
En el esplendor de Roma, se dice,
haba un enano cuyo nico cometido era
cabalgar al lado del emperador en cada
desfile y acontecimiento pblico, y

susurrarle una cosa al odo imperial: t

morirs, t morirs, t, tambin, debers
morir. La hora nos llega a todos dijo
Momus, incluso a m, quizs, aunque
no durante mucho tiempo todava hizo
un ademn sealando el Carnaval a sus
espaldas. Jane sostiene un Galveston,
yo el otro, y la Reclusa vigila las
puertas entre los dos.
Sloane cay de rodillas sobre la
arena hmeda.
Te lo suplico. Momus la hizo
levantarse.
Vas a echar a perder tu vestido
dijo con un suspiro. Dime tu deseo, y
ver qu puedo hacer por la hija de mi
consorte.

No puedo soportar verla morir.

Sloane no poda evitar llorar
desconsoladamente. Las lgrimas fluan
fuera de ella sin ninguna posibilidad de
detenerlas. Me ayudars?
El mar rompi y qued en silencio
como el lento latir del corazn del
mundo.
S.

1.3 El boticario

omus acompa a Sloane

durante todo el camino de
regreso hasta la entrada del
bulevar Seawall. La mera
presencia del dios era tan abrumadora
que todo lo que ella poda hacer era
intentar no desmayarse. A pesar de ello,
se forz a mirarle a los ojos, morderse
el labio hasta que le doliera, asentir con
la cabeza e incluso arreglrselas para
hacer una pequea reverencia cuando l
se inclin para despedirse. Luego la
puerta se cerr detrs de l y Sloane

cay sobre ella, con la cabeza dndole

vueltas, su mejilla apoyada contra el
clido tacto de la madera, justo debajo
del rtulo.
Est claro, las cosas no
podran
ponerse mejor!

No haba luces, ningn sonido de msica

en el aire. Ella haba vuelto a Galveston,
a su Galveston, donde la magia no
estaba permitida. Toda la gente buena y
prudente se haba quedado en sus casas,
con amuletos para protegerse de la luna
llena colgando de sus puertas y
ventanas. Sloane observ la ciudad

como un halcn borracho, mareado y

exultante.
Ja! grit. El sonido hizo eco a
sus espaldas. Una fiera sonrisa se abri
paso por su rostro. Ella lo haba
conseguido. Sloane, la aburrida y
responsable Sloane, haba arriesgado su
cordura, se haba atrevido a entrar en el
carnaval, haba salvado la vida de su
madre. Su madre no morira, y Sloane no
sera enterrada en vida bajo aquel
horrible trabajo que era gobernar
Galveston. El regocijo se extendi por
todo su ser, burbujas de l surgiendo y
burbujeando por su sangre. As que es
as cmo se siente una al ser valiente!
Como una borrachera de champaa,

delicioso, pero no algo que quieras

hacer demasiado a menudo, se dijo.
Sloane fue tambalendose a travs
del bulevar Seawall y cruz la carretera
con rapidez. Los primeros bloques de
casas de Broadway eran una parte
desolada de la ciudad, demasiado
cercana al Carnaval para ser el hogar de
gente decente. Las gigantescas casas
victorianas estaban descuidadas, sus
tejados horadados por ramas de robles.
Muchas de ellas haban sido reducidas a
escombros para aprovechar las caeras
y la madera para hacer fuego.
Sloane estaba teniendo problemas
para ver bien y el latir de su corazn era
errtico, como si el ritmo del mar

rompiendo contra la playa se hubiera

introducido en ella y lo hubiera puesto
todo patas arriba. Pero ella no poda
dejar de sonrer y a pesar de ella misma
ech a correr. Se imaginaba entrando
con paso majestuoso en Ashton Villa.
Los ltimos invitados estaran all
todava, mirando a Jane Gardner
enmudecidos tan pronto como ella se
levantara de la silla de ruedas. Jim Ford
abrira los ojos como platos y Randall
Denton empezara lentamente una ronda
de aplausos cuando la Gran Duquesa de
Momus hiciera lo imposible y
comenzara a caminar por la sala. Ella
llamara a un sirviente y pedira t, y
despus dira Al diablo con el t!, y

agarrara una copa alargada de

champaa con unos dedos que contra
toda esperanza poda sentir de nuevo. La
mente racional de Jane Gardner no
tendra
explicacin
para
su
recuperacin. Sera un milagro.
Y entonces Sloane entrara con paso
firme en el Saln de Oro y todo el
mundo volvera la mirada hacia ella.
Odessa
sera
la
primera
en
comprenderlo todo, y luego todos los
dems, uno a uno, y por ltimo su madre
mirara al otro lado de la sala y se dara
cuenta de que su hija lo haba arriesgado
todo para salvarla
Una sombra se separ de una farola
mientras Sloane corra y le hizo la

zancadilla con el pie. Ella cay,

golpeando el asfalto con su cara. Todo
su cuerpo se congel por un segundo, y
luego el dolor la atraves como una
descarga elctrica, cegndola.
Cuando pudo pensar de nuevo haba
un hombre en cuclillas sobre ella.
Apestaba a gambas y a aceite de motor y
a cerveza.
Eh, nena, a qu viene tanta prisa?
Una mano le recorra el hombro. La
sangre le resbalaba por la cara y caa
sobre la calzada ardiente. Incluso
entonces, cuando el sol se haba hundido
en el horizonte haca horas, el asfalto
segua reteniendo su calor. Le quemaba
la mejilla.

Tena sangre en la boca. Parpade

intentando ver con mayor claridad. Otro
par de manos le sujetaban los tobillos y
la arrastraron brutalmente a un lado de
la carretera, raspando de nuevo su cara
contra el pavimento.
Mtela en la casa dijo el
hombre al lado de su odo. Meti sus
manos tras los hombros de Sloane y tir
de ella hasta levantarla del suelo. Ella
grit. El hombre la arroj contra el
suelo y su cabeza golpe el pavimento
de nuevo.
Ella emiti un quejido y alguien le
abofete con fuerza en la mejilla
ensangrentada. El primer hombre estaba
de
cuclillas
sobre
su pecho,

impidindole respirar. Le agarr sin

consideracin del cabello y le levant la
cabeza de un tirn. Ella sinti fro metal
contra su garganta.
Otra ms de esas le sise y te
hago un coo nuevo, pillas?
Eh! grit alguien desde el
bloque de pisos. El hombre salt con el
cuchillo en su mano.
Ocpate de tus propios asuntos
le grit. Unas pisadas comenzaron a
acercarse con rapidez hacia ellos.
Sloane luch por levantar su cabeza
pero la luna le deslumbr. Tuvo la
impresin de ver a un hombre enorme
con una maza aproximndose hacia
ellos.

El asaltante sostuvo su cuchillo

enfrente de l.
No estoy de coa, to. Sigue tu
camino.
El gran hombre ralentiz su paso,
mirando a Sloane, tirada sobre el
asfalto. Desde donde estaba Sloane, el
hombre pareca un gigante, al menos un
metro noventa y cinco, y tan ancho como
el refrigerador de la cocina de Jim Ford.
Fcilmente ciento cincuenta kilogramos.
Lo que ella crey en un principio que
era una maza, se revel como una
especie de arpn casero, un bate de
bisbol con una pa gigantesca clavada
en uno de sus lados. Comenz a darse
golpecitos con aquella arma temible en

su enorme mano.
Ser mejor que tengas un arma de
fuego que d miedo, hijo, y que la
saques rpido, porque me voy a apaar
para hacerte un feo en el jeto, pequeo
cabrn.
El hombre que sujetaba los tobillos
de Sloane la solt y se escabull entre la
oscuridad.
Contar hasta tres. Uno, dos, tr
Que te jodan dijo el hombre del
cuchillo. Y luego l tambin ech a
correr calle abajo.
El gran hombre exhal un suspiro y
se inclin sobre el asfalto para examinar
a la chica. Ola a agua de mar y sudor y
cerveza.

Ests bien le dijo. Puedes

mover la cabeza?
Ella movi la cabeza de un lado a
otro. l chasque la lengua.
No? Qu tal los dedos de las
manos y los pies?
Ella los movi lentamente.
Cuntos dedos ves? le
pregunt mostrndole la manaza frente a
sus ojos.
Muchos, intent decir, pero las
palabras no le brotaron de la boca. Sus
dedos eran cuadrados y gruesos y olan
a pescado. Sloane tosi un poco. Ms
sangre se desliz por su boca.
Bueno, atontada o borracha, pero
no creo que tengas el cuello roto ni

nada. Llenas ese traje muy bien, eso te

lo concedo murmur l. Yo te
tapar. Y adems tengo manos grandes
le pas un brazo enorme alrededor de
la cintura. Muy bien, pastelito, nos
vamos.
La levant tan fcilmente como si
ella hubiera sido un gato y se la ech
sobre la espalda. Su gran hombro
pareca ms ancho que la cintura de
Sloane.
Ah, maldicin susurr l.
Volvi la cabeza hacia la direccin por
la que haba aparecido, se inclin y sac
una bolsa. No tiene sentido echar a
perder una buena noche de trabajo.
Un momento ms tarde, Sloane se

encontr cara a cara con un saco lleno

de restos de pescados malolientes. La
bolsa le golpeaba y ensuciaba a cada
paso que daba el hombre. Sloane
hubiese jurado que no todos los
pescados que llevaba aquel hombre
estaban del todo muertos.
Sloane se dio cuenta de que el
hombre no le haba preguntado cmo se
llamaba ni cmo se iba a su casa. Quizs
fuera otro violador, llevndola a un
lugar lejos de ojos indiscretos para
poder forzarla sin ms problemas. Si era
as, estaba en problemas. Nadie la iba a
rescatar de ese gigante. Intent gritar,
pero no tena aliento colgada de su
hombro, y su socorro le brot como

un susurro. El hombre chasque la

lengua.
No te preocupes, mueca. El viejo
Ham te va a curar todo el estropicio que
tienes. La llev a ella y al saco de
pescados a una pequea casa a unas dos
manzanas de distancia. El hombre fue
saltando los escalones de la entrada
abri la puerta de cristal y llam a la
segunda puerta de madera con un puo
del tamao de un meln. Josh!
Para llamar a la puerta, la haba
cambiado de postura, y ahora ella casi
estaba de pie. Sloane le ara la cara
con sus uas. Quera atacarle a los ojos,
pero en el ltimo instante en lugar de
eso se decidi por la mejilla.

Oye! Maldita sea! tron el

hombre. Sloane trat de escapar, pero el
hombre la sujetaba por la espalda con
fuerza. Agarrando sus brazos la oblig a
arrodillarse
contra
el
porche
inmovilizndola dolorosamente. Para
ya de una vez, imbcil desagradecida!
Se oy el crujir de unos escalones
de madera.
Ham? Qu diablos?
Una maldita ratoncita borracha
acaba de intentar sacarme los ojos!
Mierda. Estoy sangrando.
Tengo dinero dijo Sloane con
voz entrecortada. Os puedo pagar. Su
mejilla le arda intensamente y la cabeza
le daba vueltas. Conozco a gente

importante. El otro hombre, el que haba

llamado Josh, abri la puerta del
porche.
Creo que piensa que la vas a
violar dijo. El gran hombre se qued
congelado. Un instante despus solt a
Sloane como si quemara.
Eh, lo ha entendido mal, seorita.
Josh y yo somos buenos tipos, se lo juro
ante Dios. Sloane se acuclill en el
porche. El corazn le dola, se senta
mareada y tena ganas de vomitar.
No tienes por qu entrar aqu
dentro dijo Josh desde la puerta de su
casa, pero s un poco de primeros
auxilios, y por el aspecto que tienes
parece que los puedes necesitar.

Yo Sloane luch por

incorporarse, estar bien dijo ella,
intentando encontrar los escalones del
porche. Luego se desplom.
Ham la cogi antes de que cayera al
suelo. Esta vez la sujet como si llevara
en brazos a una princesa hada y se meti
dentro de la casa, poniendo especial
cuidado en agacharse al entrar para no
golpearse la cabeza contra el quicio de
la puerta y el techo, que estaba lleno de
madejas de ortigas secas, algas y
manojos de ajos y pimientos. La casa de
Josh no tena aire acondicionado y
estaba horriblemente caliente. Apestaba
a sulfuro y a trementina, y al olor
espumoso de la cerveza de arroz

fermentndose.
Acercaron una silbante lmpara de
gas.
Muy bien dijo Josh, ponla en
la mesa de operaciones. Sloane sinti
una superficie clida de vinilo contra su
espalda. Alguien le puso un cojn bajo
los pies. El hombre ms pequeo estaba
de pie junto a ella. Te voy a echar un
vistazo. No tengas miedo.
Todava puede mover los dedos
de los pies y de las manos. Encontr a
dos cabrones intentando abusar de ella
cuando volva del remolque de Rachel
con el resto de mi captura.
No puedo oler nada de alcohol.
En ella, quiero decir.

Ham se ech a rer.

Los dedos del hombre pequeo le
tocaron detrs de la oreja y sobre un
punto de la barbilla despus de volverle
la cabeza. Ella parpade por efecto de
la luz de la lmpara de gas. Sus manos
eran duras y olan a sulfuro y pimientos
de chili. Le abri los ojos de par en par.
Est en shock. Pupilas dilatadas.
Coge una manta de mi habitacin,
quieres?
T eres el jefe, jefe. El hombre
enorme se dirigi a otro cuarto. Su
ausencia vaci la habitacin.
La mejilla y la frente de Sloane eran
un cmulo de fuego. Poda sentir el
sabor de la grava y la sangre en su boca.

Se le cerraron los ojos. Cuando se forz

a abrirlos, vio que el llamado Josh
estaba mirndola, no como un doctor,
sino como un hombre. Sus ojos se
apartaron de los suyos con culpabilidad.
La llama de la lmpara de gas vibraba y
se agitaba, marendola ms y ms hasta
que se desvaneci.
Cuando volvi en s misma estaba
cubierta por una manta. Estaba echada
en una camilla mdica. La vieja
superficie de vinilo cruji cuando movi
la cabeza parpadeando para poder
observar lo que la rodeaba. La casa
estaba llena de objetos por todos lados.
El vestbulo solo tena espacio para un
par de sillas y la mesilla a un lado, un

estrecho pasillo y un largo mostrador

que iba de un lado a otro de la
habitacin. Sobre el mostrador poda
ver una olla de acero inoxidable llena
de hojas secas con un palo de golf que
sobresala. Detrs del mostrador haba
hileras e hileras de estantes llenos de
botellas de plstico de Robitussin y
tarros de cristal de Vicks Vapo-Rub y
latas de hierbabuena Altoid, botellas de
plstico a las que se le haban arrancado
las etiquetas, toscos sacos de algodn y
botellas de cerveza con corchos de cera
para sellarlas. Races y hojas de todo
tipo flotaban en jarras de aceite y
alcohol, junto con pedazos de animales.
Estaba segura de que vea riones de

pollos, pescados, una botella de plstico

llena de cascabeles de serpientes de
cascabel, y algo que se asemejaba a una
jarra llena de lenguas.
Ham, esta es Sloane Gardner. Has
rescatado a la hija de la Gran Duquesa.
Ests de coa, Josh?
Sloane cerr los ojos intentando
contener los deseos de vomitar. Le dola
el hombro. Estaba comenzando a entrar
en calor gracias aquella manta. La casa
estaba caliente, en penumbra y llena de
olores extraos y penetrantes.
Farmacia murmur ella.
Antes lo era dijo el hombre
llamado Josh. Ahora es tan solo la
cabaa de un hombre-medicina.

Medicina de la frontera seal

Ham. Una botica.
Botica. Josh se acuclill junto a
la cabeza de la camilla, sujetando una
jarra en las manos. Bebe esto si
puedes. Es caldo caliente con algo que
te ayudar a superar el trauma.
Era joven, con la cara delgada.
Reservado. No era verdaderamente
pequeo ms que en comparacin con su
enorme amigo, al cual Sloane poda
escuchar dormitando en algn lugar
fuera de su radio de visin. El olor a
espuma era muy fuerte, y Sloane supuso
que el boticario seguramente fermentaba
cerveza de arroz y whisky de palma all,
en su casa. Luch por incorporarse y

sentarse sobre la camilla. El boticario la

ayud pasndole un brazo por detrs de
la espalda. Ella fue dando pequeos
sorbos al caldo. Algo le daba un sabor
amargo, parecido a la madera.
Lo siento si os causo problemas
dijo ella.
El hombre pequeo cogi un reloj de
bolsillo y coloc con suavidad sus
dedos sobre la mueca de Sloane. La
movi de un lado a otro para asegurarse
de que no haba daos. Luego le tom el
pulso.
Sin problema. Sus ojos se
encontraron.
Sloane termin el caldo y se reclin
sobre la camilla. Su ojo capt

movimiento. Una cucaracha de rbol tan

grande como su dedo pulgar estaba
avanzando hacia su pie. El boticario
pareci no darse cuenta.
Cmo me ha reconocido?
pregunt Sloane. Nos conocemos?
Todo el mundo conoce a la hija de
Jane Gardner. Haba algo extrao y
plano en su voz. Soy Joshua Cane
dijo l. Ella se encogi de hombros con
ademn de impotencia.
Lo siento. Debera conocerle?
Las lneas junto a la boca y los ojos
del boticario se tensaron. Desvi la
mirada.
Est enfadado por algo. Tambin se
siente atrado por m, se dio cuenta

Sloane con sorpresa. Pero Por qu?

Bueno, una mujer pera en un traje
ensangrentado, a quin no le va a
parecer atractiva? Conforme Sloane
continuaba mirando al boticario una sutil
conexin se termin de completar en el
fondo de su mente.
No nos habamos visto antes?
Cuando ramos nios? Observ por
el gesto de su rostro severo que haba
acertado. Si t fueras una chica, pens
ella, habras aprendido a sonrer
cuando ests incmoda, en lugar de
mirar como si te acabaran de destetar.
S, ahora me acuerdo. T sabas
muchas cosas.
Josh sabe una cosa o dos dijo

Ham con voz cavernosa. Estaba sentado

contra el mostrador de la farmacia,
apretndose un pao hmedo contra la
mejilla por suerte para ti. No destaca
por su elegante comportamiento con el
enfermo, pero Josh es listo y l har lo
ms correcto para que ests bien.
Le dijiste una vez a Ladybird que
todas las conchas de la playa son fsiles
dijo Sloane. Pens en Ladybird, con
el rostro enrojecido y bebiendo, perdida
en algn lugar de la feria. O quizs en
aquel mismo instante ella estaba en
alguna parte de la ciudad, en aquella
otra Galveston donde era Mardi Gras
para siempre, bebiendo champaa en el
Palacio del Obispo o bailando en el

Saln de Oro o en otra, levemente

diferente Ashton Villa, donde el
fantasma de Bettie Brown tocaba msica
de jazz en su famoso piano de cola.
De veras? La expresin de
Joshua perdi un poco de su seriedad.
S, es cierto. La isla se ha ido
replegando contra la costa firme durante
varios miles de aos. Las conchas que
ahora vemos en la playa cayeron all
cuando esto era parte de la baha. Se
detuvo. Pensaba que no lo
recordaras.
No lo hice al principio. Mir
de nuevo a la pequea y mohosa casa,
atestada de plantas y apestando a
cerveza de arroz en fermentacin.

Qu ocurri?
Perdimos nuestra suerte la mir
. Pero supongo que los tuyos tambin,
no es cierto? Siento lo de tu madre.
No tienes por qu sentirlo ahora,
pens Sloane con un breve recuerdo de
su anterior fantasa. Pero nunca era
sensato enfadar a los dioses con
arrebatos de presuntuosidad, y ella no
iba a decir alto y claro que su madre
estaba bien hasta que hubiera visto las
pruebas con sus propios ojos.
El boticario se volvi a su amigo.
Ham, date una vuelta hasta Ashton
Villa, de acuerdo? Dile a la Duquesa
que su hija est bien pero que lo mejor
sera que la viniesen a recoger en un

carruaje.
Sin problema, Josh. Ham se
agach para pasar por la puerta. Por all
donde pasaba los racimos de ajos y
savia
seca
se
balanceaban
indolentemente colgados del techo. El
boticario debe utilizar todo esto para
fabricar sus medicinas, por supuesto,
razon Sloane. Ham mir a Sloane y
luego a su amigo y despus otra vez a
Sloane, y se despidi con lo que l
probablemente pensaba que era un guio
cmplice. Ahora a ser buenos, nios!
dijo mientras caminaba pesadamente
sobre unos crujientes escalones.
Mis disculpas por Ham dijo
Josh con rigidez. Es

No me ha ofendido contest
Sloane. Horrorizado, quizs. Como si
fuera probable que ella comenzara a dar
vueltas sobre la alfombra mohosa
aplastando sin remedio cucarachas y una
varilla de zahor o dos en un arrebato de
lujuria con aquel farmacutico falto de
suerte. Suprimi de su mente aquella
imagen con un escalofro y se pregunt
cundo dejara de sentir aquel hedor a
cerveza de arroz fermentada.
Siento no poder ofrecerte ms
comodidades dijo Josh todava ms
estirado.
Ups. Aparentemente ella no estaba
controlando su expresin con la
habilidad habitual.

Para ser sincera, estaba tan

ocupada agradeciendo lo que habis
hecho por m que no me haba fijado en
la habitacin.
Gracias a Dios que el resto del
mundo no era como el reino de Momus,
donde solo podas decir la verdad.
Estoy seguro de que ests
deseando volver a casa dijo Josh.
Sloane esboz una sonrisa, enviando
as una rfaga de dolor a travs de su
mejilla dolorida.
Ay. S, lo estoy.
Bueno, su regreso triunfante no
tendra la entrada que ella haba
imaginado, pero de alguna forma era
mejor as. Unos pocos cortes y

contusiones la haran parecer ms como

una herona que haba sufrido grandes
penas para volver victoriosa con la vida
de su madre. Despus de la primera
ronda de champaa, pens ella, har
que una de las criadas me prepare un
bao caliente. Su madre haba sido
implacable al respecto de baos
frvolos, exigiendo que Ashton Villa
conservara agua irreprochablemente
mientras durara la sequa. Pero
seguramente despus de esto, incluso
ella estara de acuerdo con que Sloane
se mereca uno tan largo como ella
quisiese.
Sloane se apoy sobre los codos y
se sent con cuidado en la camilla. La

nusea de su estmago comenzaba a

remitir y se senta menos soolienta,
aunque la cara todava le dola y la parte
de su hombro con la cual haba cado al
pavimento estaba resentida. No pudo
reprimir una mueca de dolor.
La cabeza?
El hombro. Creo que ca mal
sobre l. Qu estpida haba sido,
presa de sus fantasas, por no prestar
atencin a los dos maleantes que la
estaban esperando.
Tengo algo de ungento que te
ayudar con eso. El boticario
comenz a revolver en su mostrador.
Por qu hay un palo de golf
asomando de una olla?

No es un palo de golf, es una

maja. De hecho, es una maja de madera
nmero siete. Todos los mejores
mdicos brujos usan una. Ah. Aqu lo
tenemos. Josh reapareci sujetando un
pequeo bote que una vez haba
contenido tabaco de mascar. Lo abri.
La pasta roja que haba en su interior
ola con tanta intensidad a trementina y a
pimientos picantes que los ojos de
Sloane le comenzaron a llorar. Se puso
detrs de ella. El hombro derecho?
S-s.
Sus dedos tocaron el tirante de su
traje y se detuvieron nerviosos durante
unos instantes y luego lo apartaron con
delicadeza a un lado. Sloane se ech a

un lado, huyendo de aquel contacto.

Ya estoy bien dijo ella.
La mano del boticario se retir de su
hombro.
S. Perfecto. As est bien. Vuelva
a casa, seorita Gardner. Haga que una
de sus sirvientas se lo extienda con
cuidado y luego cbralo con un camisn.
No, un segundo, el ungento huele
dijo l. Lo mejor es que se ponga una
de las camisas de sus sirvientes. No es
cosa de echar a perder un buen camisn.
Aquello haba sido un tiro fcil. El
infierno no contiene tanta furia como un
hombre humillado. Joshua le extendi el
bote y ella lo cogi.
El ungento es caliente al tacto

seal. La sirvienta debe poner

cuidado en no tocarse los ojos, y tendr
que lavarse las manos despus de
aplicarlo.
Gracias.
Joshua se fue tras el mostrador y
comenz a moler algo con su mortero y
la maja. Esperaron a que llegara el
carruaje de los Gardner envueltos en un
silencio incmodo. Maldicin, pens
Sloane. Si se hubiera comportado como
sola ser, habra manejado la situacin
con mucha ms habilidad. Habra sido
capaz de rechazar sus atenciones de una
forma en la cual ninguno de los dos se
hubiera sentido violento. Pero tal y
como haba marchado todo, el sonido de

las ruedas del carruaje frenando fuera,

eran muy bien recibido.
Adis dijo ella y gracias
de nuevo por todo.
Bill, el cuidador del establo de los
Gardner, estaba esperando fuera. La
ayud a subirse al carruaje y luego
espole a los caballos. El carruaje
traquete conforme aceleraba, dejando
atrs unas casuchas tras otras, infestadas
de ratas. Algunas tenan un aspecto
decente, con algn pequeo jardn,
mientras otras estaban rodeadas de
malas hierbas y matojos afectados por la
sequa enredados entre partes oxidadas
de coches y neumticos podridos. El
regreso a casa fue agnico para Sloane.

Su corazn estaba confundido, con una

parte desesperada por celebrar la
recuperacin de su madre y la otra
temerosa de esperar algo bueno, porque
la decepcin sera insoportablemente
amarga si Momus la hubiese traicionado
de alguna forma.
Nadie se dio cuenta de que haba
salido, seorita dijo Bill. Tir de las
riendas y condujo a los caballos por
Broadway.
Intent
pasar
desapercibida.
Todava quedan muchos invitados?
Un par. A Sloane no le gust
cmo
haba
sonado
aquello.
Seguramente una curacin milagrosa
habra mantenido reunida a toda la

congregacin. Curioso. Bill se

detuvo cuando pasaron a travs de una
zona abierta a la luz de la luna. Luego el
dosel de ramaje de roble les cubri de
nuevo. Curiosa parte de la ciudad ha
elegido para pasear, seorita Gardner.
Debo sealar que no es demasiado
segura.
Definitivamente
deberamos
arreglar algunas de las farolas
corrobor Sloane. Se lo sugerir a
madre.
Otro silencio. Bill aceler el trote
de sus caballos. Nadie estaba ansioso
por permanecer bajo la luna llena ms
de lo estrictamente necesario. Pasaron el
Palacio del Obispo, la gran mansin

donde ahora viva Randall Denton, y

entraron en la zona familiar de las
grandes mansiones de Galveston. All
funcionaban todas las farolas, por
supuesto. Sloane estaba segura de que
Joshua Cane habra remarcado la
diferencia.
No hace falta ser un genio para
adivinar qu era lo que iba a hacer,
seorita dijo el conductor con voz
amable.
Sloane se qued helada por dentro.
Qu?
Con su madre en un estado tan
precario, no es difcil imaginar qu
poda estar haciendo en la casa del
mdico. Pero si no le importa que le d

un consejo, Josh Cane no le va a poder

ser de mucha utilidad. Mi familia no se
puede permitir un mdico de verdad, as
que cuando mi prima cogi la neumona,
fue a ver a Josh. l es un peln estirado,
pero es honesto. Eso se lo concedo. Le
dijo que lo que realmente tena que
hacer era entrar a robar algo de
penicilina en el despacho de un mdico
de verdad. Probablemente un buen
consejo. Ella muri dos semanas ms
tarde.
Lo siento. Supongo que lo que
quiero decir es que Josh Cane hace todo
lo que puede por la gente que no tiene
recursos para nada mejor. Pero no tiene
milagros que vender. Qudese con un

mdico de verdad que haya ido a la

universidad antes del Diluvio y que
todava tenga algunas drogas de las de
antes. Ese es mi consejo, y Josh le dir
lo mismo si le pregunta.
A Sloane no se le ocurri nada que
decir.
Hizo lo que pudo para permanecer
sentada en el carruaje aparentando
normalidad, pero cuando llegaron a casa
abandon a Bill para que llevara los
caballos al establo por s solo y aceler
el paso, ignorando el dolor de su
hombro. Abri con fuerza la puerta del
porche,
empuj
a
una
criada
boquiabierta que llevaba una bandeja
con postres, e irrumpi en el Saln de

Oro.
Su madre estaba junto al piano de
cola, todava sentada en su silla de
ruedas, fingiendo que atenda una
conversacin entre Randall Denton y
Kyle Lanier. A Randall le gustaba darle
a Kyle unos pocos vasos de vino y luego
dejarle hablar, porque su registro iba
cambiando y Kyle acababa hablando con
el acento y los modos patois de paleto
blanco que l encontraba tan graciosos.
Pareca totalmente agotada, como si
incluso el esfuerzo de la conversacin
fuera una carga insoportable.
La habitacin se qued en silencio
cuando los pocos ltimos invitados se
giraron hacia Sloane, mirando su rostro

amoratado, la mejilla cortada y las

manchas de sangre sobre su bonito
vestido de color de liquen. Su corazn
comenz a latir aceleradamente en su
pecho. Los ojos de su madre se abrieron
con gran sorpresa.
Dios, Dios, Sloane murmur
ella, ests horrible.
Sloane camin a travs de la
habitacin con las mejillas ardiendo.
Cmo te encuentras? le
susurr.
Mejor que t, por tus pintas. Qu
has estado haciendo? Se supona que
debas haber estado aqu dijo Jane
Gardner. Podra haber necesitado un
poquito de ayuda, Sloane.

Yo lo siento. Mi intencin no
era estar fuera tanto tiempo. Sloane
cogi las manos de su madre. El tacto
era sin vida, sus huesos eran como palos
metidos bajo su piel que ya no
encajaban ms. Es demasiado pronto, se
dijo. Por supuesto, tardar un poco.
Era infantil esperar que se curara en un
instante. No es nada importante. Me
ca.
Su corazn le lata y le lata contra
las costillas, hasta hacerle dao.
O quizs simplemente nada poda
ser mejor.

1.4 La Reclusa

s tarde aquella misma

noche, cuando Sloane yaca
dolorida en su cama y
apestando al ungento de
Josh, decidi que le pedira a su madre
el da libre, algo que no la hara a ella
ms feliz que a su madre, para visitar a
Odessa. Momus le haba mentido. O si
no le haba mentido, la haba engaado
con algn truco. De cualquier manera,
Sloane haba hecho un trato con un dios
y no haba dado resultado. Odessa era la
nica persona en Galveston a la que

podas ir a contar aquel tipo de

problema.
Cuando era pequea, Sloane haba
pasado muchos das de bochorno en la
casa de Odessa, el viejo local de juego
y apuestas llamado Cuarto Balins, que
se asomaba al Golfo de Mxico en al
Avenida 23. Despus de comer, Odessa
siempre la haca tomar una siesta en la
hamaca junto a su mesa de trabajo, y
Sloane se tumbara con los ojos
cerrados,
las
cuerdas
crujiendo
formando pequeos diamantes sobre la
piel de su espalda y piernas, intentando
no caer dormida. Concentrando su
atencin en cada sonido: el traqueteo
que se paraba y se activaba de la

mquina de coser de Odessa, el pesado

cortar del aire del ventilador del techo,
el enloquecedor zumbido de un mosquito
en su odo, las contraventanas crujiendo
y golpeando las paredes, las cortinas
ondulando por efecto del viento
Dessa, por qu te llaman la
Reclusa? le haba preguntado una vez
cuando tena once aos.
As me llaman? contest
Odessa sin levantar la vista de la
mquina de coser. Este era el tipo de
bromas con el que en ocasiones se
diverta Odessa. Lo que Odessa llamaba
prerrogativas de damas, a menudo no
se diferenciaba mucho de lo que la
madre de Sloane conoca como

mentir. No era difcil seguir las

normas del juego al pie de la letra,
siempre que no tuvieras que hablar con
las dos a la vez.
Odessa cogi la mueca en la que
estaba trabajando y la examin con ojos
crticos a travs de sus bifocales de
montura metlica. Sus uas eran afiladas
y largas y siempre las tena pintadas, ya
de color rojo sangre o bien verde
marino o blanco concha de playa. Aquel
da relucan como perlas.
Si me llaman as, supongo que es
porque vivo sola y me cuido a m
misma. Eso es lo que es un recluso,
querida. Un ermitao. Has sacado algo
de Vicent Tranh?

Aj. Sloane sac un pauelo de

To Vince del fondo de sus pantalones
cortos. No era nada especial, estaba
hecho del tosco algodn de Galveston
que abundaba en la isla, pero Odessa le
haba pedido algo que l hubiera
mantenido cerca de s habitualmente.
Le dije que lo necesitaba para hacer un
vestido de mueca. l piensa que todas
las nias juegan con muecas.
Vaya, menuda mentirosilla ests
hecha. Sloane enrojeci. Bueno,
gracias, cario. El ltimo ngel de
Galveston observ el cuadrado de tela
durante un momento, y luego cort dos
pedazos iguales y los cosi juntos.
Qu ests haciendo?

Una camisa para mi mueca,

mueca.
Sloane se gir a un lado de la
hamaca para poder observar el trabajo
de Odessa.
Randall dijo que era por la araa
loxosceles reclusa. Mam dice que son
supercheras. l dijo que a su prima le
pic una y que toda la pierna se le
volvi negra y que la carne se le cay
hasta que uno le poda ver el hueso, y
entonces muri.
Odessa le dirigi una mirada helada
por encima de sus bifocales.
Randall Denton debera aprender
a estar callado.
En lugar de eso se call Sloane.

Randall era tres aos ms mayor que

ella y un completo idiota, pero ella no
quera meterlo en problemas con la
bruja.
Su madrina hizo una camisa sin
mangas a partir del pauelo de Vincent
Tranh, pasndolo por la mquina de
coser. Luego lo pas por encima de la
cabeza de la mueca en la que haba
estado trabajando desde que Sloane
haba llegado. Se trataba de un mueco
delgado, de pelo negro y piel cetrina.
Eh! exclam Sloane, echndole
un vistazo a la mueca. Ese es el To
Vince. Odessa no contest. Por
qu haces un mueco del To Vince?
Querida, eso es un asunto de

Dessa.
T me has hecho traer el pauelo.
Me debes una explicacin.
Ah, estoy escuchando a tu madre.
Odessa puso el mueco boca abajo en
su mesa de trabajo y se estir,
frotndose la espalda con las manos.
De acuerdo, nia. La cosa es, que To
Vince ha comenzado a ver a los
Hombres Langostino.
Qu?
l ha empezado a ver a los
Hombres Langostino. Est tan metido
que puede sumergir un dedo en el
ocano y predecir el tiempo que har
maana. Encontrar dnde se esconden
los peces por el olor. Ayer descubri

que puede beber agua salada dijo

Odessa con aire desaprobador. La
magia est comenzando a rezumar en su
interior.
Cmo sabes todo eso? Mi
trabajo es saberlo.
Sloane dirigi una mirada asustada a
su madrina.
Pero esas cosas solo lo hacen ser
mejor marinero. As l puede traer a
casa ms pescado y gambas, y hay ms
comida para todos. No es nada malo.
Odessa la mir con simpata.
Pero es magia, muequita. Y
nosotros no queremos que haya magia
aqu. As es cmo sobrevive Galveston.
No permito que entre la magia.

Se gir para observar atentamente el

mueco y le dio una leve punzada en la
tripa con la larga y brillante ua de su
dedo ndice. El mueco pareci
encogerse de dolor.
Pero t tienes magia! La utilizas
todo el tiempo!
Eso es diferente.
Por qu!
Ese es mi trabajo repiti
Odessa. Sloane poda ver al mueco
luchando dbilmente en la mano de
Odessa.
La
bruja
se
levant
ignorndolo, y camin hasta los altares
que tena en el fondo de la habitacin.
All, donde sola estar la banda de
msica en el restaurante Cuarto Balins,

haba cinco pequeas capillas, una para

cada una de las comparsas: Momus,
Solidaridad, Thalassar, Venus y
Arlequn. Se acerc a la de la Comparsa
de Thalassar con su hornacina pintada
de azul, adornado con arena y estrellas
de mar y pedazos de cuerdas de pescar.
Abri una de las puertas de la pequea
capilla, le dio un suave beso al mueco
de Vincent Tranh en la cabeza, y lo tir
dentro. Cuando alguien tiene una va
de agua, sabes, no se le puede arreglar
tan fcilmente.
Unos dbiles golpecitos se dejaban
or desde dentro de la capilla.
Has enviado al To Vincent con
las comparsas! grit Sloane con

horror.
Odessa se acerc a la hamaca y puso
una mano en la cara de Sloane,
ignorando la forma en la que la nia se
intentaba apartar de ella.
Oh, nia, es un viejo duro mundo
el que vivimos en estos tiempos. Las
lgrimas se agolpaban en los ojos de la
bruja. Sloane la odiaba de todas formas
. Siento que hayas preguntado acerca
del mueco, pero es algo que habras
comprendido antes o despus. Alguien
tiene que continuar haciendo esto cuando
me haya ido, ya sabes.
No!
No, todava no. Por ahora la vieja
Reclusa lo har, y durante mucho tiempo

ms. No te preocupes su tono se

volvi parecido al que se mantiene en
una conversacin de negocios. Pero
ahora me temo que no puedo permitir
que vayas diciendo a todo el mundo lo
que ha pasado con el pobre To Vincent.
Saca la lengua, muequita.
Sloane sacudi la cabeza sin abrir la
boca.
Odessa la mir. Tras sus bifocales,
sus ojos eran verdes e indomables como
el mar.
Saca la lengua, nia.
Sloane dese ms tarde que Odessa
hubiera utilizado un hechizo. Debera
haberlo hecho, debera haber forzado a
su madrina para que la hechizara.

Pero la imagen de una pequea

mueca de Sloane llen su mente, una
pequea figurilla de pelo castao dentro
de la capilla de Momus, tropezando y
arrastrando los pies en la oscuridad
mientras el mueco de Momus, sentado
en lo ms alto, colgaba sus piernas y
sonrea
como
un
malvado
Humpty-Dumpty con cuernos.
De modo que sac la lengua.
Eso es, muequita dijo Odessa.
Y toc la punta de la lengua de Sloane
con una larga ua pintada.
A partir de aquel da, Sloane no
pudo pronunciar el nombre de To
Vincent ni hablar de l de ningn modo.
Ni en el velatorio que se celebr por l

despus de que desapareciera aquella

primavera, ni en los aos que siguieron.
Sloane recordaba aquel da cuando
se diriga hacia la casa de Odessa. Era
otra vez un da caluroso y seco. La
vegetacin, marchita por la sequa,
cruja y se quejaba bajo sus pies. Hierba
muerta, y hojas de palmera y de robles
secas y quebradizas como caparazones
de langostas. Al menos la sequa estaba
manteniendo a raya a los mosquitos.
Desde Ashton Villa haba doce
manzanas direccin sur del Bulevar
Seawall hasta la Avenida 23 y el Cuarto
Balins, pero no eran doce manzanas
muy recomendables. Una vez que lleg
al lado del mar de Broadway, el

vecindario
se
fue
deteriorando
rpidamente. Perros sarnosos le
grueron mientras pasaba junto a ellos.
Haba gallos cacareando en lo alto de
coches hechos chatarra. A unos pocos
bloques de pisos de la botica de Joshua
Cane, pas frente a un patio que haba
sido vallado con rejillas para contener
pollos. Cinco o seis gallinas buscaban
en la tierra del patio interior. Bajo un
cartel que rezaba CUIDADO CON EL
PERRO, alguien haba clavado una rata
muerta sobre un pequeo crucifijo de
madera. Sloane mantuvo los ojos
clavados en el suelo y aceler el paso.
Respir agradecida, como siempre,
cuando dej atrs el barrio y sali al

bulevar Seawall. La hierba haba

logrado brotar de la carretera agrietada,
y la verdolaga marina y las margaritas
alcanfor parecan vivir del roco y la
humedad del mar, sobreviviendo a la
terrible sequa. El asfalto estaba
cubierto de conchas de ostras y
cangrejos, que las gaviotas haban
arrojado desde lo alto con el propsito
de romper y poder as sorber su tierna
carne. Las conchas se quebraban con un
crujido y raspaban bajo los pies de
Sloane al cruzar la calle. All se detuvo
durante un momento, mirando al ocano.
Una luz nebulosa brillaba sobre el golfo,
haciendo que sus ojos le escocieran.
Hilachones de espuma se dividan y

suban y bajaban sobre las espaldas del

mar. Las olas rompan a veinte metros
de la costa, con sus crestas hirviendo en
colores castaos y blancos.
Pens en Vincent Tranh, ido con las
comparsas. Perdido en el mar tan solo
unos das despus de que Odessa
hubiera encerrado a su mueco dentro
de la capilla de la Comparsa de
Thalassar. El mueco que Sloane haba
ayudado a fabricar. Eso habra sido tan
solo unos meses antes de que el padre
de Joshua Cane perdiera su casa en una
apuesta a favor de algn Denton u
otro. Recordaba a Odessa asegurando su
silencio como un clavo atravesando su
lengua. Intent pronunciar en voz alta el

nombre de Vince Tranh. Su lengua

permaneci muerta en su boca.
La Reclusa no era una buena mujer
para buscarle las cosquillas.
Sloane torci a la derecha y camin
media manzana hasta el rompeolas del
Cuarto Balins. En los aos treinta y
cuarenta del siglo XX, el Cuarto Balins
no solo haba sido el club nocturno ms
ostentoso de Texas, sino el corazn y el
alma del imperio de multitudes de los
Maceo. Sam y Rosie Maceo haban
llegado a controlar tan completamente la
ciudad que la isla era conocida como el
Estado Libre de Galveston, un Atlantic
City de bolsillo con palmeras, donde
cada nio distribua cartones de

apuestas para los corredores de apuestas

de los Maceo y el marinero visitante
poda encontrar ms prostitutas per
capita que en Shangai. Para cuando
Sloane era una nia, ya haca sesenta
aos que Guy Lombardo o Jimmy
Dorsey haban jugado en el Cuarto
Balins, pero en ocasiones, durante sus
visitas, poda or todava sus fantasmas:
vasos entrechocndose, risas apagadas,
el repiqueteo de una mquina
tragaperras cobrando premio. El olor de
un whisky escocs o de un buen puro
habano.
El club nocturno haba sido
construido sobre un rompeolas en forma
de T, con un restaurante y la cocina en un

extremo de la T y un casino al otro lado,

de espaldas al mar, donde ahora dorma
Odessa. Los zapatos de Sloane
resonaban al cruzar el paseo hecho de
tablas a la intemperie que tena en la
cara del mar. El golfo se hinchaba y se
replegaba bajo ella, formando espuma
alrededor de los postes llenos de
percebes del rompeolas. Sloane pas la
cabaa del guardia. Hubo una vez donde
un centinela hubiera estado all de
guardia. Si aparecan la polica o los
rangers de Texas, su misin era apretar
el botn que activara la alarma en el
casino al otro lado del rompeolas. All
las mesas de blackjack y las ruletas se
esconderan en las paredes como mesas

de planchar, y los ricos gngsteres y los

banqueros de Houston se sentaran
apresuradamente enfrente de mesas con
partidas de canasta y bridge preparadas
ya de antemano. Ya no haba ningn
guardia en la cabina, que ahora era el
hogar del motor de un coche Lincoln
Town del 97 reconfigurado para
funcionar con propano. Se poda
escuchar
su zumbido
incesante,
proporcionando la energa necesaria
para la luz y el refrigerador de Odessa,
su horno elctrico, su soldador y su
mquina de coser.
La puerta principal del Cuarto
Balins era de cristales ahumados.
Sloane se qued frente a su propio

plido reflejo. Aquel da llevaba unos

pantalones oscuros, una blusa de
algodn blanco y un simple velo
levantado para protegerle el cuello del
sol. Un pequeo anole verde, una
lagartija del tamao de su dedo corazn,
salt sobre el cristal, mirndola
atentamente. Con un soplido, convirti
su garganta en una bolsa de irritacin
cuando el reflejo de Sloane pas junto a
l y desapareci dentro de la casa.
Temprano en las maanas de calor,
el terciopelo rojo del tapizado del
Cuarto Balins tena el triste y srdido
aspecto que siempre tienen los pubs
nocturnos en las horas de luz diurna. La
brisa del golfo pas a travs de las

contraventanas abiertas de Odessa

haciendo oscilar y golpear las paredes a
las redes pescadoras que decoraban las
habitaciones. Hebras alborotadas de tela
de araa vibraban y se agitaban en los
respaldos de las sillas y las patas de las
mesas. Sloane pudo ver varios ms de
aquellos pequeos anoles verdes, uno
congelado en la mitad de un plato a
medio camino de cruzar la mesa, otro
sobre el respaldo de una silla mirndola
con ojos perniciosos.
Odessa levant la mirada de su mesa
de trabajo. Llevaba sandalias y un
kimono rojo con unos estampados de
misteriosos pjaros dorados. Vaya,
nia, te estuve buscando ayer para

despedirme pero nadie pareca saber

dnde te habas metido.
Entrecerr los ojos para ver mejor y
se levant alarmada al observar los
cardenales del rostro de Sloane. Se
fundi en un clido abrazo con Sloane.
Por primera vez Sloane se dio cuenta de
que la bruja se haba hecho vieja. Poda
sentir las vrtebras de su espina dorsal
bajo sus dedos. El fino pelo se haba
vuelto totalmente blanco, y su piel era
de un rojizo parduzco, quemado por el
viento y acartonado despus de tantos
aos de sal y sol. Su espalda estaba
comenzando a inclinarse, y los pechos le
colgaban flcidos bajo la bata. Ola a
aceite de mquina de coser y ropas

recin planchadas, limpiador de uas y

base de Max Factor.
Las visiones de Sloane volvindose
fea y vieja que la haban asaltado
durante su conversacin con Momus,
volvieron a inundarla.
Odessa retrocedi un poco y sujet a
Sloane por sus hombros. La examin de
abajo a arriba y le toc muy suavemente
la mejilla herida con el envs de una
mano. Sus nudillos estaban hinchados
por la artrosis.
Y bien, nia? Empieza a hablar.
Sloane le cont toda la historia de su
visita a Momus, su estpido remate final
donde casi consegua que la violasen y
su rescate a manos de un gigante

llamado Ham y su amigo el boticario.

Cuando lleg a la parte final del relato,
donde volva a casa y encontraba que su
madre no haba mejorado, le fue difcil
contener el llanto. Cuando termin,
Odessa sacudi la cabeza.
Hay das donde no puedes vencer
el mpetu de perder. Intentas con todas
tus fuerzas ser una buena nia, no es
verdad, Sloane? Como si eso fuese a
salvarte a ti. Los hombros de Odessa
se hundieron cuando se pas una mano
por su fino pelo. Y adems has hecho
un trato con Momus. Ahora tendremos
que trabajar algo para evitar que caigas
en las comparsas, chica suspir.
Reconozco que este es un problema

Coca-Cola dijo al fin. He estado

reservando las ltimas para alguna
emergencia y creo que la situacin
actual no desmerece. Quieres una, mi
nia?
Unos vasos de whisky estaran
mejor, pens Sloane.
S, por favor.
Odessa pas a travs de unas puertas
abatibles al fondo del saln comedor y
entr en una cocina del tamao de un
restaurante. Un poco ms tarde volvi
con dos vasos llenos de cubitos de
hielo. Un refrigerador con una mquina
de hacer cubitos de hielo haba sido uno
de los lujos especiales que Jane Gardner
siempre se haba asegurado de

proporcionarle. Odessa tambin trajo

una vieja botella de dos litros de
Coca-Cola con el plstico cubierto de
polvo y recorrido por pequeas
hendiduras. Lo abri ceremoniosamente
y bebieron juntas.
Debera haber adivinado que algo
pasaba por la forma en la que vestas
ayer. Me imagino que ibas bien
arreglada para pedir a favor de tu
madre. Fue un acto muy valiente,
maravillosamente valiente, ratoncita
dijo Odessa. Tambin muy tonto. Por
qu no me dijiste que estabas planeando
esto?
Porque entonces quizs sera
bastante posible que hicieras una

mueca Jane Gardner y la dejaras en

algn lugar, Dessa, se dijo Sloane.
Lo siento murmur Sloane con
la mirada baja; debera haberlo
hecho, lo s. Estaba preocupada y habra
perdido el valor si me hubiese puesto a
hablar de aquello.
Lo cual tambin era cierto.
Ja. Casi puedo imaginarte.
Odessa agit su vaso de bebida,
haciendo que los cubitos de hielo
entrechocaran los unos con los otros.
Puedes recordar las palabras exactas
que le dijiste?
Solo que no poda soportar que
ella Sloane se detuvo. La sangre
pareci desaparecer de su rostro. No.

Eso no fue lo que le dije. Le dije no

puedo soportar verla morir. Toda
una serie de horribles posibilidades
comenzaron a pasar ante los ojos de ella
. Pero l saba lo que yo quera decir,
Dessa!
No intentes eso conmigo dijo
Odessa con voz cortante, resrvalo
para alguien a quien quieras engaar.
Nadie le dice a Momus nada que no sea
exactamente la verdad. Eso es justo lo
que dijiste y eso es justo lo que t
queras decir.
No era todo lo que quera decir
susurr Sloane.
Su madrina se encogi de hombros.
Cuando cenes con el diablo,

utiliza una cuchara larga. Bueno, el dao

ya est hecho. No puedo soportar verla
morir no es no es una feliz eleccin
de palabras, Sloane.
Supongo que si me quedo en la
habitacin
de
madre
mirndola
veinticuatro horas diarias vivir para
siempre replic ella con tono agrio.
Odessa tom un sorbo de su
Coca-Cola.
No seas odiosa, mueca, pero
existe al menos una forma por la cual t
no podras verla morir.
Sloane se la qued mirando durante
un buen rato.
Oh dijo ella. Te refieres a
que yo muera antes.

Encaja en la letra del trato la

Reclusa tom aliento. No, creo que
tendrs que volver y renegociar,
querida. Solo por esta vez, te ayudar y
t sers un poco menos tonta. Me creas
tan poca cosa? le pregunt con un
chispazo de furia. De verdad creas
que estabas preparada para encontrarte
con Momus sin mi ayuda? Se volvi
de espaldas a la chica apoyndose en la
parte superior de la mquina de coser.
Olvidas que hay ms personas aparte
de tu madre que cuentan contigo?
Sloane mantuvo sus ojos clavados en
el suelo.
Jane Gardner no es la nica
persona que necesita un sucesor, Sloane.

Quin podra hacer su trabajo?

Cualquiera, cualquier persona inspida,
cualquier mente prctica de algn lacayo
de la Comparsa de Momus puede
garantizar el servicio de alcantarillado u
ordenar que se arregle un depsito de
agua cuando comienza a tener fugas.
Pero qu pasa cuando la magia
comienza a tener fugas, eh? Qu pasa
cuando las pesadillas empiezan a
derramarse dentro del pequeo imperio
de Jane y no hay ninguna Reclusa all
para devolverlas al Mardi Gras? Te he
enseado con un propsito, Sloane.
Oh, bien dijo Sloane. Estaba
impaciente por sentirme ms culpable
todava.

En algn lugar en la parte trasera de

la casa, una contraventana dio un golpe
una vez, dos veces. Odessa se ech a
rer. Se volvi y despein el corto pelo
castao de Sloane.
Tienes razn. Qu has hecho para
merecer tan terrible pareja de viejas
seoras revoloteando a tu alrededor?
An y todo queda el asunto de la
renegociacin de tu trato. Y para eso
necesitamos otra t muy diferente, si es
que vas a negociar con el propio viejo
luntico. Necesitaremos alguien mucho
menos agradable.
Golpete el cristal del vaso con las
uas.
Voy a hacerte una mscara dijo

la bruja al final. Los ojos de Sloane se

abrieron de par en par. Las mscaras de
Odessa estaban cargadas de poder. La
Reclusa vaci lo que le quedaba de su
Coca-Cola. Si necesitas un nuevo
rostro hay algunas cosas que tienes que
afrontar dijo ella, cara a cara.
Una pequea coleccin de mscaras
colgaba de la pared al final del
escritorio. Sloane reconoci algunas de
ellas: Hollow, Salvamento Seco,
Lagarto, Peloquemado.
Casi he acabado con esta dijo
Odessa cogiendo una ficha de cobre
pulido del banco. La recuerdas?
Las prominencias de la cara y las
cejas estaban hechas de piezas de

ordenador que Sloane haba rescatado

para Odessa de un antiguo PC clnico
que haba encontrado abandonado en el
tico de Ashton Villa.
Claro. Cmo lo vas a llamar?
1999 La bruja puso el fro
metal con suavidad contra el rostro de
Sloane. La mscara le cort la
respiracin como lo hubiera hecho una
sacudida elctrica, inundndola con un
gimoteo,
zumbido,
una
cascada
inhumana de clculos, adquisicin,
construccin, comercio. Con manos
temblorosas, Sloane se la quit y la
deposit sobre la mesa de trabajo de
Odessa, intentando respirar, esperando
que los ritmos de aquel desvanecido

mundo industrial dejaran de rugir ms a

travs de toda su sangre.
Oh, dioses. Saba que iba a ser
diferente, pero
Una cosa es or historias pero otra
muy diferente es sentirlas, no es as,
cielo? Eso es lo que perdimos dijo
Odessa. Tanto, Sloane. Hemos
perdido tanto
Sloane pens en Joshua Cane. Su
madre haba vendido medicinas de
verdad en pequeas pastillas perfectas.
Ahora l machacaba hierbas con la
cabeza de un palo de golf.
Odessa cogi la mscara.
Djame tan solo arreglar esto un
poco.

Odessa limpi la mesa de trabajo de

todos los pedacitos de tela, metindolos
luego en un cajn bajo la mquina de
coser que ya estaba llena hasta reventar
del tosco moderno algodn de Galveston
y de tesoros de antes del Diluvio: lazos
y medias de nylon, rollos de papel con
dibujos de flores, pantalones de
polister y tejanos desteidos de alta
calidad con las etiquetas Levis todava
colgando, tela de algodn afelpada
crep, cuadrados de jersis gris y
metros de gabardinas formales. Odessa
limpi su lugar de trabajo, metiendo una
lata de disolvente bajo el escritorio, y
colgando su soldador en un espacio
preparado para tal uso en la pared. Los

objetos metlicos los puso en dos cajas

rojas de aparejos de pescar: tornillos y
clavos y trozos de alambre, llaves
inglesas y brocas, limas para metal,
madera y cristal.
Cuando Odessa hubo terminado de
ordenar la mesa a su gusto, hizo que
Sloane se echase sobre ella con el rostro
mirando hacia el techo, con la cabeza
descansando en una almohada de trapo
improvisada.
Esto nos va a llevar algn tiempo
dijo ella presionando con una ua
roja
los
labios
de
Sloane.
Posiblemente horas. Le enviar un
mensaje a Jane para decirle que ests
bien. No comers, no bebers y no

dormirs. Sers la mscara.

Odessa se dirigi a la puerta que
daba a la cocina y comenz a buscar
desordenadamente. Sloane trat de
llamarla. Las palabras se reunan como
calor en su boca, pero los labios no se
abran. Tena los labios adormecidos
all donde Odessa le haba tocado con
su ua. Lo intent con ms fuerza,
luchando desesperadamente. Un dbil
silbido se escap de sus labios. Se
rindi.
Odessa volvi sujetando dos pajitas.
Pntelos en la nariz los ojos de
Sloane se abrieron de par en par.
Quieres respirar, no? No te preocupes,
estas son anchas, de las de batir la

leche. Recogidas en la calle Denny. No

me importa ponrtelas yo, pero se van a
mover menos si te las pones t misma.
Sloane cogi las pajitas y se las
ajust con cuidado, una en cada agujero
de la nariz. Olan a plstico viejo.
Odessa la examin, mirando arriba y
abajo a travs de sus bifocales, y luego
asinti con la cabeza.
Perfecto dijo con voz cansina
. Tengo la certeza de que aportan
carcter.
La Reclusa hizo varios viajes a la
cocina, volviendo con tres grandes tazas
llenas de agua, un bote de yeso en polvo,
un bote con una etiqueta de Productos

Dentales Danlo, y una jarra de

vaselina. Humedeci una tira de tela y
fue humedeciendo con cuidado el rostro
de Sloane. El agua estaba caliente y ola
levemente a sopa.
Tu madre y yo siempre fuimos
diferentes. Jane es una criatura de
arcilla. Todo se le queda pegado. No es
de extraar que no se pueda mover, con
todo ese peso encima. Por mi parte, yo
vivo en un mundo de agua dijo la
vieja bruja, pasando el pao hmedo
por las sienes y los labios de Sloane.
Todo va discurriendo lejos de m.
Odessa recorri el rostro de Sloane
con un trapo seco, luego abri su jarra
de vaselina y extendi una fina capa

sobre la cara de Sloane con las yemas

de los dedos, prestando especial
atencin a sus cejas y sus pestaas.
Despus busc una vieja media de nylon
en el cajn del escritorio.
Ahora tenemos que proteger tu
pelo, no es cierto, pastelillo?
Le puso la media en la cabeza y
luego lo envolvi todo con una badana
de muselina. Odessa cogi un par de
tijeras y cort tres piezas de estopilla en
rectngulos de treinta centmetros por un
metro. Luego ech el yodo en polvo en
una gran taza de agua.
Claro que estos ltimos aos no
he estado tanto con Jane. Ella me ha
dejado de lado con demasiada facilidad.

No puedo decir que la culpe. Me he

convertido en una vieja quisquillosa.
Nunca diras que yo hubiera sido bonita
un da, no?
Volvi a la cocina y regres con una
batidora elctrica.
Ruido advirti ella, y acto
seguido conect la batidora y comenz a
batir el yodo. Sin grumos. Como una
buena base de pastel. A Jane nunca le
interes la cocina, tampoco. Siempre
quera comer fuera. Italiano. Griego.
Bueno, ella vena de ese tipo de
ambiente. Mucho ms rica que mi mam.
Mi mam me ense a cocinar. Pechuga
de pollo frita, pasteles, pan de maz.
Guisantes ojos negros en el da de ao

nuevo. Sac la batidora del

recipiente. El yodo goteaba por su
pequea hlice. Bien limpi el
aparato; Jane y yo tenemos nuestros
diferentes tipos de poder.
Cogi el bote de la etiqueta de
Productos Dentales Danlo.
Alginato. Lo hacen de algas, pero
realmente no s cmo. Rob esto del
despacho de mi dentista. Dr. Holub.
Perdi la razn el da despus del
Diluvio. Se suicid con un hacha. Un
asunto desagradable. Puso el alginato
en un segundo tazn. Antes se hacan
impresiones dentales con este material.
La batidora elctrica volvi a zumbar
de nuevo. Cuando par, la mano de

Odessa, cubierta de manchas, apareci

de pronto sobre el rostro de Sloane. Y
ahora, querida, es hora de que cierres
los ojos.
Le toc el prpado izquierdo con la
ua roja, despus el derecho. Se
cerraron como si estuvieran hechos de
plomo.
Sloane se qued en penumbras. El
pnico salt sobre su estmago como un
grillo. Casi se sinti tan asustada como
cuando se haba encontrado con Momus.
En ocasiones, porque ella quera a
Odessa, olvidaba lo horrible que el
ngel de Galveston poda llegar a ser.
El alginato cay alrededor de sus
ojos y corri por su rostro. Eran oleadas

hmedas y frescas, espesas como la

base de un pastel, extendindose por sus
mejillas y sus labios. La oleada remiti
y luego comenz una segunda resbalando
desde su frente, cubriendo sus prpados
y bajando por su nariz.
Odessa deba de estar utilizando un
cucharn. Una tercera ola espesa sobre
su boca y mejillas. La respiracin de
Sloane se hizo ms fuerte. Tena la boca
cerrada y las ventanas de su nariz
vibraban con fuerza. Se encogi
intentado alejarse lo ms posible del
alginato.
Nada de eso. Una palmadita
seca sobre su frente y su rostro se qued
inerte. Odessa toc despus su hombro

izquierdo. La insensibilidad se fue

extendiendo a travs de su toque,
haciendo que la carne fuera muriendo
poco a poco. Sloane gimoteaba. Ahora
el otro brazo. Ahora su pecho. Ahora sus
caderas, su cintura muriendo, su sexo, la
parte superior de sus muslos. Odessa
toc cada pierna. Sloane dobl los pies
hasta que las pantorrillas perdieron la
sensibilidad, luego sus tobillos, y
despus los dedos de sus pies.
Tanto hubiera dado que estuviera
muerta. Su cuerpo ya no viva ms; ella
era madera y arcilla, palos y piedras.
Ella era una ciega cosa muerta, una
piedra del subsuelo, atrapada en la
oscuridad con tan solo el sonido de su

propia
respiracin
asustada,
antinaturalmente alta. Un pensamiento
terrorfico cruz de pronto la mente de
Sloane: no era una mujer, era una de las
muecas de Odessa, una cosa con vida
pero sin volicin, para ser arrojada al
mar o depositada en una caja de zapatos
y enterrada viva.
Esto es lo que siente madre cada da.
Otra oleada de jarabe fresco sobre
su rostro.
Creo que ninguna de nosotras
comenz a envejecer hasta que t naciste
dijo Odessa. Yo estaba all aquella
maana. En el exterior haca un viento
huracanado, y hacia mucho fro, ms de
lo normal. Hasta ese momento, ni Jane ni

yo nos habamos planteado que

moriramos. Pero cuando ves a un beb,
es cuando le das la vuelta a tu reloj de
arena. Cada vez que te vea hacerte
mayor, Sloane, me senta envejecer yo
tambin. Solo que t ibas brincando y yo
iba dando traspis. A ti te crecieron los
pechos, a m me crecieron las arrugas.
Perd la cuenta de mis cumpleaos
cuando comenc a contar los tuyos, y
cada vez iban y venan ms y ms
rpido. Algunos das dola mucho verte,
Sloane. Yo te quera muchsimo, quizs
ms que a mis propios nios, si hubiese
tenido alguno. A ellos me habra ido
acostumbrando. Pero t irrumpas aqu
como un pajarillo cantarn y despus te

ibas de nuevo. Observndote jugar,

poda sentir los segundos escapndose
de m, uno a uno.
Sloane yaca en la oscuridad,
paralizada.
El alginato comenz a solidificarse
inmediatamente, endurecindose hasta
tomar la consistencia de la dura gelatina
fra. Despus de tres minutos, Odessa le
dio unos golpecitos en el cuero
cabelludo.
Ya debera estar listo. Mueve los
msculos de la cara por m ahora, cielo,
para despegar la pasta. Voy a hacer un
molde de yeso. Recuerdas aquellos
pedazos de estopilla que cort antes?
Ahora los estoy sumergiendo en el yeso.

Bien. Ahora los voy a ir colocando

sobre tu cara y as conseguiremos algo
de apoyo para el alginato. Eso es, mi
nia. Hay un bonito rostro debajo de
todo esto. No s por qu lo escondes
tanto. Velos y capuchas y siempre
mirando al suelo. La presin de los
dedos pas alrededor del cuero
cabelludo de Sloane, de sus mejillas, de
su mandbula y su barbilla. La voz de
Odessa sonaba cansada otra vez. El
tiempo se encargar de ocultarlo por ti
dentro de poco.
El cuerpo de Sloane le pareca
pesado y sin vida sobre la mesa de la
bruja, un pedazo de carne, nada ms. Las
rgidas pajitas que tena colocadas en la

nariz le daban ganas de estornudar. El

sonido de su respiracin pasando a
travs de ellas le pareca terriblemente
alto, tanto que tena que esforzarse por
or la voz de Odessa.
Yo fui tan guapa como t una vez,
si puedes creerlo. Fue un trabajo duro el
comportarse como una dama en aquellos
ltimos aos antes del Diluvio; la magia
se te meta en la sangre como el vino, si
t eras un ngel. Hubiera sido fcil
conseguir lo que hubiera querido. Los
viejos dedos de Odessa estaban en la
nica parte expuesta de su cuerpo que
todava tena algo de sensibilidad, justo
en la nuca, desnuda ms abajo de los
vendajes. Odessa le acarici con

suavidad su pelo corto. Las noticias

estaban llenas de historias de ngeles y
de monstruos, de milagros y pesadillas.
Todo aquel invierno fui sintiendo crecer
la magia dentro de m, como si estuviera
en el golfo y la marea estuviese
viniendo. Ya sabes cmo es, el agua te
llega a la cintura, a tu pecho, y despus a
cada oleada tus pies pierden un poco
ms de firmeza y te cuesta mantenerte en
pie. Luego te llega al cuello, vuelves el
rostro hacia arriba, una ola te alcanza y
tienes sabor de sal en la boca, pierdes
pie, otra ola, y consigues rehacerte de
nuevo.
Todava no tengo claro por qu
estoy aqu realmente. La mayora de

nosotros se perdi en un latido de

corazn, pienso. Tena una amiga a la
que vi desintegrarse la noche del
Diluvio. Disuelta como un azucarillo en
una taza de caf caliente. Y por
supuesto,
muchos
de
los
que
sobrevivieron nunca pudieron escapar
del Mardi Gras. Por lo que s, todava
estn all con tu padrino.
El ruido de la respiracin de Sloane
era como un viento rtmico. A ella le
hubiese gustado sentir su pecho
subiendo y bajando a su comps. A ella
le hubiese gustado poder sentir su pulso
recorriendo sus muecas y sus tobillos
adormecidos.
La gente se estaba volviendo loca

continu Odessa. Las calles

estaban llenas de monstruos. La gente
esperaba que yo hiciera algo. No saba
qu hacer. Fue Jane la que se encarg de
todo. Se dio cuenta de que tenamos que
entrar en las comparsas. Fue la que
salv todo lo que haba en el hospital
antes de que se viniera abajo. A alguien
ms se le ocurri la idea de reventar los
oleoductos para conseguir combustible,
pero fue tu madre la que lo llev a cabo.
Parece que cada vez que el desastre
ataca, la isla toma a un Gardner. Los
Denton siempre se preocuparon
nicamente de ellos mismos, y los Ford
siempre han tenido un ojo mirando a sus
espaldas. La gente confa en los

Gardner. Ella trabajaba todo el tiempo,

apenas dorma. Yo poda ir a su casa,
esto era antes de que se trasladara a
Ashton Villa, tambalendome a las dos o
a las tres de la maana, y siempre me la
encontraba trabajando. Tena que estar
con ella en la habitacin para
asegurarme de que sus pesadillas no
crecieran demasiado, ya me entiendes.
Ese era el tipo de cosas que solan
ocurrir en aquellas primeras seis
semanas, y no hubiramos podido
arreglrnoslas si la hubiramos perdido
a ella. Ella se quedaba dormida en el
pequeo sof, quizs con su cabeza en
mi regazo, con el rostro recorrido por el
cansancio del trabajo, demasiado

cansada incluso para soar, y yo nunca

poda echarme a dormir. Haba una
dbil luz, creo que era una lmpara
Coleman, y la pona muy bajo, casi al
mnimo, y all estaba en la esquina con
su pequeo siseo mientras yo la miraba
la cara de tu madre entre las sombras.
La voz de Odessa se detuvo, junto
con sus dedos.
La admiraba mucho confes.
Despus de un momento retir su mano
del cuello de Sloane. Pero eso fue
hace mucho tiempo. Ya no viene a
visitarme nunca. Tan solo enva a su
pequea mensajera, verdad, cielo? Tan
solo te enva a ti.
Los dedos de Odessa volvieron a la

tarea. Sloane los poda sentir levemente

meneando con delicadeza el borde de la
mscara de alginato con su soporte de
yeso. En un momento dado, la mscara
se liber de la frente de Sloane con un
pequeo tirn, un soplo de aire fresco
sobre su piel. Poco a poco y con
suavidad, Odessa fue retirando la
mscara. Las pajitas cayeron de los
orificios nasales de Sloane, la oscuridad
contra sus prpados cedi paso a la luz,
la gelatina desapareci de su boca con
un ltimo beso. Despus Odessa le dio
un golpecito en cada ojo y pudo ver.
Odessa se aplic rpidamente en
lubricar el interior de la mscara con
vaselina, para despus llenarlo con yeso

fresco. Veinte minutos ms tarde el yeso

ya se haba secado. Retir el molde de
alginato, y Sloane se encontr mirndose
en una impresin de yeso de su propio
rostro.
Odessa exhal un largo suspiro y
flexion sus dedos. Mir a Sloane a
travs de sus gafas bifocales de varilla.
Ahora, veamos qu Sloane puede
estar a la altura de las circunstancias
con Momus de acuerdo? Cogi un
puado de arcilla de un bote bajo su
escritorio.
Sloane luch por hablar.
Qu dices? pregunt Odessa
. Vaya, cario, lo siento dijo
tocndole levemente sobre los labios.

La voz de Sloane volvi.

Gracias
a
Dios
solt
bruscamente,
con
las
palabras
salindose de su boca como el agua de
una manguera retorcida puesta bien de
improviso. Uf. Hay algo que pueda
hacer para ayudar?
Quizs ms tarde. Por ahora
bueno, querida, tu versin de ti es parte
de tu problema, no es as? Odessa
cogi una pequea bola de arcilla y la
puso sobre la punta de la nariz de yeso
de Sloane, moldendola hasta hacerla
asemejar ms a la suya propia. Y los
ojos t tienes esos ojos tan bajos,
corazn, siempre mirando al suelo. Ese
no es el espritu adecuado para el Mardi

Gras.
Sloane observ cmo Odessa iba
rehaciendo su rostro. Sus ojos se
hicieron ms finos y maliciosos. Le fue
modelando una nariz prominente. Sus
mejillas se elevaron y se hicieron ms
afiladas. Y donde sus propias cejas eran
rectas y pasaban desapercibidas, las que
crecan bajo los dedos de Odessa eran
descollantes.
Fue una hora de trabajo, cuidadoso y
meticuloso. Cuando estuvo terminado,
Odessa se reclin y se apret las manos
contra comienzo de la espalda, bajo el
cuello.
Ah lo tienes, mi pequea dijo
mientras Sloane se asomaba a su hombro

para examinar la mscara. Qu te

parece? Un putn la miraba con una
mirada provocativa y una sonrisa
peligrosa.
Esa no soy yo dijo Sloane.
Todava no.
Los dedos de Odessa estaban grises
y sucios, sus gafas cubiertas de yeso en
polvo.
Ya es tarde dijo ella. Qu te
parecer si echamos un bocado mientras
esto se termina de endurecer?
Con un suspiro, se levant del
escritorio y comenz a andar a travs
del cuarto, con los miembros rgidos
despus de haber estado tanto tiempo
sentada. Sloane sigui a la bruja cuando

ella empuj la puerta que las separaba

de la gigantesca cocina donde el grupo
de cocineros chinos de los Maceo haba
una vez cocinado para doscientas
personas
cada
noche.
Estaba
inmaculado. La mesa de trabajo de
Odessa estaba siempre revuelta, pero en
la cocina no se adverta el ms mnimo
desorden. Era una cocinera maravillosa,
con dos recetas de pastel de nuez de las
que te podan hacer perder el sentido.
Uno de color claro y ligero con un dbil
aroma a vainilla, el otro tan oscuro
como el barro del Misisipi y tan denso
como un yunque.
En el medio del suelo de la cocina
haba una trampilla que Odessa siempre

dejaba abierta. Segn ella, uno de los

pinches chinos se sentaba all con una
caa y pescaba para la cena especial en
los das de Maceo. Ahora el sonido del
mar surga desde all junto con un
poderoso olor salobre a sal y madera
hmeda. Odessa despleg una gran
actividad en la cocina, hasta tener listo
para la comida un salmn frito con arroz
y alubias rojas.
Despus de que hubieran comido,
Odessa hizo una mscara trasera y
despus otra frontal, esta vez en cemento
de yeso. Puso una gran olla de agua a
calentar en la cocina. Luego rebusc en
su cajn de sastre y sac una larga
madeja de cuero. Con cuidado, fue

envolviendo con el cuero la cara de

cemento. Despus sumergi toda la
cabeza en el agua caliente del fuego de
la cocina. Apag el gas y dej reposar
el cuero durante diez minutos. Luego le
pas el busto a Sloane, dicindole que
moldeara y escurriera y retorciera.
Tu turno, querida. Esto que
sostienes entre tus manos es una nueva
vida. Una oportunidad de comenzarlo
todo de nuevo. Este es tu nuevo rostro.
De ahora en adelante t sers la nica
que lo va a tocar.
Sloane
extendi
el
cuero
presionndolo con fuerza contra las
cuencas de los ojos del molde con sus
dedos pulgares y lo tens sobre las altas

y afiladas mejillas de la zorra. Cuando

el cuero se ajust sobre la mscara y se
lo fij a ella, Odessa le alcanz un
cuchillo de mantequilla de madera para
utilizarlo como rascador.
Haca mucho calor. El sudor se
concentraba en grandes surcos en los
sobacos de Sloane y le perlaba la frente.
Se sent con la mscara en el regazo,
rascando, trabajando pacientemente,
apretando el cuero con el rascador. Poco
a poco se perdi a s misma entre sus
manos. Ya no oa el mar murmurando
abajo junto a los postes del malecn o el
ventilador girando sobre su cabeza.
Incluso sus ojos parecan otra expresin
del tacto, una confirmacin de lo que sus

dedos ya saban.
Una cara comenz a surgir del cuero,
un rostro riente, ms oscuro que el suyo
y ms experimentado. Le mostraba una
amplia sonrisa y ella se sinti incmoda,
como perdiendo pie. Senta intensamente
la piel de su verdadero rostro,
tensndose a lo largo de los surcos
sobre sus ojos. La sangre le calentaba
las mejillas.
Fue una verdadera sorpresa cuando
Odessa rompi el silencio.
Ya es suficiente por ahora, cielo.
Acto seguido le dio a Sloane un
martillo con una cabeza hecha de la
bocina del volante de un coche lijada
hasta quedar tan suave como la seda.

Sloane comenz a clavar la parte

puntiaguda del martillo sobre el cuero,
trabajando en un rasgo cada vez. Los
golpes del martillo iban haciendo el
cuero ms compacto, prensndolo y
ajustndolo an ms al molde. Le llev
una hora acabar con el ojo derecho y su
mejilla. Una vez que Sloane haba
cubierto una parte con pequeos
hoyuelos, los trabajaba una y otra vez
con el rascador, frotando los surcos,
alisando cada pequea arruga e
imperfeccin. Tensndolo ms.
Senta su propia piel tensndose
entre los huesos de sus mejillas y su
mandbula. El rabillo de sus ojos
comenz a cambiar de expresin, y

aunque le dola la espalda y estaba

desesperadamente sedienta entre aquel
calor sofocante, no pudo evitar esbozar
una sonrisa.
Las horas fueron pasando.
Durante un buen rato su mente estuvo
vaca, tan tranquila como una charca de
agua marrn. Luego, lentamente,
imgenes y recuerdos comenzaron a
flotar en la superficie. El ligero golpeteo
de su martillo modelando la mscara,
liberando pequeas huellas de aroma de
cuero y el recuerdo de Momus de pie
junto a ella. Record la sensacin de
realidad que le produjo, y la palidez de
su piel, similar a la de la tripa de un pez.

Jane sostiene un Galveston, yo el otro,

y la Reclusa vigila las puertas entre los
dos. El recuerdo de aquel momento se
sostuvo en su mente mientras terminaba
de martillar a lo largo de su mejilla
izquierda. Luego cogi el rascador y
frot el cuero con ella. Y conforme iba
modelando el cuero, el recuerdo se iba
disipando, dando forma a la superficie
de la mscara hasta que el recuerdo
comenz a desaparecer sometido a la
presin de aquellos dedos, hasta que
finalmente borr cualquier rastro de su
piel blanca, y todo lo que quedaba era la
suave y tersa piel del cuero bajo sus
dedos.
Al igual que las finas hierbas, al

machacarse,
liberan
una
tmida
explosin de aroma, as los golpes del
martillo liberaban racimos de recuerdos;
alientos de deseo, desespero, esperanza,
lstima. Visiones de dolor, momentos
cuando a pesar de toda su habilidad y
esfuerzo
no
haba
sido
lo
suficientemente invisible.
Los aplast con un movimiento de
los dedos.
Era asombroso que uno pudiera
hacer eso. Le pareca increble que
pudiera incluso tomar el recuerdo de su
encuentro con un dios y eliminarlo,
vaciarlo, despejarlo. Vio a su madre,
yaciente en la cama y mirando a Sloane,
temerosa de morir y ms temerosa an

de que su hija no pudiera estar a la

altura de sus responsabilidades. La duda
en sus ojos era humillante, y Sloane se
alegr mucho de liberarse de l,
alejndolo con pequeos y pacientes
golpes del rascador de madera.
Dej
ciertos
ngulos
y
protuberancias sin tocar: los arcos
gemelos de sus cejas y los huesos de sus
mejillas bajo ellos. Con el tiempo,
aquellas protuberancias se haran
incluso ms afiladas, creando duras
sombras bajo el resplandor de la luz de
la mesa de trabajo.
Jane y Sloane entrada la noche en el
despacho de su madre. Ella no debera
haber estado aburrida pero lo estaba, y

se senta avergonzada por ello. Todo lo

que ella quera hacer era irse a la cama,
dar un paseo, trabajar en una blusa que
tena a medio terminar en su mquina de
coser, cotillear con Ladybird Trube,
cualquier cosa. Perezosa. Frvola.
Dbil, le dijo una voz en su cabeza. Era
una
voz
mandona,
llena
de
resentimiento, que siempre le deca
cosas como aquella. Si te importara
realmente algo ms que t misma,
deberas
Lo hizo desaparecer.
No
te
hice
ningn
favor
permitiendo que te escabulleras de tus
responsabilidades. Eras una nia
pequea y asustadiza. Pero hay cosas

de las que no puedes escapar.

Tambin borr aquello.
Inclinada sobre los brazos echados a
perder de su madre, ayudndola
torpemente a bajar las escaleras para ir
al bao y despus observando su lucha
por quitarse la ropa interior. Elimin el
recuerdo furiosamente, temblando de
furia.
La sequa. Las miradas en los
rostros de los pobres mientras pasaban
por Ashton Villa. Los mismos pobres,
con la tripa hinchada por el arroz, las
caras recorridas por la sed, amarillas
con ictericia, picadas por la viruela,
quemadas por el sol o hmedas por la
fiebre amarilla: las hizo desaparecer,

aplastando con los dedos y despus

puliendo con brillo y sin voces.
El resentido e inteligente Joshua
Cane que la deseaba: eliminado.
Ms atrs, Sloane sentada inmvil
delante del espejo de su tocador, con su
madre detrs de ella, trenzando con
cuidado su cabello. Su propia expresin
seria, el tacto seguro de su madre, la
gran Jane Gardner terriblemente
vulnerable, loca de amor por su hija.
T eres mi rayo de sol le haba
cantado en un susurro, y le haba besado
a Sloane en lo alto de su cabeza, y se
haban sentido a salvo juntas. Aquel
recuerdo hizo que Sloane se enfadara
an ms, y lo borr, lo borr y lo borr.

Las dos juntas jugando en las olas de

la playa, Sloane ahora una nia pequea,
la extraa risa en los ojos de su madre y
agua de sal mojando su cabello. Sloane
como una bolsa de patatas fritas que
explota al abrirse, riendo y pasndoselo
en grande mientras su madre salta con
ella a cada ola que rompe
Todo, cualquier pensamiento y
sentimiento y recuerdo que surgiera, ella
lo haca desaparecer. Estaba tan
enfadada que todo su cuerpo le
temblaba. Solo despus de varias horas
la furia comenz a remitir. Despus de
horas y horas y horas, finalmente todo se
hizo ms suave, la superficie marrn de
la mscara era como aceite bajo sus

dedos.
Luego fue acabando con las ltimas
arrugas una a una, sintindose cada vez
ms alegre, lisa y afilada y sonriente. Si
no hubiese sido por el intenso y
hormigueante dolor de su cara, que
pareca extenderse, y una curiosa
tirantez en su pecho, habra dicho que no
se haba sentido tan bien en aos.

1.5 La mscara

ientras Sloane terminaba su

trabajo, aquel sentimiento
vaco y elevado continuaba
cantando en su interior.
Canturreando para s misma, aplic siete
capas de laca al interior de la mscara y
luego la alis hasta conseguir un brillo
de seda con una tira de cuatrocientos
granos de papel de lija extra-fino. Ti
el cuero de un color rojizo trabajando el
color con una brocha de afeitar,
aadiendo ms en algunos sitios que en
otros, de tal forma que toda la cara tom

el aspecto de la piel de un animal

abigarrado. Con un pellizco de producto
de belleza de un viejo bote de Comet
difumin un poco el tinte, dejando
resaltes plidos en los salientes de la
mscara, de tal forma que el cejo y las
mejillas destacaron mucho. Despus
cort vendas faciales y las fij con
remaches.
El nico momento de disgusto le
sobrevino cuando tuvo que cortar los
agujeros para los ojos. Odessa le haba
puesto la mscara sobre una pieza
redondeada de madera flotante y le
haba dado un escoplo, un cincel con una
hoja que recordaba levemente a una
bocina. Era extrao el ver a la mscara

mirndola a ella, algo parecido a su cara

pero sin embargo totalmente diferente.
Puso incmoda a Sloane y eso le hizo
golpear el escoplo con ms fuerza de lo
que en un principio tena previsto. Sinti
un dolor punzante en su ojo izquierdo, y
se hizo oscuro en aquel lado tan pronto
como la pupila de cuero de la mscara
haba cado.
Odessa la Reclusa sacudi la
cabeza y movi el escoplo hacia el ojo
derecho de la mscara. Esta vez el dolor
fue incluso peor, y cuando Sloane haba
terminado estaba ciega.
La oscuridad en la que se vio
envuelta estaba llena de ruido. Durante
toda una vida no haba habido ms

sonido que el de su propia respiracin.

El ventilador del techo de Odessa, el
mar incansable bajo las dos. Ahora, sin
embargo, poda escuchar rfagas de
risas, fragmentos de conversaciones, y
el entrechocar de platos y cubiertos. Un
piano tintineaba en el fondo. Sloane
levant la mscara hacia su cara. Los
sonidos se hicieron ms fuertes, como si
se estuviera aproximando a una
habitacin abarrotada de personas.
Volvieron a difuminarse conforme fue
bajando la mscara hacia su regazo.
Se puso la mscara. Poda ver
perfectamente bien. Cada mesa del
Cuarto Balins estaba ocupada. La
conversacin ruga en torno a ella. La

luz de las velas refulga en plata y

cristal. Una mujer en un vestido negro de
noche con perlas alrededor de su cuello
ech la cabeza atrs y rio, tan cerca que
Sloane poda haberla tocado.
Eh! dijo alguien sealando a
Sloane. Cada cabeza en la mesa se
volvi a mirarla a ella.
Se arranc la mscara de su cara y
volvi a encontrarse en la tranquila
oscuridad.
Todava no dijo Odessa, y yo
elegira un lugar menos pblico para
hacer mi aparicin, si fuera t.
No puedo ver.
Eso se te pasar. Te traigo algo
de beber, muequita?

S, por favor susurr Sloane.

Por primera vez se dio cuenta de que no
haba probado bocado ni bebido nada
desde que Odessa le haba quitado la
mscara de la cara, haca horas y horas
ya. Su garganta estaba dura y seca y le
picaba por la accin de la laca, la
pintura y el disolvente. Intent decir
algo cuando Odessa sali del cuarto
para traerle algo de beber, pero su voz
era un puro graznido.
Qu hora es?
Casi el amanecer le respondi
Odessa sobre su hombro. Casi es
maana.
El sol fue surgiendo mientras Sloane

caminaba de regreso a casa. Despus de

pasar tanto tiempo dentro del interior de
una casa el contemplar la luz del cielo y
observar el horizonte tan lejano le
produca una sensacin extraa. Llevaba
la mscara en su bolso como un secreto
terrible. Ya haca calor fuera, pero el
da todava se iba a hacer ms caluroso.
Ollas y cubos secos esperaban
expectantes bajo los canalones de cada
tejado de las casas habitadas. Los gallos
agitaban las alas y cacareaban conforme
pasaba a su lado, con los cuellos
erguidos, haciendo ruido desde postes
de cercas y tejadillos de porches. Los
polluelos escarbaban entre el polvo
estril. La energa potente y tensa que la

haba llenado al ponerse la mscara

pareca desvanecerse con el sol,
dejndola confundida y exhausta.
Corri el ltimo bloque de casas
hasta Ashton Villa con el estmago
hecho un nudo. Quizs su madre haba
muerto mientras no estaba cerca para
verlo. O y la esperanza era casi tan
terrible como el miedo quizs
volviera a casa para descubrir que
Momus despus de todo no la haba
traicionado. Quizs hubiera algn signo
de que su madre se estaba recuperando.
Ya el solo uso de sus brazos sera un
milagro. Cualquier cosa que mostrara
que la enfermedad haba finalmente
detenido su avance inexorable.

Se col en la casa, avanz a travs

del porche, y abri la puerta del
recibidor. Aunque apenas haba
amanecido, Jane Gardner ya estaba
despierta y sentada en su silla de ruedas.
Sus brazos yacan muertos en su regazo,
la piel cubierta con manchas marrones
fruto del mal funcionamiento del hgado.
El nudo en el estmago de Sloane se
tens an ms.
He vuelto dijo ella. Ya lo
veo.
No ests Sloane se mordi el
labio. Quieres que te traiga algo?
Estoy segura de que estars muy
cansada dijo Jane Gardner. Estaba
mirando al ave del paraso que Bettie

Brown tena disecada en una jaula de

cristal. Cuando Odessa me envi un
mensaje dicindome que ibas a estar con
ella toda la noche pagu los servicios de
una enfermera. Ella me est trayendo el
t.
Yo
Te he dicho durante semanas que no
deberas pasar tanto tiempo conmigo.
Una enfermera es mucho ms prctica.
El rostro de Sloane estaba ardiendo.
Lo siento.
Por qu te quejas? Odio cuando
te ests quejando todo el tiempo dijo
Jane. Sus pes cuando deca por
estaban definitivamente perdiendo su
perfil, asemejndose ms a una be.

Toma decisiones corre-tas y deja que

todo llegue a su final.
Ech la cabeza a un lado, mirando
hacia las puertas de color vino que
separaban el recibidor del saln. En la
distancia, unas pisadas se aproximaban.
Sloane pudo distinguir el sonido de
cucharas tintineando sobre una bandeja
de t.
Con los sentimientos embotados, se
dio la vuelta y dej la habitacin.
Una semana ms tarde, justo despus del
amanecer, Sloane se encontr rondando
en la acera de la casa de Joshua Cane.
Su madre no haba muerto todava.
Sloane acababa de venir del Mardi

Gras. A su lado, una hiedra seca y

blanquecina colgaba de un letrero de
metal descolorido de tiempos anteriores
al Diluvio:
Asociacin de Vecinos
San Jacinto
VIGILANCIA
CRIMINAL

Damos cuenta de todas

las actividades sospechosas
a nuestro departamento
de polica.

Soy el tipo de cosa que aquella buena

gente
debera
denunciar.
Los
pensamientos de Sloane eran irnicos.
Le dola la cabeza, sus pies sufran, y de

cuando en cuando un poco ms de sangre

manaba de un corte leve en la parte
superior de su pierna izquierda. La
sangre haba manchado tambin su
pantorrilla derecha. Llevaba un vestido
corto ajustado de algodn y medias de
seda, que no le gustaban en absoluto
pero que hacan juego con la mscara.
Es decir, hacan juego con la persona en
la que ella se converta cuando se la
pona. Debera parecer una vagabunda
en toda regla, con su vestido manchado y
oliendo a alcohol, con aquellas bonitas
medias de seda que Odessa le haba
dado el da de su veintin cumpleaos
rasgadas, corridas y manchadas de
sangre despus de una noche en el reino

de Momus.
Para su madre, verla en este estado
sera impensable. Tampoco poda
presentarse de esa guisa en la mansin
de Randall Denton o en la de Jim Ford,
o en el Castillo Trube. A pesar de la
incomodidad de su ltima visita a la
casa de Joshua Cane, l era la nica
persona lo suficientemente anodina para
que pudiera arriesgarse a que la viera en
aquel estado.
Adems, siempre atrae la idea de
aparecer en la puerta de tu admirador
con un vestido corto, no es cierto?
Aquello era el ltimo coletazo de la
charla de borrachera de la ltima noche.
Silencio, se dijo.

A la luz del da, la casa del boticario

pareca pequea y desatendida, pero su
capa de pintura de diez aos se
conservaba mejor que la de sus vecinos.
Un traje de vestir en un armario lleno de
monos de trabajo. Sloane se acerc de
puntillas hasta el porche de la entrada.
El tercer escaln cruji, con un sonido
antinaturalmente estridente a aquellas
horas de la maana. Sloane esboz una
mueca, mirando a su alrededor para
comprobar si la haba visto algn
vecino.
Joshua la deba haber odo en las
escaleras, porque una cortina en la
puerta se descorri y apareci su rostro.
Un poco ms tarde estaba de pie en la

puerta. Un madrugador, al parecer: ya

estaba aseado y afeitado.
Estoy en problemas?
No que yo sepa.
En ese caso, adelante.
La primera vez que se haba
encontrado con Josh all, ella estaba en
shock y era de noche. Su recuerdo de l
era el resultado de una confusin de
lmparas de gas siseantes, abrumadores
olores de farmacia y dedos endurecidos
tocando el tirante de su vestido. Aquella
maana lo vea con mayor claridad.
Tena su misma edad a grandes rasgos.
Era un hombre pequeo de veintipocos
aos con los rasgos afilados y las
muecas de alguien para quien la cocina

y la comida son una molestia. Tena unos

ojos
oscuros
bajo
unas
sorprendentemente
pobladas
cejas
negras, y un cabello rizado muy corto.
Era un trabajo limpio, pero sin
verdadero conocimiento. Probablemente
se lo haca l mismo.
Joshua
Cane,
pens
ella,
ejemplifica el tipo de pobreza que sabe
ms. Una excelente camisa de seda
hecha a medida, recosida con cuidado
en algunas partes, dos botones de
repuesto que no coincidan con los
originales, pero que lo intentaban. Sus
pantalones cortos eran nuevos, hechos
de una basta tela vaquera moderna que
se obtena all mismo en Galveston a

partir de algodn amarillo. Bajo sus

pantalones cortos, sus piernas y sus
tobillos eran huesudos. La base de sus
sandalias estaban hechas de goma de
neumtico; las tiras estaban hechas a
partir de cinturones de seguridad de
coches abandonados.
Se ech a un lado y la invit a entrar
con un movimiento de la mano, mirando
a la fea mancha de sangre que tena en la
pierna.
Es algo serio?
Tiene peor pinta de lo que es. Un
accidente estpido con una botella rota.
Sloane se frot la mancha con los
dedos, pero se detuvo al observar que se
le quedaban rojos y pegajosos. Oh,

vaya levant los ojos; quiero decir,

podra?
Hay un bao detrs de esa puerta,
a tu izquierda.
Gracias.
El bao era diminuto y mohoso.
Como la mayora de la gente demasiado
pobre como para permitirse agua
corriente, Josh tena un gran barril de
agua junto a la baera. Una vieja botella
de leche con la parte superior cortada
haca las veces de cazo. Las medias de
Sloane estaban pegadas a la piel de sus
piernas por la sangre seca. Se quit el
vestido y se meti en la baera,
echndose agua templada sobre sus
muslos. El agua resbal sobre su herida,

que comenz a escocerle furiosamente.

Ay! Agua salada! Por supuesto, un
hombre de la calle no estara utilizando
agua potable para baarse despus de
cuatro semanas de sequa. Joshua Cane
no gozaba de los privilegios de vivir en
Ashton Villa. Sloane se sinti como una
nia rica consentida.
Hay una razn para todo, seorita
Gardner.
Para su alivio, las toallas estaban
limpias y no olan demasiado. Se sec
con rapidez y se puso el vestido de
nuevo. Haba una pequea mancha de
sangre en el dobladillo. Eso lo podra
lavar ms tarde, o cubrirlo con algn
adorno, pero las medias estaban hechas

una pena. Cuando volvi a la habitacin

principal, Joshua estaba detrs del
mostrador de su farmacia, moliendo algo
en un mortero con su palo de golf.
Qu ests haciendo? pregunt
Sloane.
Linimento para la artritis a partir
de pasta de chili. Te acuerdas de Ham?
A su padre le duelen bastante las manos
ltimamente. Quera tener listo esto
antes de la hora punta de la maana
dijo Josh sardnicamente.
Lo ests haciendo gratis?
Los Mather son para m como
parientes. Les debo ms que una jarra
ocasional de linimento explic l.
Qu puedo hacer por usted, seorita

Gardner? Sloane esboz una amplia

sonrisa.
Criado por tu madre, no es as?
Cmo?
nicamente los hijos educados
por mujeres de la generacin de mi
madre pueden llamar a alguien
seorita.
No puedo evitarlo.
No, no lo hagas. Resulta original.
Sloane se rio. Viejas formas
adorables. De verdad se estir los
hmedos restos de sus medias, no
estoy segura de qu hacer con estas.
Adems de caminar por la calle con
ellas rasgadas y llenas de sangre en las
manos, claro. Quizs lo que debera

hacer es simplemente dejarlas colgando

alegremente sobre el respaldo del silln
en el vestbulo para que madre las
encontrara. Sloane se estremeci.
Estn irrecuperables, pero no s
donde
Si las vas a tirar, yo las puedo
aprovechar. Sloane enarc una ceja.
Para ella era una nueva expresin,
algo que le haba venido con la mscara.
No para ponrmelas apunt
Joshua
rpidamente.
Es
para
ayudarme a moler algn preparado.
Algo ms fino que la estopilla me podra
ser til de vez en cuando. Sloane dej
caer el montn hmedo de seda mojada
sobre el mostrador. As que cmo le

ha ido la noche en el Mardi Gras,

seorita Gardner? dijo Josh.
Sloane se qued helada.
Hueles a humo de cigarrillo
explic Josh. No hemos tenido tabaco
en la isla en diez aos. Ese fue el ltimo
ingreso importante que tuvimos. Incluso
a mi madre no le importaba empear un
ojo y dos riones por aquel veneno. La
nica vez que tuvimos a un Denton en la
tienda. La primera mujer del sheriff
Jeremiah vino desesperada unas pocas
veces antes de que el cncer se la
llevara.
Es usted muy listo, seor Cane.
Eso no me ha hecho rico, seorita
Gardner.

Llmame Sloane. Por favor

extendi la mano sobre el mostrador. l
sonri, dej el mortero, se limpi los
dedos en sus pantalones cortos y le
estrech la mano. Sus dedos estaban
speros, como ella los recordaba. Todo
aquel moler y moler.
Has estado despierta toda la
noche? le pregunt Josh.
Siento decir que he sido una mala
chica. Como si no hubiera trabajo que
hacer.
Como si madre no me necesitara
ahora ms que nunca.
Su intencin haba sido encontrar a
Momus y aclarar su acuerdo, fue por eso
por lo que se puso la mscara en primer

lugar. Pero todo era tan extrao en

Mardi Gras, haba tanta msica y bailes,
que le haba costado un tiempo el poder
adoptar sus maneras. La haban pillado,
de alguna forma, en una fiesta
maravillosa en el Palacio del Obispo.
Tan solo que no era el verdadero
palacio, donde ahora viva Randall
Denton, sino uno diferente, mgico,
donde todava era febrero del 2004 y
haba coches en las calles y todo el aire
acondicionado que pudieras desear y
comidas exticas exquisitas que ella no
haba probado en toda su vida. Y agua!
Toda el agua que pudieras beber, y Coca
Cola, y vino, y cerveza que no estaba
hecha de arroz. Cualquier cosa que te

pudieras imaginar. Haban vivido como

reyes, antes del Diluvio. Todava
seguan viviendo como reyes en el
Mardi Gras. La ltima noche del viejo
mundo, repitindose para siempre.
Sloane parpade. Casi se haba
dormido sobre su pie.
Josh se volvi y recorri con sus
dedos uno de los estantes detrs de su
cabeza, luego sac una jarra llena de
hojas secas.
Damiana. Un suave estimulante y
antidepresivo, una de las pocas plantas
tiles que crecen por aqu en estado
salvaje. Los mexicanos la utilizan a
todas horas, la llaman hierba de la
pastora. Nada que le importe a nadie.

Antes pensaban que era un afrodisaco.

Levant la mirada. Con el sabor del
Mardi Gras todava en su sangre, ella le
devolvi una sonrisa provocadora.
Odessa habra estado orgullosa de
aquella mirada, pens ella. Ests
flirteando como una nia mala.
l sonri, desenroscando la tapa de
la jarra.
Das la impresin de que un buen
estornudo te podra tumbar. Puedo darte
una pequea cosa para remediarlo?
Tengo la impresin de que tus das no
son del todo divertidos ahora mismo.
No demasiado divertidos, no.
Perd a mi madre hace unos pocos
aos dijo Josh: diabetes. Sac un

pequeo puado de hojas de damiana y

cerr la jarra. Espero morir de un
ataque al corazn. Es malo cuando
puedes ver venir el final desde lejos.
Era bastante insoportable el
escucharle intentando confortarla a su
incmoda manera cuando en lugar de
intentar salvar a su madre todo lo que
haba hecho en la ltima noche era beber
y bailar. Sloane sonri con su sonrisa
ensayada.
Intentamos aprovechar cada da
tal y como viene. Joshua asinti con la
cabeza, como si aquello significase
algo, como si no fuera una tontera
mecnica que ella dispensaba por todas
partes cada da.

Bebiste mucho ayer? No, olvida

lo que he preguntado. Lo que quiero
decir es que probablemente ests un
poco deshidratada. Djame prepararte
un sorbo de t.
Le mostr el camino hacia su cocina
y ella le sigui sabiendo que no debera,
sabiendo que probablemente l no
tendra dinero o agua suficiente para
malgastarlo con ella, sabiendo que
debera regresar a Ashton Villa antes de
que la echaran de menos. En lugar de
eso se hundi en una silla a la mesa en
la cocina de Josh mientras l herva
preciosa agua para hacerle una taza de t
de damiana. El sentimiento de culpa por
haber abandonado a su madre para irse a

bailar al Mardi Gras toda la noche, no le

haca fcil el volver a aquel recibidor
en penumbra con las cortinas echadas y
aquella figura marchita tumbada en la
cama. El t tena un sabor extrao,
mentolado y un poco amargo, pero
agradeci su calor. Despus de unos
pocos sorbos cruz los brazos sobre la
mesa y descans la cabeza sobre ellos.
Joshua Cane le recordaba al adjunto
Kyle Lanier, decidi adormilada.
Fsicamente los dos eran de pequea
estatura, pero ms importante, los dos
arrastraban aquella sensacin de
pobreza
como
una
forma
de
resentimiento. La diferencia estribaba en
que Kyle haba sido pobre de nio,

mientras que Josh haba sido un nio de

familia acomodada. Kyle siempre
intentaba escapar de su pasado, mientras
que Josh Cane no poda abandonar el
suyo.
Se dio cuenta de que se deba haber
quedado dormida cuando un ruido la
despert. Josh estaba poniendo un tazn
con una cuchara enfrente de ella. Pareca
como si hubiesen pasado horas, pero
deban haber sido tan solo minutos. Un
momento despus volvi con un cazo
lleno de potaje de arroz y comenz a
servirle una porcin.
Azcar moreno o melaza?
Azcar respondi ella, y luego
se arrepinti por si haba escogido la

opcin ms cara, y se pregunt qu

pensara de ella si supiera que en
realidad ella no saba qu era lo ms
caro. Nia rica consentida. Sloane
observ cmo un terrn de azcar
moreno se derreta, una mancha oscura
extendindose en el potaje. Todo su
cuerpo se revolvi ante la idea de
comer, pero ella no quera parecer
descorts o avergonzarle, de modo que
bendijo el potaje y se forz a comerse
todo el plato, acompandolo con
sorbos del t amargo de damiana.
Un gallo cacareaba ruidosamente y
paseaba con andares regios por el patio
trasero. Joshua se sent frente a ella,
revolviendo melaza en su potaje.

Maldicin. Apuesto a que la melaza era

lo ms barato. Cuando Ham la haba
llevado all la primera vez, el boticario
ola a los pimientos, la levadura de
cerveza y el sulfuro con el que haba
estado trabajando. Hoy su camisa limpia
y sus pantalones desprendan un suave
pero agradable olor a recin planchado.
Gracias por esto dijo Sloane
levantando su taza de t.
Medicina de brujo respondi
Josh brevemente. Lo que me recuerda
que no recojas damiana por tu cuenta y
te la bebas a litros. Tambin funciona
como laxante.
Sloane se ech a rer.
Gracias por la advertencia.

Tienes muchos clientes?

No. Yo soy mi madre y yo
tenamos
reputacin
de
ser
desafortunados dijo Josh.
Despus de un silencio incmodo,
Sloane volvi a hablar.
Gracias por el t y por la ayuda.
Cuidado ahora con su orgullo. Me
gustara pagarte.
No estaba intentando ganarme tu
simpata.
Vaya que s.
Por supuesto que no dijo
Sloane, pero me puedo permitir el
pagarte. Puedes ser tan orgulloso como
un Gardner, pero no ms orgulloso.
Puedes parecer ofendido mientras te

pago, pero no voy a permitir que no me

cobres nada. Trato hecho?
La mir con ojos sardnicos.
Trato no, espera, se me ocurre
algo ms. Me gustara saber cmo es el
Mardi Gras.
Era el turno de Sloane de echarse
atrs. Dio un sorbo de su t.
No estoy segura de que pueda
explicrtelo. Realmente nunca he estado
all. l empez a decir algo, pero ella
sacudi la cabeza. Quiero decir que
no soy realmente yo, soy alguien ms.
Malicia va a fiestas, Malicia juega a los
dados, Malicia bebe y baila. Sloane
Sloane es una pobre chica. Ella se tiene
que levantar a la maana. Organizar

citas. Llevar a madre al bao.

Malicia?
As es como la llamo. Quiero
decir, a m misma. Cuando estoy all. No
utilizo mi verdadero nombre, no en el
reino de Momus.
Por qu Malicia?
Si le echaras un vistazo a la
mscara, lo entenderas. Sloane se
encogi de hombros.
Joshua termin su potaje de arroz y
recogi la mesa, poniendo los platos en
su pequea fregadera.
Cunto tiempo has estado all?
No mucho respondi ella
rpidamente. Solo he estado all dos
veces. Bueno, tres veces.

Mmm dijo Josh mirndola.

Sloane no poda mirarle a los ojos.
Joshua? Por favor por favor no
se lo cuentes a nadie. No lo hara.
Me sentira tan avergonzada. S lo
que es eso respondi l. Entonces
Sloane hizo algo que nunca haba podido
hacer antes de ponerse la mscara. Se
acerc a l junto a la fregadera, pos sus
ojos en los suyos y cogi su mano,
sellando el pacto con un toque. El rastro
de una sonrisa asom en el rostro de
Joshua.
No se lo digamos a los dems
murmur l. Ella le mir sin entender,
pero l sacudi la cabeza. Su secreto
est a salvo conmigo, seorita Gardner.

Sloane? Por favor?

Sloane.
Ella le apret la mano y luego la
liber. Despus Sloane acab su t.
Gracias. Lo necesitaba. Con los
pies doloridos, Sloane le permiti a
Joshua acompaarla hasta la puerta
principal. Una vez ms, pens ella.
Volver solamente una vez ms a
visitar a Momus. Despus de eso,
nunca ms.
Volvi a casa a travs de las zonas
pobres de la ciudad en el lado sur de la
avenida Broadway, rezando en voz baja
por no encontrar a nadie conocido.
Incluso aunque el da era caluroso, se
senta demasiado expuesta en su vestido

corto de algodn, especialmente con las

piernas desnudas. Cmo diablos me he
podido poner algo tan corto! Solo hay
una
explicacin,
pens
ella
malhumorada. Mi mente est siendo
controlada por un dios al que le gustan
las piernas gordas.
Su suerte casi le haba salvado.
Entr con cautela en la Avenida 23 y se
escondi tras una gruesa palmera en el
lado oeste de Broadway, esperando el
momento en el que la calle estuviera
prcticamente desierta. En aquel
momento, Sloane cruz la calle
rpidamente con la mirada baja y se
desliz a travs de la puerta principal de
Ashton Villa.

Otra vez tarde dijo Sarah, el

ama de llaves, materializndose en el
oscuro recibidor. Y en una noche
como la que ha tenido tu madre
aadi con reprobacin.
Oh, Dios.
Est peor?
Sarah se encogi de hombros.
Pregunte a la enfermera dijo
mordazmente.
Sarah, no tienes por qu
Por qu recriminarle nada?
Es eso lo que quiere decir? Tengo
trabajo que hacer dijo Sarah, y sin
esperar respuesta alguna se dirigi a la
cocina.

Dos horas ms tarde, Sloane estaba

sentada junto a la silla de ruedas de su
madre, despierta por virtud de su
esfuerzo de voluntad y del t de
damiana. Los ojos le parecan cristales
empaados. La damiana no la haba
despertado realmente, sino que la haba
puesto hiperactiva y nerviosa. Ansiaba
el momento de irse a la cama.
Estaban sentadas a la pequea mesa
del comedor, una mesa circular tallada
de roble italiano. Armarios, vitrinas y
cmodas refinadas a lo largo de todo el
cuarto contenan la vajilla de plata de
Miss Bettie, cincuenta conjuntos de
cubiertos para una comida de siete

platos. Veinte sillas a juego de estilo

Elisabeth con respaldos y cojines de
terciopelo azul se distribuan alrededor
de la formal mesa de madera de cerezo
que ocupaba el centro de la habitacin.
Sloane se pregunt cunto de la casa de
Joshua podra comprar con el dinero de
la comisin de tan solo una de las
cornisas de nogal que haba en cada
ventana de la habitacin. Pensamientos
parecidos eran los que recorran su
mente mientras haca como que prestaba
atencin a la discusin de su madre de
los asuntos de las comparsas con Jim
Ford y Jeremiah Denton.
El sheriff Denton era un tranquilo e
inteligente caballero del sur de

mostacho y barba grises del tipo que

Sloane haba visto en fotografas de
Robert E. Lee. Tambin tena los ojos
cansados de Lee, unos ojos que haban
mirado de forma resuelta pero a un gran
coste, demasiados aos de desgracias y
trabajos arduos. Jeremiah era el Denton
de su generacin que gozaba de respeto
universal. Jane Gardner le haba
engatusado para aceptar el cargo de
sheriff cuando Sloane todava era una
nia. Ahora l estaba cumpliendo su
tercer mandato.
Sloane cambi la orientacin de la
silla de Jane sin movimientos bruscos,
de forma que pudiera ver a los dos
hombres sin esforzarse.

Incluso aunque lo hagamos, el

precio va a subir, ms, ms, ms dijo
Jim. l haba trado el ordenador
porttil Sony que llevaba siempre al
trabajo desde que Sloane tena uso de
memoria, y lo puso sobre la mesa.
Levant la pantalla.
Permitidme mostraros algunas
cifras.
Durante la siguiente hora, las
cabezas de la Comparsa de Momus
barajaron sus opciones. Debatieron
sobre
formas
alternativas
de
alimentacin, consideraron las mejores
formas de aumentar la extraccin de los
pozos artesianos a lo largo de la baha
que abastecan el suministro de agua de

la isla, y discutieron la validez del

racionamiento. Todos detenan a menudo
sus argumentaciones para desear una
pronta lluvia.
Era una conversacin crucial,
desesperadamente importante para el
futuro inmediato de la isla. Sloane
sigui con dificultades todos los
pormenores. Era aburrido y ella estaba
exhausta. Cada vez que se esforzaba
severamente por seguir un argumento o
una idea, su concentracin se le
escabulla como un pececillo entre los
dedos. En lugar de aquello, se
sorprenda observando la forma en la
que la luz de la lmpara brillaba sobre
la calva de Jim Ford, o los dedos de su

madre, tan dolorosamente atrofiados y

delgados. Recordaba aquellos dedos
sobre los suyos cuando su madre le
enseaba pacientemente a escribir a
mquina en el ordenador de su cuarto de
juegos. Recortada entre ese recuerdo
haba otros de sus recientes noches en el
Mardi Gras: retazos de canciones, la
imagen de una boca riendo, burbujas
revoloteando en una copa de champaa.
Qu valientes son, pens ella
mientras el sobrio debate discurra a su
alrededor como un murmullo. Pueden
estar desesperados, pero como todos
los miembros de la generacin de su
madre, ellos no sentan la maldad de la
sequa. Para ellos era algo impersonal,

un molesto accidente climtico.

Deberan
estar
ofrecindole
sacrificios, o suplicar la ayuda del
Mar. En lugar de eso, continuaban
actuando como si tan solo la humanidad
tuviera volicin y propsito. Como si el
resto del mundo no fuera nada ms que
un reloj, una mquina ciega, mal
diseada y caprichosa, que ellos se
supona que tenan que regular y reparar.
No pueden evitarlo, se repeta. As es
como han sido educados. Pero cmo
cualquier persona pensante poda
sostener una postura tan inocente en un
mundo donde Vincent Tranh poda ser
enviado a las comparsas, donde Momus
gobernaba su reino desde un parque de

atracciones tan solo a un par de

kilmetros de distancia. Aquello a
Sloane le pareca algo peor que
inocencia. Aquello se pareca ms a un
orgullo peligroso y a pura y ciega
estupidez.
Sloane?
Sloane?
Ella
parpade. Jeremiah Denton le estaba
hablando. Le pasa algo malo a tu
madre? Los ojos de Jane Gardner
estaban abiertos de par en par y sus
labios estaban grises. Estaba luchando
por decir algo.
No puede respirar! grit
Sloane. Llamad a un mdico!
Muy tarde aquella noche en el
dormitorio de Sloane, el pequeo reloj

azul Dresden que haba pertenecido a la

hermana tmida de Miss Bettie, marc
las dos. Sloane estaba echada boca
arriba mirando a la blanquecina
mosquitera que rodeaba su cama. Su
bolso descansaba sobre el tocador
francs de madera satinada pintada a
mano. La mscara estaba en su bolso.
De ms abajo le llegaba el dbil sonido
de un piano. El fantasma de Miss Bettie.
Sloane la oa tocar cada noche desde
que se haba trado la mscara a casa.
Su madre estaba en el recibidor,
recibiendo oxgeno a travs de una
mscara de goma. Haba estado muy
cerca aquella noche, muy cerca. Sloane
haba tratado de hacerle el boca a boca

a su madre, pero en su agitacin lo haba

hecho mal, olvidando pinzar la nariz de
su madre para mantenerla cerrada, de
forma que todo el aire se haba
escapado. Para cuando se haba dado
cuenta, haba llegado la enfermera, y la
haba echado enrgicamente a un lado.
El horrible sabor de la boca de su
madre todava estaba pegado a sus
labios.
Sloane se sent, descorriendo su
mosquitera, y camin con pies rpidos
hasta las puertas francesas que la
separaban del balcn. En el Galveston
de su padrino, la fiesta estara en su
punto lgido. Pero all en el mundo real,
la isla yaca como un animal muerto en

la noche abrasadora. Luces de lmparas

de gas ardan en los mejores barrios; el
resto estaba oscuro. Lejos, muy lejos,
unas lmparas amarillas se movan
lentamente sobre la baha; pescadores
nocturnos, de faena pescando calamares
o rayas.
La boca de su madre haba tenido un
sabor a viejo, sus labios, flcidos bajo
los labios de Sloane. Sin lpiz de
labios, por supuesto: Sloane no haba
estado all para ponrselo aquella
maana. La enfermera no haba pensado
en ello, y Jane Gardner no le habra
pedido a una extraa hacerle algo tan
personal. Sloane no pudo recordar un
solo da en la vida de su madre donde

no hubiera llevado los labios pintados.

Era parte de su armadura.
Incluso de espaldas a la mscara,
poda sentirla esperndola.
Realmente no tena nada que hacer
en Mardi Gras. Necesitaba dormir.
Necesitaba estar bien descansada y
alerta. Ella nunca habra debido forzar a
su madre a contratar a una enfermera.
Era responsabilidad de Sloane el
llevarla al bao en su silla de ruedas,
lavarla, vestirla, leer para ella. A pesar
de lo cansada que estaba.
Cada vez que Sloane le hablaba a su
madre o a Odessa sobre el primer
terrible ao despus del Diluvio,
preguntaba de dnde haban sacado las

fuerzas necesarias para seguir adelante,

con enfermedades en las calles y la
locura
extendindose
como
por
contagio, y lo peor de todo, el terrible
peso de la prdida de todas aquellas
familias que haban sido tragadas por la
marea de magia. Las dos le daban la
misma no-respuesta.
Haces lo que tienes que hacer.
Cuando el peso asfixiante del
nombre Gardner cayera sobre ella,
presumiblemente encontrara la fuerza
necesaria para sostenerlo. Si la vida de
su madre no fuera una que Sloane
quisiera seguir, bueno, a Jane Gardner
tampoco le haban preguntado por sus
propias cargas verdad? Antes del

Diluvio, ella era una joven abogada de

xito con un marido atractivo y un
apartamento en la playa. Si Jane poda
perder su mundo y todava persistir, era
bien poco el pedirle a Sloane que
renunciara a su libertad.
Una de las ms duras lecciones que
todos tenemos que aprender es qu
pocas opciones da la vida a una mujer
civilizada con algo de sentido de lo que
le rodea.
El tic tac del Rolex estaba
perfectamente sincronizado con el del
reloj del vestidor de Sloane. Llevaba
puesto el reloj en la cama e incluso en la
ducha. Con Momus quizs observndola,
no se senta segura si se quitaba su ms

poderoso talismn, aunque ella haba

comenzado a odiar su enloquecedor tic,
tac, tic, tac, mientras se mova y se
revolva, intentando dormir durante las
largas y calurosas noches de Texas.
Quizs, pens Sloane, el tiempo que
haba pasado en el Mardi Gras aquella
ltima semana haba sido una oculta
bendicin. Quizs haba cometido un
error al haber ido tanto, pero la
enfermera era una profesional enrgica
y eficiente. Ahora que ella estaba all,
era ridculo que se sintiera culpable por
haber descuidado su trabajo. Tanto Jane
como Sloane, sentan con demasiada
intensidad la humillacin por la
debilidad de Jane. Ninguna de las dos

poda sonrer o hacer un chiste cuando

Sloane tena que subirle la ropa interior
a su madre despus de un viaje al
lavabo.
Quizs
Momus
la
estuviera
engaando, el muy cabrn. Quizs l
fuera a mantener a Jane viva, pero nunca
a mejorar su estado. Una tullida intil.
El dios de la luna probablemente
encontrara divertida aquella crueldad.
O quizs Odessa tuviera razn, era
posible que fuera Sloane la que muriera
primero. Eso planteaba la cuestin de
qu reino exactamente era el que se
supona que entonces iba a heredar:
Galveston, Mardi Gras, o el territorio
crepuscular de Odessa entre ambos.

Realmente cualquiera de ellos

esperaba seriamente que ella los fuera a
suceder? Sloane, que apenas poda
hacer de asistente de su madre? Sloane,
que no tena ni el coraje ni la fuerza de
voluntad para encontrarse una segunda
vez con Momus y enmendar su previo
error? No puedo soportar verla morir.
La estupidez de todo aquello le haca
querer gritar. Ella, que se crea la ms
lista, la que se haba criado con dioses y
brujas y que se supona que poda
entenderlos.
No, ella tena que volver. Tena que
enfrentarse con Momus de nuevo. No
porque ella fuera valiente. Porque ella
era demasiado cobarde para pasar por

ms das como aquel. Demasiado dbil

para soportar la decepcin en los ojos
de su madre conforme Jane Gardner
viera, con mayor claridad cada da, que
su hija iba a ser incapaz de mantener
todo lo que ella haba logrado construir.
Lo gracioso de todo aquello, pens,
era que a madre le gustara ms Malicia
que ella misma. Malicia no se sentaba
en la esquina de la habitacin y finga
estar interesada en las plantas de las
macetas. Ella bromeaba, engatusaba, se
meta a la gente en el bolsillo. Ella era
quizs demasiado libertina para los
estndares de los Gardner, pero Malicia
disfrutara haciendo el trabajo de Jane,
al menos las fiestas y su poltica

inherente. En cierta forma, no era tan

malo que hubiera estado tanto tiempo de
la pasada semana siendo Malicia.
Sloane tena mucho que aprender de
ella. Realmente, sera una mejor
heredera de su madre una vez que
dominara las habilidades que Malicia
tena para ensearle.
Y el negro es blanco y los pollos son
cerdos. Estoy segura de que estoy
utilizando una energa enorme para
caerme bien a m misma, pens ella con
amargura. Emiti un gruido y se frot
la cara con las manos. Se senta
completamente despierta, pero frgil.
Haca calor y el ambiente estaba
hmedo y ella nunca iba a volver a

dormir.
Los relojes siguieron marcando el
paso. Escaleras abajo el piano entonaba
una cancin de jazz.
Sloane cerr las contraventanas y
encendi la lmpara de gas del vestidor.
Se dirigi al armario y cogi un
conjunto calculado para hacer rodar los
ojos de su madre, llevando un vestido de
algodn de mangas cortas ceido en el
busto y la cadera. Eligi un par de
gemelos de diamantes para hacer juego
con su Rolex. Culmin el conjunto con
sus mejores zapatos, los marrones con
hebillas de cobre, y una bufanda de seda
envuelta sobre la garganta, un regalo de
Odessa. Malicia nunca llevaba velo. Se

acerc con prisa hasta la mesilla de

noche para coger la mscara. Esta iba a
ser verdaderamente la ltima noche,
pens. El sonido del piano se iba
escuchando ms cercano conforme se
tocaba el cuero, y sinti que su boca
esbozaba una sonrisa. S, perfecto.

1.6 Calle Tercera

n el momento en el que Sloane

se puso la mscara, se sinti
mucho, mucho mejor.
Escaleras abajo, el piano
tintineaba y se iba animando. Los vasos
chocaban entre el estruendo sordo de las
conversaciones. Rfagas de risas venan
flotando desde del jardn en el exterior.
Sloane abri las puertas francesas y
sali a su balcn. Este Galveston estaba
ardiendo de luces: altas farolas, luces
encendidas en las ventanas de las casas
y en edificios de oficinas, faros de

coches circulando, y sobre todo ello la

mirada blanca de una luna llena. Haba
una multitud arremolinada en torno a
Ashton Villa. Alguien apag una vela
romana, enviando pequeas oleadas de
fuego dorado al cielo nocturno. Abajo
en el suelo, un hombre enfundado en un
abrigo de gngster y una mscara de
domin atrap su mirada y le silb. Ella
le salud con la mano.
Se senta bien. Ella saba, de alguna
manera despreocupada, que era una
mala persona por sentirse feliz, pero el
sentimiento de culpa que la abrumaba
todo el tiempo haba desaparecido de
repente. En el verdadero Galveston era
un dolor constante y apremiante. All,

una molestia. Una picadura de mosquito.

Sloane jade y se baj la mscara
para que sus ojos pudieran ver por
encima de ella. El Mardi Gras se
desvaneci, reemplazado por la
montona ciudad afectada por la sequa
a la que se tendra que enfrentarse de
nuevo a la maana siguiente. Sus manos
le temblaban como las de un yonqui, y se
sorprendi escuchando el ms mnimo
sonido, como si acabara de despertarse
de una pesadilla. No ests haciendo este
viaje para divertirte. Lo ests haciendo
para encontrarte con Momus. Vas a
hacer lo que debes.
Baj la mirada a sus manos
temblorosas. El pnico se convirti en

furia.
Al infierno con todo susurr, y
se puso la mscara.
Escaleras abajo, el Saln de Oro
estaba a rebosar. Personal de uniforme
recorra Ashton Villa llevando todo tipo
increble de comida. Y de bebidas!
Zumos exticos hechos de frutas que
para Sloane tan solo existan en cuentos:
manzanas y arndanos y limones. Haba
variedad de alcohol, y pasteles con
crema por encima, hechos de algo
mucho ms apetitoso que la seca y
hojaldrada harina de arroz. Una bandeja
de galletas pas junto a ella. Ni siquiera
reconoci la mitad de las substancias
que las baaban, como el vegetal

prpura envuelto en una extica salsa de

queso, o el extrao condimento que ola
a albahaca y ajo tostado.
Solo poda imaginar lo que Josh
Cane pensara de aquel despliegue
visual de gasto frvolo que cortaba la
respiracin. Cualquiera pensara que el
camarero tiene los hombros bien
anchos, con todos los aperitivos que
lleva de un lado a otro, pens ella. Los
debates sobre moral aburran a Malicia.
Mientras vagabundeaba por el Saln de
Oro, Sloane vio una figura familiar.
Ladybird Trube estaba a cuatro patas
enfrente del reloj del bisabuelo en el
vestbulo. Tena la caja abierta y estaba
buscando a tientas algo dentro de l,

estorbando la accin del pndulo.

Ladybird?
La heredera de los Trube salt y
mir detrs de su hombro. Haba
perdido su pinza de conchas de tortuga y
su pelo colgaba descuidado frente a sus
ojos. El bajo de su vestido estaba sucio
y deshilachado. Intent sonrer.
Ah, hola dijo ella. Sabras
decirme qu hora es? Qu ests
haciendo all abajo? El reloj se par.
Pens que podra arreglar al viejo
muchacho, pero parece que no puedo

Se
volvi,
buscando
ms
desesperadamente
dentro
del
mecanismo. Parece que no puedo
encontrar la maldita llave!

Ladybird? Me reconoces?
dijo Sloane detrs de su mscara. Se dio
cuenta de que deseaba con todas sus
fuerzas que Ladybird no la reconociera.
All quera ser Malicia, no Sloane. Se
sentira tan avergonzada si la
reconocieran
No creo que hayamos tenido el
placer. Ladybird estudi la caja del
reloj. Sus hombros se hundieron. De
pronto, estrell su cabeza contra el
marco de madera del reloj con toda
violencia. Si la puertecilla de cristal
hubiera estado cerrada la habra roto en
pedazos.
Tan solo quiero (BAM)
saber (BAM) la hora.

Golpe una vez ms el reloj con la

cabeza y cay sobre la alfombra
llorando dbilmente. Sloane cruz el
vestbulo.
Ahora, cielo remarc en la voz
despreocupada de Malicia vas a tener
manchas de sangre en ese vestido.
Ladybird estaba demasiado ocupada
sollozando como para prestarle ninguna
atencin. Gracias a Dios. Habra habido
una escena del tipo de las que la
valiente y responsable Sloane se hubiera
visto abocada a empantanarse. Obligada
a sofocar su propia noche de diversin.
Una salida.
Haba un juego de cartas en marcha
en la mesa redonda del comedor.

Hagan sus apuestas, seores y

seoras! deca la mano.
Estaba sentado en el mismo sitio
donde, diecisis horas antes, Jane
Gardner casi haba muerto. Solo que
aquello haba sucedido en la aburrida y
poco elegante Galveston. En esta ciudad
mucho ms agradable, Jane jams habra
estado en peligro.
Una
pequea
punzada
de
culpabilidad atraves a Sloane, como
una oleada de nausea. No era que no
estuviera intentando encontrar a Momus.
Iba a hacerlo.
Haba cinco jugadores en el juego.
El que haca de mano era un hombre
asitico delgado y calvo que llevaba un

par de anteojos redondos y luca un

increblemente largo mostacho. En un
segundo vistazo, Sloane se percat de
que el mostacho no estaba hecho de pelo
en absoluto, sino de unos zarcillos
largos y rojos como las antenas de un
langostino, que caan por debajo del
borde de la mesa.
Sloane reconoci inmediatamente al
jugador que estaba situado junto a l:
era la propia Miss Bettie en sus mejores
aos, con la misma apariencia que tena
en el retrato que todava colgaba del
Saln de Oro. Era una mujer de rasgos
marcados, justo como cuando a la edad
de Sloane viaj a travs del Sahara en
camello con treinta y tres gigantescos

cedros a remolque. Llevaba un traje de

noche de color prpura y una boa de
plumas que era un chiste dedicado a su
propia extravagancia. Era una de las
pocas personas que Sloane haba visto
que no llevaba mscara. Por supuesto,
Miss Bettie haba formado parte de la
magia de Galveston desde mucho antes
de que el Diluvio asolara la isla.
Al lado de Miss Bettie, una mujer de
facciones angulares sac su apuesta de
un bolso de mano de seda y lo arroj al
centro de la mesa. Sus dedos eran
oscuros y duros como garras. Llevaba un
traje de noche blanco y una excelente
mscara de pjaro de la cual colgaban
unas gafas de opera. No, una mirada ms

atenta le mostraba que no se trataba de

una mscara. Tena la cabeza de una
garceta: cara blanca, un pico largo y
recto, ojos pequeos y amarillos, y un
crculo desordenado de plumas blancas
donde debera nacer el cabello.
Un hombre gigantesco se sentaba
enfrente de la mano. Tena una cintura
estrecha pero unos hombros enormes,
redondeados, ms anchos incluso que
los de Ham. Ola como un animal
salvaje e irradiaba una ferocidad apenas
contenida. Su puo peludo sujetaba un
palo al cual tena pegada su mscara de
cartn piedra, que representaba a un
hombre de mediana edad de aspecto
apacible. Detrs de aquella mscara

inofensiva, pelos negros tan gruesos

como alambres sobresalan de un hocico
prominente, y dos colmillos curvos de
jabal asomaban de una boca de labios
gruesos.
La ltima jugadora era una mujer de
cabeza de gata que vesta una falda
gitana.
El hombre de los bigotes de
langostino levant la mirada hasta
Sloane y le sonri.
Le gustara participar? Hemos
perdido a nuestro sexto jugador.
El hombre que hace de mano es
Vincent Tranh! Sloane estaba segura.
Por supuesto, l deba estar all en el
Mardi Gras. Dnde si no? La abatida

Sloane sin agallas lo haba enviado all.

Culpa, vergenza, ms culpa: bostezo.
Intent pronunciar su nombre pero
las palabras se le murieron en los
labios, muertas por el encantamiento de
Odessa.
Llmame Malicia dijo ella.
Me encantara jugar, pero me temo que
no s cmo.
El Vincent Tranh de bigotes de
langostino, exiliado a las comparsas
haca tanto tiempo, sac una silla para
ella.
Una mujer hermosa siempre
encuentra ayuda. Vince divis entre
las sombras a un hombre delgado que se
diriga al recibidor. As? As!

Acrcate aqu y aconseja a la joven,

quieres? Le gui el ojo a Sloane.
Es el mejor hijo de puta con el que he
cruzado cartas jams. Hgale caso y le
ir bien.
El hombre delgado se acerc
lentamente a la mesa. Deba haber sido
atractivo en un tiempo, pero ahora
estaba esqueltico hasta el punto de la
desnutricin,
dejando
entrever
demasiado de su crneo a travs de la
piel. Le haban cortado la oreja
izquierda, dejando tan solo pedazos de
piel y carne cicatrizada alrededor del
odo. Si Sloane no hubiera llevado la
mscara, se habra quedado petrificada
y hubiera empezado a tartamudear.

La mscara inofensiva que ocultaba

el rostro del hombre-bestia comenz a
temblar, amenazando con caerse.
No quiero su suerte en la mesa
gru. Vincent lo tranquiliz.
No le vamos a dar ninguna carta a
As, Rake. Djale tan solo que le d
algunas indicaciones a la chica.
Sloane curv una esquina de su boca
esbozando una sonrisa imprecisa que le
resultaba muy cmoda a Malicia.
No te preocupes. No sigo los
buenos consejos prcticamente nunca.
El jugador llamado Rake retorci
sus dedos peludos sobre el palo que
sujetaba la mscara hacindola temblar
de nuevo.

Al primer signo de trampas, l es

hombre muerto. Sloane sonri y extendi
la mano para que As se la besara. l se
agach y roz la parte anterior de sus
nudillos con sus labios.
Encantado dijo, y ocup un
asiento detrs de su silla.
Tienen sus apuestas? pregunt
la mujer de cabeza de garza. Estamos
jugando un total de quinientos, con una
apuesta mnima de diez dlares. Ah. Un
problema.
Por supuesto, la estpida de Sloane
no haba pensado en llevar algo de
dinero consigo.
Qu tal esto? dijo ella
quitndose el Rolex de su mueca.

Los diamantes son de verdad.

Es una bonita pieza la que tienes
aqu seal Miss Bettie. Le ech a
Sloane una larga mirada. Ests
segura de que quieres jugrtelo?
Me ha reconocido, pens Sloane
con desmayo. A Miss Bettie no le haba
engaado la mscara. Ella saba que la
pobre e indecisa Sloane se esconda
detrs de la sonrisa de Malicia. Bueno,
eso era algo que tampoco debera
sorprenderla tanto. Despus de todo,
haban estado viviendo en la misma casa
durante veintitrs aos.
Realmente, saba que lo que debera
hacer era quedarse el reloj, dejar la
mesa, irse a buscar a Momus, ser

valiente. O simplemente quitarse la

mscara. Volver al Galveston real, aquel
que importaba de veras, aquel donde su
madre se estaba muriendo. El que se
supona que iba a heredar.
Pero el propsito de la mscara era
el de crear una Sloane menos cobarde,
ms lista, ms dura, ms astuta para la
hora de su encuentro con Momus.
Alguien que pudiera tener una
oportunidad. La ltima cosa que se
poda permitir era que la vieja, dbil y
llorosa Sloane se encargara de echarlo
todo a perder. Era Malicia la que
contaba ms, no era as? Ella se haba
pasado veintitrs aos siendo Sloane, y
solo haba que ver lo que haba

conseguido en ese tiempo: una

prisionera de las expectativas de todos
los dems. Una que jams haba vivido
plenamente.
Sloane se encontr inclinndose
sobre la mesa. Malicia se haba quitado
el reloj y lo sostena para cambiarlo por
dinero.
Alguien me da tres mil?
Te dar dos mil dijo la mujer
de cabeza de garza.
Hecho.
Dejmoslo en dos mil quinientos
dijo Miss Bettie. Har juego
perfectamente con el pendiente de
diamantes que me regal el Emperador
Francisco Jos. Un hombre adorable, y

cmo bailaba el vals!

Miss Bettie sac un fajo de billetes
de su bolso de mano de lentejuelas y
Malicia ech el Rolex a su lado de la
mesa. Se sinti maravillosamente ligera
sin l.
Vincent reparti las tres primeras
cartas. A Sloane le tocaron un seis y un
tres, adems de otro seis vuelto boca
arriba: una pareja de cartas dadas.
La carta ms baja debe abrir la
ronda de apuestas, y esa es la mano, con
un dos dijo Vincent, poniendo diez
dlares ms. Ms apuestas en la
Calle Tercera? Cincuenta dlares para
jugar.
Sloane puso tres fichas de veinte

dlares.
Veo tus diez y aumento cincuent
sinti una leve presin cuando As le
empuj suavemente en el hombro.
Volvi la mirada hacia l, sorprendida.
Djelo estar.
Por los cuernos de Momus, por
qu debera hacer eso?
Consejo gru Rake. Sin
explicaciones.
Sus labios se retiraron dejando ver
unos colmillos amarillentos entre unas
encas rosadas.
As permaneci inmvil y en
silencio.
Sloane ech sus sesenta dlares en
el bote de las apuestas y le sonri a

Rake.
Te promet que no hara todo lo
que me dijeran.
Miss Bettie se retir. Rake subi la
apuesta a su vez con una reina y la Garza
acept con un diez de diamantes. La
mujer de rostro de gato, cuyo nombre
era Lianna, tambin se retir de la mano,
junto con Vincent.
Mis posibilidades aumentan
dijo Sloane, pero sabiendo que As no
aprobaba su juego, no aument la
apuesta en sus siguientes tres cartas,
simplemente aceptaba los envites de
Rake, que pegaba ms a cada mano. La
Garza pareca estar decidindose por
una jugada de color con diamantes, pero

su quinta y su sexta cartas eran ambas de

picas, y cuando Rake aument la
apuesta, ella tambin se retir de la
mano. Sloane haba estado tentada de
hacer lo mismo, viendo la furia con la
que Rake apostaba, pero su sexta carta
era otro tres, lo que haca unas dobles
parejas. Se decidi por reservarse para
el momento decisivo. Las apuestas de la
cuarta, quinta y sexta cartas haban sido
de cien dlares, dejando un total de
trescientos veinte dlares sobre la mesa
cuando ella acept el ltimo envite de
Rake.
Veamos qu es lo que tienes.
Reinas y cuatros gru l. Sloane hizo
una mueca y comenz a mostrar su

inferior doble pareja, pero As,

rpidamente, le cogi la mano y dej las
cartas boca abajo sobre la mesa.
Ssssh mir a Rake. T ganas.
Sloane cont su dinero. Haba
perdido quinientos sesenta dlares, ms
de un quinto de su banca, en una mano.
Mir a As.
Supongo que me debera haber
retirado a tiempo.
S.
Siguiendo
su
consejo
inmediatamente, se retir en las
siguientes tres manos, gan un pequeo
montante en la cuarta, y se retir de
nuevo en la quinta carta de la siguiente,
justo antes de que las apuestas

comenzaran en serio. A continuacin, fue

Miss Bettie la que tena la carta ms
baja y la que empezaba con las apuestas.
Rake y la mujer de cabeza de gato no
entraron en el juego. La Garza y Vincent
aceptaron la apuesta de Miss Bettie.
Sloane tena un diez y un as adems de
un rey boca arriba, y sin opcin de
conseguir color. Empez a recoger las
cartas en su mano cuando sinti los
dedos huesudos de As sobre su hombro
una vez ms.
Eche ms.
Es justo lo que estaba pensando
dijo ella, y ech sesenta dlares ms
al centro de la mesa. Diez minutos ms
tarde haba ganado un bote de mil

seiscientos dlares con tres dieces.

Rake comenz a gruir, con un rumor
grave y salvaje que naca desde el fondo
de su garganta. Os dije que no
deberamos jugar con l. Se bebi un
generoso chupito de bourbon. No me
he sentado aqu para que me engaen.
Nadie est haciendo trampas,
nadie est haciendo trampas! dijo
Vincent, sacudiendo la cabeza con
energa de modo que sus bigotes de
langostino restallaron como ltigos
contra la mesa.
La suerte del principiante
aadi brillantemente Sloane. Ech una
mirada a su consejero. Coja su dinero
y deje la mesa dijo As. Este es el

mejor consejo que tengo.

El Saln de Oro era un torrente de
vasos entrechocando y borrachos
cantando. As sigui a Sloane y entre el
tumulto se agach junto a ella y le
murmur algo al odo.
Conociendo a Rake, es posible
que la espere fuera para quitarle ese
dinero por la fuerza.
Despus de la siguiente cancin,
Sloane se escabull del saln a la
cocina y de ah a la puerta trasera. Un
momento ms tarde, As la sigui.
Cuando hubieron dejado la fresca y
seca atmsfera de aire acondicionado
del interior para salir al csped exterior,
la noche de Galveston se ech sobre

ellos como un bao caliente. Una carpa

adornada con banderines se alzaba
alegremente donde debera estar la
pocilga. Pequeos grupos de personas
charlaban, hacan explotar petardos y se
iban confundiendo junto a la piscina.
Sloane se qued mirando a la piscina
durante un rato.
No haba gallinero recortado contra
la valla trasera, y el cobertizo del
generador todava era un garaje
independiente. Los dos motores Lexus
que en el mundo de Sloane
proporcionaban energa a la casa, all
estaban todava funcionando dentro de
automviles. No haba tendederos
colgados de rbol a rbol, ni hedor a

agua sucia, ni cubos de agua

polvorientos esperando bajo los
canalones de los tejados algo de
preciosa lluvia. Qu inteligente chica
haba sido al venir a este Galveston.
Sigui a As hasta ms all de las
puertas de Ashton Villa y sin darse
cuenta, se vio en una acera cerca de la
calle Cuarta. La carretera estaba en buen
estado, con coches aparcados a lo largo.
La Biblioteca Rosenberg se alzaba
amenazadora al otro lado de la calle. En
el Galveston de Sloane, aquel edificio
se haba convertido en la sede de la
Comparsa de la Solidaridad. All
nicamente almacenaba libros. Bueno,
aquello habra que corroborarlo.

Despus de veinticuatro aos de

carnaval, probablemente contuviera
cosas ms extraas que libros.
As comenz a ralentizar su paso
caminando por la acera en direccin sur.
Sloane continu andando hasta llegar a
su nivel.
Gracias por los consejos. Incluso
te las arreglaste para sacarle partido a
mi error.
El consejo es tan bueno como
para merecer una tajada? No la
miraba a los ojos.
Eso, seor, no era parte del trato
respondi Sloane. Crea que todo
era por caballerosidad.
Hubo un largo silencio.

Estoy hambriento.
Eso est mejor. Se dio cuenta
de que Malicia tena un tono malicioso y
agresivo al hablar. No trates de hacer
tratos conmigo, tan solo apela a mi
generosidad. Le extendi unos cuantos
billetes, pero los apart cuando As trat
de cogerlos. No, no. Cul es la
palabra mgica?
Gracias, seorita.
Sloane se rio.
Mucho mejor cogi la mano de
As y le cerr los dedos sobre el dinero
. El orgullo sana dijo ella.
Una hora despus estaba sentada con
As al final de la calle Seawall, cada uno
con un plato de barbacoa comprado en

un puesto en el concurrido parque de

atracciones de la playa Stewart. En la
arena, a sus pies, feriantes y buhoneros
se trabajaban a la multitud. Una columna
de fuego ardi brevemente y despus
desapareci en la garganta de un
tragafuegos. La gente se mezclaba y
bromeaba a lo largo de toda la feria,
probando suerte con los bolos, o
echando aros a ranas, o disparando con
carabinas,
contemplando
las
actuaciones, cantando, o simplemente
paseando por la playa a travs de las
clidas aguas del golfo. La fiera luz de
la luna llena se reflejaba sobre la
marejada, produciendo en la noche el
efecto de una superficie de cobalto

oscilante. Los fantasmas de la espuma

refulgan y corran sobre las espaldas
del mar, o se abalanzaban siseando
sobre la arena.
Tiene que saber en qu manos hay
que pasar y en cuales jugar coment
As entre bocados de faldas de ternera
bastante hechas, y necesita saberlo
antes de su primera apuesta. Espero que
no le importe si hablo un poco. Si como
demasiado rpido me voy a poner malo.
Sloane sorba el extremo de una
costilla, balanceando la pierna con
indolencia y golpeando la calle Seawall
con los talones. Por qu queras que
me plantara con una pareja de dadas y
echar ms con nada en la siguiente

mano?
Posicin dijo l en la
primera mano, la posicin obligaba a
apostar antes que nadie ms. Era como
decirles a todos que tena seises de
buenas a primeras. Con una pequea
pareja y no mucho ms, un tres, no es
as? Va a ir merodeando toda la partida
alrededor de una jugada parecida. Un
animal como Rake va a aumentar y
aumentar la apuesta, castigndola por
quedarse
con
malas
cartas.
Prcticamente cualquier otra pareja va a
ser superior, por no mencionar jugadas
superiores. Se chup los dedos.
Escaleras o color, quiero decir. Un tro
era la nica esperanza, y con una carta

mala como el tres no merece la pena

arriesgarse.
Sloane sonri.
Y por qu apostar en la ltima
mano?
Aqu usted era la que hablaba la
ltima.
Todos los dems se retiraron o
aceptaron, de modo que sabamos que
nadie tena una mano ganadora. Adems,
Rake estaba fuera de la partida. La carta
boca arriba era de ms peso, y nos
habamos quedado pocos en la partida,
de modo que pens que habra buenas
posibilidades de llegar a la quinta o
sexta carta con buenas perspectivas. Los
dems no queran aumentar y aumentar

las apuestas, de modo que obtuvimos

dos cartas libres. Cartas libres es
cuando puedes coger carta sin tener que
poner una apuesta como requisito
previo. Tuvimos cartas libres en la
cuarta y sexta calles por ser agresivos
en la tercera y la quinta. Sac dos dieces
se encogi de hombros y cort otro
pedazo de carne con sus cubiertos de
plstico. Y all vamos.
Sloane se sorprendi sonriendo.
Por lo que veo, eres un jugador de
primera.
Ya no el hombre demacrado a
su lado se lama los dedos; pero
todava conozco el juego.
Entonces,
por
qu
ests

murindote de hambre? No te puedes

ganar la vida con las cartas?
Nadie va a jugar contra m.
Siempre hay partidas en el Mardi Gras,
docenas. Pero tan solo voy a ser
bienvenido en una. Dirigi la mirada
hacia la cabaa del encargado al final
del parque de atracciones y se toc la
oreja mutilada. Pero las apuestas son
altas.
No parece muy masculino
prohibirle jugar a alguien tan solo
porque es bueno.
Afortunado. No simplemente
bueno. Afortunado.
Parece una buena cualidad para
poseer.

Eso cree? As acab su plato

de comida. Sostuvo el plato entre sus
manos durante un largo rato.
Ella se rio.
Vamos. Psale la lengua. Puedo
ver que lo ests deseando. No haba
querido incomodarla. A Malicia no le
importaba un comino. El orgullo sana
dijo ella.
Caminaron juntos hasta uno de los
malecones que se hundan en el ocano.
Los malecones, que se haban construido
como proteccin contra las tormentas a
la vez que la avenida Seawall, estaban
hechos de gigantescos bloques de
granito. Cuando llegaron al final, con las
clidas aguas del golfo consumindose

bajo sus pies, As rompi el silencio.

Usted no vive aqu.
Perdn?
Usted no vive en el Mardi Gras.
La mayora de las personas aqu no
pueden salir, pero usted s puede.
Qu le hace pensar eso?
Se puede deducir por los signos,
igual que ocurre con el pquer cuando
se pueden saber las cartas de los
jugadores por la expresin de su cara.
En el Mardi Gras siempre es de noche,
pero usted est bronceada. Podra ser
una recin llegada, pero no veo ningn
cambio en su cuerpo. La mscara es tan
solo una mscara. No hay magia
emanando de usted, nada extrao en las

manos, en los pies o el cabello. Tiene el

hbito de caminar por la calzada en
lugar de la acera, y anda como un turista,
mirando hacia todos lados con inters.
Puedo verla comparar el verdadero
Galveston con este.
Sloane silb.
Buena vista.
El agua chocaba y se revolva con un
sonido siseante a su alrededor. La luna
caa directamente sobre la feria, como
un foco blanco gigante. As volvi a
hablar.
Cuando yo era joven, antes del
Diluvio, pas un ao en Per enseando
ingls. Me encontr con un buen nmero
de norteamericanos all. Ocho o nueve.

Y los aspirantes a viajeros, los

mochileros de a pie. As estudiaba el
mar, la gente no empaqueta sus cosas
y se va al culo del mundo as porque s.
Cada uno de ellos tena una motivacin,
hua de algo. Quizs de un mal
matrimonio. Quizs no les gustaba cmo
eran y esperaban cambiar as. Conoc a
un hombre al que le haban extirpado un
tumor cerebral. Podas ver al Miedo
plantado con un ltigo detrs de aquel
pobre chico. Todo el rato pensando en
que quizs poda desarrollar otro
cncer Una ola rompi justo bajo
ellos, rociando las rocas y colndose
por sus grietas.
Y t? De qu estabas huyendo?

Nunca termin de saberlo

respondi As. El Diluvio golpe justo
despus de que yo volviera a casa.
Una nube pas por delante de la
luna, y por un momento el mundo
alrededor de Sloane se volvi ms
oscuro.
Crees que yo tambin estoy
huyendo de algo, no es as?
Eso no es asunto mo, pero usted
hara bien en averiguarlo.
El esbozo de un rpido movimiento
capt la atencin de Sloane, y se volvi
para mirar en derredor. Haba un
hombre sentado al lado del malecn con
los pies en el agua, quizs a diez pasos
de ellos. No. No era un hombre

exactamente. Una figura alta de cara

triste con pelos de bigote marinos que le
caan hasta su cintura. El velo de la nube
se desliz a travs de la luna y la luz
blanca retorn. La criatura fue bajando
entre las rocas y se sumergi en el mar.
Un momento ms tarde, un leve olor a
langostino vino flotando en la suave
brisa del golfo. El mar continu su
movimiento incansable borrando todo
rastro de donde haba desaparecido.
Un Hombre Langostino. Le haba
odo a Odessa hablar de ellos.
No tengo nada contra la gente que
huye dijo As. Jugadores dbiles se
quedan con manos que otros mejores
dejan de lado.

Sloane no poda decir si l haba

visto tambin al Hombre Langostino. Se
poda percibir una gran tranquilidad en
el rostro de la criatura. Y tristeza. O ms
bien, algo parecido a la tristeza: el
sentimiento que le sobrevena a Sloane
al mirar la hierba de las praderas ridas
al final del da. La soledad de todas las
cosas. Nadie conoce a nadie, no
realmente. Cada uno de nosotros est
encerrado dentro de nuestra propia piel,
una criatura abandonada en la isla
desierta en el mar salado secreto del
cuerpo.
El viento del mar era fro, y ella
tirit. Saba que tena que sacarse de
encima aquella visin. Era una

sensacin tpica de Sloane; nada que ver

en absoluto con el carnaval. Se sentira
mejor cuando lo olvidara. Y aun as
aquellos momentos de aprensin, donde
ella vea cosas, fragmentos de
decepcin o duda que su madre nunca
pareca sentir; aquellos momentos le
parecan a Sloane ms reales y ms
verdaderos que toda su ajetreada vida
pblica como una Gardner. Como si los
actos y las palabras fueran nicamente
cosas, ropa por ejemplo, que quizs la
reflejaran pero que nunca podan
definirla.
Aquello era estpido. Le dio la
espalda al lugar donde haba estado el
Hombre Langostino. As continu.

Tengo una propuesta para usted.

Yo necesito comer y usted necesita ojos
rpidos. Si admite que es una forastera
en el Mardi Gras, puedo ensearle a
jugar a cartas y ganar. No querra todo
lo que llegara a ganar, o incluso ni
siquiera la mitad. Tan solo una parte.
Sloane sinti que sus labios se
curvaban en la sonrisa de Malicia.
Podra ser que s. Pero
nicamente el tiempo que me divierta.
Hay una bonita partida en marcha
en el Museo del Ferrocarril si quiere
empezar a ponerse en situacin.
No! Dijo la aburrida y responsable
voz dentro de ella. Y qu pasa con
madre? Sloane sonri.

Me encantara.
Despus de que la estacin de tren
se cerrara y se convirtiera en museo,
alguien haba decidido llenarla de
estatuas. En el verdadero Galveston
haba siete u ocho de ellas, la mayora
vestidas al estilo de los aos cuarenta y
cincuenta, diseminadas entre los bancos
de madera en la sala de espera como si
estuvieran esperando a la llamada de
algn tren. Sloane reconoci uno de
ellos en el momento en el que ella y As
entraban en la estacin, un viejo hombre
de color llevando un sombrero flexible y
leyendo un peridico que pareca tan
real que tena que golpearle en el brazo
para comprobar si realmente era de

piedra.
Parece verdaderamente aburrido
dijo Sloane.
Ha estado esperando durante
mucho tiempo.
Sloane se ech a rer.
Estn jugando en un vagn de la
parte trasera seal As. No
hablemos de porcentajes hasta que
domine mejor el juego. Por ahora, le
dar dos buenas reglas. La primera es
que hay que retirarse casi en cada mano.
Si puedes retirarte, si las cartas te dejan,
entonces hay que hacerlo. Despus lo
que haces es observar cmo juegan los
dems.
Y la segunda regla?

Si ests dentro, apuesta. Sube las

apuestas, no quieras sin ms. Echa a
todas las manos dbiles cuanto antes
para que no puedan ir dando tumbos
gratis y al final conseguir una escalera o
un color. Tom aliento. Bueno, esos
muchachos no me van a querer cerca de
la mesa, as que lo mejor ser que vaya
usted sola. La estar esperando en el
coche restaurante dijo l sealando
con un pulgar a la cafetera de la
estacin a su espalda.
Ella sali por la puerta trasera del
Museo Ferroviario y sigui el sonido de
las risas y el olor del humo de tabaco
hasta un lujosamente amueblado coche
vagn que haba sido utilizado una vez

por el infame Will Denton Jr. El aire

estaba denso con los olores del licor y
los puros habanos. Sloane jug durante
bastante tiempo, perdiendo tan solo un
poco ms de lo que gan. Al final se
tom un respiro para estirar un poco las
piernas, pase por la estacin y encontr
a As junto al mostrador de la cafetera,
como haba prometido. La estatua del
viejo hombre de color estaba sentada en
un taburete estudiando detenidamente el
men. Sloane se acerc y le dio unas
palmaditas en la mano. Fra piedra tan
inmvil como la muerte.
Que me aspen dijo ella.
Estuvo hablando sobre unas pocas
partidas con As paseando a lo largo de

la sala de espera de mrmol mientras

una multitud de juerguistas y borrachos
fluan a su alrededor riendo y haciendo
bromas y mirando la decoracin del
museo. Luego Sloane volvi para jugar
un poco ms.
Lo hizo lo mejor que pudo, y lo
mejor que pudo result no ser tan malo.
Finalmente, despus de una placentera y
emocionante victoria en una mano, la
fina burbuja de exuberancia de Sloane
explot. Se sinti tan cansada como si
no hubiera dormido en das. Cuando se
sorprendi dando cabezadas entre
apuesta y apuesta, Sloane supo que
haba llegado el momento de parar.
Present sus excusas y baj del

humeante vagn de tren caminando entre

la grava crujiente hacia la entrada de la
estacin, sin dejar de bostezar. El
punzante y triste sentimiento de culpa
que persegua a Sloane en el mundo real
pareca hacerse ms fuerte conforme el
cansancio iba disipando el fino, agudo,
vaco tarareo que era Malicia.
Momus! Maldicin. Se supona que
tena que ver a Momus. Lo haba
olvidado otra vez. La atrap otro
bostezo. Bueno, estaba demasiado
cansada para hacer nada en absoluto con
respecto al Seor del Carnaval en aquel
momento. Aquella confrontacin iba a
tener que esperar una noche ms.
As estaba cuidando su taza de caf

en la cafetera de la estacin.
Se marcha ya del Mardi Gras?
Me temo que el deber me llama
bostez una vez ms, y la cama
tambin.
Cuando vuelva, bsqueme aqu. Si
no estoy por aqu, estar jugando con
Momus, pero ese es un juego para el que
la seorita no est preparada. Ella lo
bes, algo que Sloane nunca hara.
Despus de eso se quit la mscara.
Los ecos de la msica y el rumor de
las conversaciones del Mardi Gras
cesaron como si las hubieran cortado
con un cuchillo. Estaba sola en un
repentino silencio, de pie en la vaca
sala de espera del Museo del

Ferrocarril. La luz gris estaba

comenzando a trepar a travs de las
puertas de cristal. A su lado, enfrascado
como siempre, el viejo y cansado
hombre de color lea su peridico en la
penumbra.
Haba fallado de nuevo.
El ser consciente de ello le recorri
por dentro como una serpiente en el
estmago. No se haba enfrentado a
Momus. No haba utilizado la mscara
para lo que se supona que iba a
utilizarla. En lugar de ayudar a su
madre, en lugar de hacer que Odessa se
sintiera orgullosa de ella, haba
desperdiciado otra preciosa noche
jugando a las cartas. Todo lo que le

esperaba ahora era intentar entrar a

hurtadillas en su casa como una
adolescente castigada. Su boca estaba
seca y su garganta irritada por el humo
de los puros. Sus rodillas la sostenan a
duras penas a causa del cansancio.
Oh, Dios susurr ella. Qu
estoy haciendo?
De acuerdo. De acuerdo. La haba
pifiado de nuevo, se odiaba a s misma,
perfecto. Tendra tiempo ms que de
sobra para odiarse en detalle ms tarde.
En aquel momento tena que hacer las
cosas bien, tena que estar en
disposicin de hacer su trabajo, de
ayudar a su madre. Tena que ser capaz
de lograr superar el da. Otra dosis de

t de damiana, concluy. Empez por

las puertas del museo. El sonido de sus
pies arrastrndose por el suelo reson
en la estacin vaca.
Camin desde el Museo del
Ferrocarril hasta la casa de Josh,
recorriendo con dificultad la distancia
hasta el cartel donde se lea aquel:
Asociacin de Vecinos
San Jacinto
VIGILANCIA
CRIMINAL

Damos cuenta de todas

las actividades sospechosas
a nuestro departamento
de polica.

Y encogindose al ver un vecino o dos

observndola detrs de unas cortinas
subidas o de unos postigos venecianos.
Solo el Seor saba qu pensara su
enorme amigo, Ham, si la viera aparecer
de aquella guisa. Imagin todo tipo de
historias lascivas recorriendo los
muelles hasta finalmente llegar a los
odos de su madre. Todos los rumores
llegaban a sus odos, antes o despus.
Buf. Sloane mantuvo los ojos fijos sobre
el asfalto, intentando ignorar las miradas
que se clavaban en ella mientras suba
los escalones de la casa de Joshua y
llamaba a su puerta.
Se apreci un movimiento en su

interior.
El horario de visitas empieza a
Dios santo dijo Joshua. Eres t.
Yo tambin me alegro de verte.
Puedo pasar?
El boticario se hizo a un lado.
Sloane estaba tan cansada que sus
odos le zumbaban con un sonido
insistente y sus prpados le pesaban
como si Odessa los hubiera hechizado
para cerrarse.
Me preguntaba si todava tenas
un poco ms de aquel t dijo ella,
hurgando en su bolso buscando el dinero
le quedaba de lo que haba conseguido
por el Rolex.
Dnde has estado? sus ojos se

entrecerraron. En el Mardi Gras, por

supuesto. Ella poda leer el desprecio
en cada lnea de su cuerpo. Todava
no lo sabes, verdad que no?
Te das cuenta de que has estado
fuera durante cuatro das?
Sloane se qued sin habla. Sin poder
evitarlo, se dej caer contra el muro.
Y todava queda lo mejor
continu Joshua con voz fra.
Mientras estabas fuera de fiesta, tu
madre ha muerto. La enterraron ayer.
Un color blanquecino como el de la
mirada de la luna cubri la cabeza de
Sloane. Su sangre se le retir del rostro.
Todo estaba mal, equivocado, perverso.
No susurr ella.

Espero que la fiesta mereciera la

pena apuntill Josh.

SEGUNDA PARTE

2.1 Insulina

osh cogi un bote de t de

damiana de un estante de su
pequeo dispensario. Cuando
volvi a la cocina para
mostrrselo a Sloane, ella ya haba
desaparecido. Sali al porche esperando
verla corriendo hacia Ashton Villa, pero
las calles estaban vacas. Sloane se
haba desvanecido sin ruido alguno.
Baj precipitadamente los escalones del
porche, mirando por los parterres del
jardn e incluso por las esquinas de su
pequea casa, temiendo que hubiera

entrado en shock o que la borrachera le

hubiera jugado una mala pasada, pero no
haba ni rastro de ella. Si no fuera por el
olor a cigarrillos y alcohol que flotaba
en su puerta, todo le hubiera podido
parecer un espejismo.
Josh volvi hecho un manojo de
nervios, preguntndose qu podra
hacer. Finalmente colg el cartel de
CERRADO en la puerta principal y se
dirigi a los muelles, esperando
encontrar a Ham antes de que se fuera a
trabajar. Encontr a su gigantesco amigo
en el muelle 21. Ham estaba enredando
en el bote de su compaa, una pequea
lancha de aluminio con el emblema de la
llama azul de Gas Authority pintada

sobre el casco. Los gruesos dedos de

Ham tanteaban delicadamente en las
entraas del pequeo motor fuera borda
Mercurio de 95 caballos de vapor.
En los primeros das despus del
Diluvio, se haba hecho claramente
patente que la mejor opcin de
Galveston para suministrar energa iba a
ser desviar el gas natural de los
gaseoductos que serpenteaban desde el
Golfo de Mxico hasta los craqueos y
las refineras de Texas City y la
gigantesca planta Dow Chemical al
norte de La Marque. La mayor parte de
las casas que haban sobrevivido en
Galveston tenan adems todava
instalaciones para el gas. Utilizando la

maquinaria local, el padre de Ham y

otros muchos supervivientes expertos y
aficionados a la mecnica como l,
haban reconstruido pacientemente los
carburadores de automviles para que
pudieran funcionar a base de metano.
Con tirar el coche en el patio trasero y
aprovechar el motor, cada casa poda
tener su propio pequeo generador. La
casa de la infancia de Joshua haba
estado alimentada por la energa de un
eficiente motor Toyota, pero haca
varios aos ya que no poda permitirse
comprar piezas de recambio importadas.
Normalmente utilizaba un Ford Taurus
que haba sido reformado dos veces ya y
que probablemente se fuera a estropear

definitivamente ese mismo ao. Ham,

que se preocupaba ms por el
mantenimiento, tena un modelo Delta 88
del 2001. Como la mayora de los
blancos, Ham era un fan de los viejos
Lincoln. La poblacin de color de
Galveston prefera los motores Caddy,
cuando poda conseguirlos, o si no los
Buick, particularmente los Regal, cuyos
modelos del fin de siglo haban sido
inusualmente buenos. Los hispanos se
decantaban todos por los Chevies.
Son unos coches de mierda para
un blanco le dijo Ham una vez,
pero van como el terciopelo para los
putos mexicanos.
Los vietnamitas solan vivir casi

todos en barcos, escogiendo entre

motores Mercury o Evinrude, aunque se
deca que tenan un gran talento para
poner en marcha de nuevo motores de
motocicletas como fuentes de energa
adicional.
Aquella maana Ham llevaba una
gorra de visera con viejas manchas de
grasa de los Astros de Houston puesta
del revs para protegerse la nuca del sol
mientras se inclinaba como un
delincuente trasteando junto al motor de
la fuera borda. Fue tirando con
delicadeza de uno de sus cables
elctricos con dos de sus enormes
dedos. La luz del sol converta los
pelillos de su cuello en alambres de oro

contra su piel del color de la teja. Tena

una camisa de barato algodn de
Galveston atada firmemente sobre su
enorme pecho y su ms enorme tripa,
sujeto por una hebilla de sobaquera de
un Smith & Wesson del tamao de un
plato. El padre de Ham haba llevado
aquella hebilla la noche que el Diluvio
aneg todo a su paso por Galveston,
convirtindola en el talismn de la
familia. Ham lo haba heredado de su
hermano mayor, Shem, cuando muri de
una intoxicacin etlica en la borrachera
de whisky de palma en su noche de
despedida de soltero.
Josh se alegr de encontrar a Ham
en los muelles en lugar de que estuviera

por ah fuera entre los matojos buscando

fugas de gas de las tuberas, que era
como pasaba la mayor parte del tiempo.
Sloane Gardner apareci en mi
puerta esta maana, si te lo puedes
creer, vestida como una puta del Mardi
Gras.
Ham le observ con inters.
De acuerdo. Qu ha pasado?
Nada dijo Josh.
Ham se dio una palmada en la frente
con una de sus manazas.
Al menos puedo dar gracias al
Buen Seor de que pueda mirarme al
espejo y decir, Ham, t cumpliste con tu
papel. No solo le presentaste una mujer
a Joshua, se la llevaste a hombros hasta

su casa! Y mira! l la atendi, s, pero

como un hermano solamente, porque su
lluvia era dbil y no cay sobre las
colinas abrasadas por el sol de ella.
Sacudi la cabeza disgustado. Cuando
llegue el da en el que la picha se te
caiga al suelo por falta de uso, al menos
s que no me va a atormentar el amargo
pinchazo de la culpabilidad.
Alice Mather, la madre de Ham, fue
una longeva profesora de catequesis, y
su segundo hijo haba heredado una
fraseologa bblica. Ham escupi al
golfo.
Qu diablos quieres decir con
nada?
Quiero decir literalmente nada. Se

desvaneci. Josh se sec una gota de

sudor de la frente. Iba a ser otro da de
calor infernal. Quera algo de t de
damiana. Me apart para buscarlo en la
estantera. Cuando volv, ella se haba
ido. Desapareci.
Ham dej escapar un silbido.
Ni rastro de ella?
Debe haber vuelto al Mardi Gras.
Eso es lo que me imagino. Josh
record la imagen de Sloane Gardner de
pie junto a su porche tambalendose por
efecto del cansancio y la borrachera,
todava impregnada del olor de los
cigarrillos. Esta vez le haba parecido
ms guapa. La luz en sus ojos. La ligera
sonrisa en sus labios cuando pidi el t

de damiana, aquella preciosa sonrisa de

mujer que peda perdn sin temor a ser
rechazada. Su vestido estaba rasgado y
manchado y le debera haber costado
ms que todos los remiendos de su
madre en sus ltimos tres aos de vida.
Debera conocerte? Cmo te llamas?
Ham le dio la espalda a Josh
arrancando el pequeo motor de la
lancha.
Bueno, se lo vas a decir al
sheriff? Ya sabes que la han estado
buscando.
Todava no. Le promet que no le
contara a nadie lo de sus escapadas al
carnaval.
Ham cerr los ojos.

Esa mujer te ha mojado el

pajarito alguna vez, Joshua?
Ham
Solo estoy diciendo que no la
conoces lo suficientemente bien como
para dejar que tu pequea cabecita le
diga a tu gran cabecita lo que debe
hacer.
A veces eres un cabronazo.
Josh se sent en cuclillas sobre el
muelle de madera.
Hablo en serio, Josh. Ham
abandon el motor y se sent con sus
gordos brazos descansando sobre el
castigado muelle. Cuando ramos
pequeos, t eras el nico chico que
conoca con las agallas suficientes como

para dejar a un lado la magia. Nada de

rezar, nada de talismanes, nada de
sortilegios de proteccin ni mierda de
esa. Recuerdas cuando el secador de la
seora MacReady se estrope y empez
a probar con todo tipo de magias para
arreglarlo? Me engatusaste para echar
una mano, te imaginabas que el
solenoide se le haba quemado, y entre
t y yo conseguimos cambirselo por
uno nuevo.
Que dur unos seis meses, si no
recuerdo mal.
El hecho est en que t nunca te
rindes dijo Ham. Ham, decas,
ya s que el Mardi Gras est aqu, pero
una vez que lo admites en tu cabeza ya

nunca ms puedes ser un hombre libre.

Bueno, ahora yo te advierto a ti: Mardi
Gras y unas faldas de mucha pasta como
Sloane Gardner que lanza problemas
con P mayscula como hechizos. Josh se
ech a rer. Por el Altsimo, yo era un
pequeo bastardo marimandn. Y yo
soy un poco mejor hombre gracias a eso
apunt Ham. Yo siempre les dije a
los dems que t eras el pjaro ms listo
de todo el vecindario. No me hagas
quedar como un mentiroso por culpa de
esa chica Gardner, de acuerdo?
Lo intentar respondi Josh
sonriendo. Ham se volvi para seguir
trabajando en su motor haciendo que se
sumergiera, trepidara y salpicara contra

los flotadores que impedan que el casco

de aluminio golpeara contra el muelle.
Una y otra vez Josh se encontr
preguntndose por qu infiernos el
afable Ham se haba puesto como una
fiera al hablarle de todo aquello.
Aparentemente Ham lo daba por
supuesto, aunque l no tuviera ni idea.
Qu vas a hacer hoy?
Isla Pelcano, a trabajar en un
gaseoducto. Ham reconect un cable y
afloj la capota trasera del motor del
Mercurio. Los chicos de la planta han
visto una fuga de presin en la lnea tres
esta semana. Ayer me fui al golfo a ver
qu tal iba el rbol de Navidad, pero la
presin en la superficie del pozo no

haba remitido. Entonces pinch la lnea

para aliviar la presin, pero en la planta
la diferencia no fue demasiado
importante. De modo que hoy tengo el
placer de pasear a lo largo del
gaseoducto y de limpiarlo de todo tipo
de porquera. Si no puedo encontrar la
fuga en tierra, entonces vas a ver al
viejo de Hammy con un traje hmedo en
el suelo ocenico buscando burbujas.
Josh sonri afectadamente.
Entonces adivino que esta noche
tenemos sesin, no es cierto?
Ham frunci el ceo. Antes de
cualquier ejercicio serio de buceo se
tena que poner gotas de aceite mineral
en los odos durante todo el da y

despus sentarse con una toalla

alrededor del cuello, quejndose
amargamente mientras Josh le quitaba la
cera de las orejas con un instrumento
puntiagudo y agua tibia.
Cabroncete,
adoras
verme
retorcerme.
Josh se sent al borde del muelle y
balance los pies en la clida agua del
golfo. Las suelas de sus sandalias
hechas de goma de neumticos se
volvieron negras y brillantes.
Mi pap tena unas botas de piel
de avestruz dijo l, y mocasines.
Mocasines
italianos.
Ferragamo.
Recuerdo la marca. l sola recuerdo
un Mardi Gras, en el gran baile de la

Comparsa de Momus, donde l fue el

primero en salir a la pista. Trat de
convencer a mi madre para bailar, pero
ella no quiso, no con toda aquella gente
mirando. De modo que l sac a bailar a
una vieja seora, una de las Ford, creo.
l era un buen bailarn. Toda la noche
las otras mujeres le estuvieron diciendo
a madre lo afortunada que era. Las
nicas veces que bailaba con l era en
nuestra cocina.
Las campanas de San Patricio daban
los dos cuartos. Los ecos de las
campanadas desde la catedral flotaban
holgazanamente en el aire, amortiguadas
por el calor hmedo de la maana como
ondas en melaza. El muelle flotante bajo

Joshua cruja y se meca cada vez que el

mar lo golpeaba. La Flota Mosquito, el
grupo de pescadores de gambas que se
iban al golfo cada maana, estaba ya en
la boca del puerto de Galveston. Una
bandada de gaviotas fue volando en
crculos alrededor la pequea flotilla
mientras chillaba con sus graznidos.
Josh pens en Sloane Gardner.
Un espantoso perro callejero con
una oreja comida por alguna enfermedad
salt sobre el muelle. El tormento de las
pulgas y de la sarna haba dejado a la
bestia medio desnuda, con el pelo
arrancado contra las aceras o ladrillos
de edificios. El perro le gru a Josh y
despus se march.

Ham, creo que voy a ingresar en

una comparsa.
T? Escupi Ham, esta vez
para connotar sorpresa. Despus
de qu, seis aos de decirme que no
necesitas a las comparsas, que no te las
puedes permitir, que no crees en ellas?
Para qu? Las cuotas acabarn contigo.
Una fina lnea de sudor se fue
deslizando por su pecho. Se la sec con
un dedo del tamao de una salchicha.
Ahora me pregunto si esto tiene algo que
ver con el gatito que te dej en la noche
de luna llena de hace una semana.
Sabes que una vez nos cogimos
de la mano? Y ella ni siquiera me
recordaba dijo Josh. En cuanto a lo

de ingresar en una comparsa,

simplemente ya es hora, eso es todo.
Ham le mir de reojo.
Oh oh le dio un tirn al cable
del motor y su Mercurio traquete hasta
volver a la vida envuelto en una
pequea nube de humo negro. Josh solt
las amarras del bote. Ham se march de
all, con su mole corpulenta echndose
sobre la nariz de la lancha a ras del
agua, el casco de aluminio brillando al
sol de la maana. Una larga V de agua
rompi y se difumin lentamente en el
agua detrs de l.
Josh se fue a casa. El letrero de
CERRADO todava colgaba de la puerta

principal. Lo dej all. Deambul por su

casa durante unos pocos minutos. Luego
cogi las medias de Sloane del
tendedero en el bao donde haban
estado secndose. Su intencin era
cogerlas y guardarlas con el resto de su
material de trabajo, pero en lugar de eso
se las llev escaleras arriba a su
habitacin. Para su propio desprecio, al
poco tiempo se encontr masturbndose
pensando en Sloane. No en la Sloane
que haba visto aquella maana, la chica
de la fiesta mareada por el vino y el
cansancio, sino la otra, la recatada. La
hija de la Gran Duquesa, la que viva en
Ashton Villa rodeada de sirvientes. Con
la que l debera haber estado intimando

despus de los catorce. Pero en lugar de

eso l estaba all, en aquel cuchitril,
aprendiendo a quitar callos de los pies a
estibadores de muelle y soportando las
burlas de las guapas chicas mexicanas.
Demasiado desafortunado incluso para
tener una cita con las reinas del parque
de remolques, aunque despus de un
tiempo vinieran a l para practicarles
sus abortos porque no tuvieran dinero
para pagarse un mdico de verdad.
Cuando se levant de la cama bebi
un pequeo vaso de agua con el fin de
prevenir el pequeo dolor de cabeza que
senta avecinarse a causa de la
deshidratacin. Despus ech un vistazo
a sus pollos y a su ltima produccin de

vino de arroz para comprobar si estaba

fermentando correctamente.
Aquel era el da que tena pensado
para solicitar el ingreso en la Comparsa
de Momus. No poda postergarlo por
ms tiempo. Lo siento, mam, pens.
Ella nunca haba querido tener que
estarle agradecida a nadie, y a las
comparsas menos an que a nadie, dado
que la haban abandonado despus de
que su suerte se fuera con su padre.
Abri el cajn superior de su
escritorio y sac un viejo libro de
laboratorio. De entre sus pginas no
ledas cogi una nota que encontr en la
mesa de la cocina el da en que su madre
muri.

Mi queridsimo Josh,
Ha llegado la hora de mi marcha.
Ambos sabamos que este da iba a
llegar, y aqu est. Las alternativas
son rpidas y relativamente indoloras
ahora, lejos de casa, o bien
quetoacidosis en dos o tres o cinco
semanas, sed, hiperpnea y coma. No
es una decisin difcil. Creo que esto
es lo que se conoce como mal
menor.
No me quiero ir, no pienses eso
jams. Me preocupa que pienses que
estoy ms triste de lo que estoy. No
tienes que rescatarme, Josh. Nunca
has tenido que hacerlo. No hay nada
de lo que rescatarme, es simplemente
que la vida es as, y estoy feliz de
haber vivido y de ser bendecida con el

mejor hijo que podra haber esperado

tener.

Despus de aquello vena una frase que

empezaba con me gustara. El resto
estaba demasiado tachado como para
poder leer nada.
Llora por m, si lo necesitas, pero
re por m tambin. Siempre ser
Tu madre, que te quiere tanto.
P. D.: No pensara en malgastar
cloridio de potasio o el lanoxn o algo
as, de modo que no te molestes en
buscar. No he tocado nada de nuestras
existencias. Y acurdate de recoger
aquellas botellas tintadas de la
cervecera la semana que viene!

P. D. 2: Te quiero, mi nio. Que Dios te

bendiga.

Como siempre, le result muy difcil

leer la carta. Comprenderla. Las
palabras huan de su entendimiento
conforme las iba leyendo, como las
estrellas lejanas de Sloane, escondidas
cuando las buscabas.
Una hora despus, Joshua sali de su
casa llevando su camisa de seda y su
mejor par de pantalones, hechos de
barato algodn de Galveston, pero
cuidadosamente teidos en un agradable
color amarillo tostado. Se los haba
teido l mismo, utilizando flores de

algodn y otras plantas silvestres, para

despus drselos a una costurera calle
abajo que los cort y cosi con mano
experta a cambio de un cuarto de jarra
de machucadura y veinte aspirinas
genuinas de antes del Diluvio. No haba
tenido muchas ocasiones de llevar
aquellos pantalones; se los haba
comprado para llevarlos en la boda del
hermano de Ham.
Los zapatos eran un asunto ms
problemtico.
Evidentemente,
sus
sandalias de todos los das no eran lo
suficientemente buenas como para hacer
una solicitud de ingreso en una
comparsa. Sus alternativas eran el par
de botas desgastadas que se pona en

invierno o cuando iba de excursin al

campo para recoger plantas para la
tienda, o un par de zapatos de traje
negros de su padre que haba estado
dejando apartados en su armario durante
doce aos. Su madre haba tratado de
tirarlos, pero Josh los haba recuperado
de la basura y los haba vuelto a dejar
en su sitio. Si ella los haba encontrado
de nuevo ms tarde, metidos en el
armario otra vez, no lo haba
mencionado.
Se decidi por los zapatos de vestir.
Los sac con cuidado del armario, se
los llev al bao y los dej boca abajo
sobre la taza del inodoro. Despus de
unos vigorosos golpes, una araa marrn

cay de uno de los zapatos hacia el

inodoro. Josh cogi una palangana de
agua salada del barril de agua y lo ech
sobre la taza del inodoro para
desembarazarse de la araa. Luego,
introdujo una escobilla en los zapatos y
se asegur de que no haba ms araas
dentro del calzado. Luego limpi bien
todas las manchas de moho y los frot
con salvia pulverizada para eliminar el
olor a encerrado y hmedo. Los zapatos
eran demasiado grandes para l, pero
pronto vio que poda caminar con ellos
si llevaba puestas dos parejas de
calcetines y meta algodn en los talones
y las punteras de los zapatos.
Amanda Cane haba muerto haca

cuatro aos, cuando se acab la ltima

dosis de insulina de sus existencias
prediluvianas.
All haba una ecuacin: estatus es
poder. Poder es insulina. Insulina es
vida. Por lo tanto, estatus es vida.
A su madre no le haba importado
sufrir. Su madre haba elegido encajar la
mala suerte cuando viniese, como si de
alguna forma aquello fuera un castigo
para el padre de Joshua por haberles
fallado. Como si su sufrimiento fuese la
mejor arma que ella tena a su alcance.
Joshua nunca haba visto que aquello le
hubiese funcionado. Sam Cane los haba
visitado dos veces, quizs tres, y
despus nunca ms. Hubo un gran oficio

por Amanda, al que acudieron todas

aquellas personas que la haban
abandonado en vida. Si uno no haca
todo lo posible para congraciarse con
los espritus de los suicidas, deca la
Reclusa, estos tendan a no permanecer
completamente muertos. Pero Sam no
apareci. En las primeras pocas
semanas que siguieron a la muerte de
Amanda, Joshua se haba sorprendido
y enfadado consigo mismo al
esperar que su padre apareciese, en
lugar de concentrarse en el recuerdo de
su madre y en sus sacrificios como
debera haber hecho.
Ese cabronazo malnacido debera
haber dado seales de vida haba

dicho Ham una vez, a lo cual haba

replicado Josh.
Mi padre siempre ha sabido
abandonar la partida cuando sus cartas
eran las de perder.
Bien. Era la hora de que el chico de
Sam Cane jugara con suficientes cheques
como para ganar. Josh se roci los
sobacos y las suelas de sus zapatos con
sabia espolvoreada. Incluso se lav la
boca con un taponcito de la antigua
Listerina, aunque el sabor fue tan malo
que se pregunt si podra haber
caducado. La botella de plstico estaba
recorrida con unas grietas blancas como
las patas de gallo en las personas de
edad.

De las cinco comparsas de

Galveston, Joshua tena el sexo
equivocado para ingresar en la de
Venus, y tampoco haba muchas ventajas
sociales por ingresar en la de los
Arlequines. Quedaban las otras tres: la
vieja y poderosa Comparsa de Momus,
la marinera Comparsa de Thalassar, y la
Comparsa de la Solidaridad. La de la
Solidaridad era a la que haba
pertenecido su madre. Se haba dado de
baja cuando Josh tena catorce aos,
incapaz de permitirse las cuotas cuando
apenas poda hacer frente a las deudas,
ni pudo soportar el desplazarse hasta la
parte civilizada de Galveston para hacer
sus horas obligatorias de servicio a la

comunidad y sufrir las miradas de

compasin que la acompaaban all
donde fuera. Contra la voluntad de su
madre, Joshua haba acudido a ellos
cuando se les acabaron las dosis de
insulina. El encargado de la comparsa
fue muy atento y educado, y la inscribi
en una lista que ambos saban
demasiado larga como para salvarla.
Solidaridad no era la primera eleccin
de Joshua.
No tienes que rescatarme, Josh.
Nunca has tenido que hacerlo.
Lo cual era bastante cierto. l nunca
lo haba hecho.
Eran pasadas las nueve de la maana
cuando Joshua dej su casa y se dirigi

hacia el centro de la ciudad. El sol

avanzaba como un jarabe caliente sobre
el vecindario. Los polluelos piaban y
los gallos graznaban; los motores de
automvil reacondicionados vibraban
como contrapunto a las cigarras que
zumbaban amodorradas en los rboles.
Cruzar Broadway era como el Cielo.
Uno no poda dejar de notar lo bien que
se estaba en los barrios donde viva la
gente de verdad, bajo los doseles de
sombras que ofrecan los ramajes de los
robles. Los sinsontes aleteaban a travs
de las ramas. La calle estaba moteada de
monedas de luz matinal. Caballos y
carruajes recorran la mitad de la calle,
mientras Josh y los dems peatones

caminaban por los bordillos de los

secos desages de las alcantarillas. Las
aceras haban quedado destrozadas por
las races de los robles haca mucho
tiempo. Ahora las losas revueltas de
hormign se combaban y asomaban por
todos los ngulos bajo indmitas
arcadas de adelfas en flor, blancas y
rosas. Se pregunt cuntas de las
personas que vivan en aquellas casas
magnficas, sabran que las elegantes
hojas con forma de lanza de las adelfas
eran un veneno mortal.
Una vez en Strand, Josh tena que
estar constantemente apartndose para
dejar pasar a los carruajes, casi todos
ellos carros de reparto, llenos de

algodn o paos o barriles de vinagre,

cerveza, o sal arrastrados por caballos
de aspecto tranquilo con grandes bolsas
ajustadas en los cuartos traseros para
recoger sus excrementos antes de que
tocaran el suelo. Josh se sec el sudor
de su frente y despus casi se sec la
mano en la pernera del pantaln.
Debera haber trado un pauelo.
Maldicin. Continu caminando, con la
mano hmeda, hasta que lleg al
Edificio de Cambio de Algodn. Se
apoy contra l con aire casual como si
estuviera recuperando el aliento,
dejando la huella hmeda de la palma de
una mano sobre el clido ladrillo.
En cinco minutos ms haba llegado

al Edificio Square del viejo Galveston,

donde se encontraban las oficinas de la
Antigua y Honorable Comparsa de
Momus. Dos puertas enormes se alzaban
frente a l, de madera de caoba
pulimentada, cristales tintados, manillas
de cobre. Abri una de ellas con mpetu
decidido, como si tuviese negocios
legtimos que hacer all, y entr.
Los tacones de los zapatos de su
padre resonaron contra las baldosas de
mrmol negras y blancas del vestbulo.
Sus pies sudaban profusamente dentro
del doble par de calcetines. Se concedi
un momento para prepararse. Se oan
voces provenientes del atrio central, y
risas, y el zumbido de fondo del aire

acondicionado. All dentro se estaba

fresco, haba un fro seco casi
pecaminoso. Josh sinti cmo rompa a
sudar, como si toda la humedad del aire
se estuviera concentrando sobre l, la
nica cosa caliente y hmeda de todo
aquel edificio fresco, seco y perfecto.
Se restreg las palmas de las manos
contra las perneras de los pantalones,
maldijo en voz baja y comprob que no
haba manchas. No poda ver ninguna,
aunque poda sentir el sudor de sus
sobacos humedeciendo su camisa de
seda.
El edificio era un cubo hueco de tres
plantas de alto, cada una de ellas con
techos de cuatro metros y medio de alto.

La luz caa en cascada a travs del atrio

central de una cristalera gigantesca.
Enfrente de Joshua haba un ascensor
pasado de moda, un ascensor de fantasa
con la caja forjada de hierro y puertas
de cristal. La luz centelleaba y refulga
con sus remaches de cobre. Frente a l
se encontraba una estructura que poda
haber sido un recuerdo decorativo en
Strand, una rmora de los tiempos del
renacimiento de Galveston convertido
en atraccin turstica de fin de milenio.
Esculpida en cartn piedra, una
gigantesca cabeza de Momus colgaba
suspendida de una nica sirga en el
centro del atrio. Su siniestra sonrisa
flotaba al nivel del segundo piso, de

modo que sus ojos parecan estar

observndolo todo desde la barandilla.
Sus dos pequeos cuernos se curvaban
hasta casi alcanzar la tercera planta. La
cabeza entera iba girando lentamente y
se agitaba bajo las corrientes de aire
fro que caan de los conductos del aire
acondicionado encima de ella. Haba
algo inquietante en la expresin de
diversin del dios. Josh felicit a la
comparsa por su honestidad. Incluso
ellos no haban cometido el error de
creer que su patrn era benevolente.
Joshua entr en el ascensor y presion el
botn del tercer piso. A travs de las
paredes de cristal, el sonriente Momus
le observaba conforme ascenda.

Dos hombres y una mujer estaban

esperando al ascensor cuando las
puertas se abrieron.
preocuparse por ella fue lo que
condujo a Jane a la muerte estaba
diciendo la mujer. Sus ojos recorrieron
brevemente a Joshua Cane, descansando
por un momento sobre su rostro, como si
se hubiera dejado un espacio de la cara
sin afeitar.
Perdn dijo l saliendo del
ascensor.
Si ella estuviese viva, habra
sido Las puertas del ascensor se
cerraron, ahogando la conversacin.
Por supuesto, Sloane Gardner deba
ser una figura cotidiana all, atendiendo

los asuntos de su madre la Gran

Duquesa all casi a diario. Todas las
personas del edificio deban estar
cuchicheando sobre su desaparicin. Se
le ocurri que quizs toda su puesta en
escena no iba a servir para nada. Las
probabilidades parecan decir que lo
ms seguro era que la comparsa,
repentinamente sin lder ni heredera a la
que dar una patada, decidiera que no
mereca la pena molestarse en
entrevistar a doctores curanderos con
pretensiones.
Joshua entr en las oficinas de la
comparsa, dej su nombre a una
secretaria y se prepar para una larga
espera. Para pasar el tiempo fue

estudiando la parafernalia que decoraba

los muros: prospectos enmarcados de
fines del siglo diecinueve, cuadros de la
poca de la prohibicin de mujeres de la
sociedad con pelo rizado vestidas como
reinas del Mardi Gras con pieles de
armio en vestidos rasos, y por doquier
el rostro sonriente de Momus, sonriendo
afectadamente sobre un men de
banquete o en un alfiler para solapa, o
en unos pendientes grabados al
aguafuerte que haban llevado las chicas
de los Ford durante la depresin, cuando
los bailes de Momus haban llegado a su
cspide de lascivia.
Finalmente, Josh fue conducido a un
gran despacho repleto de estantes de

madera de roble llenos de libros. Un

elegante ventilador de techo de cobre
giraba sobre uno de aquellos estantes de
roble sobre el cual se vea un bonito
bote de tinta negra. Una mujer alta se
levant de detrs del escritorio.
Fiona Barret dijo con soltura
; encantada de conocerle, seor Cane.
Sus dientes eran ms blancos y ms
rectos que los de cualquiera que viviera
en el lado de Joshua de la calle
Broadway. Ella daba la impresin de
ser naturalmente limpia, como si el
cieno no pudiera ensuciarla. Joshua
sinti la humedad de sus sobacos cuando
se estir para estrecharle aquella mano
seca y suave.

Ella se sent, cogi una pluma de

pato del escritorio y la puso en
equilibrio sobre una pequea cuartilla
de papel barato de Galveston hecho de
cscara de arroz.
De modo que usted estaba
pensando en ingresar en nuestra
comparsa? l corrobor que as era
. Y ha hablado de ello con los
miembros de su comparsa actual?
Le dijo que l no formaba parte de
ninguna. Ella le mir. l baj la mirada
al suelo de parqu y le explic que su
madre se haba dado de baja de su
comparsa cuando l todava no era
adulto, pero que ahora l senta que era
hora
ya
de
retomar
sus

responsabilidades con la comunidad.

Traicion a su madre con la misma
calma, la misma voz sin emociones con
la que trataba a sus pacientes. Sera
socialmente ms sencillo para l y la
seorita Barret el llegar a un acuerdo si
toda posible tensin pudiera ser
desviada hacia Amanda Cane, por
supuesto. Los vivos forman siempre un
bloque compacto contra los muertos.
Ya veo la seorita Barret cogi
la pluma y escribi algo en su hoja de
papel. Seor Cane, sin nimo de
desanimarle, debo ser sincera con
respecto a los obstculos que quiz se
encuentre en su solicitud de ingreso.
l levant la vista pero se perdi el

resto de lo que la seorita Barret tena

que decir porque su madre estaba de pie
tras ella. Su rostro era de tez cetrina, su
cabello hmedo y enmaraado. El agua
le chorreaba de las mejillas. Josh oli a
barro y a fra agua de mar. Ella llevaba
su chubasquero marrn, totalmente
abotonado a pesar del calor reinante. Lo
haba cosido para que se cerrase lo ms
ajustado posible al cuerpo: unos gruesos
hilos oscuros ataban un lado del
chubasquero al otro. Sus largos bolsillos
se combaban y sobresalan con piedras
o pedazos de ladrillos. Tambin ellos
haban sido remendados. Ella le mir,
sin pronunciar palabra pero con una gran
intensidad. Sus ojos, que haban sido

castaos en vida, eran ahora tan verdes

como el mar. Sacudi la cabeza sin
apartar la mirada. Una advertencia.
Fiona Barret tosi educadamente.
Seor Cane?
Yo yo le pido disculpas
dijo l tratando de salvar la situacin.
Le importara repetir esto ltimo?
Diez mil dlares dijo ella con
una sonrisa franca. Se levant
extendiendo la mano de una forma que
indicaba claramente que la entrevista
haba llegado a su fin. Josh tambin se
levant, incapaz de resistirse.
Cuando desee volver con las
cuotas de los primeros aos, ser
bienvenido dijo ella con amabilidad

. Daremos curso a su solicitud

entonces.
Ella no poda ver a su madre. No
poda sentir el fro en el aire. No poda
oler aquellas algas marinas fras y
hmedas.
Le dio las gracias, y cuando ella le
mostr el camino hasta el ascensor le
dio las gracias de nuevo, incapaz de
escuchar lo que estaba diciendo. El
trauma, en forma de oleadas hmedas y
heladas se extenda y retorca sobre su
piel, arrastrndose hasta sus muecas,
despus a su cuello, su espalda, despus
hasta el interior de una pierna.
Sacudidas impredecibles hormigueando
y abarcando todo su cuerpo. Vio el

reflejo de su madre en la pared de

cristal del ascensor. Despus, las
puertas de bronce se cerraron y la
imagen se desvaneci.
En el ltimo ao antes de que la insulina
de su madre comenzara a escasear, ella
haba comenzado a visitar a carniceros y
a los dos vegetarianos de la ciudad,
pidiendo que le notificaran la muerte de
algn cerdo o vaca. l se haba
despertado muchas veces en su
dormitorio en mitad de la noche al
escuchar el alboroto que haca su madre
al buscar sus botas y su delantal. Una
hora ms tarde l se despertaba de
nuevo cuando su madre volva a la casa

con el pncreas del animal muerto.

Normalmente el dueo se lo quera
entregar gratis, pero ella insista en
pagar.
A partir del pncreas, ella elaboraba
un preparado crudo y lo utilizaba en
lugar de su menguante reserva de
insulina. Las inyecciones le causaban
cardenales grandes como huevos de pato
y le dolan como el infierno. Tampoco
eran tan efectivas como las medicinas
humanas. Entonces tena que controlar
mucho ms estrictamente su nivel de
azcar en sangre, y vivir con das de sed
rampante hasta que ya no poda ms y se
inyectaba casi de forma indolora su
dosis de insulina en el brazo.

Un da, el viejo veterinario.

Vikram Chandri, al que haba conocido
haca muchos aos en la Comparsa de la
Solidaridad inmediatamente despus del
Diluvio pas y dej recado de que iba
a sacrificar a un cerdo. En aquella
ocasin, ella no acudi a la cita. Joshua
se lo record dos veces aquel da,
conforme pasaban las horas. A la hora
de la cena sac el tema de nuevo. Le
llev mucho tiempo el caer en la cuenta
de las lgrimas que resbalaban en
silencio por las mejillas de su madre.
Ella dej el tenedor sobre la mesa y se
levant de la mesa, todava cojeando
por el efecto de la ltima inyeccin.
Durante varias semanas ms, los

veterinarios continuaron pasndose por

la casa con noticias de otras
oportunidades, pero Amanda nunca fue,
y Josh no lo volvi a mencionar.
Josh sali del edificio en mitad del
calor de la maana. Un fulgor blanco le
cegaba, como si el ver el espritu de su
madre hubiera sido como mirar al sol, y
ahora
l
parpadeaba,
aturdido,
esperando recuperar la vista. Se qued
en la parte ms interna de la acera
apoyando una mano en el muro del
edificio que acababa de dejar. Cogi su
baqueteado reloj de bolsillo y se tom
el pulso. Ciento veinte pulsaciones por
minuto. Dej la acera y cruz Strand a la

altura de la calle 23, donde fue casi

arrollado por un gran carromato de
cerveza.
No tienes ojos en la cara,
imbcil? le grit el conductor,
luchando trabajosamente por refrenar su
caballo trasero.
Josh se disculp y aceler el paso a
travs de la carretera. La gente era
atropellada por carromatos. l haba
tratado algunas piernas rotas, y haba
acudido a los funerales de una pareja de
hombres que haban recibido golpes en
el pecho o ms arriba. Pero
normalmente haba que estar borracho y
cruzar una calle a oscuras para que te
atropellaran. Se record que tena que

prestar ms atencin. Al otro lado de la

calle haba una pequea plaza abierta.
Josh se sent all en un banco, tratando
de recobrarse de la impresin. Su piel
comenz a dejar de hormiguear, y por
una vez agradeci el fuerte calor del sol.
Durante los ltimos cuatro aos
haba intentado con todas sus fuerzas no
imaginar cmo haba muerto su madre,
pero ahora l lo saba. Se haba cosido
el abrigo a modo de una camisa de
fuerza, haba llenado los bolsillos con
piedras y los haba cosido tambin, y
despus se haba encaminado al mar.
Probablemente habra ido hasta el final
de alguno de los muelles que
sobresalan en Seawall.

No tena ni idea de por qu su

espritu se le haba aparecido. Algo en
su comportamiento o en su humor la
haba trado hasta all? Algo quizs
relacionado con los recuerdos que le
haban ido sobreviniendo desde que
Sloane Gardner haba aparecido en la
puerta de su casa? Haba trado Sloane
un hlito de magia con ella desde el
Mardi Gras que haba tomado forma
cuando l ley la ltima carta de su
madre? No poda creer que Amanda
Cane estuviera tan firmemente opuesta a
que ingresara en cualquier comparsa que
aquello la despertara de la tumba. Ella
no haba abandonado la Comparsa de
Solidaridad por principios, sino porque

no tenan el dinero suficiente para pagar

las cuotas, sumado al sentimiento de
vergenza que le haca ms difcil el
estar con aquella gente despus de que
su matrimonio hubiera fracasado.
El espritu no haba volcado el
tintero de Fiona Barret sobre el
escritorio, y ni siquiera haba parecido
tenerla en cuenta ni mirarla en ningn
momento.
Sencillamente
haba
permanecido
all,
acuciadamente
visible, sacudiendo la cabeza. Ella le
estaba advirtiendo de algo: eso es lo que
l haba sentido. Pero advertirle de
qu?
La visin de Josh se fue aclarando y
el ritmo de su corazn comenz a

ralentizarse. La plaza era un solar

bastante grande que haba sido
bellamente pavimentado con baldosas,
incluyendo un tablero de ajedrez con
piezas del tamao de nios de tres aos.
Aproximadamente la mitad eran
originales en plstico de antes del
Diluvio; las nuevas piezas que sustituan
a las perdidas haban sido talladas de
madera flotante y pintadas. Se acord de
repente del verano que haba ido a
aquella plaza dos o tres veces a la
semana, cuando su padre le haba estado
enseando a jugar. Qu descansado
pareca jugar en un pequeo tablero en
casa cuando all haba que hacer un
esfuerzo fsico notable para mover

aquellos peones y reinas gigantes. Las

piezas de plstico ya no eran
resbaladizas al tacto sino extraamente
porosas al haber sido golpeadas por el
viento arenoso de Galveston y el brutal
sol de Texas.
Su padre haba jugado con l de
forma didctica, describiendo las
posiciones movimiento por movimiento,
creando jugadas para que Josh pudiera
aprender sus tcticas. A pesar de ello,
nunca le dej ganar. Le deca que tendra
ms sentido si l saba que realmente se
lo mereca. Josh se lo haba credo,
aunque algunos das haba sido duro
para l el haber estado tan cerca de
ganar, jugando con todo el mayor

cuidado, hacindolo lo mejor posible,

pero siempre, de alguna forma, perda,
mientras su padre le iba dando cada vez
menos y menos consejos, hasta que
Samuel Cane jug con las negras en
silencio. Despus sus rasgos se
fundiran en su cara de pquer, tranquila
y amigable, y l ganara y ganara y
ganara, y por supuesto cada vez que l
ganaba, Josh tena que perder.
Despus de veinte minutos, Josh tena
demasiado calor como para seguir
sentado al sol ni un segundo ms. Bueno,
si la Comparsa de Momus no lo quera,
lo intentara en la Comparsa de
Thalassar. Conforme se diriga a los

muelles, se fue dando cuenta de que los

perros y los gallos iban enmudeciendo a
su paso. El efecto era tan pronunciado
que sin poder evitarlo se dio la vuelta
para comprobar si le segua el espritu
de su madre. No la vio en ningn
momento. Quizs los perros pudieran
olerla cerca de l; un suave aroma a fra
agua de mar y decadencia, demasiado
sutil para los seres humanos.
Las oficinas centrales de la
Comparsa de Thalassar se encontraban
en los restos del naufragio de Selma, un
barco cubierto de hormign de ciento
veinte metros de eslora. Aunque el
Selma no haba tenido ningn problema
de flotabilidad, el barco result ser

bastante frgil. Cuando un oleaje ms

violento de lo normal lo elev sobre las
aguas y los arroj al fondo de la baha
en 1920, el barco se parti por la mitad
y as haba quedado desde entonces. La
Comparsa de Thalassar era famosa por
ser muy supersticiosa, y Joshua nunca
haba entendido por qu haban elegido
un barco naufragado como base para sus
operaciones, pero Ham le haba
explicado que nadie haba muerto o
haba resultado herido de gravedad en el
naufragio. Aquel barco gigantesco, el
Selma, era el talismn ms poderoso de
los marineros en una ciudad que haba
sufrido terriblemente a manos del mar.
En el muelle 23, el muelle de la

Comparsa de Thalassar, un joven

hombre de color de la edad de Joshua,
alto y musculoso, permaneca de pie en
la cornamusa de un barco a motor junto
al surtidor de combustible a base de
metano de la comparsa. Un hombre de la
comparsa de ms edad, al que le faltaba
el brazo izquierdo, desenganch la
manguera del surtidor y comenz a
llenar una lata de combustible. Josh se
dirigi al marinero.
Estoy pensando en ingresar.
Podra alguien llevarme al Selma? El
viejo del surtidor se ech a rer,
mostrando una dentadura salpicada de
dientes sucios.
La comparsa es para marineros

dijo el hombre de color. Si necesitas

ayuda para llegar es que no tienes
razones para ir. Vesta unos sucios
pantalones cortos grises y una gorra de
bisbol. Poda tener un abuelo blanco o
mexicano por el color de su piel,
aventur Joshua. T no eliges a la
mar, Joshua Cane, ella te elige a ti.
Cmo conoces mi nombre?
Estamos al tanto de la gente
desafortunada contest el viejo del
surtidor. Levant su mun. Ahora a
m tampoco nadie me lleva a pasear en
barca, si eso te hace sentir mejor. Solt
la manecilla de la manguera para que el
combustible dejara de fluir. El joven
marinero se encogi de hombros.

No es nada personal, to.

Recogi la lata de metano y la encaj en
la toma de combustible de la barca,
despus se detuvo un momento y ech
una mirada al agua bajo la motora.
Levant la vista hacia Josh. Ven aqu
un segundo. Josh se acerc al borde
del muelle, en guardia por si le quera
hacer objeto de alguna broma que
acabara con l en el agua. El marinero
seal al agua justo debajo de su motor
. Ests metido en una mierda muy
gorda, to.
La madre de Joshua estaba en all en
el fondo arenoso, mirndolo con una
suerte de urgencia ciega, con su rostro
parcialmente oscurecido por una maraa

de algas y remolinos de su cabello

flotando mientras ella sacuda la cabeza
y levantaba las manos con las palmas
hacia arriba.
Sal de ah. Cuidado.
La entrevista de Joshua con la Comparsa
de los Arlequines fue mucho mejor.
Antes de nada, se tom una cerveza.
Joshua no poda justificar bajo ninguna
circunstancia el gastarse dinero en
comida, pero volver andando a casa y
regresar a la comparsa en medio de
aquel da tan caluroso, nicamente hara
que sudara ms y oliera peor. En lugar
de eso, se refugi en el Caf Mikonos, el
local favorito de Ham, ignorando el

aroma a cerdo souvlakis y a nata

amarga, y se conform con un chupito de
whisky de palma y un vaso de cerveza
fra de arroz.
Para cuando dej el Mikonos, ya era
la hora de la sobremesa, y el sol caa
con tanta fuerza que incluso su sombra
se encoga para escapar del calor. Fue
un gran alivio el salir del calor para
entrar en la Grand Opera House, donde
los arlequines tenan su sede. La Grand
Opera House haba sido construida en
1894, y haba albergado a los ms
grandes de principios del siglo XX:
Lionel Barrymore, Paulova, Sarah
Bernhardt, los hermanos Marx y George
Burns, Tex Ritter y su caballo White

Flash.
Josh tambin descubri algo que
deba haber adivinado por s mismo: su
padre haba sido un miembro de la
Comparsa de los Arlequines. Ese era un
factor de importancia. Las cuotas eran
moderadas y el servicio de comunidad
se restringa exclusivamente a los
deberes propios del Mardi Gras. Su
entrevistador mostr bastante excitacin
cuando dijo que en su botica poda
confeccionar todo tipo de tintas
invisibles y fuegos artificiales.
El principal problema para su
admisin radicaba en que no era lo
suficientemente raro.
Pareces un joven tranquilo y

sensible seal el entrevistador con

preocupacin. Estaban sentados en la
cabina de proyeccin al final del
entresuelo, sobre la cubierta. No
encaja con nuestro patrn ideal de
aspirante. Aunque por supuesto, el
fantasma ayuda aadi.
Dndose la vuelta, Joshua casi no se
sorprendi al ver a su madre abajo en el
centro de la cubierta con los ojos fijos
en l.
El entrevistador era un hombre de
pequea estatura con entradas y
horriblemente feo, con la frente redonda
y el rostro lleno de verrugas gigantescas
con unos pelillos que sobresalan, tan
rgidos como las cerdas de un jabal.

Quizs se pueda hacer algo con

respecto a aquel fantasma, ciertamente,
pero me temo que tengo que recomendar
que la inscripcin se posponga por el
momento. Se sec los labios con unos
dedos rechonchos. Percibo una cierta
inclinacin en ti, una suerte de
desequilibrio que, apropiadamente
descontrolada, podra ser justo lo que
necesitas para ingresar. No te
perderemos de vista, eso es lo que
vamos a hacer. Esperaremos a ver qu
es lo que dice la luna, de acuerdo?
Joshua no se senta tranquilo ni
sensible.
Se
senta
asustado,
extraamente liviano, y un tanto
borracho. Qu grado de desequilibrio

haba alcanzado desde que Ham

deposit a Sloane Gardner en su mesa
de operaciones con toda su carga de
recuerdos? l recordaba los rastros del
shock en su rostro, la luz en sus ojos
desmigajndose cuando asimil que su
madre haba muerto mientras ella estaba
de fiesta en el Mardi Gras. l no
debera
haberle
mostrado
tanto
desprecio. Poda sentir un nudo de
irritacin en su estmago que saltaba
cuando no se mantena bajo control.
Record la carta de su madre, y su
fantasma, mirndole y mirndole.
Sacudi la cabeza.
Qu tal si le hago ver que
realmente soy menos sensible de lo que

piensa?
El pequeo y poco
hombre esboz una sonrisa.
Demustralo.

agraciado

***
La cerveza en la Choza del Cangrejo del
Martini era an peor que la que se haca
Josh en casa, pero el whisky era whisky
y era el mismo all donde fuera. El tipo
de whisky que l se poda permitir, de
cualquier forma.
Su cuarta entrevista en las cmaras de la
Comparsa de la Solidaridad, fue un
completo desastre. Despus de aquello,

Joshua fue dando tumbos hasta el muelle

del Gas Authority y esper a que Ham
regresara. El da que haba tenido deba
de haber quedado reflejado en su rostro;
cuando Ham finalmente lleg, ech una
mirada a Josh y le hizo una oferta
apropiada.
Vamos a pescar.
Del muelle del Gas Authority, los
dos hombres caminaron hasta el barco
personal de Ham, Lucille. Lucille era un
bote destartalado de aluminio con un
motor fuera borda de quince caballos de
vapor a popa. Ham guardaba dos caas
de pescar de mdulos y unos cebos en
una pesada caja roja de herramientas
con un rtulo de PELIGRO: EXPLOSIVOS

pegado en la tapa. Ham era conocido

por tener el barco lleno de detonadores
para mantener alejados a los ladrones.
Joshua nunca haba visto ninguno de
ellos ni nada que se le pareciera, pero l
era el que haba extendido la noticia por
los barrios ms marineros cuando los
dos eran unos adolescentes. De cuando
en cuando, aada una nueva historia
para embellecer la leyenda de Ham. Una
vez aquella prctica lo haba metido en
problemas, cuando Ham entr como un
torbellino en su casa al haber odo que
se deca que pescaba con dinamita. Josh
no saba a ciencia cierta qu lnea de
prctica justa de pesca haba traspasado,
pero Ham pareca tan mortificado como

un sacerdote que hubiera sido

descubierto desnudo en una casa de
citas.
Ham ancl a Lucille cerca de las
rocas en el extremo ms al sureste de la
isla, encarando el estrecho de la
pennsula Bolvar. El sol de la tarde
brillaba ya bajo en el horizonte,
difuminado entre las corrientes del
oeste. Levant su caa de pescar y la
agit como un ltigo con un movimiento
sorprendentemente
sordo
de
un
antebrazo tan ancho como una lata de
caf. El sedal cort el aire y silb
mientras el cebo plateado describa un
arco sobre las aguas del golfo. Atraves
el aire y centelle cayendo al agua con

un chapoteo.
Quizs no haya sido la mejor de
las ideas el acudir a la Comparsa de la
Solidaridad dijo Ham. El sedal hizo
un sonido metlico contra el carrete
cuando comenz a recoger el cebo.
Entre el fantasma y el no comer y la
bebida y todo eso. No una gran idea.
No dijo Josh. Le hiciste
sangre a alguno de ellos? pregunt
Ham jugando con el sedal con un par de
movimientos secos. No. Nada de
puetazos dijo Joshua con una mueca
. Les he sacudido un par de veces.
Pero solo por los hombros. Hummm
. Ham le mir por encima del hombro
enarcando una poblada ceja.

Una vez, cuando los dos tenan trece

aos, haban estado de paseo juntos y
haban
mantenido
una
curiosa
conversacin.
No s por qu seguimos siendo
amigos, pero de lo que estoy seguro es
de que me alegro de ello.
Seguimos siendo amigos porque
t te crees mejor que yo le haba
dicho Ham, y yo te dejo.
Aquello le haba cerrado la boca a
Josh inmediatamente.
l estaba acostumbrado a pensar que
era el listo de los dos, el de la
personalidad ms fuerte, ms dominante.
Pero en un da como aquel, habiendo
sido rebotado de cuatro comparsas y

casi arrestado por alcoholismo y

conducta escandalosa, senta de pronto
que realmente era Ham, junto a l, tan
slido como una roca moviendo el sedal
de un lado a otro, el que realmente tena
las cosas claras.
Ham escupi meditabundo a las
aguas del golfo.
Diablos, Josh. Estoy pensando en
comer esta noche, aunque t no lo hagas.
El sol ya en la parte final de su
periplo diario estaba casi a sus
espaldas. Bajo el aire brillante, el mar
estaba oscuro por las sombras de la
costa. Sus propias sombras se alargaban
hacia lo lejos, donde resultaba difcil
seguirles el rastro entre la marejada,

rompiendo en bolsas y retazos de luz

contra las aguas verdes. Joshua recogi
el sedal, sintiendo el peso del pequeo
cebo de acero dando botes y temblando
al final de la caa. Con un movimiento
de mueca, volvi a arrojar el sedal al
agua con el sedal cortando el aire y
cayendo al mar, no tan lejos como Ham
pero an y todo bastante lejos, un
precioso arco de sedal colgando sobre
el agua oscura, dorado como el cabello
de un ngel a la luz del atardecer.
Cuando el cebo finalmente toc el agua
l pudo sentirlo como un pequeo
temblor a travs de su brazo y en el
interior de su cuerpo.
Se
sinti
absurdamente,

dolorosamente agradecido por la

compaa del gran hombre.
Tambin hice una observacin
poco elegante sobre la madre del
director de la comparsa dijo Josh
despus de un rato. Y sobre su
hermana.
Que me aspen
Crea que Solidaridad era algo
ms que un lema aadi Josh con aire
reflexivo. Ham emiti un resoplido. Josh
continu hablando arrastrando las
palabras. Soy tan bueno como
cualquiera de vosotros, nios pijos. Yo
tambin soy un nio pijo. Pensis que
sois mejor que yo solo porque tenis
ms suerte? Bueno, la suerte no le

acompaa a uno para siempre, sabis.

Quizs un buen da os levantis y
descubris que sois vosotros los que
sois desafortunados de cojones, quizs
algo le pase a vuestra casa o a vuestras
familias, y entonces os mirar desde el
cuchitril donde vivo y vendris a m
arrastrndoos. Y entonces, os ayudar?
Eh? Eh? Dio un pequeo hipo con
gran dignidad. No lo s! Os gustara
eso?
Ham pona mala cara y se rea a la
vez, con su enorme torso sacudindose
bajo todas aquellas hectreas de tela de
camisa. Hizo que toda la barca se
agitara bajo ellos. Josh suspir.
Me las arregl para vomitar

encima de Carl Banks mientras me

sacaban fuera de las oficinas de la
comparsa. Se mir la camisa de seda,
con recorrida de manchurrones donde
haba intentado limpiar los restos de
vmito frotndolos con agua de mar.
Les diste una leccin a esos
malnacidos. Puedes jurarlo. Deberas
haber visto cmo quedaron aquellos
tipos. No volvern a llevar aquellas
ropas hasta dentro de bastante tiempo.
Los pequeos ojos de Ham se
estrecharon con fuerza an ms y le
arrancaron una lgrima de risa. Cuando
acab el acceso de risa recogi el sedal
y volvi a echar el cebo ms all.
Y tu madre estaba all tambin?

Josh tir de su sedal, recogi el

cebo y volvi a probar suerte. La
lengeta de la cucharilla relampague en
el aire, despus cay en la sombra,
hundindose en las aguas oscuras.
S.
Est aqu ahora? Josh sacudi
la cabeza. Sabes qu es lo que
quiere?
Ni idea.
Dos pelcanos pardos pasaron ante
ellos a ras del agua batiendo las alas
con fuerza. Ms all a lo lejos, los botes
dispersos de la Flota Mosquito se iban
acercando, cada uno de ellos envuelto
en una nube de gaviotas. Sus chillidos
cruzaron el mar, deformados por la

distancia, pareciendo ms agudos y

solitarios.
No necesitaba Galveston. No
nuestro barrio, me refiero al Galveston
de verdad dijo Josh. Ni siquiera
saba que estaba tan hambriento de l. Y
ahora, de repente, me ha nublado los
sentidos, Ham. Lo quiero todo. Quiero
recuperar mi casa. Quiero recuperar mi
vida.
Y la chica?
S, maldicin, quiero a la chica.
Ojal no la hubiera visto nunca. Ojal
no la hubieras trado a mi casa.
La haban dejado hecha un trapo.
Lo s. Josh recogi el sedal,
coloc el cebo en el ojete de una de las

caas de pescar y se desplom sobre su

bancada. Con el da que estoy
teniendo, lo ms probable es que acabe
enganchndome el anzuelo en el ojo si
contino pescando.
Algunos das son as, uno no
puede ganar siempre dijo Ham con
voz cansada. Dame tres intentos ms
para pescar algo de cenar. Tengo algo de
arroz y huevos en casa por si no hay
suerte.
Encontraste tu fuga?
En la lnea nmero tres? No.
Psate por mi casa despus de que
cenemos para que te prepare los odos.
Eeeso
es
dijo
Ham
amargamente. Ahora s que te

reconozco.
Lanz una vez ms el sedal. La
pequea barca de aluminio se agitaba
entre las olas. El agua jugueteaba y
borboteaba en torno suyo.
Tu problema es que sigues
esperando que la vida sea justa
aadi Ham. Crees que es como el
ajedrez o algo as, y que si haces los
movimientos correctos, vas a ganar.
Pero no funciona as. Es como pescar
volvi a arrojar el cebo. T pones el
cebo en el anzuelo, lo tiras a un sitio y
eso es todo lo que puedes hacer,
compaero. Algunos das pican, otros
no.
Quizs tengas razn. Quizs la

vida es as. Pero no debera serlo dijo

Josh, y antes no lo era. En los viejos
tiempos, antes del Diluvio, no era tan
solo suerte.
Ham escupi de nuevo.
Bueno, quizs eso fue una suerte,
esa es mi filosofa. No el curso de la
naturaleza. Y el mundo se despert y le
puso fin a eso bien rpido.
Mi madre tena diabetes. Era
natural que ella muriera dijo Josh.
La mano de Ham se detuvo por un
momento en su carrete, y despus
continu jalando el sedal sin cesar con
el suave y sedante clic clic clic del
mecanismo resonando en el aire.
Quieres ser como los animales?

pregunt Josh. Crees que est mal

luchar por un mundo donde los mritos
de cada cual cuenten ms que la pura
suerte? Nunca voy a estar de acuerdo
con eso.
Josh, tienes razn. Ham hizo
una mueca. Seor, pero odio decir
eso, sobre todo porque tengo que decirlo
demasiado a menudo.
A pesar de todo, Josh sonri.
Ham captur un salmn en su ltimo
intento y se lo llevaron a la casa de los
Mather, donde viva con sus padres y su
hermano pequeo, aunque pequeo fuera
un decir, llamado Japhet. Ham hizo el
pescado a la parrilla, y l y Josh se lo

comieron con una guarnicin de arroz,

judas pintas y un poco de salsa de
pimienta. Ham se tom una cerveza con
su plato, y coment que Dios haba
creado aquellos manjares para ser
degustados. Josh solo prob agua.
Japhet estaba en casa, y la hermana de
Ham, Rachel, se pas con su marido y
sus tres nios a hacer una visita. Era un
ambiente clido, lleno de gente y con un
aroma a familia que a Josh le reconfort
mucho al principio, pero que, conforme
fue pasando el tiempo, todo aquel
bullicio y aquellas risas resultaron ser
ms fuerte que l. La familia de Ham era
grande y su casa era pequea. Josh no
pudo evitar el pensamiento de que

acabara muerto por aplastamiento en el

momento en el que quedara atrapado
entre un Mather y el refrigerador.
Ya era noche cerrada cuando l y
Ham salieron de la casa. Por supuesto,
en aquel vecindario nadie se preocupaba
por mantener las luces de la calle en
buen estado, o las mismas calles. Ham
llev consigo una lmpara Coleman y la
sostuvo a la altura de su rostro con su
siseo caracterstico de modo que Josh
pudiera abrir la puerta del porche con su
llave. Con los ojos cegados por la luz de
la lmpara, Ham y Josh fueron cogidos
totalmente por sorpresa por los hombres
armados que los esperaban dentro.
Ni un movimiento! grit

alguien, y Josh oy un buen nmero de

armas amartillndose.

2.2 Sheriff Denton

u co
Josh se call cuando
alguien le puso el can de
un arma en la cara. El olor
a fro acero le hizo un nudo en el
estmago. Bueno, pens, ahora ya s de
lo que mam me estaba intentando
advertir. Se pregunt si estaba a punto
de morir.
No nos vamos a mover dijo
Ham. Verdad, Josh? Dos estatuas,
esos somos nosotros.
La lmpara Coleman siseaba

despidiendo su crculo de fuerte luz

blanca. Josh pudo ver a cuatro hombres:
dos detrs de su mostrador, otro detrs
de la mesa de examen, y otro ms de pie
tras la puerta. Tres de ellos tenan
pistolas; el que estaba detrs de la mesa
de examen tena una escopeta de
repeticin. La escopeta hizo un sonoro
clic cuando el hombre la arm.
Si queris la cerveza, llevosla
dijo Josh. Habl con su voz de
mdico, fra y clnica. La sola utilizar
cuando se tena que enfrentar a todo
nmero de traumas, tales como tumores,
desfiguraciones o muerte. La mscara
fra y racional de mdico era la nica de
la que estaba seguro que poda controlar

tics traicioneros sin revelar sus

emociones o pensamientos. Era la que
esbozaba cuando no se poda permitir
jugar asustado. La bebida no es algo
por lo que uno quiera morir. Tampoco
merece la pena matar por ella.
Qu tal todo, seor Cane dijo el
hombre que le presionaba el cao del
arma en la cara. Se movi para
colocarse frente al boticario, metindole
la pistola entre los dientes. Joshua se
imagin a la pistola accionndose, sus
dientes reventando como porcelana, la
bala saliendo por la nuca en un revoltijo
de carne y huesos.
Era una mala seal que al pistolero
no le importase colocarse en el crculo

iluminado por la lmpara. No tena

miedo de que lo identificaran ms tarde.
Josh le mir con toda la calma que pudo,
intentando dominar la situacin. El
rostro del pistolero estaba atravesado
por viejas cicatrices, acn adolescente o
ms posiblemente, viruela. Se haba roto
parte de uno de los dientes incisivos; los
dos superiores tenan fundas de oro.
Caro pero vulgar. Sloane Gardner o Jim
Ford habran elegido algo menos obvio.
Tena ms o menos la misma altura y
constitucin de Joshua, bajo y poco
fornido; pero en lugar de vestir ropas
radas y zapatos caseros, llevaba una
fresca camisa y un traje, botas negras
bien brillantes y pantalones grises. Ah.

Pantalones color ceniza con una banda

negra. La milicia de la ciudad.
Josh se permiti una sensacin de
alivio. Aquel era uno de los hombres del
sheriff Denton.
Supongo que esto tiene que ver
con lo de la Comparsa de la Solidaridad
dijo l. Puedo pagar los daos
razonables, pero la culpa no fue solo
ma
Dnde est, pequeo cabrn?
Dnde est quin?
El miliciano le golpe la cara con la
culata con fuerza, partindole el labio a
Josh y hacindole tambalearse. La
sangre brot de su boca, mientras sus
dientes le aguijoneaban de dolor. El

pnico de sus msculos de pronto cedi

ante algo ms duro y furioso, y l lanz
un salvaje puetazo nicamente para ver
cmo Ham lo detena con su gran
manaza. Ham poda reventar las conchas
de los cangrejos con los dedos. El puo
de Joshua no iba a ir a ningn lado.
Lo siento, chicos dijo Ham con
voz tranquila. Parece que estamos
empezando con mal pie. Qu es lo que
estis buscando?
Adjunto Lanier dijo el hombre
de la escopeta, los tenemos.
Metmoslos dentro.
El adjunto le propin un golpe con el
can de su arma en la cabeza de
Joshua.

Si supiera que ya est muerta, si

no hubiera ninguna esperanza de que la
tuvieras viva, que Dios me ayude, pero
te volara los sesos en un abrir y cerrar
de ojos.
La boca de Joshua estaba llena de
sangre. Se la trag. Ham pareca no
tener prisa en dejar libre su puo. La
furia en su estmago se fue transmutando
otra vez en terror. Lo ignor, disgustado
consigo mismo. Su voz era incluso ms
fra y distante.
Bueno, adjunto, puedes pegarme
otra vez, porque no tengo ni idea de lo
que ests hablando.
Imagino que se trata de Sloane
Gardner dijo Ham, juzgando por

las pintas de alta sociedad del pelotn.

Dos
Colt
45
automticas
gubernamentales, una Glock 17, y si no
me equivoco, el compaero de la
escopeta de all es el propio sheriff
Denton!
Sloane! dijo Josh. Sacudi la
cabeza. Debera haberlo adivinado.
El adjunto Lanier le clav el can
de la pistola en el estmago. Josh se
dobl con el impacto y las nuseas le
asaltaron sin poder evitarlo, obligndole
a vomitar su cena de salmn y judas
pintas sobre el suelo de su consultorio.
El adjunto se acerc a l.
Eso es lo que eres t comparado
con la seorita Gardner.

Kyle! Acaba ya con eso dijo el

sheriff Denton.
Las elusivas estrellas de Sloane
relampagueaban y se desvanecan en
frente de los ojos de Joshua. Recuper
el aliento y luch para incorporarse de
nuevo, pero se volvi a quedar en
cuclillas boqueando buscando aire.
Alguien me coment una vez que
tenamos un sistema judicial en esta isla
dijo Ham. Ya no pareca tan calmado
como antes. Y que uno es inocente
hasta que se demuestre lo contrario.
Cogedlos, nos los llevamos
dijo el sheriff.
Una hora ms tarde, despus de tomarles

las huellas y cogerles los datos, el

sheriff Denton, el adjunto Kyle Lanier y
Josh, estaban en la sala de
interrogatorios en la planta baja del
Juzgado del Condado. Al caer la noche,
cualquier asunto confidencial se llevaba
a cabo en habitaciones sin ventanas o
bien aisladas, para asegurarse de que no
hubiera ningn leve rayo de luz de luna
que permitiera a Momus estar al tanto de
lo que se tratase. La habitacin tena un
suelo de liso hormign, las paredes
cubiertas de un antiguo panel de falsa
madera, dos sillas y una pequea mesa
con la cubierta de vinilo. Josh se
sentaba en una silla con las manos
esposadas a su espalda. Kyle Lanier se

sentaba enfrente de l con una carpeta en

las manos y una hoja de papel de arroz
tomando notas con una valiosa pluma
Waterman. La nica luz provena de una
silbante lmpara de propano sobre la
mesa. Iluminaba el rostro de Kyle
intermitentemente desde abajo, haciendo
ms evidentes las marcas de la viruela
en su cuello y mejillas mientras le
cubra los ojos de una sombra.
Jeremiah Denton caminaba en la
oscuridad ms all del crculo de luz de
la lmpara. De cuando en cuando se
aproximaba y emerga de la oscuridad
para descansar sus manos sobre el borde
de la mesa, con la luz de la lmpara
relampagueando en la cadena de oro de

su reloj de bolsillo. Josh se pregunt si

el sheriff no se sentaba porque tena
dolor de espalda. La rigidez de sus
andares al caminar y la forma
deliberada en la cual pona los dedos en
la mesa antes de descansar sobre ellos
el peso de su cuerpo sugeran un atisbo
de artritis. Adems pareca tener una
ligera tos seca, que poda significar
desde una nadera fruto de un pasado
fumador hasta una convalecencia de una
infeccin bronquial o una tuberculosis
incipiente.
Despus de escuchar el relato de
Joshua de lo que haba hecho aquel da,
el sheriff Denton hizo una pausa en su
interrogatorio. La lmpara siseaba. La

pluma de Kyle escribi una lnea y se

detuvo. La deposit sobre un trapo. Se
hizo un silencio.
Ham le vot a usted le dijo
Josh al sheriff.
Prefera usted a mi oponente?
Yo no vot.
Ese es un error dijo el sheriff
Denton. Te debes a ti mismo el tener
voz sobre la direccin de tu comunidad,
y se lo debes a tus convecinos, para que
el gobierno del pueblo, por el pueblo y
para el pueblo no desaparezca de la
tierra. Pero usted estuvo haciendo
gestiones para ingresar en una comparsa
hoy, no es cierto? Ese es un inters por
los asuntos de la comunidad muy

repentino.
Crea que usted lo iba a
agradecer.
El sheriff tosi en su puo cerrado.
Despus acerc la mano hasta su reloj
de bolsillo de su traje y sac un
Waltham con cubiertas de oro. Sus
dedos estaban rgidos y le llev unos
segundos el poder abrir la caja.
Definitivamente un caso de artritis. Mir
el reloj, empez a cerrar la caja, se
detuvo y cortsmente le acerc el reloj a
Joshua para que pudiera ver la hora que
era. Pasaban treinta minutos de la
medianoche. Josh se record que no
deba deducir demasiado de los
pequeos gestos de consideracin del

sheriff, probablemente debidos a su

impecable educacin. Nada personal. El
padre de Joshua habra sido bendecido
con buenas maneras y sonrisas, con una
amigable cara de pquer, pero l
siempre haba jugado para ganar. El
sheriff Denton se meti el reloj en el
bolsillo.
Le coment a su amigo Ham que
estaba intentando ingresar en alguna
comparsa?
Estaban comprobando su historia
con el testimonio de Ham. Josh esper
que Ham recordara aquella maana de
la misma forma.
Creo que mencion que quera
ingresar.

Y l qu dijo al respecto?
Se sorprendi.
En general, Josh consider que
estaba haciendo un buen trabajo en
ocultar tics y fingir tranquilidad. Todo
aquello era de vital importancia, porque
su cuerpo estaba aterrorizado. Su pulso
estaba a cien, su estmago tenso, y
senta una pinza como una piedra,
atravesada en su garganta. Era muy
enojoso que su cuerpo se sintiera
culpable. Ham viva dentro de su carne,
sintindose en casa con sus propios
msculos y huesos. Josh no. La
experiencia de Joshua era que su cuerpo
le haca tomar decisiones equivocadas.
Senta cosas que no deba. Le dejaba al

descubierto.
Tenemos dos testigos que vieron a
Sloane Gardner entrar en tu casa esta
maana dijo el sheriff Denton.
Ninguno de ellos la vio salir.
Nunca es mala hora para mis
vecinos si es para meterse en los asuntos
de los dems dijo Josh. Sucede que
yo tampoco la vi salir.
Pudo haber salido por la puerta
trasera?
Hummm una posible salida
de aquel embrollo. Josh estudi al
sheriff. Si Sloane hubiera salido por la
puerta trasera, aquello explicara el por
qu los vecinos cotillas de Joshua no la
haban visto salir. Por otra parte, otros

vecinos podran haber estado levantados

temprano aquella maana atendiendo a
los polluelos o trabajando en sus
generadores. Y siempre estaban los
borrachos que callejeaban en los
alrededores de su patio trasero con la
esperanza de poder hacerse con las
sobras de la comida, o mejor an,
pasteles de levadura y arroz fermentado
de la cerveza que l haca, cualquier
cosa que pudiera tener algn rastro de
alcohol en su interior.
Josh
se
imagin
que
las
probabilidades de que el sheriff
estuviera esperando cogerle en una
mentira eran de dos a una, con testigos
dispuestos a jurar que Sloane no haba

salido por la puerta trasera. Sostuvo la

mirada del sheriff desapasionadamente.
No, no sali por la puerta de la
cocina. No hay forma de que hubiera
podido pasar por detrs de m sin que
me enterara. No tuvo tiempo suficiente,
y adems habra odo algo.
La pluma de Kyle escribi algo
sobre el papel de arroz.
Dice que es la segunda vez que la
seorita Gardner haba venido a su casa
voluntariamente, despus de haber sido
conducida all sin su consentimiento por
el seor Mather.
Apenas estaba consciente cuando
Ham
Ya volveremos a eso ms tarde

dijo el sheriff Denton. Tambin

asegura que en las dos visitas la seorita
Gardner compr algo de t. Dami?
Damiana. Es un suave estimulante.
Ella estaba muy cansada. El sheriff
Denton paseaba por la oscuridad, de
espaldas a Josh. Los tacones de sus
botas resonaban lentamente en el suelo
de hormign. Clic. Clac. Clic. Clac.
Puedo preguntar por qu ella
eligi su tienda?
Ya le haba prestado un buen
servicio. Debo aadir que tanto Ham
como yo hemos aprendido la leccin y
prometo solemnemente que nunca
volver a ser un buen samaritano de
nuevo.

No te hagas el listo dijo Kyle.

El sheriff Denton levant la mano para
pedir silencio.
Seor Cane, encuentra a Sloane
Gardner atractiva?
El corazn de Joshua dio un salto y
la pinza de su garganta se hizo ms
presente, tensa como el nudo de una
cuerda de piano. Se encogi de hombros
con el rostro sin expresin.
Un tanto.
Y eso qu significa, Josh? La
considera vulgar o atractiva?
Fsicamente? Supongo que ella
es tolerable. Las he visto mejores.
Kyle escribi, sacudiendo la cabeza.
El sheriff asinti.

Y su personalidad? Le gustaba?
S.
Por qu?
No era estpida.
El sheriff se detuvo en aquel punto.
Esperaba usted que ella fuera
estpida?
He aprendido a no dar la
inteligencia por supuesto.
Kyle rio.
Pequeo bastardo arrogante.
Kyle el sheriff Denton pos
una mano sobre el hombro de su adjunto.
Tosi. Tosi de nuevo y se aclar la
garganta. Otra tos. Excseme, seor
Cane. Necesito un trago de agua. Estar
de vuelta en un momento.

Por supuesto dijo Josh, por

favor, por m no se moleste.
El sheriff Denton frunci el ceo y
sali caminando a paso lento de la
habitacin. Josh se palp la parte frontal
de la boca con la lengua. Su labio estaba
hinchado y su boca todava le saba a
sangre y vmito. Adems, su estmago
le dola como el infierno, un dolor
agudo en el punto donde Kyle le haba
golpeado con su pistola.
La puerta se cerr detrs del sheriff
Denton. Josh levant la mirada con
cautela cuando el ayudante del sheriff
dej la carpeta sobre la mesa. Kyle
Lanier se incorpor, se estir y despus
se acerc al otro lado de la mesa.

El viejo tiene muy buenos

modales, no crees? Kyle sacudi la
cabeza y sonri. Las fundas de oro de
sus dientes incisivos brillaron a la luz
de la lmpara. A excepcin de su
fealdad, tena el aspecto elegante que el
joven Josh debera haber tenido. El
cabello, que le llegaba a la altura de los
hombros, lo tena recogido con un
pequeo lazo. Llevaba una americana de
algodn basto sobre una camisa
delicada y unas caras botas acabadas en
punta. Sus pantalones de uniforme grises
estaban ajustados sobre sus muslos y
tobillos.
Anduvo hasta sobrepasar a Joshua y
se coloc a su espalda. Josh forz su

cuello para seguirle con la vista, pero

con las manos esposadas tras el
respaldo de la silla, no poda girarse tan
lejos. Hubo un largo momento de
silencio. La piel de Joshua comenz a
ponerse de gallina.
Qu ests haciendo?
Kyle cogi la silla de Joshua y la fue
inclinando hacia atrs hasta que
solamente su mano impeda que cayera
contra el suelo.
Mis modales no son tan finos
dijo el ayudante. Yo soy lo que t
llamaras un hombre que se ha hecho a s
mismo, Josh. Ya ves, yo empec desde
abajo, desde la pobreza. Y quiero decir
pobreza de verdad. Cuando era nio, mi

padre sola zurrarme con un cinturn si

no me traa mi cena a casa. Un cangrejo,
una ardilla o alguna maldita cosa.
Tambin utilizaba la hebilla. No ca en
ello entonces, pero, te voy a decir algo,
aquello fue instructivo. Hizo maravillas
por mi carcter. Aprend a trabajar duro
para lograr lo que quera, y no me qued
con hambre.
Djame dijo Josh. Alarg las
piernas todo lo que pudo intentando
alcanzar el suelo con las puntas de los
pies. Kyle dio un paso hacia Joshua y le
lanz dos puetazos con toda su fuerza
contra su estmago. El aliento
desapareci de Josh envuelto en unos
fuegos artificiales de dolor. Sus

pulmones se retorcieron y lucharon por

conseguir aire.
El sheriff Denton no sabe de
hebillas dijo Kyle. l cree que todo
el mundo es tan bueno y noble como l.
Yo no. La mayora de la gente son
animales, si quieres mi opinin. En los
viejos tiempos todo eso estaba ms o
menos encubierto, pero ahora que las
cartas estn boca arriba, ves a la gente
mostrando sus verdaderas jetas. Si
quieres llegar a cualquier sitio,
necesitas repartir unos cuantos golpes.
Esta vez Kyle le dio un puetazo en
los testculos. Luego dej caer la silla.
La cabeza de Joshua rebot contra el
suelo de hormign y perdi el

conocimiento.
Cuando sus prpados se volvieron a
abrir tan solo unos segundos ms tarde,
Kyle estaba sobre l.
Sloane Gardner era amiga ma.
El aire volva al cuerpo de Joshua.
Yo no
Kyle le golpe en un costado, justo
sobre un rin.
Te recomiendo una confesin
completa. Sabes que no os vamos a
matar ni a ti ni a tu amigo el gordo
incluso
aunque
os
encontremos
culpables. El sheriff no est de acuerdo
en hacer fantasmas.
Josh adopt la posicin fetal
replegando las piernas para intentar

alejar aquel dolor horrible en sus

testculos, en el estmago y en su
costado.
En el caso de que te lo plantees
aadi Kyle, puedes considerarte
ya un culpable a los ojos de la ley,
maldito malnacido. Eso est hecho.
Estuvimos hablando con el juez antes de
ir a tu casa. Se acab. La nica
diferencia que puede haber es la de una
confesin. Le golpe de nuevo en el
costado con sus brillantes botas de
cuero. No sabes qu satisfaccin
personal me supone el molerte a palos
por lo que le has hecho a Sloane,
monstruo.
Klye levant la silla con Josh atado

a ella y la coloc enfrente de la mesa. A

Josh le dola terriblemente el respirar.
La puerta cruji al abrir y el sheriff
Denton volvi a la habitacin.
Qu est pasando? Escuch un
golpe.
El prisionero se ech hacia atrs y
la silla cay al suelo dijo Kyle con
soltura. Ahora estamos bien.
Me golpe dijo Josh con rabia.
El sheriff Denton dirigi una mirada
seria a Kyle.
Adjunto?
No lo he tocado.
Eso espero.
Hgaselo jurar dijo Josh.
Hgaselo jurar por Momus.

El sheriff Denton le mir.

Hijo, ests aqu con una seria
acusacin. Mi consejo es que colabores
ms y dejes aparte tu orgullo el sheriff
suspir. No es que yo mismo no fuera
un presuntuoso a tu edad. Tosi en su
puo. Volvamos al trabajo.
Joshua trat de decidir si les debera
hablar de las escapadas de Sloane al
Mardi Gras, del olor a cigarrillos y a
licor de su vestido, las medias corridas
y la sonrisa descarada fuera de su
carcter la maana en que se haba
quedado a desayunar con l. Ella le
haba cogido de la mano y haba
confiado en que l guardara su secreto.
Pero era difcil ignorar su cuerpo

lloriqueante, que quera contrselo todo

cuanto antes. Por supuesto sus motivos
eran difanos, y Josh tuvo miedo de que
eso influyera en su juicio. Y adems, el
sheriff le estaba acusando de asesinato,
eso ya le haba quedado claro. Adems,
Ham no se lo pensara dos veces a la
hora de la verdad. No tena ninguna
razn para que lo exiliaran o lo
abandonaran en una isla desierta tan
solo por culpa de las confidencias de
Josh. Iba a ser mucho ms fcil para
Josh si su historia y la de Ham
coincidan.
En ocasiones, uno tiene que dejar
pasar la jugada y esperar a que lleguen
mejores cartas.

Josh traicion el secreto de Sloane

desprecindose a s mismo por hacerlo y
odiando a Sloane por hacer de l un
traidor. Pero cuando les habl sobre las
visitas de Sloane al Mardi Gras, el
sheriff no quiso or nada al respecto.
Me quieres decir en serio que la
hija de la Gran Duquesa estuvo en el
carnaval, no una sino varias veces, por
propia decisin, mientras su madre se
estaba muriendo?
S, seor.
Eso no suena para nada a la
Sloane Gardner que yo conozco dijo
el sheriff Denton. Ella siempre ha
sido una chica tranquila y responsable.
La conozco desde que era una nia.

Y yo dijo Josh, aunque todo

el mundo lo olvide.
Humm. S los ojos del sheriff
descansaron sobre Josh. Conoces los
Diez Mandamientos, chico? El ltimo
es: no desears la casa de tu vecino, no
desears a la mujer de tu vecino, ni a su
sirviente, ni a su sirvienta, ni a su buey,
ni a su mula, ni nada de tu vecino. El
sheriff tosi. Imagino que las hijas
tambin quedan incluidas en la ley
general.
Yo tambin he estado tan
hambriento dijo Kyle con suavidad.
Lo he deseado con tanta fuerza que me
han dado arcadas. Pero me lo he ganado,
Josh. Me he ganado lo que t intentas

robar, escoria de mierda.

Eres vulgar y no eres demasiado
listo dijo Josh. Nada de lo que
consigas va a cambiar eso.
Kyle le mir durante un buen rato
antes de que una ligera sonrisa se
abriera paso entre sus labios, dejando
escapar un rayo dorado de las fundas de
sus dientes.
Y habla de no ser demasiado listo
dijo l.
Joshua continu mirando a Kyle con
desprecio, pero su estpido cuerpo
estaba asustado. Su boca le dola donde
Kyle le haba golpeado con la pistola, su
cabeza le dola donde haba impactado
contra el suelo. Hacan horas desde que

no haba tenido la oportunidad de orinar

y necesitaba hacerlo urgentemente. El
dolor de sus testculos haba
desaparecido pero el dolor en su
costado iba hacindose cada vez ms
agudo. No dejara muchos cardenales,
claro. Muy conveniente para Kyle. Le
dola respirar. Se pregunt si el adjunto
le habra roto alguna de sus costillas
cuando le pate, o daado uno de sus
riones.
El sheriff Denton volvi a pasear
por la oscuridad. Clic. Clac. Clic. Clac.
Nuestras dos familias parece que
nunca se cruzan para bien, eh, Josh?
A Josh le llev un momento
comprender el comentario.

Te refieres a nuestra casa?

Le dije a Travis que no debera
haber aceptado aquella apuesta. Nunca
debera haber puesto a la familia de Sam
en la calle, incluso aunque tu padre fuera
tan estpido como para jugrsela. Pero
Travis era el sheriff dio una
pequea tos. Un Denton, supongo
tosi en su puo. La cadena de oro
tintine cuando sac de nuevo el reloj
de bolsillo Waltham. Prcticamente.
Ham le sola decir Siempre puedes
calar a un ricachn por su reloj. Cuanto
menos trabajo de verdad hacen esos
cabrones, ms se preocupan del
tiempo.
El sheriff volvi a retomar su paseo.

Clic. Clac. Clic. Clac.

Sabes que hay miembros de mi
familia que creen que el incendio no fue
un accidente? dijo el sheriff.
Randall Denton, por ejemplo, cree que
tu padre sabote las tuberas del gas.
Eso es mentira! Josh se intent
levantar, pero el tirn del peso de la
silla sobre sus muecas esposadas le
hizo tambalearse y sentarse de nuevo.
Cllate intervino Kyle. Josh
forz a su cuerpo a permanecer inmvil.
Se forz a ignorar su aliento irregular, el
nudo de hierro en su estmago.
Aquello pas hace mucho tiempo
dijo l. Nada de resentimientos.
Una apuesta es una apuesta. Mi padre

ech la apuesta y yo la perd por l. Una

apuesta es una apuesta.
Qu quieres decir conque t la
perdiste?
Pude ver las cartas de mi padre.
Saba que estaba de farol y yo se lo ech
a perder. En aquel entonces yo no tena
una cara de pquer y se me notaban
esas cosas.
Ahora te sale mejor dijo el
sheriff. Tosi con fuerza en su mano.
Despus exhal un suspiro y se volvi
hacia la puerta de la sala de
interrogatorios.
Excsenme,
caballeros; necesito otro trago de agua.
Volver inmediatamente.
Kyle dej la carpeta sobre la mesa y

le sonri a Josh.
Por favor dijo Josh. El sheriff
se gir, con su mano ya sobre la manilla
de la puerta.
S?
No me deje solo con l.
Hijo, soy un hombre viejo y
necesito un trago de agua. Volver
enseguida. Entonces le pido otro
guardia. Por favor.
Josh, no puedo hacer eso. El
sheriff Denton se detuvo y le mir, con
sus ojos grises bajo sus cejas blancas.
A no ser que tengas algo importante que
decir
Josh sinti cmo su corazn haca un
ruido sordo, una, dos, tres veces. Ah. De

modo que eso era. El sheriff saba que

Kyle le haba pegado. Estaba esperando
que Josh confesara. Si no lo haca,
Denton dejara la habitacin y Kyle
volvera a golpearle de nuevo. Estaba
muy bien orquestado. Realmente,
debera haber funcionado.
Pero no lo hice susurr Josh.
Para su horror, sinti dos lgrimas
rodando por su rostro. Yo no lo hice!
El sheriff Denton se volvi a dirigir a l.
Necesito beber algo de agua
dijo l. Estar de vuelta en un
momento.
Haba pasado mucho tiempo desde
que alguien le haba pegado. En su
primer ao en el barrio le haba

ocurrido a menudo, pero luego Ham se

hizo su amigo y las palizas se acabaron
de repente. La mayor parte del tiempo
Joshua nunca le concedi a su cuerpo un
segundo pensamiento, concentrndose en
cambio en qu drogas mezclar, qu
cartas jugar, cmo iba a pagar el
alquiler el mes que viene. Pero cuando
estaba enfermo o demasiado herido,
sacudido por la nusea o atravesado por
el dolor, era imposible vivir ms all de
los lmites de su piel. Todo pensamiento
de repente se desvaneca, excepto una
nica y simple idea: la carne era lo
nico que importaba.
Ms tarde l se recuperara y
olvidara la leccin, hasta que la

prxima enfermedad volviera para

recordarle que el cuerpo era la nica
verdad. El dolor es el seor. Todo lo
dems es fantasa.
Despus de veinte minutos de
castigo brutal, Kyle llam a dos
guardias para llevarse a Joshua de all.
Sus rodillas no podan sostenerlo, y su
cuerpo estaba encorvado por el terrible
dolor en su abdomen. Temblaba.
Se haba orinado encima durante la
segunda paliza. Nadie le ofreci una
muda limpia. No le debera haber
importado, pero cuando los guardias lo
condujeron hasta su celda, Josh sinti
cmo le atravesaban oleadas de
humillacin ante el olor a orina que

provena de su mejor par de pantalones,

los que haba mandado teir para la
boda de Shem. Su camisa de seda estaba
hmeda de orina a la altura de la cintura.
Por mucho que odiara a los guardias,
estaba mucho ms aterrorizado por
quedarse solo, porque tendra que
buscar rastros de sangre en la orina que
haca apestar sus pantalones.
Uno de los milicianos llevaba una
lmpara Coleman. Sus sombras se
agitaban y agrandaban a cada paso que
daban mientras lo iban arrastrando a
travs de un largo pasillo embaldosado.
El techo estaba recorrido con barras de
luz fosforescente quemadas haca
mucho. Estaban fuera de servicio desde

haca mucho tiempo, pero no haba

forma de arreglarlas o de reemplazarlas.
Aquel era el Galveston que se haba
esfumado. Todas las reales, verdaderas
luces se fueron apagando una a una, para
ser reemplazadas por luz de gas, luz de
fuego, luz de luna. Durante un siglo de
luz, los hombres haban ido ms all de
la voluble y cambiante iluminacin de la
naturaleza, pero entonces vino el
Diluvio y todos ellos haban cado en
las sombras, dejando atrs el bien
iluminado siglo XX para volver a
pasillos oscuros y lmparas ardientes.
El pasillo terminaba en una pesada
puerta de cristal con barras de hierro
rodeadas por una malla de acero. Su

vieja
cerradura
electrnica
aparentemente todava funcionaba. El
guardia sin linterna tecle un cdigo, se
escucharon una serie de tonos y la
cerradura se abri con un sonido
metlico.
Al otro lado de la puerta haba una
pequea antecmara, ms all de la cual
haba una segunda puerta, esta de acero
macizo a excepcin de una pequea
ventana y el ojo de una cerradura. Un
guardia abri la puerta y la sostuvo. El
otro empuj dentro a Joshua. Sin nadie
en el que apoyarse, se tambale y cay
sobre sus rodillas. La puerta se cerr de
golpe detrs de l. Los destellos de una
lmpara parpadearon a travs del

ventanuco de la puerta durante unos

pocos segundos, despus fueron
menguando y murieron. Los guardias
deban de haberse ido ms all de la
puerta exterior de la antecmara.
No haba una oscuridad total. Haba
dos pequeas ventanas cerca del techo
en el lado de la celda ms alejado de
Joshua a lo que debera ser el nivel de
la calle. A travs de ellas se vean los
plidos barrotes de luz de luna. Josh
cay al suelo hecho un ovillo, temblando
y temblando. Su mente vol de un miedo
a otro. Vio a Kyle de pie sobre l en la
sala de interrogatorios. La sonrisa
condescendiente de Fiona Barret. Sloane
Gardner comiendo potaje de arroz en la

mesa de su cocina en un amanecer gris,

desprendiendo un leve olor a humo de
cigarrillos y licor. Cuando estaba
echada dormitando sobre su mesa y l
haba llegado por detrs de ella para
traerle su cuenco de potaje y le haba
visto un poco de piel a travs de la
abertura de su vestido sin mangas, una
visin momentnea de la suave curva de
su pecho izquierdo. Aquel recuerdo se
funda con el fantasma de su madre,
mirndole fijamente despus el suelo
marino bajo la lancha motora en el
muelle 23, y despus el brillo lustroso
de los elegantes zapatos de cuero de
Kyle justo antes de que le golpearan los
riones a Joshua.

Solo cuando la luz diurna comenz a

arrastrarse por la celda transformando
las cosas finalmente en seguras,
definitivas y ciertas, Josh se las arregl
para dormir un sueo intranquilo.

2.3 El juicio

osh hubiera jurado que no haba

dormido en absoluto si no se
hubiera despertado tan dolorido.
Escuch un ruido de llaves y
voces aproximndose. Para cuando la
puerta de la celda se abri hacia dentro,
haba conseguido forzarse a abrir los
ojos. Los senta rgidos e hinchados,
como el resto de su cuerpo.
Dos guardias estaban de pie junto a
la puerta, uno ms viejo blanco con
barba de dos das y un hispano de rasgos
atractivos con la cara picada por la

viruela. Los dos guardias llevaban los

uniformes gris oscuro de la milicia de
Galveston. Teidos con corteza de
pacana y sulfato de hierro? Josh no
poda recordarlo.
Vamos, Cane. Es hora de
levantarse y brillar dijo el hombre de
ms edad.
No puedo.
La mano del guarda cay sobre el
mango de su porra.
Necesitas ayuda?
No, gracias. Josh se arrastr a
un lado del cuarto y se incorpor
utilizando el muro como apoyo. Se
mantuvo apoyado a las paredes
conforme fue arrastrando los pies por

los pasillos. Le resultaba imposible

permanecer erguido. En lugar de eso
andaba encorvado, como si sus
msculos se hubieran agarrotado en
aquella posicin en el momento en el
que se haba hecho un ovillo en el suelo
alrededor del pie de Kyle.
Lo condujeron a un vestuario.
Mtete en la ducha orden el
hombre mayor. Paco, dale algo de
ropa limpia.
Os lo agradezco susurr Josh,
manoseando con torpeza los botones de
su sucia camisa de seda.
Nadie te est haciendo ningn
favor, escoria de mierda dijo el
guardia. Simplemente no queremos

que el juez se apiade de ti.

Aunque Jane Gardner haba ejercido
como abogada ella misma, no los haba
credo necesarios para una poblacin
tan pequea como la de Galveston
despus del Diluvio. Las disputas se
arreglaban en el viejo Juzgado del
Condado, pero los acusados, a menos
que fueran incapaces de ello, se
defendan a s mismos ante un juez sin
preocuparse mucho de tecnicismos
legales. Josh pens que la sala del
juzgado se pareca mucho a una iglesia.
Fila tras fila de bancos llenos de
espectadores que cuchicheaban entre s
mientras lo conducan a travs de una
puerta lateral. Enfrente de los bancos

haba dos mesas, una para el acusado y

otra para el fiscal. El estrado del juez,
ms alto, dominaba el extremo de la
sala, justo donde debera estar el plpito
o el altar. Los guardias lo sentaron en
una silla en la mesa a la izquierda del
estrado. La multitud comenz a susurrar
de nuevo, con ms intensidad,
sealndole y mirndole.
Ya haca calor en el juzgado. El aire
acondicionado
zumbaba
y
los
ventiladores del techo giraban sobre las
cabezas, pero la combinacin de otro
da abrasador y una sala abarrotada con
ms de cien personas era demasiado con
lo que lidiar. Las mujeres intentaban
aliviarse con abanicos, y los hombres se

secaban las frentes con pauelos de

algodn. Las moscas chocaban contra
las ventanas de cristal y aqu y all
alguien se daba una bofetada para matar
a un mosquito errante. Josh dese
haberse obligado a beber ms en la
ducha. Demasiado tarde ya.
Una segunda puerta se abri a un
lado de la sala y el juez hizo su
aparicin, murmurando una palabra o
dos al alguacil y trepando hasta su
estrado.
Por primera vez en aquella maana
Josh sinti una oleada de esperanza. El
juez James Bose era el que iba a
presidir el tribunal. El dicono Bose era
duro pero justo. Incluso haba conocido

a la madre de Joshua en los tiempos en

los que ella era todava un miembro
activo de la Comparsa de la
Solidaridad. Jim Bose era un chico de
granja, no un Gardner o un Denton. l
haba perdido su dedo pulgar izquierdo
en un accidente. Josh le haba odo leer
unas palabras en los funerales de varios
de sus pacientes. Todava poda
recordar la forma en la que el dicono
sostena su Biblia con las dos manos,
que pareca extraa al faltarle el pulgar,
con aquel rostro sobrio y fuerte cuando
hablaba. Era dicono en la isla de la
Iglesia de Cristo, inteligente, duro,
hombre de principios, alguien del que
nadie se burlaba. Josh le haba visto ms

de una vez en el lado equivocado de

Broadway llevando comida y ropa a los
pobres y recordando siempre a los
padres que podan llevar a los nios a
las catequesis de los domingos aunque
ellos mismos no acudieran a los
servicios religiosos. Ya haba rebasado
los setenta aos entonces, pero el pelo
que le quedaba era tan negro como la
Biblia a su lado sobre el banco.
La multitud se agit y susurr en los
bancos. La mitad de la ciudad deba
haber abarrotado la sala. Los cuadros
administrativos de las comparsas con
ropajes de algodn del Corpus Christi
teidos de colores que nunca se vean en
los
suburbios,
como
escarlata,

melocotn o ndigo. Hispanos ricos con

vestidos de tela de algodn afelpada y
trajes pasados de moda, las mujeres con
crucifijos al cuello y rosarios, los
hombres con diminutas manos y
corazones de cermica colgando de
collares para invocar la ayuda de La
Mano Ms Poderosa y el Corazn
Sagrado. Miembros de la milicia de
Galveston del sheriff Denton, todos en
elegantes uniformes grises ceidos.
Negros con aire serio de la Comparsa
de la Solidaridad. Fiona Barret y su
familia. Jim Ford. La plantilla entera del
Galveston Daily News de Jennifer Ford.
Randall Denton, con un elegante traje
ajustado de cintura de avispa, observaba

a Josh con inters desde la primera fila.

Randall Denton se haba marcado el
tanto de conseguir el mejor asiento de
todo el espectculo.
De pie al fondo de la sala y llenando
los pasillos estaban todos aquellos
segundos entre los iguales: pescadores
de gambas vietnamitas, el vaquero John
Trachsel, un par de compaeros de Ham
del de los gaseoductos, Jezebel
MacReady, que le haba hecho el mejor
par de pantalones a Joshua. El mismo
par de pantalones que probablemente en
ese mismo momento estuvieran en un
cubo de basura en algn lugar del
juzgado.
Otro murmullo surgi de entre los

bancos cuando Ham fue conducido

dentro de la sala, sobresaliendo entre su
escolta de milicianos. Todava llevaba
puestos los sucios pantalones cortos
amarillos y la camisa de manga corta
que tena el da anterior. Tuvo que
ponerse de perfil para caber por la
pequea compuerta de madera que
separaba la platea de la mesa de los
acusados. Se sent junto a Josh en una
silla que cruji y gimi bajo su peso.
Oye to murmur Ham,
estamos hasta el cuello de mierda.
Entonces es una buena cosa el que
seamos inocentes, no?
Silencio dijo el alguacil.
El sheriff Denton y el adjunto Lanier

entraron y se sentaron en la mesa

opuesta a Josh y Ham. El dicono Bose
golpe con su martillo. En medio de
aquel silencio intranquilo, se incorpor
para dirigirse a la audiencia.
Damas y caballeros, vamos a
comenzar. Por favor, pnganse de pie.
La multitud se puso de pie. Despus
de unos momentos de dudas, Josh y Ham
tambin se levantaron e inclinaron las
cabezas. Padre Celestial dijo el
dicono Bose, nos hemos reunido
aqu en este da bajo Tu mirada para
preguntarnos por uno de tus hijos,
Sloane Gardner. Te pedimos que
bendigas este proceso y nos gues
rpidamente y con certeza hasta

comprender qu es lo que le ha
sucedido. Te rogamos que nos la
devuelvas si puedes. Pero si esa no es tu
voluntad, esperamos que la protejas all
donde est, en este mundo o en el
venidero,
con toda
Tu tierna
misericordia. Todo esto lo suplicamos
en nombre de Cristo nuestro Seor.
Amn.
Amn murmur la multitud.
Josh dijo su amn con todos los dems;
y pens amargamente, ms honestamente
que la mayora.
El dicono Bose se sent. El resto
de la sala le imit entre un rozar de
pantalones y vestidos.
Sheriff Denton, por favor,

levntese. Jeremiah Denton se levant

. Cul es su opinin?
El sheriff Denton habl con la voz
clara y tranquila.
Nosotros creemos que el seor
Cane, en colaboracin con el seor
Mather, secuestraron a Sloane Gardner,
la violaron y probablemente despus la
mataron.
El silencio fue terrible. El cuerpo de
Joshua le traicion de nuevo y un
ardiente rubor le inund el rostro.
Seor Cane? Cmo se declara?
No culpable.
Mentiroso dijo una voz a su
espalda.
La
prxima
persona
que

interrumpa el proceso puede pasar la

noche en una celda por desacato al
tribunal dijo con voz cortante el
dicono Bose. El alguacil lanz una
mirada furiosa al fondo de la sala del
juzgado. Esto no es un teatro. Aunque
a todos nos gustara hacer justicia sin
dilacin y encontrar a Sloane lo ms
rpido posible, no se har nada hasta
que nada sea probado. Hagamos que
este proceso sea claro y vayamos al
grano sin interrupciones, por favor.
Traslad todo el peso de su atencin a
Josh. Seor Cane, por favor, dganos
con sus propias palabras lo que sucedi
desde cuando el seor Mather condujo a
Sloane Gardner a su casa hasta la hora

en la que usted fue arrestado.

Josh cont su historia. Todava
senta su garganta spera de la vomitona,
y su estmago le dola cada vez que
respiraba. Quiso ceirse nicamente a
sus encuentros con Sloane, pero decidi
que hara mejor si haca un rpido
recorrido por sus visitas a las sedes de
las comparsas, incluyendo la debacle en
la de la Solidaridad. El sheriff Denton
sin duda iba a sacar ese episodio tan
humillante, y Josh no quera aparentar
que ocultaba algo. Dej a un lado lo
referente al espritu de su madre. El
dicono Bose tom notas. Despus le
pregunt a Ham su versin de lo
sucedido. Continu escribiendo durante

un tiempo despus de que Ham hubiera

acabado, despus limpi de tinta su
pluma con aire ausente y la dej sobre la
mesa.
De acuerdo. Sheriff Denton, puede
usted comenzar.
El sheriff llam a Ral y a Conchita
Fuentes como sus primeros testigos.
Josh estaba sorprendido. La joven
pareja viva a seis o siete manzanas de
distancia de su casa y no pareca
probable que hubieran visto las idas y
venidas de Sloane. Ral se haba
vestido para aquel da con una
americana de sarga descolorida que
probablemente perteneciera a su padre.
Tena las piernas patizambas como

muchos otros muchachos de los

suburbios que se haban criado sin
mucha comida. Conchita deba tener
unos diecinueve aos. Su tripa pareca
plana. O sus lecturas respecto al
embarazo estaban muy equivocadas, o
haban encontrado una comadrona que le
hiciera un aborto.
Seor Fuentes. Ha coincidido en
alguna otra ocasin con el acusado?
S.
Cundo?
Cuando naci mi hija. La
primavera pasada.
Sheriff, por qu ha llamado a
este testigo? pregunt el dicono
Bose.

Para dar a conocer algo de su

carcter, juez.
Muy bien. Sea rpido.
Josh estaba desconcertado. El nio
haba nacido muerto, pero l haba
hecho todo lo que pudo.
Describira usted al seor Cane
como un hombre bondadoso? pregunt
el sheriff.
No dijo Ral enfticamente.
Por primera vez mir a Josh, con una
mirada desafiante. l era como tantos
otros de aquellos jvenes mexicanos, un
flacucho gallito de pelea. Es un fro
hijo de puta. Poda haber salvado a mi
hija. Pero simplemente no quiso.
El juez mir a Josh.

Seor Cane?
Josh casi le estaba agradecido al
sheriff Denton por comenzar con un caso
en el que era evidente que no tena la
culpa.
La seora Fuentes volvi al
trabajo dos meses antes de tiempo. Su
nutricin era inadecuada, y ella admiti
que haba estado bebiendo durante su
embarazo. La nia no respiraba cuando
naci. Intent provocarle la respiracin
durante un tiempo despus de que
hubiera nacido, pero simplemente no era
lo suficientemente fuerte como para
sobrevivir.
Le habl alguna vez a la seora
Fuentes de los peligros que entraa la

bebida durante el embarazo? pregunt

el sheriff Denton.
Conchita tena la mirada clavada en
el suelo.
Una vez durante su embarazo
dijo Josh, y otra vez despus de que
diera a luz.
El sheriff asinti con la cabeza con
aspecto meditabundo. Se gir hacia los
bancos.
Seor Cane, es habitual en usted
el culpar a una madre por la muerte de
su hijo?
Yo no
S, usted s. Ahora mismo, seor
Cane. No ha expresado el ms mnimo
remordimiento ni el ms leve trazo de su

propia
responsabilidad.
Y
no
nicamente lo ha hecho usted aqu, en
pblico, sino tambin en la casa de la
seora Fuentes, con el cuerpo de su nia
todava caliente.
Un fro espasmo recorri el pecho
de Joshua, como si alguien le hubiera
tocado el corazn con un cubito de
hielo. Los habitantes de Galveston le
miraron a l.
Lo siento si le he causado
afliccin a la seora Fuentes dijo l
. Ral, Conchita, es eso todo lo que
recordis? No os acordis de que fue
despus de medianoche cuando vinisteis
a buscarme? Que estuve con vosotros
hasta despus de las diez de la maana

siguiente? Recordis que solo os ped

un pollo como pago por los servicios de
una noche de trabajo y que todava no lo
habis pagado y que en ningn momento
os he molestado por ello?
En cuanto lo dijo Josh se dio cuenta
de que haba sido un error. Nadie del
pblico iba a entender que alguien
tuviera la audacia de pedir algo por una
noche de trabajo cuando una pobre
pareja haba perdido a su hijo.
Un pollo y un bote de mermelada
susurr Conchita. He trado la
mermelada. En este momento es todo lo
que tenemos.
Para horror de Joshua, sac una
pequea jarra de cristal y la puso

encima de la mesa.
Recuerdas lo que dijiste
continu Ral con beligerancia
despus de que la pequea Mara
muriese? Dijiste es lo que hay. Le
dijiste eso a mi esposa, despus de un
duro da de trabajo. Es lo que hay.
La nia nunca lleg a respirar!
dijo Josh. Aunque la pudiera haber
revivido, hubiera tenido graves daos
cerebrales. Se detuvo. Tan solo estaba
dejndose en peor lugar.
Es culpa tuya que el beb
muriese, pero es lo que hay repiti
el sheriff con aire pensativo. El pblico
en los bancos miraba a Josh con asco. El
sheriff volvi la mirada al dicono Bose

. Esto nos habla del carcter dijo

. Seor Cane, es cierto que se suele
administrar una inyeccin de adrenalina
a los nios que mueren durante el parto
para ayudarles en su resucitacin?
En ocasiones dijo Josh con
expresin torva. No vea a dnde
conduca aquello.
Y tena usted algo de adrenalina
la noche en la que atendi a los seores
Fuentes?
S.
Pero eligi no utilizarla.
Eso es correcto.
Por qu hizo esa eleccin, seor
Cane?
El trmino mdico es triaje dijo

Josh llanamente. No haba forma de salir

de aquello sin parecer un monstruo.
Divide a los pacientes en tres
categoras. Aquellos que sobrevivirn
sin
tratamiento,
aquellos
que
probablemente morirn incluso aunque
se les suministre, y aquellos para los
cuales el tratamiento probablemente va a
suponer la diferencia entre vivir y morir.
Cuando tienes tiempo y recursos
limitados, tan solo puedes tratar a las
personas del tercer grupo. Tan solo me
queda un poco de adrenalina. En casos
de asma o shock anafilctico, esa
adrenalina va a suponer la diferencia
entre la vida y la muerte.
De modo que eligi no utilizarla

dijo el sheriff, aunque la tena all

en ese momento. Incluso con la nia
delante de usted.
A mi juicio, no haba suficientes
posibilidades de que la nia
sobreviviera y creciera como un adulto
inteligente dijo Josh. Conchita lo
miraba con impotencia. La expresin de
su rostro se haba descompuesto. Las
lgrimas recorran sus mejillas. La
eleccin correcta no es siempre fcil. En
ocasiones tienes que jugar bien con
malas cartas. Intu que reservar aquella
adrenalina
Quizs para un cliente con ms
dinero?
Sheriff dijo el juez. El sheriff

Denton alz una mano pidiendo

disculpas. Conchita estaba llorando en
el estrado con la mano enfrente de su
boca, tratando de no hacer ruido. Las
lgrimas le escurran por la cara. Ral
le puso la mano en el hombro y mir a
Josh con puro odio. Josh cerr los ojos
para evitar verlos.
No tiene nada que ver con la
justicia dijo l, sino con lo que es
lo mejor para todos.
***
Despus le toc el turno a la vecina de
Josh de la calle de enfrente, Letitia

Daschle,
una
gorda
viuda
alemana-tejana con la piel del color de
la miga del pan. Era una especie de gran
gallina entrometida, todo cloqueos y
grandes pechos. Le gustaba quejarse de
su rodilla mala y de su artritis, sus
alergias y su lumbago en cualquier
oportunidad posible con la esperanza de
que Josh le diera algn remedio gratis,
pero siempre se haba negado a que le
hiciera
una
visita
profesional
remunerada.
Seora Daschle, usted vio a
Sloane Gardner entrar en la casa del
seor Cane, es eso cierto?
As es, seor.
Pero usted no la vio salir?

No, seor.
Durante cunto tiempo estuvo
vigilando su puerta?
Yo no estaba vigilando dijo ella
con enojo. Simplemente sucede que
estaba sentada frente a la ventana.
A Josh le rechinaban los dientes. La
camisa que le haban dado en la prisin
se estaba quedando pegada a su espalda
hmeda de sudor, y tena unas grandes
manchas empapadas bajo sus brazos. La
sala rebosaba de olor al calor de la
gente.
El sheriff asinti comprensivamente
a su testigo.
Comprendo, seora Daschle.
Durante cunto tiempo?

Quizs dos horas.

Gracias, ha sido de gran ayuda.
Seora Daschle, cmo describira al
seor Cane?
Reservado, nada de buen vecino.
Siempre preocupado por s mismo.
Un solitario.
Solitario
dijo
ella
con
satisfaccin. Esa es la palabra justa.
Gracias.
Despus vinieron los borrachos a
declarar que Sloane Gardner tampoco
haba salido por la puerta trasera. Josh
le dirigi una sonrisa helada al sheriff a
lo largo de aquel testimonio. Despus
fueron pasando una sucesin de

marineros y trabajadores de la compaa

Gas Authority declarando que Ham
haba estado presumiendo en los muelles
sobre cmo su amigo Josh estaba
dndole trabajo al colchn con la hija de
la Gran Duquesa.
Josh se sec el sudor de la frente
con la manga de la camisa de prisin.
Con amigos como t, quin
necesita enemigos?
Lo siento, socio murmur Ham.
El hombre gigante estaba rojo como un
tomate hasta las orejas.
El siguiente testigo era Aaron
Barker, el marinero de color que se
haba negado a llevar a Joshua hasta el
Selma. Llevaba las ropas blancas del

Thalassar, pantalones cortos y camisa, y

un par de zapatos blancos de lona con
suelas de goma.
Podra decirle al juez lo que
usted vio en el agua bajo su barca?
Un fantasma. La multitud se
agit y murmur. Una mujer, bajo el
agua. Mirndolo fijamente dijo
sealando a Josh.
Le coment algo al seor Cane
acerca del fantasma?
Oh, s. l lo vio.
El sheriff Denton permiti que un
largo silencio se extendiera por la sala.
Seor Cane, usted no mencion
este fantasma en su relato anterior de los
hechos.

No era relevante dijo Josh.

No era relevante?
No, seor.
Yo creo que s lo es. Sospecho
que todas las personas en esta sala estn
muy interesadas en escuchar que un
fantasma le estuvo siguiendo a usted
ayer, seor Cane. Reconoci usted al
fantasma?
S
dijo
Joshua.
Seis
ventiladores de palas de madera de
roble colgaban del techo, todos en
funcionamiento. La luz del sol que
entraba por las ventanas se reflejaba en
sus palas de madera lacada. Como
estrellas, pens Joshua. Uno de los seis
ventiladores tena alguna clase de

problema, girando con mucha ms

lentitud, como si estuviese herido o
enfermo. No poda sentir la brisa de los
ventiladores en absoluto.
El dicono Bose nunca haba estado
relacionado con el ala mdica de la
Comparsa de la Solidaridad. No haba
sido su despacho en el que Joshua haba
estado esperando a que le atendieran,
reduciendo su pulso cardaco para que
el corazn no se le desbocara fuera de
control en su pecho, con la boca seca
mientras un burcrata de la comparsa le
explicaba cmo por supuesto su madre
no poda esperar saltarse en la lista de
espera a otras personas cuya necesidad
de insulina era, al menos, tan grande

como la suya, pero que de todas formas

su nombre constara en la lista.
Seor Cane, estamos esperando.
Era mi madre dijo Joshua.
Seor Barker, pudo ver a la
mujer con la suficiente claridad como
para poder distinguir sus rasgos?
Realmente no dijo el joven
marinero; haba algas flotando
enfrente de ella. Pude ver que era blanca
y tena el pelo oscuro.
Seor Barker, por lo que usted
pudo ver, podra aquel fantasma
corresponder a la madre del acusado?
Seguro. Supongo.
Podra haber sido el fantasma de
Sloane Gardner?

La multitud dio un respingo. Los

ojos del testigo se abrieron de par en
par.
Yo s, supongo que s asinti
con la cabeza, lentamente al principio,
despus con ms fuerza al cruzar la
mirada del sheriff. S.
Pero no lo era dijo Joshua;
era mi madre.
El sheriff Denton llam a declarar al
hombre que haba entrevistado a Joshua
en la Comparsa de los Arlequines.
Declar que l tambin haba visto el
fantasma de una mujer de pelo oscuro.
Una vez ms, ella haba estado
demasiado lejos como para poder
reconocerla.

Era mi madre dijo Joshua.

El ventilador enfermo cojeaba por
encima de su cabeza. Josh poda sentir
el sudor en la cintura de los pantalones
de algodn que le haban dado.
Por qu? le pregunt el sheriff
Denton despus de otro largo silencio
. Por qu su madre se le debera
aparecer? Tena la costumbre de
hacerlo?
No.
Entonces, por qu ayer? Por qu
justamente ese da entre todos los
dems?
No lo s respondi Josh.
Probablemente para advertirme de que
un grupo de matones exaltados me iba a

arrestar y juzgar por un crimen que no he

cometido.
El sheriff Denton se dio la vuelta,
dirigindose a la sala.
Dejo constancia al juez de que la
aparicin del fantasma es una seal.
Hizo una pausa. Personalmente, no
creo que fuera el fantasma de su madre,
seor Cane. Creo que era el fantasma de
Sloane Gardner. Y creo que ella estaba
persiguiendo a su asesino.
La multitud murmur y asinti,
mirando a Josh. Bajo toda aquella ola de
humillacin, cay en la cuenta de que no
haba odo toser al sheriff Denton ni una
sola vez desde que comenz el juicio.
Seor Barker, puede bajar del

estrado.
Josh salt de su banco como
impulsado por un resorte.
Dicono Bose, puedo llamar a
declarar a un testigo?
Puede hacerlo, seor Cane.
Entonces, qu tal uno de mis
pacientes? La voz de Josh era ronca
. Estn en la parte trasera de la sala,
por supuesto. Ellos no consiguen
asientos de primera fila como aqu el
seor Denton. Por qu no Daisy
Thornton? Le arregl la pierna cuando
se la rompi la coz de un caballo. O
usted, seora Phipps dijo encontrando
la mirada de una lavandera del
vecindario. Cuntas veces he entrado

en su choza y examinado las heces de

los paales de sus hijos? Hizo una
mueca y baj la mirada. Tranquilo, se
dijo Josh. No permitas que la rabia te
haga perder la oportunidad de dar lo
mejor de ti. No puedes jugar una mano
borracho, asustado o loco. Qu tal
Jezebel MacReady? dijo l, con la
voz ronca y quebrada. Seora
MacReady, no tiene algo bueno que
decir de m? No le he dado pastillas y
ungentos y todo tipo de remedios para
su artritis durante aos y todo por unas
pocas jarras de mermelada? Ni siquiera
me gusta la mermelada de uvas pasas.
Tengo toneladas de ella en casa, todo lo
que hago es cambiarla con los vecinos.

La mujer de color le devolvi la

mirada.
Ese fue el precio convenido
dijo ella.
Tranquilo, Josh le dijo Ham
con voz cavernosa.
He vivido con todos vosotros
durante aos dijo Josh. Vamos, por
favor. He cumplido con mi deber. He
estado donde me corresponda. Nadie
se va a levantar por m? El silencio
era ensordecedor. Hilera tras hilera de
rostros le devolvan la mirada o
apartaban la vista. Nadie se levant para
hablar. No es justo grit Josh.
El sheriff Denton le dio la puntilla.
Usted no les cae bien, seor Cane.

La rabia de Josh comenz a

desmoronarse convirtindose en una
ruina de vergenza. Siempre lo haba
sabido, realmente, pero nunca se haba
dado cuenta. No haba sorpresa. Pero
por primera vez comprendi que sus
pacientes del barrio nicamente iban a
l porque no tenan otra alternativa.
Nunca se haba molestado en ocultarles,
ni por un solo instante, cunto lamentaba
hallarse atrapado entre ellos.
Ham se frotaba los ojos con sus
dedos rollizos. Oh, Josh. Ham deba
haber estado defendindole horas y
horas todo aquel tiempo.
El rostro de Josh le arda como si
estuviese escuchando cientos de

conversaciones
sobre
l.
Ham
pacientemente
disculpndole
ante
marineros y lecheras, ante mariscadores
y los sirvientes que se encontraba en los
bares despus de que Josh se fuera a la
cama. Por lo que saba Josh, quizs ni
siquiera les cayera bien a los otros
Mather. Quizs a la hermana de Ham,
Rachel, aunque l era un presumido
estirado que utilizaba grandes palabras
para darse importancia. La madre de
Ham siempre le haba tratado con
deferencia. Quizs lo que l daba por
supuesto que era respeto era realmente
tacto, y la seora Mather no quera
ofender a su pattica vanidad. l era una
accin de caridad, eso es lo que era l,

tolerado porque posea unas pocas

habilidades tiles, protegido por el
escudo de la buena fe de Ham.
Sinti la zarpa gigante de su amigo
sobre su hombro, que le invitaba a
sentarse con delicadeza.
Sintate le dijo Ham con voz
profunda. Dale al sheriff tiempo para
recuperarse, pico de oro.
Lo siento dijo Josh. Ham se
levant pesadamente de su asiento. Se
rasc el cuello.
Ya sabes, una cosa que tenemos
los habitantes de Texas es que somos
muy buenos vecinos. Pase la mirada
por la sala del juzgado. Eh, Tex! le
grit. Ya has conseguido arreglar la

fuga de la nmero tres? Y qu tal usted,

seora MacReady? Hizo una gran
reverencia que pareca chapada a la
antigua. S. Est claro que nos gusta
ser educados. Y nosotros, los Mather,
somos buenos en eso. Mi madre se
siente mal si cuando vienen invitados a
casa no les da tres de lo que sea. Mi
madre ha estado dando catequesis los
domingos desde que tengo memoria. Sus
modales tienen modales. Somos los
amigables honestos-hijos-de-la-tierra,
buenos vecinos qu-tal-le-va-todo.
Hizo una pausa.
Josh no es as. La verdad es que
es un yanqui de corazn, no un
verdadero hijo de Texas. No tiene los

mejores modales del mundo. No le

importa demasiado cmo le va a tu
gente. Y entre nosotros, no s si Josh ha
ojeado la Biblia desde hace bastante
tiempo.
El dicono Bose se irgui.
Si quiere llegar a alguna parte con
esto, seor Mather, hgalo pronto, hijo.
Pero apelando a lo ms profundo
de mis recuerdos dijo Ham.
Jesucristo guarda bastante silencio en lo
que respecta al apartado de los modales.
Lo que l dice es por sus obras los
conoceremos. Ham hizo una pausa y
recorri la sala con la mirada. Bueno,
echemos un vistazo entonces a lo que
Josh Cane ha hecho. l se ha roto el culo

por la gente que vive al otro lado de

Broadway, recibiendo tan poco a
cambio que tiene que vender cerveza
para llegar a final de mes. Gracias a
Dios aadi Ham piadosamente,
detenindose por un momento y dndose
unas palmaditas en la tripa. Un pequeo
rumor de risas atraves la sala. Josh
ha hecho ms que un poco de bien.
Negarlo simplemente porque no sonra y
salude al mismo tiempo Eso s sera
un pecado.
Amn dijo Alice Mather. Josh
mir a la madre de Ham con
agradecimiento y ella le devolvi la
mirada ignorando las filas de cabezas
que la estaban mirando. Que Dios te

bendiga, pens Josh.

Ham se sent.
El sheriff Denton calzaba unas botas
hechas a mano de cuero de ternero. El
mexicano que se las haba hecho viva
ahora en una buena casa de la calle Post
Office. A fines del siglo XX su pequea
tienda de reparacin de calzado le haba
dado el suficiente dinero a l y a su
joven familia
para
apenas
ir
sobreviviendo. Haba ingresado en la
Comparsa de la Solidaridad en la
primavera de 2004 y haba hecho
algunos contactos, buscando una nueva
veta de trabajo. Entonces el mundo
termin y de pronto ya no haba ms

tiendas llenas de productos de Tony

Lama y Nocono Boot Company. Se
convirti en un hombre rico, un ejemplo
viviente de la volubilidad del destino.
Josh calcul que l podra haber
comido durante tres semanas con el
precio que Jeremiah Denton habra
pagado por aquellas botas. Tenan unos
buenos tacones de madera. Cuando
caminaba lentamente a travs de la sala,
sus tacones pisaban con firmeza, con
autoridad. Crac. Crac. Crac.
Seor Cane, le importara
explicar cmo es que encontramos un
par de medias pertenecientes a Sloane
Gardner en su casa?
Crac. Crac.

Dijo que se le haban echado a

perder mientras estaba en el Mardi
Gras. Le pregunt si me las poda
quedar. La multitud murmur. La voz
de Josh se alz sobre ellos. Las
necesitaba, como redecilla para moler.
Cuando estoy mezclando una droga o
una medicina, a menudo necesito moler
hojas secas o minerales hasta
pulverizarlos. Las medias me sirven
entonces para envolverlas y facilitar la
molienda.
Ya veo.
Crac. Crac. Crac. El sheriff Denton
camin hacia Josh.
Seor
Cane,
le
gustara
explicarnos por qu hemos encontrado

restos de la sangre de Sloane en sus

medias?
Se cort. En el Mardi Gras.
Ya veo. El sheriff Denton le dio
la espalda a Josh, paseando incluso ms
lentamente, con pasos medidos de
aquellas magnficas botas. Seor
Cane, le importara explicar por qu
hemos
encontrado
cantidades
significativas de esperma seco en las
medias de Sloane Gardner?
El corazn de Josh le golpeaba en el
pecho como una mula. La multitud haba
subido la intensidad de sus murmullos.
El dicono Bose dio unos golpes con el
martillo sobre la mesa. Josh miraba
fijamente a los ventiladores del techo

sin decir nada. Sus mejillas le ardan.

Seor Cane? Le estamos
esperando. Josh ni siquiera hizo ademn
de hablar. El sheriff Denton se dio la
vuelta y le hinc el dedo en un brazo.
Por Dios, chico, quiero or lo que
tienes que decir. Cul es tu
explicacin? Tienes algo que decirle al
juez? Tienes algo que decirle a la
familia de Sloane? Por qu sus medias
estaban manchadas con tu semen? Ham
se levant de la silla de un salto.
Me cago en la salsa de la
barbacoa gru. Est tan claro
como una jarra de agua debajo de una
lmpara, sheriff. Josh le pide las medias
justo como le ha explicado. Ms tarde

cede a un momento de tentacin y se la

machaca con ellas.
Ham! Por amor de Dios, Josh,
es embarazoso, pero darle a la
zambomba no es un crimen capital.
Le estaba haciendo la pregunta al
seor Cane le cort el sheriff Denton
. Lo mejor es que reserve su ingenio
para las explicaciones de sus propios
actos, seor Mather.
No hay problema por ese lado,
sheriff dijo Ham. Mi chico Josh es
de los finos. Es demasiado vergonzoso.
Estoy seguro de que usted mismo admite
que la seorita Gardner era una chica de
buen ver. Me est diciendo que en su
vida nunca le ha dado trabajo a los

cinco dedos?
Se podra haber odo el ruido de una
pluma al caer sobre el suelo entre todo
aquel silencio. El sheriff Denton habl.
El problema con la gente como
usted, seor Mather, es que no pueden
imaginar nada superior a ustedes
mismos. Usted piensa pensamientos
bsicos y siente sentimientos bsicos,
pero en lugar de arrepentirse de ellos,
usted asume que deben ser normales,
que otros hombres y mujeres, decentes,
respetables, son simplemente como
usted. Le dio la espalda para quedar
de frente al pblico. Seor Mather,
nosotros no somos como usted.
Ham se qued de pie ruborizado y

echando chispas por los ojos.

Doy por supuesto esas verdades
por ser totalmente evidentes, seor
Denton: que TODOS los hombres son
creados IGUALES; que el Creador les ha
concedido unos derechos inalienables;
que entre esos derechos estn la vida, la
libertad y la bsqueda de la felicidad.
No, Jefferson se quej Josh.
Ahora no.
Que los gobiernos se instituyen
para GARANTIZAR esos derechos entre
las personas tron Ham, que sus
JUSTOS PODERES se derivan del
CONSENTIMIENTO
DE
GOBERNADOS, TONTO DEL CULO!

LOS

Alguien rio en el fondo de la sala.

El sheriff Denton consult su reloj.

Seor Mather, le importara
explicarnos cmo es que hemos
encontrado dos pelos del cabello de
Sloane Gardner en su bote?
La multitud murmur agitada y se
inclin hacia delante. La mandbula de
Ham se abri desencajada y luego se
cerr de golpe. Josh se gir para mirar a
su amigo, totalmente cogido por
sorpresa.
El sheriff Denton avanz hacia el
estrado del dicono con las botas
resonando sobre el suelo de madera.
Tenemos los cabellos en esta
bolsa de plstico dijo depositndola
sobre la mesa del juez. Obviamente,

Sloane, o su cuerpo, estuvo en el bote

del seor Mather hace poco tiempo.
Incluso al final de la sala, donde se
hallaban los amigos y las personas que
apoyaban a Ham, la gente se qued
plida y sorprendida.
Su seora dijo el sheriff
Denton. Sloane Gardner entr en la
casa del seor Cane en una parte de
reputacin dudosa de la ciudad. Nunca
regres. El seor Cane mantiene que
ella se march al Mardi Gras, huyendo
de sus responsabilidades para con su
familia y su comparsa. Lo encuentro
difcil de creer. El seor Cane estuvo
todo el da intentando ingresar en
cualquier comparsa que lo admitiese.

Deduzco que lo que buscaba era

proteccin. Sabemos que lo persegua un
fantasma. Deduzco que eso no es una
buena cosa. l sostiene que era su
madre. Yo sugiero que l es un
mentiroso y que eso es otra mentira.
Mucho me temo que el fantasma que lo
persegua no es otro que el de la joven a
la que haba engaado, puesto en un mal
compromiso, y asesinado. Encontramos
las medias de la seorita Gardner en la
casa del acusado manchadas de sangre y
semen. Encontramos cabellos de su pelo
en la barca del seor Mather. Han sido
analizados
con
microscopio
y
comparados con cabellos suyos que
recogimos de uno de sus cepillos en su

casa. Son suyos.

Jeremiah Denton se volvi y dirigi
la mirada a los acusados.
A Joshua Cane le gusta pensar que
es un hombre caritativo que trabaja para
los pobres. Lo que l nunca ha aceptado
es que l mismo es pobre. Sugiero que
desde que su padre se jug a las cartas
la fortuna de la familia, Joshua Cane ha
vivido en la amargura, lleno de
desprecio por los desafortunados entre
los cuales l vive, y consumido por el
odio y la envidia hacia aquellos que
todava tienen lo que l considera que
debera ser suyo por derecho.
Admiraba l a Sloane Gardner?
Posiblemente. Tena envidia de su casa,

de su linaje, de sus ropas, de su fortuna?

Me jugara la vida en ello. Jeremiah
Denton hizo una pausa. Mi familia,
como algunos pueden recordar, ha
cogido algo que los Cane sienten que les
pertenece dijo l, y ha pagado un
terrible precio por ello.
Protesto! grit Josh sobre el
murmullo de la multitud.
El sheriff lo ignor.
Es cierto que no tenemos el
cuerpo, su seora. Pero tenemos tres
elocuentes evidencias contra las
declaraciones del seor Cane y el seor
Mather. La palabra de una testigo que
vio a Sloane Gardner entrar en su casa y
no salir de la misma. Las manchas de

sangre en las medias en posesin del

seor Cane. Y los cabellos encontrados
en la barca del seor Mather. Parece ser
que la historia que nos estn sealando
est clara.
El dicono Bose garabate ms
notas. Josh levant la mano. El esfuerzo
le hizo temblar el brazo. l haba estado
prcticamente sin comer y sin dormir
durante ms de un da. Su abdomen y sus
costillas todava le dolan de la paliza
que Kyle le haba propinado.
El dicono Bose levant la vista.
Puede hablar, seor Cane.
Josh dej caer su mano y se encorv
ligeramente, para despus incorporarse
lentamente.

Me confieso culpable dijo l.

La multitud exhal un largo suspiro,
y el sheriff Denton asinti. Josh levant
la mano pidiendo silencio.
Culpable de muchas cosas. Del
cargo de que encuentro a la seorita
Gardner atractiva, que parece ser la
mayor parte del caso del seor Denton,
me confieso culpable. Del cargo de que
vivo en la parte menos recomendable de
la ciudad, me confieso culpable. Del
cargo de que mi casa apesta y de que no
tengo amistad con mucha gente en esta
sala, aparentemente tambin soy
culpable. Del cargo de que no doy la
talla para ocupar los pensamientos de
ninguna mujer sobre mi persona, tambin

me confieso culpable, como un buen

criminal, con la circunstancia atenuante
de que mis mejores ropas se echaron a
perder
cuando
fui
apaleado
repetidamente la ltima noche por los
bravos hombres de la milicia del sheriff
Denton mientras estaba esposado con las
manos a la espalda.
Mentiroso! grit alguien que
vesta los colores de la milicia. Varias
personas del pblico le chistaron para
que se callara.
Soy el primero en afirmar que mi
amigo Ham se emborracha y dice cosas
estpidas en los bares aadi Joshua
echndole una mirada a Ham, que tuvo
la decencia de hacer una mueca. Ya he

explicado lo que ha sucedido. La

cuestin de las medias ha sido
aclarada. En cuanto a cmo han ido a
parar cabellos de la seorita Gardner a
la barca de Ham no me lo puedo
imaginar, pero juro que ni l ni yo hemos
hecho nada malo. Los dos salvamos la
vida de la seorita Gardner. Ese punto
ya estaba claro. El resto es meramente
lo que el seor Denton cree y conjetura
y supone y teme. Es su palabra contra
las nuestras. Josh pase la mirada por
la sala. Es que somos tan diferentes
de todos vosotros que vais a destruir
nuestras vidas por nada mejor que la
palabra del sheriff?
S, maricn dijo alguien del

fondo de la sala. El dicono golpe con

su martillo pidiendo silencio. Tienen
ustedes ms argumentos? Seor
Denton? Seor Cane? No? Consult
sus notas.
Mi experiencia con la ley dijo
el dicono al fin me ha hecho ver que
el mvil, aunque fascinante, es
prcticamente irrelevante en la mayora
de los casos. Las evidencias fsicas
raramente engaan. En ausencia de un
cuerpo, no puedo en buena conciencia
encontrar culpables a los acusados de
asesinato ms all de una sombra de
duda. Sin embargo, pienso que las
evidencias garantizan una sentencia de
exilio, y esa es la pena que les voy a

imponer.
En el fondo de la sala, la madre de
Ham y su hermana Rachel empezaron a
llorar.
El tribunal decreta que Joshua
Cane y Ham Mather sean exiliados de
Galveston dijo el dicono Bose.
Debern abandonar nuestras costas con
los vveres estipulados en el cdigo
penal, y desterrados de ahora en
adelante y para siempre, bajo pena de
muerte.

TERCERA PARTE

3.1 Asilo

n glido relmpago atraves a

Sloane en el instante en que
Josh le dijo lo de la muerte de
su madre. En el momento en
que l se volvi para prepararle un t,
agarr la mscara con dedos
temblorosos y se la puso, desesperada
por sentir la enorme sensacin de vaco
que le proporcionaba.
El cuero se asent sobre su rostro y,
de pronto, estuvo de vuelta en el Mardi
Gras. Estaba oscuro, y la energa del
Carnaval ronroneaba y chasqueaba en

sus venas, mantenindola en pie de la

misma forma que una brisa fuerte hara
con una cometa. Se encamin hacia
Broadway. La enorme avenida estaba
llena de carnavaleros: malabaristas y
payasos, tragasables y un hombre que
escupa fuego. Zancudos de rgidas
piernas caminaban hacia delante a
grandes pasos, tan cautelosos como
grullas. Una mujer con las zarpas y las
ancas de un gato brincaba por all a
cuatro patas con un pjaro muerto en la
boca. Los fuegos artificiales estallaron
en la oscuridad, velas romanas, bengalas
y girndulas. Contra el suelo explotaban
ristras de petardos, con un ruido
semejante al de los disparos.

La luna llena le sonrea con sorna

desde las alturas. Ella le devolvi la
mirada. La luna brillaba tanto que le
haca dao en los ojos. Has mentido.
Has mentido, hijo de puta.
Soy Malicia, soy Malicia, soy la
sonrisa y la mirada que nada bueno
auspician. La pequea cantinela
resonaba una y otra vez en su cabeza
mientras se abra paso a travs de la
multitud hacia el Parque de Atracciones
de Playa Stewart. La luna arda como
una vela blanca en lo alto, haciendo
resplandecer el letrero que haba sobre
la entrada:
Est claro, las cosas no

podran
ponerse mejor!

Cuando pas junto a la jaula del Nio

Salvaje, un comebichos se estaba
tragando una rana viva. Las ancas del
anfibio todava colgaban de sus labios,
sin dejar de retorcerse. Pas por alto la
tentacin que suponan los puestecillos
de gambas a la plancha y los vendedores
ambulantes que haba frente a la tienda
del Show de Pussy mientras se abra
camino ms all de la Jaula del
Unicornio y el Autntico Laberinto
Humano. Lleg a la oficina del gerente
justo en el momento en que sala
Momus.

Mentiste le dijo. El enano

jorobado la mir a los ojos.
Yo nunca miento. La luz de esos
ojos se pos sobre ella como si fuera
escarcha y logr que sintiera la piel fra
y rgida. Tus palabras exactas fueron:
no puedo soportar verla morir. No lo
has hecho. S feliz.
Sabas muy bien lo que quera
decir.
S dijo Momus. Lo saba.
La mujer sinti que la sensacin de
culpa la sacuda como un golpe en el
pecho, estrujndole el corazn. Si no
llevara la mscara ahora mismo, si
solo fuera Sloane, me matara.
Un perro pas a la carrera junto a

ellos, asustado. Alguien le haba atado

un petardo a la cola. Se desvaneci en el
laberinto de puestos, dejando a su paso
un reguero de chispas blancas y sombras
bamboleantes.
Momus dijo:
A mi manera, soy un moralista.
Desprecio las falacias. La agarr del
brazo. Pasea conmigo, hijastra.
Quiero ensearte algo.
Momus la condujo alrededor de uno
de los laterales de la jaula del
comebichos
hasta
una
pequea
callejuela que se extenda por detrs de
una fila de exhibiciones. All por donde
pasaban, la muchedumbre guardaba
silencio y se apartaba a su paso. El dios

se detuvo junto a un pequeo cobertizo.

El candado de la puerta trasera se abri
en cuanto lo toc, y le hizo un gesto a la
mujer para que entrara. Una fra luz
blanca se desprenda de sus plidas
manos y su redonda cabeza, iluminando
el interior como si de la luz de la luna se
tratara. Era un almacn. Haba piezas y
soportes del equipamiento de carnaval
dispersos por todos lados: anillas para
lanzar; pelotas y escopetas de balines,
bolos y patos de hojalata para los juegos
de puntera; pelucas y dientes falsos,
adhesivo especial para la piel y metros
y metros de cabello de papel crep del
mismo tono que la barba de la Mujer
Barbuda. Haba naipes, monedas y

vasos de charlatn de feria; sables

plegables y un traje de gorila apolillado
que apestaba como un mono.
Momus seal un bolo, del mismo
tipo de los que la gente trataba de
derribar con una pelota de bisbol en
uno de los puestos de la feria, segn
haba podido observar Sloane.
Coge eso. Ella lo hizo y solt un
gruido por la sorpresa.
Guau! Cmo pesa el cabrn.
Malicia deca ms tacos de los que
jams haba dicho Sloane.
As debe ser dijo Momus.
Estn hechos de plomo.
Plomo!
Pintados de blanco despus, por

supuesto. Parecen bolos normales, pero

tambin tienen la base ms ancha. Hace
falta un buen tiro para derribar uno de
estos.
Se pase hasta otra estantera y
cogi un frasco de canicas. Tena una
etiqueta pegada que deca: Adivina
cuntas hay y gana nuestro fabuloso
premio!. Momus inclin el frasco hacia
delante. Al mirar hacia abajo, Malicia
vio que haba otro pequeo recipiente
dentro. Las canicas, que parecan llenar
el bote hasta arriba, en realidad solo
ocupaban una delgada capa del exterior.
Otro truco? Sloane sinti que
su rostro adoptaba la incisiva sonrisa de
Malicia. Y el unicornio?

Una cabra con un cuerno falso

pegado a la cabeza.
La Mujer Barbuda?
Es un hombre.
Sloane rio entre dientes.
Y el comebichos? El nio
salvaje al que vi comerse la rana
viva?
Oh, ese es de verdad dijo
Momus.
Est
hambriento,
sencillamente.
La mujer solt una carcajada.
Cre que habas dicho que
despreciabas las falacias.
Esto no son falacias dijo
Momus. Yo no miento jams. El
mundo est lleno de mentiras, si bien

conocidas por distintos nombres.

Publicidad.
Plataformas
polticas.
Poesa de amor. Creme cuando te digo,
hijastra, que no encontrars en toda tu
vida nada ms honesto que el lema de mi
reino. Le dio unos golpecitos al bolo
de plomo con una ua. No
conseguiras nada mejor que esto. Y esa
es la pura verdad.
Pero es un timo.
Es una leccin rebati Momus.
Sacudi el tarro de canicas para
escuchar el ruido que haca. Es un
monogrfico, un experimento, una
demostracin pblica de una ley bsica.
Por qu crees que tanto los hombres
serios de tu Comparsa como los

lunticos de la Comparsa de los

Arlequines se inclinan ante m? T crees
que mi carnaval es un timo y que debera
ser justo. Pero la vida no es justa. El
universo no es justo. El juego es una
estafa. Puedes ganar por un tiempo:
encontrar el amor, la esperanza, la
felicidad Pero, al final, la banca
siempre gana. Siempre gana. Esa es la
verdad. La mir y le gui un ojo.
Si no me crees, pregntaselo a tu madre.
Eso me recuerda, hijastra cmo
llevas la muerte de la querida Jane?
Vas tirando?
Sloane se encogi de hombros.
Quiero acabar con mi vida dijo
. Hmmm, no era eso lo que quera

decir en absoluto. No obstante, supongo

que debe ser cierto. Puedes hacer que
deje de sentir eso?
Por supuesto.
Momus atraves el almacn hasta
donde ella se encontraba, coloc una
mano sobre su pecho y sac su
palpitante corazn. Sloane se tambale,
cay al suelo como una marioneta a la
que hubiesen cortado las cuerdas y se
golpe un lado del rostro contra el suelo
de
madera.
Algunos
bolindres
traquetearon y unos cuantos trocitos de
viejo confeti salieron volando y se
depositaron a su alrededor junto con el
polvo. Se qued tumbada en el suelo, sin
dejar de temblar. Momus se acuclill a

su lado. Contemplaron juntos el corazn

durante un instante mientras el
sangriento rgano no cesaba de latir en
su palma. Momus dio unas palmaditas en
los bolsillos de su chaleco.
Dnde he puesto? Ah! Aqu
est. Sac una mueca del bolsillo
inferior de su traje de director de pista.
Sloane la reconoci de inmediato.
Era ella misma de nia, solo que ms
bonita, ms salvaje, ms extica de lo
que ella haba sido nunca. Tena un
vestido de terciopelo azul, adornado
de forma ms extravagante de lo que
Jane Gardner jams hubiese permitido
con el encaje de un velo que haba
perdido haca un ao. Los rasgos de la

mueca eran ms afilados y ms

hermosos de lo que los suyos haban
sido alguna vez, y si bien Sloane tena el
pelo castao, el de la mueca era de un
llamativo pelirrojo. Sus ojos eran dos
brillantes botones de jade.
Momus embuti su corazn dentro
de la mueca. Ya est, totalmente
escondido. No te sientes mejor?. As
era. Por primera vez desde que se
enterara de la muerte de su madre, se
haba relajado algo por detrs de sus
costillas. Se senta ms ligera por
dentro. Mucho ms ligera, como si
Momus hubiese sacado un yunque del
interior de su pecho. Sloane se ech a
rer mientras sealaba la mueca.

De dnde has sacado eso? Me

la hizo la Reclusa.
Claro. Odessa deba haberle
robado el velo. Cunto tiempo hace?
Un ao, por lo menos. Hemos
estado vigilndote, ya sabes. No me
cabe duda.
Con aire meditabundo, Sloane
acarici la mscara que se adhera a su
rostro como una segunda piel. Ahora que
su corazn haba
desaparecido,
descubri que poda pensar con ms
claridad. Al volver la vista atrs, tena
serias dudas de que la intencin de
Odessa fuese que la mscara la ayudara
a desafiar a Momus. Lo ms probable es
que el propsito de la bruja hubiese sido

proporcionarle a Sloane el poder

necesario para poder pasearse por los
dos Galveston. Y, tal vez, hacer que se
pareciera un poco ms a la hija que
Odessa jams haba tenido. Qu fue lo
que dijo? Jane Gardner no es la nica
que necesita un sucesor, Sloane.
Momus volvi a guardarse la
mueca en el bolsillo.
Resulta
muy
interesante
comprobar las formas tan distintas de
morir que tiene la gente. Tu madre, por
ejemplo: se congel, como una piedra.
Sin embargo, la Reclusa se est
desgastando, como un trozo de tela.
ltimamente hablo con ella muy a
menudo. Despus del Diluvio enviaba a

la gente a las Comparsas de muchas y

variadas
maneras:
empujndolos
escaleras abajo en la Playa Stewart,
perdindolos
en
el
Laberinto,
convirtindolos en perros, en peces o en
zarzas. De un tiempo a esta parte, suele
ahogarlos a todos, de una forma o de
otra. Es difcil seguir siendo creativo a
medida que envejeces, segn dicen.
Qu ocurrira si Odessa muriera?
Cuando, no si. Momus volvi
a darle unos golpecitos al bolo. La
banca siempre gana, recuerdas?
Despus de su muerte, entonces.
Qu ocurrir despus dijo
Momus. Esa es en realidad la nica
pregunta importante, no es cierto? Le

gui un ojo. En este caso, tu

madrastra y yo hemos llegado finalmente
a un acuerdo, aunque nunca pudimos
convencer a la pobre Jane. Con respecto
a lo que suceder cuando la bruja muera,
bueno, eso en parte depende de ti,
querida. Pero te dir una cosa: si no hay
ngel que me detenga, los Arlequines
conseguirn toda la magia que creen que
quieren.
Por m no hay problema dijo
Sloane. No me interesa lo ms
mnimo jugar a ser bruja. Odessa tendr
que unirse a la larga lista de personas a
las que he decepcionado. Y sabes qu?
No me importa. La sonrisa de Sloane
se hizo ms amplia. Dios, qu bien

sienta. Voy a decirlo de nuevo: no me

importa. No me importa lo que te ocurra,
o a ella, o a m, o al resto de esta
pequea isla corrupta. Hizo una
reverencia y se encamin hacia la puerta
del
pequeo
cobertizo
de
almacenamiento. Gracias. Por lo del
corazn, quiero decir.
Momus hizo un gesto para restarle
importancia.
Una insignificancia. Para los
humanos es difcil relacionarse con los
dioses. Es malo para la piel dijo
mientras ella volva a internarse en la
algaraba de la feria. Deberas tenerlo
en cuenta la prxima vez, antes de venir
a buscarme de forma tan confiada.

Era Malicia, total y absolutamente

Malicia, sin dejar de rer mientras se
abra paso a trompicones a travs del
Carnaval. Malicia, libre como un halcn
en la noche.
Vag a la deriva por las calles del
Mardi Gras, sin una sola preocupacin
por primera vez en toda su vida. Una
energa demencial la empujaba a danzar
en las mansiones que conoca tan bien, a
girar y bailar con alegre abandono en el
saln de baile de Ford en Puertas
Abiertas, y sobre el suelo de madera del
Palacio del Obispo. Encontr amigos en
la noche; champaa en copas estrechas y
alargadas en la Mansin Gresham; y

bourbon en el Bar Comodoro.

Descubri msica, bailes y juegos de
azar, si bien no volvi a ver a As de
nuevo. Perdi a Sloane y encontr a
Malicia. Encontr a hombres y ellos la
encontraron a ella.
Perdi el monedero y los zapatos.
Bail a lo largo de Bulevar del Espign
con solo las medias cubriendo sus pies,
hasta que lleg al Saln de Bali. Haban
depositado extraas ofrendas a los pies
del muelle de Odessa: una botella de
vino, un puado de violetas marchitas,
una guirnalda de pieles de serpiente
estiradas sobre un marco de huesos.
Tambin haba un platillo con lo que
Sloane tom por ketchup hasta que

meti el dedo para probarlo y el sabor

salado de la sangre coagulada trajo un
torrente de saliva a su boca.
Un diminuto hombrecillo con cara de
hurn y con un cinturn cargado de
tenacillas, tijeras y destornilladores,
lleg y se arrodill a su lado. En el
momento que se agachaba, sus rodillas
hicieron un ruido semejante al que se
producira al doblar una lmina de
metal. Haba colocado por delante de l
dos bateras de coche y un par de pinzas
que entrechocaba con una cadencia
espasmdica, consiguiendo que se
formara un arco de chispas y se abriera
una fisura en la oscuridad.
Qu est haciendo? pregunt

Malicia.
Una ofrenda para la Dama
grazn. Tengo dos hijos al Otro Lado.
Necesito que alguien los cuide. He
trado regalos a la Dama para que les
eche un ojo por m.
Malicia parpade con incredulidad.
Jams he odo que Odessa se
preocupara por ninguna familia despus
de enviar a alguien a las Comparsas.
Mire lo que ocurri con los Tranh,
pens, pero aun as no pudo decirlo.
Pobre Vince Sloane lo haba
traicionado. La muy zorra.
Las chispas formaron un arco y
saltaron por delante del carnavalero.
Chispas que estallaron y sisearon

frente a su rostro de color hojalata.

Tengo que hacer algo dijo.
Pruebe a beber sugiri Sloane
mientras se alejaba del hogar de la
bruja. En realidad, no necesitaba ver a
Odessa esa noche. O nunca, si lo
pensaba mejor.
Se encamin de nuevo a la ciudad
para beber. Bebi, bebi, y volvi a
beber. Cuando hubo bebido demasiado
para bailar, se dio largos y amodorrados
paseos por las calles de Galveston,
exhausta aunque mareada, mientras sus
miembros, que funcionaban a tirones, la
llevaban hacia delante como si tuviese
un mecanismo de cuerda en la espalda
que jams se acabara. Se agach junto a

una puerta, se levant la falda y se puso

a orinar; una clida humedad empap
sus medias. Haba perdido qu
maravilla
su
capacidad
de
avergonzarse, pero tambin su habilidad
para hacerse invisible. Ni siquiera tena
fuerzas suficientes para evitar que el
hombre con la mscara de perro la
violara, ni el del monculo, ni el de los
zancos pero no podan hacerle dao.
Ms tarde, se tambale hacia Playa
Stewart y se tir sobre la arena que
haba junto al Espign con la intencin
de dormir, solo para descubrir que se
meca, canturreaba y excavaba pequeos
surcos en la arena con los dedos de los
pies, sedienta, mareada, presa de las

nuseas e insomne. Mecindose una y

otra vez. Mecindose y mecindose.
Cuanto ms se perda Sloane, mejor
se senta.
Oye. Alguien sacudi su hombro.
Oye!
Se acurruc con ms fuerza sobre s
misma. Era la dureza y la oscuridad,
algo submarino sin sentimientos, un
cangrejo oculto en la playa. La voz
llegaba desde muy lejos, apagada, desde
la superficie del agua; las embestidas no
eran ms que el movimiento de las olas
en lo alto.
Las sacudidas se intensificaron.
Levanta, Malicia. No pienso

llevarte en brazos.
Tena arena bajo la mejilla. Ola a
vmito y a orina. Se enrosc con ms
fuerza todava.
Dos manos se introdujeron bajo sus
axilas y la obligaron a sentarse con la
espalda apoyada contra el Espign. Se
cay de bruces.
Lrrrgate! Gir la cabeza y
parpade para tratar de enfocar la masa
borrosa que haba frente a ella. As?
El jugador se volva ntido y borroso
de forma alternativa. Vaya, viejo hijo
de puta! Solt una risilla tonta y le dio
un ataque de nuseas. Qu te trae por
aqu?
El hombre la mir con sorna.

La suerte, supongo. Puedes

andar?
Ella se ech a rer, pero se detuvo
cuando As tir de ella hasta ponerla en
pie. Unas estrellitas blancas y doradas
aparecieron y desaparecieron frente a
sus ojos. Se le doblaron las rodillas y se
tambale entre sus brazos. El hombre
gru y volvi a enderezarla de nuevo.
En algn lugar, a lo lejos, tocaba una
banda de ragtime. Los fuegos
artificiales titilaban sobre el puerto y las
risas resonaban desde las terrazas
situadas en el Bulevar del Espign.
Poco a poco, sostuvo su propio peso
sobre las piernas. Se inclin hacia
delante y jade con fuerza mientras

apoyaba las manos sobre las rodillas.

Senta un dolor pulsante en los pies.
Un poco de ayuda no me vendra
mal dijo.
As le ofreci un brazo y se colg de
l. El hedor de sus ropas le lleg hasta
la nariz: una peste a vmito, a orina y a
vino.
Joder. Otro bonito vestido
estropeado.
Conozco un lugar en el que puedes
lavarte oh, oh Un grupo de
jvenes enmascarados descenda con
estruendo las escaleras del Espign
hasta la playa, sin dejar de gritar y pegar
alaridos. Puedes correr? pregunt
As en voz baja.

No. Demasiado cansada.

Malicia se gir y dedic una sonrisa al
grupo de carnavaleros. Sloane habra
tratado de huir o de esconderse en la
arena con la esperanza de pasar
desapercibida. La sonrisa de Malicia se
hizo ms amplia. Eh, socios! grit.
Su voz son ronca y afnica. Le
respondi un coro de gritos y brindis.
Eligi a uno de los cabecillas, un
adolescente delgado con el pelo rizado
que llevaba una mscara de domin
dorada y una camiseta de Texas A&M.
Perdido en el Diluvio mucho antes de
que Sloane hubiera nacido siquiera.
Oye, guapo! dijo al tiempo que
se tambaleaba hacia l y frotaba su sucio

vestido contra la camiseta del

muchacho. Exhal una rfaga de aliento
que apestaba a vmito.
l se apart.
Lrgate, zorra.
Pelandusca asquerosa.
Por Dios, hasta mi viejo tendra
un poco ms orgullo.
No tengo nada ah abajo que no
sea un pequeo herpes prometi
Malicia mientras se frotaba contra su
muslo. No tengo nada malo. Vamos,
nene. Su elegido la abofete y se
apart de ella, que cay de rodillas
sobre la arena al lado de As. Venga,
socios aadi.
Alguien
le
escupi.
Los

carnavaleros se alejaron entre vituperios

y vomitonas fingidas.
Ha estado cerca dijo As una
vez que se hubieron marchado. Malicia
se esforz por ponerse en pie.
Hay ms de una forma de
despellejar a un gato, como dice mi
madre
Uy! Solt una risilla tonta.
Como sola decir.
As la condujo hasta el Bulevar del
Espign y despus gir al Este. Cerca de
la calle Barco Mecnico, se distrajo con
los fuegos artificiales que estallaban
sobre el puerto y se cort el pie con una
botella rota que haba en la calle. Cosa
extraa, aunque coje un poco, el pie no

sangr y apenas senta dolor alguno. No

tena corazn, record. Una mejora
enorme.
A lo lejos, la msica criolla se abra
paso en la noche. Pasaron por detrs de
un cuarteto con zancos que cantaba a
capella y llegaron a un barrio de casas
victorianas dilapidadas justo al oeste de
la Mole Roja, el hospital universitario
encantado. Las farolas estaban hechas
aicos, pero el resplandor de la luna
llena proporcionaba luz suficiente. En la
Decimotercera Avenida, As se detuvo
enfrente de un desvencijado edificio de
tres plantas. El porche delantero estaba
combado y parte del tejado se haba
hundido.

Por qu aqu? pregunt

Malicia.
Nostalgia. La ayud a subir a
traspis los escalones del porche.
Aqu es donde vivamos mi esposa y yo
hasta la noche del Diluvio. Era una casa
compartida; ramos siete en total. Lo
llambamos el Asilo. Era ms
divertido antes del Diluvio. Amanda y
yo fuimos los nicos que sobrevivimos
aquella
semana.
Tuvimos
que
aparnoslas solos los diez aos
siguientes. Suelen decir que fueron
malos tiempos despus del Diluvio, y lo
fueron, pero durante una poca, con la
mayor parte de la gente desaparecida o
muerta, aquellos de nosotros que

quedamos tenamos un montn de cosas

para elegir.
Malicia parpade.
No te arrastr el Diluvio?
No. Soy un hijo de puta con
suerte, recuerdas? Abri la puerta de
mosquitera y prob la de madera que
haba detrs. No estaba cerrada. Un olor
mohoso y rancio sali desde la
oscuridad que reinaba en el interior.
Te atrap la Reclusa?
Algo as. No podra haberlo
hecho si yo no hubiese querido. Tena
demasiada suerte dijo As. Supongo
que acab en el Infierno casi por
voluntad propia. He llegado a pensar
que as es como acaba aqu la mayora

de la gente. Se detuvo en la entrada

durante un buen rato. Malicia,
necesitamos un poco de luz. Espera aqu
en el porche. Ella se desliz hacia
abajo, pegada a la pared y se sent de
cara a la calle. Eso es. Volver en un
momento. Las tablas del porche
crujieron y se agitaron cuando se
march.
Un mosquito empez a zumbar
alrededor de la cabeza de Malicia, un
sbito ruido junto a su odo. El zumbido
se detuvo y las patas del insecto le
hicieron cosquillas en la mejilla, pero
estaba demasiado aturdida por el
agotamiento para darle un manotazo. Te
voy a contar algo gracioso: no tengo

corazn ni sangre para que chupes,

pequeo cabrn taimado. Se qued
dormida, sonriendo ante esa idea.
Tena la barbilla apoyada en el pecho y
el cuello le cruji de una forma
espantosa cuando As la sacudi para
despertarla.
Ven dentro. He preparado un
catre.
La ayud a ponerse en pie. As haba
encendido una vela en la escalera que
haba justo al lado de la puerta de
entrada. La oscuridad se cerna sobre la
luz parpadeante que la llama lanzaba
hacia el vestbulo de la casa en ruinas.
Las sombras colgaban de los rincones

como si estuviesen adheridas a las

telaraas que haba all. Las barandillas
ascendan hacia la oscuridad del piso
superior. Al otro lado del polvoriento
pasillo unas cuantas madejas informes
de tejido podrido colgaban de un
perchero de pie. Al principio, el hedor
del moho le result abrumador, pero se
fue disipando de forma gradual a medida
que se acostumbraba a l. As dijo:
Hay un cuarto de bao al final del
pasillo. He colocado all un balde con
agua y una pastilla de jabn. Le tendi
un bulto de tela. Aqu tienes ropa para
cambiarte.
De dnde has sacado estas
cosas?

He gastado un poco ms del

dinero que me diste.
El cuarto de bao era horrible, un
compendio de moho surcado por
cucarachas. Se deslizaban y crujan bajo
sus pies. Se quit la ropa y se puso la
que le haba trado As: una blusa gris
holgada, una falda hasta la rodilla y un
par de sencillas sandalias de esparto.
Cosas anodinas, pero los mendigos no
podan elegir. De pie frente al lavabo, se
enjuag la cara, y trabaj hasta
conseguir una buena cantidad de espuma
con el spero jabn que ola a limpio y
que tena vetas de salvia. Tuvo mucho
cuidado de no desencajar la mscara:
desliz los dedos por dentro con tanta

delicadeza como le fue posible e inhal

el olor del cuero como si de perfume se
tratara.
As estaba esperndola cuando sali
del bao.
Eso est mejor dijo. Supongo
que deberas quitarte la mscara, no?
Nunca ms.
El hombre se encogi de hombros y
la condujo hacia la cocina. Una segunda
vela estaba colocada sobre una mesita.
Unas plidas sombras cuadradas se
disponan en los lmites de la
habitacin: la nevera, sin duda; y la
cocina; y, muy probablemente, un
lavaplatos o un horno microondas. As la
oblig a sentarse en un acolchado

rectngulo azul de plstico que haba

junto a la mesa. Qu? Ah mobiliario
de piscina. Una colchoneta hinchable.
Tenamos una de estas cuando era
pequea dijo Malicia. Sola
tumbarme encima y flotar durante horas,
hasta que mi madre vaciaba la piscina.
No te fes de las escaleras que
llevan a los dormitorios. Tampoco te
fes de los colchones. Demasiadas
araas.
Puaj!
Malicia hizo una mueca y se tumb
sobre la colchoneta hinchable, inquieta
al pensar que la sbita presin podra
hacer estallar el viejo plstico o
conseguir que se pinchara y perdiera

aire. As se quit su oscura chaqueta y la

colg en el respaldo de la silla para
sentarse despus junto a la mesa de la
cocina y empezar a mezclar con
suavidad una baraja de cartas. Pareca
frgil con la camiseta interior de
algodn. Tena el pecho delgado, y sus
hombros
redondeados
estaban
empezando a encorvarse. A la titilante
luz de la vela, su rostro pareca
descarnado y triste, lleno de sombras.
Seor dijo Malicia al fin,
usted ha perdido algo ms que una oreja.
Espera un poco le dijo. A ti
te suceder lo mismo.
Malicia gir la cara para apartar la
mirada de l, de modo que la luz de la

vela no le diera en los ojos. La cama de

plstico resultaba extraamente fresca
all donde entraba en contacto con su
mandbula, bajo el borde de la mscara.
Tena un olor raro, tambin: un tenue
remanente del olor limpio y artificial
que ella siempre asociaba con la poca
anterior al Diluvio, tan diferente de los
olores de su mundo. Su Galveston ola a
moho y a vapor, a paos calientes y a
arena. Un recuerdo de la niez de
Sloane le vino a la memoria: fisgaba en
los cajones de ropa de su madre y
acariciaba el crujiente plstico de los
paquetes de pantys que Jane haba
empezado a acumular justo despus del
Diluvio. Todos los aos, por Navidad,

la Gran Duquesa de Galveston se

regalaba uno a s misma y dejaba que
Sloane jugara con el envoltorio de
celofn y tocara las propias medias,
imposiblemente finas e inmaculadas,
como telaraas del color del caramelo.
Malicia poda sentir todava la forma en
que los msculos de las pantorrillas de
su madre se hinchaban cuando
flexionaba los pies para ponerse los
pantys. En aquel entonces, la
enfermedad todava no haba consumido
sus piernas hasta convertirlas en
bastones.
Tuviste algn hijo? dijo
Malicia con voz perezosa.
Un chico. Los naipes se

doblaron y cayeron. As coloc el mazo y

baraj, coloc y baraj. La primera
vez que vine al Mardi Gras, cre que
jams volvera al Galveston real. Ya me
haba retirado de aquella partida, igual
que t.
Eso debi ser bastante duro para
el chico. Ni siquiera lo echas de
menos?
Se lo ced a Mandy sin rodeos.
No te das cuenta? No me lo mereca.
Estaba mejor sin m. Mandy crea eso a
pies juntillas, y supongo que yo tambin.
Imagino que todava lo creo. Pero aun
as Las cartas se deslizaron juntas
en una larga cascada, con un ruido seco
y rpido, como el batir de las alas de un

insecto. Un da, los Hombres

Langostino me dijeron que Amanda
haba muerto. Mi mujer, quiero decir.
No saba que pudieran hablar. As
coloc la baraja, la sujet por la mitad
con el dedo meique, la cort con una
mano y volvi a colocarla de nuevo.
Hay que tener mucha paciencia.
Supongo que t la tienes.
La paciencia es la cicatriz que
queda cuando ha desaparecido cierta
clase de esperanza. As estaba delgado
y enjuto a causa del hambre, y despus
de tantos aos atrapado en una noche sin
fin, su piel tena el color blanco de la
cera.
Pntale un comodn encima y

mtelo en la baraja de repuesto, pens

Malicia, sonriendo para sus adentros.
As cort y baraj.
Sea como sea, pensar en ese chico
solo me reconcoma por dentro.
Decid que deba ir a verlo. Solo para
ver cmo estaba. As coloc el mazo
. No saba cmo volver. Le ped a la
seorita Odessa que me dejara pasar,
pero me dijo que esa puerta jams se
abra hacia el otro lado; no si ella poda
evitarlo. As que encontr la nica carta
de la baraja que poda vencerla. Jugu
con Momus para volver a casa. Al final
gan, aunque la apuesta era alta y tuve
algunas prdidas. As acarici con el
dedo las rugosas cicatrices que

rodeaban el agujero donde deba haber

estado su oreja. Sonri sin mucho humor
. Te imaginas que no hubiese tenido
esta condenada suerte?
Los bichos salan de la oscuridad
atrados por la vela que haba sobre la
mesa de la cocina. Malicia contempl a
una polilla que revoloteaba y giraba
alrededor de la llama hasta que una de
sus alas se quem y cay sobre la mesa.
El amor es ciego, pens.
Espero que el chico se alegrara de
verte.
Sabes? En realidad nunca habl
con l. Lo observ durante un tiempo. Lo
segu dijo As. Se humedeci los
labios. En mi opinin, ya no

necesitaba ms interrupciones en su
vida.
Malicia solt una carcajada.
Quieres decir que fuiste un
gallina. Pero, joder, seguramente fue lo
ms acertado. Malicia adopt la voz
enfadada y decepcionada de Jane
Gardner. Los nios de hoy en da dan
ms problemas de los que valen. Al
final siempre te decepcionan.
Les di a los padres de un amigo
suyo una buena suma de dinero dijo
As. Les ped que cuidaran de l. Una
buena suma de dinero
Malicia se incorpor un poco y se
apoy sobre el codo por un momento
para observar al anciano.

Supongo que el orgullo no se cura

tan deprisa como yo pensaba. No
tuviste la decencia de hablar cara a cara
con tu hijo? De hombre a hombre?
Las manos de As se quedaron inmviles.
Con un bufido, Malicia se tumb de
nuevo sobre la colchoneta. Bueno,
bien por ti. Enhorabuena!
Siempre trato de deshacerme de
las jugadas flojas dijo As. Nunca
apuesto ms de lo que puedo permitirme
perder. Pero tarde o temprano la vida
reparte a cada uno una prdida
demasiado terrible para soportarla.
Desliz un naipe bajo la polilla lisiada y
la sac de la mesa de un capirotazo.
Cualquiera sabe ganar, Malicia. Lo que

define a una persona es cmo pierde.

Malicia se ech a rer. Pens en
todos los imbciles y bobalicones que
todava se arremolinaban en Playa
Stewart, lanzando pelotas de bisbol a
bolos de plomo y disparndoles a patos
de hojalata con una escopeta de aire
comprimido defectuosa.
Vndele esa filosofa a algn otro
imbcil, viejo.
As cogi la baraja. Despus de un
instante, comenz a repartir, seis cartas
de Texas Hold Em. Los naipes
chasqueaban y se deslizaban sobre la
mesa, como una lluvia incesante.
Durmete, anda dijo.

Cuando hubo descansado lo suficiente,

As le ense a jugar al pquer. Se sent
en la mesa frente a l y examin las
cartas a la luz de la vela.
Hay que ser agresivo, esa es la
regla nmero uno. Sac tres cartas, un
as y un siete boca abajo, otro as visible
. Los aficionados van con esta mano,
esperando atraer a tanta gente al juego
como puedan con la esperanza de
engordar el bote. El problema es que,
cuanta ms gente entre en el juego, ms
dbiles son esos ases. Digamos que t
tienes ah un cuatro-cinco-seis. Te
permito que contines sin pagar por el
privilegio y, para el momento que

lleguemos al Ro, has ligado cartas

mejores que las mas.
El Ro?
La ltima carta boca abajo. As
reparti una mano completa para un stud
a siete cartas. Dos cartas van boca
abajo. Despus la Tercera Calle. Cuarta
Calle, tambin llamada Turn, porque
despus de la Cuarta las apuestas se
doblan. Quinta Calle. Sexta Calle.
Dej la ltima carta boca abajo. El
Ro.
Por qu se llama as?
Nunca me he parado a pensarlo.
As dio la vuelta a la carta. Puede
que venga del Estigio. El ro Leteo, el
ro del Infierno. No tendrs ni idea de

estas cosas, jams fuiste a la escuela.

Es bastante desagradable que
tener que or continuamente lo ignorante
que eres de boca de una generacin que
no sabe montar a caballo ni vivir sin
aire acondicionado.
As se ech a rer.
Sabes?, recuerdo haberle dicho
exactamente lo mismo a mi madre una
vez, solo que era que no saba
programar el vdeo. Volvi a las
cartas que haba repartido boca abajo al
principio, as-siete-as. De modo que si
tienes as-siete-as, la jugada correcta
es?
Subir. Librarse de las cartas sin
ligar.

Bien. Y lo mismo va para ti.

Cuando veas que la primera boca arriba
es un as, sube, qudate con los ases y
tira el resto de las cartas. No juegues
desde atrs. Recogi las cartas y las
cuadr sobre la mesa. Los ganadores
se deshacen de las cartas malas. Los
perdedores se las quedan con la
esperanza de conseguir las que les
faltan. La esperanza es pecado, y debes
castigarla con severidad.
De acuerdo rio Malicia. No
tienes por qu ponerte nervioso.
Es importante. As reparti otras
seis cartas boca arriba en la Tercera
Calle. El que reparte muestra color, la
siguiente es basura, ms basura. Tienes

un rey suicida. El rey de corazones:

por primera vez, Malicia se dio cuenta
de que pareca haberse clavado la
espada en su propia cabeza, basura a
tu izquierda, diez para la primera carta
descubierta en ltima posicin.
Malicia contempl las cartas que
tena frente a ella: un cuatro de
diamantes y un seis de trboles.
Inservibles. Lo que As llamaba
basura.
Qu apuestas? dijo.
(Una minscula y desagradable
burbuja procedente de los recuerdos de
Sloane subi a la superficie; el sabor de
la boca de su madre mientras trataba de
hacerle la respiracin artificial. Los

ojos fuertes de Jane Gardner

terriblemente asustados. Los brazos que
haban sujetado a Sloane de nia
colgaban inservibles a los costados.
Jane Gardner en el Ro).
Malicia? Qu apuestas?
No voy dijo Malicia.
Dej que el vaco supremo de
energa de la mscara la llenara y la
sostuviera de nuevo.
Despus de lo que parecieron semanas
de prcticas, As la envi a jugar a una
partida de 5-10$. Fue con doscientos
dlares de fondo y gan ciento cuarenta
ms en una racha de buenas manos;
despus perdi sesenta de nuevo y cobr

sus fichas.
Deberas haberte retirado antes
dijo As cuando regres al Asilo. Una
vez que hayas ganado treinta veces la
apuesta mnima, recuerda siempre que
debes dejarlo si pierdes veinte veces el
mnimo. Es una forma de administracin
monetaria. Cuando era corredor de
bolsa lo llambamos stop-loss, o
detencin de
prdidas.
Debera
habrtelo dicho.
Malicia se frot la cara a travs del
fino cuero de la mscara.
Lo siento.
Lo ms probable es que te
estuvieras cansando. No te quedes en la
mesa una vez que eso ocurra. He

hervido un poco de agua por si tenas

sed.
Malicia cogi la vela que haba
sobre la mesa de la cocina, mir en los
armaritos que haba sobre el fregadero y
cogi una jarra con un letrero a un lado
que deca: Deberas agradecerle a las
estrellas haber nacido en TEXAS!. El
agua estaba en un recipiente sobre el
fogn.
Oye,
has
limpiado
los
quemadores. Y la encimera, y el
fregadero
Y la ventana que hay encima del
fregadero dijo As.
Malicia arque una ceja.
Hogareo?

Aburrido respondi. Pero no la

mir a los ojos.
Si esto lo haces por m
No se requieren pagos dijo.
Clav la mirada en ella. Ni se desean.
Malicia se apoy contra la cocina y
dej que el vestido se subiera un poco
sobre su pierna.
Puedes herir los sentimientos de
una chica.
As dijo:
Malicia, esa es una partida de la
que me retir hace tiempo.
Al da siguiente volvi a una partida de
5-10$ que se jugaba en el coche Pullman
que haba detrs del Museo del

Ferrocarril. As la oblig a llevarse su

revlver, por si acaso el juego se pona
feo o los jugadores lascivos. Jug un
rato y perdi. As estaba barriendo el
vestbulo del Asilo cuando regres.
El Libertino entr en juego le
dijo. Sube todas las apuestas. No
jugu casi nunca; solo llegu dos veces
al Ro. La primera vez l tena mejores
cartas. La segunda estaba segura de que
le ganara, pero un tercer jugador tena
color.
As asinti y sigui barriendo.
Mala suerte. Tus instintos fueron
bsicamente los correctos. No dejaba
de levantar nubes de polvo a su
alrededor y Malicia empez a toser y

estornudar. A alguien que siempre

juega fuerte lo llamamos el Animal.
Es una de las ocasiones en las que no
tienes control sobre la mesa. Tira las
cartas basura y preprate para conseguir
una buena suma con las manos
ganadoras. Con l, tienes que dejarte
llevar. Deja que sea el Animal quien
engorde el bote para ti. Con l en la
mesa puedes disfrazar con facilidad una
mano buena sin preocuparte por darle a
cualquiera una carta gratis que te deje
fuera. El Animal subir las apuestas por
ti.
Vale, lo he pillado.
As abri la puerta de mosquitera y
barri una nube de porquera hacia el

porche, y despus escaleras abajo, hacia

el patio. Malicia se apoy en el marco
de la puerta sin dejar de observarlo.
No se ve el polvo en la oscuridad,
As. El hombre regres al porche y se
qued de pie un momento, con las manos
en el palo de la escoba, mirndola.
Todava ganarte la mano, Malicia.
Tienes figuras, sin duda; y dinero y una
buena vida. Fuiste a la oficina del
gerente y Momus te permiti seguir.
Tienes algunas cartas, de acuerdo, pero
que me condenen si tengo la ms mnima
idea de cules son.
Pareja de damas, querido Jane
Gardner y Odessa Gibbons.
Te gusta esta sonrisa? le dijo

sin dejar de sonrer. Es mi cara de

pquer.
Ests aprendiendo respondi
As. Volvi a la partida de 5-10$. Esta
vez gan y gan bien, y termin con unos
beneficios de setecientos veinticinco
dlares. Estaba despierta y despejada,
sin dejar de sonrer y calcular a un
tiempo.
Aprendi una nueva forma de
volverse invisible que a Sloane jams se
le haba ocurrido. Consista en utilizar
su sonrisa, sus pechos y su risa como
pantalla, al tiempo que su mente se
escurra para hacer su trabajo sin que se
dieran cuenta, mientras todas las
miradas estaban puestas en su cuerpo.

Dietrich Bix, el Arlequn, le haba

enseado un par de trucos de magia una
vez, como sacar monedas de las orejas o
hacer que desaparecieran las conchas, y
todos se basaban en el mismo principio.
La mano que haca el gran gesto no era
nunca la que obraba la magia; era la
ladina, la que pasaba desapercibida, la
que llevaba a cabo el truco.
Cogi una botella de vino y regres
al Asilo de muy buen humor, tarareando
y contonendose con el peso del
revlver de As sobre la cadera.
Sent al anciano a la mesa de la
cocina, lo obsequi con historias de
guerra y sac doscientos cincuenta
dlares del monedero.

La mitad de quinientos dlares!

No est mal para una maana de limpiar
el polvo a los dinteles, o lo que sea que
hayas hecho, eh? Le ofreci la
botella de vino. Toma un trago!
As dobl los billetes y se los meti
en el bolsillo del pantaln.
No, gracias.
Vamos! Quiero celebrarlo! La
prxima vez debera intentarlo con una
partida de apuestas ms altas, no te
parece?
Quizs. T decides. Se puso su
rada chaqueta negra de predicador.
Yo tengo que asistir a mi propia partida.
Dios Santo!, has limpiado toda la
planta baja. Cunto puede aburrirse un

hombre? Qu quieres decir con eso de

que tienes una partida a la que asistir?
Cre que te haban expulsado de todos
los juegos de la ciudad.
De todos menos de uno. As se
meti una baraja de cartas en el bolsillo
de la chaqueta.
Malicia parpade.
Momus?
Tenas razn al decir que me
haba comportado como un cobarde la
primera vez que regres. Debera
haberme enfrentado a l. Casi para l
mismo, As dijo: As es como
perdemos lo que de verdad importa.
Qudate con el arma aadi. Yo no
la necesitar.

As! Lo agarr del brazo, algo

que jams haba hecho antes. El hombre
siempre haba sido muy escrupuloso a la
hora de asegurarse de que no se tocaban
. Quieres volver a Galveston? Por
qu? Tiraste esas cartas, recuerdas?
Qu es lo que tratas de hacer?
Con delicadeza, el anciano retir los
dedos de Malicia de su brazo.
Jugar mi mejor baza de cinco
cartas.
Encontr una partida de 15-30$ sobre la
que As le haba hablado. Tal y como le
haba advertido, los jugadores eran
mucho ms agresivos, suban y volvan a
subir a un ritmo que pona en constante

peligro sus recursos. Malicia jug de

forma muy conservadora al principio y
se deshizo de todo lo que no fueran
parejas ganadoras en la Tercera Calle,
sin dejar de observar a los jugadores
con atencin para estudiar sus
tendencias y el transcurso del juego. As
le haba dicho que cuanto ms
competitivo fuera el juego, peores seran
las manos ganadoras, y tena razn. A
nadie le estaba permitido avanzar con la
esperanza de conseguir una escalera en
la Sexta Calle o en el Ro. En cambio,
vio ms de un momento decisivo que se
ganaba con una pareja de jotas ante un
conjunto de basura en el que la carta
ms alta era un as.

En el instante en que comenz a

participar de manera ms activa, se
llev un bote en la Tercera Calle con un
as como primera carta descubierta y una
rpida sucesin de subida de apuestas.
Gan otra mano por pura suerte, con
reyes de mano y una jota de primera que
complet con full house en la Sexta
Calle, donde comprob las cartas por
primera vez, fingiendo vacilar ante el
potencial tro de damas de su rival.
Volvi a dar el mazazo en el Ro,
retirndose de la mesa con casi mil
cuatrocientos dlares. Despus se qued
en una mano demasiado larga y volvi a
perder la mayor parte.
Termin con una ganancia de

trescientos dlares y se fue de copas.

Eligi a un tipo guapo con escamas de
serpiente por toda la piel; se lo pas
genial flirteando con l y despus lo
enfri con un juego de desafos. En su
turno, estir un imperdible y se atraves
la palma de la mano hasta que la punta
sali por el dorso. No haba sangre, por
supuesto, y apenas dola. Le sonri a
Serpiente y volvi a sacar el alfiler,
observando cmo el bulto de sus
pantalones se marchitaba. El hombre se
excus por no aceptar el desafo, para
diversin de sus colegas. Ella rio hasta
que se le llenaron los ojos de lgrimas.
Por un impulso, dej el bar y se
pase hasta Ashton Villa. Era la casa de

su madre, y a la vez no lo era. No haba

gallos pavonendose en la parte trasera
de la casa, tampoco cerdos; y la fiesta
que se desarrollaba en el interior era
mucho ms esplndida y decadente de lo
que Jane Gardner hubiese aprobado
jams. Al levantar la vista para
contemplar su habitacin en la tercera
planta, Malicia vio a una mujer que la
miraba. Era la seorita Bettie. Mientras
la observaba, el viejo fantasma se dio
unos golpecitos en el lugar de la mueca
donde habra estado el reloj, como una
mujer que pidiese que le dijeran la hora.
Malicia se dio la vuelta y se march
a la carrera.

Encontr a As en la cocina cuando lleg

a casa. Estaba inclinado sobre el
fregadero con una toalla hmeda sobre
el lado izquierdo de la cara.
Has vuelto! le dijo. Ests
herido?
He perdido un ojo respondi.
Unos regueros rojos se desprendan
lentamente desde la toalla.
Ya te dije que era una estupidez
jugar con Momus. En la primera mano
tena dos parejas y lo llev hasta el Ro
con un tro de dieces, pero sac color de
diamantes. As la mir. Eres Sloane
Gardner le dijo. Se qued helada.
Por si no lo sabas continu As

, tienes un cante que te delata cuando

tratas de pensar una mentira para
encubrirte. Se te abre la boca y la punta
de la lengua acaricia tu labio superior.
Puedo leerte bastante bien, Malicia.
Sloane, debera decir.
Si tuviera corazn, estara latiendo
a mil por hora, pens. Era una locura,
cosa de nios, en realidad, lo mucho que
deseaba que l no supiera que una vez
haba sido Sloane Gardner. No quera
que nadie lo supiera. Se humedeci los
labios y sonri.
Eso fue hace mucho tiempo.
Ahora no tiene importancia. As se gir
para contemplarla, con la toalla
ensangrentada todava apretada contra el

lugar donde haba estado su ojo

izquierdo.
S, s que importa. La ciudad
entera es un completo desbarajuste,
Malicia. Jane Gardner est muerta. Y
Sloane Gardner, esa adorable chica tan
dulce, ha sido asesinada. Eso es lo que
creen. Hizo una mueca. Joder,
cmo duele. Derram agua hirviendo
de un cazo que haba en el fogn sobre
la toalla, la escurri y volvi a colocar
el tejido caliente sobre la cuenca del ojo
. No debera importarme, Malicia,
pero creen que ha sido mi hijo el que te
ha matado.
Tu hijo? inquiri Malicia,
atnita.

Lo metieron en un barco anoche

para abandonarlo a su suerte. De camino
a Beaumont. As se encogi de
hombros. Josh y Amanda nunca
tuvieron ni una pizca de suerte despus
de que ella me abandonara. En cierta
ocasin me alegr de eso, pero ahora no.
Hace mucho tiempo que no. Les habra
dado todas las buenas rachas que tengo,
diez centavos por dlar.
Joshua? pregunt Malicia.
Joshua Cane! El boticario. Malicia
rio con ganas. Y t debes ser Samuel
Cane, el que perdi su casa a manos de
Travis Denton. Y los amigos a los que
les diste dinero para que cuidaran de tu
hijo deben ser la familia de Ham.

Jim y Alice Mather. Gente en la

que se puede confiar. Pero no es la
familia de Joshua dijo As. Yo soy
la nica familia de verdad que le queda.
Joder dijo Malicia. Vaya lo.
Los regueros rojizos que se
desprendan de la toalla estaban
manchando la camiseta interior de As.
Est claro que es ya demasiado
tarde para Amanda. Pero mi hijo va a
morir si no vuelves y arreglas las cosas.
Lo siento, As, pero no. En esta
ocasin, la sonrisa de Malicia tuvo un
dejo de incertidumbre. Hara
cualquier cosa por ti, ya lo sabes.
Bueno, cualquier cosa no. Muchas
cosas. Pero esta no. No voy a volver.

Me gusta estar aqu. Este es mi lugar.

l morir.
Y yo tambin, si regreso. Sac
sus ganancias con la mano izquierda y
las dej sobre la mesa. Su mano derecha
se movi despacio hacia el 32 que tena
en la cadera. Qudate con el dinero.
Me quedar con cien para apostar.
Bueno, con doscientos. El resto es tuyo.
Qutate la mscara, Malicia.
No!
Acababa de colocar la mano sobre
la culata del revlver cuando l la
agarr de la cintura y la coloc de
espaldas sobre la mesa de la cocina. Se
removi con furia por debajo de l,
tratando de liberar la mano del arma. El

hombre agarr la mscara y Malicia

grit, se gir hacia un lado y apret el
gatillo del 32. La pistola dio un respingo
y rugi, saliendo disparada del fondo de
la funda. Una llamarada se extendi por
su pierna, y sus cuerpos cayeron juntos
desde la mesa

3.2 Scarlet

e repente, As ya no estaba all

y Sloane iba camino de caer
al suelo de una casa
destartalada de Galveston; el
Galveston real donde haba dejado que
su madre muriera.
Ya no era Malicia. La mscara haba
desaparecido. As la tena; en el Mardi
Gras.
Cay al suelo y se qued all
tendida, jadeando. Esta casa era muy
distinta de su doble en el Mardi Gras.
All ola a moho y las paredes estaban

inclinadas y cubiertas de manchas de

humedad, pero segua siendo una casa.
Aqu, la casa de Samuel Cane se haba
derrumbado a causa de una explosin de
gas dos semanas despus de que Travis
Denton la ganara en una partida de
cartas. La luz griscea del da se filtraba
a travs de las ventanas rotas y de una
gigantesca grieta en el techo ennegrecido
por el humo. Las vigas de madera,
hechas astillas, se alzaban hacia el cielo
como costillas destrozadas. Entre las
grietas del suelo crecan unas cuantas
briznas marchitas de tanaceto y de
verdolaga roja. Donde debera haber
estado la encimera de la cocina, no
haba ms que unas escombros

chamuscados: tablas quemadas y trozos

de yeso; pedazos de cristal y escayola;
manchas de pintura metalizada; piezas
de vajilla ennegrecidas. El aspa
carbonizada y rota de un ventilador de
techo.
Sloane yaca en el suelo, esperando
que la culpa la partiera en dos. Haba
abandonado a su madre, y su madre
haba muerto. Pero, aun as, cuando el
dolor y la culpabilidad llegaron solo
pudo sentirlos como algo lejano y dbil,
como insectos que chocaran contra los
cristales de las ventanas en Ashton
Villa.
El olor penetrante de la plvora
flotaba en el aire. Sloane baj la mirada.

Todava tena el 32 en la mano. La bala

haba volado la parte inferior de la
funda y le haba dejado una quemadura a
lo largo de la pierna. Apenas lo senta.
No tena corazn. Eso era lo que le
pasaba. Momus le haba quitado el
corazn.
Se arrastr por el suelo hacia un
montn de escombros y encontr un vaso
de cristal roto con el que se cort las
muecas. El cristal se clav en su piel y
la desgarr, dejando a la vista la carne
rosada que haba debajo; pero no tena
corazn y, por tanto, no habra sangre.
Sloane dej caer el cristal.
Vale. Siguiente plan. Bueno, supona
que deba arreglar lo de Joshua Cane. Se

lo deba a As. Un tipo con suerte.

Pero claro, era el hombre ms
afortunado de Galveston, verdad? O, al
menos, eso deca todo el mundo. Sin
embargo, cul era el verdadero
significado de esa expresin? Cmo
era posible que el hombre ms
afortunado de Galveston, al que la
fortuna acariciaba cada cierto tiempo,
acabara sin esposa, sin hijos, mudo y
solo? Es que su suerte era corta de
vista? O tal vez hubiese cosas que
Sloane no supiera; ciertos aspectos de
su historia que permanecan ocultos para
ella, e incluso para el mismo As. Tal vez
todas las dems alternativas que se le
haban presentado hubieran sido peores.

Sera posible que el exilio de Joshua

fuese, de algn modo, parte de la buena
suerte de As? Y si esa teora era cierta,
haba sido realmente la suerte la que
hizo que Sloane conociera a Josh en
primer lugar? Quizs los dos hombres
que la atacaron al salir del Mardi Gras
no fueran otra cosa que representantes
de la suerte de As. O de la astucia de
Momus. Tal vez toda trama de
acontecimientos en la que se haba visto
atrapada formara parte de un siniestro
diseo que jams comprendera.
O tal vez la vida fuese la mejor
partida de pquer de todas. Gane o
pierda, el Destino jams muestra sus
cartas, pens Sloane. Con l, nunca

puedes marcarte un farol, nunca puedes

ganar una mano. Tienes que limitarte a
coger cada nueva carta, intentar reunir
la mejor mano posible y jugar; jugar
hasta que el Destino te gane la ltima
ficha y te obligue a abandonar la mesa.
Era difcil moverse por el Galveston
real; como si all la fuerza de la
gravedad fuera mayor. Tambin haca
ms calor. Al vivir en la interminable
noche del Mardi Gras haba olvidado lo
caluroso que poda ser el da. Sloane se
movi y busc entre los escombros hasta
encontrar un palo de madera podrida y
chamuscada. Pas los dedos por la
madera, de forma que quedasen

manchados de negro, y despus se pint

la cara: una lnea larga e inclinada hacia
arriba sobre cada una de sus cejas; un
alegre rabillo en la comisura de los
ojos; y, en cada mejilla, una lnea que
resaltaba los pmulos altos y afilados de
Malicia.
El espritu de su madre zumbaba en
algn lugar de la habitacin, como un
mosquito distante. Incapaz de llegar
hasta ella.
Era casi medioda cuando sali
dando traspis de las ruinas de la casa
de As. El brillo del sol resultaba
doloroso. Senta cmo presionaba sobre
su piel, como un dolor sordo debido al
calor que se bata en oleadas sobre la

isla. No haba nubes; el sol las haba

quemado y haba esparcido sus plidas
cenizas por la superficie del cielo vaco.
Las ramas chamuscadas de las palmeras
le araaban los tobillos mientras
caminaba haca su casa. El asfalto de la
carretera le quemaba los pies, pero no
lo notaba. Las calles de Galveston
estaban vacas. Todos se ocultaban del
sol. Las ventanas de los ricos estaban
cerradas para impedir que saliera el aire
acondicionado. Las de los pobres
estaban abiertas de par en par, con la
esperanza de que entrara algo de brisa.
Tenemos miedo de Momus porque
tiene rostro, pens Sloane, pero esto es
Texas, y el sol siempre ser ms letal

que la luna.
Se pregunt cunto tiempo habra
estado holgazaneando en el Mardi Gras.
Das? Semanas?
Perdiendo el tiempo.
Le dio vueltas a esas palabras como
una polilla que revoloteara alrededor de
la llama de una vela. El tiempo se
consuma, exactamente igual que haba
sucedido con las extremidades de su
madre; el tiempo mengua y decae, pierde
la esperanza, se agota.
Tiempo perdido.
El tiempo deambula sin rumbo, sin
races, abandonado. Los recuerdos de su
estancia en el Mardi Gras desaparecan,
se alejaban de ella como las gotas de

lluvia que se evaporan al caer a la tierra

abrasada. Tiempo perdido que nunca
podr ser recuperado. Das que se han
ido y que jams podrn ser
aprovechados.
Debera haberme quedado con el
reloj.
Un muchacho mejicano lleg
corriendo desde una calle lateral y, al
verla, se detuvo. Se bes los
temblorosos dedos antes de santiguarse
y se apart de ella caminando de
espaldas, retrocediendo paso a paso
muy despacio, como si ella fuera una
serpiente de cascabel que siseara en el
suelo. Sloane lo observ en silencio
mientras se alejaba. Finalmente, se le

ocurri echarse un vistazo. Llevaba uno

de los vestidos de Malicia; un modelo
de lam rojo con un hombro desgarrado,
manchado de holln y chamuscado en la
cadera tras haber disparado la pistola de
As.
Estoy perdida. Ese chico cree que
soy una carnavalera. Sloane estuvo a
punto de sonrer. Y supongo que eso es
lo que soy.
Se oblig a seguir hasta Broadway.
Si ascenda un poco ms, llegara a
Ashton Villa. No, no era una buena idea.
No poda enfrentarse a la casa de su
madre; todava no. A casa de los Ford,
quiz? Jim la ayudara. Jim tratara de
arreglar las cosas. La carreta de un

cervecero bajaba la calle traqueteando,

conducida por un tiro de cuatro caballos
de aspecto cansado. Les brillaba el
cuello a causa del sudor. Observ cmo
se acercaban los animales entre el ruido
de los cascos; las herraduras brillaban
antes de volver a descender sobre el
suelo; las grandes ruedas de la carreta
crujan y chirriaban mientras avanzaba
detrs de los caballos. Se dio cuenta de
que estaba considerando el mejor
momento para realizar un salto suicida
delante de ellos.
No, de eso nada, querida. Se agarr
a una farola para mantenerse lejos del
bordillo de la acera. Todava no. No de
un modo tan fcil.

Sigui caminando por Broadway

hasta que gir para tomar el paseo que
llevaba a casa de los Ford. Llam a la
gran puerta principal. Estaba hecha de
madera de ciprs curada, igual que las
puertas de Ashton Villa; la nica madera
que no se estropeaba bajo el sol
tropical. Gloria abri la puerta.
Sloane not de inmediato que
llevaba uno de los vestidos de Clara
Ford, que haba sido entallado a la
perfeccin en su momento y al que ahora
le haban aadido un generoso
estampado en el dobladillo. Lo
suficiente para evitar que Jim se diera
cuenta de que haba pertenecido a su
primera esposa muerta; nunca sola

fijarse en ese tipo de cosas.

Dios Todopoderoso! exclam
Gloria. Entrecerr los ojos y cruz los
brazos delante del pecho. Eres un
fantasma?
No, mujer. Soy yo, Sloane.
Gloria se acerc y le pellizc el
brazo con fuerza.
Ay! se quej Sloane, sabiendo
que era lo que se esperaba de ella.
Vaya Bueno, supongo que eres
t. Gloria mene la cabeza. O al
menos, lo que queda de ti. Vamos, entra
nia y ponte cmoda. Tienes todo el
aspecto de haber estado pasendote por
el Infierno.

Dos horas despus, Sloane estaba

sentada junto a Jim Ford en su espacioso
carruaje, sin dejar de mirar hacia
delante. El sheriff Denton estaba sentado
en el asiento opuesto a ellos. Su
ayudante, el seor Lanier estaba en el
pescante, conduciendo. De vez en
cuando, Sloane lo escuchaba instigar a
los caballos, chasqueando las riendas
sobre sus lomos con un golpe ligero.
Era media tarde y haca un calor
horrible, an bajo la cubierta de lona
blanca. Viajaban por la carretera del
Espign hacia el Saln de Bali; pero,
aunque resultase extrao, en aquella
ocasin no soplaba la ms mnima brisa

del Golfo que pudiera refrescarlos. El

mar estaba tranquilo; un montono
espejo verde que reflejaba los rayos del
sol de Texas. En ese momento haba
nubes; en el Sureste se vea una masa
alta de nubarrones del mismo color
verde bronce del mar. Los caballos de
Jim avanzaban con rapidez. El carruaje
chirriaba
y
se
bamboleaba,
sacudindose al pasar sobre las grietas
del pavimento; sus grandes ruedas
machacaban los restos de conchas rotas
que se extendan a lo largo del Bulevar
del Espign.
Haban pasado seis das desde la
muerte de Jane Gardner, le haba
informado Jim Ford. Cuatro desde el

entierro. Tres desde que Josh le

comunicara
la
noticia
de
su
fallecimiento. All, en el mundo real, no
haban pasado ms que tres das,
mientras que en el Mardi Gras, donde el
tiempo transcurra de modo extrao,
Malicia haba dado a Sloane por muerta
solo para que Sam Cane la resucitara.
Maldito fuese.
Sloane le haba hablado a Jim de la
mscara; le haba dicho que haba
escapado al Mardi Gras y que su
desaparicin no haba tenido nada que
ver con Joshua Cane. En aquel momento
se dirigan a ver a la Reclusa. El sheriff
Denton haba dicho que necesitaba saber
por qu la mujer no haba acudido en

ayuda de Joshua para confirmar su

historia.
Conoci usted a Sam Cane? le
pregunt Jim al sheriff. El sudor
adornaba la calva del hombre como si
de gotas de roco se tratara. El padre
de Joshua Cane. Sola jugar a las cartas
conmigo todos los domingos. El chico le
traa a Gloria una pastilla para la
artritis. Un buen muchacho en aquella
poca. Ahora est ms resentido que un
ogro. Algo lo hizo cambiar.
La pobreza, Jim? El desengao?
La amargura? La muerte? Sloane no
dijo nada.
Conoc a Travis Denton
contest el sheriff.

Por supuesto; cmo no iba usted a

conocerlo. Una tragedia terrible.
Sloane ech un vistazo al interior
del carruaje. El asiento estaba tapizado
con terciopelo color crema. Los aos
haban hecho que el color no fuese
uniforme: era ms plido all donde Jim
y su esposa solan sentarse y en el
centro, donde la luz del sol haba sido
ms intensa; en los extremos era ms
oscuro,
ya
que
las
puertas
proporcionaban una sombra permanente.
Cuando Sloane era muy pequea, tres o
cuatro aos como mucho, haba notado
que, en ocasiones, resultaba ms fcil
observar el mundo que formar parte de
l. A veces, cuando no se poda

abandonar un lugar horrible, uno poda

escapar de l convirtindose en un
observador, en una salamanquesa en la
pared. Silenciosa como una concha en la
playa.
Jim Ford lo intent de nuevo.
Sloane dice que fue a la tienda del
chico en busca de algo para el corte que
se haba hecho en la pierna. Dice que
dej las medias all a propsito, porque
estaban destrozadas.
Ojal hubisemos sabido eso
antes contest el sheriff.
Sin duda. Jim mene la cabeza
en un gesto comprensivo. Por encima del
Golfo, el brillo de un relmpago
resplandeci sobre el distante banco de

nubes. Me pregunto si all estar

lloviendo.
Eso espero dijo el sheriff.
Sac su reloj de bolsillo y mir la
hora. El sol arranc un destello en el
cristal. El hombre frunci el ceo y
volvi a guardarlo en el bolsillo del
chaleco.
Jim dijo entonces: Es curioso que
encontrara un cabello de Sloane en el
bote de Ham Mather. Ella dice que no
subi a ningn bote.
Que ella recuerde replic el
sheriff. Como usted mismo me ha
dicho, no recuerda gran cosa de lo que
le sucedi mientras estaba Hizo una
pausa para mirar hacia Playa Stewart

 all.
Sloane contempl sus zapatos. Eran
de loneta gris con suelas de goma que
haban sido recortadas a partir de un
neumtico. Gloria haba enviado a una
doncella a Ashton Villa en busca de una
muda de ropa. Por vez primera, despus
de lo que pareca haber sido una
eternidad, al parecer estaba vestida
como debera: una camisa blanca
limpia, una chaqueta de algodn tambin
blanca que ocultaba las manchas de
sudor de las axilas y una sencilla falda
gris que le llegaba una cuarta por debajo
de las rodillas y cubra las quemaduras
que la plvora le haba producido en la
pierna derecha. No llevaba medias ni

pantys. El sol se colaba por el lado

oeste del carruaje, dejando un haz de luz
sobre su pierna. Observ el vello fino
que cubra sus piernas tostadas por el
sol, como hebras de seda de una
telaraa dorada.
Puede que haya muchas cosas que
la joven no recuerde continu el
sheriff Denton.
Es posible asinti Jim mientras
observaba la masa de nubes en espera
de otro relmpago. No sera de
extraar concedi.
Llegaron al Saln de Bali. Kyle at
los caballos al poste de una herrumbrosa
seal. Cuando Sloane era pequea,
poda leerse en ella: Prohibido aparcar

de 00:00 a 5:00, pero la salada brisa

del mar junto con la arena que
desplazaba el viento haban erosionado
la inscripcin. Sloane baj del carruaje,
un poco mareada por el calor.
El sheriff Denton y el ayudante
Lanier se apresuraron a cruzar el muelle.
Jim Ford le ofreci el brazo a Sloane y
juntos se encaminaron tras los dos
hombres. Las planchas de madera, que
haban sido blanqueadas por el
despiadado sol hasta obtener un
uniforme tono plateado, crujan bajo sus
pies. Dejaron atrs la caseta del guardia.
El sheriff Denton tena un aspecto
solemne y frunca el ceo como si fuera
la propia encarnacin de la Ley. Sloane

sinti que una de las sonrisas de Malicia

le cruzaba el rostro mientras se
imaginaba que un centinela maceo
pulsaba el botn oculto de la alarma: en
el interior, la orquesta comenzara a
tocar The eyes of Texas are upon you;
los cocineros chinos, con un aspecto
impasible, ocultaran por completo el
restaurante mientras que, en el casino,
replegaran las ruletas y las mesas de
blackjack sobre las paredes.
El sheriff Denton abri la puerta y
dej que su ayudante pasara. Sloane
observ cmo la oscuridad los
devoraba. Descubri a Jim Ford
mirndola.
Pareces ms alegre seal.

Sloane compuso una pequea

sonrisa.
Odessa me aprecia contest
ella.
La bruja de Galveston estaba sentada
tras su mesa de trabajo.
Hola, sheriff salud sin alzar la
mirada. Ayudante Lanier. Y Jim
siempre es un placer.
Se abrieron camino a travs del
oscuro comedor. La escasa luz que haba
en la estancia llegaba de forma oblicua
desde las ventanas orientadas al Norte, y
los rayos arrancaban unos cuantos
reflejos a la polvorienta vajilla de plata
y a los altares de las Comparsas,

pintados con alegres colores, que se

alzaban sobre pilares. Jim y Jeremiah
pasaron tan lejos de ellos como les
result posible, pero Kyle Lanier, que
pareca indiferente, pas justo por
delante e, incluso, se detuvo para
apoyarse en la parte trasera del altar a
cuadros blancos y negros de los
Arlequines, coronado por el monigote
del payaso loco.
De la mesa de trabajo colgaba la
guirnalda fabricada a base de pieles de
serpiente que Sloane viera colocada a
modo de ofrenda en el exterior de la
casa de Odessa, en el otro Galveston. A
la luz del da poda verla mejor. En su
mayora, eran pieles de mocasn de agua

aunque tal vez hubiese alguna que otra

de vbora cabeza de cobre dispuestas
sobre un armazn de lo que Sloane
esperaba fueran huesos de ciervo; quizs
de las patas y unas cuantas costillas. Se
pregunt si a la bruja le gustara el
aspecto de la guirnalda o si se trataba de
una ofrenda que se haba visto obligada
a aceptar. Tal vez tambin ella hubiera
estado haciendo buenas acciones durante
todos esos aos; cosas como proteger a
algunas personas de la enfermedad o de
la mala suerte; o cuidar de las familias
que ella misma haba roto al enviar a un
nio dotado o a un padre susceptible a
la magia al Mardi Gras iluminado por la
luna.

El sheriff se quit el sombrero de

paja y comenz a girarlo entre sus
manos. Tenemos algunas preguntas y
necesitamos que usted las conteste,
seorita Gibbons.
Odessa los mir por primera vez.
Llevaba un kimono de seda estampado
con aves del paraso. Tanto sus labios
como sus uas estaban pintados con un
tono rojo antediluviano, y su maquillaje
era impecable. Sloane poda oler la laca
de Revlon, Aquanet, que mantena sus
cabellos en su lugar. Tena en las manos
una mueca que representaba al sheriff
Denton y que era tan grande como su
antebrazo. El juguete llevaba un traje
negro y un sombrerito de paja. Los ojos

eran dos trocitos de concha color azul

plido y su mentn estaba cubierto por
una cuidada barba gris hecha con
cabello humano. Tena una estrella
plateada prendida en su pequeo pecho
acolchado.
S, Jeremiah?
Kyle busc a tientas el arma que
llevaba en el costado.
Suelte eso ahora mismo.
A lo que Odessa contest:
Yo que t no lanzara ninguna
amenaza, muchachito.
Y una mierda
Aparte las manos de la pistola
dijo Jim Ford.
Kyle mir a Jeremiah Denton. El

sheriff asinti con la cabeza.

Tranquilzate, Kyle. Jim, la
seorita Gibbons y yo vamos a
retroceder un poco en el tiempo.
Odessa se puso en pie y se acerc a
Sloane para darle un abrazo.
Ests bien, cario? le pregunt
en voz baja.
Sloane asinti. A su espalda, an
atrapada entre las manos de Odessa, la
mueca del sheriff Denton daba
pequeos tirones a su chaqueta de
algodn. Odessa se apart.
Jeremiah, Jim Muchachos,
puedo ofreceros algo de beber? Tengo
Coca-Cola y Dr. Pepper, vino de arroz y
unos cuantos licores ms. Hielo tambin,

aunque he odo que escasea.

Seorita Gibbons la interpel
el sheriff Denton sin alzar la voz, qu
est haciendo con esa mueca? La
Reclusa lo mir.
Mi obligacin contest.
Jim Ford fingi un acceso de tos.
Maldita sea! Me vendra muy
bien un escocs con agua si tienes,
Odessa. Y t, Jeremiah?. La
mueca del sheriff se retorca
dbilmente en las manos de Odessa. Ella
la ignor. Sloane pudo observar cmo el
vello de las muecas del sheriff se pona
de punta. El hombre no poda apartar la
vista de la mueca.
No quiero beber nada que venga

de usted.
Como quieras. Jim, creo que voy
a acompaarte. Odessa se dio la
vuelta, camino de la cocina. Charlad
entre vosotros un momento.
Con mucho gusto respondi
Jim.
Va a escapar dijo Kyle.
De un empujn con el hombro, abri
las puertas giratorias de la cocina.
Todos los dems lo siguieron adentro.
Odessa se encontraba delante del
frigorfico, sacando unos cubitos de
hielo del congelador. La mueca del
sheriff Denton yaca sobre la encimera,
al lado de dos vasos de licor que
contenan un generoso dedo de bourbon.

Sobre el fogn haba una olla cuyo

contenido herva a fuego lento y
despeda unas volutas de vapor de olor
ftido, como si Odessa estuviese
cociendo agua de mar sin haber quitado
primero las algas o los cangrejos. La
trampilla del suelo de la cocina estaba
abierta; a travs de ella, Sloane vio el
agua verdosa, que comenzaba a agitarse
levemente. Un ala blanca cruz por
encima de la superficie; una gaviota que
acababa de descender en picado por
debajo del muelle.
Odessa acab de sacar el hielo y
cerr el congelador. Una bocanada de
aire fro los envolvi a todos. El sheriff
Denton se aclar la garganta.

Seorita Gibbons, dos jvenes

fueron exiliados cuando echamos en
falta a la seorita Gardner, aqu
presente, y no pudimos encontrarla.
Usted dijo no saber nada acerca de su
desaparicin. Si nos hubiese hablado de
la mscara, esos chicos an estaran en
la isla.
Odessa ech los cubitos en los vasos
y le ofreci uno de ellos a Jim Ford.
Sheriff, la confeccin de esa
mscara fue un secreto entre Sloane y
yo. Cmo iba a imaginarme que
actuaras como un estpido y acusaras a
dos hombres inocentes?
Tiene usted una lengua muy sucia
para una seora de su edad dijo Kyle

al tiempo que sacaba su pistola.

Guarde eso, por amor de Dios!
exclam Jim Ford.
Pero, en aquella ocasin, el sheriff
no dijo nada. l mismo tena la mano en
la empuadura de su 38.
Kyle no guard el arma.
He odo decir que el poder
corrompe a la gente. Creo que se ha
acostumbrado a actuar de modo
escurridizo para hacer lo que le da la
gana.
Es el nico ngel de Galveston,
por lo que ms quieran!
Kyle sonri y dej a la vista las dos
fundas de oro.
No es gracioso, seor Ford? Si

cualquier otra persona demostrara el

ms mnimo rastro de magia, no durara
mucho verdad? No tardara en saltar
hacia las Comparsas. La misma Reclusa
lo acompaara. Algunos de nosotros,
los ms jvenes, no podemos entender
por qu no buscamos unos cuantos
ngeles ms. Si tan maravilloso es tener
uno, por qu no dejar unos cuantos ms
con vida? Pero ella nunca lo hace. No
es as, seorita Gibbons? Voy a llevarme
esa mueca del sheriff ahora mismo.
Rode la trampilla con cuidado.
Nadie vot nunca por usted, seora.
Odessa le contest:
Muchacho,
alguien
debera
ensearte unos cuantos modales. Se

movi con rapidez hasta el centro de la

habitacin para dejar la mueca
suspendida sobre el hueco de la
trampilla.
El disparo de un arma reson con la
fuerza de un trueno y una bala atraves
la garganta de Odessa. El aire se volvi
rojo por la sangre salpicada, y su cabeza
cay hacia un lado en un ngulo extrao.
El cuerpo de la mujer cay al suelo
como un montn de harapos mientras la
sangre sala a borbotones del lugar
donde poco antes estuviese su cabeza.
Todava tena en la mano la mueca del
sheriff, que no dejaba de retorcerse y
forcejear, y que apart la cara cuando un
reguero de sangre cay sobre sus

mejillas de algodn.
Solo entonces Sloane se dio cuenta
de que el disparo lo haba hecho el
sheriff Denton.
Lo siento musit, dejando caer
el 38. Le temblaba la mano. No me
qued ms remedio. Todos visteis lo que
iba a hacer. Iba a tirarme por el agujero.
Todos lo visteis. Trag saliva. No
me qued otro remedio.
Dej de manar sangre. El cuerpo de
Odessa se quedo inmvil. Sloane
contempl a la vieja bruja que yaca
desmadejada y ensangrentada sobre el
suelo de su preciosa cocina. Ahora ella
misma no era ms que una mueca. Unos
cuantos trozos de hueso envueltos en

harapos. Una bata de seda. Unas cuantas

joyas de bisutera.
La banca gana de nuevo.
Adis, Odessa.
Sloane?
Sloane escuch la voz de Jim Ford
de forma vaga, como si estuviese muy
lejos de all. Desde que regresara del
Mardi Gras haba estado como
entumecida. Al parecer, ahora tambin
estaba sorda; tena la sensacin de que
el atronador disparo del sheriff Denton
haba pulverizado el resto de los
sonidos. En lo ms profundo de su ser,
el fantasma de Odessa se uni al de su
madre; ambos se sentan atrados hacia

ella como si notaran su calor; no

cesaban de gimotear y ronronear, sin
encontrar redencin. Sloane era de
cristal. Era intocable.
Sloane, necesitamos una manta
con la que taparla. Ella se puso en pie
de forma vacilante y fue hacia la puerta
que conduca a la habitacin de Odessa.
Supongo que tendr que empezar a
etiquetar dijo Kyle. Sloane lo mir.
Es que no ha hecho ya suficiente?
Kyle le abri la puerta y, con una
sonrisa y un gesto ampuloso, le indic
que pasara.
Solo he cumplido con mi deber,
seorita Gardner. Solo mi deber.
Haban pasado aos desde la ltima

vez que Sloane estuviera en el

dormitorio de Odessa. Haba cambiado.
Lo recordaba lleno de cojines, muecas
y adornos; tambin haba un tocador y
una enorme caja llena de cosmticos y
botes de laca para el pelo. En ese
momento, el mar, el viento y la luz
entraban a raudales, ocultando todo
resto de humanidad. Haba tiras de algas
secas encima de los muebles y sobre el
suelo. Las contraventanas estaban
abiertas y la mosquitera que rodeaba la
cama de bronce de Odessa colgaba en
jirones que se retorcan y se agitaban
con la brisa del Golfo. En lugar de
sbanas, el colchn estaba cubierto por
una capa de conchas blancas

resquebrajadas. Aqu y all se vea

alguno que otro dlar de arena o alguna
anmona reseca. Haba dos medusas de
color rosa donde deban haber estado
las almohadas. Daba la sensacin de
que, durante todos esos aos, Odessa
hubiese estado conteniendo no solo
magia sino tambin el Golfo en s
mismo, y que al final este haba acabado
por ganarle la partida.
De repente, un recuerdo se agit en
su memoria: una Odessa ms joven,
segura de s misma y despreocupada,
que estaba colocando la mueca de
Vinny Tranh en el altar de la Comparsa
de Thalassar. Como vers, cuando
alguien empieza a hacer agua, es muy

difcil ponerle un parche.

Se escuch un ruido procedente del
vestidor. Kyle sac el arma y se acerc
con precaucin. Coloc la mano con
cautela sobre el pomo de la puerta y,
entonces, la abri de un tirn mientras
apuntaba al interior con el 38, sin dejar
de temblar. Sloane contuvo el aliento.
All no se mova nada. Kyle entr en el
oscuro habitculo.
Bueno Tal vez fuera solo una
rata. Espere un min Ay!
Una niita de rizos de color rojo
intenso irrumpi en la habitacin, rode
la cama a toda velocidad y se dio de
bruces contra Sloane y, cosa extraa,
realmente le hizo dao. Sloane vio una

confusa mezcla de imgenes: el pelo

alborotado, unos zapatos de charol y un
retazo de velo azul. Es la mueca!,
pens. La mueca que tena su corazn.
Y, en ese momento, la tristeza y el
suelo la golpearon a la vez mientras el
dolor la haca aicos.
Sloane, su madre y Odessa estn de
picnic en la playa. Sloane se encuentra
en el regazo de Odessa mientras Jane
lucha contra la brisa del Golfo al tratar
de extender un mantel de lino blanco
sobre la arena. Con cuidado, saca de la
cesta una bandeja con una tarta de
cumpleaos. La coloca en una esquina
del mantel mientras sujeta la opuesta con

la mano. Odessa se re de ella y Jane la

mira con fingido enfado.
Por qu no ha venido Sarah?
pregunta Sloane entre lloriqueos.
Es un picnic especial, solo para
nosotras contesta Jane. Cielo,
puedes sentarte aqu y sujetar el
mantel? Su pelo todava no es blanco,
sigue siendo largo y castao. La brisa se
lo encrespa.
Sloane se aferra an ms al regazo
de Odessa.
No te cae bien Sarah?
Por supuesto que me cae bien
Sarah, pero es una criada. Odessa,
puedes inclinarte un poco y sacar la
cubertera de esa cesta?

Me gusta Sarah. No trabaja todo

el tiempo. Estuvo en mi fiesta de
cumpleaos de verdad prosigue
Sloane de mal humor.
Su recompensa consiste en ver el
respingo que da su madre. Jane baja la
mirada y encorva los hombros.
Ahora, al revivir aquel momento,
Sloane hubiera dado cualquier cosa por
retirar ese pequeo arrebato de rencor.
Pero, por supuesto, no poda hacerlo.
Tanto su madre como Odessa se han ido
all adonde ella no puede rescatarlas,
ms all del Ro, donde ni la ms
pequea de sus crueles travesuras y
traiciones puede ser redimida.
Y, sencillamente, nunca jams de

los jamases encontrara algo mejor

que esto.
Sloane cay de rodillas, aferrada a la
mueca. Tena la sensacin de que, de
algn modo, la pequea la haba
golpeado en una magulladura que ni ella
misma saba que tena; una que se
encontraba en lo ms profundo de su ser,
bien oculta al fondo de su caja torcica.
Jade ante la conmocin que supona
volver a sentir de nuevo.
No puedo estar aqu. Esto es
demasiado. No puedo soportarlo. No
puedo estar aqu.
Sultame! sise la mueca sin
dejar de retorcerse y darle patadas.

Comenz a arremeter contra Sloane

y estuvo a punto de clavarle algo una
horquilla muy larga. Record que la
haba perdido haca un ao.
Esa mocosa busca sangre dijo
Kyle, que sala en ese momento
cojeando del armario mientras se
frotaba la rodilla. La mueca comenz a
dar saltitos y a retorcerse como un gato
rabioso entre las manos de Sloane.
Quiero ver a ta Odessa!
Llegas una hora y una bala tarde.
Deja ya de quejarte.
La nia le contest con un grito y una
patada. Kyle le dio un fuerte cachete en
la parte posterior de la cabeza. Ella
refunfu y se quedo quieta.

Eso est mejor dijo Kyle. La

mueca que tena en su interior el
corazn de Sloane estaba plida y
temblaba pero, en lugar de llorar, se dio
la vuelta y observ a Kyle con puro
odio.
Mi abuelo te matar por eso.
Dile que pida la vez. Kyle hizo
una mueca y volvi a frotarse la rodilla
. De dnde coo has salido?
La mueca actuaba y hablaba como
una nia de ocho o nueve aos, pero no
era ms grande que una de cuatro; sus
huesos eran delicados, sus msculos
delgados y fuertes, y pesaba como un
gato grande.
Mi abuelo me dio permiso para

quedarme con ta Odessa esta tarde

porque iba a estar muy ocupado hoy.
Y quin es tu abuelito? Sloane
apret el brazo de la pequea, deseando
que mintiera, pero no lo hizo.
Momus contest la mueca con
desdn.
***
Mientras Jane se esfuerza con el picnic
de cumpleaos, Odessa mira al mar y
contempla
cmo
los
cabezones
pelcanos aletean sobre la cresta de las
olas antes de aterrizar en el agua de esa
forma tan graciosa, hundiendo los largos

picos en la espuma y dejndose caer de

golpe. Odessa sonre.
Cincuenta millones de aos de
evolucin para eso?
Sloane est observando una porcin
de tarta de cumpleaos. La Gran
Duquesa de la Comparsa de Momus la
mira con nerviosismo mientras le da un
bocado. Es una tarta de nueces, que est
bastante seca y se resquebraja, ni por
asomo tan buena como la que haran
Odessa o Sarah. Sloane se da cuenta de
que su madre ha intentado sustituir la
harina de arroz de la vieja receta sin
caer en la cuenta de que tena que haber
aumentado la cantidad de huevo o de
almbar para que la tarta no se

desmoronara.
Te gusta, cielo? pregunta Jane.
Odessa parece estar fascinada por
los pelcanos; sin embargo, en cuanto
Sloane abre la boca para hablar, las
uas de su madrina se hunden en su
espalda sin que Jane pueda verlas.
Sloane contiene un chillido.
Genial! contesta con voz
aguda, dejando caer una lluvia de
migajas.
Se da cuenta de que su madre se
esfuerza por creerlo, pero no acaba de
estar convencida.
De verdad?
Las uas vuelven a clavarse en su
espalda.

Genial,
de
verdad.
La
imaginacin de Sloane no da para ms.
Se limpia la boca con el dorso de la
mano y se obliga a tragarse el reseco
pedazo de tarta de nueces. Esto
puedo beber algo, por favor?
Mientras Jane coge el termo, Odessa
comienza a hacerle cosquillas a Sloane
en los costados. La nia chilla y se
retuerce sin dejar de rer, desordenando
sin querer el mantel, que acaba lleno de
arena por todos lados. Su madre esboza
una torpe sonrisa mientras las observa,
sin estar muy segura de cmo unirse a la
diversin. Y entonces llega el
desastre
Odessa exclama:

Ay, Jane! Cario, he tirado tu

preciosa tarta! Suelta a Sloane y se
inclina sobre el pastel volcado para
tratar, sin resultado alguno, de eliminar
la arena que lo cubre.
Tiene un aspecto ridculo all
agachada y meneando el trasero en el
aire, al tiempo que sopla sobre la tarta
como si intentara avivar una hoguera. El
ceo fruncido que haba aparecido en el
rostro de Jane no tarda mucho en
convertirse en una sonrisa. La actuacin
de Odessa ha sido maravillosa y Sloane,
que sabe perfectamente lo que est
sucediendo, queda muy impresionada.
Por fin, Odessa alza la mirada,
abatida; el rimel corrido aumenta su

apariencia desolada y sus labios tienen

un tono ms intenso que la flor del
pincel indio. Jane suelta una carcajada.
Te vas a enterar! exclama antes
de inclinarse sobre Sloane y empezar a
hacerle cosquillas a Jane en esa ocasin,
introduciendo las manos bajo la
chaqueta gris de la Gran Duquesa y
hacindola caer sobre la arena hasta que
comienza a jadear y a suplicar
clemencia; la camisa se le ha salido de
la cinturilla de los pantalones y parte de
su piel queda expuesta a la vista.
Finalmente, la bruja detiene el
ataque. Los ojos de Jane estn llenos de
lgrimas por las carcajadas y no ve la
mirada que Odessa le dirige. Una

mirada extraa y vulnerable: los labios

rojos sonren, pero los ojos estn
inundados de un sentimiento de prdida
y anhelo. Sloane s nota esa mirada,
pero solo diecisis aos despus,
cuando coge a la mueca y se gira para
abandonar la habitacin de Odessa,
comienza a comprenderla.
No puedo estar aqu.
La mueca se aferr a Sloane con
brazos y piernas a modo de lapa, como
si pudiese ocultarse de Kyle al
acurrucarse contra su cuerpo.
Cmo te llamas? murmur
Sloane.
Scarlet. Quiero ver a Dessa!
Jim Ford y el sheriff Denton alzaron

la mirada en cuanto Sloane regres a la

cocina. Jim parpade.
Sloane, quin es esa nia?
Es una carnavalera inform
Kyle. La Reclusa la hizo. Afirma que
Momus es su abuelo.
El sheriff la mir con los ojos
entrecerrados.
Ya hemos tenido suficiente magia
dijo.
Sloane vio, aterrorizada, cmo la
mano del hombre se cerna sobre el 38.
Es solo una nia!
El hombre se humedeci los labios.
Es un monstruo replic.
Scarlet se qued rgida en brazos de
Sloane. Abri los ojos como platos y

seal, sin decir una sola palabra, el

cuerpo de Odessa, que yaca junto a la
trampilla del suelo de la cocina.
Ya lo s susurr Sloane.
No puedo estar aqu.
Pero yo s, contest Malicia.
Ya est, no pasa nada dijo. Su
voz pareca sorprendentemente alegre e
indiferente. No haba duda de que era la
voz de Malicia. Tranquila, pequea.
Ese hombre desagradable de all
dispar a tu ta Odessa dijo mientras
sealaba al sheriff Denton para que
quedara claro de quin est hablando.
Los labios de Scarlet comenzaron a
temblar. Esos ojos tan semejantes a los
de una mueca de porcelana se llenaron

de lgrimas y se abrieron, si cabe, an

ms. Tena la respiracin entrecortada.
Su rostro era increblemente expresivo.
Las ideas y sentimientos lo atravesaban
de forma atropellada, pero tan claros
como un pez que nadara en una pecera.
Sloane se dio cuenta de que sus labios
se curvaban en una sonrisa irnica. La
nia jams llegara a ser una buena
jugadora de cartas con semejante cantes.
Vamos le dijo al tiempo que la
dejaba en el suelo y le daba la mano.
Es hora de decir adis a ta Odessa.
Scarlet mene la cabeza a modo de
negativa y hundi el rostro en la falda de
algodn gris de Sloane. Esta chasque la
lengua.

Venga, Scarlet la reprendi,

siempre hay que decir adis a una
persona cuando se marcha. Es de buena
educacin. Apart a la nia de su
pierna y juntas se pusieron en cuclillas
al lado del cadver de la bruja.
Sloane, qu ests?
Cllate, Jim.
S, sin lugar a dudas, y aun sin llevar
la mscara, haba recuperado parte de
Malicia. El zumbido del vaco que
senta ayudaba a fortificar su presencia.
(Seor!, la mayor parte de ese
sentimiento era pura ira). Inclin la
cabeza sobre el cuerpo de su madrina.
Padre que ests en los Cielos
dijo, sin importarle a quin llegase su

plegaria, ya fuese Momus o el Jess que

Odessa haba conocido en la escuela
dominical. Cualquiera que pudiera
vengarla le vendra bien. Cuida de Tu
hija cuando llegue a Tu lado. Perdona
los pecados que ha cometido, pero no
aquellos que se han cometido contra
ella. Porque Tuyo es el reino, el poder y
la gloria. Por los siglos de los siglos.
Amn.
Sloane abri los ojos y vio que la
mueca del sheriff Denton an se
encontraba en la mano muerta de
Odessa. Su sonrisa se ensanch.
Eso es lo que yo llamo una seal.
Y, con respecto a usted dijo
mientras se daba la vuelta y miraba a

Jeremiah Denton, alguien debera

ensearle a no hacer trampas.
Con un movimiento fluido, cogi la
mueca del sheriff por una de sus tibias
piernas, la hizo girar y la lanz por la
trampilla; la mueca dio un pequeo
alarido. Chapote al caer al agua y
luego se hundi. De la garganta del
sheriff Denton surgi un grito de
desesperacin. El hombre cay de
rodillas junto a la trampilla y mir hacia
abajo, espantado.
Cristo Misericordioso musit
Jim. Muchacha, qu has hecho?
Se lo mereca contest Scarlet.
Todos observaron cmo la mueca
emerga de nuevo. Sus deditos se abran

y se cerraban. La cabeza manchada de

sangre giraba y se retorca en un
esfuerzo por mantenerse fuera del agua.
El tenue oleaje se haba hecho ms
fuerte. Sloane distingui el sonido de un
trueno lejano. Los relmpagos deban
estar acercndose. El rostro del sheriff
Denton adquiri un tinte grisceo cuando
vio que una gran ola verdosa atrapaba a
la mueca y la haca girar con cuidado y
delicadeza, como si de la caricia de una
madre se tratara. Un momento despus,
volvi a aparecer en la superficie, pero
esta vez ms lejos, adentrndose en el
mar mientras agitaba sus bracitos y sus
pequeas piernas.
El viento sopla desde la costa

dijo Kyle.
Otra ola volvi a tragarse a la
figurilla. En aquella ocasin, tard ms
en emerger. La resaca la haba alejado
an ms de la orilla.
Sloane musit el sheriff Denton
sin dejar de contemplar a la mueca que
iba a la deriva. Sloane, por qu?
Sloane sostuvo una de las manos de
Odessa entre las suyas y la apret con
fuerza. Se dio cuenta de que sonrea.
Espero que muera. Se le hizo un
nudo en la garganta al escupir
semejantes palabras. Espero que
muera, porque no es ms que un
presuntuoso asesino hijo de puta.
Una de las contraventanas se sacudi

con fuerza debido al viento. El calor ya

no era tan asfixiante. La larga sequa
comenzaba a sucumbir por fin, como si
las gotas de sangre de Odessa hubiesen
sido las precursoras de un inminente
chaparrn. Se escuch el retumbar de
otro trueno, ms cerca y ms fuerte esa
vez. La mueca se hundi de nuevo.
La tormenta se acerca dijo
Kyle.
El sheriff Denton comenz a sentir
nuseas. Cay al suelo y se sostuvo
sobre las rodillas y las manos,
respirando con dificultad y sin dejar de
toser. Una terrible espasmo agit su
cuerpo, luego otro y, finalmente, una
bocanada de agua marina verdosa surgi

de su boca. El hombre mir fijamente el

charco que se haba formado en el suelo
de la cocina de Odessa y, al instante, se
le pusieron los ojos en blanco y se
desmay.

3.3 Huracn

l ayudante Kyle acerc la oreja

al pecho del sheriff Denton.
An respira bastante
bien. Supongo que habr sido
la conmocin. Joder, lo ha dejado
apaado dijo y alz la vista para
mirar a Sloane.
Se lo mereca.
Kyle se encogi de hombros.
Dgaselo al juez.
Sloane se descubri mirando la
bocanada de agua de mar que haba
escupido el sheriff. No haba duda de

que, despus de aquello, pasara

directamente a las Comparsas. Pero de
todos modos, no acababan all todos?
Jane Gardner estaba muerta. Odessa
estaba muerta. Quin iba a impedir que
Momus y su magia inundaran la ciudad?
El miedo comenz a abrirse paso en su
interior. Una cosa era irritarse por la
implacable oposicin de su madre
contra cualquier cosa remotamente
divina o mgica y otra muy distinta
pensar que Galveston pudiera regresar a
la pesadilla del Diluvio, a la poca en
que la locura se apoder de la ciudad y
se llev por delante las vidas y las
mentes de las personas como si fuesen
los restos de un naufragio arrastrados

por la marea.
La tormenta se acercaba.
Jim Ford apart los ojos de la
trampilla y bebi de un trago el bourbon
que an quedaba en su vaso.
Dios Santo! Adecentemos un
poco a Odessa antes de salir zumbando
de aqu.
Cubrieron al gran ngel de
Galveston con cintas y trozos de tela que
sacaron del bal de la costura; Sloane
alzaba los retales uno por uno,
comprobaba si tenan alguna araa y,
acto seguido, envolva con ellos el
cuerpo de su madrina. Los primeros
retales se oscurecieron al empaparse de
sangre. Sloane continu con su tarea:

remeta la tela bajo los hombros de

Odessa y la envolva con ella como si
estuviese haciendo el molde de un
cuerpo con papel mach. Jim Ford
intent convencer a Scarlet de que
saliera de la cocina, pero la nia se
neg y se acerc an ms a Sloane con
el fin de no perderse detalle.
Enviaremos a alguien ms tarde
para que se haga cargo del cuerpo
dijo Jim Ford finalmente. Por el
amor de Dios!, vamos a sacar al sheriff
de este maldito lugar.
Est mintiendo replic Scarlet
de forma tajante. No enviar a nadie.
Cllate, cario le aconsej
Sloane, si bien ella pensaba lo mismo y

se negaba a que le metieran prisa.

Cuando hubo acabado, Jim y Kyle
llevaron al sheriff de vuelta al carruaje y
lo tumbaron sobre uno de los asientos;
Jim y Sloane, con la nia acomodada en
su regazo, se sentaron enfrente. El
hombre an no haba recuperado del
todo el conocimiento, pero ya haba
empezado a gemir y a toser.
Durante el tiempo que haban estado
en el interior, el cielo se haba cubierto
con un muro de nubes negras que haba
ocultado el sol. La tarde se haba vuelto
gris y amenazadora. El viento soplaba
con fuerza desde el interior de la isla,
alzando las mantas de los inquietos
caballos y haciendo que los tiros se

agitaran y restallaran como ltigos. Unas

pequeas olas cubiertas de espuma se
rizaban y susurraban sobre las oscuras
aguas del Golfo.
Kyle Lanier se sent de un salto en
el pescante del carruaje y azuz a los
caballos con un ligero chasquido de las
riendas. Los animales se pusieron en
movimiento dando un respingo y, al
instante, traqueteaban calle abajo por el
Bulevar del Espign. La cabeza del
sheriff Denton se agitaba con el
bamboleo y las sacudidas del vehculo.
Arriba, en el pescante, Kyle comenz a
silbar.
Me temo que Odessa estaba
tramando algo musit Jim al tiempo

que miraba de soslayo a Scarlet y

meneaba la cabeza. La nia es tu viva
imagen, Sloane, pero ms pequea.
Y ms bonita, Jim. Que no se te
olvide.
Sloane contempl el mar a travs de
la ventana del carruaje. El nivel del
agua llegaba a las rocas situadas en la
base del Espign, y las olas chocaban
contra el muro en s.
Era increble que la marea pudiese
subir con semejante rapidez, teniendo en
cuenta la fuerza con la que el viento
soplaba desde tierra. Una mala seal.
Un enorme relmpago zigzague por
encima de la nube que se aproximaba. El
retumbar de los truenos se haca cada

vez ms fuerte.
El sheriff abri los ojos y tosi. Al
ver que intentaba incorporarse, Jim Ford
se acerc al hombre para ayudarlo, pero
el sheriff le apart la mano. Se vio
sacudido por otro acceso de tos. Con los
labios firmemente apretados bajo la
barba, meti la mano en el bolsillo, sac
un pauelo con unas lunas crecientes
bordadas en las cuatro esquinas y
escupi en l.
Kyle gir el carruaje hacia
Broadway. La gente no dejaba de salir
de las enormes casas que se alzaban a lo
largo de la avenida: criados de
uniforme; comerciantes
con sus
productos de reparto; nios ricos

vestidos con pulcros pantalones cortos y

camisas planchadas; y veteranos que
todava recordaban el Alicia, el huracn
de 1980. El terral soplaba y amainaba,
soplaba y amainaba, levantando
cabellos y faldas antes de dejarlos caer
de nuevo. Algunos se rean, otros
murmuraban. La larga sequa por fin
llegaba a su fin.
El viento se calm del todo. Una
gota de lluvia cay con un ruido sordo
sobre la cubierta de lona del carruaje.
Al momento, cay otra. Kyle volvi a
chasquear las riendas y los caballos
aumentaron la velocidad, camino de
Ashton Villa. Unos crculos oscuros, del
tamao de monedas, comenzaron a

cubrir las polvorientas aceras. Las

calles se vieron sacudidas con el
repentino alboroto que provocaron los
pjaros: grajos, estorninos y arrendajos
que se llamaban los unos a los otros
mientras se elevaban y volaban en
crculos, remolineando alrededor de las
ramas de los robles perennes. Los
olores que haban quedado atrapados en
el pavimento se alzaron, liberados por
la primera caricia de la lluvia: olor a
alquitrn, a polvo, a ladrillo templado y
a excremento de caballo. Cuando la
nube se cerni sobre la ciudad, la lluvia
comenz
a
caer
con
fuerza,
tamborileando sobre la cubierta del
carruaje y quebrando las frgiles hojas

de las palmeras y las mustias hojas de

los robles; una cortina de agua
arrolladora y envolvente que agit el
aire como una inmensa ola que jams
llegaba a romper.
Al llegar a Ashton Villa, Sloane
cogi a Scarlet y baj a la carrera del
carruaje mientras se inclinaba hacia
delante para proteger a la nia de la
lluvia. Lleg al porche empapada, sin
aliento y con la carne de gallina. En la
puerta los aguardaba Sarah, una mujer
de rostro alargado que trabajaba como
cocinera y sirvienta de los Gardner
desde haca tanto tiempo que Sloane no
poda recordarlo. Una hilera de velas
asomaba del bolsillo de su delantal.

Tunanta ma dijo, y agarr a

Sloane para darle un gigantesco abrazo.
Tena que hablar a gritos para que su voz
se escuchase por encima del fragor de la
lluvia, que retumbaba sobre las copas de
los robles antes de abalanzarse con un
borboteo hacia las alcantarillas de la
acera. Creamos que te habamos
perdido, viborilla. Creamos que los
tipos esos te haban matado.
Lo siento mucho, Sarah. No era mi
intencin preocupar a nadie.
Jim Ford y el sheriff Denton se
reunieron con ellas en el porche
mientras sacudan el agua de sus
sombreros.
Cualquier persona a la que Dios

haya concedido un cerebro algo ms

grande que el de un mosquito se habra
preocupado grit Sarah. Se
aproxima un huracn, o al menos, un
temporal. La cristalera se cae al suelo
con ms rapidez que las bragas de una
puta; la presin atmosfrica est
alrededor de setenta y sigue bajando. Ya
he cerrado el gas y he sacado las velas.
La mujer se alej de Sloane y observ
a la pequea que esta llevaba en sus
brazos. La Reclusa te ha enseado
algn truco para hacer bebs, Sloane?
No es humana intervino el
sheriff Denton. Puede que parezca una
nia, pero en realidad es una
carnavalera.

Sarah observ a la mueca con los

labios fruncidos.
A la mierda con la manera
tradicional de engendrarlos. Y tampoco
necesita paales.
No te preocupes por la nia
grit Sloane. Se quedar conmigo.
La lluvia segua cayendo con un rugido
ensordecedor, como si los fantasmas de
los seis mil isleos asesinados en 1900
se agitaran inquietos en sus tumbas.
Sloane alz ms la voz. Sarah, ve a
buscar a tu familia y trelos aqu.
Estamos en el lugar ms elevado de la
isla. Si la tormenta empeora, estarn
ms seguros con nosotros.
Sarah asinti con la cabeza y

deshizo el nudo del delantal. Gracias,

seorita Gardner. He cerrado bien todas
las contraventanas y las gallinas estn a
buen recaudo. Volver tan pronto como
sea posible. El sheriff agarr a su
ayudante por el brazo y se inclin hacia
l para gritarle al odo: Kyle, cuando
hayas acabado con los caballos, lleva a
la seorita Gardner y a esa aberracin a
su dormitorio y ocpate de que no
salgan!
En aquel momento, se alz una
rfaga de viento, aullando desde el mar
por fin, y arranc gemidos y crujidos de
los robles que se alineaban a lo largo de
la avenida.
Acaso piensa arrestarme?

vocifer Sloane. Me limito a

mantenerla alejada del peligro! La lluvia
caa como una cortina desde el techo de
hierro del porche. Kyle Lanier la cruz y
salt hacia la calle para llevar los
caballos al establo. En el instante en que
lleg hasta la acera, Sloane ya no
distingua ms que una mancha negra,
oscurecida por la persistente lluvia. Se
volvi hacia el sheriff al recordar a la
pequea mueca que era la viva imagen
del hombre, agitndose entre las olas
bajo el Saln de Bali. Sinti la sonrisa
de Malicia en la cara mientras alzaba la
voz para que el hombre pudiera orla
por encima de la tormenta.
En su lugar, Jeremiah, yo buscara

un lugar ms alto.
Una hora ms tarde, el viento aullaba
alrededor de la casa; la lluvia golpeaba
el tejado y los truenos rugan
constantemente sobre sus cabezas.
Sloane estaba sentada tras su mquina
de coser. Haba encontrado un retal de
pao de color verde bosque y haba
cortado el patrn de una tnica adecuada
para una nia. Aline las costuras bajo
la luz parpadeante de una pequea
lmpara de gas que haba colocado
sobre su mesa de costura. La mquina de
coser arrancaba y se detena una y otra
vez bajo la familiar presin de su pie.
Estaba cosiendo en parte para

procurarle a Scarlet una muda de ropa

seca y en parte para tranquilizarse. La
tormenta que se fraguaba en el exterior
era la peor que recordaba y, desde que
Scarlet saliera a la carrera del armario
de Odessa y cayera en sus brazos, haba
perdido el entumecimiento sensitivo que
la haba protegido durante las primeras
horas de su regreso a Galveston. Esa
misma maana le habra importado un
comino escuchar cmo crujan las vigas
de Ashton Villa, pero en aquel momento
le horrorizaba imaginarse a Scarlet
aplastada bajo una pared derrumbada, o
arrastrada lejos de su lado por una
marea que la impulsara hasta el fondo
del mar, al igual que les sucediera a los

nios del Orfanato de Santa Mara que

haban muerto en 1900. Segn decan,
haba ms de cuarenta cueros cabelludos
colgando de la barandilla del puente la
maana posterior al huracn; haban
atado a los nios all por el cabello
como medio de sujecin, pero la
brutalidad de las olas los haba
arrancado.
Djalo ya.
Aquello no era solo una tormenta.
Era el fin de la ciudad de Galveston tal
y como la conocan. Al menos, el
Espign se interpona entre el casco
urbano y el Golfo; sin embargo, con
Odessa muerta, no haba nada que
retuviera la marea de magia. Sloane

senta cmo recorra las calles de

Galveston; la senta del mismo modo
que senta a Malicia en su interior
cuando no llevaba la mscara. All
afuera, en la oscuridad, Momus surcaba
la superficie de las aguas, cargadas de
prodigios.
En el exterior, el viento mova las
tejas y sacuda las contraventanas una y
otra vez, como si tratara de destrozarlas
para abrirse camino hacia el interior de
la casa. La habitacin de Sloane pareca
excesivamente pequea; una caja de
madera en la que Scarlet y ella se haban
ocultado, estremecidas y aterrorizadas
por la tormenta. La luz de un relmpago
hizo que la habitacin se llenara de

inesperadas sombras y, al instante,

ambas se vieron rodeadas por el
estruendo de un trueno tal que provoc
que los cuadros repiquetearan en las
paredes. El pie de Sloane qued
paralizado sobre el pedal de la mquina
de coser. Se oblig a respirar con
serenidad y a volver a bajar el pie.
Calma, mucha calma. Termin la ltima
costura de su improvisado vestido y lo
sostuvo en alto. La luz de otro
relmpago lo alumbr.
Acrcate, Scarlet. Tengo una muda
de ropa seca para ti.
La nia no se movi. Estaba de pie
junto a las puertas francesas que daban
al balcn, con la nariz pegada al cristal.

La terraza se abra a la parte interior de

la isla y estaba, por tanto, protegida de
la tormenta por la misma mansin. Un
relmpago restall de nuevo. Sloane
tuvo una visin momentnea de las
palmeras que se doblaban a causa del
viento; las hojas se haban convertido en
una masa confusa a causa de la lluvia.
Se imagin que el huracn se converta
en un tornado y que arrancaba el tejado
de la casa de un tremendo tirn,
haciendo un ruido como el de un trozo
de tela al rasgarse. Scarlet se perda en
el cielo como una hoja de color rojo.
De la mala gana, la nia se apart de
las puertas y dej que le quitara el
vestido hmedo. Su piel era tan blanca

como el ncar. Sloane le pas la tnica

verde por la cabeza y observ cmo una
nube de cabello rojo intenso emerga
por la abertura del cuello antes de que
asomaran los ojos verde oscuro, la
puntiaguda nariz y los delgados labios
rojos de Scarlet.
Tienes que aprender a no poner
furioso al sheriff le dijo.
Pero dispar a ta Odessa!
Y nos har lo mismo a nosotras si
le damos un motivo le advirti Sloane
mientras alisaba el pelo de la mueca.
Scarlet le apart la mano de un
empelln.
Me disparar ya sea amable con
l o no. No soy humana.

En algn lugar de la planta baja una

ventana se hizo pedazos. Ambas se
giraron y se detuvieron a escuchar. Los
criados corran por toda la casa y
gritaban mientras buscaban planchas de
madera y clavos para cubrir el agujero.
Podras pasar por humana, si lo
intentaras dijo Sloane.
Yo no miento contest Scarlet
con voz desdeosa.
Pues deberas le aconsej.
Yo lo hago. Se acerc al cajn donde
guardaba los cachivaches y encontr una
cinta negra que anud en torno de la
pequea cintura de Scarlet, a modo de
ceidor. Si fueras mi hija, eso sera lo
primero que te enseara.

No lo soy.
Llmalo tacto o diplomacia,
pero de todos modos no deja de ser
mentir. Y suele ser muy necesario en
mltiples ocasiones.
El abuelo nunca miente.
Es mayor. No tiene por qu
hacerlo le explic Sloane. Nosotras
somos pequeas. Y cuando eres
pequea, casi todo lo que te rodea es
ms grande que t, corazn. No siempre
puedes recurrir a la lucha para obtener
lo que quieres. A veces hay que ser
astuta, o maliciosa o, que Dios te ayude,
educada. Confa en m, la educacin en
una nia suele ser muy apreciada.
Hizo una bonita lazada en el

improvisado ceidor de Scarlet.

Ests preciosa! Verdad que as esa
pequea y horrible horquilla tuya
causar un tremendo estupor cuando
ataques a alguien con ella?
La mueca la mir fijamente. Eres
una tramposa concedi al fin.
Y que lo digas. Mira cmo enga a
mi madre, ja, ja.
Sloane cerr los ojos. Era bueno
tener un poco del egosmo y el
atrevimiento de Malicia burbujeando en
la sangre, pero se sentira mucho mejor
si pudiera recuperar esa bendita
sensacin de vaco. La sonrisa de
Malicia nunca haba sido tan frgil como
en esos momentos. Era mucho ms fcil

ser uno mismo cuando todo te importaba

un comino.
Con mucha suavidad, Sloane aferr
a Scarlet por sus delgados hombros y le
dijo:
Escucha!
Las vigas crujieron en el tico. Los
criados gritaron y soltaron alguna que
otra palabra malsonante en el piso
inferior. La lluvia golpeaba el tejado y
se resbalaba hasta el balcn de la
habitacin. Un rayo cay tan cerca que
el destello de luz pareci incendiar la
casa, una violenta luz actnica que se
col por las rendijas de las tablas de las
paredes. El trueno no tard nada en rugir
sobre Ashton Villa, como una ola que se

estrellara contra la playa. Sloane not

que Scarlet daba un respingo y
comenzaba a temblar entre sus brazos.
Oyes eso? le pregunt sin
dejar de mirarla a los ojos. Hay cosas
en la vida de las que es preciso
esconderse.
Scarlet le devolvi la mirada con el
rostro muy plido. El rugido del trueno
se desvaneci y fue sustituido por otros
ms lejanos, acompaados del fragor
del viento.
Tranquila, cario, no pasa nada
susurr Sloane, que cogi a la nia y
la sostuvo sobre su regazo. Por primera
vez, Scarlet no ofreci resistencia
alguna. Yo cuidar de ti la

tranquiliz. S, claro. Igual que cuid de

Jane y de Dessa. Confa en m, yo te
cuidar le asegur.
Le escocan los ojos, pero se negaba
a llorar.
Cuatro horas ms tarde, cay sobre ellas
una sbita calma. Scarlet abri una
rendija en las puertas francesas que
daban al balcn.
Definitivamente es un huracn
dijo Sloane. Ahora debemos estar en
el mismo ojo. Oye, no salgas. Te vas a
mojar los p
Pero la nia ya se haba escurrido
por la estrecha abertura. Antes de que
Sloane pudiera reaccionar, salt sobre

la barandilla para, acto seguido y con la

misma rapidez de un gato, encaramarse
al tejado y desaparecer de la vista. El
ruido que hacan sus pequeas manos y
rodillas se escuchaba de forma apagada
a travs del techo.
Sloane se tap la boca con la mano.
Si chillaba, alertara al guardia que Kyle
Lanier haba colocado en el pasillo,
justo fuera de su habitacin. Se mordi
el labio para prevenir cualquier sonido
y corri hacia el balcn, donde se dio la
vuelta y alz la mirada hacia el tejado.
All estaba Scarlet, mirndola por
encima del hombro con una torva
sonrisa, mientras caminaba a gatas.
Vienes? Se jact la pequea.

Ven aqu ahora mismo!

Scarlet gate por encima de las
tejas. El tejado de Ashton Villa tena una
suave inclinacin, no ms de diez
grados. Ms all del borde del mismo,
el cielo estaba claro y cuajado de
estrellas, cosa que pareca imposible.
Sloane, que estaba descalza, not que el
agua que la lluvia haba dejado en el
balcn estaba muy fra. La nia lleg al
caballete y mir hacia atrs.
Date prisa! exclam y la invit
con un gesto con la mano.
Un alero ancho, de funcin
puramente esttica, sobresala por
encima del balcn. Scarlet haba llegado
a l tras subirse en la barandilla de

hierro forjado. Ningn nio humano

sera capaz de semejante salto. Sloane
se encaram a la barandilla con mucho
cuidado. El hierro se le clav en los
pies al agazaparse sobre ella y adoptar
la postura de una grgola desdichada al
tiempo que alargaba un brazo para
apoyarse en la fachada de ladrillo de la
casa y guardar as el equilibrio. Mir
hacia abajo y dese no haberlo hecho.
La luz del farol que debera estar
alumbrando la cocina brillaba sobre el
agua. O bien haba llovido tanto que el
agua haba llenado el patio, o bien el
mismo ocano haba sobrepasado el
Espign e inundado la isla.
Los caballos relinchaban en los

establos. Sloane se enderez, se

tambale un instante y se agarr al
canaln con la mano derecha. El
siguiente paso: girar la parte superior
del cuerpo un cuarto de vuelta para
quedar de frente al alero. Se inclin
hacia delante, coloc los codos sobre el
tejado y tom impuls para subir.
Sus pies abandonaron la barandilla y
se encontr colgada sobre el balcn. Fue
entonces cuando descubri que no era lo
bastante fuerte como para impulsarse
hacia arriba. Al inclinase un poco hacia
delante, pudo colocar la mayor parte de
su torso sobre el tejado, pero le result
imposible subir la rodilla izquierda
hasta el borde. Las tejas hmedas le

araaron los antebrazos mientras segua

colgada en el espacio, tan desmaada
como una rana en un trapecio.
La calma fue interrumpida por una
solitaria rfaga de aire. El dbil
presagio del regreso del huracn
consigui que a Sloane le invadiera el
pnico e hiciera un intento desesperado
por subir. Lo siguiente que supo fue que
tena las caderas sobre el tejado.
El pnico, pens jadeando. La
mejor medicina. Gate hasta el
caballete del tejado, donde la esperaba
Scarlet. No es genial? pregunt la
nia entre estridentes carcajadas.
Claro, fabuloso.
Se le pas por la cabeza la idea de

estrangular a la mocosa, pero todava le

temblaban las manos. Se tumb sobre el
tejado sin dejar de estremecerse.
Cuando por fin pudo mirar a su
alrededor, vio que la isla estaba
destrozada. Incluso a lo largo de
Broadway, la espina dorsal de
Galveston y el punto ms alto de la
ciudad, el agua haba subido por encima
de las aceras como un ro desbordado,
inundando los arriates de flores y
chapoteando contra los escalones de los
porches de las grandes mansiones
victorianas. El viento haba arrastrado
la copa de una palmera a lo largo del
mirador de Jackson y haba arrojado el
gigantesco roble perenne que se alzaba

enfrente de la casa de John Browning

sobre su tejado, que haba partido en
dos como si de un huevo se tratara. Los
troncos de las palmeras, con las copas
arrancadas por el vendaval, se alineaban
en el bulevar a modo de mstiles
quebrados.
All a lo lejos, donde las casas eran
ms pequeas y el nivel del agua ms
alto, los daos eran an peores. El aire
comenzaba a llenarse de llantos y gritos.
El segundo piso de una de las casas con
la planta baja inundada estaba ardiendo
y el humo se escapaba por las ventanas
del tico. Se haban roto los conductos
del gas, sin duda. Los caballos
relinchaban por toda la ciudad. Los

establos se haban venido abajo y tanto

las vacas como los cerdos no dejaban de
chillar mientras se ahogaban.
Sloane recuper el aliento e intent
atrapar a Scarlet, que se escabull con
facilidad.
Vuelve adentro!
El ojo del huracn pasar en
cualquier momento. Morirs si te pilla
aqu arriba! La nia continu
deslizndose por el caballete del tejado
con la misma agilidad que un mono.
Me voy al Carnaval.
Salt sobre el alero del frente para
aterrizar con un ruido sordo sobre la
parte superior del porche de hierro de
dos pisos que haba en la fachada de la

casa. Sloane gate tras ella sin dejar de

lanzar juramentos. Cuando lleg al
alero, mir hacia abajo y tuvo que
agarrarse al borde del tejado con tanta
fuerza que los nudillos se le quedaron
tan blancos como unos dados bajo una
luz tenue. Alcanz a distinguir la cabeza
de Scarlet justo antes de que se
precipitara hacia abajo, utilizando la
columna de hierro de uno de los
laterales del porche.
A Sloane debera haberle resultado
fcil inclinarse sobre el alero y dejarse
caer sobre el porche, pero esa zona no
haba sido ideada como terraza y no
tena barandilla. Estaba tan preocupada
por la posibilidad de caerse de espaldas

por encima del borde que cuando al fin

reuni el valor necesario para pasar por
encima del alero y dejarse caer, se
inclin demasiado hacia delante y al
aterrizar se golpe la cabeza con la
fachada de ladrillo de la casa.
Haba llegado al tejado del porche
rosa de dos plantas que se alzaba sobre
la puerta principal. Se enjug la frente
con la manga y baj por la misma
columna que haba utilizado Scarlet. El
porche de hierro forjado estaba
rematado por un enrejado ornamental
que su madre haba encontrado
excesivamente recargado. Esa noche,
Sloane agradeci cada ringorrango y
cada moldura por la sujecin que

proporcionaban a sus manos y sus pies.

Tres minutos despus, se deslizaba
hasta el rosal que creca en la base del
porche. Scarlet ya se alejaba de la casa,
hundida en el agua hasta la cintura.
Sloane comenz a correr entre
chapoteos y, sin miramiento alguno,
encerr a la nia entre sus brazos. La
pequea comenz a darle patadas y a
retorcerse. Sloane le atrap la mano
justo en el momento en que se cerraba
sobre la larga horquilla que haba
utilizado para dar una estocada a Kyle
Lanier.
Hazlo y te rompo el brazo la
amenaz. Su voz era grave y temblaba
por la ira. Esto no es un juego. No

puedes huir de m. Si es posible, te

llevar al Carnaval; pero no puedes
volver a escaparte de m.
Comenz a caminar sin dejar de
arrastrar a Scarlet con ella.
No tienes por qu hacerme dao
se quej la nia.
Sloane refunfu y se coloc a la
nia sobre la cadera y permiti que esta
se aferrara con fuerza a sus hombros.
Era mentira? Eso que has dicho
de me romperas el brazo
Eso espero contest Sloane.
La isla fue azotada por otra rfaga
de viento. Haba veintitrs bloques de
edificios, anegados de agua y con
aspecto de estar a punto de derrumbarse,

entre Ashton Villa y Playa Stewart, al

final de Broadway.
Ser mejor que nos demos prisa,
pens Sloane mientras se abra camino a
travs del agua con un brazo alrededor
de Scarlet. Las salpicaduras le
empaparon la ropa y, por primera vez
desde haca meses, estaba helada. Cada
vez sala ms gente a la calle. Los nios
se agrupaban en los porches, susurrando
y contemplando la devastacin que
haba dejado el frente del huracn. Las
esposas sujetaban lmparas de propano
o de petrleo mientras sus maridos
clavaban con furia tablones de madera
sobre las ventanas orientadas al Este y
al Sur. Muchas de las mansiones de

Broadway estaban atestadas con los

criados, los parientes e incluso extraos
que se haban quedado en la calle; la
mayor parte de ellos estaba empapada.
Una marea continua de refugiados
ascenda con torpeza por la avenida
desde los muelles de la baha posterior
y los barrios residenciales ms pobres
de la parte sur, donde el viento haba
golpeado en primer lugar y con ms
fuerza.
Los refugiados comenzaron a gritar
en las puertas de las elegantes
mansiones victorianas que flanqueaban
la avenida. Tanto los Jackson como Jim
Ford haban abierto sus puertas y tenan
las luces encendidas, como faros que

guiaran a los maltratados y sin hogar

hacia un refugio.
Benditos sean, pens Sloane sin
dejar de avanzar con torpeza por el agua
que le llegaba a las rodillas.
Sin embargo, algunas mansiones
estaban a oscuras y en otras podan
verse a grupos de hombres armados,
apostillados como advertencia para los
salteadores y vagabundos.
Todo el mundo miraba al cielo.
El cuerpo de un caballo ahogado
flotaba a la deriva sobre las aguas que
inundaban el
comienzo de la
Decimoctava Avenida. Sloane aceler el
paso; tuvo que abrirse camino a
empellones entre refugiados cubiertos

de barro y trepar o rodear las palmeras

y los robles derribados que bloqueaban
la acera. Se qued atnita al darse
cuenta de que las calles estaban llenas
de carnavaleros. Al pasar por la
Decimosexta Avenida, vio a un zancudo
que se tambaleaba a una manzana de
distancia como una grulla borracha
mientras cruzaba la calle cubierta de
agua. Mientras Sloane lo contemplaba,
alguien tropez contra la pierna del
hombre. El zancudo cay lentamente
hacia atrs, sin dejar de agitar los
brazos como si fuesen aspas de molino,
y desapareci en medio de las
salpicaduras de su zambullida.
Momus haba dado rienda suelta al

Carnaval. La magia que Jane y Odessa

haban intentado contener con tanto
esfuerzo se derramaba de nuevo sobre
Galveston en las alas de la tempestad.
Una mujer con cara de gato le dio un
tirn en el brazo. Sloane intent
recordar el nombre de la carnavalera.
Lianna, as se llamaba. La mujer con
cabeza de gato llevaba un traje de noche
de seda color esmeralda, hecho jirones y
cubierto de manchas de agua que jams
desapareceran. Qu crimen. Su
combinacin tena salpicaduras de barro
y de algo peor.
Oye! Malicia! Soy amiga de
Vinnie Tranh. Jugaste al pquer con
nosotros.

Tienes sangre en el hocico.

Sloane tuvo que gritar para hacerse or
por encima del ruido de la multitud que
se mova y chapoteaba en el agua.
Un trozo de cristal me cay
encima le contest Lianna a voz en
grito.
Scarlet comenz a retorcerse en
brazos de Sloane.
No te pares! Tenemos que ver al
abuelo!
Sloane comenz a moverse de
nuevo, salpicando agua mientras
avanzaba.
Lianna se movi con rapidez hasta
alcanzarla; su rostro felino estaba
arrugado por la aversin que le

provocaba el agua. Sac una lengua

larga y rosada y se lami un hilillo de
sangre que le caa por el hocico.
Te importa si te acompao? No
tengo otro sitio adonde ir.
Sloane refunfu como respuesta y
comenz a avanzar con ms rapidez,
movindose con dificultad por el agua
mientras el viento comenzaba a soplar
de nuevo y a sacudir las hojas de los
robles con gruesas gotas de lluvia. La
multitud que se mova por la calle fue
presa de la desesperacin y la gente
comenz a subir a los porches de las
mansiones y a aporrear las puertas. Un
rbol haba destrozado la cpula de San
Patricio, y una horda de refugiados

haba salido de su interior y se agolpaba

alrededor de la mansin de Randall
Denton, el ostentoso Palacio del Obispo.
De la multitud surgi un bastn que traz
un arco en el aire antes de estrellarse
contra una de las ventanas de Randall.
En respuesta, surgi un disparo desde el
porche. Alguien grit. La muchedumbre
retrocedi, tumbando a Sloane en el
proceso. Consigui ponerse en pie a
duras penas, sin dejar de escupir agua y
con Scarlet aferrada a ella como un
mono. La lluvia comenz a caer con ms
fuerza.
No lo conseguiremos, entendi de
pronto Sloane. Ay, Dios mo! Playa
Stewart est por debajo del nivel del

Espign. Dios Santo! En qu estaba

pensando?
No te pares! grit Scarlet.
No vamos a llegar nunca!
El pnico hizo que a Sloane se le
encogiera el estmago. El viento
reapareci. Sloane se dio la vuelta y
comenz a avanzar con desesperacin
hacia las resplandecientes luces de la
mansin de Randall Denton.
El mismo Randall estaba en el
porche y mantena a la multitud a raya
con su antigua escopeta Purdey de doble
can.
Atrs! gritaba al tiempo que
trazaba un arco con el arma y apuntaba a
los rostros que lo miraban. Esto es

propiedad privada, condenada chusma!

Un nuevo relmpago surc el cielo
desde el Sur, seguido de una terrible
pausa tras la cual lleg el retumbar del
trueno. El ojo del huracn se alejaba.
Las oscuras nubes de la tormenta se
acercaban de nuevo, devorando las
estrellas a su paso. Comenz a caer una
lluvia helada otra vez.
Aqu viene musit Sloane.
La multitud avanz. Randall dispar
y una mujer cay al agua entre pataleos y
sacudidas. Sloane esper que gritara,
pero no lo hizo; sigui dando patadas y
retorcindose en el suelo. Era difcil
saber si estaba herida o simplemente
asustada. El olor de la plvora flotaba

en el aire. El viento, que cada vez era

ms fuerte, se arremolin en torno a
Randall e hizo que el albornoz se agitara
alrededor de sus piernas mientras el
hombre se preparaba para la siguiente
ronda.
Quin es el siguiente?
La multitud retrocedi. Sloane
respir hondo y dio un paso adelante. En
ese instante, se produjo una fuerte rfaga
de viento que a punto estuvo de
tumbarla.
Randall! Randall! Soy yo,
Sloane!
Y una mierda! Randall movi
la escopeta y le apunt directamente al
pecho.

Escchame! An sujetaba a
Scarlet con el brazo derecho. Haba
alzado el izquierdo sobre su cabeza; de
ese modo, la delgada camisa de algodn
se le pegara al pecho. Malicia saba
cmo jugar esta mano. Randall, por
favor!
Djame entrar. Me conoces. El
hombre entrecerr los ojos para tratar
de distinguir algo en la oscuridad.
Sloane?
Ella se tambale hacia delante.
Randall, gracias a Dios! Crea
que iba a morir ah fuera, con ellos.
Ahora se encontraba claramente por
delante del resto de la muchedumbre y
se alejaba de ellos a cada paso que

daba.
Zorra! grit alguien.
Sinti que una piedra o un bastn le
golpeaba con fuerza en la parte de atrs
de la cabeza. Dio un chillido y un
traspi hacia delante, con lo que estuvo
a punto de dejar caer a Scarlet. Randall
dispar de nuevo. Sloane no supo si
alguien result herido a sus espaldas.
No se gir. La lluvia caa en ese
momento como un torrente, levantando
blancas salpicaduras en la capa de agua
que cubra el csped.
Randall!
Con un movimiento de la escopeta,
el hombre le indic que subiera los
escalones.

Vamos! Y el resto de vosotros,

basura, QUEDAOS ATRS!
Sloane inici entonces una torpe
carrera hacia la casa, salpicndolo todo
a su paso. Dese haber conservado el
til 32 de As. Otro relmpago cay
sobre el Golfo. En ese instante de luz
cegadora, vio una figura oscura
recortada en el extremo de la galera de
Randall. Era un Hombre Langostino que
contemplaba el mar, encaramado e
inmvil sobre la barandilla del porche.
La criatura desapareci junto con la luz
del relmpago. El trueno hizo su
aparicin con la fuerza de una onda
expansiva,
haciendo
que
las
contraventanas del Palacio del Obispo

repiquetearan.
Randall volvi a cargar el arma,
preparado para una nueva andanada.
Sloane! Dios, eres t! Quin es
la nia?
Mi sobrina. Dej a Scarlet en
el suelo y subi los escalones cojeando
. Oh, Randall! exclam, y se lanz
a los brazos del hombre. Este le rode
la cintura con una mano mientras con la
derecha sujetaba la escopeta.
Vamos le dijo y se encamin
hacia la puerta.
Oh, Randall, gracias a Dios! Y,
en ese momento, se inclin entre sus
brazos y le mordi justo por encima de
la mueca derecha con toda la fuerza de

la que fue capaz.

Randall grit y dej caer el arma. Al
instante, Scarlet la cogi y la arroj por
encima del porche, hacia el agua. La
multitud se adelant. Sloane empuj a
Randall hacia la puerta principal de la
casa.
Vamos! Todo el mundo adentro!
chill. La muchedumbre rugi al
tiempo que avanzaba. Nada de
peleas! Hay sitio para todo el mundo!
Incluso para ti aadi mientras
empujaba a Randall al interior de su
propio recibidor.
Zorra!
Le dio a Sloane una bofetada; con
fuerza. Al momento, el hombre dej

escapar un grito y se agach para

agarrarse la parte posterior de la rodilla
mientras caa al suelo. Scarlet
retrocedi de un salto y esgrimi la
afilada horquilla en la mano sin dejar de
sonrer.
A Sloane le zumbaba la cabeza y
tena sangre en la boca. Agarr a un
muchacho corpulento que llevaba una
camisa destrozada y que en ese momento
suba con gran esfuerzo los escalones
del porche de Randall.
T! Ocpate de que el seor
Denton se quite de en medio. Todos
adentro! grit, agitando las manos
frenticamente. Todos adentro!
El sonido del viento se asemejaba a

un chillido y, junto con la lluvia, haban

comenzado a caer granizos. Un
relmpago restall sobre sus cabezas.
Un descomunal estruendo recorri el
aire cuando la iglesia situada al otro
lado de la calle se desplom bajo la
renovada fuerza de la tempestad. La
empapada multitud traspasaba la puerta
principal del Palacio del Obispo como
agua que se filtrara por un dique
agrietado. Empapada, maltrecha y
cubierta de barro, la gente se arrojaba
sobre los sofs tapizados de terciopelo
de Randall Denton o se dejaba caer
sobre sus maravillosas alfombras
persas. Sloane orden a su improvisado
ayudante que mantuviera a Randall

detrs de ella para quitarlo de en medio.

Contra la pared. A comportarse
todo el mundo! grit Sloane. Nadie
va a cortarte el cuello, Randall le dijo
por encima del hombro. Solo intentan
salvar sus vidas.
Randall se dej caer, malhumorado,
contra la pared, vestido con un
empapado albornoz y frotndose con
irritacin la mueca herida.
Morder a alguien no es un
ejemplo de buenos modales, Sloane.
Sloane trag la sangre que le llenaba
la boca y se pas la lengua por los
dientes para comprobar si Randall le
haba partido alguno cuando la golpe.
Bueno, estamos en paz.

El fragor de la tormenta se
introduca a travs de las ventanas rotas;
las pesadas cortinas de Randall se
agitaban y se hinchaban como si tras
ellas estuviera teniendo lugar una
reyerta. Otro terrorfico trueno agit la
casa e hizo que se sacudiera la
porcelana colocada en los armarios y
que las medallas del Coronel Denton
rebotaran en el interior de sus
expositores de terciopelo rojo. Una
rfaga de viento abri con gran estrpito
la puerta principal de la mansin y la
cortina de agua empap la alfombra
persa en un abrir y cerrar de ojos.
Sloane se acerc a toda prisa a las
puertas y trat de cerrarlas. No tena

bastante fuerza. El viento penetr en la

mansin de Randall y sacudi la araa
de cristal, que empez a tintinear como
un carilln de viento. En ese momento,
el joven y corpulento ayudante de
Sloane se coloc a su lado y empuj la
puerta con el hombro; Lianna se uni al
instante. Juntos, lograron cerrarla. La
madera de ciprs temblaba bajo sus
manos y vibraba con la fuerza de la
tempestad mientras Sloane volva a
echar los cerrojos.
Tras respirar hondo, le ofreci la
mano al corpulento muchacho.
Gracias, cmo te llamas?
Japhet contest l sin emocin
alguna, al tiempo que tomaba la mano de

Sloane y la agitaba. Japhet Mather,

seora. Sloane lo reconoci al instante.
Este debe de ser el hermano
pequeo de Ham.
Eso explicara el metro ochenta de
estatura y ese cuerpo de noventa kilos de
peso, coronado por una cabeza ms
adecuada para un nio de doce aos.
Hola!, pens, pero no dijo nada. Yo
soy el motivo de que tu hermano est
ah fuera con este temporal,
abandonado a su suerte en algn lugar
de la Pennsula de Bolvar. Le dedic
una radiante sonrisa. Al mal tiempo,
buena cara. Era algo que tenan en
comn Sloane y Malicia.
Cuando mir a su alrededor, vio que

una de las doncellas de Randall

asomaba la cabeza por la puerta de la
biblioteca. No haba seales del resto
de los criados.
Oye, Lindsey! El rostro de la
doncella desapareci. Tu patrn
necesita agua templada y una venda.
Lindsey, s que ests ah. S una buena
chica. Nadie va a hacerte dao.
Y qu pasa con esas cosas?
grit la criada.
Sloane mir a su alrededor. Ah los
carnavaleros. Ms de uno haba
buscado refugio en el Palacio del
Obispo. Vio a la Garza que conociera en
su primera partida de pquer en el
Mardi Gras y que, en aquel momento, se

sostena sobre una pata, encaramado

sobre la vitrina de la porcelana. Lianna
salt con agilidad sobre el pequeo
piano de cola para nios y se acurruc
all para lamerse el hocico, an
manchado de sangre. Un zancudo, que
haba tenido que doblarse por la cintura
para poder pasar por la puerta principal,
se enderez con tanta rapidez que se
golpe con la araa de cristal en la
cabeza; la lmpara oscil y se agit,
derramando haces de luz de mltiples
colores por el recibidor.
Monstruos puntualiz Randall
. Bueno, lo que nos faltaba.
Los refugiados humanos retrocedan
hacia el saln con los ojos abiertos de

par en par a causa del miedo, dejando el

recibidor y la gran escalera central a los
carnavaleros. Sloane observ que un
hombre coga un pesado cenicero de
cristal. Un adolescente delgado con la
cara manchada de sangre sac una
navaja de su cadera y la sostuvo frente
l con una mano temblorosa.
Mejor hacerse cargo de la
situacin ahora, antes de que alguien
tenga la oportunidad de pensar
siquiera.
Oye, t ests herido?
pregunt Sloane, mirando a los ojos al
muchacho que sostena la navaja. Ve
al fondo del saln y buscaremos algo
para curarte. El muchacho no se

movi. Sloane fingi no darse cuenta.

Alguien ms est herido?
La madre de un nio que no dejaba
de llorar alz la mano.
Creo que mi hijo se ha roto el
brazo.
Ve al fondo del saln, lejos de las
ventanas.
La mujer alz al nio en brazos y
renque a travs la habitacin. Un
momento despus la sigui una joven,
que se aferraba el hombro con una mano.
Y, a continuacin, un anciano con la
rodilla envuelta en un trozo de camisa
manchada de sangre.
Gracias dijo Sloane a modo de
reconocimiento.

Poco despus, el muchacho de la

navaja con el rostro cubierto de sangre
sigui al resto de los heridos.
Gracias a todos. Lindsey, trae una
palangana de agua caliente y vendas
limpias. La criada apareci muy
despacio desde la esquina de la
biblioteca. Si no hay vendas en la
casa podemos utilizar trapos limpios o
fundas de almohada. Hay algn mdico
aqu? Silencio. O algo parecido?
Yo s algo de primeros auxilios
contest Japhet Mather.
Que Dios te bendiga. Yo te
ayudar. Sloane se dio la vuelta y
mir a Randall. Vas a ponerte
difcil?

Despus contest con una de

sus viejas y cnicas sonrisas. Te lo
prometo. En el exterior, el huracn
ruga en plena furia. Ser un placer
servir de ayuda prosigui en voz alta.
La muchedumbre lo contemplaba con
desprecio. Por favor pnganse
cmodos! Muvete, socio le dijo a
Japhet mientras le daba una palmada en
la espalda. Si alguien tiene hambre o
sed, mi personal de servicio estar
encantado de preparar algn aperitivo
finaliz, arrastrando las palabras.
Sloane lo contempl con la boca
abierta.
No te asombres tanto le dijo
Randall. Acaso creas que no tena

conciencia alguna?
Bueno, para serte sincera
Adems, sers t la que te
encargues de pagar cada centavo
aadi Randall. Volvi a esbozar su
sonrisa. Cada puado de arroz, cada
mancha de sangre en mi alfombra, cada
botella de vino Sloane? Te veo un
tanto plida le dijo con tono solcito
. Que tu preciosa cabecita (bueno, hay
que reconocer que no careces de cierto
atractivo) no se tome esto como un
motivo de preocupacin. Yo mismo me
encargar de fijar los precios y sumar
las cantidades.
Sloane mir fijamente a la
muchedumbre de refugiados que

manchaban de sangre y barro los

carsimos y antiguos muebles de
Randall.
Bueno est bien exclam con
desmayo. Todo aclarado, entonces.
Muy amable por tu parte aparecer
por fin sigui Randall. Scarlet sise.
El hombre alz las cejas. Aunque es
probable, Sloane, que sea un poco tarde
para esos dos tipos que desterramos,
acusados de tu asesinato. En ese
momento, el estallido de otro relmpago
agit la araa del techo. Randall mene
la cabeza. En fin pobres bastardos.
Su rostro reflejaba con claridad su
fingida preocupacin. Imagnate lo
que debe ser estar a la intemperie con

este tiempo!

CUARTA PARTE

4.1 Veneno

l inicio del exilio de Josh y

Ham comenz veinticuatro
horas
despus
de
ser
sentenciados. En la oscuridad
que precede al amanecer, los sacaron de
sus celdas aisladas y los llevaron hacia
el Muelle 23 a punta de pistola. Fueron
obligados a entrar en la bodega del
Martes de Carnaval, una embarcacin
dedicada a la pesca de la gamba cuyo
capitn era primo segundo de los
Gardner.
La oscuridad era negra como la pez

en la bodega del Martes de Carnaval, y

Josh no tena nada que contemplar salvo
los vergonzosos fragmentos de sus
recuerdos: la sonrisa condescendiente
de la mujer de las oficinas de la
Comparsa de Momus; el rostro lleno de
cicatrices de Kyle Lanier, que sonrea
mientras le propinaba a Josh una patada
en el costado con sus brillantes zapatos;
Sloane Gardner tumbada sobre su vieja
mesa de reconocimiento, mientras un
hedor a hongos y a vino de arroz
fermentado apestaba el pequeo
gabinete delantero; las estanteras
cargadas con patticas pociones de
hechicero en botellas recicladas y
frascos de Noxzema; el tirante de su

vestido cado sobre el hombro; sus ojos

confundidos Lo siento. Debera
reconocerlo?.
Con los tobillos atados mediante
unas cuerdas, Josh y Ham estaban
sentados sobre unos ocho centmetros de
agua salada, turbia a causa de las algas,
que ola a gambas podridas. Josh poda
sentir los trocitos de gambas sobre su
piel, los bigotes y las patitas que se
desprendan durante las cargas y
descargas y que quedaban flotando en la
salmuera. No haba dejado de tener
nuseas desde que los bajaran all, y los
msculos del estmago todava se
quejaban de la paliza que le haba dado
Kyle Lanier dos noches antes. Sigui

vomitando mucho despus de que su

estmago se hubiera quedado vaco,
como si hubiera algn tipo de toxina en
su organismo que fuera capaz de
eliminar. Como si la vergenza fuese un
veneno.
Alguno de estos hijos de puta
todava siguen vivos aqu abajo dijo
Ham al tiempo que remova el agua. Las
gotas salpicaron el rostro de Joshua.
Tenemos que atrapar unos cuantos
cabroncetes de estos. Has comido
alguna vez gambas crudas? Sushi tejano
dijo el hombretn.
A Joshua se le revolvi el estmago.
Parsitos intestinales dijo.
Senta que le arda la cara y que tena

fiebre; su estmago no dejaba de

retorcerse. Pens en los labios de
Sloane cerrndose alrededor de una
cucharada de guiso de arroz; en su
disfraz teido con los brillantes colores
antediluvianos; en el olor del humo de
los cigarrillos del Mardi Gras
impregnado en sus ropas y su cabello.
Dios, qu sed tengo dijo Ham,
que no paraba de hacer ruido al
moverse.
No bebas esta mierda.
No jodas, de verdad?
Josh clav la vista en la oscuridad.
En algn lugar ms abajo, un motor
cobr vida. El suelo se sacudi cuando
empezaron a alejarse del muelle.

Ham?
S?
El suelo se inclin y volvi a
adoptar la posicin original a medida
que el Martes de Carnaval tomaba
rumbo y el oleaje lo impulsaba con
delicadeza hacia delante. El barco gan
velocidad y avanz a paso firme hacia el
Golfo.
Cmo lleg el cabello de Sloane
hasta tu barco? La voz de Ham se abri
paso a travs de la oscuridad.
Pero qu gilipollas eres, el
cabello estaba en el barco porque el
Sheriff Denton lo puso all.
Estaban mintiendo?
Josh,
algunas
veces
me

desesperas. Ham suspir con ganas

. No han encontrado a los asesinos.
Necesitaban conseguir un culpable.
Sigues pensando que no haran algo as a
uno de los suyos. Pero sabes qu,
Sherlock? Para ellos, t no eres ms que
otro de nosotros.
Crec con ella. bamos a las
mismas
fiestas.
Otra
explosiva
salpicadura llen el rostro de Josh de
esa agua asquerosa.
Creo que he atrapado a esa puetera.
Busca a tientas por aqu, Josh, a ver si
puedes
encontrar
alguna
gamba
aplastada. A Josh se le hizo un nudo
en el estmago y le dieron arcadas otra
vez. Ham tosi. Y probablemente no

haya sido de mucha ayuda que las

medias estuvieran bueno
Manchadas.
Exacto dijo Ham. Ahora, una
vez que nos saquen de este puto agujero,
tendremos que encontrar un poco de
agua. Hacia dnde crees que nos
llevan? Hacia el Oeste, hacia Corpus?
O hacia el Este, hacia Beaumont y los
canbales?
No me importa.
Venga, hombre. Este no es mi
chico. El Josh que conozco era un
malhumorado cabroncete que no se
renda jams dijo Ham. El Josh que
conozco es el tipo que regresaba todos
los das despus de que ese perro loco

mordiera a Matt Biggs.

Matt muri, Ham.
Por supuesto que muri, Josh
dijo Ham con paciencia. Tena la puta
rabia, no es cierto? La cuestin es que
te quedaste all para luchar cuando todos
saban que estaba perdido y a ti ni
siquiera te caa bien ese cabrn. No eres
de los que se rinden, Joshua Cane.
Josh cerr los ojos para tratar de
detener el repugnante recuerdo de ese
momento en la sala del tribunal en el que
finalmente haba comprendido lo mucho
que Galveston lo despreciaba. Lo mucho
que iba a tener que apoyarse en la fuerza
de Ham para sobrevivir.
Hay un nombre para un tipo que

juega las manos que debera tirar dijo

Josh. Un primo. Se puso en
cuclillas dentro de aquella agua
apestosa. Ham?
S?
Siento haberte metido en es
Venga ya, cllate de una puta vez.
Pocas horas despus de haberse
alejado del muelle, Ham empez a
roncar. La pequea celda de oscuridad
sigui adelante llevando a Joshua con
ella, como Jons en el vientre de la
ballena. El agua se sacuda y burbujeaba
a su alrededor. La sofocante bodega del
Martes de Carnaval se volva ms y
ms calurosa. Josh se desliz hasta
quedar echado sobre la espalda, con la

intencin de aspirar el aire ms fresco

que haba justo por encima de del agua
nauseabunda del fondo. Dej de notar el
olor a gambas. En ocasiones tena los
ojos abiertos; otras veces, cerrados. Le
dola el estmago; y las costillas.
No se dio cuenta de que se haba
quedado dormido hasta que despert con
la explosin de luz que se produjo
cuando alguien abri de golpe la
trampilla de lo alto. Entrecerr los ojos
para protegerse de la claridad. La
cabeza del capitn del Martes de
Carnaval apareci recortada contra el
cuadro de luz del sol.
Arriba, perros.
Uno de los marineros lanz una

escala de cuerda hacia la bodega. Josh

subi por ella. Le temblaban las piernas
por la debilidad que le provocaban el
hambre y la sed.
En cubierta soplaba una suave brisa
desde tierra. Josh aspir el aire puro e
hizo una mueca cuando el dolor
aguijone su costado. Una costilla rota,
posiblemente. En el costado del Martes
de Carnaval que daba a tierra, cuatro
estibadores bajaban una lancha al agua.
Cuatro tripulantes ms, con rifles en las
manos, flanqueaban al capitn. El
hombre hizo un gesto con la cabeza para
sealar la embarcacin.
Adentro, muchachos.
A Josh y Ham los ataron espalda

contra espalda con una cuerda de nailon

amarilla y los obligaron a descender
hasta la parte trasera del bote. Ham no
dijo nada cuando los marineros tiraron
con fuerza de las cuerdas, pero, para su
vergenza, Josh grit. Los marineros lo
miraron con desprecio. La lancha
avanz hacia la orilla.
Por lo menos corre algo de brisa
dijo Ham. Su voz sonaba ronca por la
falta de agua. Cunto hemos
recorrido? Cincuenta millas, tal vez?
Ninguno de los marineros respondi.
Hablad todo lo que queris. Est
permitido dijo el capitn. Era un
hombre bajo, con barba y ojos fros.
Pero yo que vosotros no desperdiciara

la saliva.
La lancha se detuvo a unos cincuenta
metros de la playa. Dos marineros
fueron a la parte trasera para desatarlos.
Los dems se sentaron con los rifles
preparados. Estaba claro que si alguno
de ellos, Josh o Ham, trataba de escapar,
les pegaran un tiro al momento.
Vosotros dos, fuera dijo el
capitn.
Un marinero le dio un pinchazo con
la navaja a Josh para que se diera prisa.
Ham y l se arrastraron hasta caer por la
borda y se quedaron de pie con el agua
hasta la cintura en la clida corriente del
Golfo.
Mientras uno de los marinos

enrollaba y amontonaba la cuerda que

haba servido para atarlos, el oficial le
trajo un pequeo cofre al capitn, que lo
abri.
Segn los artculos de la
Comparsa de Thalassar y la justicia del
tribunal, cualquier persona o personas
exiliadas deben ser abastecidas y
dotadas con ciertas provisiones
adecuadas
para
permitir
la
supervivencia
recit.
Estos
artculos son los siguientes: una
cantimplora. Levant una abollada
cantimplora de latn y se la pas a su
compaero, que a su vez se la tendi a
Josh, que se la dio a Ham, quien la
remoj en el mar y la sujet frente a sus

ojos. Despus de un momento, apareci

una pequea gota en el fondo. Y cay.
Seguida de otra, y otra, y otra
Est rota dijo Josh. El capitn
se atus la barba. Cerillas y un
recipiente impermeable dijo.
El oficial le dio a Josh un puado de
fsforos de madera baratos del tipo que
Joshua fabricaba. Algunos cayeron al
agua. Joshua trat de imaginar cuntas
cerillas llegaran secas despus de que
recorrieran el largo trecho que les
separaba de la orilla.
Qu pasa con el recipiente
impermeable?
Tenis una cantimplora de metal.
Tiene agua dentro.

El capitn se encogi de hombros.

Eso es cosa vuestra, a m no me
atae.
Pero pierde agua
Un cuchillo continu el capitn.
El oficial sac una navaja de
bolsillo marca Buck con una hoja de
unos seis centmetros.
Esa es ma dijo Josh al
reconocer las iniciales que haba
grabado en el mango de madera. Me
la dio mi padre cuando cumpl nueve
aos. Las cerillas tambin son mas,
verdad? Las cogieron de mi casa.
Y por ltimo, un arma y municin.
El oficial les pas un pequeo
revlver. Ham se colg la cantimplora

del cuello y extendi la mano para coger

el revlver. El sudor chorreaba por su
frente enrojecida.
Un Colt del calibre 32 dijo. El
marinero le pas una sucia bolsa de
algodn. Ham ech un vistazo a lo que
contena. Y seis balas del calibre 38.
Gracias de todo corazn. Sabis?,
podis besarme todos el culo hasta que
se me arrugue el sombrero.
El capitn les hizo un gesto a sus
hombres. El motor de la lancha ronrone
de nuevo y el bote comenz a deslizarse,
dejando a Ham y Josh entre las olas de
Golfo, abandonados a su suerte.
Cabrones! grit Ham. Si
muero, ya podis esperar mi fantasma,

hijos de puta! Nos veremos en el

infierno!
La lancha se alej de ellos sin dejar
de hacer ruido. Josh se gir y empez a
caminar por el agua hacia la orilla, con
las cerillas y la navaja bien por encima
de la cabeza, para evitar que se mojaran.
No sirvi de mucho. La orilla se pareca
bastante a la que haba ms all del
Espign de Galveston: la arena que
haba junto a la orilla era oscura y
apelmazada, mientras que la que se
extenda unos veinte metros ms all
hasta formar una pequea duna que le
llegara a Josh hasta la cintura era clara
y fina. Por detrs haba una vasta llanura
con grama de costa.

Josh sali del agua y camin hacia la

playa. La sequa haba marchitado gran
parte de la vegetacin que cubra la
duna, pero su ojo de boticario todava
poda localizar verdolaga y margarita
alcanfor, barrones, t de playa, y
pequeas hojas grisceas de salvia. La
fuerte brisa de tierra haca que toda la
llanura se agitara y temblara. Oleadas de
grama de costa verde azuladas se
agitaban entre susurros. Tierra adentro,
Josh pudo ver unos cuantos matorrales
de bosque bajo: cinamomo, carqueja y
coma bumelia, sapio de la china y
almez. Al oeste, vio un soto de hierbas
altas o carrizos: caas, espadaas o
bamb la primera racha de suerte que

tenan desde haca tiempo. Los sotos de

caas y espadaas significaban agua
dulce: una charca, un marjal o un arroyo.
Incluso en el caso de que la sequa
hubiera secado el agua de la superficie,
un caizal era un buen lugar para
escarbar en busca de agua subterrnea.
Con suerte habra un sauce negro o dos
en las cercanas, y podra usar la corteza
como aspirina para los dolores y
magulladuras.
Ham estaba al borde del agua,
protegindose los ojos con una de sus
enormes manos para contemplar el mar.
El barco se dirige hacia el Oeste.
Si van a casa, estamos en la Pennsula
Bolvar.

Josh se gir y entrecerr los ojos

para protegerse del sol de la tarde con
el fin de observar cmo retroceda el
Martes de Carnaval.
Entonces estamos en tierra
canbal, no?
Todava no estoy maduro. Ham
seal una delgada franja oscura en el
horizonte. Oye, son nubes. Si llueve,
necesitaremos algo para poder coger el
agua.
Levant la cantimplora. Goteaba sin
cesar sobre el mar. Ham solt un
juramento y se frot la frente con su
gorda mano.
Josh se mora de sed. No haba
tenido tanta sed en toda su vida. Tena la

voz ronca, y senta la lengua como si

fuera un trozo de fieltro.
Estoy un poco mareado dijo.
Y t?
Tambin, y me duele la cabeza
como si el puto ayudante del sheriff
todava estuviese dndome patadas en
ella. Adems, tengo ganas de vomitar.
Deshidratacin.
Necesitamos agua. Creo que he
visto algunas caas all a lo lejos.
Ham entrecerr los ojos para
observar el terreno.
Vamos, entonces.
Comenzaron a caminar por la playa.
A pesar del recio viento que llegaba
desde tierra, haca un calor brutal. Unos

treinta y cinco grados, quizs. Las ropas

de Josh se secaron en un momento. No
crea estar sudando lo suficiente.
Retazos de cosas que haba ledo
volvieron a su memoria: Ante una
prdida de agua del cinco por ciento, el
paciente
experimentar
sed,
irritabilidad, debilidad, cefalea y
posibles nuseas. Josh se pregunt
cuntas hemorragias internas haba
tenido despus de la paliza de Kyle.
Ms prdida de fluidos por esa parte.
Un dficit del diez por ciento dar
como resultado una cefalea ms intensa
y nuseas, con posible incapacidad para
andar eso todava no y un
posible hormigueo en las piernas. Le

dolan los pies. Cuando se llega al

quince por ciento, la sensacin de
hormigueo se extiende por toda la piel;
tambin se produce inflamacin de la
lengua, sordera, visin borrosa y
miccin dolorosa.
Ham se detuvo.
Mierda, me estoy friendo vivo.
Le pas a Josh la cantimplora, el arma y
las balas para quitarse la camisa. El
amplio pecho y la barriga estaban
plidos en comparacin con el rostro y
las manos. Unos sudorosos rizos partan
de sus pezones blandengues para formar
una especie de costura oscura que
aumentaba de tamao segn se
aproximaba a la cinturilla de los

pantalones de la prisin. Se coloc la

camisa como si fuera un turbante.
Mejor quemarme la piel que sufrir
un sncope por el calor.
Buena idea. Josh sigui su
ejemplo. Nosotros, los Mather,
sabemos unas cuantas cosas sobre la
supervivencia en el campo. Voy a hacer
que esos cabrones desearan haberme
pegado un tiro cuando tuvieron la
oportunidad aadi de mal humor.
Voy a meterle el brazo a ese capitn por
la garganta hasta llegar a su culo y le
voy a dar la vuelta como si fuera un
calcetn.
Avanzaron de nuevo sin apartarse de
la arena hmeda. Unas pequeas olas

rompan contra la playa y sisean

alrededor de los pies de Joshua, para
retroceder despus y llevarse la arena
que haba bajo las plantas de sus pies.
Entre la arena asomaban trocitos de
concha azules o beiges.
Ms del quince por ciento de
prdida de lquidos resultara mortal.
Las caas que Josh haba visto
resultaron ser espadaas. Cuando
llegaron al lugar, se quedaron juntos en
la playa y observaron el enmaraado
pelaje de grama salada. Josh calcul que
habra medio kilmetro de distancia
hasta la zona de hierba ms alta. Ham se
rasc la mandbula. Tena los labios
agrietados, a pesar del ambiente

bochornoso.
Creo que uno de nosotros debera
examinar aquella parte en busca de agua,
y el otro peinar la playa. Qu se
necesitara para construir un alambique?
Josh se humedeci los labios. No
sirvi de mucho.
Un trozo de plstico y algo para
excavar.
De acuerdo. T busca por ah. Yo
ir por aquel otro sitio. Ham se quit
la cantimplora del cuello, la alz y dio
un golpe en el lateral con la culata del
inservible 32. Hizo un ruido estruendoso
y extrao. Apartaos de mi camino,
serpientes de cascabel, voy a pasar.
Se detuvo y sacudi la cabeza. Tened

en cuenta la parbola de Joshua Cane.

Desterrado de por vida por un coito
que no se haba tirado, el pobre
gilipollas.
La prxima vez.
Claro, claro. Ham pas por
encima de la duna con los pies
descalzos y un bamboleo de barriga, y
pis con fuerza sobre la grama sin dejar
de golpear su improvisado tambor.
Josh examin la playa en busca de
algo que pudiera serles de utilidad.
Incluso antes del Diluvio, la Pennsula
Bolvar haba sido una zona muy poco
poblada. Tan solo un puado de
comunidades costeras de segunda
categora,
casas
de
veraneo

pertenecientes a aquellos demasiado

pobres para comprar en Galveston;
algunos ranchos con unas cuantas
cabezas de ganado y una tienda de
regalos en la autopista 87; unos cuantos
hombres que trabajaban en la
explotacin petrolera de la pennsula y
en las gasolineras, bares y restaurantes
que la abastecan. Pero, a pesar de que
no haba muchas personas all antes del
Diluvio, la gente haba sido tan guarra
que todava podas encontrar bastante
basura si observabas con atencin. Casi
al instante, Josh descubri un grueso
trozo de cuerda de nailon negra y
amarilla, rada por el sol, y tan gruesa
como su mueca, que habra pertenecido

a un buque cisterna o a un carguero.

Encontr un neumtico entero, un
AquaTread de Goodyear, en la cima de
una duna, donde alguna tormenta lo
haba dejado. Lo llev hasta la playa,
pensando que podra necesitarlo ms
tarde para fabricarse unos zapatos o,
muy probablemente, para quemarlo con
el fin de mantener alejados a los
mosquitos que con toda seguridad
apareceran cuando amainara el viento.
Mir el neumtico y mene la cabeza.
Vaya un imperio. Incluso la basura
duraba una eternidad.
A Josh cada vez le resultaba ms
difcil mantenerse erguido. No sabra
decir si se estaba poniendo ms enfermo

o si el viento estaba cobrando fuerza. Le

dola muchsimo la cabeza.
Encontr una botella de plstico con
el fondo roto, pero que todava tena
puesto el tapn. La coloc en el interior
del neumtico, donde el viento no se la
llevara, sin estar muy seguro de para
qu podra utilizarla.
Encontr dos latas de Budweiser,
una de un tercio que servira para
recoger agua y otra de cuarto que estaba
rota. Encontr un disco plano de metal
del tamao de un plato de cena; tal vez
la tapadera de un bote de pintura.
Podran utilizarlo como herramienta
para excavar, si se le ocurra alguna
manera de darle forma.

Le resultaba aterrorizador lo rpido

que la especie humana se haba
deteriorado. Sus abuelos haban vivido
una existencia asombrosa: haban
asistido a universidades de ms de cien
aos de antigedad y haban estudiado
libros ms antiguos todava una lnea
acumulativa
de
pensamiento
y
capacidades,
cada
generacin
formndose segn las bases que haba
dejado la ltima. En comparacin con
aquello, la gente a la que Joshua atenda
con sus pociones y amuletos no era
mucho mejor que los animales: nacida
en casas provisionales, fallecida a causa
de las sequas y enfermedades, criando y
muriendo como una cosecha anual de

mosquitos.
En el ltimo siglo, los mdicos
haban vencido. Haban logrado curar a
la gente. Todo lo que l poda hacer era
disminuir las prdidas de la gente,
retrasar lo inevitable, jugar cada mano
perdedora de cartas tan bien como
poda. Pero Galveston siempre haba
tenido ases que jugar: tifus, viruela,
picaduras
de
araa,
malaria
Recientemente haba empezado a ver
tuberculosis tambin, y algo que se
pareca mucho a la fiebre amarilla.
El sonido metlico de la cantimplora
volvi a escucharse ms cerca. Ham
deba de estar regresando.
Josh descubri un pequeo agujero

en la base de la duna. La madriguera de

algn tipo de animal, casi seguro. La luz
del sol se reflejaba en su interior, como
si fuera de plstico. Meti una mano
dentro para buscar lo que fuera que
provocaba ese destello.
Una serpiente lo mordi justo por
encima de la mueca derecha y Josh
grit, un grito demencial que sali de lo
ms profundo de su dolorida garganta.
Sac la mano del agujero y contempl
las dos marcas de puncin al final de su
antebrazo derecho. Se derramaron dos
gotas de sangre que cayeron sobre la
arena de la playa a un centmetro de
distancia. Oy que Ham regresaba
corriendo a la playa, movindose con

dificultad entre la grama.

Cmo poda haber sido tan
estpido? El problema de no tener
suerte, pens Joshua, que contemplaba
fijamente la herida, era que uno no tena
margen de error. El dolor se extendi
desde la mueca hacia la parte superior
del antebrazo. Toda la vida haba jugado
bien las malas cartas que le haban
tocado. Era inteligente y trabajaba duro;
hizo buenas elecciones y le ech agallas.
Reuniendo
todo
aquello
haba
conseguido salir adelante. Nunca haba
ganado, por supuesto. Despus de todo,
era el chico de Sam Cane. Y cuando
lleg el momento de cometer un error,
cuando fue lo bastante estpido como

para enamorarse y agarrarse a las

medias de Sloane Gardner, o cuando,
despus de un da sin comida ni agua,
perdi la concentracin y meti la mano
en un pequeo agujero a un lado de una
duna de arena fue cuando le lleg la
pualada. Su padre sola decir: Si
cometes un error, un jugador bueno te
castigar por ello. Y era cierto; quien
quiera que fuera el dios que le haba
repartido una mano mala tras otra
durante toda su vida, haba aplicado un
castigo implacable por cada error.
Segn la experiencia de Joshua, ms
o menos la mitad de la gente que sufra
una picadura de serpiente experimentaba
pocos o ningn efecto adverso. La mitad

afortunada.
***
Ham corri a travs de la grama y salt
de la duna. Sigui los ojos de Joshua
hasta las marcas circulares de su
mueca y despus se gir para
contemplar el agujero de la duna.
Por los clavos de Cristo! Eres
un gilipollas!
Ham meti la mano en el bolsillo de
Joshua, agarr la navaja y la abri. Josh
sali de su estupor.
No! Cortarme solo servira para
abrirme los capilares y conseguir que el

veneno entre ms rpido en mi torrente

sanguneo.
Ests seguro? Est bien,
entonces. Dime qu tengo que hacer,
Josh.
Saca una jeringuilla e inyctame
el antdoto, te parece bien?
Ham lo agarr por los hombros.
Josh, joder, ni se te ocurra
bromear con esto. Dime lo que tengo que
hacer. Tengo que succionar la herida?
No! Dios, no. Los vasos
sublinguales llevaran el veneno hasta tu
corazn en un santiamn.
El corazn de Joshua lata con fuerza
y cada latido reparta el veneno por su
organismo. Siempre le haba parecido

divertido, de una forma siniestra, que lo

nico que hay que hacer despus de una
mordedura de una serpiente venenosa es
permanecer calmado.
Ham, esta picadura es bastante
mala.
Dime lo que tengo que hacer,
joder!
Josh cerr los ojos. No tenan una
bomba de succin mecnica.
Apretarlo, supongo. La zona
alrededor de la picadura comenzaba a
escocer. Ham la pellizc y salieron dos
gruesas gotas de sangre. Ms fuerte
dijo.
Ham apret mucho ms fuerte. La
sangre comenz a salir a borbotones a

travs de la herida. Dola un montn.

Josh apret los dientes y asinti. Ham
relaj los dedos por un momento y
despus apret con ms fuerza todava.
Josh le haba visto partir el caparazn
de los cangrejos con tan solo el dedo
ndice y el pulgar.
Josh, to, qu ms hay que hacer?
Bueno, debera quedarme inmvil,
si puedo. No puedo permitir que me
entre el pnico. Le dola la mueca.
Voy a contener la respiracin.
Qu?
Cuando la concentracin de CO2
aumente en el torrente sanguneo
deprimir la frecuencia cardiaca.
Josh tom una buena bocanada de

aire y aguant la respiracin. Cerr los

ojos y se vio a s mismo insertando una
jeringa llena de solucin de jugo
pancretico en la pierna de su madre y
bajando el mbolo muy despacio
mientras contaba hasta diez. Tena los
muslos negros y amarillos por los
moratones, y una vieja hinchazn del
tamao de un huevo de gaviota en la otra
nalga. Sali ms sangre de la mueca.
Ham le dio unas palmaditas torpes en el
hombro.
Siento haberte insultado. Podra
haberle pasado a cualquiera.
T no habras metido la mano ah
ni aunque vivieras diez vidas.
El rostro gordo de Ham tena mal

aspecto despus de un da sin agua:

marcado por la fatiga y los comienzos
de quemaduras solares en sus mejillas y
su nariz.
To, tengo un miedo que te cagas.
Joder, no te me mueras.
De acuerdo.
A Joshua
segua
dolindole
horriblemente la mueca, que estaba
hinchada y arda a pesar de que Ham ya
no apretaba. Lo siguiente: limpiar la
herida. Josh se coloc de espaldas a
Ham y se desabroch los botones del
pantaln con una mueca. De cuclillas en
la arena, sac su flccido pene y lo
sujet sobre su mueca derecha. Ham
abri unos ojos como platos.

La orina es un antisptico dijo

Josh. Hablar le haca dao.
Le llev bastante tiempo mear. Al
final, sali un chorro de orina, de color
amarillo oscuro y con un olor fuerte. La
frot contra las heridas de puncin tan a
fondo como le fue posible. No haba
suficiente ni para enjuagarse las manos,
pero lo intent.
Hijo de puta susurr Ham.
A Josh le llev bastante tiempo
volver a abrocharse los pantalones.
Despus se tumb en la arena con la
cabeza hacia el agua y los pies hacia la
duna, una elevacin natural.
El dolor de la mueca haca que se
le saltaran las lgrimas. Era como si

hubieran encendido un fsforo bajo la

piel. Haba tratado las mordeduras de
serpiente a varios pacientes, incluyendo
a un nio de tres aos con malnutricin
que al final haba muerto. El chiquillo
haba pisado la serpiente mientras
jugaba en la calle cubierta de basura que
haba tras la choza de sus padres. Josh
record la forma fra y clnica en que se
haba colocado junto a la cama mientras
el nio gritaba. Despus de la muerte
del cro, su padre le haba ofrecido a
Josh una parte de su escasa cena de
arroz y le haba prometido que aadira
a su plato un poco de grasa de pollo. Lo
haba rechazado de forma educada. El
padre no cesaba de sacudirle la mano.

La madre se haba sentado para mecer el

pequeo cuerpo entre sus brazos.
Debera haberse quedado a cenar, pens
Josh. En aquel momento se dijo que les
estaba haciendo un favor a los padres.
Pero era mentira. Lo que necesitaban era
que alguien los ayudara a soportar el
dolor. Debera haberse quedado.
Hijo de puta repiti Ham.
Josh se gir hacia el lado izquierdo.
Ham contemplaba la playa. La marea
haba subido. Haba subido bastante, se
dio cuenta Josh. Las olas llegaban
siseando hasta escasos metros del lugar
donde se encontraba, muy por encima de
la lnea del agua.
Contra el viento dijo Ham.

La marea est subiendo y lo hace contra

el viento. Mira el cielo.
En el sur, el horizonte estaba negro.
Lneas y lminas de relmpagos lo
atravesaban. Se estaba formando una
tormenta sobre el Golfo. Eso era lo que
atraa el viento fuerte desde tierra.
Deba ser una buena tormenta para
conseguir que esa enorme oleada se
dirigiera tierra adentro a pesar del
viento en contra. Josh olvid contener el
aliento.
Huracn! susurr.
Ham se tambale.
To, no podemos quedarnos aqu.
La playa entera estar bajo el agua
dentro de una hora.

Un pequeo movimiento atrap la

atencin de Joshua. La cabeza triangular
de una serpiente se desliz desde el
agujero donde le haban mordido. Un
momento despus, apareci el resto de
la serpiente. Meda bien a gusto un
metro y medio de largo; era de color
marrn claro, con rombos de un marrn
ms oscuro bordeados por anillos
negros, y su cola tena el color de la nata
fresca. Gir y se desliz con suavidad
por la falda de la duna de arena.
Una cascabel de diamantes dijo
Ham. Sabe que se acerca la tormenta.
Contemplaron cmo desapareci la
serpiente en la zona de grama de costa y
verdolaga roja. Ham extendi la mano.

Josh la tom y acept su ayuda para

levantarse. Se quedaron de pie durante
un minuto, sin dejar de estudiar el
pastizal. El viento apret un momento y
se detuvo de repente. Una garza blanca
se elev desde la mustia llanura y bati
las alas con fuerza hacia el Norte. Josh
dudaba que la tierra se levantara ms de
un metro sobre el nivel del mar desde el
lugar donde se encontraban hasta el
horizonte.
Cunto creci el oleaje durante
el Gran Huracn? pregunt Ham.
Seis metros.
Ham solt un juramento.
El dolor de la mueca de Joshua se
estaba haciendo insoportable.

Ham, corta la manga de mi camisa

y tamela alrededor del brazo. No un
torniquete, solo apretado.
A Ham le llev menos de un minuto
cortar la manga y colocrsela como una
cincha alrededor del brazo. A Joshua le
empezaron a arder tambin los dedos de
la mano derecha. Se oblig a contener el
aliento para dejar que el anhdrido
carbnico llenara su torrente sanguneo.
Su corazn golpeaba una y otra vez
contra la caja torcica, negndose a
aminorar el ritmo. El viento del Norte
volvi a soplar con fuerza.
Tenemos que irnos, colega.
Vale mascull Josh.
Se encaminaron hacia la parte

superior de la duna; primero Ham, que

segua el rastro que haba dejado antes
en la grama de costa. A unos treinta
pasos hacia el interior, el terreno se
elev un poco y a Joshua le cost
bastante subirlo. Desde donde estaba,
poda ver el asfalto agrietado que
asomaba a travs de la rada alfombra
de hierba y broza.
La autopista 87 dijo Ham.
Podemos seguirla?
Ham se movi con dificultad para
bajar la suave cuesta hasta el otro lado.
Joder, no. Sigue a lo largo de la
costa.
Josh trastabill tras l. Los pjaros
se levantaron a su alrededor y se

alejaron volando tierra adentro:

estorninos negros, gorriones, arrendajos
a rayas blancas y, en una ocasin, un
cardenal rojo como la sangre. Al
principio, a Josh le aterrorizaba pisar
otra serpiente de cascabel, pero pronto
le result difcil pensar en otra cosa que
no fuera el dolor de su brazo derecho.
Se senta mareado y no poda utilizar el
brazo para equilibrarse. Se cay al
suelo.
Vamos, socio dijo Ham. Josh
forceje para ponerse en pie, se puso en
marcha y volvi a caerse. Esta vez, Ham
lo agarr del brazo izquierdo y tir con
fuerza hacia arriba. El viento se detuvo
de nuevo. En el sbito silencio,

pudieron escuchar el murmullo distante

del trueno.
Aceleraron el paso; poda orse el
pesado y ronco arrastrar de sus pies a
travs de la hierba seca. No hubo ms
oportunidades para que Josh aguantara
la respiracin; jadeaba y se ahogaba por
falta de aire. La deshidratacin y la
picadura de la serpiente se haban
confabulado para producirle unos
terribles espasmos en el abdomen y en
los costados. Las briznas de grama
salada se le enredaron alrededor de sus
pies y cay de nuevo, aterrizando con
fuerza sobre su brazo malo. El dolor lo
atraves como un estallido de fuegos
artificiales que hubiesen sido lanzados

desde la picadura, tan intenso que dej

el resto de su cuerpo sacudido por los
estremecimientos. Su mente se qued en
blanco y aguard a que las oleadas de
agona terminaran.
Ham se lo carg cabeza abajo sobre
su enorme hombro y ech a correr. Josh
se sacuda contra su amplia espalda. Su
brazo derecho colgaba todo lo largo que
era, y se agitaba de forma horrible con
cada zancada que daba Ham. El
hombretn respiraba con dificultad, y no
dejaba de gruir y resoplar mientras
avanzaba por la hierba.
Para! jade Josh. Ve
despacio. Puedo aguantar, puedo
Ham tropez y cay sobre una rodilla.

Por los clavos de Cristo, cllate!

Se puso en pie de nuevo con un
tambaleo, llevando a Josh sobre el
hombro como si fuera una mueca de
trapo. Lo siento Josh, no podr seguir
cargando contigo mucho ms.
Alrededor de un kilmetro y medio
tierra adentro, dej a Josh con cuidado
al otro lado de una cerca de alambre de
espino. Mientras Ham bajaba los
alambres y cruzaba, Josh mir el camino
que haban recorrido. La pequea
ondulacin de la Autopista 87 todava se
distingua a la perfeccin, ms alta que
el terreno en el que estaban ahora. Josh
permaneci doblado a la mitad, sin
dejar de jadear. Le dieron nuseas de

nuevo. Los espasmos de su estmago y

de sus costados haban empeorado. Not
que le iba a dar un calambre y los
ligamentos de la parte trasera de la
rodilla empezaron a contraerse.
Joder! dijo Ham. Tenemos
que buscar algn refugio. Seal un
matorral que estaba a una distancia de al
menos otro kilmetro y medio. Voy a
llegar a hasta all.
La lnea de tormenta atraves el sol,
que se diriga hacia el Oeste. Una calma
mortal lleg con la sbita penumbra; el
bochornoso da se qued en silencio en
aquella oscuridad sobrenatural. La
marchita pradera contuvo el aliento,
como si aguardara una seal. En aquel

momento, una bandada de gaviotas sali

a toda velocidad de las oscuras nubes de
tormenta; las aves chillaron en lo alto y,
en un instante, desaparecieron a lo lejos
hacia el norte, como flechas blancas que
hubiesen sido disparadas hacia la
quietud expectante.
Al instante siguiente, sopl un
vendaval, como la onda expansiva que
hubiesen dejado a su paso, y toda la
pradera se postr ante l.

4.2 Gusanos

l temporal no soplaba de sur a

norte, como Josh habra
esperado; la torrencial lluvia
llegaba desde el este-sureste.
El viento pareca soplar de un lugar
muy, muy lejano, cargado de masa y
aceleracin, como un inmenso ro que
aplastara la llanura bajo su peso. Una
gota de lluvia le cay con fuerza sobre
la espalda, asombrosamente fra sobre
su piel caliente. Otra le golpe en el
hombro. La luz del da se desvaneci
como una lmpara que se apagara y, a

continuacin, la lluvia comenz a caer a

raudales; una ruidosa cascada que dej a
Josh calado entre un jadeo rasgado y el
siguiente. El viento tir de su
improvisado turbante, haciendo que se
sacudiera como un ltigo alrededor. El
mundo se haba convertido de repente en
un lugar mucho ms pequeo, un hueco
inestable dentro de la tormenta. Los
relmpagos restallaban sobre su cabeza
y los truenos retumbaban a su alrededor
con la fuerza de una bomba. Ham lo
agarr de la mano izquierda y juntos
comenzaron a avanzar con enormes
dificultades.
El suelo, endurecido por la sequa,
se convirti en un charco de barro bajo

sus pies desnudos. Josh trag el agua

que le corra por la cara. La llanura
pareca
hervir
como
un
mar
embravecido
bajo
el
vacilante
resplandor de los relmpagos. La lluvia
caa de forma oblicua. Un calambre hizo
que Josh se doblara en dos. Ham tir de
l para que corriera, pero el movimiento
hizo que se cayera al suelo con la
mueca herida bajo el cuerpo y se
desmay por el dolor.
Ham lo levant. Josh se balanceaba
como los restos de un naufragio,
emergiendo de la inconsciencia para
volver a hundirse en ella al instante.
Abra y cerraba los ojos. La tormenta
era una casa de locos. Ham tan pronto lo

llevaba en brazos como lo dejaba en el

suelo y tiraba de l, para volver a
llevarlo en brazos de nuevo. Cada vez
que Josh senta que recuperaba el
sentido, los relmpagos grababan una
imagen sombra ante sus ojos.
Briznas de hierba que se retorcan
como los brazos de una anmona.
Gigantescas nubes moradas con las
mismas bocas succionadoras de las
estrellas de mar.
Una rfaga de viento hizo que un
trozo de musgo espaol golpeara la
cabeza de Ham, tomando de repente el
aspecto de algo peludo y monstruoso.
Un caimn que se agitaba sin cesar,
atrapado en una alambrada de pas.

Poco despus, llegaron a un

bosquecillo donde los rboles se
quejaban sin cesar y las ramas de los
almeces y las caas de azcar mantenan
enloquecidas conversaciones. Josh se
encontr en el suelo, con la espalda
apoyada contra el tronco de un rbol; las
ramas y ramitas se bifurcaban hasta
convertirse en capilares: todo un sistema
circulatorio completo que haba sido
arrancado de algn gigantesco animal y
que se alzaba, retorcido, sobre su
cabeza.
El brillo del latn apareci frente a
su rostro y, momentos despus, Ham le
acerc la cantimplora a la boca. Se
atragant y tosi al tratar de sorber el

agua. El metal tena un sabor cido, pero

el agua de lluvia era tan dulce como la
vida.
Ms ventrculos y arterias; en esa
ocasin estaban hechos de relmpagos y
haban sido dibujados con fuego blanco
contra el cielo.
Otra madeja de musgo espaol lleg
dando tumbos a travs del aire y cay
pesadamente sobre el tronco de un rbol
cercano. De nuevo, un relmpago rasg
e ilumin el cielo, y Josh se percat de
que no se trataba de musgo espaol, sino
del rostro de su madre, mortalmente
plido y cubierto de algas.
Te has acordado de traer las
cerillas? le pregunt ella.

S, seora. Se levant de la
mesa de la cocina para ofrecerle las
cerillas a su madre. Su padre comenz a
guardar las piezas del ajedrez. Ya no
vamos a jugar ms? pregunt Josh.
Otra vez? Su madre sonri y
mene la cabeza.
Encendi la lamparilla de petrleo
que haba colocado bajo la fondue en la
que llevaba a cabo sus experimentos. El
aire se llen con el aroma de la menta,
la madreselva y la cera caliente. Deba
de estar haciendo crema para las manos,
jabn o algo parecido.
Llevas horas jugando, Josh.
Pero con este tiempo no puedo
salir porfi de forma razonable. Las

contraventanas se sacudieron y las vigas

de la casa crujieron con la fuerza del
viento, como si quisieran confirmar la
afirmacin del muchacho. Me gusta
mucho jugar una partida detrs de otra.
Se aprende ms cuando uno se dedica a
algo en concreto.
De tal palo, tal astilla.
En una ocasin, alguien pregunt a
un gran maestro por qu no haba
jugadoras de ajedrez que tuviesen
verdadero xito coment el padre de
Josh. Su esposa dej de mirar la fondue
para observar a su marido con gesto
mordaz. Y l contest: Espero que
las mujeres tengan mejores cosas que
hacer en su tiempo libre que jugar al

ajedrez.
La madre de Joshua solt una
carcajada.
Podemos jugar otra vez? Por
favor?
Samuel Cane guard la ltima pieza
de ajedrez y cerr la tapa de la caja.
Si quieres seguir jugando, tendr que ser
al pquer.
Me gusta ms el ajedrez insisti
Josh de mal humor.
Eso es porque todava eres un
nio. Su padre sonrea, pero Josh
sinti que acababa de fallar en algn
tipo de oscura prueba. Su madre
resopl.
Entonces, el pquer s es un

verdadero juego de hombres, no?

A Josh le gusta el ajedrez porque
es un juego justo. Cada jugador controla
con exactitud lo que sucede en el
tablero, y aquel que juega mejor es el
que gana. Por eso es un juego de nios.
Sam sac una baraja de cartas del
bolsillo interior de su chaqueta y las
baraj con una elegancia innata. Un
juego de hombres debera ser como la
vida misma.
La lluvia no dejaba de repiquetear
contra los cristales de las ventanas de la
cocina. Josh era vagamente consciente
de las cosas que se mecan en el
exterior: las hojas de las palmeras, las
ramas de las adelfas. Su padre baraj

los naipes haciendo que cayeran como

una cascada de agua lquida que son
exactamente igual que el viento que
aullaba en el exterior, como la misma
lluvia.
No siempre gana el mejor jugador.
En la vida real, a veces te reparten
basura en lugar de reyes. Ganar es fcil,
Josh. Cualquiera sabe ganar. Sin
embargo, perder es otra cuestin.
Reparti con rapidez, cinco cartas para
cada uno.
Josh cogi las suyas. Saba que su
madre y su padre haban estado casados
con personas distintas antes del Diluvio,
y que esas personas haban muerto.
Mucha gente haba muerto, y el mundo

que conocan haba muerto tambin.

Tenemos toda una vida para
aprender una sola leccin prosigui
Samuel Cane: cmo perder con
dignidad.
El viento y la lluvia golpeaban la
acogedora casa. La oscuridad aguardaba
ms all de sus ventanas. Al mirar hacia
abajo, Josh descubri que el suelo de la
cocina haba desaparecido y en su lugar
no haba ms que una fangosa pradera.
De algn modo, la lluvia haba
conseguido entrar. Los charcos de agua
sucia se extendan entre los macizos de
grama de costa y de margaritas alcanfor
y, al unirse, hacan que el nivel del agua
comenzara a subir. En sus pies se haba

enredado una mata de verdolaga roja.

No voy a creerme eso dijo la
madre de Joshua con una sonrisa jovial
. Pero, bueno, sabes una cosa Sam?
Algunos das casi eres el hombre que
cre podras ser
El padre de Joshua rio.
No apuestes por eso le
contest.
Mucho ms tarde, Josh sali de golpe y
porrazo del delirio en el que se haba
sumido, como aquel que sale por la
puerta equivocada por error. Estaba
sentado, con el agua a la altura del
regazo, y atado a un rbol no muy grueso
con un jirn de lo que antao fuese la

camisa de Ham. El dolor de la mueca

era horroroso, pero lo senta como si
viniese de un lugar remoto. El aullido de
la tempestad se haba calmado, dejando
tras de s una calma sobrenatural. El
agua se agitaba suavemente contra l;
ola a sal y a fango. El cielo estaba
despejado. Las estrellas brillaban sobre
su cabeza como la espuma arrojada
sobre una playa de arenas negras.
Ham estaba atado a un rbol
cercano. El hombretn tena los ojos
abiertos y contemplaba con una profunda
expresin de soledad el mar y la tierra,
que se haban convertido en una nica y
turbulenta criatura. El simple hecho de
mirarlo resultaba, de algn modo, una

intrusin, algo vergonzoso e indigno.

All en el horizonte, casi a ras del
mar, una luna creciente iba a la deriva
sobre las aguas, como una cuna
abandonada. Los trmulos trazos de su
amarillenta luz se fundan y reflejaban
sobre la superficie de la tierra anegada.
En el cielo, las estrellas titilaban como
velas remotas que se apagaban en cuanto
las mirabas y volvan a la vida una vez
apartabas los ojos de ellas. Las estrellas
fluctuaban como luminosas gotitas de
agua azul; lo envolvan y lo eludan a un
mismo tiempo.
Cuando volvi a despertar, ya haba
amanecido.

El cielo estaba despejado y el da

era fresco y agradable; alrededor de los
veinte grados, aunque el sol estaba bien
arriba. Una mosca zumbaba alrededor
de su cabeza. Todava estaba sentado
con la espalda apoyada contra el rbol,
con el agua hasta la cintura. La llanura
se haba convertido en marjales, charcas
y riachuelos de aguas brillantes, que se
vean interrumpidos por extensiones de
grama de costa y sotos de carrizos. La
tpica brisa del Golfo volva a soplar.
Agitaba tanto la hierba como el agua, de
modo
que
el
paisaje
pareca
estremecerse y hervir. Comenz a
inclinarse hacia delante para comprobar
si el agua era dulce o salada, pero se

detuvo con un quejido al sentir que un

dolor punzante se extenda por su
mueca derecha.
Buenos das, Josh! Ham
apareci de repente a un lado del
bosquecillo. Estaba desnudo y la punta
de su polla se balanceaba, apenas
visible, bajo la masa informe de su
barriga. El pecho, gigantesco y flccido,
estaba enrojecido all donde no tena
moratones. Su rostro mostraba los
oscuros indicios de su espesa barba. El
cansancio haba dejado sus ojos
ribeteados como los de un mapache.
Sonri. Socio, tienes el mismo
aspecto que cuatro kilos de mierda
embutidos en una bolsa de dos.

Pues no me siento tan bien

musit Josh.
Le dola la espalda por haber estado
atado al rbol. Los msculos de los
costados y los de las piernas tambin
estaban doloridos, y le recordaban los
agudos calambres que el veneno de la
serpiente de cascabel le haba
provocado. Ham chapote hasta llegar
junto a l y aplast un mosquito que se
haba posado sobre el enjuto pecho de
Joshua.
Habr ms de estos cabroncetes
en un da o dos. Se puso en cuclillas
al lado de Josh, haciendo caso omiso de
otro mosquito y de dos moscas que se
posaron sobre sus enormes hombros.

Dnde estn tus pantalones?

Ham seal la rama que haba justo
sobre la cabeza de Joshua.
Cuando el viento comenz a
amainar, los colgu ah arriba para
recoger agua de lluvia mientras durara
el chaparrn. Supongo que ser mejor
que los baje antes de que se sequen.
Quieres un sorbo?
Dios, s.
Un minuto despus, Josh estaba
estirando el cuello del mismo modo que
un polluelo mientras Ham retorca
lentamente la tela sobre su boca, con
cuidado de no malgastar ni una sola
gota. Solo cuando hubo bebido la
ltima, Josh volvi hablar:

No
deberamos
haberla
racionado?
No te preocupes. Anoche beb mi
parte y un poco ms. La cantimplora
tiene un agujero en el fondo, por cierto.
Si le pones el tapn y la sostienes
bocabajo aguanta, ms o menos. La he
colgado por ah, en la rama de un rbol.
Ham retorci los pantalones del
uniforme de la prisin una vez ms para
beberse las ltimas gotas antes de
ponrselos entre saltitos y chapoteos
sobre el agua fangosa.
Ham?
Qu?
Todava sigo atado al rbol
Ham lanz un juramento y se agach

para desatarlo.
Cmo est mi mueca?
pregunt Josh. Intent apretar el puo.
El dolor resultaba agnico y apenas
poda mover los dedos. No puedo
soportar mirarla. Dmelo, por favor. Los
ojos de Joshua se llenaron de lgrimas
mientras Ham, con mucho cuidado, le
alzaba el brazo derecho para
inspeccionarlo.
No parece estar tan caliente
dijo el hombre despacio. Tampoco
huele muy bien que digamos. En
realidad, tanto la mano como la mueca
tienen el doble de su tamao habitual.
Josh, la carne de aqu se ha puesto
negra. Est negra y algo as como

deshecha. En la voz de Ham ya no

haba rastro de diversin. Creo que ya
se ha deshecho una parte. Adems, huele
fatal.
Entonces es que est infectada. Se
est necrosando. Otra mosca comenz
a zumbar alrededor de Joshua; atrada
por el olor, sin duda. Trag saliva, se
movi un poco con el fin de acomodar
su dolorida espalda, y alz las rodillas
por delante de l. Con ayuda de su mano
izquierda, alz el brazo derecho y lo
coloc, con todo el cuidado del que fue
capaz, sobre sus rodillas, siseando de
dolor en el proceso. Ham, vamos a
morir?
Joder,
no.
Conseguimos

sobrevivir al huracn, no es cierto?

Mala hierba nunca muere
Y qu pasa con el agua?
El hombretn hizo un gesto de total
despreocupacin con la mano.
No hay problema, compadre. Lo
nico que tenemos que hacer es seguir la
autopista 87 hasta que encontremos
algn edificio. En la primera casa que
veamos, buscaremos un toldo o una
cortina de ducha y bingo! Tendremos
tu alambique listo en un santiamn.
Adems, habr bidones de agua,
depsitos y fuentes. Lo ms probable es
que todos los molinos que veamos
tengan un pozo en la base. Supongo que
este lugar no estara deshabitado antes

del Diluvio.
No habrn saqueado a estas
alturas las cosas ms valiosas?
Dudo mucho que se hayan llevado
un depsito de agua. Estarn en el
mismo sitio donde los dejara el granjero
y llenos hasta los bordes despus de la
lluvia de anoche. Sobre todo si
encontramos un camino que se interne la
isla.
Y la comida?
Si mueres de hambre en una playa,
es que mereces morir contest Ham
. Amigo mo, te encuentras en el Buf
de la Madre Naturaleza. Tienes almejas,
cangrejos y ostras. Ms todo el pescado
que el temporal ha arrastrado hacia

tierra y se ha quedado varado. Ya he

visto cinco o seis peces coleteando por
aqu cerca. Un poco ms all hay una
corvina atrapada en un rbol; es lo ms
horroroso que he visto en la vida
Josh, tienes una mosca en la mueca.
No te preocupes.
Y adems, esta maana he visto un
par de cabezas de ganado ahogadas,
colgando de una valla de alambre de
espino. Y un caimn. Una carne para
chuparse los dedos, la de caimn. Su
voz se desvaneci. Tienes otra mosca
en la herida. Fuera, asquerosas!
exclam, agitando el brazo para
espantarlas.
Djalas.

Cmo dices?
Que las dejes repiti Josh.
Dentro de una hora, ms o menos,
habrn hecho su puesta de huevos en la
carne de mi mueca. Entonces, me
vendar la herida.
Los ojos de Ham estuvieron a punto
de salirse de sus rbitas.
Terapia con larvas explic Josh
. La usaban muchsimo durante la
Primera Guerra Mundial. Hay que dejar
que las larvas eclosionen, ya que los
gusanos se alimentarn de la carne
infectada y, cuando se la hayan comido,
puedes retirarlos con facilidad.
Ham observ las moscas que se
arremolinaban alrededor de la mueca

de Joshua.
Espero que no te moleste si
vomito.
Aqu no contest Josh. No
quiero competencia.
Josh
No puedo permitir que todas mis
moscas se congreguen sobre tu vmito
Josh!
y que se desperdicien todos
esos gusanos concluy Josh con una
sonrisa.
Si Ham hubiese comenzado a sufrir
arcadas, no habra podido contener las
carcajadas.
***

Pasaron repetidamente lo que quedaba

de la camisa de Ham por las copas de
los rboles del pequeo bosquecillo de
almeces, con el fin de empaparla con el
agua de lluvia que an quedaba sobre
las hojas, y as poder retorcerla despus
sobre sus bocas para beber. En la parte
trasera del boscaje se alzaba un pequeo
sauce negro achaparrado. Josh hizo que
Ham cortara con la navaja de bolsillo
unas largas tiras de corteza de las que
extrajo la parte ms interna y blanda.
Guard la mayora en el bolsillo del
pantaln y comenz a masticar el resto
con la esperanza de que los salicilatos
le ayudaran a aliviar el dolor del

antebrazo y le bajaran la fiebre que,

segn supona, deba rondar los treinta y
ocho grados. No saba muy bien si la
fiebre era consecuencia de la paliza de
Kyle, de la deshidratacin, del veneno
de la vbora o de la infeccin del brazo.
En opinin de Ham, su temperatura
haba descendido bastante con respecto
a la noche anterior, lo que encajaba con
los sueos delirantes y los momentos de
lucidez meridiana.
Por supuesto, haba perdido las
cerillas. Aunque tampoco hubiesen sido
de mucha ayuda tras semejante
inundacin. Ham se las haba arreglado
mejor: aunque pareciera un milagro, an
conservaba la pistola y las balas de

diferente calibre, as como la

cantimplora y la navaja.
Y ahora qu? pregunt Josh.
Ham estaba ocupado en arrancar ms
trozos de corteza.
Supongo que hoy deberas
descansar todo lo que puedas. Yo
buscar comida. Despus, har unas
sandalias con esta corteza para que no
se nos destrocen los pies cuando
tengamos que caminar. Sobre todo,
despus de haber estado sumergidos
tanto tiempo en agua salada.
Josh alz un pie del suelo cubierto
de agua. Estaba inflamado y arrugado
como una uva pasa.
Avanzaremos durante la noche y

buscaremos cobijo durante el da

prosigui Ham. Esta noche, en cuanto
empiece a refrescar, nos pondremos en
marcha hacia la carretera que est ms
all.
Y por qu la carretera? No
deberamos permanecer cerca de los
rboles? Ham hizo adems de escupir
pero, tras pensrselo mejor, trag saliva.
Por una parte, me gusta la idea de
moverme por tierras ms altas y, por
otra, nos resultar mucho ms fcil
caminar por el asfalto. Adems, ser
ms sencillo encontrar una casa a lo
largo del camino. Y, por ltimo. Ech
un vistazo al agua que cubra el suelo,
me gustara saber qu es lo que piso.

Crees que es posible que alguna

serpiente haya sobrevivido a la
inundacin?
Lo que s con seguridad es que no
todos los caimanes se han ahogado
Josh trag saliva. Haba esperado
pasar un da de amodorrado descanso
bajo la sombra de los rboles pero, en
su lugar, comenz a imaginar que el
pantanal se llenaba de caimanes,
corvinas
varadas
y
serpientes:
serpientes de cascabel, cabezas de
cobre, bocas de algodn y mocasines de
agua.
Ham, qu tal si me cortas dos
ramas pequeas para entablillarme el
brazo? En cuanto tenga la mueca

vendada, te seguir hasta la carretera y

descansaremos all.
Era casi medioda cuando se
pusieron en marcha a travs del
pantanal. Ambos estaban desnudos de
cintura para arriba. Josh haba perdido
la camisa durante el huracn y Ham
haba hecho tiras la suya para vendar el
codo de Joshua y atarlo al tronco del
almez antes de atarse l mismo. No
haca, ni mucho menos, tanto calor como
el que haban sufrido las semanas
anteriores a la tormenta, pero la
temperatura an superaba los veintisis
grados
y
el
ambiente
estaba
increblemente hmedo. Tras haber
bebido varios litros de agua de lluvia la

noche anterior, Ham sudaba a chorros.

Haba nubes de insectos revoloteando a
su alrededor: moscas, jejenes y los
primeros mosquitos, que haban vuelto a
hacer acto de aparicin tras el
impresionante vendaval. El aire
resultaba bochornoso y hmedo, y ola a
fango y a pescado podrido. Los charcos
que se abran entre los montculos de
grama de costa se asemejaban a los
pedazos de un espejo roto. La luz del sol
arrancaba destellos de su superficie.
Josh caminaba con los ojos casi
cerrados a causa del intenso resplandor.
Una tonelada de peces haba
quedado varada tras el dique fortuito
que formara la autopista 87 cuando el

mar retrocedi. Josh observ cmo se

retorcan junto a sus pies mientras
caminaba: corvinas y platijas y unos
cuantos rbalos. Las garzas y las
garcetas se estaban dando un festn; se
paseaban por el pantanal picoteando
pececillos, cras de serpiente y las
escandalosas
ranas
que
haban
comenzado a agruparse sobre cualquier
tronco o montculo de hierba. En el cielo
se vean constantemente tres o cuatro
grupos de buitres, cada uno de los
cuales indicaba el lugar donde yaca el
cuerpo de una vaca ahogada o de una
zarigeya empalada en alguna cerca de
alambre de espino.
Les llev ms de una hora regresar a

la autopista 87 y, a pesar de la alegre

conversacin de Ham compuesta en
su mayora por prcticos y tiles
consejos a poner en prctica, en caso de
tener que luchar cuerpo a cuerpo contra
un caimn, Josh se senta exhausto. La
autopista estaba cubierta por una gruesa
capa de lodo de una consistencia
semejante a la de la grasa de los
motores,
salpicada
de
peces
moribundos, pjaros ahogados y tiras de
algas. Josh se sent al estilo indio y se
inclin hacia delante con el brazo herido
apoyado sobre el vientre, hasta dejar la
cabeza cerca de las rodillas. Esperaba
que las larvas estuvieran alimentndose
con su carne. Se adormil en esa

incmoda postura mientras Ham se

marchaba en busca de comida.
El hombretn regres satisfecho
consigo mismo.
La marea an est muy alta, pero
ya se ve un poco de arena en la parte
superior de la playa. Hay montones de
escombros amontonados contra las
dunas. Creo que all podremos encontrar
refugio.
Guio a Josh hacia la playa, donde la
rama de un gigantesco roble perenne,
arrancada haca muy poco tiempo del
tronco, yaca contra una duna tras haber
sido arrojada por el mar. Haba perdido
la mayora de las hojas, pero Ham
consigui un poco de sombra una vez

apil unas cuantas algas, algunas matas

de verdolaga y unos cuantos carrizos
sobre el entramado que formaban las
ramas ms pequeas en uno de los
extremos.
Josh se introdujo con cautela en el
nido de ramas. No era muy cmodo y, en
lugar de dormir, pas toda una
infructuosa hora intentando apartar las
ramas ms molestas con la mano
izquierda. Ham amonton manojos de
verdolaga, de lechuga de mar, y de
llantn para comer.
Creo que deberamos dejar el
pescado y la carne para cuando
podamos encender fuego explic.
Josh no tena apetito, pero se oblig

a mordisquear las saladas plantas. La

tarde estaba despejada y soplaba una
brisa ligera, pero el mar segua
encrespado. Olas de hasta dos y tres
metros rompan a unos treinta metros
mar adentro. La espuma blanca se
extenda por la playa a poca distancia
del lugar donde Ham y Josh estaban
sentados, apiados el uno junto al otro
en busca de sombra bajo el improvisado
tejado hecho de algas y helechos. Ham
mene la cabeza mientras masticaba un
puado de lechuga de mar.
Menudo temporal.
Crees que el Martes de
Carnaval se habr quedado atrapado en
la
tempestad?
pregunt
Josh,

esperanzado.
Cogi una hoja de llantn y la prob.
La planta contena una gran cantidad de
muclago, sustancia que formaba parte
de muchas de sus pociones y emplastos
para curar cortes y hematomas. Lo ms
probable es que debiera ponerse un
poco sobre la herida de la mueca pero,
puestos a pensarlo, no acababa de
decidirse a quitarse la venda.
Ham haba dejado de comer.
Ni siquiera se me haba ocurrido.
Ese huracn soplaba de Este a Oeste, as
que a nosotros nos ha tocado el frente
derecho de la tormenta. Eso quiere decir
que el ojo ha debido pasar muy cerca de
casa.

Era lo que merecan esos

cabrones contest Josh. Tena un
sabor amargo en la boca despus de
pasar toda la maana masticando corteza
de sauce. Ham lo mir.
Que se joda Galveston, no?
Me da exactamente igual dijo
Josh. Las hojas de llantn tenan un
ligero sabor a salmuera. Se pregunt qu
cantidad de sal estaran comiendo.
Ser mejor que encontremos agua esta
noche.
Esos marineros me provocaron
una buena quemadura con la cuerda
cuando nos ataron coment Ham.
Y esa gente del tribunal? Sin tener en
cuenta al sheriff y al dicono Bose, qu

pasa con todos esos primos de los

Gardner, con las sirvientas y los nios
que vinieron para disfrutar del
espectculo? Una manera cojonuda de
levantarte el nimo, no te parece? Si
ese temporal les ha dado una leccin, se
la tenan merecida. S, seor.
Josh dej de comer.
Qu es lo que te pasa?
Y por qu quedarnos ah?
pregunt Ham, rascndose la barba que
le cubra las mejillas quemadas por el
sol. Tena los ojos entrecerrados y su
rechoncho rostro estaba desfigurado por
la ira. Por qu no arrasar la puta isla
hasta dejarla limpia? Por supuesto,
algunas de las casas grandes an estarn

en pie, pero por lo menos habrs matado

a toda la chusma.
He hecho algo para cabrearte?
Al menos, ahora tienes un lugar
de trabajo esterilizado por primera vez
dijo Ham mientras contemplaba el
embravecido ocano, que segua
expresando su furia al estrellarse
ruidosamente contra la orilla.
Josh record las escandalosas
gaviotas que haban atravesado el agua
hacia la oscuridad de la noche. Si el
Martes de Carnaval no haba llegado a
tierra a tiempo, se habra perdido con
total seguridad.
No he querido decir que me
gustara que todos hubieran muerto.

Por supuesto que no asinti

Ham. Eres mdico, no? Te dedicas a
cuidar de la gente.
Qu es lo que esperas de m?
pregunt Josh. Nos echaron a patadas,
Ham. Si regresamos nos matarn; a los
dos. Trat una y otra vez hacer las cosas
lo mejor que poda, pero no les ca bien,
vale? No hay problema, capt el
mensaje.
Eres un gilipollas dijo Ham. Se
sec el sudor de su enrojecido y enorme
rostro con una mano. S nos caas
bien, Josh. A m y a Shem, a Penny, a los
Grook y a los Stephenson. Y al chico de
los Bowl al que salvaste, el que se
estaba muriendo de asma. Nos caas

bien. Pero no ramos ricos, por eso

contbamos una mierda. Su semblante
estaba cargado de frustracin y hasto.
Todava no te has dado cuenta de por
qu te pone cachondo esa zorra
Gardner?
Cmo?
No es a ella a quien quieres
follarte, Josh, sino a su casa. Los
pliegues de carne quemada por el sol se
desparramaron por encima de la
cinturilla de los andrajosos pantalones
de Ham en cuanto este se llev una mano
a la entrepierna e impuls sus enormes
caderas hacia arriba. Quieres
arrastrarte por los suelos de la
consagrada y formal Duquesa de la

Comparsa de Momus, llevar a cuestas su

porcelana y meterles mano a todos esos
fanfarrones que van a sus fiestas.
Mene la cabeza y escupi, tras lo cual
apret la mandbula. No eres ms que
un esnob de mierda, Joshua Cane, y yo
soy un gilipollas por haber afirmado
alguna vez lo contrario.
Eso no es verdad. Josh se
senta deshidratado y dbil.
Mene la cabeza. Recordaba todo lo
que se haba dicho de l durante el
juicio. Recordaba que nadie lo haba
defendido. Nadie, salvo Ham.
El hombretn le ofreci un puado
de comida.
Creo que voy a descansar ah

fuera, en la playa.
Ham. Por Dios. Qudate en la
sombra, joder! No podemos permitirnos
el lujo de caer en la estupidez. Tienes
que quedarte a la sombra para no perder
lquidos.
Ham sali como pudo de su pequeo
entramado de ramitas de roble.
Resulta difcil comer aqu dentro,
Josh. Tu puta mueca apesta, si quieres
que te diga la verdad.
Ham
Aqu fuera corre un poco de brisa
continu Ham. No soy ms que un
inculto patn, Josh. No me siento
cmodo en una casa grande y elegante
dijo, arrastrando las palabras de

modo exagerado. Puedes quedarte con

el uso y disfrute de la mansin.
Te ests comportando como un
nio.
Cmo un nio? pregunt Ham,
tras darse la vuelta con la rapidez de un
zorro y empujar a Josh contra el tronco
del maltrecho rbol para rodearle el
cuello con una de sus formidables
manos. Le temblaba todo el cuerpo.
T Se humedeci los labios. Tal
vez no te acuerdes de que mi hermana
Rachel vive en una caravana, Josh.
Cmo crees que habr aparecido su
remolque esta maana? Eh? Pero claro,
se lo merece, verdad? Todos se lo
tienen bien merecido por no admitir que

eres un puto genio.

Josh forceje para poder respirar.
La enorme mano de su amigo era tan
dura como un ladrillo y segua
presionndole la traquea.
La gente sola decir: Ese chico
de los Cane es un egosta, no crees? y
yo me empeaba en hacerles ver que
estaban equivocados. Si miris ms all
de las espinas, les contestaba yo, Josh es
un buen tipo. Pero no lo eres, no es
cierto, Josh? No eres ms que un
gilipollas rencoroso que nunca tiene la
culpa de nada y al que el mundo le ha
dado la espalda. El grueso brazo de
Ham temblaba por la furia. Y por tu
culpa por tu culpa!, yo no estaba all

cuando mi familia me necesitaba. Tengo

familia y amigos que lo son todo para
m, y los he cambiado por ti. Se
apart de Josh una mueca de desprecio
. As es que, dime cul de los dos es
ms imbcil? Cuntas veces te he
salvado el culo? Y t no has hecho una
mierda por m. Nada de nada. Puede que
mientras yo estaba aqu viendo cmo te
compadecas de ti mismo y metas la
mano en las madrigueras de las
serpientes de cascabel, cosa que no
hara ni un nio de cinco aos, mi gente
o mi hermana se estuvieran ahogando.
Tal vez mi sobrina Christy; es posible
que haya acabado con un trozo de cristal
atravesado en el cuello porque nadie los

ayud a cubrir las ventanas a tiempo.

Josh estaba muerto de vergenza.
Era la primera vez que vea a su amigo
as.
Ham
No quiero escuchar una palabra
ms, despreciable hijo de puta le dijo
Ham de modo tajante. Sali de la
improvisada cabaa. Estar fuera
concluy. Josh lo observ mientras se
alejaba por la playa, hacia el Oeste,
hacia Galveston.
Josh cerr los ojos. A Ham se le pasara
el enfado, se deca. Como siempre.
Haba visto al hombretn enfurecerse en
otras ocasiones. No era de los

rencorosos. De todos modos Esa

forma tan tajante de despedirse al salir
del emparrado Era la primera vez que
lo haba odo hablar as.
El emparrado que Ham haba
construido y que l estaba usando.
Cuntas veces te he salvado el culo?
Y t has hecho una mierda por m. La
hermana de Ham, Rachel, tena dos
hijas. Dios!, pens Josh. Qu gilipollas
era. Aun en el caso de que hubieran
logrado sobrevivir de algn modo, iban
a tener unos enormes problemas con el
alcantarillado en ese descuidado
vecindario. En un par de das
comenzaran a aparecer casos de
disentera. Y de clera. Se frot los ojos

con la mano izquierda y apoy la frente

sobre la palma. Le dola la cabeza. Ham
tena razn. No era ms que un esnob
egosta, mezquino y rencoroso. Joder,
pens, si yo fuera otro, tampoco me
admitira en ninguna Comparsa.
El sonido de los pasos de Ham
pronto se perdi bajo el estruendo del
oleaje y el siseo de la espuma sobre la
arena. Las gaviotas chillaban. Josh
distingui los estridentes gritos de una
bandada de chorlitos. Cuando eran
pequeos, Sloane sola llamar a los ms
grandes lavanderas y a las ms
pequeas
lavanderillas.
Probablemente ella no lo recordara.
Pero l s. Recordaba cmo persegua a

los pjaros con Sloane, Randall Denton

y Jenny Ford, toda una manada de nios.
Las aves saltaban y agitaban las alas en
el aire, ofendidas, y los nios corran
tras ellos, la mayora ms deprisa que
Josh. En una ocasin, recordaba, se
detuvo a recoger un dlar de arena para
volver a arrojarlo a la espuma de modo
que no se secara. Cuando alz la cabeza,
sus amigos haban desaparecido. Haban
corrido hasta el otro extremo de la
playa; nadie lo haba esperado. Lo
haban dejado solo.
Le dola la mueca y, bajo el calor
de la tarde, senta el cuerpo tan espeso
como el lodo. Exhausto y bajo los
efectos de la fiebre, cay en una serie de

sueos inquietos en los que su madre

necesitaba algo que l haba perdido por
puro descuido y el tiempo se le acababa.
El objeto que deba devolver a su madre
cambiaba sin cesar: un dlar de arena,
una Biblia, un reloj de pulsera, un par de
medias negras de seda manchadas de
sangre El sueo segua y segua de
modo que, cuando despert, lo primero
que sinti fue un inmenso alivio.
Lo haba despertado un ruido; un
golpe metlico, montono aunque
ligeramente melodioso. Un sonido
extrao. Abri los ojos y se sorprendi
al descubrir que haba anochecido. Ham
tambin deba haberse quedado
dormido. Mirando por los huecos del

entramado de las ramitas, lo nico que

alcanz a ver fue el tenue brillo de la luz
de las estrellas sobre las olas que
rompan en la orilla. La espuma se
extenda sobre la arena y formaba unos
diseos espectrales a lo largo de la
playa.
Le dola la cabeza y tena sed. Senta
la boca tan spera como un pao
caliente. Un dolor punzante le
atravesaba la mueca cada vez que
intentaba moverse. Meti la mano en el
bolsillo en busca de otro trozo de
corteza de sauce. De dnde coo
vendra ese ruido tan extrao? Pareca
que alguien estuviese meneando un
cencerro envuelto en un pao de cocina.

Comenz a arrastrarse hacia el exterior

de la improvisada cabaa e hizo una
mueca de dolor. Cada latido de su
corazn pareca constar de dos
golpeteos distintos provocados por el
mismo martillo; el primero le atravesaba
la mueca derecha y, al instante, el
segundo le machacaba la cabeza. Al
asomarse por la abertura del refugio,
sinti un soplo de aire fresco en la cara.
Alguien le apoy un cuchillo en la
garganta.
Si te mueves te corto el cuello
dijo una voz de mujer. George? He
cogido al pequeo. Le rajo la garganta?

4.3 Canbales

osh distingui otra figura delante

de la oscura masa del cuerpo de
Ham.
Esta paletilla de ternera no
est muerta todava dijo el hombre
llamado George con la metdica
pronunciacin del este de Texas. El
pequen puede caminar?
La mujer que sujetaba el cuchillo
contra la garganta de Joshua tosi; tena
una tos seca.
Puedes andar?
l supuso, por su forma de hablar,

que era negra.

Vamos a darle un incentivo dijo
George. Si no puedes andar, te
rebanaremos el pescuezo y te dejaremos
en la playa.
Puedo andar.
As me gusta. Con un gruido,
George gir el cuerpo de Ham de
manera que quedara boca abajo sobre la
arena. Qu grande es este hijo de
puta, eh? Y tiene la cabeza muy dura,
tambin. Le di un montn de golpes con
el bate de bisbol. Habra sido un
desperdicio matarlo, pero ms vale
asegurarse que arrepentirse, ese es mi
lema.
Por qu estn haciendo esto?

dijo Josh. Pens en saltar de nuevo bajo

la pantalla de vegetacin, pero eso le
habra
dejado
atrapado.
Estaba
demasiado dbil y mareado para abrigar
esperanzas de dejar atrs a sus captores
en una carrera a lo largo de la playa.
No tenemos nada que merezca la pena,
ni siquiera comida.
Ni siquiera comida? dijo
George con una carcajada. Joder,
hijo, vosotros sois la comida.
El corazn de Joshua empez a latir
con fuerza contra las costillas, como un
pjaro enjaulado.
Canbales.
Sin dejar de rer por lo bajo, George
coloc los brazos de Ham a su espalda y

at las muecas con asombrosa rapidez.

As son las cosas, hombrecito:
cuando haya acabado con este ternero,
vas a quedarte quietecito hasta que te
ate. Despus saldremos a dar un paseo.
Si tratas de escapar, golpear la cabeza
de tu amigo como si fuera un huevo y
despus saldr pitando detrs de ti.
Comprendes?
Por qu iba a cooperar? Van a
matarme de todas formas.
Bueno, a ver, el juego no acaba
hasta que termina, esa es mi filosofa.
Joer, hasta podra dejar que te
marcharas!
dijo
George
con
entusiasmo. Era una broma hijo. Por
qu no te res? Ahora hablando en serio:

tengo bastante comida, sobre todo

despus de un golpe como este. Los
buenos currantes, sin embargo, son
difciles de conseguir. Seguir con vida
e intacto mientras sea til. George se
dedic a los tobillos de Ham. No es
nada personal, amigo. Pero el viejo
mundo es duro, y todo el mundo debe
tener cuidado con el nmero uno.
Martha, aydalo a salir de ese cobertizo
y asegrate de que puede andar.
La punta del cuchillo inst a Josh a
salir fuera. Se oblig a ponerse en pie,
sin dejar de morderse los labios para
luchar contra la oleada de vrtigo. La tal
Martha volvi a toser.
A m me parece que est un poco

tembloroso. Y flaco, tambin.

Eres una maldita bigarda, Martha.
George se coloc detrs de Josh y
empez a atarle las muecas con lo que
pareca un alambre. Josh grit y se
sacudi cuando el lazo se apret sobre
el antebrazo donde estaba la mordedura
de la serpiente. George lo golpe con
fuerza en la parte trasera de la cabeza y
cay de bruces contra la arena. El
hombre se sent sobre su espalda.
Bueno, qu coo pasa? Trae algo
de luz, Martha. Ah, ya veo. Bueno, no
pasa nada. Te ataremos por los codos,
entonces Eso es; as est mejor, no es
cierto?
Josh trat de dejar de gimotear

mientras el dolor de su mueca

disminua. Tena los brazos atados con
fuerza a la espalda, y sus codos casi
chocaban el uno contra el otro. George
lo gir de manera que quedara con la
espalda sobre la arena y despus se
coloc en cuclillas sobre l, con una
rodilla a cada lado de su pecho, y cogi
su barbilla para impedir que moviera la
cabeza.
Es posible que quieras cerrar los
ojos dijo George.
Puedo andar! Puedo andar! No
me mate, por favor! Josh cerr los
ojos con fuerza.
Si quisiera matarte, por qu iba a
desperdiciar el tiempo atndote? Josh

escuch un clic, seguido un momento

despus por el tenue olor del queroseno
arrastrado por la brisa del Golfo. Abri
los ojos de repente al sentir un dolor
abrasador en la frente que le hizo
corcovear y dar alaridos.
Lo haban marcado como al ganado.
Bienvenido al Bar V! exclam
George.
Martha sujetaba un espigado sello
fabricado con el alambre de una percha
y que resplandeca con un rojo apagado.
Josh se debati contra las ataduras al
oler el hedor de su propia carne
quemada. George rio entre dientes y le
quit el hierro a Martha. Un momento
despus estaba agachado sobre Ham,

marcando su frente. El hombretn gimi

y se sacudi; su enorme cuerpo se estir
y se enderez sobre la arena mientras
George se separaba de l.
Ver a Ham tan indefenso, con los
tobillos atados y las manos ligadas a la
espalda, consigui que algo chasqueara
en la mente de Josh y que todo el miedo
y el dolor se transformaran de repente en
una clera fra y amarga.
Si de verdad quiere que
caminemos, dele la vuelta dijo Josh
. Si lo golpea en la cabeza, puede
provocarle una conmocin. Eleve sus
pies y dele algo de agua para que no
entre en shock.
Una esbelta llama se desprendi de

la mano ahuecada de George: un

encendedor plateado. Eso deba de ser
lo que haba utilizado para poner al rojo
el hierro. Ocultando la llama
parpadeante del mechero con su cuerpo,
George observ a Josh. Este le devolvi
la mirada a su captor. George haba
nacido blanco, pero el sol y el viento
haban tornado su piel de un color caoba
rojizo. La correosa dermis de su rostro
estaba llena de surcos y lneas
profundas. Tena el aspecto curtido de
un hombre que haba tenido una vida
demasiado dura y sufrido demasiado por
el hambre, la sed y las enfermedades.
Era un aspecto que Josh haba visto en
otras ocasiones, en sus pacientes ms

pobres y maltratados. A primera vista,

cualquiera hubiese credo que George
era un hombre fuerte de cerca de setenta,
pero Josh se figur que estaba ms cerca
de los cuarenta y cinco. Tena el pelo
frgil y encrespado caracterstico de la
malnutricin. Las dos mejillas de su
huesudo rostro estaban cosidas con una
larga y profunda cicatriz. La carne de las
cicatrices estaba arrugada y llena de
nudos desde el pmulo a la mandbula.
Sobre ellas, en la frente, tena una
tercera cicatriz, una V borrosa como la
que haba marcado sobre la frente de
Josh y de Ham, pero esta haba sido
cortada, y no quemada.
Eres
mdico?
pregunt

George.
Algo as.
Martha tosi. Josh se qued tumbado
sobre la arena, con los brazos a la
espalda y los tobillos atados. Recuper
su aire fro y profesional y se cubri con
l si fuera una bata de laboratorio. Era
la nica tapadera que le quedaba. Si
quiere que Ham camine, ser mejor que
eleve sus pies. Lo hara yo mismo,
pero A Josh se le saltaron las
lgrimas de dolor cuando George le dio
unos golpecitos en la quemadura de la
frente.
Yo soy quien da las rdenes aqu
dijo. Me has odo, hijo? Josh no
respondi. George extendi una mano

tras su espalda y le dio un apretn en la

mueca hinchada. Me has odo?
Josh jade.
S, seor.
As me gusta dijo George. Un
momento despus, gir el cuerpo de
Ham de manera que los pies quedaran en
alto sobre la orilla. A continuacin,
derram unas cuantas gotas de agua de
su cantimplora en la boca de Ham. Ham
tard diez minutos en recuperar la
consciencia. Media hora ms tarde, Josh
y l se tambaleaban despacio a lo largo
de la autopista 87 bajo las estrellas, con
los brazos atados a la espalda y los
tobillos maneados. Sus captores
caminaban tras ellos: Martha taciturna y

sin dejar de toser; George con un

incansable buen humor. A pesar de que
la clera no lo abandonaba, Josh sinti
que empezaban a flaquearle las fuerzas.
La tercera vez que cay sobre la
carretera, George se detuvo.
Una delgada franja de cielo
empezaba a iluminarse al este, en el
horizonte. George hizo que Josh y Ham
se tumbaran, espalda contra espalda
sobre la carretera. Josh poda sentir
cmo empezaban a tensarse los
msculos de Ham mientras George se
inclinaba para amarrarlos juntos. El
hombre hizo una pausa y le dio una
patada brutal a Ham en el abdomen.
No haga tonteras dijo sin dejar

de rerse por lo bajo.

En pocos segundos, utiliz otro
pedazo de cuerda para atarles los
brazos.
Martha, voy salir a explorar en
busca de agua y algo que comer. Si
alguno de ellos hace el ms mnimo
intento de moverse, pincha al ms
pequeo y mantente alejada. Dudo que
el grande vaya demasiado lejos con el
otro a las espaldas.
Martha tosi.
Tengo hambre dijo mientras
miraba a Ham.
George se ech a rer.
No por mucho tiempo.
En aquel momento los abandon

para dirigirse tierra adentro. Pudieron

orle caminar a travs de la cinaga de
grama mucho despus de que su oscura
silueta desapareciera de la vista.
La luz gris se filtraba con lentitud a
travs de la humedad del aire. Josh y
Ham yacan espalda contra espalda, con
el primero de cara hacia tierra. La brisa
del Golfo se haba detenido a mitad de
la noche. La hierba y los carrizos
permanecan inmviles en el agua
griscea, que todava cubra gran parte
de la pradera anegada. Largas formas
gibosas moteaban el llano. Algunas
permanecan quietas, pero otras se
movan como bestias gigantes, tan
grandes como robles, que se agachaban

y levantaban sus enormes cabezas como

si estuvieran bebiendo. De pronto, Josh
se dio cuenta de que eran pozos de
petrleo, herbvoros solitarios del tipo
que ellos llamaban bombas de balancn
o cabezas de caballo. Trat de
humedecerse los labios agrietados.
Ahora s por qu no podamos ver
casa o granero alguno dijo.
Esta zona deba pertenecer a una
compaa petrolfera. Est plagada de
bombas de balancn gru Ham.
Son canbales dijo Josh.
George dice que vamos a trabajar como
esclavos, por lo que he podido deducir.
Dice que no nos comer hasta que no
podamos seguir trabajando. Cmo va tu

visin?
Un poco borrosa, pero no
demasiado mal. Tengo la cabeza como si
me hubiera dado una coz un caballo.
Fue un bate de bisbol de
aluminio. Lo vi cuando nuestro
camarada George se marchaba.
El Obs Easton dijo Martha
con una breve carcajada. Era de mi
hermano. Lo tengo desde el Diluvio.
Josh entrecerr los ojos para
observar a Martha, que estaba sentada
de piernas cruzadas en la carretera, por
detrs de ellos. Era una mujer negra y
larguirucha,
con ojos
amarillos
enfermizos y esa apariencia desabrida
de alguien cuyas sencillas expectativas

an no se han cumplido. Sus mejillas

tenan las mismas cicatrices que las de
George, pero haba una marca diferente
en su frente, un rombo atravesado por
una lnea. Era ms joven que George,
segn su opinin: entre treinta y cinco y
cincuenta. Deba de tener nueve o diez
aos cuando cay el Diluvio, y haba
crecido en la sangrienta anarqua que lo
sucedi.
George era esbelto y fibroso, pero
Martha estaba increblemente delgada.
Demasiado delgada, en realidad. Incluso
en las pocas de mayor dureza, el mar
deba de proporcionar alimento ms que
suficiente para poner algo ms de carne
sobre sus huesos, pens Joshua. El

nudillo de su dedo anular izquierdo

estaba el doble de hinchado que los
dems dedos de sus huesudas manos.
Artritis? Escorbuto? Sus pechos
colgaban planos bajo una camiseta de
algodn de mangas largas. Llevaba
pantalones de polister que haban sido
remendados una y otra vez con trozos de
otros tejidos, y un par de sandalias de
dedo de goma en los pies. Josh las
observ con envidia; sus pies ya estaban
agrietados por el viento y la sal, y tena
un montn de ampollas en los dedos.
Martha todava sujetaba el cuchillo en la
mano, una hoja de veinte centmetros
con un mango moldeado de goma
antideslizante. Lo que una vez fuera la

hoja gruesa de un cuchillo de caza, a

juzgar por el acero que haba junto a la
empuadura, haba acabado pareciendo
un delgado cuchillo para cortar carne ya
que, tras aos de afilarlo, el borde
dentado de la hoja haba desaparecido.
Martha tosi.
No me mires.
Aydanos a librarnos de George y
te aseguro que haremos que te merezca
la pena dijo Ham.
Martha se ech a rer.
Eso no llevara mucho tiempo.
Cmo piensas, exactamente, conseguir
que me merezca la pena, ternero?
George me ha dado un lugar donde vivir.
George y yo conocemos la tierra, y

conocemos a los tipos de por aqu.

Vosotros no tenis nada. No sabis nada.
En el momento en que os librara de esas
cuerdas, me cortarais el pescuezo.
No lo haramos dijo Ham.
Entonces sois ms imbciles de lo que
parecis a simple vista contest
Martha. A Josh no le gust cmo haba
sonado eso.
Josh? dijo Ham de repente un
rato despus.
S?
Gracias de nuevo por meterme en
esto.
Josh observ cmo las cabezas de
las bombas suban y bajaban entre los
juncos.

De nada dijo.
El silencio se instaur a medida que
la luz del da se extenda. Un mosquito
zumb en el odo de Josh. Otro se pos
en su mejilla. Sacudi la cabeza con el
fin de quitrselo de encima. El bicho se
apart un instante antes de volver a
posarse. Tena los brazos atados a la
espalda.
Observ
al
mosquito,
esforzndose por no perder de vista el
objetivo, mientras el insecto atravesaba
su piel. Anopheles. Se pregunt si sera
portador de la malaria o la fiebre
amarilla.
Martha tosi de nuevo. Una alarma
son en las profundidades del cerebro
de Joshua. Gir la cabeza de pronto para

contemplar de nuevo la articulacin

hinchada de su dedo anular izquierdo.
Desde cundo? Se detuvo
para hacer unos clculos.
Qu?
Nada respondi.
Tena una idea, pero tendra que
esperar a que volviera George.
Su secuestrador regres de un humor
excelente, con cuatro corvinas de buen
tamao dentro de una bolsa de plstico.
Le dio el pescado a Martha para que lo
limpiara mientras l lavaba la bolsa con
agua de mar.
Los ha pescado con un bate?
pregunt Ham cuando el hombre regres

. Supuse que tendra que fabricarse un

arpn.
No ha sido necesario. George
sonri y cogi un puado de yesca de su
mochila. Hay peces atrapados en
pequeos charcos por todos lados. Lo
nico que hay que hacer es dar una
patada en el fondo. Cuando est lleno de
barro, se acercan a curiosear. Entonces
los atizas con el bate, igual que te
atizamos a ti cuando paseabas por la
playa. Limpi un trozo de carretera y
apil un montn de helechos, cabezas de
espadaa y agujas de pino secas.
Encima de la yesca coloc ramitas,
seguidas por trozos ms grandes de
hojarasca y pedazos de madera que la

tormenta haba trado a la playa.

De todas formas, no quiero que os
preocupis. Os dar algo de desayunar
esta maana. Os vendr bien para el
corazn.
George dijo Martha.
No pongas bozal al buey que
trilla enton George. Tienen que
ser capaces de andar, no es cierto? Al
menos por hoy.
Se inclin sobre el fuego y encendi
el mechero plateado. La yesca chasque
y empez a echar humo, renuente a
prenderse. El agua que haba cado
durante la tormenta, o bien la siempre
presente humedad de la costa del Golfo,
haba conseguido que estuviese mojada.

Al final, un penacho de agujas de pino

se encendi y aparecieron pequeas
lenguas de fuego en algunas de las ramas
ms pequeas.
George sac una abollada sartn con
patas de su mochila. Hizo un gesto hacia
el cielo; el sol de la maana
resplandeca sobre el pantanal de grama;
poda escucharse el tenue rugido de las
olas al romper en la orilla.
Son los das como estos los que
hacen que te alegres de seguir con vida,
no os parece?
Disculpe si Ham y yo no nos
ponemos a cantar aleluyas dijo Josh.
Todava yacan atados de espaldas sobre
el pavimento.

George se detuvo y mir a su

alrededor con una expresin divertida.
Cmo has dicho que se llama tu
amigo el grandote? Ham? Dios mo,
al final tendr que comrmelos! Ham!
Eso es lo que yo llamo una Seal.
El pequeito parece bastante
fibroso dijo Martha sin dejar de
sonrer. George reflexion un instante.
No hay mucho para un asado,
tengo que admitirlo, pero yo dira que ya
se parece bastante al tasajo. Seis horas
en el ahumadero y podra guardarlo en
el bolsillo trasero y dejar espacio
suficiente para una lata de tabaco para
mascar.
Martha se ech a rer sin muchas

ganas, y George rio entre dientes hasta

que tuvo que limpiarse las lgrimas y
atender el fuego, que amenazaba con
desmandarse.
Ahora, encrgate de esos peces,
Martha. Siempre me ha encantado el
pescado, incluso antes del Diluvio.
Supongo que vosotros, muchachos, sois
demasiado jvenes para recordar el
mundo de entonces. Incluso Martha es
incapaz de recordarlo, en realidad.
Nosotros tenamos una televisin
en color y veamos los dibujos los
sbados por la maana dijo Martha
. Tuve que ir al funeral despus de
que los vecinos se comieran a mi
hermano. Llevaba zapatos rojos.

Nadie se comi a tu hermano

dijo George de manera brusca. De
cualquier forma, muri despus del
Diluvio. Siempre lo mezclas todo. Ni
siquiera sabe cuntos aos tiene. En
qu ao estamos, cario? Martha no
respondi. Veis? Dara lo mismo
preguntrselo a una serpiente de
cascabel. George coloc la sartn
sobre el fuego y Martha puso dos filetes
de corvina encima.
George se agach en la carretera sin
dejar de sujetar la sartn sobre el fuego
humeante.
Sin embargo yo era un hombre
adulto. Lo recuerdo. Las cosas eran
fciles por aquel entonces, esa es la

pura verdad. Y, sin duda, era estupendo

ver un partido en la tele y beber una
cerveza. Pero esa vida es para los
borregos, no para los hombres. Hizo
un gesto con la sartn para sealar el
amplio mundo. Aqu fuera, hoy en da,
solo sobreviven los ms aptos. Es duro.
Es difcil. Es uno el cazador o la
presa? Pero eso te hace fuerte. En los
viejos tiempos, el gobierno se quedaba
con la mitad de lo que ganabas para
drselo a los negros dbiles y
perezosos, a los drogadictos y a los
pandilleros. A las manzanas podridas
blancas tambin, no solo a los negros
aadi a la par que echaba una mirada
de reojo a Martha. En la actualidad,

puedes hacerte una idea mucho ms

acertada de lo que vale un hombre en
realidad.
Que te jodan, gilipollas de mierda
dijo Ham. Josh no seal que le haba
odo decir a Ham casi lo mismo. Me
cago en tu puta madre, cabrn. George
mene la sartn sobre el fuego y sonri.
Bueno, no hay nada bueno en un zorro,
segn las gallinas. Martha apart la
cabeza del pez que estaba destripando y
se sacudi otra vez con esa tos seca.
Desde cundo la tienes?
Tener qu?
Esa tos.
Ah. Se encogi de hombros.
Un par de semanas, tal vez. No es nada.

Un par de semanas! exclam

George. Di mejor dos meses. No me
deja dormir por las noches y hace que se
menee cuando echamos un polvo. Es una
gripe.
Es una gripe repiti Martha.
Josh dijo:
Alguna vez le dan sudores
nocturnos, Martha?
La mujer cort la cabeza a un
segundo pez con un golpe furioso.
Y a ti qu te importa?
S, eso tambin. George mir
con atencin a Josh. Lo he visto yo
mismo.
Josh dese gritar de alegra. Ahora
tena enganchado a George.

Vaya, vaya dijo.

El olor de la corvina frita lleg a su
nariz y recuper el apetito por primera
vez en tres das. Sus glndulas salivares
se contrajeron, a pesar de que haba
bebido tan poco agua que solo una
cantidad mnima de saliva se derram en
su boca.
Crees que tiene algo dijo
George.
Josh se encogi de hombros.
Es la gripe espet Martha.
La mujer observ a Josh con
atencin. Los huesos de sus muecas se
distinguan con total claridad mientras
les sacaba las tripas a los peces y las
lanzaba a la cuneta que haba junto al

arcn. A la luz del da, su rostro pareca

incluso ms huesudo, sus mejillas
surcadas de cicatrices ms hundidas, y
los huesos de su frente eran claramente
visibles bajo la piel.
Martha, podras dejar que el
hombre hiciera algunas preguntas. Si
ests enferma, necesitaremos algo de
ayuda dijo George con calma.
No querrs ser dbil dijo Ham
con sarcasmo. Es un mundo difcil el
de ah fuera. El perro se come al perro.
Solo sobreviven los ms fuertes.
Bendito seas, pens Josh. No
podras haber dicho nada mejor
aunque lo hubiramos ensayado
durante una hora.

Alguna vez tiene fiebre por las

tardes? pregunt Josh. Digamos,
desde media tarde hasta la puesta de
sol?
No respondi Martha.
Ha perdido peso los ltimos
meses?
No.
Josh ech un vistazo a George. Este
baj la mirada a la sartn.
Se le han inflamado las
articulaciones? No todas puede que
una o dos? Josh pudo apreciar cmo
la mirada de George sala disparada
hacia el hinchado nudillo del dedo
anular de la mano izquierda de Martha.
En mi familia era habitual el

reumatismo.
Josh se qued callado.
Y bien? inquiri George.
Josh parpade.
Qu? Ah, probablemente sea la
gripe. De todas maneras, no hay forma
de que pueda hacer un diagnstico
seguro, no sin la prueba de TB.
TB?
pregunt
George.
Tuberculosis?
Se est inventando toda esa
mierda dijo Martha, furiosa.
Solo me preguntaba el origen de
la tos dijo Josh. Ham gir la cabeza
para tratar de ver la cara de Joshua. Este
se encogi de hombros. Lo ms
probable es que sea una gripe.

Martha dej el pez y se levant.

Camin hasta donde yaca Joshua en la
carretera y le dio una patada tan brutal
en el abdomen que el hombre se dobl
contra la espalda de Ham, acosado por
las nuseas.
Yo no soy dbil dijo la mujer.
Mir fijamente a George. No creas
nada de toda esa mierda.
No me preocupa dijo sin dejar
de mirar la sartn. Pero su efervescencia
previa haba desaparecido, y cuando el
pescado estuvo listo, Josh y Ham no
recibieron ni un solo pedazo.
Josh haba tenido la esperanza de
que despus de la parada del desayuno
acamparan para pasar el da, pero

George dijo que haba que seguir

adelante.
Quiero llegar a casa esta noche
explic. Al paso que vais, muchachos,
eso nos llevar bastante tiempo.
Josh no pudo convencerle de que les
diera algo de comida, pero se mostr de
acuerdo en darles algo de agua. Martha
dio un largo trago de la cantimplora y
luego les dej que dieran un sorbo.
Ha sido una tormenta infernal
apunt George al contemplar el mar
mientras coga el agua que le ofreca
Martha.
Josh observ que limpiaba la boca
de la cantimplora con la manga de la
camisa antes de dar un trago. Y, en su

opinin, Martha tambin se haba dado

cuenta.
George desat las cuerdas que unan
a Josh y a Ham y emprendieron el
camino an con los tobillos y los brazos
atados. Los oblig a trotar, sin dejar de
gritar y de empujarlos constantemente. A
medida que el sol ascenda y el da se
volva ms caluroso, aminoraron an
ms el paso.
Estoy perdiendo la paciencia
dijo George con los labios apretados.
Algn tiempo despus, vio otra rama
de roble que la tormenta haba
arrastrado hasta la playa. Se acerc al
trote por la carretera y us el bate de
aluminio para partir un buen trozo.

Esto debera servir dijo

mientras sacuda con fuerza el astillado
extremo de la vara contra la espalda de
Ham. Este gru de dolor.
Los hizo avanzar ms deprisa, bien
por medio de latigazos en las
pantorrillas o bien con azotes en los
hombros o en la espalda cuando
aminoraban el paso. El breve respiro
del calor del verano que haba seguido a
la tormenta se haba evaporado. Haca
mucho calor, tanto como antes del
huracn. El bochorno era insoportable, y
a medida que avanzaba el da el hedor
se volva peor; un hedor a barro
recalentado
y
a
los
cuerpos
descompuestos de los peces y los

animales que haba matado la tormenta.

A Josh le escocan los ojos por el sudor
incesante.
Le
preocupaba
la
deshidratacin. Se caa una y otra vez,
solo para que George lo levantara de
nuevo. Ham no era tan afortunado:
cuando se caa, George lo golpeaba con
el palo hasta que volva a levantarse por
su cuenta. Josh se preguntaba si George
estaba mostrndole una especie de
favoritismo, como si tuviese planes
posteriores para l y no para Ham. O
quizs George fuera lo bastante
inteligente para no acercarse demasiado
al hombretn. Incluso atado, Ham era
bastante ms alto que el resto, y, enorme
como era, habra sido capaz de hacer

mucho dao con un solo golpe del

hombro o de la cabeza.
Tambin estaban los mosquitos;
nubes y nubes de ellos. Hacia la mitad
de la maana, George hizo un alto.
Estos pequeos cabrones nos van
a comer vivos. Martha, acrcate a esa
hierba de all y trae algo de barro. Yo
echar un vistazo a los chicos. Ten
cuidado con los caimanes.
Ella asinti con la cabeza y se
dirigi hacia el cenagal. Josh se dio
cuenta de que se haba llevado el
cuchillo. George se dio la vuelta.
T, sintate le dijo a Ham
mientras lo golpeaba por detrs de una
rodilla con el palo.

Ham cay de rodillas al suelo. Sus

enormes hombros se encorvaron
mientras jadeaba en busca de aire.
Que Dios me ayude si alguna vez
logro ponerte las manos encima
No lo hars, ternero, as que
reserva el aliento. George cogi a
Josh del brazo y lo gir de forma que
ambos quedaran de cara al mar, con la
espalda hacia Martha y el cenagal.
Ahora, Josh dijo en voz baja, creo
que t y yo deberamos llegar a un
acuerdo. Un cuerpo grande es til
durante algn tiempo, pero un mdico
No puedo hacerte ninguna promesa, no
sin hablar antes con Martha, pero no
creo que tenga sentido desperdiciar la

educacin que has recibido hacindote

trabajar en el campo. De hecho, creo
que podra aventurarme a decir que no
deberas llevar ataduras. Tan solo un
pequeo corte en la corva, ya sabes,
para asegurarme de que no te vas muy
lejos. Con eso y con la marca que te he
puesto, dudo mucho que te robaran. T y
yo podemos llegar a tener una relacin
muy provechosa.
Josh se oblig a permanecer sereno
y concentrado, a ignorar el dolor de la
mueca y las nubes de mosquitos que ya
haban cubierto de picaduras su pecho
desnudo.
Y qu pasa con Ham?
Bueno te dir una cosa dijo

George despus de una pausa: es muy

til tener a mano un cuerpo grande como
ese. No puedo dejarlo pasearse por ah
sin ataduras, por supuesto. Pero si nos
llevamos bien y todo eso, podramos
utilizar una espalda fuerte en el rancho.
Josh
entendi
que
aquello
significaba que el hombretn resultaba
obviamente peligroso y que le cortaran
la garganta en el momento en que llegara
al ahumadero de George por sus propios
medios.
Me alivia or eso dijo.
George se acerc poco a poco.
Ahora, hblame un poco sobre la
tuberculosis. Es muy contagiosa?
En realidad, no mucho. Lo ms

probable es que le pusieran la vacuna y

las dosis de recuerdo cuando estaba en
el colegio. George se pas una mano por
su arrugada cara.
Hmmm. Y qu pasa con la pobre
Martha, entonces? Cules son sus
posibilidades?
Lo ms seguro es que sea la gripe.
George hizo una mueca y baj la voz
an ms.
Yo no estoy tan seguro. Digamos
que tengo razones para creer que ha
dicho unas cuantas mentirijillas al
responder a esas preguntas que le ha
hecho.
Vaya dijo Josh; si eso es
cierto, me temo que la tuberculosis es

una posibilidad muy real. Una

realidad, de hecho; Martha era el caso
ms claro de enfermedad que haba visto
desde haca aos. Si es tuberculosis,
su esperanza de vida es bastante corta.
Seis meses, tal vez. Un ao como
mucho.
George ech un vistazo a sus
espaldas. Martha estaba metida hasta las
rodillas en el cenagal, colocando
puados de barro sobre su piel para
mantener alejados a los mosquitos. Se
haba cubierto toda la piel visible del
rostro, las muecas, los pies y los
tobillos, y ahora haba empezado a untar
sus ropas tambin. George volvi a girar
la cabeza hacia el mar.

Eso es muy duro. Llevamos juntos

muchos aos. La encontr y cuid de
ella desde que tena trece aos. Mucho
tiempo. Tenemos tres hijos.
Los chicos estn en casa?
En realidad, no dijo George.
Sacudi la cabeza. Hacemos un buen
equipo, Martha y yo. Les pasa a todos
los hombres, no es as? La naturaleza
es roja en uas y dientes, sola decir mi
padre. Aprovecha la vida hoy, maana
podras estar muerto. Ese es mi lema.
Los dos hombres se quedaron de pie
juntos y contemplaron el romper
incansable de las olas sobre la orilla.
George se movi de repente.
Solo por curiosidad dijo. Si

algo digamos un caimn o un viejo

coyote encontrara el cuerpo de
alguien que ha muerto as, contraera la
tuberculosis por comrselo?
Por comerse el cadver?
Por curiosidad, nada ms.
Yo dira que s dijo Joshua con
su voz ms fra, considerada y
profesional. Desde luego, no si no se
comiera las articulaciones inflamadas o
los pulmones. Y, por supuesto, la
coccin eliminara el problema.
Ya veo dijo George. Pero los
coyotes no cocinan, ya sabe.
Supongo que no dijo Josh.
Martha chapote a travs de la zanja que
haba a un lado del camino y volvi a

dirigirse hacia la carretera.

Ni una palabra murmur
George. No inquietemos a la pobre
chica. Se volvi hacia Martha con una
enorme sonrisa. Te toca vigilar el
gallinero, querida ma.
Josh not que se llevaba el bate de
bisbol con l.
Josh mir a Martha y descubri que
ella lo observaba fijamente. En voz
baja, le dijo:
George acaba de preguntarme
Una palabra le advirti la
mujer y te corto la polla.
Y despus empez a toser.
El da se volvi ms caluroso y no hubo

ms charlas. El barro que haba sobre la

piel de Martha y de George se coci y
endureci. Josh y Ham avanzaban en
medio de una nube de mosquitos. De vez
en cuando, Ham soltaba un gruido de
repente, agitaba la cabeza como un oso
furioso y se dejaba caer de rodillas para
rodar sobre la carretera, como si de esa
forma
pudiese
aplastar
a
los
torturadores insectos bajo su cuerpo. La
primera vez que ocurri, Josh temi que
George golpeara a Ham sin piedad, pero
deba de haberse despertado entre ellos
una pizca de compaerismo, un odio
hacia los mosquitos que los hermanaba a
todos. Despus de un momento, Ham se
puso en pie, luch para recuperar el

equilibrio a pesar de las cuerdas que lo

sujetaban, y comenz a avanzar de
nuevo. George no coment nada al
respecto.
Justo despus del medioda, Ham
fren en seco.
Si vas a matarme, hazlo. Ya no
puedo ms.
Y qu pasa si mato a tu amigo?
Que le den por culo dijo Ham
. Si no puedo seguir corriendo para
salvar mi propio culo, te aseguro que no
voy a hacerlo por el suyo.
George se ech a rer.
Siempre hay que tener cuidado
con el nmero uno, ese es mi lema.
Josh se dej caer de rodillas al

suelo. Al jadear, aspir un mosquito,

empez a toser y trat de expulsarlo. La
temperatura deba rondar los treinta
grados. La brisa del Golfo an no haba
vuelto a soplar.
Alguien quiere un traguito?
pregunt George mientras dejaba a un
lado el bate de aluminio y el palo y se
quitaba la mochila de los hombros.
Martha tosi.
Yo tomar uno dijo a la par que
se acercaba.
El paso que llevaban y el calor del
da estaban haciendo mella en la mujer,
pens Josh. Por no mencionar la falta de
sueo y los efectos de la tuberculosis,
que estaban agotndola. Ham tena

empapada toda la parte delantera de su

cuerpo, y yaca jadeante sobre el asfalto
lleno de hierbajos. Solo George pareca
inmune a los bichos, al hedor y al calor
agobiante. Sus dientes y sus ojos
amarillos relampaguearon en una sonrisa
en medio de su rostro cubierto de barro.
Justo en ese momento, bajo el sol
implacable de Texas, pareca un ser
diferente al resto de ellos, el enjuto
depredador que crea ser.
Dos horas de descanso para
ocuparos
de
vuestros
asuntos,
muchachos dijo George. Un buen
tirn debera colocarnos en casa en
Hizo una pausa para pensar e inclin
el cuello para sacarse la correa de la

cantimplora por encima de la cabeza.

Estaba pasando el brazo por delante
de la cara cuando Martha estir la mano
con un sbito latigazo y, de un tirn, le
abri la garganta con su cuchillo de
caza. La sangre sala a borbotones del
cuello del hombre. George abri los
ojos de par en par. Se agach para
recuperar el bate. La sangre sali con
ms fuerza, y los pedacitos de carne se
desprendan con cada latido del
corazn. Salpic el rostro de Josh,
clida, salada y con sabor a carne.
Martha se ech hacia atrs. George trat
de gritar, pero de su garganta cercenada
solo sali un extrao gorgoteo. Se
tambale hacia Martha con el cuello

como un atomizador de sangre. Ella se

puso fuera de su alcance con facilidad.
El hombre cay de rodillas. La sangre
manaba de su garganta. Haba mucha,
mucha ms de la que Josh hubiese
esperado, y se esparca por la carretera
como lluvia roja. George perdi la
consciencia y cay de bruces al suelo.
Martha
contempl
cmo
se
desangraba sobre el camino durante un
buen rato.
Deshazte de ellos antes de que se
deshagan de ti dijo con amargura.
Ese es mi lema. Ham la miraba con
absoluta incredulidad. La mujer limpi
la hoja del cuchillo en su pierna.
Puedes curar esa cosa, la TB?

Lo ms probable es que sea la

gripe dijo Josh.
S muy bien que no es la puetera
gripe espet Martha. Puedes
curarla?
S minti Joshua.
Creo que solo lo dices para que
no te clave el cuchillo.
Creo que no te queda ms remedio
que creerme dijo Josh. Si no se
trata de forma adecuada, sers mujer
muerta en menos de seis meses. Tienes
un caso flagrante de Mycobacterium
tuberculosis, y yo soy tu nica
esperanza de vida.
Martha lo pens un instante.
De acuerdo dijo. Avanz unos

pasos y le quit a George el bate de

bisbol de la mano. Fin del trayecto
para ti, ternero. No puedo vigilaros a
todo el camino de vuelta al ahumadero.
Ham forceje para colocarse de
rodillas.
Intntalo, nena.
Espera! grit Joshua. Lo
quiero con vida.
Una mierda dijo Martha. Se
meti el cuchillo en el cinturn y agarr
el bate de aluminio con las dos manos.
Te conviene tenerme contento
dijo Josh con rapidez. Si soy feliz,
har que te pongas bien. Si no lo soy, no
tendrs manera de saber si te estoy
dando un medicamento o un veneno.

Martha empez a temblar sobre la

carretera.
Me cago en la puta dijo.
De repente, baj el bate con fuerza.
Ham se encogi, pero fue la cabeza de
George lo que golpe. El bate de
aluminio machac el crneo y se
incrust en parte dentro de la cabeza. El
cuerpo de George se sacudi para
quedarse rgido segundos despus.
No tenas que escuchar grit
Martha.
Volvi a sacudirse con otra serie de
toses secas. Un par de lgrimas se
derramaron
por
sus
mejillas
embadurnadas de barro. Le dio patadas
a George en el costado, una y otra vez. A

l no pareci importarle.
No tenemos por qu ser enemigos
dijo Josh con voz calmada.
Cierra la boca dijo Martha.
Tengo que pensar. Tengo mucho que
pensar. Cerr los ojos. Un segundo
ms tarde los abri y pate de nuevo el
cuerpo de George con un grito.
Creas que ibas a engaarme as? Se
detuvo para recuperar la compostura.
Debera haberte matado en la playa. Tan
pronto como dijiste que eras mdico.
Sacudi la cabeza. No poda soportar
ponerse enfermo. Todo esto es por tu
culpa aadi, mirando con furia a
Josh. Si no fuera por ti, esto no habra
ocurrido. l era un buen proveedor.

Martha, ese hombre iba a comerte

dijo Josh. Iba a matarte y a
comerte. Casi acababa de decrmelo.
Incluso bajo el sol de medioda,
haba mosquitos a su alrededor;
mosquitos que no dejaban de zumbar y
posarse sobre ellos. A Josh le palpitaba
la mueca. Haba pasado demasiado
tiempo desde que abriera el vendaje. Se
preguntaba si se habran incubado
algunos gusanos en la herida. Lo ms
seguro era que s. En el calor del da, el
hedor que se desprenda del vendaje
hmedo era repugnante. Ham todava
segua arrodillado en el camino, frente a
l. Su enorme espalda estaba quemada
por el sol, magullada y araada de los

porrazos que le haba dado George con

el palo. Y cubierta de picaduras de
mosquito.
Si nos matas dijo Josh,
morirs sin duda alguna. Si matas a
Ham, morirs muy probablemente,
aunque no es seguro. Si nos dejas con
vida, existe una oportunidad de que
pueda salvarte. Sultanos, Martha.
La mujer se pas una mano huesuda
a travs de su corto y rizado cabello.
Y por qu ibas a curarme? Por
qu no matarme sin ms?
Yo me dedico a conseguir que la
gente se ponga bien dijo Josh.
Una bandada de charranes chillaba
en lo alto; los pjaros no dejaban de

hacer acrobacias y perseguirse unos a

otros.
Ponte de rodillas junto al ternero
dijo Martha. Jdeme lo ms
mnimo y te mato.
Joshua arrastr los pies hasta Ham y
se dej caer de rodillas al suelo.
Martha hizo que se colocaran de
cara al mar y se situ a sus espaldas.
Deba haberse cambiado el bate a la
mano izquierda y haber sacado el
cuchillo, porque un momento despus
Josh sinti cmo cortaba las cuerdas que
ataban sus codos. Una oleada de agona
atraves sus pobres hombros y sus
brazos cuando fueron liberados. Un
instante ms tarde, empez a sentir un

hormigueo en los msculos adormecidos

a medida que la sangre comenzaba a
fluir de nuevo por ellos. Martha cort la
cuerda que mantena unidas las manos
de Ham y se ech hacia atrs para
colocarse fuera de su alcance.
Le dedic una mirada penetrante a
Josh.
Ahora estamos en paz.
l asinti. No podan hacerle dao,
no con los tobillos atados mientras ella
tena los pies libres, pero con lo grande
y lo fuerte que era Ham, sera muy
difcil que ella los matara sin correr un
grave peligro.
La mujer tosi. Haba perdido
varios dientes debido a la malnutricin.

Si era propensa a sufrir fiebre

vespertina, era muy probable que la
sufriera en aquel momento, sobre todo
en un da tan caluroso y despus de tanto
ejercicio.
Dime la verdad dijo Martha,
tengo esa cosa?
Tuberculosis. S, la tienes.
Voy a morir?
S. Haba algo desdeoso, incluso
menospreciante, en su aspecto, a pesar
de las mejillas hundidas. Un orgullo
famlico y amargo que haba visto en
alguno
de
sus
pacientes
con
anterioridad. Josh pens que, con toda
probabilidad, l adoptara el mismo aire
cuando le llegara la hora de morir.

Puedes curarme? pregunt

ella.
No.
Lo supona dijo. Supona que
haras trampas en el momento en que te
vi. Cunto tiempo me queda?
Puede que seis meses
respondi Josh.
La mujer volvi a toser y escupi.
Joshua se pregunt si habra sangre en su
esputo; y, si la haba, desde cundo
ocurra aquello Se levant el aire. La
brisa del Golfo haba regresado. Martha
asinti.
Coger la mochila grande. No
estoy acabada, os aviso.
Ser mejor que no me busquis las

cosquillas u os rebanar el pescuezo ah

donde estis, me habis odo? Conozco
el terreno. Limitaos a portaros bien.
Cogi la mochila de George del
lugar en que l la haba dejado en la
carretera y a continuacin cache sus
bolsillos, haciendo caso omiso de sus
ropas empapadas en sangre, hasta que
encontr el encendedor plateado y lo
sac. Entretanto, no les quit el ojo de
encima, y cuando hubo terminado, se
puso de nuevo en pie.
Adis, doctor. Toda mi vida he
sido una estpida. Siempre me meta en
problemas. No saba hacer otra cosa.
Se limpi su embarrado rostro con su
embarrada mano. Poco y bien, ese es

mi lema.
Camin de espaldas por la carretera.
Los hombres aguardaron hasta que ella
estuvo a unos cien metros de distancia
antes de que Josh empezara a encargarse
de las cuerdas que ataban los tobillos de
Ham. Cuando finalmente las desat, el
hombretn solt un juramento y estir
sus descomunales piernas, llenas de
contracciones y cardenales debidos a
los golpes de George. Tena un
calambre, as que empez a frotarse la
pierna para que pasara. Despus, se
encarg de las ataduras de Joshua.
Bueno, Josh, qu aspecto tiene
Galveston gru el hombretn
ahora que ya has visto un poco del

mundo que hay ms all?

Tiene mejor aspecto admiti
Josh.
Ham sacudi la cabeza y dirigi la
mirada hacia el Oeste, a lo largo de la
87. Martha haba desaparecido de la
vista.
Esa mujer no cree que vayamos a
cumplir con nuestra palabra. No puede
hacerse a la idea de que estaramos
mejor si trabajramos juntos para salir
de este agujero del infierno. Mi madre
sola decir que lo ms gracioso acerca
de la salvacin era que Cristo la dara
gratis, en cualquier lugar y a cualquier
persona pero lo que ocurre es que
casi toda la maldita gente es demasiado

orgullosa para pedirla.

Ham quit las cuerdas de los
tobillos de Joshua.
Eres mejor persona que yo dijo
Josh. Yo la hubiese matado a la
primera oportunidad, de haber podido.
Ham lo observ con atencin. En
lugar de la mirada de reproche que
esperaba Joshua, el rostro del
hombretn permaneci inexpresivo.
Yo tambin creo que lo habras
hecho dijo, y apart la mirada. Es
curioso, pero siempre cre que eras
mejor que todo eso. Supongo que no
prest bastante atencin.

4.4 Ley marcial

e voy a casa anunci

Ham, en cuanto se
hubieron frotado
lo
bastante
como
para
recuperar la sensibilidad en las piernas
y los brazos.
Ests loco? replic Josh.
No podemos volver a Galveston. Sobre
nuestras cabezas pende una pena de
muerte, es que no lo recuerdas?
Josh, me importa una puta mierda
lo que t hagas. Ham encontr un
segundo encendedor, junto con la navaja

de Josh, en el fardo que Martha haba

dejado olvidado. Despus de
semejante huracn, crees que van a
echarse encima de un boticario y de un
instalador de gas? argument Ham.
Claro que los isleos son famosos por
su estupidez
Por el amor de Dios! Josh se
puso en pie y apret la mandbula para
luchar contra el dolor que senta tanto en
la pierna como en la mueca.
Entorn los ojos, deslumbrado por
el reflejo de sol sobre la cinaga que los
rodeaba. El hombretn comenz a
caminar a lo largo de la 87 hacia el
Oeste. No mir hacia atrs. Despus de
un momento, Josh lo sigui.

Mientras caminaban a duras penas

bajo el inclemente sol, Josh se imagin a
Sloane Gardner sentada en una de las
mansiones
provistas
de
aire
acondicionado
del
Mardi
Gras,
disfrutando de una extica bebida helada
y totalmente ajena incluso al hecho de
que hubiese pasado un huracn.
Entretanto, en el mundo real, Ham y l
las pasaban canutas entre las nubes
mosquitos, medio desnudos y jadeando
por el insoportable calor, con la orina
de un color anaranjado y los pies
convertidos en un montn de ampollas.
El mundo estaba muy mal repartido.
Por no mencionar que todava no
haban comido. Gracias, Seor, por tu

infinita misericordia.
A la maana siguiente, Josh descubri
que ya tena carne rosada y sangre en la
herida de la mueca. La terapia de
larvas haba sido un xito si es que
ser comido vivo poda considerarse de
algn modo un xito. Esos cabroncetes
blancos que reptaban por su mueca
haban acabado con toda la carne
infectada. Josh los mir durante un buen
rato. Una vez superada la arcada inicial
que la imagen le provocara, lo haba
atravesado una desoladora revelacin:
eso era lo que le suceda a todo el
mundo una vez le llegaba la ltima carta;
el cuerpo mora y los gusanos se lo

coman. La diferencia radicaba en que l

estaba contemplando la ltima carta un
poco antes de tiempo.
Tard una hora en deshacerse de las
larvas y limpiar la herida una y otra vez
con agua de mar, que quemaba como si
de fuego salado se tratase. Cuando por
fin acab, se envolvi la mueca con
vendas limpias, procedentes de la
camisa de George.
Caminaron por la noche y
descansaron durante el da, bebiendo de
los depsitos de agua. Comieron
almejas al vapor y pescado asado todos
los das y, en una ocasin, incluso carne
de un caimn moribundo que
encontraron enredado en una maraa de

alambre de pas. Ham lo remat con el

bate de bisbol. El hombretn contaba
maravillas acerca de la carne de caimn,
pero segn Josh, por muy deliciosa que
estuviese, no podra compensar el duro
trabajo que supona cortar filetes de esa
cola con la navaja.
Guardaron todo el silencio posible y
evitaron hacer hogueras siempre que
podan, para no delatarse con el humo.
Escndete, ternero haba dicho
Josh con su mejor imitacin de la voz de
George. As no nos echarn el lazo.
A Ham no le haba hecho gracia.
Tuvieron la suerte de su lado, para
variar, y no se encontraron con ningn
otro grupo de canbales. No obstante,

abandonaron la autopista en una ocasin.

El resplandor de unas luces en el
horizonte los acompa durante la
tercera noche de viaje. Justo antes del
amanecer, llegaron a una pequea
poblacin. Una seal muy bien
iluminada y colocada a un lado de la
autopista deca as:
Bienvenidos a la
Ciudad del Sol,
Capital Veraniega de la
Tercera Costa!
Vistenos y jams
querr marcharse!.

Por primera vez desde que Martha se

marchara, vieron gente; montones de

personas, incluso antes de que saliese el

sol. Un adolescente recin acicalado,
vestido con pantalones cortos y camiseta
antediluviana, recorra las calles en una
reluciente bicicleta mientras reparta el
peridico matinal. Un sonriente lechero
salud al muchacho al tiempo que
dejaba dos botellas de leche en el
porche de un apartamento para turistas
que se alzaba sobre pilares. En el
edificio contiguo, una encantadora
pareja sala al porche para contemplar
la salida del sol, con sendas tazas de
humeante caf en las manos. Una
camioneta de reparto se detuvo con
suavidad junto a las iluminadas ventanas
de una tienda de donuts, y un montn de

apuestos
y rudos
vaqueros
y
trabajadores del campo petrolfero se
apearon del vehculo y entraron en el
local entre bromas y carcajadas.
No hay barro en las calles
murmur Ham. Ni cristales rotos.
Ni ventanas selladas con tablones.
Ni marcas de agua en las casas.
Ni algas alrededor de los pilares. Ni
nada continu Ham. No ha cado ni
una gota de agua. Algo se cuece aqu y
apesta a magia de la gorda.
Joder mascull Josh, de
acuerdo con Ham. Supongo que este
tipo de cosas tiene que suceder cuando
la Reclusa no est cerca Y se
apart de la seal tragando saliva con

fuerza. Est claro que las cosas no

podran ponerse mejor.
Voy a rodearlo dijo Sam,
deslizndose por el terrapln.
Un momento despus, Josh le oy
soltar una maldicin. Ham estaba
agazapado en el fondo de la acequia,
misteriosamente seca, y observaba un
esqueleto humano con los dedos
hundidos en la tierra.
Le falt muy poco para llegar a la
seal coment Ham. El pobre
desgraciado muri intentando trepar. Se
pasaron las siguientes horas dando un
rodeo extremadamente amplio a la
Capital Veraniega de la Tercera Costa.
Cinco das despus de que Martha

los abandonara, la autopista 87 lleg a

su fin entre las ruinas de lo que fuese la
Terminal del Transbordador de Punta
Bolvar. Desde all se vea la Isla de
Galveston, algo ms de tres kilmetros
ms all, al otro lado de los Canales de
Bolvar. Hicieron la pausa de medioda
entre los escombros de la terminal
abandonada
del
transbordador,
agradecidos por la sombra. Bien entrada
la tarde, cuando el sol ya no picaba
tanto, Josh sali en busca de comida
mientras Ham trataba de encontrar el
modo de cruzar el canal. En el
embarcadero an haba un transbordador
atracado; no estaba a flote, por supuesto,
sino asentado sobre el fondo arenoso; el

nivel del agua llegaba hasta la cubierta

donde se aparcaban los coches. Durante
varias horas, Ham trat de soltar uno de
los botes salvavidas con una de las
hachas dispuestas a tal efecto en la
embarcacin pero, cuando por fin
consigui echar el bote al agua,
descubri que la madera estaba
agujereada o podrida, o ambas cosas a
la par. Se hundi como un bloque de
cemento.
Encaramados en los pilares que se
extendan a lo largo del embarcadero
del transbordador, un grupo de
cormoranes negros observaba el
proceso con aire divertido y, entretanto,
extendan las alas para que se secaran.

Eran aves primitivas, sin glndulas

sebceas que dotaran a sus plumas de
proteccin contra el agua, motivo por el
cual se pasaban la vida intentado
secarlas. Josh lo haba ledo en un libro.
Tras la decepcin del bote
salvavidas, Ham abri las taquillas del
transbordador con ayuda del hacha y
encontr veintisiete flotadores. Cogi
dos, uno para Josh y otro para l, y uni
los veinticinco restantes utilizando las
cuerdas que llevaban atadas, de modo
que pudieran utilizarse como balsa.
No fue hasta la llegada del
crepsculo cuando metieron su flotilla
de salvavidas anaranjados en el agua y
se pusieron en camino a travs de los

Canales de Bolvar. Ham haba utilizado

el hacha para convertir los remos del
bote en unas paletas ms pequeas y
toscas, pero el brazo de Joshua an
estaba demasiado dbil como para
servir de ayuda. En un principio, intent
remar con el brazo izquierdo, pero no
tard mucho en flaquear. Ham lo
observaba sin expresar emocin alguna.
Ni te molestes le dijo por fin.
Tmbate en el extremo de la balsa con
las piernas en el agua y da patadas si
quieres fingir que ayudas en algo.
Ya est bien mascull Josh.
Lo has dejado muy claro; soy una
mierda, lo he captado. Dime cmo se
supone que debo pedirte perdn y lo

har.
El hombretn hundi su remo en el
agua: una paletada, y otra ms.
Hay
una
cosa
llamada
arrepentimiento sincero dijo. Un
impulso, otro ms. Josh, limtate a
cerrar el pico.
He notado que cada vez que tengo
problemas, t me rescatas.
Se necesitarn mdicos en la isla
explic Ham. Aunque sean como
t.
Ham sigui remando. Josh no crea
que sus patadas sirvieran de mucho,
pero sigui moviendo las piernas
durante un buen rato para no darle a
Ham la satisfaccin de or que se

detena. Sin embargo, la presin que

supona estar tumbado sobre el torso
empeoraba el dolor de su mueca y,
finalmente, tuvo que dejarlo. Y a partir
de ese momento, palada a palada, Ham
lo llev hacia delante. Una vez ms.
Un repentino temor hizo mella en
Josh: que su madre ahogada iba a la
deriva bajo la improvisada balsa; sin
embargo, cada vez que miraba por uno
de los huecos del fondo le resultaba
imposible encontrarla. Si saba de algn
peligro inminente, guardaba ese
conocimiento para ella.
Media hora despus de salir de
Punta Bolvar, Ham gir la cabeza.
Zi necezitaz hablar, cecea. El

zonido viaja con mucha rapidez por

encima del agua. Zi te metez en un barco
que zalga de la Punta de loz Amantez,
podrz ezcuchar un zujetador que ze
dezabrocha a ciento cincuenta metroz.
Pero a qu viene lo del ceceo?
Cllate y haz lo que te digo.
Ham sigui remando. Poco despus le
dijo: Cada vez que te quejaz, laz
ezez zon ziempre loz zonidoz mz
audiblez.
Era una noche tranquila, no haba
riesgo de ser arrastrados mar adentro.
Ham remaba vigorosamente, sentado en
la parte delantera de la vacilante balsa,
que ms pareca un edredn hecho de
retales. Cruzar el canal les llev

bastante tiempo. Josh hubiera debido

estar relajado: no tena hambre; ni
estaba dbil; ni se senta torturado por la
sed; ni hua de una tormenta; ni se
esconda de los canbales. Sobre su
cabeza, las estrellas tenan un aspecto
clido y acuoso contra el cielo de Texas.
Sin embargo, en lugar de descansar, se
encontr alimentando el enfado que Ham
le provocaba. S, haba sido un
desconsiderado pero por el amor de
Dios!, era un poco duro pedirle a un
hombre al que le haban dado una paliza,
que haba sido exiliado y que poco
despus haba resultado mordido por
una serpiente venenosa que hiciera gala
de sus mejores modales.

A la derecha, ms all de la Baha,

se alzaban las enormes e inagotables
llamaradas y columnas de humo de las
refineras de Texas. Con sus kilmetros
y kilmetros de chimeneas, torres de
condensacin, refineras, depsitos y sus
extraos y constantes fogonazos, pareca
una versin industrial del infierno.
Haba nios en la isla que decan que
Texas era el lugar donde deambulaban
las almas condenadas de aquellos que
haban sido malvados en vida. Josh
siempre haba pensado que tras esa
teora haba mucho sentido comn.
Hubiera enviado all al ayudante Lanier
en menos que canta un gallo.
Volvi a preguntarse qu le habra

sucedido a Sloane.
Poco a poco se acercaron a
Galveston. A la luz del da, desde Punta
Bolvar, haba tenido ms o menos el
aspecto de siempre; sin embargo, en la
oscuridad de la noche era fcil darse
cuenta de que algo no iba bien. La
ciudad estaba demasiado oscura. Unos
enormes espacios negros se intercalaban
en el reguero de farolas; y, donde haba
luz, esta a menudo tena el tinte rojo y
parpadeante del fuego que arda all
donde no debera haber fuego alguno.
Se haban dirigido hacia la zona
costera ms prxima a Punta Bolvar, es
decir, la playa que se extenda frente al
viejo Fuerte de San Jacinto, pero

llegaron a unos trescientos cincuenta

metros ms al sureste, a los rocosos
bajos que circundaban el Gran
Arrecife, una zona que Ham conoca
muy bien. Haba arrastrado a Josh hasta
all cuando tenan trece aos. Josh haba
llevado una lupa y una bolsa de algodn;
Ham, por su parte, llevaba un farol de
propano, un arpn para platijas un
palo con un clavo fijado en uno de sus
extremos y un par de alicates. Oblig
a Josh a sujetar el farol sobre las
charcas de los arrecifes. En cuanto las
platijas de ojos abultados salan a la
superficie, atradas por la luz de la
linterna, Ham las atravesaba con el palo
y las arrojaba a la bolsa, donde saltaban

y se retorcan de un modo tan

desconcertante que Josh dej caer la
bolsa al suelo. En aquel momento, y
para ocultar la vergenza que senta por
ser un miedica, haba acusado a Ham a
gritos de haberle arruinado su bolsa.
Ham se haba disculpado con humildad
antes de agarrar a la siguiente platija por
la cola, golpearle la cabeza contra una
roca cercana hasta que dej de
retorcerse y muri, y despus, arrojarla
con cuidado a la bolsa.
Josh se estremeci al recordarlo.
Una vez Ham hubo conseguido
suficientes platijas para la cena de
aquella noche, Josh, cansado de pasar
tanto rato de pie, cometi el error de

preguntar para qu servan los alicates.

Ham le haba mostrado el modo de
atrapar los cangrejos que vivan entre
las rocas del arrecife y cmo
arrancarles las pinzas sin haberlos
matado.
Si les arrancas las dos pinzas,
mueren haba explicado Ham con
seriedad, arrojando la primera pinza a la
bolsa, mientras el resto del cangrejo se
alejaba, dando bandazos de un lado a
otro.
En definitiva, haba sido una noche
fascinante y repugnante a la par; claro
que, despus, disfrutaron de una
suculenta cena. Joshua disfrut de
muchas cenas en casa de Ham aquel ao.

De repente, all echado sobre la

improvisada balsa de flotadores,
comprendi que todo haba sido una
delicada especie de caridad por parte de
la madre de Ham. La forma de pagar los
servicios y remedios farmacuticos de
Amanda Cane de modo que no se viera
obligada a rechazar el pago a causa de
su orgullo: cuidar de su hijo y darle de
comer. Resultaba extrao que no se
hubiese dado cuenta antes.
Ham estaba recostado en la parte
frontal de la balsa, utilizando el remo
como prtiga para impulsarse a travs
del Gran Arrecife en direccin al
desordenado grupo de bloques de
granito que formaban la lnea de la

costa. Las olas emergan con suavidad

entre las rocas de la base y retrocedan
de nuevo. El agua chapoteaba y
barbullaba. Ham acababa de saltar y
meter su enorme cuerpo en el agua para
tirar de la balsa hasta la orilla cuando se
detuvo, pasmado.
Joz! sise. Ven aqu.
A medida que Josh avanzaba con
torpeza hacia delante, los salvavidas se
hundan bajo su peso para volver a
emerger poco despus. Al menos no
tena fro; el agua del Golfo siempre
haba estado templada en septiembre y
el aire de la noche era bochornoso. Le
dola la mueca all donde se haba
filtrado el agua de mar a travs de la

venda, pero el dolor era mucho ms

soportable que a principios de la
semana; apenas mereca que le prestara
atencin.
Qu pasa? Uy! Lo ziento se
disculp al recordar que deba cecear.
Ham seal con el remo hacia un
punto concreto.
Un cuerpo dijo.
Con tan solo la luz de las estrellas y
la luna menguante, Josh tard un
momento en distinguir lo que sealaba
Ham. Una silueta del tamao de un
hombre flotaba bocabajo en el agua. El
cuerpo estaba encajado entre dos rocas,
a punto de liberarse cada vez que suban
las olas para despus volver a quedar

como estaba cuando se alejaban, varado

como un trozo de madera a la deriva.
Haba algo horripilante en aquel
movimiento, no muy distinto del que
tendran un tronco o un trozo de cuerda.
Ahora ese hombre era un simple objeto;
ya no era un ente vivo. Josh se vio
inundado por una mezcla de horror y
compasin. La idea de que su madre
hubiese sido reducida a eso mismo era
peor que ver su fantasma. Al menos, esa
aparicin conservaba parte de la
naturaleza de Amanda. Lo haba visto y
lo haba reconocido como a su hijo.
Pero eso
El tipo ezte tiene un agujero en la
cabeza murmur Ham.

Al mirar desde ms cerca, Josh

descubri que el cuerpo tena una
cavidad donde hubiera debido estar la
parte trasera de la cabeza. Le faltaba un
enorme trozo de crneo. Ham roz la
espalda del cadver con el remo. La
madera reson como si hubiese chocado
contra algo rgido. Desliz el remo
hacia delante y le alz la cabeza,
girndola hacia un lado. En lugar de
encontrarse con el rostro de un hombre,
lo que vieron fue una criatura mustia y
roja, con largos bigotes semejantes a los
de una gamba. Su rostro era rgido; algo
as como una mezcla entre la piel
humana y un caparazn.
Un Hombre Langoztino musit

Ham. Haba odo hablar de elloz,

pero nunca haba vizto uno. Tena un
pequeo agujero redondo justo encima
del ojo izquierdo, y otro cerca del
mentn. Le han dizparado. Y mz de
una vez.
Vmonos de aqu dijo Josh.
Ham asinti con la cabeza e impuls
la balsa para alejarla de las rocas.
Ansioso como haba estado por volver a
la isla, pas quince minutos ms
remando cerca de la orilla para poner
distancia entre ellos y aquel extrao y
triste cadver. Haba sido un siniestro
presagio para su llegada.
La playa estaba formada por unas
cuantas rocas despeadas y acumuladas

en la base de una pequea colina.

Descansaron un rato sobre un enorme
bloque de granito, refrescndose segn
la brisa les secaba los pantalones si
es que a esos harapos que llevaban se
les poda seguir llamando pantalones.
En cuanto Josh estuvo seco, no obstante,
la noche volvi a ser casi perfecta,
clida y hmeda.
Obviamente, lo primero que deban
hacer era descubrir qu haba sido de la
familia de Ham. Despus decidiran qu
sera lo siguiente. Josh insisti en dejar
la balsa de flotadores en algn lugar
fcil de localizar, por si acaso todava
pesara sobre ellos la pena de muerte y
tuvieran que salir disparados de la Isla.

Ham no discuti la decisin.

No habra ms de noventa metros de
distancia desde donde estaban sentados
hasta el elevado dique que sealaba el
extremo oriental del Bulevar del
Espign. Podran caminar sin ningn
problema por la carretera y cruzar en
poco tiempo el extremo deshabitado de
la isla, pero seran del todo visibles
para cualquiera que hubiese tomado la
ruta de la carretera.
Caminaremoz por loz montculoz
de grama de cozta que crecen junto a la
carretera, ocultoz a la vizta y de eze
modo no perderemoz tiempo decidi
Ham. Josh se qued paralizado.
No puedo.

Haz lo que ze te dice dijo Ham.

No puedo. Me da demasiado
miedo pisar una serpiente.
Ham lo observ un buen rato. Al fin,
le dijo:
Caminaremoz por la carretera.
Noz ocultaremoz en la hierba zi vemoz a
alguien. Y comenz a ascender el
terrapln sin volver la vista atrs.
Descubrieron que daba igual por
donde caminaran. No vieron un alma a
lo largo de los kilmetros que los
separaban de Playa Stewart. Al
principio, Josh se alegr de la buena
suerte que los acompaaba, pero el
completo silencio que los rodeaba
acab siendo un misterio.

Debera haber alguien pezcando

platijaz musit Ham. O cangrejoz.
O algo
Mira susurr Josh.
Estaban a varios cientos de metros
del Paseo Lyncrest, la va ms oriental
que cruzaba la isla de Norte a Sur. La
luz de las farolas no haba sido nunca
una prioridad en la zona, pero en esos
momentos no haba ninguna encendida.
O la instalacin del gas se haba
estropeado, o estaban racionando el
combustible. Tres manzanas ms
adelante, en la interseccin del Bulevar
del Espign con el Paseo del
Transbordador, vieron un tremendo
incendio. Aquello no era una hoguera ni

mucho menos, sino un amasijo de

escombros cubierto de llamas que
recorran su superficie y se movan
errticamente sobre las grietas y las
rendijas que brillaban como las ascuas.
Un momento despus, un terrible olor
los asalt al unsono: el olor de la carne
quemada. Josh respir hondo.
Estn quemando cadveres
musit. Igual que sucedi tras el Gran
Huracn.
Tambin estaran quemando a los
animales muertos. Por muy escaso que
fuese el suministro de agua antes de que
se descargara el temporal, iba a resultar
muy difcil mantener la higiene en las
calles, sobre todo con el alcantarillado

destrozado y atascado a consecuencia

del huracn. Estaba claro que habra
cientos de heridas que limpiar,
provocadas por los despojos arrastrados
por el aire, los cristales rotos y las
ramas de los rboles que haban sido
arrancadas. La falta de agua potable
tambin sera un problema. Sera un
milagro si Galveston se libraba de una
epidemia de clera. Josh se descubri
de camino hacia su casa, en busca de las
provisiones que tena all, mientras
intentaba suponer qu tipo de heridas y
dolencias lo estaran esperando.
Ham le sacudi el hombro. Sus ojos
tenan una mirada desesperada.
Vamoz, vamoz!

Josh asinti con una sensacin de

aprensin en el pecho. La hermana de
Ham, Rachel, y sus hijas vivan en una
zona de caravanas en la Avenida del
Atn, en un vecindario al que llamaban
La Pecera. Antes del Diluvio haba sido
una parte decente de la ciudad, pero los
aos posteriores a 2004, el Hospital
Universitario encantado se haba
interpuesto entre La Pecera y el resto de
Galveston. La gente que tena familia en
otra zona o que contaba con recursos
suficientes, haba abandonado el
vecindario.
Aquellos
demasiado
testarudos para huir vieron cmo los
solares abandonados se llenaban de
ocupantes ilegales, refugiados y

caravanas similares a la que habitaba la

familia de Rachel. El pnico empez a
apoderarse de Josh. Entre La Pecera y el
huracn solo se habra interpuesto el
dique del Bulevar del Espign.
Bajaron a lo largo del Paseo
Lyncrest. A su derecha, la vaca llanura
no mostraba apenas signos del paso del
huracn; pero a su izquierda, los tejados
de chapa y las paredes de madera
contrachapada yacan dispersos por el
suelo como gigantescos naipes. Josh
comenz a ser consciente de las toscas
cruces que cubran el suelo; una, tres,
cinco docenas de ellas, hechas con
los mangos de las escobas rotas, con
palos o con los extremos curvos de los

percheros. Una casita que pareca casi

intacta tena cinco pequeas cruces en la
entrada. Dos casas ms all, pasaron
junto a una cabaa de chapa con las
paredes cadas; lo nico que permaneca
en pie era una cocina de gas, con un
quemador que an siseaba. No haba
ninguna cruz en el patio. Josh no hubiera
sabido decir si eso significaba que los
ocupantes haban sobrevivido o,
simplemente, que no haba quedado
nadie que recordara a sus difuntos.
Cuando llegaron a la Avenida del
Atn, Ham ech a correr. En la zona
situada por detrs de Lyncrest, los daos
no parecan tan extremos. An haba una
farola encendida en el cruce entre Atn

y el Paseo del Transbordador. Un

fantasma se tambale bajo la farola y,
durante un instante, luch y se retorci
contra una marea invisible. Una ola que
ni Josh ni Ham pudieron ver se abalanz
sobre el espectro y este desapareci.
Josh? musit Ham.
Lo he visto.
El corazn de Joshua lata con tanta
fuerza que cada uno de los latidos
resultaba doloroso. No deberan haber
visto un fantasma con semejante
facilidad. Si se corra la voz de que
Ham y l tenan visiones, la Reclusa los
enviara a las Comparsas antes de que
terminara semana.
Una vez que pusieron un par de

manzanas entre ellos y la zona que haba

sufrido la peor parte del huracn, las
casitas comenzaron a tener mejor
aspecto. En algunas de ellas haba luz
tras las ventanas, pero todava no haban
visto a nadie por la calle.
Toque de queda? pregunt
Josh a Ham al odo. El hombretn se
encogi de hombros y comenz a
atravesar la calle, persignndose al
llegar al lugar donde haban visto al
fantasma ahogado.
En ese vecindario, las casas de los
mexicanos brillaban bajo el parpadeo de
las velas. Haban colocado velas en las
ventanas, en los porches y a lo largo de
los senderos de los jardines; velas

rodeadas por mamparas de papel y velas

encendidas dentro de alargados vasos
mgicos, decorados con dibujos del
Sagrado Corazn o del Cordero
Sangrante, La Virgen Sagrada o La Mano
ms Poderosa. Delante de las casas de
los negros y de los anglosajones se vea
otro tipo de amuletos. Haban clavado
cruces y talismanes en las puertas o
haban dejado ofrendas en los porches
para cualquier espritu que necesitara
ser aplacado: un pez, un plato de arroz
fro, regalos envueltos en papel
encerado Alguien haba arrancado un
enorme cartel de Texaco de una
gasolinera abandonada y lo haba
colocado en su patio, de frente a la

Baha, en una especie de splica para

que aquellos espritus que moraban entre
los fuegos eternos de Texas lo
protegieran. Cuando las medidas de
proteccin hechas por los hombres
resultaban ineficaces, estos volvan su
rostro hacia los dioses y los espritus en
busca de salvacin, pens Josh. No
pasara mucho tiempo antes de que se
escondieran de nuevo en las cavernas y
creyeran que las enfermedades eran
provocadas por la maldicin de una
bruja.
Ham ech a correr, trotando
pesadamente por encima del pavimento
con los pies desnudos. Josh lo sigui a
paso ms lento, preocupado por la

posibilidad de pisar un trozo de cristal o

una tabla con algn clavo oxidado.
Desde que su madre muriera, haba
perdido cuatro pacientes a causa del
ttanos y otros tantos por la gangrena.
Ham se detuvo en la interseccin de
la Calle Cuarta, all donde una vez
estuviera la casa de Rachel. Josh lo
alcanz poco despus y juntos
contemplaron la pesadilla. Estaba claro
que el huracn se haba convertido en un
tornado. Haba restos y piezas de las
caravanas esparcidos a lo largo y ancho
de un campo de desolacin; muebles,
ropa y platos yacan desparramados en
montones de escombros. Las caravanas
se haban cascado como huevos, y, para

colmo de males, todo lo que tenan en su

interior haba acabado siendo arrojado y
diseminado por los alrededores incluso
antes de que se hubieran desprendido las
cscaras.
Dios mo! susurr Josh. Se
imaginaba a la hermana de Ham, Rachel,
escondida en su caravana. Habran
quitado el colchn de la cama de Rachel
para cubrirse con l y no les habra
servido absolutamente para nada.
Imagin cmo habran chillado las nias
al ver que las paredes se rasgaban.
No hace ni tres semanas que
Christy pesc su primer pez coment
Ham. Christy, una de las hijas de
Rachel, era una pequea consentida con

cuatro aos y una abundante mata de

pelo rizado. Una pequea trucha de
mar de poco ms de medio kilo. En la
parte de atrs de mi barca, con anzuelo y
un pedacito de gamba como cebo. Un
pedacito de gamba como cebo. Yo
debera haber estado aqu termin.
Josh sinti el ruido sordo de su
corazn: diez veces, veinte, treinta
No estaban aqu.
Ham mene la cabeza y escupi.
No se habran quedado aqu al ver
que se aproximaba un frente semejante.
Ya viste las nubes. Rachel no se habra
quedado aqu de ningn modo. Seguro
que los traslad a todos. Por los clavos
de Cristo, Ham! No estaban aqu. En

su cabeza, pudo ver cmo la caravana se

tambaleaba hasta quedar boca abajo; fue
testigo de cada uno de los golpes que la
abollaban. La lluvia caa de lado, con la
misma fuerza que la rfaga disparada
por una ametralladora. Los marcos de
las ventanas saltaron y el gas produjo
una explosin semejante a la de una
granada. Se fueron a casa de tu madre
sigui Josh. Saba que no deca ms
que incoherencias, pero no tena la ms
mnima intencin de detenerse. Ham,
Ham. Yo no quera que esto sucediera.
Di algo. Agarr a su amigo del brazo,
pero el hombretn se libr de l con un
empelln y lo tir al suelo sin girarse
siquiera.

Josh sinti una opresin en el pecho

que apenas le dejaba respirar.
No estaban aqu susurr.
Ham segua contemplando el terreno
devastado. Al otro lado de la calle haba
una hilera de casas prcticamente
intactas. Los tornados eran cuestin de
suerte. Uno pequeo podra arrancar una
casa desde sus cimientos, sin ni siquiera
mover las contraventanas de la que
estaba al lado. Y todo en el tiempo que
se tarda en repartir unas cartas. Josh
poda escuchar el susurro de los naipes
de su padre en los odos, el chasquido
de las cartas cuando las dejaba caer en
una precisa cascada.
Apuesto a que se fueron a casa de

mi madre dijo Ham.

Claro que s.
Ham se dio la vuelta. Un momento
despus, Josh se levant y coje tras l.
Fueron a la casa donde Ham haba
vivido con su madre, su padre y su
hermano pequeo, Japhet. Haba
resultado daada, pero no se haba
derrumbado. La mayora de las ventanas
estaban rotas; el gallinero de la parte
posterior haba desaparecido y el
pequeo aparato de aire acondicionado
el orgullo y la alegra del seor
Mather se haba esfumado del lugar
que ocupara en la ventana saln. Ham
irrumpi en la oscura estancia por la
puerta principal, y estaba a punto de

gritar cuando Josh le tap la boca con la

mano.
Aqu no hay nadie! sise Josh.
Ham se deshizo de la mano de Josh y
se qued petrificado en la oscuridad,
mientras sus hombros suban y bajaban.
La cama de su padre, en la habitacin de
enfrente, estaba vaca. Josh sigui a
tientas la pared que llevaba a la cocina.
La marca de humedad del papel de la
pared le llegaba por encima de la
cintura. El gas de la cocina no
funcionaba y no haba rastro del catre de
Japhet.
Si estn muertos, te romper el
cuello dijo Ham.
No estn muertos.

Lo juras, Josh? La voz de Ham

sonaba hueca y horrible. Jralo por el
fantasma de tu madre.
Estn vivos contest. Te lo
juro. Ham se encamin hacia la puerta
principal.
He visto una luz en la casa de al
lado, la de los Rossi. Voy a preguntar.
Ham! Si nos atrapan, esta vez el
sheriff nos pegar un tiro.
Los Rossi me aprecian
respondi Ham antes de pasar junto a
Josh.
Al menos djame el arma dijo
Josh. Por si acaso intentaran
entregarte.
No est cargada, Josh.

Pero nadie ms lo sabe.

Ham le pas el intil 32 y atraves
el diminuto trozo de tierra que los
separaba de la propiedad de los Rossi;
mientras tanto, Josh se agazap en la
esquina de la casa de los Mather y
sujet con torpeza el arma en su mano
izquierda. Ham golpe la puerta de los
vecinos con su inmenso puo. Una
rendija apareci en una de las
contraventanas.
Id a dormir antes de que os muela
el culo a golpes, gamberros!
Soy Ham, seora Rossi.
Ham!
Dnde est mi familia?
La contraventana se abri de par en

par. La seora Rossi lo mir con los

ojos entrecerrados y actitud recelosa.
Eres un fantasma.
Y la perseguir durante toda la
eternidad si no me dice donde est mi
familia.
No. No hars nada de eso
contest la seora. Te huelo desde
aqu, que Dios me bendiga, qu cerdo
eres! Estn en casa del seor Cane,
Ham.
Joshua crey que su corazn se
detendra en aquel instante. Ham mir a
la seora Rossi con cara de bobo.
En casa de Josh?
En palabras de tu madre: Es una
casa resistente, est en una zona alta y

alguien debe utilizarla con la tormenta

que se avecina. La gente que viva all
la haba abandonado; imagnate en qu
clase de fantasma se habr convertido
ese tal Josh, con lo presuntuoso que era.
Pero tu madre dijo que si el muchacho
estaba muerto, t tambin lo estaras y te
encargaras de mantenerlo a raya.
Tambin dijo que volveras. Tu madre
tiene mucha fe en Jess, s seor.
Estn vivos dijo Josh.
Era como si le hubieran retirado una
sentencia de muerte. La palabra alivio
se quedaba corta para describir lo que
senta.
Estaba
absolutamente
maravillado.
Ham se alej de la puerta principal y

se lanz casi a la carrera en direccin a

la casa de Joshua. Este abandon las
sombras y se apresur a seguirlo.
Cuando pas junto a la ventana de la
seora Rossi, ech un vistazo al
sorprendido rostro de la mujer.
Uuuh! exclam, rindose como
un colegial antes de correr a grandes
zancadas tras su amigo.
Una casa pequea llena de Mather
pareca, como Josh pudo comprobar,
muy llena. Ham era tan alto que, aun
inclinado para estrujar a su madre en un
abrazo de oso, su cabeza rozaba las
ristras de pimientos y los manojos de
salvia que Josh haba colgado del techo
para que secaran. El seor Mather era

casi tan inmenso como su hijo, si bien un

poco ms bajo, y su barriga, cubierta
con una espesa mata de vello grisceo,
ocultaba la cinturilla de los pantalones
cortos que se haba puesto para dormir.
A decir verdad, las nias haban
sido las primeras en despertarse. Tras
llamar a la puerta, Josh haba escuchado
un ruido sordo, que result ser el sonido
de la pequea Christy al bajarse de la
camilla donde examinaba a sus
pacientes, en la que ella y su hermana
Samantha estaban acostadas.
No hagis ruido! sise a travs
de la puerta. Todos tan dumiendo
explic con severidad.
Josh pens que era la voz ms

hermosa que haba odo en la vida.

Christy! exclam Ham.
Silencio!
Christy, soy el to Ham. Dile a
mam que baje, cario!
Est dumiendo.
En la oscuridad, Josh sonri como
un luntico al imaginarse con total
precisin el mohn que habra
compuesto Christy, empeada en salirse
con la suya.
La discusin habra durado toda la
noche (la pequea era intratable en
temas de obediencia) pero, por suerte, el
ruido despert a Samantha, que tena
seis aos y era ms sensata. De
inmediato, la nia corri a la cocina en

busca de su madre. Un momento

despus, Rachel abri la puerta y dej
escapar un chillido ahogado. Se tap la
boca con una mano y, al ver a su
hermano, se le llenaron los ojos de
lgrimas. Ham se acerc y le dio un
abrazo. Poco despus, Ben, su marido,
vino corriendo desde la cocina.
Enviaron a Samantha a despertar a sus
abuelos mientras Rachel trataba de
encender la lmpara colocada sobre la
camilla de reconocimiento. Christy
intent obligar a todo el mundo a volver
a la cama. Ben ofreci a Josh un poco de
su propio vino de arroz, al tiempo que
los abuelos salan del dormitorio
principal. Josh encontr otra lmpara de

aceite en la cocina, la encendi y la

llev al saln. Al final, hasta el
imperturbable sueo de Japhet fue
interrumpido cuando la ingeniosa
Samantha le tap la nariz y su to tuvo
que forcejear para abrir los ojos, entre
toses y parpadeos.
Fue un alegre regreso a casa,
empaado apenas por el miedo que Josh
senta a dejarse llevar por el entusiasmo
generalizado. Todos los Mather eran
enormes: Ham, su padre y su hermano
Japhet eran tres bloques descomunales
de carne y huesos. El marido de Rachel,
Ben, era ms delgado, pero sobrepasaba
el metro ochenta y cinco de altura y tena
unas extremidades largas y flacuchas

que daban la impresin de necesitar

varias articulaciones ms para poder
doblarse y alcanzar, de ese modo, un
tamao razonable. Las mujeres suplan
su falta de gordura de distintas maneras:
Rachel con el increble volumen de su
peinado; Samantha con energa; y
Christy con la potencia de su voz y su
testarudez. Solo la seora Mather
pareca haber adoptado una dimensin
humana y, una vez que el primer ataque
de palmaditas en la espalda hubo
remitido, Josh sinti el impulso de
hablar tranquilamente con ella, a ser
posible en un pequeo rincn al que
ninguno de los tres hombres pudiese
acceder con el fin de reducir as las

posibilidades de que alguno de ellos lo

aplastara por accidente.
Ahora que ests aqu, nos
mudaremos a nuestra vieja casa dijo
la seora Mather. Al ver lo que
bajaba la presin el da de la tormenta,
supimos que la cosa iba a ponerse muy
fea. No me gustaba la idea de que las
nias y Rachel estuvieran ah fuera, en
la caravana, por poco que soplara el
viento.
Hizo lo correcto contest Josh
con rapidez para que Ham no pudiera
acusarlo de actuar de modo egosta.
Japhet qued atrapado entre la
multitud, en el Palacio del Obispo
continu la madre de Ham. La tal

seorita Gardner ha regresado, sabes?

Ha
conseguido
que
toda
una
muchedumbre de gente humilde se quede
en la casa de Randall Denton, por
increble que parezca. Nuestro Japhet la
ayud mucho la primera noche y yo he
estado echndole una mano durante el
da, aunque intentamos regresar aqu por
la noche. Apenas hay sitio para que
duerman tantas personas, y es mejor
dejarlo para aquellos que no tienen ni
una cama en la que acostarse, creo yo.
Alice Mather hizo una pausa y su
rostro adquiri un rubor fascinante.
La seorita Gardner me permiti
organizar un poco la situacin.
No me extraa, pens Josh mientras

recordaba cmo la madre de su amigo

haba cuidado a todos los nios del
vecindario. Los Gardner siempre haban
tenido muy buen ojo a la hora de delegar
funciones. La idea de Sloane Gardner
trabajando codo con codo con Alice
Mather lo emocion enormemente. Lo
atraves otra oleada de gratitud al
recordar que, durante el juicio, haba
sido Alice quien lo respaldara, sin
mostrar ningn temor a la multitud de
observadores, ni a aquellos de sus
vecinos que no se mostraban de acuerdo
con lo que haca.
Me temo que muchas de tus
medicinas han desaparecido prosigui
la madre de Ham. Dos das despus

de la tormenta, ese ayudante del sheriff

lleg y arrambl con todo lo que haba.
Se llev todo lo que era anterior al
Diluvio para compartirlo, segn l,
pero est claro que este vecindario no se
ha beneficiado en lo ms mnimo; no
contigo
ausente,
Josh.
Debera
habrmelo llevado todo a casa de la
seorita Gardner, lo s, pero de algn
modo me pareci que sera como robar.
Josh. Ham haba asomado su
enorme cabeza, ensombrecida por una
barba de siete das, por la puerta de la
cocina. Estamos absueltos. Pap dice
que tu novia apareci el da del huracn.
En esto hay una moraleja
continu la seora Mather mientras le

daba unas palmaditas en la cabeza a

Japhet, que acababa de entrar medio
dormido en la cocina. En busca de un
aperitivo nocturno, sin duda; segn Ham,
el muchacho sufra los espectaculares
efectos del crecimiento. La seora
Mather mene la cabeza. La seorita
Gardner (me ha dicho que la llame
Sloane, pero no logro acostumbrarme)
pues bien, como iba diciendo, la
seorita Gardner regres vestida de
punta en blanco del Mardi Gras, tal y
como t dijiste que pasara, Josh. El
sheriff estuvo a punto de arrestarla, pero
no sabemos muy bien por qu. Tambin
hay carnavaleros en el Palacio del
Obispo. Me llev un buen susto el

primer da que sub al piso de arriba.

Pero la seorita Gardner ha conseguido
que todo el mundo se comporte como es
debido. Digna hija de su madre, no hay
duda.
Hay un to con zancos en lugar de
piernas dijo Japhet. Y una mujer
que tiene plumas en la cara y lleva
vestidos que dejan ver su Mir a su
madre de soslayo, sus rodillas.
Los que tenan casas donde
regresar se marcharon al da siguiente
prosigui la seora Mather, pero
an quedan muchos que no tienen donde
ir.
Ham entr como pudo a la cocina,
seguido de su padre.

La Reclusa est muerta. Aunque

debera aclarar que la mat el sheriff de
un disparo.
Eso tambin es una buena noticia
replic Jim Mather. De otro modo,
habramos perdido a tu madre a estas
alturas.
Ham parpade. Alice Mather se
ruboriz.
No es nada dijo.
Se ha convertido en un ngel!
exclam Japhet que se rascaba la
barriga al tiempo que asenta con la
cabeza, sin dejar de sonrer. Yo
mismo lo vi. Hace dos das sali un
vietnamita de una de las casas flotantes,
ms enfermo que un perro. Mam se

pone a hablar con l, el to le contesta y

se van Pero es que ella estaba
hablando en ingls y el tipo la escuchaba
hablar en vietnamita! El hombre
comienza a parlotear y mam lo escucha
hablar ingls americano.
Lo que se conoce como hablar
lenguas desconocidas explic el
padre de Ham.
Alice Mather mene la cabeza y se
ruboriz intensamente.
Bueno, estamos aqu charlando
mientras vosotros debis estar medio
muertos de hambre. Vamos a prepararos
algo de comer. Comenz a moverse
por la cocina, toda atareada, sin querer
mirar a nadie a los ojos.

Dios Todopoderoso musit

Ham.
El seor Mather mene la cabeza.
An estaba sonriendo por el regreso de
su hijo, pero Josh not que la
preocupacin volva a las profundas
arrugas y pliegues de su rostro.
Seremos incapaces de afrontar
otro temporal sin la presencia de la
seorita Odessa. No quiero ni
imaginarme el aspecto que tendr esta
ciudad dentro de diez aos.
El Seor proveer contest
Alice.
Y que lo condenaran si la simple voz
de la seora Mather no encerraba algn
tipo de extrao poder, pens Josh.

Senta cmo se introduca en su interior

para tranquilizarlo, como el aceite que
se derrama sobre las aguas turbulentas.
Amn respondi Ham, y aadi
: Me comera un ciervo bien grande
con cuernos y todo. Josh est en deuda
con nosotros, mam. Qu es lo que
tiene para comer?
La despensa de Joshua estaba, si
cabe, an ms llena que cuando se
march.
Hemos intentado comer de nuestra
propia comida, siempre que ha sido
posible dijo la seora Mather.
Pap tena la intencin de arreglar
nuestra casa de modo que pudisemos
mudarnos pronto, pero ha habido mucho

trabajo que hacer para aquellos que

estn peor que nosotros. Hemos pasado
das y das escarbando entre los
escombros
en
busca
de
los
supervivientes y sacando los cadveres
para incinerarlos. Pero ahora que has
regresado, nos marcharemos a casa a
primera hora de la maana.
No, por favor, qudense todo el
tiempo que quieran barbot Josh. Los
Mather lo miraron, sorprendidos.
Este este no ha sido el ms afortunado
de los hogares balbuci. Me alegra
mucho que, despus de todo significa
mucho para m que hayan podido
refugiarse aqu y ponerse a salvo
durante el huracn. Para m lo es todo.

Nosotros tambin nos sentimos

bastante emocionados contest Jim
Mather con sequedad.
Despus de pasar una semana a base
de algas y cangrejos, la cocina era una
desconcertante caja de Pandora
rebosante de diferentes olores: melaza,
vinagre, vino barato de arroz para
cocinar, miel, salsa picante, cartuchos
de pimentn picante en polvo, de hojas
secas de menta y de nueces, y, cmo no,
mermeladas y gelatinas de uvas
silvestres, moras, menta y zarzamoras,
bayas, pimientos encurtidos, pepinillos
en salsa de mostaza y salsa de ajo para
untar. En los armaritos de la cocina se
alineaban una enorme cantidad de tarros

de cermica; el ms grande contena

arroz; otro tena harina de arroz; y
tambin haba harina de bellota (Josh
haba descubierto que poda sacar
partido de las omnipresentes bellotas de
los robles, una vez lavaba y tamizaba la
harina para quitarle el amargor). A
continuacin, haba una jarra enorme
que contena azcar refinada y un cuenco
ms pequeo que siempre estaba lleno
de trocitos de caa de azcar fresca. Las
especias se encontraban en un estante
cercano al hornillo; sal y pimentn
molido, tomillo y salvia.
No poda compararse con los Ford
ni con los Denton pero, por primera vez,
Josh fue consciente de que era mucho

ms rico que la mayora de sus

pacientes. Avergonzado, se record a s
mismo durante el juicio, cuando
ridiculizara la mermelada que Jezebel
MacReady le haba llevado como pago.
Y para colmo, se haba sorprendido al
ver que nadie lo defenda Haba
perdido el hilo de la conversacin de la
seora Mather, ahogado en el intenso
rubor que le haba provocado la
vergenza.
Mientras daban buena cuenta del
apresurado arroz con gambas y salsa
picante el paraso!, Josh y Ham se
pusieron al da de los sucesos acaecidos
en Galveston gracias a la incesante
chchara de los Mather. El huracn no

haba provocado daos tan importantes

como los del Gran Huracn; desde
entonces, la isla se haba elevado unos
tres metros, y el Espign haba
contenido la marea o casi. Aun as, el
nmero de vctimas haba sido muy
elevado; entre doscientas y mil
personas, dependiendo de las fuentes. La
mayor parte de las muertes se deban a
los tornados derivados del temporal. Se
saba que al menos seis de ellos se
haban adentrado en la isla. Unas
cuantas personas se haban ahogado y
varias haban muerto al ser golpeadas
por los escombros que transportaba el
viento. La vieja Katie Heinrich, cuya
artritis Josh haba estado tratando

durante aos con friegas de pimiento

picante y cido acetilsaliclico obtenido
de la corteza de sauce, haba logrado
encaramarse al tejado de su casa y
evitar as perecer bajo las aguas solo
para ser alcanzada por un relmpago.
Y lo ms extrao de todo haba sido
la desaparicin del Mardi Gras;
Galveston haba amanecido la maana
posterior a la tormenta y se haba
encontrado con un buen nmero de
carnavaleros ahogados en los portales, o
agazapados entre los refugiados que se
amontonaban en las mansiones de
Broadway.
Pero no ser por mucho tiempo
dijo Jim Mather. El sheriff Denton ha

empezado a darles caza. Los quiere

fuera de la isla y en un lugar remoto, por
supuesto. Muchos les han disparado
nada ms verlos. Yo he estado
reservando mis balas para el momento
en que alguno de ellos me d problemas,
s seor. La mayora ha huido de la
ciudad, pero otros se esconden en el
Palacio del Obispo, con Sloane Gardner
y Randall Denton.
La seora Mather ya haba
mencionado eso antes coment Josh
. Est intentado decirme que Randall
se ha convertido en un filntropo?
Ms bien en un rehn aristcrata
respondi Alice. La seorita
Gardner lo mantiene all, por si acaso el

resto de los Denton decidiera irrumpir

en la casa y acabar a disparos con todos
sus carnavaleros. Tiene cierta debilidad
por ellos.
Todas las noches hay un toque de
queda inform Ben, el marido de
Rachel. Desde la puesta del sol al
amanecer. Menos mal que nos os
cogieron anoche o habrais acabado otra
vez en la crcel.
Tras eso, las noticias empeoraron.
El problema ms acuciante en aquellos
momentos era la aparicin de
enfermedades. La diarrea ya estaba muy
extendida e iba a peor. Disentera, si
somos afortunados, pens Josh, y
clera si no lo somos. No haba

suficiente agua potable. Muchos de los

depsitos haban sido contaminados por
el agua del mar, y el viento haba
destrozado o arrastrado demasiados
baldes y toneles. Aun as, haba llovido
lo bastante durante los dos primeros
das como para que todo el mundo
pudiera beber. Y lo mejor de todo, la
tubera de casi un metro de dimetro que
pasaba por debajo de la Baha y traa
agua a la isla desde el continente estaba
intacta tras el paso del temporal. Por
desgracia, la estacin de bombeo no
haba corrido la misma suerte. Ham
mene la cabeza y hundi la cuchara en
la comida. l era exactamente el tipo de
hombre que podra haber ayudado

mucho en un aprieto semejante. En

cuanto a Josh, todo el mundo lo haba
echado mucho de menos, segn los
Mather.
No es que los dems mdicos no
hayan sido de ayuda aclar Rachel.
Pero les gusta mantenerse apegados a
las antiguas costumbres
A la medicina de verdad
replic Josh, malhumorado.
S. Y no es que quede mucho de
ella. S que la reservaban para utilizarla
con El gran Jim Mather, mene la
cabeza.
Con cualquier tipo rico que tiene
agua y comida y un sitio donde dormir,
pero que ha sufrido un araazo o tiene

tos. Mientras que la gente de aqu cada

vez est peor.
Estamos trasladando a los
enfermos al Palacio del Obispo dijo
la seora Mather. Y entiende lenguas
desconocidas!, pens Josh totalmente
cautivado por semejante portento.
Pero nos vendra muy bien un
mdico, Joshua.
Aqu tienes tu oportunidad le
dijo Ham entre bocado y bocado. Los
dems mdicos te necesitan. Apuesto a
que ahora podras entrar en la Comparsa
de la Solidaridad. Andan cortos de
personal y puedes ganar un buen dinero
ocupndote de los Denton y los Ford.
Josh sinti que se ruborizaba por la

vergenza.
Eso no es justo. Alice frunci el
ceo.
Pasa algo entre vosotros dos?
Ya no respondi Ham.
Sigui dando ruidosa cuenta de su
comida. El resto de los Mather mir en
primer lugar a Josh y luego apartaron los
ojos, avergonzados. El silencio pareca
manar del interior de Joshua y
extenderse por la estancia, hasta que
todos dejaron de hablar. Solo se
escuchaba el tintineo metlico del
tenedor del Ham. En numerosas
ocasiones, al observar a Sloane Gardner
o a la gente elegante de Galveston que
se reuna en casa de Jim Ford, Josh se

haba sentido como un mendigo que

contemplara a travs de la ventana una
fiesta a la que jams podra asistir. Y en
esos momentos volva a sentirse as,
salvo que en esa ocasin eran la calidez
y la alegra de la familia Mather lo que
no podra llegar a conocer.
Lo haban pillado con la cara pegada
al cristal, fisgando lo que ocurra dentro.
Ham? dijo Alice Mather.
Una comida muy buena, mam.
Joder, cmo lo necesitaba.
Con voz formal, Joshua anunci:
Seora Mather, maana a primera
hora saldr hacia el Palacio del Obispo.
Alice Mather asinti, a todas luces
preocupada por lo que suceda entre

Josh y su hijo, a los que miraba de forma

alternativa.
Sloane estar encantada! Abri
los ojos de par en par y se tap la boca
con una mano. Ya est. Acabo de
llamarla Sloane. Ahora nos mezclamos
con la alta sociedad, Jim brome,
mientras lanzaba una mirada jovial a su
marido.
Josh le contest:
Seora Mather, en mi opinin
usted y su familia son la alta sociedad
de esta isla. Y supuso que no haba
modo de que la mujer supiera que no
haba dicho algo ms en serio en toda su
vida.
La madre de Ham le llam

sinvergenza antes de darle un ligero

manotazo en el brazo. Pero Josh sinti
que el roce provena de miles de
kilmetros de distancia. Haba perdido
todo el derecho a sentirlo.

4.5 Bautismo

pesar de todas las educadas

excusas de Joshua, Rachel y
Ben le devolvieron su cama y
se prepararon un catre en el
suelo de la cocina. De alguna forma, en
el momento en que Josh despert en la
pequea y oscura habitacin, supo que
tanto ellos como el resto de los Mather
estaban
profundamente
dormidos.
Alguien sacuda su hombro. El glido
contacto aguijone su piel y consigui
que se le pusiera de punta el vello de la
espalda.

Se apart de aquella mano helada y

se levant de un salto. Una mujer rica
con un vestido blanco estaba junto a su
cama.
Est en-enferma? tartamude
Josh.
Ella le dedic una mirada divertida.
No, seor Cane. Estoy muerta.
Un fantasma. A Josh se le eriz el
vello de la nuca y de las muecas. La
voz del fantasma tena la autoritaria
confianza que solo el dinero poda
prestar. Incluso en la oscuridad de la
habitacin, su piel resplandeca con el
color blanco plido de un champin.
Tena un rostro fuerte y feo, con una
boca grande y expresiva.

Quin es usted? pregunt Josh.

Hace falta que lo pregunte? Ou
sont les neiges dantan, sin duda. Hubo
un tiempo en el que yo era muy conocida
en esta ciudad afirm el fantasma. Le
dirigi una extraa sonrisa y le hizo una
pequea reverencia. El vestido era tan
blanco como su piel, una creacin
fabulosamente adornada y pasada de
moda, cubierta de encaje y volantes.
Deba de llevar muerta cien aos.
Elizabeth Brown, a su servicio.
La seorita Bettie susurr Josh.
Por un momento, tuvo la esperanza
de estar dormido, pero la desech con
rapidez. La seorita Bettie no era un
sueo. Era real. Ms real que l mismo,

de alguna forma. Su glida presencia era

tan cierta que lograba que su propia vida
pareciese frgil e inconstante, la llama
de una vela que se agita con el viento.
La seorita Bettie extendi una mano
muy real.
De modo que ya ve, seor Cane,
no hay nada que pueda hacer por m.
Pero hay otra persona que necesita su
ayuda. Venga conmigo, y dese prisa,
seor! Lo sac de la cama; sus dedos
eran como grilletes de hielo alrededor
del antebrazo de Josh.
No hubo ningn crujido del
desvencijado entarimado, ni un susurro
de las cortinas, mientras ella se
desplazaba en silencio por la habitacin.

Josh rebusc en el armario en busca

de unos pantalones, detenindose solo
para frotarse la frialdad del antebrazo.
La seorita Bettie. El fantasma ms
famoso de la isla; la mujer que haba
convertido Ashton Villa en el centro de
la sociedad de Galveston antes del
Diluvio. Muri de esclerosis lateral
amiotrfica, ahora que lo pensaba, igual
que Jane Gardner. Qu haba de extrao
en aquello? Josh se puso los pantalones
con una sonrisa sarcstica. Bueno, al
final haba conseguido una de sus
aspiraciones: se mova en los crculos
ms altos de la sociedad de Galveston y
haba conocido a una de sus reinas
incuestionables. Incluso en la muerte, la

seorita Bettie era, sin duda alguna, muy

elegante.
Se puso una camisa y baj las
escaleras a la carrera mientras daba un
bostezo. La seorita Bettie lo esperaba
en la salita. Los Mather yacan a lo largo
y ancho de la casa como manates
varados en la playa, sin dejar de roncar
y resoplar. Dorman como si estuviesen
hechizados, haciendo caso omiso del
paso de Joshua. Sigui a la seorita
Bettie al exterior, a la calidez de la
noche de Galveston. A pesar de lo
insoportable que resultaba el calor de
da, durante la noche, el aire del sur de
Texas era tan suave como los ptalos de
las flores. Galveston dorma. Afuera

reinaba una curiosa sensacin de

intimidad: no se mova ni un alma por
las calles, todava plagadas de
escombros y desechos. Si haba
sobrevivido algn gallo, an no haba
despertado para anunciar el amanecer.
Seora, adnde vamos?
No muy lejos.
Esta no es su zona de la ciudad
dijo Josh mientras sealaba los
dilapidados chals y los adosados
derruidos de la vecindad.
La seorita Bettie le dirigi una
mirada admonitoria.
Toda esta es mi ciudad, seor
Cane.
Josh trat de no poner los ojos en

blanco. Los ricos siempre eran

arrogantes, al parecer. Incluso los
muertos. Sigui el resplandor de su
vestido blanco a lo largo de la calle. Era
extrao que la seorita Bettie hubiese
salido y que fuera tan claramente
visible, incluso para l. Joshua jams
haba mostrado muchas aptitudes para la
magia. Gracias a Dios, o la Reclusa lo
habra embarcado hacia las Comparsas,
sin duda. Pero, claro, la Reclusa estaba
muerta, o no? En aquel momento,
espritus y carnavaleros caminaban por
las calles a plena luz del da, al menos
eso afirmaban los Mather. Contempl al
fantasma que caminaba delante de l. De
modo que haba comenzado: el ltimo

paso de la civilizacin hacia la barbarie

absoluta, hacia un mundo de sueos y
fantasmas no muy diferente a la Edad
Media. Al final de su vida, lo ms
probable es que todos viviesen en
cavernas y cazaran ciervos con garrotes.
A pesar de que la seorita Bettie era un
fantasma, un milagro, haba nacido en un
pasado absolutamente racional. George
y Martha eran el futuro.
Caminaron a travs de las calles que
haba odiado y temido cuando se
mudaron all, hasta que Ham, siempre
tan generoso, le haba presentado a los
vecinos. En el interior de las casitas
arruinadas por la tormenta dorman los
amigos y vecinos de los Mather, que

Josh nunca se haba dignado a

considerar suyos tambin. Pero ahora
haba dejado que Ham se apartara, de
alguna forma, y, por primera vez desde
que se trasladara all cuando no era ms
que un nio de diez aos, se encontraba
de
nuevo
entre
extraos
y
completamente solo. La seorita Bettie
le llev seis manzanas ms all, hasta la
casa de la viuda Tucker. La motocicleta
de Billy Tucker estaba en el jardn
delantero. Por lo general, Billy tena el
csped de su madre cubierto con piezas
de coche, pero el huracn haba hecho
desaparecer algunas y haba lanzado el
estropeado chasis de un Buick Regal
contra su porche. La tormenta haba

hecho pedazos todas las ventanas de la

fachada; las esquirlas y los trozos de
cristal an resplandecan, colgadas de
los marcos. Alguien haba encendido
una lmpara en el interior. Josh pudo
escuchar los gemidos de un nio cuando
empez a subir las escaleras. Exhausto
como estaba, le result difcil adoptar su
aire clnico y sereno. Luch por
conseguirlo mientras segua a la seorita
Bettie a lo largo del camino de entrada.
El fantasma se hizo a un lado y le
hizo un gesto con la mano para que se
acercara a la puerta. Josh llam. El nio
de dentro solt un grito. Volvi a llamar.
Seora Tucker?
Es el mdico?

Billy! Cllate! Era la voz de

una mujer que siseaba. Gina, la esposa
de Bill. Treinta y seis o treinta y siete
aos ahora, caderas grandes.
Josh no haba ayudado en el parto de
sus hijos, pero cada pocos meses sufran
una infestacin de piojos y le venda a la
mujer un paquete de ungento para
pediculosis que fabricaba a base de
salvia y arbusto de gobernadora. Josh no
tena mucha fe en el ungento, pero lo
haca con la excusa de prestar uno de
sus tres peines de metal para piojos.
Se abrieron los cerrojos. La puerta
se separ un poco, todava sujeta por
una cadena de bronce. Billy ech un
vistazo al exterior.

Josh Cane! Alabado sea Cristo

Todopoderoso! susurr. T ests
muerto.
Todava no.
Billy se frot la cara. Tena los ojos
inyectados en sangre y, al parecer, no se
haba afeitado desde el huracn.
Te ha trado el fantasma, verdad?
Suerte que tienes dijo la
seorita Bettie con acritud. Salt sobre
la capota del Buick que haba en el
porche de la seora Tucker y se sent
all, balanceando los pies mientras su
adorable vestido de noche blanco
resplandeca sutilmente en la oscuridad.
Josh meti la mano izquierda poco a
poco a travs de la apertura de la puerta.

Tcame. Todava estoy caliente

dijo.
Billy toc los dedos de Josh, muy
poco al principio, pero despus con toda
la palma.
De acuerdo. Abri la puerta.
Le ruego a Dios que Ham tambin haya
regresado.
As es.
Bueno, me alegro mucho entonces.
Billy Tucker era un hombre bajo y
regordete que se ganaba la vida
desguazando coches e intercambiando
las piezas de un motor a otro, con el fin
de mantener en marcha los cada vez ms
escasos generadores del gueto. Josh
siempre se haba fijado en sus manos, en

lo gruesos que eran aquellos dedos

achaparrados que siempre tenan negra
la parte que rodeaba las uas; dedos
llenos de abultadas cicatrices plidas
producidas por la sierra para cortar
metales, las retorcidas lminas de metal
y las quemaduras del cido de las
bateras. Ola mal, a aceite de coche, a
barro y a sudor.
Un nio quejumbroso yaca en el
sof.
Billy se encamin hacia el deslucido
interior de la casa de su madre,
caminando con las piernas arqueadas de
un hombre que sola pasar hambre en su
niez.
Es Joe murmur.

Tu madre est dormida?

pregunt Josh en voz baja mientras lo
segua.
Mi madre est muerta. Se la llev
el huracn.
Por qu no arrasar la puta isla
hasta dejarla limpia? Por supuesto,
algunas de las casas grandes an estarn
en pie, pero por lo menos habrs matado
a toda la chusma. Otra ardiente oleada
de vergenza se reflej en el rostro de
Joshua. Mantuvo la cabeza gacha para
que los Tucker no pudieran apreciarlo y
agradeci la escasa luz.
Gina, la esposa de Billy, estaba
arrodillada en el suelo junto al sof
donde yaca su hijo de diez aos, cuya

cabeza se agitaba de un lado a otro sin

cesar. El sof apestaba a moho y agua de
mar. Billy se acuclill y coloc la mano
sobre el brazo del nio. Joe dio un
respingo y grit al tiempo que se
apartaba del contacto.
No puede soportar el ms mnimo
ruido susurr Gina.
La mujer se sent con las manos
sobre las rodillas, sin dejar de mirar a
su hijo con los labios apretados. Una
lmpara de queroseno con una mecha de
recambio arda tenuemente en la mesita
rinconera que haba junto al sof. Las
sombras se reunan y acumulaban
alrededor de los ojos de Gina mientras
la mujer se meca adelante y atrs sin

dejar de contemplar a su hijo.

Apaga la lmpara gimi Joe.
Tena la cara delgada de su madre.
Apgala!
Vamos a dejar la puetera
lmpara encendida para que el doctor
pueda ver, Joe Daniel.
Gina dijo Billy.
T no has estado con l las
ltimas seis horas. No le has escuchado
mientras Cerr la boca y volvi a
mecerse.
Lo s dijo Billy.
No trat de tocarla. Joe apart
bruscamente la cabeza del tenue
resplandor de la lmpara.
Gimi de nuevo y ech la cabeza

hacia delante, como si no pudiese

soportar la aspereza de la tapicera
contra la mejilla.
El chico lo siente todo dijo
Billy. Josh not que se le helaba la carne
de la espalda y empez a avanzar un
poco cuando la seorita Bettie se pase
por detrs de l. El chico fue el
primero en verla aadi Billy.
Hipersensibilidad. Josh se oblig a
ignorar la pequea sacudida de horror
que agit su vientre.
Trat de colocar con cuidado la
mano en la frente de Joe. El muchacho
dio un respingo para apartarse de su
contacto. Gina agarr la cara del nio y
la mantuvo inmvil. El chiquillo se

sacudi y grit, sin dejar de soltar

agudos alaridos. A pesar de sus
forcejeos, no tena mucha fuerza. Sus
padres no tuvieron mucha dificultad para
dejarlo inmvil. Josh trat de que los
gritos rebotaran en su imaginaria capa
profesional y examin al chico. No tena
mucha fiebre, si es que tena algo. Puede
que un grado. Coloc los dedos sobre el
cuello de Joe y sinti latir el pulso bajo
su piel, que era tan fina como el papel
de fumar. Le levant los prpados; tena
las pupilas muy dilatadas. Josh se ech
hacia atrs y les hizo un gesto a los
padres para que soltaran al chiquillo. Se
retir hacia el pasillo, donde podra
hablar con ellos sin causarle mucha

ansiedad a Joe.
Encontr a dos niitas en el pasillo,
a gatas; una tendra alrededor de ocho
aos, y la otra unos cuatro.
A la cama antes de que os d unos
azotes sise Gina.
Pero mam, qu le ocurre a J?
Billy cogi a una nia bajo cada
brazo y subi de puntillas las escaleras.
El papel de las paredes estaba lleno de
manchas y burbujas a un metro por
encima del rodapi. Josh trat de
imaginarse toda la isla desaparecida,
oculta bajo el agua. Si ese temporal les
ha dado una leccin, se la tenan
merecida. S, seor. Suficiente. Tena
un paciente al que atender. No haba

tiempo para entretenerse con una intil

sensacin de culpa.
Tienes algn narctico en la casa?
le susurr Josh a Gina. Hongos?
Estramonio?
La madre de Billy tena una
pequea maceta en el jardn de atrs.
Eso es todo lo que s.
Comi Joe algo diferente al resto
de vosotros?
No estoy al tanto de cada detalle,
Josh. El torso de Gina an se meca
. Hemos estado comiendo toda la
mierda que encontrbamos. La madre de
Billy tuvo suerte de que no nos la
comiramos.
Tan solo tena unos cuantos aos ms

que Josh, pero pareca mucho mayor.

Tena tres hijos y un marido, y ya
empezaban a notarse las canas en los
mechones de cabello que caan sobre su
delgado rostro.
La encontr en su habitacin. Uno
de los cristales de la ventana casi le
haba arrancado la cabeza del cuello.
Sabes lo que he comido hoy? Media
lata de cacahuetes. Billy me cedi su
parte.
Su marido descendi las chirriantes
escaleras.
Todos estamos bien dijo. No
hagas caso a Gina, solo est enfadada.
Estoy enfadada aadi Gina.
Ha actuado Joe como si hubiera

comido o bebido algo inusual?

pregunt Josh. Se ha quejado del
estmago? Problemas para caminar o
respirar?
Bueno, cojea de un lado, pero eso
se debe a una astilla dijo Billy.
Le dije que se mantuviera alejado
de las casas grandes se quej Gina.
Pero no me hizo caso. Es como esperar
para la cena a un gato callejero.
Malditos nios. Respir hondo. No
es culpa tuya le dijo a Billy. Has
hecho todo lo posible, lo s. Es solo que
estoy irritada. Se pone peor a cada hora
que pasa, sin importar lo que haga.
Billy extendi un brazo hacia su
esposa. Ella se meci de forma rgida

entre sus brazos.

Una astilla? dijo Josh con
cautela. Un trozo de madera afilada. Los
Mather utilizaban esa palabra de vez en
cuando. Fue a recuperar?
A robar.
cerca de la Sptima Avenida
murmur Billy. La segunda planta
de una de las casas de lujo se vino abajo
y l cay por el agujero. Se le clav una
astilla bastante grande en la pantorrilla.
Herv un poco de agua y le lav la
herida dijo Gina. Eso lo hizo gritar.
La envolv lo mejor que pude con una de
las fundas de almohada de la madre de
Billy. Supuse que ella ya no las
necesitara. Lo siento mucho, Billy.

Josh poda escuchar el latido del

corazn en los odos. La madre de Joe
se meca en el pasillo, de forma
constante y sin propsito alguno, como
un reloj que ya no marcaba las horas. No
poda saber el horror que acababa de
asaltar la mente de Josh, pero era la
madre del nio y deba de saber que
algo terrible, horrible, le pasaba a su
hijo.
Ser mejor que le eche un vistazo
a esa pierna dijo Josh. Mientras
entraba de nuevo en el saln de los
Tucker, volvi la vista hacia Billy.
Hay alguna mesa de cocina en este
lugar?
S, por qu?

Josh no respondi. Se arrodill a los

pies del sof en el que estaba tumbado
Joe, que no cesaba de retorcerse, como
una vctima de quemaduras.
Sujetadlo orden Josh.
Billy sujet con delicadeza los
brazos de su hijo contra el pecho. Gina
sujet sus pies. Josh cogi la lmpara de
la mesita, la coloc en el suelo cerca de
las piernas del nio, y subi la
intensidad de la luz todo lo posible.
Retir la hmeda venda de algodn de
la pantorrilla del muchacho. Era una
herida fea, una puncin profunda que le
llegaba hasta la parte trasera de la
pantorrilla. La carne de alrededor estaba
tensa y enrojecida. A Josh se le sec la

boca.
Cundo?
Hace tres das. Tres das y medio,
ahora dijo Gina. Se lo he cambiado
dos veces.
Josh sostuvo la venda de algodn
frente a la lmpara en busca de trazos de
suero rojizo que hubiesen supurado de la
herida. Los encontr. Palp la
pantorrilla del muchacho. Joe no dej de
gritar.
Tranquilo murmur Billy.
Josh apret y masaje. Se escuch
un sonido crujiente cerca del dorso de la
rodilla. Burbujas de gas. Joe grit, grit
y volvi a gritar. Gina no apartaba la
mirada de Josh, y su rostro tena una

expresin ptrea. Billy sujet al nio

cada vez con ms fuerza, sin dejar de
apretarle los brazos contra el pecho. Joe
gritaba y gritaba. Josh apret la
pantorrilla de nuevo. Ms crujidos.
Josh se levant, pero el nio no dej
de gritar. Cllate! sise Billy. El
nio se sacuda como un pez entre sus
brazos. Cllate! Cllate! Josh cogi
la lmpara y baj la intensidad de la luz.
La coloc sobre la mesita de caf.
Descubri que Gina segua mirndolo.
No me hagas esperar toda la noche
le dijo. Y no me mientas. Nunca me
caste bien, pero s que no mientes.
Dmelo sin rodeos.
Vuestro hijo tiene gangrena

caseosa. Va a morir. Joshua sinti que

su capa de clnico se desprenda de su
cuerpo. Lo siento muchsimo;
muchsimo, de verdad.
No puedes hacer nada.
Si esto hubiera ocurrido antes del
Diluvio, podra. Si tuviese algo de
penicilina, podra. Si fuera demasiado
tarde para utilizar la penicilina, podra
enviarlo al hospital con suero
intravenoso y anestsicos para que se
ocuparan de l mdicos de verdad y
pudieran cortarle la pierna a nivel de la
cadera, cosa que probablemente lo
salvara. Dios, las lgrimas se
deslizaban por las mejillas de Josh.
Cmo se atreva a llorar frente a la

madre del nio, frente a una mujer que

iba a perder a su hijo Se las enjuag y
sacudi la cabeza. No, no puedo
hacer nada por l.
Joe grit y volvi a gritar. Los
msculos de los brazos de Billy se
abultaron.
Respiraba muy deprisa y muy fuerte.
Se sent en el suelo. Hubo un crujido en
la escalera. Entonces, crtale la
pierna.
No soy mdico.
Intntalo. Va a morir de todas
formas, no?
Billy dio un manotazo sobre la mesa
de caf.
Maldita sea, Gina, el hombre ha

dicho
No es ms que un cobarde hijo de
puta dijo Gina. Y no me importa.
Va a salvar a nuestro hijo.
Gina
Va a intentarlo.
La fra silueta blanca de Bettie
Brown se coloc al lado de Josh.
Nobleza obliga murmur.
No puedo susurr Josh. Gina
observ de forma implacable a los
hombres hasta que Billy agach la
cabeza. Josh sacudi la suya. No
puedo dijo. No tengo
Las escaleras crujieron de nuevo.
Billy explot de repente.
Os dije que os quedarais en la

cama, nias! grit.

Joe gimi de nuevo. Josh entrevi la
silueta de la mayor de las hijas
acurrucada en los escalones cuando
Billy la cogi y la lanz hacia el hueco
de la escalera con tanta fuerza que
temblaron las paredes. La nia gru y
cay con fuerza sobre los escalones; un
instante despus, su padre la cogi y la
lanz
hacia
el
descansillo,
convirtindola en un borrn de pijama y
piernas blancas que choc contra la
barandilla que haba al comienzo de la
escalera. Arriba, entre las sombras, la
chiquilla de cuatro aos empez a llorar.
Bill dijo Gina.
El desguazador de coches se detuvo

en seco a mitad de las escaleras; le

temblaban los hombros.
No digas ni una puta palabra.
Mira a ver qu necesita el seor
Cane dijo Gina.
Billy se gir, jadeante. La angustia
que reflejaban sus ojos era tan espantosa
que disip la histeria de Joshua. Elimin
su derecho al sufrimiento. Josh se dio la
vuelta, incapaz de soportar esa mirada.
Tiene una sierra para metal? le
pregunt.
Se hizo el silencio.
Billy? inquiri Gina.
En mi caja de herramientas.
Necesitar cuerda tambin, tanta
como sea posible. Y sedal de nailon.

Pinzas,
pinzas.
Y
alicates
puntiagudos, todos los que pueda
encontrar. O incluso pinzas de la ropa
dijo Josh. Su voz le son aguda, tensa
y falsa. Gina, si te queda algo de
marihuana, mira a ver si Joe es capaz de
tomarla. Si no puede fumarla, haz que se
la coma. Si no puede comer nada,
qumala bajo su nariz. Licor tambin, si
puede tragarlo. Consigue cualquier
talismn que puedas encontrar, los
mejores amuletos que tenga. La
Reclusa se haba ido y la magia haba
vuelto. Incluso si los talismanes no
ayudaban a que Joe sobreviviera a la
carnicera de Joshua, por lo menos
serviran para tratar de mantener a los

minotauros a raya. Dios saba que all

iba a haber mucho dolor esa noche,
horror y un miedo insoportable a que la
magia se volviera sobre s misma. Josh
dese no haber perdido la costumbre de
rezar.
Despeja la mesa de la cocina
dijo. Pondr un poco de agua a hervir.
Media hora despus, haba sujetado al
chico a la mesa de la cocina con trozos
de una vieja cuerda de nailon amarilla,
tan vieja que pareca tener pelos al tacto
y las fibras de plstico estaban
deshilachadas. A pesar de la
hipersensibilidad del nio, Joe no
mostraba sntomas de delirio. Gina le

dijo que Josh iba a cortarle la pierna y

que tendra que ser valiente. El nio se
orin encima y se mordi los labios
para evitar los gritos.
Comprtate como un hombre
susurr Billy.
Joe se vino abajo y empez a
suplicar. Josh pens en amordazarlo,
pero decidi no hacerlo. Tena que ser
capaz de discernir si Joe se tragaba la
lengua.
Josh envi a Gina a hervir el sedal
de dos kilos y cuarto que pensaba
utilizar para las suturas. Fue en busca de
los cuchillos de la viuda Tucker, cogi
el ms grande y mand a Billy a que lo
afilara todo lo que el delgadsimo y

descolorido acero viejo pudiese

soportar. Mientras Billy trabajaba, Josh
cort tiras de las cortinas de la cocina y
se las coloc bien apretadas alrededor
de su mueca derecha con el fin de que
le proporcionasen ms estabilidad. No
se iba a arriesgar a operar con la mano
izquierda.
Billy dej la piedra de afilar, se
coloc la hoja del cuchillo de cocina
con suavidad sobre la ua del pulgar y, a
continuacin, dej que el cuchillo se
deslizara. El filo dej una ranura en la
ua. El hombre le pas el cuchillo a
Josh.
Qu pasa con la sierra?
Est afilada.

Josh baj los pantalones de Joe,

pero le dej la ropa interior empapada
en orina. Restreg la pierna del nio con
whisky de palma. Apestaba. Joe habl, y
su voz son ronca y trmula. Pap
dice que no soy lo bastante mayor para
las tareas duras. Se supona que era
una broma. Josh coloc el instrumental
sobre la encimera de la cocina, a su
lado: el cuchillo; la sierra; dos pares de
alicates puntiagudos y un tercero
oxidado hirviendo en una cacerola sobre
el fogn. Ya haba enhebrado dos agujas
con el sedal, y tena montones de
algodn a la espera, sucias bolas grises
de relleno. Con el cuchillo, cortara la
carne de Joe tan deprisa como le fuera

posible, y dejara la sierra para partir el

hueso. La clave era no cercenar la
arteria femoral. Tendra que diseccionar
el tejido a su alrededor y pinzarla. Si
cortaba la femoral, el nio morira en
cuestin de segundos, sin sufrir lo ms
mnimo.
Y era un error muy fcil de cometer.
Nadie podra culparlo. Nadie podra
probar que lo haba hecho a propsito.
Desde luego, no poda decirse que
hubiese llevado a cabo una amputacin
con xito antes.
Josh descubri a la seorita Bettie
mirndolo fijamente. En voz baja le
dijo: Galveston espera que d lo
mejor de usted, seor Cane.

Trat de decidir por dnde cortar.

Cuanto ms arriba, mejor, ya que tena
que asegurarse de detener la gangrena.
Sujet la sierra cabeza abajo y la dej
sobre la pierna de Joe, con la intencin
de comprobar hasta dnde poda llegar
para que le quedara espacio para
maniobrar sin cortar el otro muslo. Joe
orin un poco ms en su ropa interior,
pero se abstuvo de gritar.
Esponjas dijo Josh. Se le
haban olvidado las esponjas para
absorber la sangre que se derramara de
los pequeos vasos. Tendra que
reservar las tenacillas para las grandes
arterias cuando no pudiera contener la
hemorragia mediante presin.

Haba ledo en alguna parte que en

la poca de los barcos de vela, los
cirujanos de a bordo podan cortar la
pierna de un hombre en tres minutos,
desde el primer corte hasta la ltima
puntada. Cuanto ms rpido, mejor, por
supuesto. Menos hemorragia, menos
traumatismo.
Josh empez a marearse. Se oblig a
respirar hasta que se le aclar la vista y
se le pasaron las ganas de vomitar.
Joe comenz a dar golpes con la
cabeza contra la mesa.
Deja de hacer eso dijo Gina.
No quiero estar despierto
gimote el nio.
Comprtate como un hombre!

le orden Billy mientras sujetaba la

cabeza de su hijo. El rostro del
desguazador de coches estaba plido.
Comprtate como un hombre.
Josh cogi el cuchillo. Joe trat de
dar otro golpe con la cabeza, ms fuerte,
pero las cuerdas que lo sujetaban no le
daban suficiente juego. Grit.
Diez minutos para la primera vez,
pens Josh. Puedo hacer esto.
Hicieron falta dieciocho. Josh roz la
arteria femoral, pero no la cort. La
sangre manaba de los vasos sanguneos
del chico con cada latido, con tanta
fuerza como los aspersores que haba
por delante del casco urbano. A Josh se

le qued atascada la sierra dos veces en

el hueso y tuvo que tirar con fuerza para
sacarla y empezar a serrar de nuevo. La
segunda vez, Billy se march de la
habitacin. Haba sangre por todas
partes. Josh haba comenzado a cortar
por el sitio equivocado y casi no haba
dejado carne para cubrir el hueso. Le
llev una eternidad coger la piel de Joe
y estirarla sobre el hueso, como un
hombre que tratase de envolver un
regalo sin el papel suficiente. Gina ni
siquiera se movi. Joe grit hasta que su
voz se convirti en un susurro, pero no
se desmay en ningn momento. Fue
entonces cuando Josh perdi toda
esperanza en un Dios misericordioso. Si

hubiera un Dios en el cielo al que le

importara un pice, el chico se habra
desmayado. Pero no muri.
Cuando Josh hubo dado el ltimo
punto de sutura, dej caer la aguja sobre
la mesa y palp el mun del nio. No
poda percibir ninguna crepitancia, pero
quizs las burbujas de gas fueran
pequeas todava o, tal vez, no estuviera
en condiciones de percibir nada. Quizs
no hubiera podido percibir ni un kilo de
grava bajo la piel de Joe. Haca tiempo
que el nio haba dejado de gritar; ahora
solo era capaz gemir. Josh coloc una
mano llena de sangre sobre el cuello de
Joe. El pulso era dbil e inconstante,
cosa que no era de extraar. Deba de

haber perdido cunto? Un litro de

sangre? Litro y medio? Dos litros? Un
mosquito se pos sobre la mejilla del
muchacho. Josh lo apart de un
manotazo, dejando salpicaduras de
sangre sobre el rostro del nio. Joshua
sinti una mano sobre su brazo. Era
Gina. Tena sangre en su sucio cabello
rubio.
Gracias dijo.
Gracias por mutilar a mi hijo;
gracias por hacerle una carnicera de la
forma ms torpe posible. Gracias por
convertirlo en un tullido, alguien de
quien se reirn los dems nios. Gracias
por acabar con la vida que crea que
tena por delante.

De nada respondi Josh.

Vivir? pregunt la seorita
Bettie.
No lo s. Josh haba salido al
patio
trasero.
Estaba
sentado,
completamente exhausto, sobre los
escombros de lo que una vez fuera el
gallinero de la viuda Tucker. Una luz
gris cenicienta se filtraba por el Este,
aunque, en lo alto, las estrellas todava
brillaban sobre el cielo negro.
No pude percibir ninguna burbuja
en lo que le queda de pierna. Mientras
no haya seales de gas, estar bien. Eso
siempre que la herida no se infecte;
siempre que no contraiga una

septicemia, una peritonitis o el ttanos.

Siempre que tenga suficiente que comer
y agua pura que beber, estar bien; s,
estar bien dijo Joshua. Tena la
garganta contrada por la furia. Por
supuesto, si hubiese tenido el buen
juicio de nacer treinta aos antes, ahora
estara sano como una manzana. Tres
gramos de penicilina. Eso era todo lo
que necesitaba. Tres gramos de
penicilina el da que se hizo la herida.
Tampoco tenamos penicilina
cuando yo era nia dijo la seorita
Bettie. Muy poca gente la tuvo jams,
seor Cane. Usted parece creer que eso
es injusto.
La gran dama de la sociedad de

Galveston se subi con elegancia al

tejado de una zahrda volcada y se sent
al lado de Josh. El hombre poda sentir
el fro que se desprenda del hombro del
fantasma. Su mirada lo busc en la
oscuridad.
La civilizacin no es lo que
ocurre en ausencia de la barbarie, seor
Cane. Es lo que nos esforzamos por
construir en medio de ella.
Josh se inclin hacia delante para
apoyar la cara en las manos. Jams se
haba sentido tan cansado, ni siquiera en
medio del huracn, ni siquiera cuando
George lo azotaba a lo largo de la
autopista 87. Estaba exhausto hasta la
mdula de los huesos. Resultaba

increble pensar que la ltima vez que

haba visto el sol se encontraba todava
a algo ms de tres kilmetros de la
Terminal del Ferry de Punta Bolvar. En
aquel momento, haba sido un hombre
diferente. Haba partido de Galveston
como un criminal con un nico amigo en
el mundo; haba regresado como un
hombre libre sin ninguno. Las casas, los
vecinos eso no haba cambiado
exactamente; lo que era diferente era lo
que significaban para l. Haba
regresado a casa y haba descubierto
que era un desconocido en su propia
vida.
Deseaba tanto que el nio de los
Tucker sobreviviera que no se atreva ni

a pensarlo.
Por qu vino a buscarme? le
pregunt Josh a la seorita Bettie.
Por qu no fue en busca de un mdico
de verdad? Joder, por qu ha venido
aqu, en primer lugar? Esta no es su
gente. Su lugar est por all dijo
mientras sealaba hacia Brodway y la
Rambla, los pocos enclaves en los que
las farolas ya haban sido reparadas.
Uno de los obstculos ms
graves para el progreso de nuestra raza
es la caridad indiscriminada recit
la seorita Bettie. Andy Carnegie, ese
viejo embaucador. Supongo que soy una
mujer falta de criterio. Carnegie tambin
dijo que el exceso de riquezas era un

ndice de la confianza divina, y que era

una obligacin moral de cada uno
repartirlo a lo largo de la vida. Yo lo he
hecho mejor que l, no es cierto?
dijo con una carcajada. Debera
lavarse. Le pas un sencillo pao
gris, tomado de uno de los cajones de la
cocina de la viuda Tucker, sin duda.
Josh lo mir fijamente, aturdido por el
cansancio, y despus comenz a
limpiarse.
Entonces ocurri un pequeo
milagro. All donde la sangre de Joe
Tucker haba entrado en contacto con su
piel, esta se haba vuelto blanca como la
leche, como si la hubieran sumergido en
cido. Sus manos parecan de sal. Y lo

ms raro de todo: su mueca estaba

abultada pero suave, como si alguno de
los msculos que haba perdido cuando
los gusanos limpiaron la herida
siguieran del mismo modo, pero la piel
ya hubiera sanado sin dejar cicatriz
alguna por encima. Ms arriba del codo
tena pequeas manchas e hilillos de
color ms blanco all donde le haba
salpicado la sangre. Se mir
absolutamente maravillado.
Y su rostro, seor Cane dijo la
seorita Bettie.
Se limpi la frente y las mejillas y
vio que otra parte del pao se haba
vuelto roja.
Lavado con la sangre del cordero

aadi la seorita Bettie con

suavidad.
Josh la mir, perplejo.
Ha sido usted quien ha hecho
esto?
No, seor, no he sido yo.
Entonces?
El encaje y los volantes de la
seorita Bettie se agitaron cuando ella
se encogi de hombros.
Nuestro pequeo banco de arena
desapareci bajo la marea al fin, seor
Cane. Quin puede predecir los
milagros que estn por ocurrir?
Permanecieron sentados all juntos y
contemplaron cmo el amanecer se
derramaba por el firmamento. Al final,

Josh se movi, inquieto. Deba

comprobar cmo estaba Joe; deba
hablar con Billy y Gina. Tena que
decirles que colgaran sus amuletos, que
alimentaran a su hijo con t de diente de
len y que se aseguraran de que su
equilibrio hidroelectroltico no se fuera
al traste. Pronto tendra que presentarse
en el Palacio del Obispo, donde, segn
decan, Sloane Gardner lo estaba
esperando. Trat de imaginarse qu iba
a decir, pero su mente segua
deslizndose hacia cosas menos
personales y ms importantes: el clera
y la malaria, el agua limpia y los
vendajes.
Not que la seorita Bettie llevaba

un reloj de pulsera, un Rolex de acero

con diamantes diminutos.
Qu hora es? pregunt.
La seorita Bettie lo mir y se ech
a rer.
Al parecer tiene dificultades para
recordar, no es cierto? Bien, se lo dir
entonces. Es ahora, Joshua Cane.
Siempre y nicamente ahora.

QUINTA PARTE

5.1 Hundimiento

a sptima maana tras el

huracn, Sloane se despert con
el olor del cebo. Estaba
tumbada sobre un canap en la
biblioteca de Randall Denton. Se
esforz por abrir los ojos. An no haba
amanecido; no obstante, la oscuridad era
menos densa que cuando finalmente se
ech a dormir, justo despus de las tres
de la maana. Algo largo, hmedo y
fibroso roz su mejilla y se retir al
instante. Sloane jade y abri los ojos
de par en par. Un rostro triste con bigote

se vislumbraba entre la penumbra,

trayendo consigo un fuerte hedor a
gambas y a cangrejos de ro. Jams
haba odo que un Hombre Langostino se
hubiera acercado tanto a alguien con
anterioridad. Esper a que la criatura
hablara o hiciera algn movimiento. No
hizo ninguna de las dos cosas. Se limit
a observarla, a mirarla con una profunda
y apacible melancola, con su rgido
rostro inclinado hacia un lado y sus ojos
negros brillantes como perlas. Los ojos
de Sloane se esforzaron por soportar el
peso de la noche. Se cerraron de golpe,
se abrieron de nuevo; el olor del barro y
de la carnaza eran como un narctico en
el oscuro ambiente, hasta que, al final,

volvi a quedarse dormida. Los sueos

se cernieron sobre su cabeza,
movindose de forma lenta y extraa,
como las corrientes de un mar
tenebroso.
Cuando despert de nuevo, se
distingua la luz griscea del amanecer.
El Hombre Langostino se haba ido, si
bien un tenue olor a pescado persista en
el aire. En algn lugar ms all de la
ventana de la biblioteca, un arrendajo
emita su llamada. Las notas de su
meloda eran hermosas y tristes; cada
tonada llegaba a su fin con un
interrogante, como la voz de una mujer
que vagara por el inframundo llamando
a su familia.

O tal vez fuera Jane Gardner,

encantada, en busca de la ciudad que
haba perdido. Galveston se estaba
hundiendo: Sloane poda sentir cmo la
magia se derramaba sobre la isla,
trayendo con ella los milagros, a los
minotauros y al Hombre Langostino,
quienes, al parecer, vivan en su
corriente.
La maana despus del huracn,
haban empezado a circular rumores
sobre minotauros. Con tanto miedo en el
ambiente, y sin la Reclusa para evitar
que la magia se fraguase a su alrededor,
era inevitable que se abrieran en la
carne vacos de pnico y terror. Sloane
haba escuchado que una nia a la que le

haban arrancado la cabellera haba

convertido la Pecera en un lugar
encantado. Se deca que se haba
ahogado cuando uno de los tornados
alz la caravana donde estaba
escondida, la redujo a pedazos y la
lanz al mar. La piel haba sido
arrancada de su cabeza, y decan que se
senta atrada por las melenas largas y
oscuras. Haba informes de otros
minotauros: el Hombre de Cristal y el
Chico Gordo, con sus cuchillos; y una
criatura sin nombre que se deca haba
encantado el Muelle 21, y que
estrangulaba a sus vctimas con
resbaladizos trozos de algas verdes que
parecan cuerdas.

Qu ocurre cuando las pesadillas

comienzan a derramarse sobre el
pequeo imperio de Jane y ya no est la
Reclusa para ahuyentarlas hacia el
Mardi Gras? El viejo mundo en el que
vivimos ahora es duro, chiquilla.
Por el amor de Dios, Dessa, cmo
dejaste que te mataran? Ahora te
necesitamos muchsimo.
No todos los prodigios eran
siniestros.
La
primera
muestra
descarada de la nueva magia que Sloane
haba presenciado fue el desarrollo del
ngel en Alice Mather. Desde el
momento en que Japhet regresara al
Palacio del Obispo el da posterior a la
tormenta con su madre a cuestas, Sloane

haba encargado a Alice ms y ms

tareas. La seora Mather era competente
y muy querida entre los dems, y Sloane
necesitaba toda la ayuda que pudiera
reunir. Al principio no caba duda
alguna de que Alice Mather estaba
terriblemente preocupada por su hijo,
sin importar el nmero de veces que
expresaba su confianza en que Dios
cuidara de l. Alice deseaba con
desesperacin mantenerse ocupada, y no
solo con su familia. Sloane la haba
complacido. Tener cosas que hacer con
gente desconocida haba sido algo a lo
que aferrarse segn pasaban los das y
no haba ni rastro de Ham, ni del barco
que lo haba llevado al exilio.

Y entonces, cosa bastante curiosa,

Alice haba empezado a resplandecer.
Su paso se haba hecho cada vez ms
ligero. La esperanza entraba a cada
habitacin con ella, como el olor de la
ropa recin planchada. Y al final, tres
das atrs, Lindsey, la doncella, haba
entrado a la carrera en el estudio en el
que Sloane trabajaba para decirle que
Alice
Mather
hablaba
idiomas
desconocidos.
Sloane siempre haba credo que su
madre no comprenda lo vivas que
estaban las cosas. Era ms obvio cada
da. Por ejemplo, haba mantenido a los
enfermos graves acuartelados en el
saln de baile de Randall durante cinco

das; ahora, el propio saln pareca

enfermo. Al papel de las paredes le
haban salido ampollas, como si
estuviese febril, y el ambiente pareca
enrarecido incluso cuando se dejaban
las ventanas abiertas.
Debera alegrarme de que mam
nunca vaya a ver en qu se ha
convertido su ciudad.
En un improbable juego de sillas y
msica, ahora ella ocupaba la casa de
Randall Denton. El sheriff Denton, por
otra parte, se haba mudado de forma
permanente a Ashton Villa. Sloane
debera haberse sentido feliz ante
semejante intercambio, pero el sheriff
haba dejado claro que si la atrapaba

tratando de hacer algo, la pondra bajo

arresto y hara una redada entre los
carnavaleros, significara eso lo que
significara. Nada bueno, Sloane estaba
segura. Si quera salir del Palacio del
Obispo, como as era, tendra que ser en
ese momento, cuando el resto de la
ciudad estaba o bien dormida, o bien
ocupada con sus propios desastres.
Sloane se oblig a abrir los ojos.
Haba dormido con la ropa puesta de
nuevo, cosa que odiaba, pero no poda
desperdiciar el tiempo con la intimidad.
El adolescente del cuchillo de caza
dorma en un catre junto a ella. Haba
perdido a su familia en la tormenta y no
tena hogar al que regresar. Scarlet, la

nia-mueca que tena el corazn de

Sloane en su interior, se encontraba a
unos cuantos metros, acurrucada como
un gato sobre el enorme silln de cuero.
Cuando estaba despierta, Scarlet era
una nia incordio y malhumorada, con
tanta energa que pareca desprender
chispas cuando corra por el Palacio del
Obispo. Pasaba horas jugando al domin
muy mal, por cierto con cualquiera
que estuviese dispuesto a jugar. Se pona
furiosa cuando perda y se regodeaba
cuando ganaba. Se quedaba despierta
hasta bastante despus de la media
noche todos los das, y se jactaba de ser
la nieta de Momus. Despreciaba a los
humanos comunes y corrientes varados

en el Palacio, y se esforzaba por pasar

todo su tiempo con los carnavaleros,
quienes la trataban como a una princesa.
No obstante, sin importar el lugar en
el que durmiera Sloane, cada maana,
cuando se despertaba, encontraba a
Scarlet acurrucada a escasos metros.
Hasta ese momento, las pesadillas
haban llevado a la nia hasta ella en
dos ocasiones en mitad de la noche. Se
haba acurrucado bajo el brazo de
Sloane, con su pequeo cuerpo
temblando. Poco a poco, los temblores
haban desaparecido y su respiracin
haba recuperado el ritmo normal.
Dorma mientras Sloane permaneca
despierta, a la espera de que pasara la

larga noche, con miedo de que cualquier

movimiento la molestara.
Cuando estaba dormida, Scarlet era
la criatura ms hermosa y frgil que
Sloane hubiera visto jams. Distintas
imgenes la acosaban: Scarlet con un
tiro del sheriff Denton, o enferma de
malaria, o cayendo a la piscina del patio
trasero de Randall y ahogndose. Esas
imgenes horrorosas se sucedan ante
los ojos despiertos de Sloane hasta que
los cerraba con fuerza y se obligaba a
pensar en otra cosa.
Fuera, el arrendajo continuaba con
su meloda.
Esta hora antes del amanecer era el
nico momento tranquilo del da. Los

carnavaleros haban abandonado la

planta baja del Palacio del Obispo en
pro de los refugiados humanos. Todas
las noches, hasta las tres o las cuatro de
la madrugada, podan escucharse retazos
de canciones que llegaban flotando
desde la escalera, acompaados del
traqueteo de los dados y el chasquido de
las fichas de domin, y los paseos de
puntillas de los borrachos a la cocina,
claramente audibles.
Una hora ms tarde, sobre las cinco
y media, las doncellas de Randall
estaran atendiendo a sus pollos; y la
seora Sherbourne, la cocinera, se
hallara en sus dominios para empezar
con el desayuno y aumentar la cuenta de

Sloane,
alarmantemente
abultada.
Randall, como era predecible, le haba
trado un contrato para que lo firmara en
mitad de la tormenta. Ella se haba
mostrado de acuerdo en correr con todos
los daos y costos de su propio bolsillo,
si era necesario. En aquel momento
haba tenido la esperanza de que la
Comparsa de Momus se hiciera cargo de
la cuenta, pero despus de un
circunspecto intercambio de mensajeros,
el sheriff Denton la haba declarado una
proscrita de la Comparsa.
Quin le ha dado derecho!
Haba querido saber ella.
Sin embargo, tal y como Randall
haba sealado, lo nico que Jeremiah

tena que hacer era persuadir a Jim

Ford. No era una gran proeza para
cualquiera
con
la
suficiente
personalidad, como Sloane saba muy
bien.
Aquello haba requerido que pusiera
en marcha un segundo plan: ganar de
nuevo el dinero. Una noche tras otra,
despus de la cena, la seora
Sherbourne comenzaba a sumar los
costos del da. A continuacin, Sloane
recorra la casa durante las dos ltimas
horas antes de que Alice Mather se fuese
a la cama e invitaba a Randall arriba
para jugar a las cartas. En un principio,
el hombre se mostraba renuente a
sentarse entre los carnavaleros, pero

haba una parte de l que disfrutaba de

semejante excentricidad, sobre todo
despus de descubrir que pocos de ellos
eran buenos jugadores.
Sloane s lo era, no obstante.
Era imposible ganar todo lo que
gastaba. Randall habra dejado de
jugar si se hubiera dado cuenta de que
estaba perdiendo tantsimo dinero,
pero al menos haba contenido un poco
la hemorragia. Oh, s, muy noble por su
parte. Y por una buena causa, adems,
pens con sarcasmo. Porque la verdad
era que le gustaban los juegos de cartas.
Si no disfrutara de ese par de horas de
irresponsabilidad al da, se habra
vuelto loca. Abajo, en la primera planta,

la gente estaba enferma, o mora, o

lloraba la prdida de su familia a causa
de la tormenta, mientras que arriba,
entre los monstruos, Sloane Gardner rea
y beba y, tena que reconocerlo, lo
pasaba bien. Desde luego, no poda
decirse que estuviese siguiendo los
pasos de su madre.
Y la noche se haca an ms corta
cuando uno se despertaba con las
primeras luces de la maana. Sloane
gru para sus adentros.
Haba odo de boca de un par de
carnavaleros que As haba sido visto
despus de la tormenta. Un tragafuegos
que haba llegado al Palacio del Obispo
el tercer da despus del huracn

afirmaba que As y otros carnavaleros de

aspecto humano haban puesto en
funcionamiento un albergue ilegal en el
Museo del Ferrocarril. A pesar de lo
aliviada que se haba sentido al saber
que segua con vida por supuesto, no
haba logrado dispararle; el hombre
tena demasiada suerte para eso, la
idea de enfrentarse a l la llenaba de
vergenza. Aun as, se lo deba.
El canap de cuero cruji bajo su
cuerpo cuando se levant. Pas con
cuidado junto al plido muchacho que
dorma en el suelo.
Los
refugiados
llenaban
la
biblioteca y la sala de billar, tumbados
en catres fabricados a partir de las

colchas y los edredones de Randall

Denton. Sloane pas de puntillas junto a
ms cuerpos dormidos, que eran como
bultos grises en la oscuridad de la casa;
un brazo extendido por aqu, una cara
magullada y sin afeitar por all. Tras la
mesa de billar de Randall, Sloane se
encontr con una mujer y su hija que
haban llegado el da anterior, ambas
empapadas con el sudor de la fiebre.
Gir el picaporte de las puertas
francesas que conducan al patio trasero
tan silenciosamente como pudo, pero los
ojos de la nia se abrieron al escuchar
el pequeo ruido. Contempl en silencio
a Sloane. No poda tener ms de diez
aos. Su madre segua dormida.

A pesar del tiempo que Sloane haba

pasado preocupada por Scarlet esos
das, cunto ms deba preocuparse el
corazn de una persona al contemplar a
una nia de verdad, a una nia a la que
habas trado al mundo y cuidado
durante aos y aos? Una deba de
sentirse increblemente indefensa. La
imagen de una Jane Gardner tan
vulnerable dej consternada a Sloane.
Pensarlo le produjo una sensacin
extraa y temblorosa en el pecho. Tal
vez su madre haba luchado por algo
ms que por Galveston. Haba luchado
por ella, por Sloane. Para retener no
solo la magia, sino el futuro, la propia
rueda incontenible del tiempo. Haba

tratado de evitar, con toda la energa y la

inteligencia de las que dispona, que la
vida y todos sus cambios hicieran dao
a su hija.
La obligacin real de una madre era
preparar a sus hijos para que se valieran
por ellos mismos. Eso era lo que las
personas se decan unas a otras. Pero al
mirar a Scarlet, o a la nia de diez aos
que yaca febril en el suelo, Sloane no
se lo tragaba. Si ella fuera madre, pens,
no hara algo as. Tratara con toda su
alma de proteger a su hija de cualquier
dao, por muy pequeo que fuese. Por
muy inevitable o necesario que fuese.
Era una idea ridcula e imposible, pero
eso sera lo que hara. Que el mundo

tratara de enfrentarse a ella, si poda.

Sloane sali al exterior. Despus,
por la tarde, el sol convertira la costa
en otro hervidero de treinta y cinco
grados, pero por ahora, en la penumbra
de antes del amanecer, el aire era ms
fresco de lo que lo haba sido desde
abril. La hmeda maana de quince
grados habra sido deliciosa de no ser
por el hedor de las piras de cadveres.
Sloane se pase por los arruinados
terrenos de Randall, ms all del
cobertizo del generador y de la piscina.
Esta ltima estaba llena de agua salada,
plagada de frondas de palmera,
guijarros, hojas, y de los cuerpos de
varios estorninos y ardillas. El da

anterior haba una zarigeya, pero algo

la haba sacado. Incluso a esa hora
temprana, bandadas de buitres giraban
sobre cada parte de la ciudad. Unas
delgadas columnas de humo se elevaban
desde las piras crematorias.
En la Decimocuarta Avenida, pas
junto a una yegua torda que estaba atada
con una correa a una farola. A la luz del
alba, el caballo pastaba sobre el cuerpo
de un perro muerto, sacudiendo el
cadver con sus enormes dientes
amarillos. Por alguna razn, aquello le
pareci a Sloane la abominacin ms
terrible que hubiera engendrado la
magia; ms que los hombres que haba
visto en el Carnaval con escamas de piel

de serpiente o agallas bajo la

mandbula. Descubri que deseaba que
el sheriff Denton viniese y le pegara un
tiro a aquella horrible yegua, y que
lanzara su cuerpo lejos de la isla.
Un sbito espasmo de puro odio
hacia la gente de Galveston se solidific
en la sangre de Sloane. Desde que poda
recordar, los isleos haban temido y
despreciado a su madrina, Odessa. Le
haban llamado bruja, asesina, monstruo.
Haban querido que muriera o se
desvaneciera. Sloane observ cmo el
caballo colocaba un casco sobre el
cuerpo del perro y arrancaba otro
pedazo de carne. Bueno, mis colegas
conciudadanos han conseguido lo que

queran, pens con furia. Me pregunto

si les gusta lo que ven.
El Museo del Ferrocarril estaba ms
concurrido de lo que recordaba, lleno
del murmullo de las conversaciones y de
los pasos; de puertas que se abran y se
cerraban; del tintineo de platos y
platillos y de los cubiertos de la cena.
Al parecer, alguien mantena el edificio
limpio. Pudo ver aqu y all un penacho
de algas atrapado bajo un banco, pero
los suelos haban sido fregados, y a
pesar de que vio unas cuantas ventanas
hechas pedazos, alguien haba clavado
unos tablones a travs y haba barrido
los cristales. El gas estaba instalado y

funcionando, y haba muchas luces

encendidas sobre soportes a lo largo de
las paredes. Los ventiladores giraban en
el techo.
Haba ms gente all, y ms estatuas
tambin. En el Galveston real, antes de
que Odessa muriera, todas las esculturas
haban sido tipos vestidos a la moda de
los aos 30 y 40, pero aquel da, sin
embargo, en lugar del puado de
antiguas y conocidas estatuas, haba
docenas y docenas de otras nuevas:
turistas japoneses y mujeres jvenes de
la generacin de Odessa, con dientes
blancos y camisetas ajustadas; y dos
mujeres hispanas de mediana edad,
inmviles a media zancada a la entrada

del servicio de chicas, ambas vestidas

con el insulso algodn de Galveston de
despus del Diluvio. Haba incluso un
indio karankawa, uno de los gritones
canbales que habitaban la isla cuando
lleg por primera vez Cabeza de Vaca.
El hombre estaba a punto de abrir una
puerta lateral de la estacin que daba a
las vas y a los vagones abandonados
del tren, como si acabara de llegar a la
ciudad a bordo del viejo mercancas de
algodn Southern Pacific. Incluso el
hombre negro ya no estaba sentado en su
banco de costumbre, pasando las hojas
de su peridico. Ahora que la marea de
magia estaba inundando la Galveston
decente, tal vez podra pasar la pgina

por fin, o dejar el peridico y pasear a

la luz del da.
Tambin haba gente viva en la
estacin. Los rumores que haba odo
Sloane eran ciertos: la mayor parte eran
carnavaleros que se haban visto
varados en el Mardi Gras hasta que las
dos Galveston se fundieron en una de
nuevo. Algunos todava llevaban sus
harapientos vestidos de baile o se
aferraban a sus mscaras de fiesta.
Voces quedas y ojos enrojecidos eran la
norma. La resaca, pens Sloane, haba
hundido sus garras en el carcter
deprimido de la muchedumbre. La
maana despus de la noche ms larga
de la Historia.

Pas a travs de la estacin de la

forma ms discreta posible; toda Sloane,
con los hombros encorvados y la cabeza
gacha, sin nada de Malicia en la
curvatura de sus labios ni en la postura
de su cabeza. Mucha gente la mir con
atencin, pero si alguien estaba seguro
de que era Malicia, aunque sin la
mscara, nadie dijo nada. Era curioso,
al mirar atrs, que Lianna la hubiera
reconocido a primera vista la noche del
huracn. En aquel entonces, Malicia
ocupaba la mayor parte de su ser.
Sigui su camino a travs de la
multitud hasta el restaurante. Las
camareras se abran paso entre las
atiborradas mesas, cargadas con

bandejas de comida o con platos sucios;

o dejaban tras de s el sonido del
chisporroteo procedente de la plancha
cada vez que abran de una patada las
puertas de la cocina. Salvas de gritos en
espaol volaban a travs del aire como
aves de brillantes colores. El lugar ola
a mantequilla caliente, a manteca de
cerdo y a las tortitas que se estaban
cocinando.
As estaba sentado en una mesa de la
esquina, empujando unas cuantas judas
refritas con el tenedor. Despus de un
rato, dej el tenedor a un lado. Dio un
sorbito al caf y se apoy, cansado, en
el respaldo con la taza entre las manos.
Sloane reuni lo que le quedaba de

coraje y se acerc a su mesa. Hola!

Puede que no me recuerdes, pero la
ltima vez que nos vimos trat de
dispararte. Se sac las manos de los
bolsillos para que el hombre pudiera ver
que no llevaba armas.
Hola, As dijo. Pretenda
parecer vivaz, pero solo le sali un
susurro.
l levant la mirada.
Seora?
Soy yo dijo. Mal Sloane
Gardner. Trag saliva con fuerza.
Malicia.
As llevaba un parche sobre el ojo
que Momus le haba arrebatado, pero su
ojo derecho se abri de par en par.

Me cago en la puta.
No me extraa aadi Sloane.
En el rostro de Samuel Cane se
dibuj una sonrisa radiante.
Dios mo, no tena ni la ms
mnima idea. Jams te haba visto con
pantalones antes, y cuando te quit la
mscara estaba un poco irritado. As
se ech a rer de nuevo y seal con un
gesto la silla que estaba al otro lado de
la mesa. Sintate! Mara, una ms
aqu! Ya has desayunado? Hay arroz y
judas, o judas y arroz, lo que prefieras.
Tena esperanzas de probar los
huevos al rancho.
Perdieron un montn de gallinas, y
las que quedan no ponen muchos. Pero,

claro, haba olvidado que eres una

Gardner. Supongo que puedes permitirte
huevos con chorizo, a pesar del precio
que tienen despus del huracn.
Sloane sonri y decidi no contarle
que, en realidad, pagaba el desayuno, la
comida y la cena de treinta personas
al precio, que Dios la ayudara, que
Randall Denton consideraba adecuado.
Pareces ms joven dijo As.
Y t ms viejo, pens Sloane.
Mucho ms viejo. As pareca haber
envejecido diez aos desde la ltima
vez que lo viera. Las lneas que tena
alrededor de la boca eran ms
profundas, y su cabello, que recordaba
salpicado de canas, era blanco casi por

completo. Sloane baj la vista hasta el

plato.
Apenas has tocado las judas.
El clima me tiene un poco
alicado hoy.
Permanecieron en silencio durante
un rato. Sloane examin su rostro en
busca de algn parecido con Joshua. Y
all estaba. Padre e hijo tenan la misma
cara estrecha y huesuda, con cejas
grandes y rectas, a pesar de que el
efecto de los rasgos era muy diferente en
ambos hombres. La cara de Josh era
afilada y llena de inteligencia. La vida
se haba portado peor con su padre, y
durante ms tiempo; el agotamiento y la
sabidura vivan en los escombros de lo

que haba sido la cautela.

Siento mucho haberte disparado
dijo por fin Sloane.
Haber tratado de dispararme,
querrs decir. As sonri. Si
pretendes cobrar una presa, ser mejor
que tengas un poquito ms de puntera.
Jams le acertara a un objetivo
con tanta suerte, eso es todo.
La camarera le trajo un vaso de agua
y el men.
Has tenido noticias de tu hijo?
pregunt Sloane. Le dije a todo el
mundo que era inocente.
As le puso al caf azcar de caa y
lo removi.
No s nada de l. Se dice que

tenan la intencin de dejarlo en algn

lugar de la Pennsula la tarde del
huracn. El barco jams regres.
Supongo que se perdera en la tormenta.
Dio un sorbo al caf. Has vuelto a
ver a la nia que tiene tu corazn
dentro?
Ahora vive conmigo en casa de
Randall Denton. En el Palacio del
Obispo.
Me he enterado de que lo has
convertido en un hogar para enfermos y
para la gente pobre que lo necesita.
Con deliberacin, As carg el tenedor
con judas refritas y se lo trag.
Cmo llevas lo de tener un cro al
lado?

Fatal. Me preocupo por ella

constantemente. As asinti y estir la
mano para coger la salsa picante y
echarla sobre las judas refritas. Es un
incordio continu Sloane, siempre
est enfadada, se queja sin cesar y nunca
hace lo que le digo sin discutir. Yo
nunca fui as. Mi madre jams tuvo que
preocuparse porque me cayera de una
ventana o saliera huyendo.
As bebi un poco de agua.
No puedes elegir a tus hijos.
No es mi hija.
De acuerdo.
No es mi hija repiti Sloane.
Cerr los ojos. Volvi a abrirlos. Es
quien yo quera ser cuando tena once

aos. Joder. Es esa nia atrevida,

ruidosa y exagerada que Odessa quera
que yo fuera. Yo antes antes diseaba
esos vestidos; maravillosos vestidos
escarlata con mangas fruncidas y cola, o
vestidos de brocado azul marino.
As sonri.
Creo que me hago una idea acerca
de los vestidos. Sloane se encogi.
Eso era algo que siempre me
encant del Mardi Gras, hacer los
disfraces. Y cuando estuve all,
contigo ahora ya jams podr
ponerme esos vestidos. Aquella era
Malicia, no yo.
Qu es Malicia sino t con tres
dedos de whisky? Hablando del tema

As rebusc en su chaqueta negra de

predicador y sac del bolsillo del pecho
una bola de cuero. Era la mscara.
Creo que esto te pertenece dijo al
tiempo que se la ofreca.
El cuero le produjo un hormigueo en
la mano. Un escalofro de posibilidades
atraves a Sloane, y se dio cuenta de lo
mucho que echaba de menos ser
Malicia. Que Dios la ayudara, pero
haba sido divertido ser esa mujer
arrogante, juguetona y embaucadora.
Quiere usted algo, seorita? le
pregunt Mara, la camarera.
No. Debera irme ya. Sloane
cerr el men. Supongo que es una
estupidez sentir celos de una nia

pequea.
Pues s.
Me alegro de haberte visto dijo
Sloane. El cansancio haba regresado a
los ojos de As y, a pesar de que no haca
calor en el restaurante, pequeas gotas
de sudor perlaban su frente. Su desayuno
an estaba casi intacto frente a l.
Tienes fiebre.
Bueno, no es nada. Todo el mundo
est enfermo. Hay un montn de gripe
por ah.
Si enfermas, si necesitas un sitio
en el que quedarte, siempre podrs
encontrarme en el Palacio del Obispo
dijo Sloane. T y cualquiera.
Es usted muy amable, seorita

Gardner dijo el hombre arrastrando

las palabras y sin dejar de sonrer. Dio
otro sorbo al caf. Siento mucho lo de
tu madre.
Yo tambin dijo Sloane.
Tres horas ms tarde, Sloane y Scarlet
tomaban un rpido desayuno de guiso de
arroz y melaza en el patio de Randall
Denton. Sloane haba empezado a
santiguarse antes de comer; Scarlet no
quera tener nada que ver con tan
patticos encantamientos, por supuesto.
Era ridculo, dijo la nia, que la nieta de
Momus tuviera miedo de la magia.
Removi el guiso con la cuchara; puso
los ojos en blanco; le dio una patada con

el pie a la silla de acero de la terraza le

hizo muecas de asco.
Sloane
trat
de
ignorarla,
adormecida por el zumbar de las abejas
de los jardines Denton. No caba duda
de que los Denton saban cmo pasarlo
bien, tena que reconocerlo. El patio de
Randall estaba rodeado de madreselva y
cascadas de forsitia, y la mesa de hierro
forjado junto a la que estaban sentadas
se encontraba a la sombra de un
magnfico magnolio. La vegetacin era
maravillosa, verde y exuberante. Sloane
frunci el ceo al ver a Randall, que
estaba sentado en una silla del patio con
el libro de contabilidad sobre el regazo.
No has guardado agua, verdad?

No replic el hombre de forma

ecunime, pero he animado a que lo
hagan comprando los sobrantes de agua
a mentes ms conservadoras. No creers
que han sido los decretos de tu madre lo
que ha espoleado esa oleada cvica de
acumulacin de agua, verdad? Todo el
mundo la guardaba para s mismo hasta
que mi dinero empez a guiar a los
palurdos por la senda de la virtud.
Para sorpresa de Sloane, descubri
que le agradaba mucho la compaa de
Randall Denton. l era lo nico que
quedaba de su antigua vida; de alguna
forma, incluso su avaricia era un
consuelo.
Lianna
atraves
las
puertas

francesas del saln.

Han disparado a otro Hombre
Langostino,
Malicia.
Acabo
de
enterarme dijo, y sus bigotes
temblaban. Se pase alrededor de la
mesa de hierro forjado donde tomaban
el desayuno. Es el sptimo de los
nuestros en tres das.
Qu
vergenza
murmur
Randall. A ver, han sido otros tres
juegos de sbanas los que se han
desgarrado para vendajes desde ayer;
dos juegos de uniformes para sirvientes
que se han regalado, as como tambin
uno de mis pantalones (unos pantalones
de la mejor calidad, por cierto); un
jarrn chino que rompi el tipo de los

zancos, y, por supuesto, otro da de

comida, como muy bien ha apuntado mi
cocinera. Le pas un trozo de papel a
Sloane. No, espera. A continuacin
garabate: 2x pudin de arroz & melaza
@ 3$ y cambi el total que haba al
final. Firma aqu.
Deberamos ir a ver al abuelo
dijo Scarlet desde el otro lado de la
mesa. Esto es asqueroso aadi al
tiempo que apartaba el plato de pudin de
arroz.
Qu vamos a hacer ahora?
gru Lianna. Esperar a que venga el
sheriff y nos pegue un tiro a todos?
Cmete el desayuno dijo
Sloane. Se sac un puado de fichas de

pquer del bolsillo y se las pas a

Randall, anotando pagado debajo de
los artculos que haba apuntado la
seora Sherbourne en la cuenta de
comida hasta que se qued sin fichas.
Duraron casi hasta el desayuno del da
anterior. Bueno, algo era algo. A
continuacin, Sloane le quit el
bolgrafo a Randall y tach la suma de
dlares del jarrn chino. Encontrar a
alguien que te d otro jarrn.
Randall
llevaba puestos los
ajustados pantalones hechos a medida
que haba ayudado a poner de moda, en
la poca en que sus pantorrillas tenan
mejor aspecto, y una camisa de algodn
sin cuello increblemente blanca.

Es una antigedad
Al igual que esta melaza.
Entonces por qu tengo que
comrmela? se quej Scarlet.
Calla y cmete el desayuno le
espet Sloane.
Ella tampoco quera ms de aquel
guiso de arroz, pero se oblig a dar
ejemplo a Scarlet. Si se le permitiera,
Scarlet no comera ms que yogur dulce
y azcar de caa.
Dios, iba a ser otro da abrasador.
Catorce de septiembre? Solo
faltaban dos semanas para que acabara
el verano.
Sloane se oblig a concentrar la
mente en los problemas actuales.

Randall, acaso piensa tu to

invadir esta casa?
Si lo hace, espero que se me
devuelvan las armas sin dao alguno, y
que se me pague por cada bala que
disparis en vuestra gloriosa defensa.
Randall dio un sorbo a la taza de
infusin de menta que haba trado con
l. Lo ms probable es que tambin me
la cobre, pens Sloane. Tarifa de
asesoramiento. Desayuno de negocios.
No lo s, Sloane. Jams lo
hubiese credo, pero tu reaparicin ha
puesto a Jeremiah en un aprieto
considerable, ya sabes. Ahora parece
que las evidencias que tena contra dos
hombres convictos que, bueno se

haban desecho de ti, no eran del todo

legtimas. Y, por supuesto, la semana
pasada fue dura para todo el mundo. Sin
embargo, pese a todo, el to Jeremiah se
ha comportado de forma extraa
ltimamente.
Nunca
le
gustaron
demasiado los carnavaleros, pero desde
el huracn le ha entrado una especie de
mana. Y tiene una tos terrible dijo
Randall. Sloane se pregunt si el viejo
todava expectoraba agua de mar.
Peor an, parece que oye cosas.
Estbamos charlando en la Habitacin
Dorada de tu antigua casa y en tres
ocasiones diferentes me mand callar y
levant las manos. Afirm haber
escuchado cangrejos que andaban dentro

del piano. Una vez, incluso levant la

tapa para mirar en el interior. Yo no o
absolutamente nada.
Un momento, un momento
T lo has visto? pregunt
Sloane.
Ayer, en tu casa. Ha trasladado las
oficinas del sheriff all hasta que el
edificio del centro de la ciudad sea
totalmente reparado.
Sloane mir a Lianna.
Nadie me haba dicho que Randall
se haba marchado.
No puedo vigilarlo a cada
segundo sise Lianna.
Sloane cerr los ojos. Haba
veinticinco o treinta refugiados del

Mardi Gras en el Palacio del Obispo.

Sloane estaba empezando a descubrir
que, a pesar de que muchos de ellos eran
muy divertidos, la devocin al deber,
la formalidad, y otras cosas
semejantes de la aburrida vida cotidiana
no eran el fuerte de los carnavaleros.
Las abejas zumbaban entre las
parras. Randall las observaba mientras
meditaba.
Entonces, soy un prisionero en
mi propia casa, Sloane? Vas a
convertirme en un rehn?
Bueno, pues s.
Supongo que no respondi
Sloane. No estara bien visto,
imagino.

Randall sonri y dio otro sorbo a su

t.
Gracias por preocuparte.
Deberamos ir a buscar al abuelo
dijo Scarlet. Estaba utilizando una de
las cucharas de verdadera plata de
Randall para trazar dibujos sobre su
pudin de arroz, que an no se haba
comido.
l cuidara de los suyos dijo
Lianna. Cuidara de nosotros si lo
supiera.
Qu te hace creer que no lo
sabe? pregunt Randall, divertido.
Acaso crees que ninguno de esos
asesinatos ha tenido lugar a la luz de la
luna? Dej su taza, se estir, y aspir

el aroma de la madreselva con gran

satisfaccin antes de volver a observar a
la carnavalera con cara de gato. Los
Denton han sido miembros de la
Comparsa de Momus desde 1873, mi
felina amiga; y, a riesgo de sonar
sacrlego, nunca ha sido parte del
carcter del dios bufn mostrar una
excesiva
preocupacin
por
sus
adoradores. Su nombre viene del dios
griego del sarcasmo, ya sabes.
Expulsado del Olimpo por ridiculizar al
resto de los dioses. No tiene nada de esa
benevolencia que predica el culto a tu
Jess. Y, por cierto, jams he odo que
Jess hiciera mucho por los negros
cuando eran esclavos por estas tierras,

por ferviente que fuera su fe.

Entonces, en qu crees t,
Randall? pregunt Sloane con
desesperacin.
En agachar la cabeza y en una
devolucin del diez por ciento. Llmame
tradicionalista. Le pas la cuenta de
nuevo y le ofreci el bolgrafo. Firma
el albarn, Sloane Ah, muchas
gracias.
A Sloane no le haca ninguna gracia
pensar en la enorme cantidad de dinero
que le deba ya. Incluso si consiguiera
recuperar Ashton Villa, tendra que
vender la casa de su madre para pagar
las deudas.
Eres todo un Denton.

Y t te has convertido en una

Gardner, para mi enorme sorpresa.
Randall recogi los papeles. Jams
cre que tuvieses el estmago de tu
madre para hacerlo. Te imaginaba ms
bien retirada en tu habitacin, cosiendo
o escribiendo poesa. Pero aqu ests,
una buena samaritana entrometida,
despus de todo. En mi propia casa, por
desgracia. Se puso en pie. Te
dejar para que te ocupes de tus asuntos.
Me quedar con mi madre esta noche, y
mientras dure el asedio del to Jeremiah,
creo. A menos que hayas decidido
mantenerme como rehn, claro est.
No te vayas dijo Sloane.
Scarlet le dirigi una mirada furiosa.

Lo digo en serio, por qu?

Por mucho que disfrute al ver mi
casa llena de mutantes y gente sin hogar
recalc Randall mientras miraba
intencionadamente la cara gatuna de
Lianna y a Scarlet, por no mencionar
a los nios groseros, no creo que este
lugar sea seguro. Una cosa es que a
Alice Mather y a ti os gustara jugar a las
buenas samaritanas aqu los primeros
das despus de la tormenta, cuando la
mayora de los problemas eran
magulladuras, cortes y unos cuantos
huesos rotos; pero la gente que viene
ahora est enferma, Sloane. Tienen
fiebres. Lo ms probable es que
padezcan enfermedades contagiosas,

como el tifus, el clera o la fiebre

amarilla. Por adorable que haya sido
unir nuestras fuerzas en bien de la
reverente aunque maloliente plebe, no
tengo intencin de quedarme aqu y
pillar la peste contigo, querida.
Y cmo sabrs lo que estamos
cogiendo de tu casa? argument
Sloane sin muchas esperanzas. La
seora Sherbourne tomar nota de todo.
Ah, as que no te importa dejarla
aqu para que pille la peste.
Le estoy pagando una cantidad
extra dijo Randall con sequedad.
O, mejor dicho, la ests pagando t.
Cogi un pauelo del bolsillo del pecho
de su camisa y se enjug el sudor que

comenzaba a formarse en su frente.

Adems, ahora que los muertos se asan a
fuego lento en sus piras, el to Jeremiah
volver a concentrarse con seriedad en
el problema de los carnavaleros que se
esconden en mi casa. Le pone bastante
furioso tener monstruos en la isla. Me ha
advertido que es probable que corte el
agua de aqu, o el gas. Me gusta darme
una ducha por las maanas, y me gusta
caliente. Randall inclin la cabeza.
Que tengas un buen da, Sloane. Y adis.
No dejes que se vaya, Malicia!
exclam Lianna. Necesitamos un
rehn.
Pero Sloane mene la cabeza.
El abuelo se encargar de ti

dijo Scarlet.
Randall pareca impertrrito.
Momus se encargar de todos
nosotros, tarde o temprano dijo.
Hasta que llegue el Carnaval, os
recomiendo que busquis a otro por el
que pedir un rescate.
Sloane subi las escaleras hacia el
estudio de Randall. Le haba dicho a
todo el mundo que iba a un lugar donde
pudiera concentrarse, y lo haba
intentado; haba hecho listas de los
trabajillos que haba que hacer mientras
trataba de descubrir, sin conseguirlo,
una forma de evitar que el sheriff Denton
ejecutara a los carnavaleros.

Qu habra hecho mam?, se

pregunt. Muy fcil: estara imponiendo
las normas en la ciudad. Ella era la Ley,
no lo Ilegal. En cuanto a Odessa, ella
tena su magia. Momus bueno, los
dioses hacan lo que les daba la gana.
Sloane no poda hacer lo que ninguno de
ellos habra hecho. Ellos eran gente
superior. Esboz una pequea sonrisa.
De modo que, cul era la forma astuta,
tranquila y educada de resolver aquel
lo? Rezar?
En realidad, era un buen consejo,
decidi. Ahora que la magia se
derramaba sobre Galveston, los
mejicanos, que se aferraban a sus velas
votivas y cantaban misas, hacan lo

correcto casi con toda seguridad. Una

pequea ofrenda o dos no haran ningn
dao. Y, quin tena mejores ancestros
que invocar que Sloane Gardner?
Bueno, quemar incienso en su nombre
hara que mam se retorciera en su
tumba, pens Sloane. Sonri. De hecho,
el mero hecho de descubrir que poda
retorcerse en su tumba hara que se
retorciera en su tumba.
Su sonrisa se desvaneci. Incluso
despus de haber pasado una poca
como Malicia, haba decepcionado
demasiado a su madre como para no
darle importancia. Tal vez pudiera
rezarle a Bettie Brown; haban
compartido la misma casa durante aos,

despus de todo. Incluso haban jugado

una mano o dos de cartas en el Mardi
Gras. O, mejor todava, a Odessa. No
haba conseguido salvar a su madrina,
pero al menos haba intentado vengarla.
Supona que deba sentirse mal por
haber lanzado al mar el mueco de
Jeremiah Denton, pero no era as. Haba
sido un acto impulsivo, furioso y
desagradable, y estaba mucho ms
orgullosa de eso que de sus decisiones
consideradas,
razonables
y
polticamente correctas.
Me pregunto si el sheriff estara
dispuesto a jugar al Stud para decidir
el asunto. O al Texas Hold Em. O a las
tragaperras, pens Sloane mientras

cerraba los ojos.

Joder, le dejara repartir y jugar
con comodines si quisiera
Lo siguiente que supo fue que una
doncella le daba unos toquecitos en el
hombro.
Seora?
Sloane se incorpor, sobresaltada.
El pequeo estudio resultaba sofocante y
caluroso. Senta los ojos hinchados y se
le haba dormido la cara all donde la
haba apoyado sobre el escritorio de
caoba.
Qu? Qu?
Siento molestarla dijo Lindsey
. La seora Mather ha trado a su hijo,

y a un caballero. Un mdico.
Haba algo extrao en la voz de
Lindsey. Sloane parpade. La doncella
tena un trapo que le cubra la nariz y la
boca. Empapado en vinagre, a juzgar por
el olor. Le preocupaba contraer una
enfermedad.
Sloane asinti.
Un mdico. Bien; eso es bueno.
Lo es; es el mdico, seora. El
que todos crean
Ah.
El boticario, el seor Cane. La
doncella asinti. Y el hijo de la
seora Mather, Ham, tambin ha
venido?
S, seora. Achicharrado y con

una gran marca en la cabeza. Lo han

marcado como a una vaca, segn
dicen Los canbales!
Gracias a Dios! Sloane se
tom un momento para alegrarse de todo
corazn de que Josh y Ham no hubieran
muerto por su culpa, y otro para sentirse
aliviada por Alice Mather. Qu bonito.
Pero despus lleg la culpa. Era tan
predecible que Sloane se puso furiosa
consigo misma a medida que la
vergenza se extenda en su interior.
Pero se haba ganado a pulso ese
autodesprecio. Si no hubiese estado
jugando en el Mardi Gras, Josh y Ham
jams habran sido arrestados y
exiliados. Mir el pequeo reloj que

haba sobre el escritorio de Randall.

Acababan de dar las doce. Haba
dormido ms de una hora.
Gracias. Bajar ahora mismo.
El reloj era muy antiguo; cada tic
pareca trabajoso y llegaba un poco
tarde. Tics frgiles y aosos. Sloane
levant la mueca para comprobar la
hora en el Rolex, y entonces record que
el reloj haba desaparecido. Lo haba
tirado, el amuleto ms poderoso de su
madre. Lo haba tirado y se haba
sentido feliz por librarse de l.
La doncella hizo una reverencia y se
gir para marcharse.
Lindsey dijo Sloane.
S, seora?

Tienes algo de maquillaje?

Yo?
S.
En la casa?
S.
Algunas cosas, seora.
Sloane baj la vista hacia el
escritorio, donde tena apoyadas las
manos. Trozos de una laca de uas rojo
plido moteaban sus uas, como pintura
descascarillada que a nadie le importara
lo bastante como para restaurarla.
Te importara prestrmelas?
Son solo un perfilador de ojos y
un lpiz dijo Lindsey, vacilante. Y
de los baratos. No de antes del Diluvio
ni nada de eso. El reloj segua

emitiendo sus tics en la sofocante

habitacin. De acuerdo.
Gracias dijo Sloane. Treme
el maquillaje y despus dile al seor
Cane que bajar en un momento.
La doncella volvi cinco minutos
despus. Adems del lpiz para las
cejas y el perfilador de ojos, trajo un
pequeo cuenco de agua y una lata
redonda con una pintura de labios rojo
plido en el interior, del tipo que haba
que untar con el dedo y repartirlo sobre
los labios.
Esto es de la seora Sherbourne,
de la cocina dijo Lindsey. Y
tambin he trado uno de los pauelos
del seor Denton para que lo reparta.

Sloane estaba bastante segura de que

si trataba de hablar, se echara a llorar.
Trat de esbozar una sonrisa. Lindsey se
la devolvi a travs del trapo empapado
en vinagre.
Le gusta el mdico?
No.
Hundi los dedos en el cuenco y se
moj la cara con el agua fresca. Sin
proponrselo, descubri que estaba
trazando las lneas de la mscara de
Malicia sobre sus mejillas trazos
invisibles de frescura.
Hay algunas cosas, le haba dicho
Odessa una vez, a las que hay que
enfrentarse cara a cara.

5.2 Tratamiento

na vez que la seora Mather

acompa a Josh y a Ham al
Palacio del Obispo, se retir
con discrecin con la excusa
de que tena que ayudar a la cocinera de
Randall a servir el almuerzo. Dej a los
muchachos en el recibidor mientras la
doncella corra escaleras arriba para
anunciar su llegada. La muchacha
llevaba una mascarilla empapada en
vinagre. Haca mucho tiempo que Josh
haba decidido no luchar contra ese tipo
de artilugios, que muchos de los isleos

utilizaban para evitar el contagio de las

enfermedades. Supona que no tena
derecho a mostrarse condescendiente; no
cuando un buen placebo resultaba ms
eficaz que muchos de sus remedios.
Ham tiraba con gesto distrado de la
visera de una vieja gorra de bisbol de
nailon mientras contemplaba la casa de
Denton. Todava tena la marca de
George en la frente, si bien la de Josh ya
haba desaparecido. En algn momento
durante la amputacin de la pierna de
Joe Tucker, debi enjugarse el sudor de
la frente con las manos ensangrentadas;
su marca haba sido sustituida por un
trozo de piel blanca como la sal. Josh se
descubri flexionando los dedos

decolorados. La piel blanquecina era

suave como la de un beb y sensible
hasta extremos alarmantes; ya se haba
quemado esa misma maana al coger
una taza de caf de achicoria que
normalmente no le habra hecho dao
alguno.
Si estuviesen en la antigua
Galveston, ya lo habran llevado ante la
Reclusa y, con semejante augurio escrito
en la frente, habra pasado a las
Comparsas en cuestin de das. Pero en
aquellos momentos, la Reclusa estaba
muerta y eran las Comparsas las que se
haban adueado de Galveston. Se
preguntaba
si
los
Arlequines
encontraran este nuevo mundo tan

fascinante como haban esperado que

fuera.
Ham traz el contorno de la
chimenea de mrmol situada al otro
extremo del vestbulo, con sus hojas de
vid talladas y sus cabezas de grgolas
que emergan desde la repisa. Estudi
con atencin la enorme araa de cristal
que haba sobre sus cabezas y la
esplndida alfombra persa, que ahora
con un aspecto asqueroso con todas esas
huellas embarradas. Observ el pequeo
piano de cola, encerado y dispuesto en
la sala de msica; las escupideras de
bronce y los cordones de terciopelo de
las cortinas. Y asinti discretamente.
Entonces, as es como viven los

que estn forrados.

Se cal la gorra hasta las orejas y se
inclin para examinar el expositor de
madera de cerezo que Randall haba
colocado en el vestbulo principal,
donde se guardaban los trofeos del
pasado de los Denton. La parte trasera
de los pantalones le colgaba desde la
cintura y an tena el cuello muy
enrojecido a causa de las quemaduras
del sol y las picaduras de los mosquitos
que no haba dejado de rascarse.
Josh se acerc al expositor y se
coloc junto a Ham.
Esas son las medallas ganadas por
el viejo Coronel en la Guerra Civil.
Record que en una ocasin, cuando

tena ocho aos, haba hecho un

recorrido por la casa. El padre de
Randall haba ido sealando cada uno
de los objetos all dispuestos con manos
temblorosas a causa del Parkinson que
finalmente acabara con su vida. Esa
es una carta firmada de su amigo
William Jennings Bryan, que se present
a las elecciones presidenciales. Josh
seal un loro disecado. Cuando
alguien vena a pedir un prstamo al
banco de Will Denton, este acercaba la
cabeza al loro (que entonces ya estaba
muerto y relleno de serrn) y despus
alzaba la mirada, esbozaba una pequea
sonrisa e informaba que su compaero
se negaba a hacer el prstamo. Y estos

son los billetes de avin que el padre de

Randall decidi no utilizar el da
anterior al Diluvio. Vuelo Continental
204; todava haba un cupn amarillento
de Hertz que sobresala de las
deterioradas cubiertas de papel. Si
hubiera decidido marcharse, habra
estado en Nueva York y habra acabado
tragado por las aguas como todos los
dems.
Vaya exclam Ham.
Estaban de pie, hombro con hombro,
contemplando las reliquias familiares de
los Denton.
Lo siento se disculp Josh. Se
senta mal. El corazn le lata
demasiado rpido y notaba las palmas

de las manos pegajosas por el sudor.

No voy a poner ninguna excusa. Tu
familia y t habis sido muy buenos
conmigo. Y yo no siempre debera
haberme comportado mejor. Lo siento.
Ham no mostraba signo alguno de
haberlo escuchado. El rostro de Josh
volvi a enrojecerse a causa de la
vergenza, como tan a menudo le
sucediera durante los ltimos das, y el
rubor produjo una severa picazn all
donde la sangre de Joe Tucker le haba
blanqueado la piel.
Bueno, supongo que te estoy
pidiendo otra oportunidad.
Has
tenido
miles
de
oportunidades.

Ya lo s contest Josh.
Por primera vez desde haca das,
Ham se dio la vuelta y lo mir a los
ojos.
Estoy escuchando por fin la voz
del arrepentimiento sincero?
El alivio provoc en Josh un
pequeo escalofro y record, en ese
momento, que deba respirar.
Vas a pasar pgina? Sigui
Ham. Vas a convertirte en un nuevo y
mejorado Joshua Cane, lleno de
compasin por los dems y que ve ms
all de su propio culo? El hombretn
se rasc la cabeza por debajo de la
gorra. Unos trocitos de piel descamada
cayeron desde su cuero cabelludo

quemado por el sol. Yo no estoy tan

seguro concluy, y si te soy
sincero, me da igual.
Josh escuchaba el rugido de la
sangre en sus odos y senta el pulso en
el cuello y en la yema del pulgar. Ham
volvi a darse la vuelta y comenz a
deambular con los dedos metidos en la
cinturilla de los pantalones.
Supongo que ya no estoy tan
cabreado; no tanto como lo estaba hace
poco, al menos. Pero, para serte franco,
Josh, estoy harto de escucharte. Me da la
sensacin de que nos hemos pasado
aos y aos y aos con la misma
cantinela, y lo nico que quiero es
olvidarla. As que sigue adelante, pasa

pgina. Me parece estupendo. Pero no

me lo cuentes. Porque en algn lugar,
all en la Pennsula de Bolvar, dej de
importarme una mierda.
Josh not su propio corazn rgido,
seco y correoso, como si hubiese estado
colgado de las vigas de su casa junto al
tomillo, la salvia y el ajo.
Me parece bastante justo
contest. Siempre hay partidas de las
que es mejor retirarse.
Eso creo yo dijo Ham.
La doncella baj al trote las
escaleras. La venda mojada que tena en
la cara se agitaba con cada movimiento.
La seorita Gardner bajar en un
momento dijo. Les apetece a los

caballeros algo de comer o beber?

Hemos comido hace poco
respondi Josh. La simple idea de la
comida le revolva el estmago. Ham
sonri.
Achicoria, si es posible. Y un
pequeo aperitivo, si no es mucha
molestia.
Muy bien. La doncella hizo una
inclinacin y se march sin prdida de
tiempo a la cocina.
Como si fuera a perder la
oportunidad de sacarles un almuerzo
gratis a los Denton explic Ham.
Pero t puedes drtelas de orgulloso. Tu
madre era exactamente igual. Demasiado
orgullosa con todo el mundo. Y fjate lo

que gan.
Ham, si hay algo que pueda
Josh se detuvo y solt una carcajada que
le atraves el pecho como una navaja.
No importa dijo. Es que acabo de
recordar algo.
Ham no pregunt qu era y Josh se
dio cuenta de que segua actuando cmo
si a Ham le importara; resultaba tan
pattico como un colegial al que acaban
de rechazar una cita.
Vale contest Ham.
Josh se dio la vuelta y contempl su
imagen en el cristal de expositor del
coronel, sin verla realmente. Lo que
haba recordado de repente, como si una
burbuja hubiera emergido hasta la

superficie desde las profundidades del

mar y hubiese estallado al llegar arriba,
era la imagen de su padre de pie en los
escalones de la entrada de su casa haca
muchsimo
tiempo,
borracho,
arrepentido y exultante, todo a la vez.
Es que no lo entiendes, Mandy?
Todava la tengo. La suerte todava me
acompaa!.
Incluso en ese momento, su madre
haba amado a Sam Cane. Estaba seguro.
Pero ya no le importaba. Su madre,
exhausta, lo haba escondido tras ella,
bloqueando de ese modo la entrada con
su cuerpo y haba respondido a su
marido con voz neutra:
Lo s. Pero nosotros ya no.

Observ cmo Ham se alejaba.

Despus de pasar toda una vida en ese
portal, oculto tras su madre, era
sorprendente descubrirse de repente en
la calle y ver cmo la puerta se cerraba
en sus narices, pens.
Se escuch el sonido de unos pasos que
bajaban las escaleras y, un momento
despus, una diminuta nia pelirroja
irrumpi en el vestbulo.
Hay alguien nuevo. He escuchado
voces. Ah! exclam, antes de
detenerse y mirarlos de arriba abajo.
Humanos.
Ham rio.
Y qu esperabas? pregunt, al

tiempo que se agachaba para mirarla

frente a frente.
La nia tena el tamao de un beb
que est aprendiendo a andar, pero era
gil y esbelta como una nia de diez
aos, con un rostro, segn pudo
comprobar Josh nada ms verla,
exactamente igual al de Sloane, pero
mucho ms espectacular. Su pelo era de
un rojo intenso y tena la piel blanca sin
una sola peca, algo jams visto en la
naturaleza o, al menos, bajo el sol de
Texas. Se preguntaba si sus propias
manos se llenaran de manchas e
imperfecciones all donde la sangre de
Joe Tucker las haba decolorado o si, al
contrario, permaneceran blancas como

la leche durante el resto de su vida.

Esperaba a alguien interesante
contest la nia. Este sitio es tan
aburrido No hay nada que hacer,
salvo esperar que el sheriff venga a
matarnos a todos de un disparo.
Fingi un bostezo y se desperez.
Ser emocionante cuando por fin suceda
dijo con voz cargada de irona.
Pero hasta entonces no habr demasiada
diversin. Ests gordo aadi.
Y t hueles mal contest Ham
de inmediato.
Mentira!
Ham arrug la nariz y olisque.
Apestas!
Yo no huelo mal! grit la nia.

Ham se encogi de hombros. La

nariz de la nia se agit.
Has olfateado! Se jact Ham.
No estaba jugando!
S que jugabas y has perdido
concluy Ham, satisfecho. Apuesto a
que eres Scarlet. Mi sobrina Christy me
ha hablado de ti esta maana.
Organizaste un guiol para ella.
Christy es una espectadora
estupenda concedi Scarlet. A
veces dejo que represente los papeles
humanos.
Eso est muy bien por tu parte
asegur Ham con seriedad al tiempo que
extenda uno de sus enormes brazos para
saludar a la nia con una mano del

mismo tamao de un ladrillo y casi el

mismo color anaranjado.
Josh observ cmo se hacan
amigos. Ham siempre deca que casi
todos los hombres eran unos imbciles y
unos alcornoques, pero l no pareca
dejarse llevar por esa opinin en
absoluto. Le gustaba la gente; le gustaba
mezclarse con ella y se las arreglaba
para hacerse amigo de todo el mundo.
Siempre estaba dispuesto a mantener una
conversacin, ya fuese con un hombre o
con una mujer, con un pescador o con un
agricultor, con la gente comn y
corriente o con los marginados. Josh se
haba preguntado muchas veces si era su
enorme tamao lo que lo haca posible.

Ham no tena miedo de la gente; las

burlas le traan sin cuidado, y nadie era
tan estpido como para vacilarle
(bueno, al menos no lo hacan una
segunda vez). Ham apreciaba a
cualquier persona, ya fuese blanca,
negra, de piel cobriza o tostada, en tanto
en cuanto trabajara como un cabrn.
Lo que permita que Ham fuese
capaz de agacharse en sus holgados
pantalones, all en mitad del Palacio del
Obispo, y trabar amistad con una
pequea carnavalera (puesto que era
obvio que la nia no era otra cosa), era
probablemente lo mismo que lo haba
hecho estar dispuesto, tantos aos atrs,
a pasar tiempo con un muchacho

complicado, orgulloso e inquieto que se

crea demasiado bueno para sus vecinos.
Y Josh, que no tena la costumbre de
expresar en voz alta que casi todos los
hombres eran estpidos, lo crea en el
fondo mucho ms que Ham. No le
gustaba mucho la gente y, por tanto, no
haba respetado a nadie.
Los respetaba ahora, cuando ya no
haba vuelta atrs, cuando ya era
demasiado tarde. La imagen de Billy y
Gina Tucker sujetando a su pequeo
mientras l le cortaba la pierna
izquierda haba dejado un pensamiento
indeleble en su cabeza: todo el mundo
sufre. Ricos y pobres, blancos y negros,
hasta las personas ms alegres con las

que alguna vez se haba topado, haban

conocido lo que era el sufrimiento.
Muchos haban sufrido ms que l.
Quizs la mayora. Hasta la noche
anterior, jams se haba preocupado por
Billy Tucker. Y, en esos momentos, hara
cualquier cosa por no sentir la angustia
que haba visto reflejada en los ojos del
desguazador de coches. Hubo un tiempo
en el
que
pensaba
que
lo
verdaderamente admirable en una
persona era su intelecto, su habilidad
para jugar sus cartas sin dar el cante.
Haba sido un estpido al no reconocer
lo nico que todas las personas tenan en
comn: tarde o temprano todos perdan
ms de lo que se podan permitir.

El sufrimiento era algo que Josh

poda respetar. El sufrimiento y el valor
de permanecer en la mesa a pesar del
dolor. Cerr los ojos e intent bloquear
el recuerdo de Joe Tucker, aterrorizado,
mientras susurraba: Pap dice que no
soy lo bastante mayor para las tareas
duras.
La doncella regres con dos tazas de
achicoria, una seleccin de galletas
saladas de arroz y un tarro de gelatina
de uvas silvestres con la que untarlas.
Ham se comi tres galletas, le dio
una a Scarlet que por fin haba
confesado su nombre y estaba
bebindose su tercera taza de caf
cuando Sloane Gardner se dign a bajar

las escaleras para saludarlos.

Verla fue una desilusin. En su
mente, Josh haba esperado encontrarse
con la elegantsima mujer de ojos
entrecerrados que recordaba de aquella
primera noche, cuando Ham la arrastrara
hasta su tienda. O, si no con ella, al
menos con la chica desinhibida y alegre
que se haba desgarrado las medias de
seda y las haba dejado en su casa. O
con la mujer a la que haba dado una
infusin de damiana, la que le dio la
mano, indefensa, y le confi todos sus
secretos.
Esta Sloane Gardner llevaba una
camisa de hombre que no le sentaba
nada bien y unos pantalones sencillos y

arrugados. Su rostro era demasiado

pequeo y sus ojos estaban demasiado
juntos. No haba dormido lo suficiente.
Tena la piel plida e hinchada, y unas
bolsas oscuras por debajo de los
deslustrados ojos. Solo era un cuerpo,
exactamente igual que todos los dems:
una humana normal y corriente adherida
a un animal que necesitaba descanso y
alimento, que iba a enfermar y morir.
Buenas tardes los salud con
voz educada y distante.
Josh asinti.
Seorita Gardner.
Ham baj a Scarlet de su regazo,
donde haba estado sentada.
Usted! exclam.

Seor Mather. Estoy encantada

Ham comenz a amenazarla con un
dedo del tamao de un enorme pepinillo.
Gracias a usted, Josh y yo
estuvimos a punto de palmarla en la
Pennsula, sabe? Gracias a usted, a
Josh le mordi una serpiente de
cascabel y yo estuve a punto de ser
devorado por los canbales; y ese
huracn nos pate el culo a los dos a
base de bien. Se levant de la silla y
se puso en pie, sin dejar de mirarla
echando chispas por los ojos. Aun
siendo una mujer alta, los ojos de
Sloane quedaron frente a frente con la
multitud de picaduras de mosquitos
infectadas que Ham tena en el cuello.

Qu tiene que decir a eso?

Sloane se mordi los labios y
recobr la compostura.
Lo siento mucho dijo en voz
baja. Lo siento muchsimo
Ham le asest una ruidosa palmada
en la espalda.
Muy bien entonces. Ya se ha
disculpado.
Sloane parpade.
Pero
Joder, preciosa! Yo tambin la he
cagado una vez o dos. Bien est lo que
bien acaba sentenci Ham, antes de
darse la vuelta para coger otra galleta de
arroz.
Ham es muy generoso explic

Josh. La bilis le subi hasta la garganta.

El hombretn unt la galleta con una
gruesa capa de mermelada y se la meti
entera en la boca. Seal a Scarlet con
el cuchillo y dijo:
Un encanto de nia. Ni siquiera
haba tragado, con lo cual, una lluvia de
migajas de galleta cay por todos sitios.
Me alegra que lo piense le
contest, indecisa, Sloane.
Creo
que
deberamos
acomodarlos en la Habitacin Invitada,
qu te parece? pregunt Scarlet entre
risotadas.
Eh? balbuci Ham, que lade
la cabeza mientras masticaba.
Parece que hay una habitacin en

el Palacio, una reminiscencia del Mardi

Gras explic Sloane. Tiene aire
acondicionado, almohadas de polister y
una televisin que an funciona. De vez
en cuando alguien entra en ella por
accidente, pero jams podemos dar con
ella a propsito. Randall dice recordar
que fue renovada cuando l era un nio.
La
llamamos
Habitacin
Invitada porque nunca se queda
demasiado tiempo concluy Scarlet.
Ham mene la cabeza.
Santo Dios del Perpetuo Socorro.
He odo que hay gente que
necesita atencin mdica dijo Josh.
O se han recuperado durante el tiempo
que hemos estado esperando? Sloane lo

mir.
Estn en el piso de arriba. Cuando
haya acabado con el aperitivo, estar
encantada de acompaarle, si quiere
echar un vistazo.
He acabado.
Ham les indic que se marcharan.
Adelante dijo, con otra galleta
cubierta de mermelada en la boca. Ya
os alcanzar.
Su amigo es muy afable dijo
Sloane mientras guiaba a Josh por la
escalinata central, camino del segundo
piso de la mansin de Randall Denton
. No cre que fueran a mostrarse tan
benevolentes.
Bien contest Josh.

Sloane lo acompa hasta el pequeo

saln de baile situado en la parte trasera
de la mansin, donde haba atrincherado
a los ms enfermos y a los que padecan
las heridas ms graves.
Quizs quiera trasladar a estos
pacientes dijo. Creo que la
habitacin se est poniendo enferma.
Josh record la historia de la esposa
de Vincent Tranh, que qued atrapada en
el Hospital Universitario durante el
Diluvio de 2004. Cuando hay bastante
magia como para que pueda condensarse
alrededor del miedo y del sufrimiento,
una habitacin llena de gente enferma no
es un buen lugar.

Las sandalias de suelas de goma de

neumtico de Joshua resonaban sobre el
suelo. Recordaba la estancia de mucho
tiempo atrs: el suelo dorado del saln
de baile, con las tablas del parqu
dispuestas alrededor de los zcalos
siguiendo un diseo especial; los ocho
ventiladores de techo idnticos y la
araa de cristal que se meca
suavemente. En la pared oriental de la
habitacin haba entonces una enorme
vidriera de Jacob luchando con el ngel;
un caprichoso contrapunto a la danza,
mucho ms moderada, que se
desarrollaba ms abajo. Pero el huracn
haba hecho pedazos parte de la vidriera
y, lo que quedaba, mostraba una imagen

horrible. El ngel estaba muy delgado y

su demacrado rostro estaba extenuado y
enrojecido por la fiebre. Jacob se
encontraba
todava
peor:
tena
conjuntivitis en un ojo, el tpico pelo
encrespado tpico de la desnutricin, y
el rostro hinchado y cubierto de pstulas
de viruela. El mismo aire pareca
enrarecido. En lugar de los sonidos de
los pies al bailar y de la msica de un
grupo de swing, Josh tendra que
escuchar la dificultosa respiracin de
los enfermos. En lugar de flotar los
deliciosos aromas de la cera, del cuero
y de los perfumes, en el saln de baile
flotaban los olores del sudor rancio y de
la orina.

Sloane le explic que debera haber

ocho pacientes. Dos de ellos estaban en
el balcn, disfrutando de la sombra y de
unos
minutos
de
aire
fresco.
Probablemente helados y ansiosos por
ponerse al sol, pens Josh. Otro hombre
estaba sentado en el inodoro del cuarto
de bao, echando las tripas. Los otros
cinco yacan en otros tantos catres,
dispuestos sobre la combada madera del
suelo del saln.
La primera paciente de Josh no tena
muy buen aspecto. Su rostro estaba fro
y hmedo por el sudor. Tena el pelo
oscuro, sucio y lacio, con abundantes
canas. Probablemente no tuviera ms de
treinta y cinco aos, pero pareca mucho

mayor. Joshua se arrodill y le toc la

frente con el dorso de la mano. La fiebre
palpit contra su sensibilizada piel.
Unos treinta y ocho grados; descubri
que no necesitaba utilizar termmetro.
Tambin haba un poco de magia en l,
por tanto, all donde la sangre de Joe
Tucker haba cado.
La fiebre es constante?
Sube y baja cuando le da la gana
contest la mujer. Pero, incluso
cuando desaparece, me siento cansada.
Tengo muchas cosas que hacer; mi casa
est destrozada y no hay nadie ms que
pueda hacerse cargo de mi sobrino y mi
sobrina La mujer apret los labios
y un par de lgrimas se deslizaron por

sus mejillas. Pero estoy tan cans

Fatiga
concluy
Josh,
impaciente. Vmitos?
La mujer neg con la cabeza, con el
rostro an baado por las lgrimas.
Saque la lengua, por favor.
Bsicamente normal. Bien.
Diarrea?
Un poco.
Gir con suavidad la cabeza de la
mujer para comprobar si exista rigidez
en el cuello y para buscar indicios de
conjuntivitis en sus ojos inyectados en
sangre.
Delirios?
Hace dos das, cuando la fiebre
era mucho ms alta respondi Sloane.

Cmo los atendi?

Para aquellos que tenan la fiebre
ms alta, mantuvimos el ventilador de
techo encendido al mximo y los
envolvimos en sbanas hmedas.
Tenamos una provisin de cido
acetilsaliclico de corteza de sauce,
pero se nos acab.
Mejor an. Era lo peor que poda
hacer le dijo Josh. No tena por qu
saberlo, claro. Esta mujer sufre, con
toda seguridad, de malaria, que suele ir
acompaada de anemia y de posibles
hemorragias
internas.
El
cido
acetilsaliclico es un antiagregante
plaquetario. Hubiese sido demasiado
arriesgado.

Lo siento se disculp Sloane.

No lo sabamos. Malaria?
pregunt la enferma. Dios mo! Qu
puede hacer?. No mucho. A menos
que a la seorita Gardner le apeteciera
darse un viajecito hasta los Andes para
recolectar un poco de corteza de quino,
de la que podramos extraer quinina. Sin
embargo, sospecho que su agenda est
completa. Por algn motivo, Josh era
incapaz de librarse de esa voz fra, pero
sus manos lo contradecan. Nunca
haban sido tan gentiles como en esos
momentos, ni siquiera al sostener a un
beb. Alz la mueca de la mujer, en
busca del pulso. Era rpido y dbil.
Exacto. S, es malaria.

La contempl durante un buen rato,

fijndose en su rostro macilento y
arrugado, en su cansancio y el sudor
cerleo de la fiebre. Estoy muy
enferma le dijo la mujer, avergonzada,
como si l pudiera pensar que estaba
fingiendo. Lo s. La mir a los ojos
hasta que estuvo seguro de que la mujer
lo crea.
Lo hizo porque estaba enferma y no
tena otro modo de conseguir que se
sintiera mejor; no tena otro consuelo
que ofrecerle que el de reconocer su
sufrimiento. Porque se lo deba, igual
que a los Tucker. Del mismo modo que
estaba en deuda con Ham y los Mather, y
lo seguira estando durante aos y aos

y aos, aun cuando jams volvieran a

invitarlo a su casa. Aun cuando jams
volvieran a dirigirle la palabra. Del
mismo modo que haba estado en deuda
con Ral y Conchita. Les haba fallado
el da que su hijo naci muerto. De
haber tenido que volver a pasar por lo
mismo otra vez, habra tomado las
mismas decisiones, habra mantenido su
nivel de adrenalina, no habra cambiado
nada de lo que hizo salvo respetar el
dolor de ambos.
Cuando estuvo seguro de que la
mujer era consciente de que entenda su
sufrimiento, dijo:
Ahora, Sally era Sally,
verdad? La examin una vez porque

tena Sinti que la mujer tensaba el

cuerpo bajo sus dedos y se abstuvo de
decir gonorrea justo a tiempo. S,
hace ms o menos un ao concluy.
La mujer le dirigi una mirada de
agradecimiento. Josh se arrodill junto a
su catre sin soltarle la mano. Senta su
pulso contra la fina piel de los dedos.
Sally, esccheme con atencin. Est muy
enferma. Tiene malaria. Esas son las
buenas noticias. Las malas son que va a
seguir estando muy enferma durante el
resto de su vida.
La mano de la mujer lo apret con
ms fuerza. Josh quera soltarla, pero se
oblig a no hacerlo.
La enfermedad vendr de modo

intermitente. Tendr ataques severos,

como el que sufri el otro da: fiebre
alta, delirios, posibles hemorragias,
posible ictericia. Sabr que padece
ictericia si su orina se vuelve de color
muy oscuro. Quera dar a su voz un
tono distinto, un tono reconfortante, pero
le pareca un embuste demasiado
grande, y no poda forzarse a hacerlo.
Cuando pasen esos ataques, se
sentir mejor, incluso mejor que ahora,
durante tres, cinco o, incluso, ocho
semanas. Y entonces sufrir otra
recada. Lo nico que podr hacer ser
soportarlo lo mejor que pueda.
Mantngase lo ms fresca posible, coma
mucha comida fresca entre ataque y

ataque, y asegrese de beber toda el

agua potable que sea capaz.
Nunca voy a ponerme bien?
pregunt Sally. No hay ninguna
posibilidad? Intent sonrer. Podra
mentir, solo para animarme
No, no puedo. Lo siento se
disculp Josh. No acabar de ponerse
bien. Incluso en algunos periodos, entre
los ataques, se seguir sintiendo cansada
e irritable. Intente descansar.
S, claro le asegur, con la
sonrisa rendida de un jugador cuyo farol
ha sido descubierto.
Estaba claro que no tendra
descanso. Tendra que trabajar ms que
nunca para sacar adelante a unos nios

que ni siquiera eran suyos; hurfanos de

algn hermano o hermana al que haba
perdido a causa de la enfermedad o del
huracn. Josh pens en Gina Tucker, en
la sombra expresin de su rostro
mientras lo acosaba para que salvara a
su hijo.
La malaria es un parsito
explic Josh. Reside en su hgado.
Peridicamente, invadir sus glbulos
rojos. Lo transmiten los mosquitos.
Sally, incluso cuando se sienta mejor,
podr contagiar la enfermedad si un
mosquito le pica y despus pica a otra
persona. Es muy importante que
descanse y coma bien, pero es todava
ms importante para el resto de los

habitantes de la isla que duerma bajo

una mosquitera resistente y gruesa todas
las noches. Todas y cada una de las
noches, Sally. Comprende?
La mujer volvi a apretar los labios.
Doctor Cane, no tenemos nada
No es cierto: tienen malaria. No
es justo. Se encogi de hombros.
Pero por malas que sean, esas son las
cartas que le han tocado y tiene que
jugarlas lo mejor posible. Aunque no
gane, puede mejorar las probabilidades
de los dems. Si quiere que sus sobrinos
no se vean afectados por la enfermedad,
tendr que tener cuidado con los
mosquitos durante el resto de su vida.
Lo entiende?

Josh aprob los esfuerzos que la

mujer haca para no llorar.
Lo intentar concedi.
Cuando Josh hubo acabado la ronda de
pacientes, se retir con Sloane y Ham al
vestbulo que se encontraba en la parte
superior de la escalinata.
Peor de lo que esperaba, mejor de
lo que me tema les dijo. No estoy
seguro acerca del hombre del cuarto de
bao, pero creo que se trata de
salmonelosis. Tiene un cincuenta por
ciento de posibilidades de superarla.
Creo que tiene usted tres casos de
malaria y tres dolencias intestinales, una
de ellas complicada con disentera. Los

pacientes de malaria deben ser

colocados bajo mosquiteras tan pronto
como sea posible; debera comenzar a
tratar a los mosquitos como si de
serpientes de cascabel se trataran. Tarde
o temprano, aparecer algn caso de
fiebre amarilla. Es posible que sea
inocuo, pero puede acabar resultando
peor que la malaria. Tambin se
contagia por las picaduras de mosquito.
Procure que todos los enfermos estn
frescos y asegrese de tener bastante
agua potable para beber. Hirvala
primero. Si se queda sin agua, Ham le
ensear cmo hacer un alambique para
destilar agua salada. Prepare infusiones
de diente de len; son ricas en hierro y

en potasio, y ambos son imprescindibles

para los pacientes con diarrea o anemia.
Y por ltimo, el adolescente de la
cicatriz en la cara tiene ttanos. Tiene
una herida en el hombro, probablemente
provocada por el clavo oxidado de
algn trozo de madera. Morir en los
tres prximos das.
Sloane se qued blanca.
Dios mo!
Por los clavos de Cristo, Josh!
exclam Ham, irritado. Trata de no
ahogarte con el informe. Josh flexion
sus dedos blanquecinos. Si lo sintiera
todo, jams volvera a moverme. Tengo
damiana y estramonio para los
tratamientos que necesitan. Qu ms

quieres de m, Ham? Esperanza?

La gente necesita esperanza para
curarse.
Ddsela vosotros dos dijo Josh
. Me temo que yo solo puedo
ofrecerles medicina. Hay algn
paciente ms?
En la habitacin principal
contest Sloane con actitud indecisa.
Debera advertirle que no son
exactamente personas.
Cmo dice?
Son carnavaleros.
Vaya!
De camino hacia aqu, uno de los
hombres del sheriff Denton nos detuvo
en la calle y me oblig a hacer un

juramento segn el cual no debo tratar a

ningn monstruo.
Sloane cerr sus pequeos ojos.
Tambin estaba cansada, pens Josh. No
tanto como l (ella no haba mutilado a
ningn nio de diez aos), pero estaba
cansada.
No va a verlos? le pregunt
ella.
No sea ridcula mascull Josh
. Mustreme el camino. Sloane solt
una carcajada.
Qu ha pasado con aquello de la
palabra de honor de un caballero?
No soy ningn caballero dijo
Josh. Tal y como se empe el sheriff
en demostrar durante mi juicio.

Despus de que Josh hubiese visto a los

carnavaleros (otro caso de malaria; dos
de
delirium tremens; uno
de
septicemia un moribundo sin duda
alguna; y tres sobre los que no poda
emitir
diagnstico
alguno)
dej
instrucciones a Sloane sobre cmo deba
tratar a los pacientes, poniendo de nuevo
nfasis en la necesidad de tener agua
potable y hervida para beber, y se
march hacia la cocina para picar algo
de comer y darle algunas instrucciones a
la cocinera. Para los que sufran de
diarrea, dispuso que la seora
Sherbourne alternara sopa de pollo e
infusiones de diente de len endulzadas

con caa de azcar: una frmula bsica

para reponer los electrolitos que,
disfrazada como comida, todos podan
elaborar. Despus se sent a la mesa del
comedor y dej que la cocinera le
sirviera algo de comer: un filete de
trucha asalmonada frito en mantequilla
de ajo, con guarnicin de judas rojas y
arroz. Ham inspeccion el cobertizo del
generador, situado fuera de la mansin,
en busca de los materiales necesarios
para construir un alambique y, despus,
se uni a l para almorzar.
Ham cort un pedazo de su trucha.
Joder, qu bueno est. No acabo
de entender cmo el viejo George se
planteaba comernos cuando poda

hacerse esto. Cuestin de principios,

supongo. La supervivencia de los ms
fuertes.
Sigui
masticando
y
saboreando la comida.
Josh an se senta seco y consumido
por dentro, y no tena inters alguno en
la comida.
Josh, en la Pennsula me picaron
miles de mosquitos. Igual que a ti. Qu
posibilidades tenemos de?
Depende de si alguno de ellos era
portador.
La cocinera ofreci un vaso de leche
a Ham y este le hizo los honores
bebindoselo todo. Josh not que la
mujer anotaba algo en un libro de
contabilidad, que estaba abierto sobre la

encimera de la cocina. Una lista de la

compra?
Cundo lo sabremos? pregunt
Ham. Comenz a rascarse el cuello, que
segua lleno de picaduras, para
detenerse un instante despus. Lo de
la malaria y eso
Pronto. Si pasan un par de das
ms sin ningn indicio serio, significar
que estamos bien. Por ahora. Pero que
no nos piquen ms. Hay que llevar capas
y capas de ropa, sin importar el calor
que haga. ntate la piel con ajo si crees
que te puede servir de ayuda. Va a haber
una epidemia en toda regla.
Joder. Ham pronunci la
palabra separando las slabas: jo-der.

Mene la cabeza y volvi a entregarse a

la comida. Bonita choza coment
. La mesa est tan bruida que puedo
ver mi propio reflejo.
Una criada diligente har eso por
ti.
Ham sigui comiendo. Al fin, apart
el plato, eruct y dijo:
Bueno, aqu ests, Josh. De vuelta
en la alta sociedad. Mangoneando a los
criados de Randall Denton. Dando
rdenes a la hija de la Gran Duquesa.
Todo va tal y como t queras?
Josh juguete con el pescado,
apartando la carne blanca de la espina
central de forma metdica, mientras
recordaba cmo haba diseccionado la

carne de la pierna de Joe Tucker hasta

dejar el hueso a la vista.
Todo parece ms pequeo dijo
finalmente.
Alguien golpe con urgencia la puerta
principal justo cuando la seora
Sherbourne estaba quitando la mesa.
Ham se levant y se dirigi al vestbulo.
Josh lo sigui a paso ms lento. Lindsey,
la doncella, ya estaba abriendo la
puerta.
Otro paciente dijo, al verlo.
El paciente era un hombre delgado
de pelo canoso. Llevaba un parche sobre
el ojo izquierdo y, tambin en el lado
izquierdo, le faltaba una oreja. Tena el

rostro rojo como una gamba y cubierto

con una pelcula de sudor. Su nico ojo
tambin estaba rojo.
Llevadlo arriba Dios mo!
exclam. Al instante, recuper la
compostura. Llevadlo al piso de
arriba. Mir a su alrededor, en busca
de la doncella. Humedece unas
cuantas sbanas, por favor. Necesitamos
bajarle la fiebre. Sloane Gardner
apareci en ese momento en el
descansillo de las escaleras, con Scarlet
a su lado. Josh la mir. Voy a
necesitar una habitacin independiente
para este paciente. No tiene por qu ser
grande, pero una cama con mosquitera
sera ideal.

Est la habitacin de los nios

contest Sloane. Sganme.
Excelente. Josh descubri que
Ham lo miraba con los ojos
entrecerrados. Es mi padre le
coment.
Ham cogi a Samuel Cane, lo llev
con mucho cuidado escaleras arriba y lo
dej sobre la cama en la que Randall
Denton haba dormido de nio; una cama
con cuatro postes y un dosel de tela
mosquitera. Josh y Sloane entraron tras
l en la habitacin.
Lo vi esta maana murmur
Sloane. Pareca estar enfermo, pero
no hasta este punto.
Yo tambin lo vi dijo Scarlet,

que se abri paso a duras penas entre

los cuerpos de los adultos para hacerse
con un sitio junto a la cama. El abuelo
le sac el ojo antes de que yo te
conociera. De un golpecito, como si
fuera una canica.
Josh apoy el dorso de la mano
sobre la frente de su padre. La piel de
Sam Cane arda, adems de estar
enrojecida y empapada por el sudor,
como si estuviese cocindose vivo.
Saba exactamente cual era su
temperatura gracias a los dedos
decolorados, igual que los marineros
que desarrollaban la magia alegaban que
podan conocer el estado del tiempo del
da siguiente con solo meter un dedo en

el ocano. Su padre tena una

temperatura de treinta y nueve grados y
medio. Una temperatura altsima para un
hombre de ms de cincuenta aos.
Que traigan las sbanas hmedas
dijo Josh. Encienda el ventilador
del techo, por favor, seorita Gardner.
El enfermo dio un respingo y lo mir
con ojos vidriosos.
Josh? musit. Josh se inclin
hacia l.
Su aliento huele a vmito.
Esta maana no poda comer
inform Sloane.
Josh? Eres t? Estoy oyendo tu
voz dijo su padre. No paro de
escuchar voces.

El paciente muestra signos de

delirio. Cogi la mueca de su padre
entre sus manos.
El antebrazo de Sam Cane era muy
distinto a como lo recordaba. Esos
brazos siempre haban sido suaves y
muy bronceados; todava poda ver el
preciso juego de movimientos de los
msculos bajo la piel cuando su padre
coga el mazo de cartas y lo cortaba con
una mano, antes de dividirlo y comenzar
a barajar los naipes con una cascada que
sonaba con la misma cadencia y ritmo
que el ventilador que giraba en la
habitacin contigua.
En aquel momento, la piel estaba
terriblemente plida all donde no

mostraba signos de enrojecimiento;

plida y cetrina, como algo que creciera
bajo las tablas del parqu. Las manchas
debidas a la edad lo cubran como si
fueran hongos, y la piel estaba arrugada
y flccida; los huesos eran ms que
evidentes, no haba suficiente carne a su
alrededor.
Ham cambi de posicin en la
puerta de entrada.
Contstale, Josh.
Silencio, por favor.
Josh abri su reloj de bolsillo
prestado y encontr el pulso de su padre
con facilidad; un latido letrgico bajo
esa piel plida y caliente. Cont solo
diez pulsaciones durante los primeros

quince segundos, lo que pareca

imposible. Scarlet comenz a saltar a
los pies de la cama hasta que Sloane la
cogi para apartarla. Josh frunci el
ceo mientras miraba el reloj y
comenzaba de nuevo. Los latidos de su
padre disminuyeron en la segunda
ocasin. Treinta y ocho latidos por
minuto.
Fiebre alta y pulso dbil: signo de
Faget. El trmino se filtr en su mente,
procedente de algn libro de medicina
ledo largo tiempo atrs.
Busca a tu madre, Josh dijo
Sam Cane. Agitaba su mutilada cabeza
dbilmente sobre la almohada.
Mandy? Me duele mucho la cabeza.

Y el cuello, te duele?
Josh? El ojo enrojecido de
Sam Cane gir de nuevo hacia l y trat
de fijarse en su rostro de forma
inestable, como un borracho que
intentara agarrarse al borde de la barra
de un bar.
Lindsey, la doncella, apareci con
una sbana hmeda, se la dio a Josh y se
march a toda prisa de la habitacin, sin
dejar de sujetar la mascarilla con
firmeza sobre la nariz y la boca. Josh
tap a su padre con la sbana mojada.
Saca la lengua le dijo sin ms.
Sam Cane tena sangre en la boca:
encas sangrantes. La lengua presentaba
los bordes muy enrojecidos, mientras

que en el centro estaba blanquecina y

seca.
Este hombre tiene fiebre amarilla
dijo Josh.
No neg Sloane meneando la
cabeza. Tiene demasiada suerte como
para eso.
No tuvo tanta suerte con el
abuelito dijo Scarlet. Hasta me dio
pena aadi.
Josh? dijo As. Eres t?
Necesita agua potable indic
Josh. Si la fiebre baja, intentaremos
que beba un poco de infusin de diente
de len de la que est preparando la
seora Sherbourne. Tambin necesitar
un diente de ajo para frotarle la piel.

Cualquier cosa que mantenga alejados a

los mosquitos. Puede que tenga que
regresar a casa a por una sonda.
Ham lo agarr por el hombro.
Contstale, por el amor de Dios!
Est delirando dijo Josh.
Es tu padre!
Josh apart la mano de Ham.
Gurdate los gritos y los abrazos
para ti, Ham. Ya tienes a toda tu camada
de vuelta; los cerdos y los cerditos a
salvo lejos del estacionamiento. S
feliz.
Ham lo agarr por el cuello de la
camisa y lo estamp contra la pared con
tanta fuerza que el ventilador del techo
traquete. Josh comenz a ver estrellitas

frente a sus ojos, como bengalas del

Mardi Gras, y jade por el dolor que el
golpe haba provocado en su espalda
abrasada por el sol.
Ya est bien sise Josh. Se dio
cuenta de que estaba furioso. Te has
pasado de listo.
Gilipollas de mierda le dijo
Ham. Su rostro quemado estaba
mudando la piel por todos lados; tena
trocitos colgando de las orejas y de la
punta de la nariz. Incluso despus de una
semana casi sin comer, apenas notaba el
peso de Joshua mientras lo mantena
sujeto contra la pared, a casi medio
metro del suelo.
Sloane Gardner pos su mano sobre

el enorme bceps de Ham. Me estoy

quedando sin sbanas para vendar a los
heridos. Ham tom una profunda y
entrecortada bocanada de aire. Dej que
Joshua cayera al suelo, les dio la
espalda a todos y sali a grandes pasos
de la habitacin.
Josh se sent en el suelo y apoy la
espalda contra la pared mientras trataba
de recobrar el aliento. Sloane Gardner
se dio la vuelta con intencin de seguir a
Ham. Lindsey, la doncella, ya se haba
marchado, de modo que se encontr
mirando los ojos de Scarlet, la pequea
carnavalera.
Bueno dijo ella con desdn.
Supongo que se lo has dejado claro.

Dos horas ms tarde, Josh segua en el

dormitorio infantil de Randall Denton.
El ventilador de techo giraba a la
mxima velocidad, chirriando y
zumbando en lo alto. La habitacin
estaba llena de colecciones: conchas,
navajas de bolsillo y guijarros;
regimientos de soldados de juguete,
tallados en madera o de plomo, que se
alineaban en la repisa de la ventana y
que estaban liderados por tres
individuos muy apreciados: tres G. I.
Joe hechos de autntico plstico
antediluviano. Haba un viejo tablero de
corcho apoyado sobre el escritorio,
cubierto de escarabajos y mariposas

clavadas con alfileres. Las alas de las

mariposas se haban descompuesto con
los aos y la humedad de Texas; estaban
ennegrecidas y se desmoronaban como
los trozos de papel de peridico. Sin
embargo, los insectos de caparazn duro
estaban ms o menos intactos: haba un
saltamontes y un escarabajo verde de
junio, una diminuta hormiga len de
color morado, un caparazn de cigarra y
una enorme y vieja cucaracha de rbol,
tan grande como el pulgar de Joshua.
Tambin haba una liblula; sus alas
haban adquirido, con los aos, el color
del caramelo manchado. El aire
procedente del ventilador haca que
tanto la liblula como el caparazn de

cigarra rozaran contra el corcho de

forma audible.
La mosquitera que rodeaba la cama
de cuatro postes tambin se agitaba.
Durante aquellos das de su infancia en
los que haba estado enfermo, Josh haba
contemplado esa misma escena: una
mosquitera gris que se mova y
susurraba hora tras hora. Sobre el
escritorio haba un ventilador elctrico
ms pequeo, con las aspas de plstico
azul. Tambin lo haban encendido y su
cabeza giraba lentamente a uno y otro
lado.
Joshua? susurr Sam.
S contest Josh.
Entonces eres t. Eso me haba

parecido. Le haban quitado la ropa y

haban vuelto a dejarlo sobre la cama
con tan solo la sbana hmeda. A travs
de la oscilante mosquitera, Josh vea el
pecho de su padre, blanco como el de un
muerto, que asomaba por debajo de la
sbana. No me siento muy bien, pero
al menos no estoy tan mal como antes.
La fiebre ha bajado.
Lo supona. La cabecera de
bronce y los muelles de acero crujieron
cuando su padre se movi en la cama.
Unos instantes despus, As dijo: Me
he imaginado a un tipo enorme
golpendote o ha ocurrido de verdad?
Es verdad. Ham pensaba que no
estaba siendo lo bastante amable

contigo.
El padre de Joshua solt una
carcajada breve y dolorosa.
Eso es que no conoci a tu madre,
verdad? En toda mi vida he conocido a
una mujer con menos simpata.
Acustate y deja de quejarte. Solo
tienes la gripe. Yo s que veo gente
enferma todos los das.
Josh record haber estado acostado
en su cama, sin dejar de toser, con el
tufo del Vicks Vapo-Rub en el pecho y
el sonido de los nios que jugaban en la
calle. Descubri que una pequea
sonrisa le curvaba los labios.
La seora Robinson s que est
enferma. Perdi la pierna izquierda ayer

por la maana a causa la picadura de

una araa violn. Eso s es estar
enfermo. Chuck Yang tiene un tumor del
tamao de una uva en el cuello. Eso s
es estar enfermo. Josh mene la
cabeza. Era como si le desquiciara
que yo me pusiera enfermo. Como si
fuera una afrenta personal.
Mandy siempre crey en secreto
que uno elige las cartas que le toca
jugar. Como si la mala suerte fuera un
defecto particular.
Supongo que s dijo Joshua.
Recordaba los ruidos que haca su
madre cuando sala de la cama en mitad
de la noche para ir en busca de pncreas
recin extirpados. Los verdugones del

tamao de un puo que tena en la pierna

. Sabes una cosa, Sam? Ahora s
ests enfermo. Se acerc a la ventana,
desde donde poda contemplar la parte
trasera del Palacio. La colada hmeda
se agitaba perezosamente en los
cordeles con la brisa del Golfo. La
piscina estaba cubierta de escombros,
hojas de palmera y de robles y trozos de
tejas, de papel y de ropa. Tres nios
vestidos con harapos estaban tumbados
bocabajo en el borde de la piscina y
golpeaban el agua con unos palos.
Quizs intentaran golpear a los
escribanos o a las ranas. No vea que
nadie estuviese vigilndolos.
Es fiebre amarilla dijo Josh.

Refrscame la memoria y dime lo

que eso significa.
Cunto tiempo llevas enfermo?
Unos tres das con fiebre.
Entonces, hoy es un gran da.
Deseaba que llegara un adulto y le
dijese a los nios que se alejaran del
borde de la piscina. Entrars en una
fase de remisin o bien en una fase de
intoxicacin. Pareces estar lcido,
pero puede deberse a que la fiebre ha
bajado momentneamente.
Si es una fase de remisin, ser
libre de volver a casa?
No. No es ms que un
aplazamiento de la fase de intoxicacin.
Vaya, entonces, tarde o temprano

tendrs que repartir todas las cartas.

A menos que te retires concluy
Josh.
Record la piscina en la que haba
estado sentado la noche en la que Sloane
Gardner le enseara cmo las estrellas
desaparecen cuando las miras. Todava
le molestaba que ella no lo recordara.
No se lo diremos a los dems, le
haba dicho. Se supona que era un
secreto entre los dos.
El
ventilador
del
escritorio
complet su recorrido lateral, enviando
una rfaga de aire a su rostro. La frente
fue el lugar que ms sinti el frescor,
all donde la sangre de Joe Tucker haba
borrado la marca de George.

Quieres saber lo que est por

venir?
No me apetece demasiado
contest su padre. Las ir jugando
segn lleguen. Un arrendajo cruz por la
ventana, un reflejo color cobalto.
Vale
respondi
Josh.
(Hemorragias, anuria, delirio. Y
despus ictericia, fiebre altsima, pulso
lento, vmitos de sangre negra. Ms
delirios
y
convulsiones,
que
posiblemente conduzcan al coma y a la
muerte).
A menos que necesites decrmelo
replic su padre.
No.
Puedo beber un poco de agua?

Josh cogi un vaso de agua. Retir la

mosquitera y coloc el vaso sobre los
labios de su padre. La lengua de Sam
an tena un color rojo brillante y,
cuando acab de beber, dej unas gotas
de sangre en el borde del vaso. Josh
dej que la mosquitera cayera de nuevo.
Pens que vendras al funeral de
mam.
Vine despus. Tena intencin de
ir a visitarte, pero El ventilador
finaliz otro arco, con ese zumbido tan
caracterstico, se detuvo, vacil un
instante y comenz a girar en el sentido
contrario. Crees que debera haber
venido con ms frecuencia? pregunt
As. Tu madre estaba muy segura de lo

que haca. Fue ella quien se encarg de

tu educacin y yo respet sus decisiones.
Pero ahora me pregunto si debera haber
venido, de todos modos.
Supongo que fue tu eleccin
coment Josh.
S, supongo. As tosi. Josh,
los Mather cuidaron bien de ti?
Mejor de lo que jams he
merecido contest.
Les di una buena cantidad de
dinero despus del funeral. Pero, por
supuesto, ni Jim ni Alice pertenecen al
tipo de gente que robara. Joder. Me est
sangrando la nariz. As se ech a rer
casi sin aliento.
Josh le limpi la cara. El pao

qued lleno de sangre.

Pagaste a los Mather para que me
cuidaran repiti.
Supongo que saba que eras lo
bastante fuerte como para cuidar de ti
mismo, pero imagin que una buena
comida casera de vez en cuando no te
hara ningn dao. Joder, qu calor hace
aqu.
Por eso me invitaban a cenar en
tantas ocasiones.
Creo que voy a beber otro sorbo
de agua dijo Sam.
Joshua record lo bulliciosas que
eran las comidas en casa de Ham: los
enormes brazos que se abalanzaban
sobre la mesa; el sonido de la cubertera

sobre los platos y los cuencos de

madera o, si era domingo, en lo que
quedaba de la vajilla de porcelana de
Alice Mather; los aros de las servilletas,
diferentes entre s, que Ham haba
torneado para su madre; Jim dicindoles
a sus hijos que prestasen atencin a su
madre; el sabor de los guisantes pintos
con trocitos de panceta. Joshua siempre
haba ayudado al final a lavar los platos.
Aun cuando Ham y sus hermanos se
acomodaban en el saln para hablar con
su padre, l se quedaba en la cocina con
Rachel o con la seora Mather, porque
era importante representar su papel.
Porque su madre le haba enseado a no
sentirse en deuda con nadie.

Psame la toalla, quieres? El

rostro de Samuel Cane volva a estar
enrojecido; la fiebre suba.
Josh le dio el pao, pero le temblaba
tanto la mano que el hombre no era
capaz de utilizarlo. Fue Josh quien le
limpi de nuevo el hilillo de sangre que
le caa por el labio. El ojo de Sam
segua estando rojo y no dejaba de
parpadear, como si la luz lo molestara.
Segn qu das dijo con voz
spera, tienes que prestar mucha
atencin para ver al hombre ms
afortunado que existe.

5.3 Ofrendas

ientras Joshua Cane cuidaba

a su padre en el piso
superior,
Sloane
se
dedicaba a lavar sbanas y
mantas. Por una vez, haba conseguido
que Scarlet la ayudara. La nia,
malhumorada y con el ceo fruncido,
arrastraba las sbanas hmedas por el
suelo segn las llevaba al exterior,
donde Sloane la esperaba con una bolsa
de pinzas para colgarlas en el tendedero.
Estoy aburrida dijo Scarlet.
Y yo contest Sloane al tiempo

que colgaba una funda de almohada que

haba sido usada como venda.
Las manchas de sangre no haban
desaparecido. Randall decretara que
estaba estropeada y ella tendra que
reemplazarla de su bolsillo, por
supuesto. El simple hecho de que el
hombre se lo tomara a bien no
significaba que hubiese dejado de ser un
cruel hijo de puta que no renunciara a
ninguna oportunidad de joderla de
cualquier manera posible.
El Mardi Gras ya no existe,
pequea. Ahora vives en el mundo real.
Aqu todos trabajamos. Todo el mundo
tiene que trabajar, incluida t.
Acostmbrate.

No s por qu ests tan enfadada

conmigo. Scarlet dej caer un montn
de sbanas hmedas en la cesta de
Sloane. Por lo que he odo, t tambin
huas del trabajo. Me han dicho que te
ibas a la playa, incluso cuando tu madre
se estaba muriendo.
El tendedero chirri cuando Sloane
tir del cordel para apartar la funda de
la almohada y colgar una toalla
completamente manchada de sangre. As
haba empezado a vomitar sangre negra
bien entrada la tarde e, incluso despus
de lavar la ropa en la magnfica
lavadora antediluviana de Randall, las
manchas seguan all. Josh haba
pronosticado
que
habra
ms

hemorragias internas.
Por lo menos, reconozco que lo
que hice estuvo mal.
Pero lo hiciste, de todos modos
replic la nia.
***
En la casa haba catorce carnavaleros;
quince si se contaba a Scarlet, cosa que
Sloane no haca. Kyle Lanier, el
ayudante del sheriff, lleg justo antes de
la cena para decir, de la forma ms
educada posible, que si los carnavaleros
no eran entregados antes de las doce de
la maana del da siguiente, el sheriff

cortara el suministro de gas y agua al

Palacio del Obispo.
Pero la gente morir! haba
gritado Sloane.
Eso es cosa suya haba
respondido Kyle mientras se llevaba la
mano al sombrero para despedirse.
Seora. Y dej dos milicianos para
vigilar la mansin.
Ya era algo oficial: estaban bajo
asedio.
Lleg la hora de la cena. Alice
Mather organiz a los pocos refugiados
humanos que quedaban en la casa con el
fin de que dieran de comer a los
enfermos. Sloane en persona llev la
cena a los carnavaleros. La comida

estaba racionada: otra vez pudin de

arroz con melaza, caldo de pollo para
los enfermos e infusiones de diente de
len. La seora Sherbourne no poda
matar ms gallinas; necesitaban huevos.
Sloane quiso enviar a un par de
personas al mercado en busca de
algunas provisiones, pero no tena
dinero que darles. Al final, cogi unos
cuantos objetos insignificantes que
Randall jams haba usado como su
pitillera de plata, los anot en el libro
de cuentas de la seora Sherbourne y les
pidi a un par de refugiados que los
vendieran y consiguieran comida extra
con los beneficios. Ellos aceptaron,
pero la idea no les hizo ninguna gracia.

Pensarn que los hemos robado

dijo uno de ellos.
En cuanto los platos de la cena
estuvieron
limpios,
la
seora
Sherbourne y Lindsey se marcharon con
sus respectivas familias a sus casas. Una
hora ms tarde, Alice Mather fue en
busca de Japhet y Christy, preparada
para marcharse tambin del Palacio del
Obispo.
Y qu pasa si maana no nos
permiten entrar? pregunt sin dejar de
mirar de soslayo al piquete de
milicianos que holgazaneaba en la verja.
No lo intentis contest Sloane
. Esto es ridculo. Maana me
encargar de aclarar las cosas con el

sheriff.
Qu vas a hacer?
Ya lo vers respondi Sloane,
con la misma sonrisa relajada y
competente de su madre.
No dej de sonrer hasta que Alice
se hubo marchado. Su madre siempre
deca que tanto el pnico como la
sagacidad eran contagiosos, y el trabajo
de un lder consista en extender esta
ltima. Jane Gardner haba vivido
situaciones peores que esa, mucho
peores, y las haba manejado
esplndidamente. Eso era lo que todo el
mundo le deca a Sloane. Y ella no
poda evitar preguntarse si su madre se
habra refugiado tras esa tranquila

sonrisa para ocultar tanta desesperanza y

confusin como las que ella senta en
esos
momentos.
Eso
esperaba.
Recordaba a su madre mientras le deca:
Cuando yo tena tu edad, tampoco era
yo misma.
Por no mencionar lo de: Uno hace
lo que tiene que hacer.
Bueno, si Sloane tena que descubrir
que en su interior viva un general fro y
seguro de s mismo, sera mejor que lo
encontrara en las prximas doce horas.
Vamos, oruga, pens con amargura. A
ver si te crecen las alas y echas a volar,
vuela, imbcil!
Poco despus de las nueve, se dio
cuenta de que no haba comido desde

que tomara el desayuno con Randall

Denton en el patio. Entr a hurtadillas en
la oscura cocina y pesc a uno de los
nios refugiados en la despensa,
inclinado sobre un tarro de melaza; era
el mismo al que haba mandado de
vuelta con su familia. Unas cestas
trenzadas, colgadas del techo, se
balanceaban sobre su cabeza. Una
semana atrs, estaban llenas de ajo,
cebollas y pimientos: ajes dulces,
poblanos, pimientos de Anaheim y
habaneros. Ahora estaban vacas.
Si el sheriff Denton les cortaba el
gas, se quedaran sin combustible para
los motores del generador. Sin
electricidad no funcionara la nevera. Ni

la lavadora; la colada tendra que

hacerse a mano. No habra aire
acondicionado. Ni ventiladores. Ni
luces, salvo las lmparas de petrleo
hasta que este tambin se acabara. Y
entonces no tendran ninguna luz.
La gente poda sobrevivir as. Los
abuelos de Odessa no haban tenido
ninguna de esas cosas. Y haban
sobrevivido. Si hubieran tenido
malaria, no habran podido sobrevivir
as, se respondi Sloane. No habran
sobrevivido si hubieran sufrido de
fiebre amarilla y no hubieran tenido ni
agua ni comida.
Sloane fue a coger una galleta de
arroz, pero descubri que no quedaba

ninguna, y por tanto se tuvo que

conformar con una cucharada de melaza.
Tras detenerse un momento, abri uno de
los armaritos de Randall y sac un
platillo. Qu coman los dioses?
Comenz con una cucharada de melaza y
un diente de ajo. Despus cogi un
cuchillo afilado y se cort tres mechones
de cabello para colocarlos en el plato.
No pareca suficiente, por lo que se
pinch la yema de un dedo hasta que
brot una gota de sangre. La aadi a la
ofrenda y se dirigi al patio para dejar
el platillo sobre la mesa de hierro que
haba bajo el magnolio. Con suerte,
algn dios o algn fantasma lo
encontraran antes de que lo hicieran las

cucarachas.
Dios Misericordioso! Qu dira
madre si me pillara haciendo esto?
Uno se fabrica su propia suerte,
Sloane!.
Ya no, mam. No siempre es as.
Dej de tratar de imaginarse con qu
vestido habran enterrado a su madre
cuando sinti que las lgrimas
empezaban a deslizarse por sus mejillas.
No poda permitirse el lujo de
derrumbarse en esos momentos, sin
importar lo mal que se hubiera
comportado. Hasta Jane Gardner estara
de acuerdo. Tena que ser fuerte, seguir
centrada y no perder la compostura. Ja!
Fuera hacia ms calor que dentro de

la casa, ya que estaba encendido el aire

acondicionado; sin embargo el calor del
exterior resultaba, de algn modo,
menos opresivo. La noche era hmeda y
clara, las estrellas brillaban de forma
titubeante; sus bordes parpadeaban y se
desenfocaban como si las estuviese
viendo a travs de las oleadas de calor
que ascienden del asfalto en un
bochornoso da de verano.
Vio un destello de luz por el rabillo
del ojo.
Haba alguien en el cobertizo del
generador. Sloane baj los escalones del
patio y sigui el camino que llevaba al
jardn trasero. Un mosquito zumb junto
a su odo, se march y regres de nuevo.

Se dio un manotazo en el cuello

sintiendo que el pnico la consuma. Ya
no poda pensar en los mosquitos como
simples molestias. Ahora eran viudas
negras, escorpiones y serpientes de
cascabel que portaban en sus aguijones
venenos mortales como la malaria y la
fiebre amarilla.
Al abrir una rendija en la puerta del
cobertizo cobertizo no era un
trmino muy apropiado, ya que era ms
grande que un garaje amplio y en su
interior haba ms herramientas que las
que guardaban en Ashton Villa se
encontr con Ham, que estaba en
cuclillas junto a la descomunal barbacoa
de gas de Randall, rodeado por un

revoltijo de enormes botellas de cristal,

tuberas de cobre, tapones de goma y
herramientas. El hombre alz la mirada
brevemente cuando la vio entrar.
Hola, seorita Gardner.
Llmame Sloane. Qu ests
haciendo?
Ham se puso en pie y levant una
enorme botella llena de agua que dej en
la parrilla de la barbacoa.
Me enter de que estaban
pensando en cortarte el suministro de
agua, as que me acerqu a casa de Josh
y cog su alambique.
Dnde has conseguido el agua?
En la piscina. La pas por la
depuradora para quitarle las hojas antes

de sacarla de all, pero de todos modos

no me atrevera a beberla. Comenz a
unir un trozo de manguera de goma a una
especie de boquilla curvada que estaba
colocada en la parte superior de la
botella. Cmo est el padre de Josh?
No muy bien. Vomita sangre.
Puedo ayudarte?
Joder mascull Ham. No, no
hace falta. La mir con una sonrisa.
Aunque, si no te importa, podras
quedarte por aqu un rato, solo para
cabrear a Josh me haras un gran
favor.
Sloane solt una carcajada y se
sent de un salto en el asiento de la
antigua cortadora de csped John Deere

de Denton. Por supuesto, no haban

tenido un jardn con csped desde haca
veinte aos; haca mucho tiempo que lo
haban transformado en un gallinero, una
zahrda y un huerto para las verduras. El
padre de Randall haba quitado las
aspas de la cortadora de csped y la
Comparsa de Momus la utilizaba todos
los aos para tirar de las carrozas en el
desfile del Mardi Gras.
Ham consigui insertar el trozo de
tubera. Meti los pulgares en las
trabillas de sus enormes pantalones y
tir de ellos hacia arriba un par de
centmetros o tres.
Si hubiese pasado tanto tiempo
adulando a las chicas como el que he

estado intentando hacer las paces con

ese testarudo e insignificante hijo de
puta, tendra en estos momentos las tres
esposas ms felices de Galveston.
Y por qu te molestas?
Y yo qu coo s.
Volvi a agacharse y sigui
trasteando con las tuberas, los
adaptadores y los precintos para unir su
tubera de cobre de modo que
desembocara en lo que Sloane supona
que era una jarra para almacenar el
lquido destilado. Haba una intensa
expresin de concentracin en su
enorme rostro. Sus dedos, tan gruesos
como salchichas, eran rpidos y
precisos.

Creo que al principio me daba

pena. No encajaba muy bien y haba un
par de muchachos que le pegaban por
pura diversin. Yo me crea el poli del
barrio, sabes?, as que me puse de su
parte. Era un nio complicado y
desagradable. Me deba una, pero tal y
como se comportaba jams lo habras
adivinado. Cuando ramos cros,
siempre haca que me sintiera mal.
Haca que me sintiera como un estpido.
Has llegado a la parte en la que
me explicas por qu erais amigos?
pregunt Sloane. Si lo has hecho, me
lo he perdido.
Bueno, vers, en realidad, yo era
un estpido. Ham la mir. Josh

no vea las cosas del mismo modo que

el resto de los chicos. Te daba la
sensacin de que iba a ser alguien
importante. Yo conoca a los muchachos
que le pegaban. Conoca a sus padres y
a sus hermanos. Saba que, si tenan
suerte, acabaran trabajando en los
almacenes, que por las noches acabaran
cabreados y les pegaran a sus novias.
Mi to Mordecai era as. Josh no. l te
haca desear entender las cosas. Por
ejemplo, mi padre me poda ensear a
poner a punto el motor de la barca; pero
la madre de Josh tena una enciclopedia
en un ordenador que te enseaba cmo
funcionaba el motor y por qu. A Josh
siempre le interes todo eso. Me haca

desmontar las cosas e intentar hacer

otras nuevas. Me convirti en alguien
ms inteligente. Se puso en pie.
Trabajo como experto de primera clase
en localizar averas para la Compaa
de Gas. Frunci en entrecejo con un
gesto cmico y flexion los brazos. Los
bceps sobresalieron como si fueran las
enormes races de un rbol. Si tienes
un cuerpo como este, la gente te ve como
una mula de carga. Si no hubiera sido
por Josh, habra acabado siendo un
estibador, supongo. Hubiera tenido la
espalda hecha una mierda a los treinta o
los treinta y cinco, y me emborrachara
como un desgraciado para palmarla a
los cuarenta y cinco, como mi to

Mordecai. Eso si no me hubiera ahogado

primero; o me hubiera partido en dos
con un hacha; o hubiera acabado frito de
un disparo en la cama de otro hombre.
Se encogi de hombros y se rasc las
picaduras de mosquito que tena en su
grueso cuello.
Para su sorpresa, Sloane se dio
cuenta de que quera acostarse con l.
Lo mir con incredulidad. Era absurdo.
Cuando fantaseaba sobre sexo, siempre
se imaginaba a sus amantes como
hombres
atractivos,
elegantes
y
fabulosamente bien vestidos. Incluso
peligrosos. No obstante, en ese momento
senta un pequeo hormigueo en su
interior
Malicia
se
estaba

despertando y se desperezaba. Se
descubri pensando en los carnosos
dedos
de
Ham desenganchando
corchetes y soltando hebillas con la
misma y sorprendente precisin con la
que desarmaba cualquier motor. Se
imaginaba esos dedos desabrochando
los botones de su camisa; la camisa de
hombre que haba robado del armario de
Randall. Empujara a un botn de ncar
que se resistira a abandonar la presin
de los labios de algodn del ojal hasta
dejarlo libre. Y entonces se escuchara
el susurro de la ropa al deslizarse.
Sloane parpade y mir hacia arriba
muy, muy arriba, hacia el amplio
rostro de Ham. Bueno, ya no volvera a

sentirse tan asquerosamente alta nunca

ms. Al lado de Ham casi era una
muequita.
Creo que eres un amigo
maravilloso para l.
Ham hizo una mueca.
Ya no.
Sloane lo mir con curiosidad. Ham
se encogi de hombros.
Es que Josh bueno, ha
conseguido cansarme. Una vez tuve un
amigo que decidi suicidarse por una
chica. Yo lo escuchaba hablar una y otra
vez de lo mismo todos los das, horas y
horas, meses y meses. Incluso lo intent,
bueno, ms o menos: se comi un poco
de dedalera o algo de eso, pero no

muri. De todos modos, al final se puso

bien, pero me pas todo un ao
asqueado cuando lo vea. Y eso me ha
pasado con Josh. He estado muchos
aos diciendo que nadie lo comprenda,
que su vida era muy dura, y bla, bla, bla.
Pero cunto tiempo puedes seguir
poniendo excusas? Llega el huracn, le
salvo el culo en la Pennsula porque est
deseando meterse debajo de ciertas
faldas (perdn por la expresin), y
mientras tanto mi gente se est muriendo
aqu. Y l solo puede pensar en Josh,
Josh y Josh. Mene la cabeza y
escupi.
Sloane le dijo:
Pero echaras por tierra muchos

aos, aunque ests en lo cierto. Mi

madre sola decir que lo que te une a los
viejos amigos es la imposibilidad de
hacer otros nuevos.
Ham se frot la nariz quemada por el
sol.
Sobrevivir replic. Joder,
ni siquiera me soporto a m mismo
cuando estoy cerca de l. Como esta
tarde. Desde cundo no senta la
necesidad de lanzar a un to contra la
pared? El padre de Josh aparece por
primera vez desde hace diez aos, se
est muriendo y Josh ni siquiera se
arrodilla a su lado. Ya era hora de que
le diera un meneo para espabilarlo. Pero
es que ahora mismo, cualquier cosa que

tenga que ver con l me cabrea. Todo lo

que dice y lo que hace.
Unas cuantas escamas de piel seca
se desprendieron de la nariz de Ham
mientras este la frotaba.
Ser que me apetece hacer una
visita a los barrios bajos?, pens
Sloane. Trat de imaginrselo con una
bonita camisa y una chaqueta de colores
discretos; marrn, o verde oliva, quizs.
Lo primero que hara sera deshacerse
de ese cinturn y colocarle unos tirantes.
Le seguira gustando si se vistiera
como alguien de su misma clase social?
Dios, s.
Lo que pasa es que no lo cog a
tiempo cuando apareci su padre. En mi

familia todo el mundo es muy sencillo.

Si nos dan un regalo, sonremos. Si nos
gritan, gritamos. Si nos dan una cerveza,
nos emborrachamos. Josh siempre lo
complica todo. Estoy harto de intentar
imaginarme lo que pasa por su cabeza.
Hizo una pausa. T conocas muy
bien a la Reclusa. Supongo que sabrs
un par de cosas sobre la magia. Has
visto las manos de Josh?
Iba a preguntrtelo. Esta
maana tuvo que cortarle la pierna al
chico de Billy Tucker mientras yo estaba
todava roncando en el sptimo sueo
explic Ham. Ha estado muy raro
desde
entonces.
Desequilibrado.
Supongo que debe ser un trago cojonudo

tener que cortarle una pierna a un nio

. El hombretn se estremeci,
haciendo que su torso y su barriga se
movieran bajo todos esos metros de
camisa.
Cuntos aos tiene el nio?
pregunt Sloane. Ham arrug la frente
mientras intentaba recordar.
Diez? Puede que once, tal vez.
Mmm. Sloane record el modo
en que Josh la haba mirado la primera
vez que ella fue a su casa. Esa mirada
hambrienta y resentida que se pareca
tanto a la de Kyle Lanier. Muy despacio,
dijo: Creo que podra nombrar a otro
chico que perdi la vida que haba
conocido hasta entonces ms o menos a

esa misma edad.

Vaya! exclam Ham y alz las
cejas. Te refieres a Josh? No lo
haba pensado. Volvi a meter los
pulgares en las trabillas del cinturn y
se subi los pantalones mientras la
observaba con admiracin reflejada en
los ojos. Supongo que puedes ver
detrs de ciertos recovecos. Es algo
normal en los Gardner?
Sloane sinti que una pequea
sonrisa le curvaba los labios.
No. Madre nunca tuvo tanta
malicia. Ham manipul la gigantesca
barbacoa de gas de Denton, comprob el
depsito de propano y la puso en
funcionamiento.

Supongo que deberamos colocar

todo esto fuera de la casa. Sera una
tontera hacer trabajar an ms al aire
acondicionado para eliminar todo el
calor que desprende. Cuando has
mencionado a tu madre, he recordado
que tena muchas ganas de hacerte una
pregunta desde que regresamos. Ham
observ el cielo con los ojos
entrecerrados. Solo se vean las
estrellas. Qu va a pasar con
Momus? pregunt, bajando la voz.
Lo vieron una o dos veces
despus de la tormenta. Volvi loca a
una de las criadas de Jenny Ford, segn
me han contado. Vamos camino de
cuarto menguante. Puede Momus salga

menos a medida que mengua la luna.

Ham asinti.
Pero te imaginas lo que suceder
cuando vuelva a estar llena dentro de
otras tres semanas?
Habr que tener cuidado. Ham se
rasc la barbilla.
Entonces, vas a ser t la
encargada de tratar con l? Como has
estado en el Carnaval y eres la hija de la
Gran Duquesa, y todas esas cosas
Espero que no contest Sloane.
Recordaba esa glida mirada blanca del
dios que te haca sentir que el corazn
se te llenaba de escarcha; y tambin las
visiones que haba tenido sobre su
propia vejez, con las piernas llenas de

venas azuladas. Bajo semejantes

circunstancias, supongo que debera
estar agradecida por tener la
oportunidad de envejecer pero.
Estoy buscando un modo de librarme de
eso.
l fue lo bastante educado como
para no sealar que, hasta esos
momentos, se las haba arreglado muy
bien a la hora de librarse de las
responsabilidades.
Entre el calor de la noche de Texas y
los motores Mercedes de Randall, el
cobertizo pareca una sauna. El rostro
ancho de Ham estaba cubierto de gotas
de sudor. Su barata camiseta interior de
algodn se le pegaba a la protuberante

barriga y a los montculos que formaban

sus pechos en ese torso masculino.
Definitivamente, necesitaba conseguirle
ropa de ms calidad. Me seguira
gustando an vestido con un
muumuu?, se pregunt Sloane. Se lo
imagin con algo atrevido, algo con un
fruncido debajo del pecho, un picardas
rosa casi transparente, adornado con una
estola de plumas cuyos extremos
susurraran de forma indecente contra la
parte superior de esos muslos tan
gruesos como un par de toneles. Resopl
al tiempo que intentaba contener una
risilla nerviosa.
En qu ests pensando? le
pregunt Ham con una sonrisa.

En el dobladillo de tus picardas,

grandulln.
En nada contest Sloane. Es
el calor, que me tiene aturdida.
Se senta sudorosa; senta la
humedad en las axilas, detrs de las
rodillas y entre los muslos. Cuando
descruz las piernas, dese llevar
puesta una de sus faldas; quizs esa que
estaba hecha con unos cuantos pauelos
cosidos que flotaban y susurraban al
andar. Algo cmodo para hacer un
poco de ejercicio, quieres decir? Dios
Misericordioso, chica! Tienes cosas de
ms envergadura en las que pensar.
Ech un vistazo a Ham. Bueno, puede
que no sean de ms envergadura pero

s ms importantes
Ham toquete unos cuantos botones
de la barbacoa.
Oye Te importara que te haga
una pregunta un poco personal?
No lo sabr hasta que la haya
escuchado contest Sloane con una
sonrisa lnguida que se pareca a las de
Malicia. Gira la ruleta y espera a ver
qu te depara la suerte.
l sonri.
A ver. Alz el borde de la
camisa un instante para secarse el sudor
de la frente. Me da la sensacin de
que eres una chica lista, as que imagino
que sabrs que Josh est colado por ti.
Colado no es exactamente el

trmino que yo habra utilizado pero

s, supongo que me he dado cuenta. Y
me he aprovechado de ello, dijo para s
misma. Lo he implicado en un crimen,
cuando yo misma estaba desertando de
las obligaciones que tena en mi hogar.
La diferencia es que yo me lo pas de
puta madre y a l le dieron una paliza y
acab exiliado en la Pennsula de
Bolvar.
Y tiene alguna oportunidad?
La barbacoa de gas hizo un ruido
ronco. Se estaban formando burbujas en
la parte inferior de la jarra de cristal,
llena de agua de la piscina.
No contest por fin Sloane. Y
entonces hizo algo que jams se hubiera

imaginado capaz de hacer antes de haber

ido al Carnaval: alz los ojos y sostuvo
la mirada de Ham durante un buen rato
. Josh no dijo.
Joder. Bueno, hay das en los que
te comes al oso y otros das Se
detuvo al darse cuenta de que Sloane
segua mirndolo fijamente.
El oso te come a ti termin
ella. Ham entrecerr los ojos, perplejo.
Imbcil! Sloane apart la mirada, tan
avergonzada como si hubiese abierto la
puerta en ropa interior para encontrarse
con el prroco en la entrada. Una
explosin reson en la noche, seguida de
un chillido y de otra detonacin. Sloane
y Ham se miraron, nerviosos.

Mierda! mascull Ham. Sloane

baj de un salto de la cortadora de
csped y corri hacia el exterior. Eso
ha venido de la parte trasera! A sus
espaldas, la gente ya se amontonaba en
las ventanas iluminadas de la mansin,
pero Sloane no se detuvo. Pas junto a
la pocilga y los montones de escombros
que el huracn haba dejado a su paso,
tropezndose en la oscuridad, en busca
de la puerta que haba en el alto muro de
piedra que rodeaba la parte trasera del
Palacio del Obispo.
Al otro lado del muro se escuchaban
voces.
Le has dado? dijo alguien.
Supongo que s, pero haba dos.

La otra era muy pequea, una enana o un

mono, no s.
Sloane encontr la cancela de hierro
forjado y la abri de un tirn. En el
exterior, dos hombres vestidos con los
uniformes de la milicia se giraron para
apuntarle con sus armas. Haba un
cuerpo desmadejado sobre la acera,
bajo la farola de la esquina. Sloane se
acerc a la carrera.
Qu habis hecho?! Lo mismo
que voy a hacer contigo si no te quedas
quieta ahora mismo y cierras la boca
dijo el mayor de los milicianos.
Sloane se hinc de rodillas junto al
cadver. Era Lianna. La mujer con cara
de gato yaca completamente inmvil.

Sloane le cogi el brazo y comenz a

buscarle el pulso, pero no lo encontr.
Esa es Sloane Gardner dijo uno
de los milicianos. Sloane peg el odo
al pecho de Lianna. No se escuchaba el
sonido de la respiracin. Ni latido
alguno.
En ese momento, record lo
inflexibles que se haban mostrado
Lianna y Scarlet esa misma maana en
su empeo de ir a ver a Momus. Y ella
no les haba prestado atencin alguna
porque por qu? Porque era una
Gardner. Eso era exactamente lo que
Randall dira. Porque se haba
convertido en su madre; diriga las vidas
de otras personas pensando en su

bienestar, sin detenerse a escuchar lo

que esas personas queran en realidad.
Record cmo Lianna le haba tirado
del brazo la noche de la tormenta. La
primera persona que la haba llamado
Malicia cuando no tena la mscara
puesta.
Est muerta afirm Sloane.
La ha matado.
S dijo satisfecho el ms
corpulento de los dos guardias.
Acert a la primera. Pero la pequea se
me escap. Est bajo arresto, por cierto.
rdenes del sheriff.
La sangre de Sloane se congel en
sus venas.
Qu pequea? Tena? Ha

notado algo especial en ella?

Siento mucho todo esto, seorita
Gardner. El fornido guardia meti el
arma en su funda y sac un juego de
esposas. Coloc las manos de Sloane a
sus espaldas y la espos mientras su
compaero los ocultaba con su cuerpo
. En cuanto al pequeo monstruo, lo
nico que vi fue un montn de pelo rojo.
Sloane pens en Scarlet, con los
ojos hinchados por el cansancio,
luchando por mantenerse despierta
durante otra partida de domin. Scarlet
acurrucada bajo su brazo en mitad de la
noche, abandonada ya toda su rebelda,
suplicando el consuelo de la nica
persona que quedaba en el mundo que

poda ofrecrselo.
Puede que fuese un monstruo
replic Sloane. Pero ahora no es ms
que una niita.
En lo que a m respecta, lo que
siento es que se haya escapado dijo el
otro guardia, enfundando el arma. El
ayudante Lanier ha ofrecido una
recompensa de cien dlares por su
cabeza.

5.4 La Comparsa de
los Descastados

oshua estaba de nuevo en la

habitacin de la infancia de
Randall, sentado entre los velos
de las mosquiteras con su padre
acurrucado entre sus brazos, tratando de
conseguir que bebiera una taza de t fro
de diente de len.
Toma un sorbo susurr. Eso
es solo un poco muy bien.
La nica luz de la habitacin
proceda de una lmpara de aceite que

haba sobre el escritorio.

Otra pizca de magia se haba
depositado como una gota de roco
sobre una brillante cucaracha que haba
clavada en el tablero de corcho de
Randall Denton, y le haba devuelto la
vida. Josh la haba visto moverse por
primera vez haca una hora. En aquel
momento, sus pequeas patas se
retorcan y araaban el corcho sin cesar
mientras trataba de liberarse. Sin
esperanzas de conseguirlo, por supuesto;
el alfiler que le atravesaba la espalda la
tena bien sujeta. En algunas ocasiones,
Josh pens que debera liberar al bicho;
y, en otras, que debera matarlo. Por el
momento, se limitaba a alimentar a su

padre con sorbos de t y a observar

cmo las delgadas patitas negras de la
cucaracha crujan y rasguaban. No
paraba de forcejear.
El rostro de Samuel Cane estaba
rojizo y abotargado, pero ya no brillaba
por el sudor. Se estaba quedando sin
sudor, sin agua. Su ltima orina se haba
derramado sin el ms leve movimiento
de las tripas un momento antes. Las
heces y los vmitos eran negros, por la
sangre digerida. Su hgado ya no
produca factores de coagulacin, y as
era como terminaban las vctimas de la
fiebre amarilla: hemorragias internas,
shock hipovolmico, desequilibrio
electroltico
crtico,
fibrilacin

cardiaca.
Solo es fiebre amarilla. Cinco por
ciento de mortalidad susurr Josh.
Eso es todo. Venga, hombre con suerte.
Se escuch un brusco golpe en la
puerta. El padre de Joshua se sacudi
con fuerza entre sus brazos. El t se
derram sobre su enrojecido pecho
desnudo.
Josh? Soy yo, Ham. El
hombretn abri la puerta.
Joder, estoy con un paciente
Cierra la boca dijo Ham.
Jadeaba con fuerza. Estamos en un
mar de dolor. Es que no has odo los
disparos?
Quizs. Josh limpi el t que se

haba vertido sobre el pecho de su padre

con la esquina de una sbana. Hay
alguien herido?
No. Bueno, s, ha muerto uno de
los carnavaleros. Pero tienen a Sloane
dijo Ham. Estaba hablando con ella
en el cobertizo del generador, mientras
trataba de fabricar un alambique, cuando
escuchamos los disparos. Antes de que
pudiera mover mi gordo culo hasta el
muro, ella ya haba cruzado las puertas y
estaba discutiendo con la milicia. No
tena mi arma, as que me qued mirando
cmo la esposaban y se la llevaban a
Ashton Villa para ver al sheriff. Hizo
una pausa. Crees que debera haber
ido tras ellos?

Por supuesto. Habra sido una

estupidez, pero realmente valiente.
Gilipollas.
Algo ms? dijo Josh.
Qu vamos a hacer ahora?
Por qu quieres mi consejo? Cre
que estabas harto de m.
Y lo estoy. Pero eso no me
convierte en mejor jugador de cartas,
claro est. T eres el listo, recuerdas?
As que dime qu es lo que har el
sheriff a continuacin y cmo vamos a
conseguir traer de vuelta a Sloane.
Piensa en algo.
Me siento halagado dijo Josh.
Ham cruz sus grandes brazos y
aguard. A Josh no se le ocurran ideas

brillantes. Deseaba tener alguna que

pudiera impresionar a Ham, o que lo
molestara. No hubiera sabido decir cul
de las dos cosas le apeteca ms. A
pesar de estar al corriente que haba una
buena parte de Ham que lo despreciaba
esos das, era pattico saber lo mucho
que deseaba que el hombretn lo creyera
inteligente. Se supona que lo era, no?
Eso era lo nico que haba podido
ofrecerle a Ham a cambio de su amistad.
De modo que Sam Cane haba
pagado a los Mather para que se
ocuparan de l. Debera haberlo
supuesto.
Ham se removi con impaciencia.
No admitira esto delante de

Sloane, pero la verdad es que no me

molestara
mucho
que
los
carnavaleros bueno, se marcharan.
Sobre todo si la alternativa es tener a un
ser humano de verdad lleno de agujeros
en un tiroteo.
Samuel Cane gimi y se gir sobre
la cama. Joshua busc de nuevo el pulso
de su padre.
Acaso Scarlet es humana?
Eso es distinto respondi Ham
. Ella no no es ms que una nia
pequea.
Mmm dijo Josh.
El pulso de Sam Cane haba bajado
a treinta y cuatro latidos por minuto. Le
dio un ataque de nuseas. Al instante,

Josh se inclin para sujetarle la cabeza y

colocar la taza de t vaca bajo sus
labios. El hombre mayor se convulsion,
se inclin hacia delante y tuvo ms
arcadas. Sus costillas se sacudieron y
los msculos de sus costados se
convirtieron en nudos, sin dejar de
contraerse hasta que, finalmente, una
oleada de sangre negra se derram
dentro de la taza. Las nuseas pasaron.
Sexta calle dijo Joshua. No
tires las cartas ahora. Lo superar?
susurr Ham. No lo s. Haba una
parte de Josh, encerrada bajo llave en su
interior, que no haba dejado de llorar
desde el momento en que Gina Tucker le
dijo que tendra que cortarle la pierna a

su hijo. Pensaba en todas las cosas que

se perdera Joe Tucker, en los juegos
que jams podra volver a jugar. Sera
un tullido del que el resto de los nios
no dejaran de rerse. Ahora ya no
podra imaginarse como el prncipe azul
de los sueos de alguna nia. Tendra
que vivir de la caridad y considerarse
afortunado por ello.
Juega esas cartas, chico.
En el tablero de corcho, la
cucaracha segua agitando las patas y
forcejeando. Ham no se haba dado
cuenta todava.
Acaso mi padre es humano?
dijo Josh. Su voz estaba cargada de
desprecio, pero su mano se mova con

ternura al acariciar la mejilla de Sam

Cane. Mralo. Es un animal, un animal
enfermo. Menos humano que Scarlet.
Menos humano que el Hombre
Langostino. Hemos hecho realidad esos
sueos, Ham. Joshua apart el
cabello, hmedo por el sudor, del ojo
bueno de su padre y despus dej de
nuevo al hombre sobre las almohadas.
Si quieres ver monstruos, piensa en
George y en Martha.
Ham se toc la marca de la frente y,
a continuacin, dej que su mano cayera
a un costado.
Necesito una partida, colega.
Resultaba difcil de cojones ser
inteligente cuando todo lo que Josh

quera era tumbarse sobre una cama

suave en una habitacin oscura y
desaparecer para siempre. Se frot el
rostro, intentando de ese modo borrar el
cansancio.
Me he quedado sin cartas dijo.
Una hora ms tarde, la puerta del
dormitorio se abri de golpe.
No te he dicho que llames?
Cmo est, seor Cane? dijo
Kyle Lanier, que pareca muy gallardo
con su uniforme de la milicia. Al
parecer, no se haba dado cuenta de que
Ham lo observaba con furia a sus
espaldas.
Joshua record la sala de

interrogatorios del
Tribunal
del
Condado. La forma en que Kyle Lanier
haba inclinado su silla cada vez ms
hacia atrs para despus dejarla caer. La
cabeza de Josh haba golpeado contra el
suelo de cemento. Record el reflejo de
la luz de la lmpara sobre las brillantes
botas de Kyle mientras le daba patadas
en los costados y en el vientre.
Qu coo quieres? El sheriff
Denton ha convocado una reunin de
emergencia para todas las Comparsas.
Comenzar dentro de una hora en la
Biblioteca Rosenberg, en la sala de
conferencias de la Comparsa de la
Solidaridad. T y tu amigo el gordinfln
estis invitados.

Ni siquiera estamos en ninguna

Comparsa.
La reunin es para decidir cmo
encargarse de la chusma. Quiero decir,
de los ciudadanos ms pobres afirm
Kyle. Necesitamos a alguien que
pueda hablar en su nombre, y vosotros
sois los afortunados ganadores.
Qu coo habis hecho con
Sloane? Quiso saber Ham.
La
seorita
Gardner
est
descansando cmodamente en su casa
dijo el ayudante del sheriff. Donde
deba haber estado desde el principio.
Estoy con un paciente dijo
Joshua. Todava sujetaba la taza de t,
que estaba negra por la sangre de su

padre.
Le dar cinco minutos para que
termine aqu aadi Kyle. Le gui un
ojo a Ham. Yo mismo encontrar la
salida.
No tienes ms que saltar sobre esa
barandilla de ah. Es ms rpido
gru Ham. Josh se puso en pie en
cuanto sali el ayudante.
Esto no tiene buena pinta en
absoluto. Empez a pasearse de un
lado a otro de la habitacin. Por qu
iba a querer el sheriff Denton vernos a
ninguno de los dos? Si yo fuera el
sheriff, no me invitara a ninguna
reunin. Cogera mi milicia e invadira
este lugar. Aqu ya no hay cuadros de los

que preocuparse, tan solo basura.

Alguien podra morir en el fuego
cruzado, s, una pena, pero sus
congneres no tienen autoridad para
causar verdaderos problemas.
Si ests tratando de animarme
dijo Ham, no est dando resultado.
De hecho, si pudiera dispararle al
farmacutico y a su amigo, sera un
beneficio extra continu Josh. Son
un motivo de vergenza. Son la prueba
de que ama un juicio. Coo,
representan una amenaza mayor para mi
cargo que Sloane Gardner. Sera una
suerte para m que se sentaran en el
lugar donde se fueran a producir todos
los disparos, joder.

Josh, ya basta.
Tengo que ganarle la mano.
Josh mene la cabeza. No, si quiere
hablar con nosotros, debe sentir la
presin del resto de las Comparsas a
causa de nuestro juicio. Lo digo en
serio; pinsalo, Ham. La milicia es la
que se encarga de imponer el orden en
esta ciudad desde el huracn. Con Jane
Gardner muerta, quin ser el nuevo
jefe? Vaya, el sheriff Denton, sin duda.
Solo que las dems Comparsas no van a
querer cederle el poder de forma
automtica, sobre todo si existe alguna
posibilidad de que nosotros le causemos
un montn de problemas con los pobres.
Y no olvides a la Reclusa dijo

Ham. Si de verdad le dispar a esa

mujer, querrn saber por qu. El
hombretn, sin darse cuenta, se quit un
trozo de piel quemada de su
despellejada nariz. As que crees
que quiere hacernos la pelota?
Bueno, de momento no nos ha
disparado dijo Josh. Una cosa es
segura: quiere hacerse una idea de cmo
estn las cartas.
Supongo que tendremos que
asistir a esa reunin, eh? Parece que es
eso o sentarnos aqu a esperar una bala
accidental.
Supongo que s. Josh baj la
mirada para observar a su padre.
Volver aqu en cuanto termine. Procura

no morirte entretanto. Baj la

intensidad de la lmpara del escritorio
hasta conseguir un resplandor apagado y
sali de la habitacin con la taza llena
de sangre. Ham lo sigui. No hagamos
que el sheriff se sienta tentado de
hacernos desaparecer a ambos dijo.
Me gustara que te quedaras fuera de la
Biblioteca mientras yo entro a hablar,
por si acaso esto es una emboscada. Y
quiero que haya mucha gente a tu
alrededor. Gente suficiente para que no
desaparezcas sin que nadie lo note.
Y de dnde se supone que voy a
sacar una multitud que se rena en torno
a la Biblioteca Rosenberg despus de
las diez de la noche, Josh?

Usa tu encanto autctono dijo

Josh con una sonrisa apretada. Camin a
paso enrgico hacia el cuarto de bao
que estaba al final del pasillo. Meti la
cabeza en el barril de agua salada que
haba junto al lavabo. Notaba el agua
muy fra en las manchas de piel blanca
que la sangre de Joe Tucker haba
dejado en sus manos y en su frente.
Diles que va a haber un desfile. A
Galveston le gustan los desfiles. Su
sonrisa
se
desvaneci.
No,
pensndolo mejor, no lo hagas. Diles
que habr medicinas dijo Josh con
lentitud. Se gir para mirar a Ham a los
ojos. Diles que habr medicinas, agua
fresca y buena comida. Diles que los

ricos han estado acaparndolas. Diles

que vamos a conseguir nuestra parte.
Es cierto?
Quin sabe? Josh se sec la
cara con la camisa y luego estudi su
reflejo en el espejo. Su rostro era un
desastre: quemaduras rojas mezcladas
con piel blanca. Lneas de cansancio
marcadas alrededor de los ojos y la
boca.
Eso va a cabrear a mucha gente
dijo Ham, que no dejaba de sacudir la
cabeza. Incluso si eres ms astuto que
el sheriff Denton, esa promesa vas a
tener que cumplirla de alguna forma.
Joshua se encogi de hombros.
Podemos preocuparnos por eso

ms tarde dijo. Dejemos que esos

cabrones jueguen con algo de miedo a
perder dinero por una vez en su vida.
Ham se dirigi escaleras abajo,
hacia donde Kyle Lanier estaba
esperando. Josh se detuvo para echar un
ltimo vistazo a su padre. Las
salpicaduras de la sangre de Sam Cane
comenzaban a manchar la funda de la
almohada. Sangre de la nariz o de las
encas, era difcil decirlo. Si llegaba al
delirio en toda regla, seguido por el
coma y la muerte, no tardara mucho. En
las siguientes treinta y seis horas, supuso
Joshua. Aguanta, As. Aguanta hasta el
Ro.
Seor Cane? dijo el ayudante

del sheriff.
Ya voy grit Joshua. Camin
con rapidez hacia el tablero de corcho y
quit el alfiler que sujetaba a la
cucaracha. El bicho cay al suelo, se
estremeci y renque hasta ocultarse
debajo la cama.
Era un grupo bastante cmico el que
sali del Palacio del Obispo justo antes
de las once de la noche: Josh y Kyle
Lanier iban a la cabeza; despus Ham,
que hablaba en voz alta con seis o siete
refugiados que caminaban a su lado. Dos
milicianos ms iban a la retaguardia.
Josh tom un desvo a travs de los
suburbios, asegurando que necesitaba

dejar algunas cosas de su maletn

mdico en casa. Ham reuni a una buena
multitud una vez que llegaron a la
vecindad en la que distintas piezas de
coches estaban esparcidas por todos
sitios.
Agua! Agua fresca y medicinas
para vuestros enfermos! grit Ham
con entusiasmo.
Nadie ha prometido nada!
espet Kyle Lanier.
Coo. Ham se rasc los
pliegues de su gordo cuello. Debe
haber un malentendido. Escuchad con
atencin dijo en voz alta a la multitud
que se reuna alrededor de ellos. El
ayudante del sheriff dice que estoy

equivocado. Puede que el sheriff no

vaya a daros ninguna medicina, despus
de todo.
Eso s que es una puta sorpresa
dijo una voz desde las sombras.
As mejor? pregunt Ham con
voz inocente.
Por qu no te limitas a cerrar tu
gorda bocaza? dijo el ayudante.
La chchara de la multitud se acall.
El silencio se cerni a su alrededor
mientras caminaban a lo largo de la
calle oscura. Ambos milicianos tenan
las manos en la culata de sus pistolas.
Vamos, hombre dijo Ham con
docilidad. No hay ninguna necesidad
de ser grosero.

Fue el ayudante del sheriff quien

dej de hablar. Un buen movimiento.
Josh estaba seguro de que todava tena
enemigos a este lado de Broadway; Ham
Mather no tena otra cosa que amigos.
Los chavales negros que salan con Ham
se unieron a la procesin, junto a los
mexicanos, que llevaban velas mgicas
y crucifijos. Los trabajadores del muelle
salieron de los bares en los que se
haban estado tomando un respiro para
ver qu demonios estaba tramando Ham.
No muy lejos las oficinas de la
Comparsa de la Solidaridad, en la
Biblioteca Rosenberg, un puado de sus
colaboradores se unieron a las filas,
todava con los monos de la Compaa

de Gas. En el momento en que llegaron a

la Biblioteca, la muchedumbre de Ham
haba crecido hasta convertirse en ms
de un centenar de personas. Ms de las
que vinieron a nuestro juicio, pens
Josh, aunque aquella otra multitud iba
considerablemente mejor vestida.
Josh se detuvo frente a las puertas
principales de la Biblioteca.
Ayudante, Ham se quedar aqu, si
no le importa. Yo entrar y hablar con
el sheriff.
Espera una emboscada? Joshua
Cane, debera aprender a confiar un
poco en los dems dijo el ayudante
del sheriff.
Puede que maana.

Kyle se encogi de hombros y se

dirigi a Ham.
Seguro que quieres quedarte
aqu? Hay que establecer algunos
acuerdos. A juzgar por lo que he visto,
si yo estuviera en tu lugar no estara muy
seguro de poder confiar en que el seor
Cane velara por mis intereses.
Gracias por tu preocupacin.
Estoy muy a gusto aqu. Josh? dijo
Ham a la ligera. Unas palabritas
antes de entrar? Josh mir a Kyle, que
asinti. El brazo de Ham se coloc
como un neumtico de tractor sobre sus
hombros mientras caminaban unos
cuantos pasos a un lado. Traicinanos
y usar tus cojones para engrasar

motores murmur el hombretn. A

ver si vas a entrar ah y vas a dejar que
todos esos Ford y Denton se te suban a
la cabeza ahora.
Josh baj la vista hacia los
escalones de mrmol de la Biblioteca.
De verdad crees que es
necesario decir eso?
Josh se permiti creer que haba
visto un fogonazo de vergenza en el
rostro de Ham.
Solo ve y juega tus cartas. Pero
hazlo rpido, si puedes. Conozco a unos
cuantos de estos chicos, pero no a todos.
He notado que hay ms de uno o dos
colegas preparndose, si sabes a qu me
refiero. Con lo loco, enfermo y

hambriento que est todo el mundo, no

querrs mantener a una multitud como
esta por aqu sin nada que hacer salvo
jugar con sus armas.
Querrs decir jugar con sus
herramientas
protegidas
constitucionalmente
Vete a tomar por culo.
Josh se uni de nuevo a Kyle Lanier
y juntos caminaron hacia las puertas de
la Biblioteca. Tras ellos, Ham elev la
voz para dirigirse a la multitud:
Josh va a hablar con el sheriff
para conseguir agua pura, medicinas y
todo eso. Permanezcamos en calma y de
forma amistosa. Las Comparsas saben lo
que es justo. Estoy seguro de que

podemos confiar en que los Denton

cumplan con su deber dijo.
Josh sonri en el interior. Estoy
seguro de que podemos confiar en los
Denton era una frase que todo isleo
comprendera muy bien.
Vaya, seor Cane dijo el sheriff
cuando Kyle condujo a Josh hasta la sala
de conferencias de la Comparsa de la
Solidaridad. Todo el mundo est aqu
ya, salvo Randall. Estamos a punto de
empezar.
A pesar de que haban pasado varias
horas desde el ocaso, el sheriff Denton
todava llevaba gafas de sol oscuras.
Algn medicamento deba de haberle
provocado fotosensibilidad, pens Josh.

Los delegados estaban sentados

alrededor de una enorme mesa de
madera de cerezo con forma de pldora
de Tylenol. El huracn haba hecho
pedazos la ventana que haba al fondo
de la habitacin y haca ms calor del
que debera, a pesar del ventilador de
techo que giraba en lo alto. Las
lmparas de gas siseaban en la periferia
de la estancia, con lo que las dems
sillas quedaban en las sombras. El
sheriff se puso en pie no con
demasiada facilidad, su artritis deba de
estar molestndolo y present a Josh a
los representantes de varias Comparsas:
Horace Lemon, en representacin de la
Comparsa de la Solidaridad, con su

rostro negro lleno de arrugas y de

cansancio; el Comodoro Travis Perry,
de Thalassar, un hombre curtido por el
viento y el sol que estaba en los
cuarenta.
Con Ellen Geary enferma, ser
Mara Gmez quien hable en
representacin de la Comparsa de Venus
dijo el sheriff. Hizo una pausa para
toser. La tos era ms profunda y
productiva de lo que lo haba sido la
ltima vez que Josh lo viera.
Es que la seora Geary tiene
fiebre? le pregunt Josh a la seora
Gmez.
S.
Diarreas, vmitos?

La seora Gmez lo mir. De

pronto, record haberla visto en el
juicio, sentada junto al pasillo de la
tercera fila.
La seora Geary ya tiene un
mdico dijo con frialdad.
Mala jugada.
Por supuesto, disclpeme. Llevo
viendo pacientes todo el da. Las
preguntas me salen solas.
Es usted mdico, entonces? Me
parece recordar que usted dijo que no
era ms que un boticario.
Josh respondi:
Soy todo lo que tiene la gente
pobre.
Si quiere llamarla gente

dijo Randall Denton, que acababa de

entrar. La chusma de ah fuera parece
tiosa pero llena de energa. Travis,
Horace dijo con un asentimiento de
cabeza.
Incluso a las once de la noche, tena
un aspecto inmaculado con sus
pantalones rectos, una camisa de color
arena y un pauelo estampado con peces
de colores. En realidad, Josh haba
pensado en tomar prestada una de las
camisas de Randall para ponrsela en
aquella reunin; ahora se senta
agradecido por haber decidido no
hacerlo. Estaban confeccionadas segn
la talla del hombre, demasiado a su
medida para que le quedaran bien, y

habra tenido el aspecto de un sirviente

al que haban pillado hurtando en el
armario de su amo. Su sencilla camisa
de algodn, manchada con gotas de
sangre que haba sido incapaz de quitar,
al menos le daba cierta seriedad moral.
Randall tom la mano de la
representante de la Comparsa de Venus y
la bes con una escrupulosa falta de
sinceridad.
Seora Gmez, siempre es un
placer.
Ella retir la mano y se la limpi
brevemente en el vestido. Josh sonri
para sus adentros. Un cante muy
esclarecedor,
s
seor.
Deba
aprovechar cualquier aversin hacia los

Denton en su propio beneficio.

A propsito dijo Randall
Denton, no creo que Jim Ford venga.
Ha estado algo indispuesto, y debido a
lo tardo de la hora, se mostr de
acuerdo en que sera mejor quedarse en
casa.
Lo que significaba que, con Sloane
Gardner bajo custodia, solo hablaran
los Denton en representacin de la
Comparsa de Momus. Con cada segundo
que pasaba, quedaba ms y ms claro
que Josh haba colocado a los Denton en
la mano correcta: el sheriff trataba de
hacerse con el vaco de poder que haba
dejado la muerte de Jane Gardner.
Vamos a esperar a algn

Arlequn? pregunt Randall.

No invit a los Arlequines dijo
Jeremiah. Volvi a sentarse con
muchsimas dificultades en su silla.
Sabemos qu es lo que quieren. Tienen
parte de culpa en lo que nos ha ocurrido.
La artritis del sheriff pareca haber
empeorado
bastante;
tena
las
articulaciones rgidas y doloridas. Al
pensar de nuevo en las gafas de sol
oscuras, Joshua se pregunt si el sheriff
estara tomando milenrama. A menudo la
recetaba para los resfriados y las gripes,
ya que ayudaba a bajar la fiebre y tena
un leve componente antiinflamatorio,
pero en ocasiones los pacientes se
quejaban de que haca que sus ojos

fueran muy sensibles a la luz. La tos del

sheriff era muy mala, ronca, hmeda y
prolongada. A juzgar por las manchas de
color en sus mejillas, tambin tena
fiebre.
Tiene neumona.
Josh se qued atnito al darse
cuenta. Se pregunt qu utilidad podra
darle a aquella carta inesperada. El
ruido de las risas lleg desde la calle,
ms abajo. Por lo menos, hasta el
momento, la multitud de Ham estaba de
buen humor.
Kyle, levanta el acta dijo
Jeremiah Denton.
Su ayudante asinti. Horace Lemon
desliz un taco de papeles a travs de la

mesa, y tambin un bote de tinta y una

pluma. El sheriff Denton tosi un
instante en su puo y luego tom una
sonora bocanada de aire.
Neumona, sin duda alguna.
Damas y caballeros, gracias por
venir. He convocado esta reunin para
que todos ustedes puedan despedirme.
Los delegados parpadearon, perplejos.
Cmo? dijo Mara Gmez. El
sheriff se encogi de hombros. En
estos momentos, no soy un hombre muy
popular. Ahora que Jane Gardner nos ha
abandonado,
alguien
tiene
que
encargarse de dirigir la isla. Lo he
intentado, pero no me he ganado muchos
amigos, sobre todo al otro lado de

Brodway. Los pobres siempre son los

que ms sufren con cualquier catstrofe,
y los amigos del seor Cane y el seor
Mather son particularmente propensos a
desconfiar de m.
Yo siento lo mismo, pens Joshua,
pero mantuvo la boca cerrada, tal y
como le haba enseado su padre, y trat
de no dar ningn cante.
Adems est la cuestin de los
minotauros y los carnavaleros
continu el sheriff. Los quiero fuera
de esta isla. Creo firmemente que si
carecemos de la fuerza de voluntad
suficiente para echarlos de Galveston,
dentro de uno o dos aos no quedar
nada de la ciudad que podamos

reconocer por su nombre. El sheriff se

encogi de hombros. Pareca muy viejo
. Pero a aquellos demasiado jvenes
para recordar el 2004, lo que hago les
parece inhumano. No solo estoy
alentando a los carnavaleros a que se
marchen. Mis hombres tienen rdenes de
dispararles en defensa propia. Esa no es
una poltica agradable. Necesito poder
para respaldarla. Y eso es lo que estoy
pidiendo esta noche. Se inclin hacia
delante y coloc las manos sobre la
mesa, de modo que su chaqueta rozaba
sobre la superficie. Podemos esperar
a que los minotauros nos atrapen uno a
uno, o peor an, esperar a convertirnos
nosotros mismos en monstruos. Es una

posibilidad. El sheriff mir alrededor

de la mesa. Y si este concilio decide
que estamos mejor como hermanos de
los dragones y compaeros de los
bhos, que as sea. Yo me retirar. Tal
vez abandone la isla. Pero si ustedes
deciden que la humanidad es algo por lo
que merece la pena luchar, entonces
denme su respaldo.
Josh se incorpor.
Para qu estoy aqu exactamente,
sheriff? Comprendo que necesite la
potestad de estos otros miembros
honorables, pero
El sheriff Denton tosi.
Para serte franco, Josh, es
necesario que todos trabajemos juntos

en estos das siniestros. Necesito que

alguien hable con los pobres, con los
refugiados, con la gente que se ha
reunido en el Palacio del Obispo en
respuesta a la invitacin de Sloane. No
quiero que se produzca una guerra civil.
Quiero incluir a esa gente.
Por qu yo?
T eres su mdico. El seor
Mather es tu amigo. Y vosotros dos,
vamos a ser sinceros, tenis buenas
razones para echarme a la chusma
encima. Si estuvieseis dispuestos a
apoyar a la milicia, creo que la gente se
dara cuenta de que eso es lo correcto.
Y, despus de todo agreg Josh
, la Comparsa de Momus siempre ha

estado al mando. Y sin Jim Ford aqu, y

con Jane Gardner muerta y Sloane
Gardner arrestada bueno, los Denton
son la Comparsa de Momus, no es
cierto? Lo que me recuerda que debo
preguntarle, es decir, preguntarle de
nuevo, por qu ha arrestado a la
seorita Gardner?
Mis hombres la llevaron a casa
dijo Jeremiah. Ashton Villa es su
hogar, seor Cane. No hay razn para
que estuviera en casa de Randall.
Y tampoco ninguna razn para
invitar a cada chucho de las calles a
revolcarse entre mis sbanas aadi
Randall.
Qu considerado de su parte

dijo Josh.
Kyle Lanier levant la vista de sus
notas.
No se haga el graciosillo, Cane.
Sin embargo, ya que estamos
siendo sinceros dijo Josh con lentitud
, ciertamente albergo algo de rencor
por su oficina, sheriff. Tiene algo que
ver con que casi me reventaran a
patadas y con que me acusaran de un
crimen que no haba cometido, con la
ayuda de pruebas amaadas.
El sheriff se encogi de hombros.
Siempre se cometen errores. Me
entristece reconocerlo, pero tengo que
admitirlo.
Y qu pasa si le digo que eso no

es suficiente? pregunt Josh. Qu

ocurrira si decido poner a prueba la
justicia de Galveston? Qu pasara si
digo que estoy dispuesto a apoyar la
milicia pero solo si el hijo de puta que
ama las pruebas que haba contra m y
contra Ham es arrestado y encerrado en
la crcel?
Se hizo un largo silencio. Josh dese
poder ver tras lo que ocurra tras las
gafas oscuras del sheriff.
Bueno, entonces dijo el sheriff
con calma, podramos iniciar una
investigacin con tus cargos sobre
agresin y falsas evidencias. Hizo una
pausa. Pondramos todos nuestros
esfuerzos en determinar quin es el

culpable, y ese culpable sera castigado

dijo.
La pluma de Kyle Lanier dej de
moverse sobre la hoja de papel de arroz.
El
ayudante
levant
la
vista,
entrecerrando los ojos de su feo rostro.
Soy un gran amante de la justicia
dijo Josh.
Randall Denton se ech a rer.
Sera capaz de patrocinar mi
entrada en la Comparsa de Momus?
pregunt Josh. Tengo que advertirle
que no tengo los honorarios necesarios,
no en este momento, al menos.
En pocas como esta, los mritos
valen ms que el dinero dijo el
sheriff. Incorrecto. El mrito no le

comprar insulina, sheriff. Josh frunci

el ceo. Y qu ocurrira si digo que
no? Qu ocurrira si digo que aqu el
sheriff Denton le dispar a la Reclusa, a
la misma Odessa Gibbons cuyo legado
afirma defender? Qu ocurrira si digo
que el sheriff Denton fue el responsable
de que me encerraran? Josh le dirigi
a Kyle Lanier una larga mirada y, a
continuacin, se volvi hacia Randall
Denton. Qu pasara si digo que este
hombre est fuera de control, que ha
alentado a la Comparsa de Momus a dar
falso testimonio, a declarar por s sola
la ley marcial y cometer asesinatos?
Est denigrando el apellido Denton!
Si es que tal cosa es posible

murmur Mara Gmez. El sheriff

Denton se levant de golpe de su silla
. Acaso cree que puede venir aqu
con la camisa sucia y salir ofrecindole
a Randall mi dinero y a Kyle mi trabajo?
Trat de recuperar la compostura.
Hijo, ha alcanzado los lmites de la
impertinencia. Lo he trado aqu con una
propuesta honesta en su propio bien.
Todos los que estn alrededor de esta
mesa lo saben. Pero no crea que puede
hacerse el duro conmigo. No tiene las
cartas necesarias. Culpable o inocente,
fue sentenciado al exilio de esta Isla, y
puedo arrestarlo en este mismo instante
por haber puesto un pie en Galveston de
nuevo.

No se atrevera dijo Josh. El

sheriff lo mir a los ojos.
Pngame a prueba.
Mara Gmez se aclar la garganta.
De verdad cree que la magia va a
desaparecer? dijo para sorpresa de
todos. Ahora que la Reclusa no est,
se supone que funciona en las personas.
Yo Se detuvo y observ al sheriff
. Eso he odo, por lo menos.
Ja!, pens Joshua. Me pregunto qu
ha visto la representante de la
Comparsa de Venus. Se mir las manos,
que todava estaban milagrosamente
blancas all donde haba cado la sangre
de Joe Tucker.
Mara Gmez sigui con sus

reflexiones.
Una vez que la magia comienza a
funcionar en las personas, nadie puede
enviarla de vuelta a las Comparsas en
ausencia de la seorita Odessa.
Travis Perry se levant.
Un barco tendr el mismo efecto
que la magia de la Reclusa a la hora de
sacar a alguien de la isla.
Sin embargo, ya que hablamos de
la seorita Odessa dijo Horace
Lemon, la Comparsa de la
Solidaridad al menos querra saber
algunos detalles ms sobre su muerte,
seor Denton.
La seorita Gibbons era una gran
dama dijo el sheriff Denton. A

pesar de que en los ltimos tiempos

haba empezado a abusar gravemente de
sus poderes, nunca olvidamos lo que
hizo para salvar esta isla. En el 2004,
fueron Jane Gardner y Odessa Gibbons
quienes nos demostraron que para vivir
en libertad debamos luchar contra la
magia hasta el ltimo aliento El
sheriff Denton se detuvo, tosi, sac un
pauelo con lentitud del bolsillo
delantero de su chaqueta y tosi sobre l
con ms fuerza; una oleada de largos y
estremecedores espasmos. Cuando pudo
respirar por fin, dobl el pauelo con
pulcritud y volvi a guardrselo en el
bolsillo. Esto no tiene nada que ver
con la humanidad de los carnavaleros

dijo, sino con la nuestra. Una vez que

se ha admitido que algo con el
caparazn de un cangrejo o con el rostro
de una serpiente es humano, la cosa no
se detendr ah. Por qu no casarse con
ellos? Por qu no parir sus hijos?
pregunt el sheriff. Su rostro estaba
contrado por la furia tras las gafas
oscuras. Dejaris que la raza humana
desaparezca de la tierra? Puede que
Darwin tuviera razn y que no seamos
otra cosa que un extrao tipo de mono.
Es eso lo que queris? Queris que
abdiquemos de nuestra posicin de
soberana sobre la tierra, una posicin
que nos fue confiada por Dios
Todopoderoso? La palabra deber es

la ms sublime de nuestro idioma.

Cumple con tu deber en todas las cosas.
No puedes hacer ms. No deberas hacer
menos, dijo Robert E. Lee.
El sheriff Denton desliz la
mirada alrededor de la mesa escudado
tras las gafas de sol. Yo sostengo que
tenemos un deber que cumplir.
S, ha estado muy acertado al citar
al General Lee dijo Josh muy
despacio. Tenemos una guerra civil en
Galveston. Otra vez. Y, al igual que la
primera, el puro e inmaculado Sur debe
protegerse de los monstruos inmundos,
infrahumanos y Aqu, Josh clav la
vista en el consumido rostro negro de
Horace Lemon manifiestamente

inferiores.
La
gente
se
removi
con
incomodidad alrededor de la mesa. Los
ojos de Lemon se clavaron en Josh
durante un buen rato para desviarse
despus hacia el sheriff.
Los carnavaleros no solo son de
un color diferente dijo el sheriff
Denton. No son humanos. La magia no
es algo sin discernimiento, como las
manchas solares o la radiacin. Cambia
el carcter de la gente, al igual que sus
cuerpos.
Y tambin la cerveza dijo
Joshua. Y el whisky. Por no hablar del
fanatismo. Vincent Tranh yace hoy en la
segunda planta de la casa del seor

Denton. Josh mir a Travis Perry, el

segundo (o era el tercero?) Capitn de
Thalassar desde que Vince se haba
unido a las Comparsas. Est enfermo
de malaria, un parsito genuinamente
humano que parece haberse apoderado
de su hgado. Tiene un largo bigote
como el de una gamba, y su piel ha
cambiado de color. Podis afirmar que
es un excntrico, o un loco, por haber
pasado los ltimos trece aos atrapado
en el Mardi Gras. Pero acaso a m me
parece menos humano que un paciente
con Alzheimer avanzado? No, conserva
ms de s mismo que ellos. Y podra
afirmar que fsicamente no ha sufrido
ms cambios que la Gran Duquesa en

los das anteriores a su muerte.

No ms que Sam Cane, con un solo
ojo y con delirios, que arda en la cama
de la infancia de Randall Denton. Su
sangre medio digerida manaba de su
boca para manchar las carsimas
sbanas de Randall. Ah est tu
simulacro de civilizacin, pens Joshua,
todo al descubierto en un instante.
Por un momento, sinti que su rostro
empezaba a disolverse entre el pnico,
el agotamiento y la desesperacin.
Disciplin sus rasgos. Nada de cantes.
Ahora no.
No puede pedirnos que creamos
que los Hombres Langostino son tan
humanos como usted o yo dijo Travis

Perry.
El Diablo puede recitar las
Escrituras segn su conveniencia dijo
el sheriff Denton. Pero dgame,
muchacho, de verdad es tan benvolo
con los carnavaleros? Realmente est
tan ansioso porque venga la magia? Si
cree que eso lo vengar, est muy
equivocado. Lo he visto antes,
jovencito. Soy lo bastante viejo como
para recordar el Diluvio, y crame
cuando le digo que los pobres y los
enfermos sern los primeros y los
peores.
Josh se ech a rer. Yo? Ansioso
por la magia? Sheriff, no me conoce muy
bien. Josh ech su silla hacia atrs y

se levant. Camin hacia la ventana y

apart las cortinas. En aquel momento,
haba una buena multitud reunida
alrededor de la Biblioteca Rosenberg
compuesta por curiosos y ociosos, por
gente sin hogar y por enfermos, sus
pacientes y los amigos de Ham. Si los
carnavaleros se atrevan a mostrarse,
seran parte de aquella Comparsa de
descastados. Su padre tambin, si
sobreviva. Alguien en la muchedumbre
atisb su silueta y un rugido atraves el
gento. Las cabezas se giraron y las
manos lo sealaron.
Ha escuchado eso, sheriff?
Josh volvi la cabeza para enfrentarse a
los antiguos poderes de Galveston.

Ah afuera estn los proscritos, los

exiliados, los don nadie a los que nadie
quiere dijo. Y mucho menos yo.
Tiene razn a ese respecto, sheriff. Para
mi vergenza. Josh record de nuevo
el repugnante momento en que
comprendi que los ciudadanos de
Galveston no pensaban mejor de l que
l de ellos. Tienes que jugar las
cartas que te tocan, me dijo mi padre
una vez. No s cuntas veces he odo esa
frase sin saber ni una sola vez lo que
significaba de verdad. Seal la
ventana. Bien, damas y caballeros,
esas son mis cartas.
Los
delegados
se
quedaron
mirndolo sin comprender.

Amanece una nueva era en

Galveston dijo Josh. Nuevas
reglas. Nuevos poderes. Y una nueva
Comparsa. La Comparsa de los
Descastados. La Comparsa de los
Descastados repiti. Por supuesto,
en realidad yo no soy un miembro. Me
han dado un montn de oportunidades
para unirme a ellos en los ltimos trece
aos. Las rechac todas. Porque no
poda soportar tener que aceptar que
esas eran las cartas que me haban
tocado.
Todo esto conduce a alguna
parte? pregunt Randall Denton.
Sheriff, ningn hombre en esta isla
odia la magia ms que yo. Joshua se

separ de la ventana. Odio las nuevas

enfermedades. Odio tener que usar
amuletos y hierbajos en lugar de
antibiticos y vacunas. Si estuviramos
en 2004, estara en las calles con usted,
disparando a cualquier carnavalero que
me ordenara. Pero no estamos en 2004
dijo Josh. Levant las manos,
salpicadas con la sangre milagrosa de
Joe Tucker. La magia llega, llega y no
deja de llegar, y ya no hay nada que
pueda detenerla. Josh se inclin sobre
la mesa junto al sheriff Denton. Esas
son nuestras cartas, sheriff. Eso es lo
que nos ha repartido la vida en esta
poca. Y lo nico que podemos hacer es
jugarlas lo mejor que podamos.

Jeremiah Denton ya no ola a polvos

de talco y a ropa recin planchada,
como en la sala de interrogatorios.
Ahora ola a humedad y a sal. No haba
dormido suficiente, ni haba tenido
tiempo para cambiarse antes de la
conferencia.
Me encantara unirme a la
Comparsa de Momus? pregunt Josh
. Usted sabe que s. Me gustara ver
cmo sacrifica al ayudante Lanier que
est ah y lo enva a pudrirse en prisin?
Joder, ni se imagina cunto. Hace dos
semanas habra aceptado su oferta al
instante, seor. Pero ahora no. Y no
porque sea benvolo con los
carnavaleros dijo Josh. No porque

est medio embobado con la magia.

Sloane s, en eso tiene razn. Pero yo
no. Sin embargo, la magia ahora est por
todos sitios. Esas son las cartas. Dejar
que usted ande por ah los prximos
meses intentando hacer que desaparezca
con balas, dejar que Jeremiah Denton
decida quin es humano y quin no
Eso sera una autntica locura. Josh
mene la cabeza. Me duele rechazar
su encantador soborno, pero la
Comparsa de los Descastados vota que
no, seor. Votamos por destituirlo de su
cargo. Y espero que cualquier otra
Comparsa con un poco de sentido comn
haga lo mismo.
El sheriff tosi.

No existe la Comparsa de los

Descastados, Josh Cane. No eres nada.
Tu familia no ha sido nada desde que os
enfrentasteis a los Denton hace trece
aos. Tosi de nuevo, con ms fuerza
. Har que lo arresten. Kyle, arresta
Otra oleada de toses lo sacudi, y
despus otra, y otra. Se inclin hacia
delante debido al ataque y sus gafas
cayeron sobre la mesa. Los dems
delegados se quedaron con la boca
abierta.
Los ojos del sheriff Denton eran
lisos estanques de agua del Golfo,
verdes y oscuros, sin pupila ni
esclertica.
Madre de Dios susurr Mara

Gmez. Ha saltado a las Comparsas.

Era como si el sheriff estuviese
lleno de agua de mar, pens Josh
horrorizado. No era de extraar que
tosiera sin cesar. Se estaba ahogando
por dentro.
Dnde estn vuestros principios?
rugi Jeremiah Denton. Otra tos lo
sacudi, y un tenue olor salobre se
arremolin en la estancia. Randall,
dnde esta tu sentido del deber hacia la
familia?
Randall observ los terribles ojos
de agua de mar de su to y, a
continuacin, le hizo a Kyle Lanier un
sutil gesto con la cabeza. Kyle se abri
paso alrededor de la mesa. En el ltimo

momento, el sheriff lo vio venir y

forceje para sacar el arma que llevaba
a la cintura. Kyle le agarr la mueca.
Coloque las manos sobre la mesa
por delante de usted, seor dijo el
ayudante. El sheriff mir las manos de
Kyle como si fueran serpientes de
cascabel.
Judas! Kyle retorci el brazo del
sheriff hasta colocarlo a su espalda, le
dio un codazo en la parte trasera de la
cabeza y coloc al anciano cabeza abajo
sobre la mesa de conferencias.
Crea que iba a venderme?
sise. Le ensear quin manda aqu,
maldito cabrn difamador. Le retorci
el brazo con ms fuerza. Un grito

estrangulado borbote desde la garganta

del sheriff Denton, seguido por una
oleada de esputo salado.
Bueno Ayudante? Un poco de
decoro, haga el favor dijo Randall
Denton. El sheriff Denton tosi y
expuls otra dbil oleada de flema
acuosa sobre la mesa. Kyle respir
hondo.
S, seor dijo con su serena voz
de oficial. Me lo llevar de aqu
aadi.
Ayudante, por qu lo arresta?
pregunt Horace Lemon con tono de
sorpresa. Kyle observ al hombre con
un semblante inexpresivo.
Por asesinato dijo Joshua.

Por el asesinato de Odessa Gibbons.

Y por el confinamiento de Sloane
Gardner en contra de su voluntad
aadi Kyle.
Joshua descubri que sudaba
profusamente. Demasiado para mantener
su cara de pquer.
Por amaar pruebas dijo en
nuestro juicio? El cabello que afirm
haber encontrado en el barco de Ham?
Se humedeci los labios. No tiene
sentido seguir protegindolo ahora, no
es cierto, ayudante Lanier?
Eso estuvo mal dijo Kyle
Lanier. Se lo dije, pero no quiso
hacerme caso. Mara Gmez jur por lo
bajo una y otra vez en espaol. Josh

contempl cmo Kyle Lanier esposaba a

su jefe. En los cuentos que le haba
contado su madre a la hora de irse a la
cama, haca mucho tiempo, siempre
triunfaba la justicia; los malos moran y
los hombres con sombrero blanco
triunfaban. Pero el pquer era un juego
de hombres, le haba dicho su padre,
porque no era justo. En la vida real no
haba justicia alguna. Diez das atrs,
Kyle Lanier haba dado patadas a Josh
hasta dejarlo casi sin sentido mientras
yaca esposado en una silla, incapaz de
defenderse. Josh baj la vista al suelo.
El ayudante llevaba el mismo par de
botas brillantes. Ahora, segn lo que
saba Josh, podra pasar los siguientes

treinta aos enfrentndose a Kyle Lanier,

ciudadano prominente. Kyle Lanier,
defensor de la paz. Josh sonro con
sorna. Estaba claro, las cosas no
podran ponerse mejor.
El sheriff no dejaba de toser. Mara
Gmez segua alternando la mirada entre
el charco embarrado de agua de mar que
haba sobre la mesa de conferencias y
los vacos ojos verdes de Jeremiah
Denton.
Pero por qu? susurr. Si ya
se haba unido a las Comparsas, cmo
ha podido decir todas esas cosas sobre
limpiar la isla?
Fuera, Josh estaba seguro, Ham y su
muchedumbre de matones se estaran

impacientando,
contando
chistes
vulgares para pasar el tiempo, o
mintiendo acerca de lo mucho que
podan beber. Haciendo todas las cosas
que Josh siempre haba despreciado.
En algunas ocasiones dijo muy
despacio, creo que aquello que ms
odias es en lo que temes convertirte.

5.5 El Ro

an pronto como Kyle Lanier

volvi a Ashton Villa para
liberar a Sloane de su arresto
domiciliario, la mujer corri
hasta Playa Stewart en busca de Scarlet.
Una vez all, descubri que el muro de
madera que separaba la ciudad del
parque
de
atracciones
haba
desaparecido, destrozado por la
tormenta. La cabina de las entradas
tambin haba desaparecido. Ms all
del Espign, donde Momus haba
establecido su corte entre mercachifles y

juerguistas, apenas quedaban siquiera

escombros. El huracn haba dejado la
playa limpia, sin otra cosa que la arena
y el ronco murmullo de las olas. El
Autntico Laberinto Humano se haba
desvanecido, y los puestecillos se
haban evaporado. Cada caseta de los
vendedores ambulantes y cada luz
parpadeante, cada tablero y cada barra
de maquillaje, haba salido volando y se
haba dispersado a lo largo y ancho de
la isla, o haba sido engullida por el
mar.
Sloane volvi a subir desde la playa
para quedarse de pie en el Bulevar del
Espign bajo una luna menguante, con la
calidez de la noche envolvindola como

un chal. El sudor le humedeca el

flequillo. Estaba, literalmente, enferma
de miedo. Sus pensamientos comenzaron
a dispersarse ante el pnico, pero se
mordi los labios hasta que el dolor le
aclar las ideas. Eres una Gardner.
Comprtate como tal.
Haba sido mucho ms fcil ser
Malicia. Dola demasiado como para
que le importara una mierda.
Se apart el cabello mojado de la
cara. Muy bien, pues; tendra que
patearse las calles, desde las callejuelas
a las avenidas, como otra mujer
desolada ms que buscara a un ser
querido perdido durante la tormenta. Al
menos despus de pasar tres das con

este mismo traje, eso es lo que parezco,

pens. Los restos del naufragio
escudriando entre los desechos del
barco.
Durante las siguientes tres horas
camin por las calles de Galveston sin
dejar de gritar el nombre de Scarlet,
pero la nia no respondi, y nadie
pareca haberla visto. Al final, regres
al Espign y camin hacia la
interseccin de la Vigsimo Tercera
Avenida, donde debera haber estado el
Saln de Bali. El restaurante haba
desaparecido, y todo rastro de Odessa
con l. Incluso el muelle haba sido
arrancado y esparcido por el mar. Solo
quedaban dos postes llenos de costras

de percebes, torcidos y solitarios como

los ltimos dientes en la boca de una
bruja. El mar se rizaba, siniestro, a su
alrededor. El Golfo haba reclamado el
cuerpo de Odessa con la misma
infalibilidad que haba tomado la
mueca del sheriff Denton; all ya no
quedaba nada de su madrina a lo que
Sloane pudiera aferrarse. Trat de
cerrar los ojos para detener los
recuerdos de Odessa con un tiro en la
garganta y la sangre salpicando toda la
cocina.
Siempre
haba
sido
particularmente escrupulosa a la hora de
mantener esa cocina limpia. La sangre lo
llenaba todo y no haba tiempo de
limpiarlo.

Como vers, cuando alguien

empieza a hacer agua, es muy difcil
ponerle un parche.
Sloane permaneci de pie en el
Espign y llor.
Al final, las lgrimas se secaron.
Record cmo era yacer en la hamaca
de Odessa, el sonido de su mquina de
coser cuando se detena y volva a
ponerse en marcha mientras las
contraventanas crujan y se sacudan
bajo la brisa del Golfo. Bueno, genial,
otra persona a la que le he fallado. Ya
debera estar acostumbrada. Esboz
una sonrisa torcida al recordar cmo
meneaba su madrina la cabeza sobre un
vaso de Dr. Pepper. Tratas con todas

tus fuerzas de ser una buena chica, no

es cierto, Sloane? Como si eso fuera a
salvarte.
Sloane respir hondo, volvi la
espalda a todo lo que quedaba del Saln
de Bali y emprendi el camino de
regreso a casa. O Scarlet estaba muerta,
o bien escondida O, quizs, solo
quizs, estuviera esperndola en alguna
parte. Sloane tena la intencin de
regresar al Palacio del Obispo, donde se
supona que deba cuidar a sus
refugiados. Fren en seco, descalza en
medio de Broadway en esa hora negra
que deja bastante atrs a la media noche
pero que queda muy lejos del amanecer.
La idea de entrar dando traspis en el

Palacio del Obispo con el fin de dormir

tan solo tres horas y que despus la
despertaran antes de que cantara el gallo
para que se enfrentara a las quejas de
los carnavaleros del piso superior, para
ayudar con el desayuno, para dar
rdenes a la seora Sherbourne y a
Alice Mather era difcil de soportar.
Le haba fallado a su madre, a Odessa y
ahora tambin a Scarlet. No podra
afrontar ms fracasos. Como una
cobarde, se escabull del Palacio,
desprecindose por su propia debilidad,
y se dirigi hacia Ashton Villa. Se
escondera entre el lujo de la porcelana
y la teca de su habitacin mientras que
familias enteras haban perdido sus

hogares; al da siguiente por la maana

elegira un traje de su antiguo armario
mientras que los hijos de Galveston
podran considerarse afortunados si
conseguan unos harapos. Como
recompensa por haberles fallado a
todos, dormira esa noche en su propia
cama de nia rica. Qu orgullosa habra
estado su madre.
Gir hacia el paseo de Ashton Villa.
A travs de una nube de lgrimas,
Sloane vio la luz que parpadeaba en una
de las ventanas de la fachada. Ech a
correr. Subi con estruendo las
escaleras del porche y escuch las
dbiles notas de la msica de un piano.
Abri la puerta delantera de golpe y

corri a travs del vestbulo hasta la

Habitacin Dorada. All se detuvo,
jadeante entre sollozos, con la cara
hmeda por las lgrimas.
La seorita Bettie, muerta haca
ochenta aos pero sin nada en su aspecto
que lo delatara, estaba sentada en el
banquillo frente al piano, tocando a
Chopin con ms sentimiento que
habilidad. La gran belleza de Texas
estaba resplandeciente con un vestido de
noche beige y suficientes perlas para
ahorcar a un elefante. Su piel,
mortalmente plida y luminosa, brillaba
con un glido resplandor, como si
estuviera iluminada por la luz de la luna.
La nica luz de la Habitacin

Dorada proceda de un pequeo

candelabro elctrico que estaba
colocado sobre el piano vertical. En el
gran silln que haba al lado, yaca una
estatua donde no debera haber ninguna.
Scarlet estaba sentada en el regazo de la
estatua, retorciendo un mechn de su
cabello rojo alrededor de uno de sus
dedos y bostezando de manera
prodigiosa, como un gato. Mientras
Sloane se quedaba inmvil al otro lado
de
la
habitacin,
los
ojos
imposiblemente verdes de Scarlet se
abrieron y su boca se cerr de golpe a
mitad del bostezo. Salt del regazo de la
estatua, corri a toda prisa y salt hacia
los brazos de Sloane. Se colg como una

lapa, con los codos, las rodillas y las

pequeas muecas hundindose en la
carne de Sloane.
Dnde estabas? Quiso saber
. Estbamos preocupados! Sloane la
abraz una y otra vez, mecindola hacia
delante y atrs con los ojos cerrados.
Scarlet seal a la seorita Bettie, que
haba dejado de tocar.
Fui a la playa a buscar al abuelo,
pero se haba ido y la encontr a ella en
su lugar. Fue ella quien me trajo aqu.
Por supuesto que s dijo el
fantasma, que las miraba por encima de
un par de anteojos de montura dorada.
Esta es mi casa, dnde sino iba a ir?
Le dispararon a Lianna dijo

Scarlet. Sloane la solt en el suelo.

Me habran disparado a m tambin,
pero fui demasiado rpida. Tena mucho
miedo. Ella muri?
S dijo Sloane. La niita
enrosc los brazos alrededor de la
pierna de Sloane.
Ya est, ya pas murmur
Scarlet. Sloane reconoci su propio tono
de voz. Todo saldr bien dijo la
nia con seriedad.
Sloane camin despacio hacia la
seorita Bettie, que estaba al otro lado
de la habitacin. Al principio, solo tena
ojos para el fantasma, pero despus se
descubri observando con ms y ms
atencin la estatua sentada en el silln.

La luz caa en destellos y esquirlas

desde el candelabro, poniendo de
relieve las manos de mrmol cruzadas
sobre el regazo de piedra de la mujer.
Vesta un elegante traje hecho a medida,
con falda de color antracita, chaqueta
gris y blusa blanca. Estaba leyendo un
libro de bolsillo que sujetaba lo bastante
lejos como para que uno se diera cuenta
de que necesitaba gafas para leer pero
que se crea demasiado joven para
utilizarlas.
Oh dijo Sloane un diminuto y
descorazonado jadeo. Era su madre, la
propia Jane Gardner, tan perfecta en
todos los detalles como lo haban sido
las estatuas del Museo del Ferrocarril.

Pero esta no era la mujer achacosa y

enferma que Sloane haba levantado de
su silla de ruedas para baarla o
sentarla en el aseo. Esta era Jane
Gardner en todo su esplendor. La piedra
pareca tan viva en cada arruga de su
blusa de algodn que Sloane sinti que
en cualquier momento su madre
escuchara un ruido y alzara la mirada.
Le sonreira un instante, de manera
oficiosa, y atraera a Sloane para darle
un minsculo beso y decirle las tareas
que deba hacer. Pero la estatua no alz
la mirada; no pas la pgina; la blusa
blanca no se agit con su respiracin.
Sloane mir fijamente a la seorita
Bettie.

T hiciste esto?
Me han hecho esa pregunta muy a
menudo estos das dijo la seorita
Bettie con cierta aspereza. Cuando
sacudi la cabeza, sus perlas se agitaron
. No, por supuesto que no, nia. Tengo
mis talentos, pero esculpir no es uno de
ellos.
Sloane pens otra vez en el viejo
hombre negro del Museo del
Ferrocarril, que primero lea su
peridico, despus estaba inclinado
sobre el men del restaurante y al final
haba desaparecido. Si l haba salido a
la luz de un nuevo da en Galveston
Ella volver? pregunt
Sloane.

Al pensarlo, el terror la atraves

como un cuchillo junto con la
esperanza. Su corazn estaba perdido en
medio de semejante confusin.
Volver a la vida de nuevo? No
lo s la seorita Bettie toc un suave
acorde menor. Pero Galveston ha
cado bajo la magia por fin, ya lo sabes.
La lnea entre nuestra ciudad y el Mardi
Gras no es la nica que se est haciendo
borrosa. Toc otra pequea pieza en
el piano y despus baj la cubierta del
teclado y la cerr con dulzura sobre las
teclas. Ven aqu, quieres, querida?
Sin dejar de apretar con fuerza la
mano de Scarlet, Sloane se aproxim al
piano donde la seorita Bettie estaba

sentada, esplndidamente erguida. Para

una mujer que llevaba muerta casi un
siglo, tena una postura maravillosa, sin
duda.
La escuela superior dijo la
seorita Bettie, como si Sloane hubiese
dicho en voz alta lo que pensaba.
Cuando yo era pequea, nos pulan igual
que a la plata de tu madre. Ni te
imaginas lo bien que se me daba
enderezar las esquinas de una sbana!
Uno poda cortarse las espinillas con
ellas si se caa de la cama por la
maana. Siempre me gust hacer mi
cama. No puedes esperar que una
doncella de hotel cuadre bien las
esquinas. La pobre chica del Hotel Hyde

Park se sinti tan mortificada cuando me

negu a que hiciese mi cama que tuve
que darle una enorme propina. Pero eso
no viene al caso. La seorita Bettie
dio uno golpecitos al banquillo del
piano, junto a ella. Ven aqu, Sloane.
Sentarse junto a ella fue como abrir
la puerta del congelador. Tom los
dedos de Sloane y les dio un suave
apretn. Su mano estaba tan fra como el
hielo.
Sabas que fallec debido a la
misma enfermedad que tu madre? Ambas
nos convertimos en piedra dijo la
seorita Bettie, que miraba la estatua de
Jane Gardner con gran ternura y lstima.
Scarlet haba vuelto a subirse a su

regazo de piedra. No s si fue la

casualidad o el destino. O tal vez algo
de desolacin aadi la seorita
Bettie a la par que frunca el ceo. Yo
ira a hacerme un chequeo, si estuviera
en tu lugar. Pero, tal vez, ambas
estbamos oprimidas bajo la carga que
viene con esta casa, con nuestra
posicin en la sociedad.
Qu carga? pregunt Sloane
. Siempre he odo que pasabas el
tiempo bailando el vals alrededor de
Europa y atravesando el Sahara en
camello.
Eso fue en mi juventud dijo la
seorita Bettie con una sonrisa. Cielo
Santo, menudos espectculos daba

entonces! A pesar de que una nia no

nazca hermosa, un poco de personalidad
y una enorme fortuna personal pueden
llevarla por el buen camino. Sloane
se ech a rer. La juventud no es algo
malo continu la seorita Bettie.
Probablemente,
deberas
haber
disfrutado ms de la tuya mientras
tuviste la oportunidad.
Todava no es demasiado tarde
La seorita Bettie la interrumpi y
sacudi una mano helada hacia Scarlet,
que estaba subida sobre el cabello de
piedra de Jane Gardner y no dejaba de
balancear los pies de manera ociosa.
Nia, bjate de la cabeza de tu
abuela. Con un puchero, Scarlet se

desliz de nuevo al regazo de la estatua.

Momus se ha ido y Momus est por
todos sitios sigui la seorita Bettie.
Hay un montn de cambios,
Sloane. Un montn de trabajo que tienes
que hacer. Cuando regres de mis
excursiones por frica, descubr que el
intil de mi hermano mayor haba
malgastado el dinero de pap y nos
haba dejado a dos pasos de la
beneficencia. Ni te imaginas lo que nos
cost mantener las apariencias despus
de eso! Pas los ltimos veinte aos de
mi vida en esta ciudad. Rega un hostal
para mujeres enfermas. Por supuesto, en
mi poca no se alentaba a las damas a
participar en la poltica. Una lstima.

Me gusta creer que hubiese podido

evitar que los maceos tomaran nuestra
isla y la convirtieran en una especie de
Atlantic City barata dijo la seorita
Bettie con indignacin.
Podemos irnos a la cama? dijo
Scarlet con un bostezo.
Deber cvico. De eso es de lo que
estoy hablando dijo la seorita Bettie.
Alz la mueca. Llevaba puesto el
Rolex de acero que la madre de Sloane
le haba dado a ella. La escarcha se
haba apoderado del cristal, de modo
que Sloane apenas poda leer la hora:
las tres y veintisiete de la madrugada.
He guardado esto para ti aadi la
seorita Bettie y empez a quitarse el

reloj.
No! grit Sloane. El fantasma
la mir con desaprobacin. Quiero
decir: no, gracias.
Sloane tena la terrible sensacin de
que su madre estaba observndola, de
que en cualquier momento la estatua
girara su cabeza de mrmol y la
observara con esos ojos de piedra que
podan ver a travs de ella y descubrir
sus deseos.
No puedo dijo Sloane. Se haba
quedado sin respiracin. No puedo.
No puedo hacerlo.
No llores, nia dijo la seorita
Bettie con sequedad. Recuerda quin
eres.

No soy nadie grit Sloane y dio

un golpazo con la mano sobre el piano
mientras las lgrimas se derramaban por
su rostro. Jams he sido alguien, en
toda mi vida. Lo nico que he sido es la
No Jane Gardner. La No Odessa
Gibbons. La respiracin le sala a
borbotones y agitaba sus hombros.
Deba de tener un aspecto espantoso,
pens. La mscara de pestaas caducada
de Lindsey no aguantara aquello. Por
favor suplic Sloane, demasiado
avergonzada como para enfrentarse a la
glida mirada de la seorita Bettie,
busca a otra persona. No estoy hecha
para salvar esta isla. No estoy hecha
para ser una princesa. Solo lograr

decepcionarte.
Cuando llegue el momento, hars
lo que tengas que hacer.
No lo hice! grit Sloane.
Hu. Ser la No Jane Gardner es todo
lo que s hacer.
Dentro de ti hay mucho ms que
eso dijo la seorita Bettie. Estir la
mano bajo la barbilla de Sloane y alz
su rostro. El contacto de sus dedos era
como hielo sobre la piel de la garganta
de Sloane.
Soy auxiliar administrativo dijo
Sloane. Bueno, supongo que mam
siempre ser parte de m. Pero
Pero Odessa tambin era parte de
ella, con su risa de bruja y su amor por

las ropas. Tambin era Scarlet, ya

puestos, o lo sera: dramtica e
impetuosa. Y, por supuesto, era Malicia.
Incluso cuando era la voluntariosa y
deferente Sloane, jams haba sido Jane
Gardner. Haba sido su auxiliar
administrativo. Su trabajo consista en
manejar a la gente: en halagar y
persuadir, en engatusar, transigir y
delegar, como haba hecho con Randall
Denton, con As y con Alice Mather.
Oh dijo Sloane.
La seorita Bettie la mir a los ojos
con furia.
Sloane se enfrent a los viejos ojos
del fantasma.
Ayudar en todo lo que pueda

dijo en voz baja. Pero, a menos que

seamos muy cuidadosos, ahora que
Jeremiah Denton ha muerto, cualquiera
de los dos, o bien Randall o bien yo,
terminaremos dirigiendo la Comparsa de
Momus. Vio que la seorita Bettie
comenzaba a asentir. Lo que no
estara mal, si no estuviera disponible
un candidato mucho mejor.
El fantasma frunci el ceo.
No hay nadie ms apropiado que
t, seorita Gardner.
S, claro que lo hay dijo Sloane
. T.
Ella? dijo Scarlet desde el
silln.
Yo? inquiri la seorita Bettie.

Dej caer la mano de la barbilla de

Sloane.
Pero ella est muerta objet
Scarlet.
No parece que eso haya logrado
detenerla. Sloane se oblig a coger la
glida mano de la seorita Bettie.
Quin tendra ms credibilidad que
Bettie Brown? Vaya, todava se te
conoce como la mujer ms importante de
la historia de la isla, incluso despus de
haber estado digamos, indispuesta
durante ochenta aos. Y piensa en lo que
podras aportar a ese cargo. La
Comparsa de Momus siempre ha sido un
grupo estirado. Realmente crees que
podr adaptarse a este milagroso nuevo

mundo? Con Jim, Randall y yo

discutiendo por estupideces a cada
minuto? Pero t! T sabes ms de
magia que cualquiera de nosotros dijo
Sloane de forma razonable. De hecho,
tambin vivas cuando no exista la
magia en absoluto.
La seorita Bettie contempl a
Sloane con ojos risueos durante un
buen rato.
No creas que no me doy cuenta de
por qu ests haciendo esto.
El que yo no sea ms que una
cobarde no te convierte a ti en menos
apta para el trabajo dijo Sloane con
calma. Se limpi los regueros de
lgrimas de la cara y vio las manchas de

mscara de pestaas que haban

quedado en el dorso de su mano.
Incluso vives en Ashton Villa. Muy
conveniente. Yo estara encantada de
echarte una mano. Si necesitaras una
secretaria, por ejemplo. Algunos de los
otros miembros de la Comparsa saben
algo ms. Alguien, bueno
Respira le advirti la seorita
Bettie.
Eso, tambin. Me encantar
ayudarte. La comisura de la boca de
Sloane comenz a curvarse en la sonrisa
que una vez haba credo que le
perteneca a Malicia, pero que en aquel
momento era sencillamente suya.
Granuja. La seorita Bettie

toquete sus perlas y observ a Sloane

con renuente diversin. Hay cierta
clase de descaro dijo el fantasma
que encuentro difcil de desaprobar, por
ms que debiera hacerlo. La seorita
Bettie dio unos golpecitos con los dedos
sobre el cristal congelado del Rolex.
Bueno dijo. Hmm. Frunci el
ceo. Hay algunas cosas que me
gustara que se hicieran.
Hay que hacer reparaciones.
Tu madre era una mujer excelente
seal la seorita Bettie, pero algo
ms de elegancia no le habra venido
mal.
Debera sugerir
No la interrumpi el fantasma.

Puso uno de sus dedos blancos como la

tiza delante de sus labios. Me has
tentado, Sloane Gardner. Eso es
suficiente por esta noche. Ve a dormir.
Meditar un poco a solas.
De verdad que eres la persona
idnea para ese puesto dijo Sloane.
Se levant y cogi a Scarlet del regazo
insensible de Jane Gardner. Su sonrisa
desapareci. Todava esperaba que su
madre pasara la pgina, que se levantara
de la silla con un pequeo suspiro y
fuera a hacer su trabajo. Sloane pens
que si no estuviese tan cansada, se le
partira el corazn: por Jane, por
Odessa, por As y por Josh. Por todas las
personas de la isla de Galveston, en

realidad, que vivan sus vidas sobre esa

franja de arena hasta que la implacable
ola del Tiempo vena y se las llevaba.
Todos tenemos que colaborar
dijo Sloane. Todos tenemos que
ayudar. De otra forma, quin podra
soportarlo? La seorita Bettie esboz
una pequea y triste sonrisa.
Est claro que las cosas no
podran ponerse mejor dijo. Y a
continuacin, despus de un rato, se
acerc para colocar su fra mano sobre
la de Sloane. Pero tampoco peor. La
vida es todo lo que tenemos, querida,
con todas sus imperfecciones. Mir a
su alrededor para contemplar la
Habitacin Dorada, el piano vertical y

el candelabro, los espejos de tres metros

y medio, el papel dorado de las paredes
y los retratos de ella misma junto al
emperador de Austria. Seor, cmo
adoraba la vida! Exclam la seorita
Bettie. La amaba tanto que regres a
pesar de todo el sufrimiento, cuando
podra haber elegido dormir en su lugar.
El fantasma observ a Sloane con
esos ojos que haban visto los
candelabros de Viena y las dunas del
Sahara. La belleza de Texas ms famosa
de su poca, tan vivaz como Malicia y
tan respetuosa como Sloane. Incluso
una mujer civilizada tiene opciones
dijo la seorita Bettie. Solo tiene que
elegir bien.

Unos cuantos das despus, al

anochecer, Josh pensaba en la seorita
Bettie Brown mientras caminaba hacia
Ashton Villa. Sloane Gardner le haba
invitado a jugar a las cartas. Josh
sospechaba que trataba de establecer
con delicadeza una reconciliacin entre
su padre y l. Era la clase de mediacin
que sola hacer. As haba superado la
fiebre. An estaba muy dbil, pero tan
pronto como Josh le dio el visto bueno
para moverse, Sloane envi un carruaje
para llevarlo a Ashton Villa. Echaba sal
a la herida saber que su padre y ella se
haban hecho amigos tan rpido. Haba
un lado divertido en todo aquello, pero

Josh encontraba muy fcil no echarse a

rer.
Al principio, le haba dicho que no
podra asistir, que estaba demasiado
ocupado para jugar a las cartas. No
obstante, de alguna forma, ella lo haba
persuadido para que fuera. Era uno de
los talentos de los Gardner. Josh se
pregunt si la seorita Bettie estara all.
Esperaba que no. No tena nada personal
en contra de la anciana dama, pero solo
le recordaba el horror que haba
supuesto la amputacin de la pierna de
Joe Tucker. Y, adems, lo ltimo que
necesitaba era otra prueba de la magia.
Pedazo a pedazo, los ltimos fragmentos
del siglo XX haban zozobrado bajo la

marea de milagros que se derramaban de

forma continua sobre la isla. Ya haba
empezado a ver cosas que parecan
enfermedades pero no lo eran. Uno de
los colegas de Ham de la Compaa de
Gas se haba dado cuenta de que su piel
se haca ms gruesa cada da, para
acabar convertida en algo duro y leoso,
como una corteza. El da anterior, Josh
haba visto a una mujer con lesiones que
le brotaban por todo el cuerpo,
provocadas, en su opinin, por la culpa
que senta al haber sobrevivido a la
tormenta que se haba llevado a su hijo.
Pero por otro lado, pens Josh,
incluso cuando los medicamentos
funcionaban, la medicina jams haba

sido una buena apuesta. Tarde o

temprano, la banca siempre gana.
Las casas se volvan ms grandes y
hermosas a medida que Josh se alejaba
de los suburbios y se acercaba a
Broadway. En la Decimosptima
Avenida, un farolero elevaba su pbilo
hacia la farola de hierro forjado de una
esquina. La llama prendi, parpade y
se estabiliz en el interior de su globo
de cristal, que colgaba como una
pequea luna llena sobre el cruce. Josh
mir al cielo. No haba seales de la
luna de verdad todava. Momus haba
sido visto unas cuantas veces durante los
ltimos das, ms anciano y marchito
cada noche, pero hasta el momento

nunca lo haban visto en la ciudad antes

de que saliera la luna.
Josh se pregunt si Sloane estaba
condenada a ser la Consorte de Momus.
Esperaba que no, y su mente se
descentraba con inquietud al pensar en
las implicaciones que eso conllevara.
Bettie Brown haba anunciado su
intencin de presentarse como candidata
al puesto de Gran Duquesa, para la
estupefaccin de casi todo el mundo. Se
supona que los miembros de la
Comparsa de Momus votaran a finales
de esa semana. Toda la gente estaba de
acuerdo en que deberan dejar asentado
el asunto antes de la siguiente luna llena.
Y Josh que haba pensado que la

Comparsa de los Descastados aunara a

los carnavaleros y a los monstruos
Aun as, no era lo suficientemente buena
para los de la clase de Bettie Brown, al
parecer. Sera por aquello de haber sido
enterrada con un pan bajo el brazo
Josh
sigui
caminando
muy
despacio. El cansancio se asentaba en
sus articulaciones como si de
reumatismo se tratara. No es que pudiera
quejarse. Si bien haba trabajado duro
desde que volviera a Galveston, muchos
haban trabajado ms duro aun. Dos das
atrs, se haba detenido en casa de los
Mather, pero Rachel era la nica que
estaba en casa, cuidando de los nios.
Sin mirarlo a los ojos, le haba dicho

que Ham estaba muy ocupado. Primero

haba que reparar y poner en
funcionamiento las lneas de gas natural.
Despus del trabajo, la mitad de la gente
de la isla convenca a Ham para que la
ayudara a reconstruir sus casas, sus
cobertizos y sus zahrdas. Se llevaba
sus desperdicios, replantaba sus
jardines, parcheaba sus barcos y pona
las herraduras a algn que otro caballo.
Siempre est dispuesto a ayudar a
todo el mundo ya sabes cmo es le
haba dicho Rachel. S, le haba dicho
Josh, as era Ham. Por supuesto, la
Comparsa de los Descastados haba
elegido a Ham como su lder. No es que
esa gente no le agradeciera a Josh su

parte en el derrocamiento del sheriff

Denton. Pero cuando la cosa se pona
seria, la gente prefera dejar a un lado a
Josh, salvo cuando estaba enferma.
Sobresaliente para m, pens. Qu
inteligente debo ser para haber
conseguido eso.
Posiblemente, pudiera unirse a la
Comparsa de los Descastados si lo
solicitaba. No lo haba hecho.
Se encontr aminorando el paso a
medida que se acercaba a Ashton Villa,
y le irrit darse cuenta de ello. No es
que no hubiera vuelto a esa vecindad
con anterioridad. Lo haba hecho,
muchas veces; pero siempre a la luz del
da, cuando todos y cada uno de los

pequeos detalles la ropa en los

tendederos, los nios jugando, las
gallinas cacareando dejaban claro que
aquel era otro lugar, y que no estaba
inmerso en su infancia perdida. Pero en
la
oscuridad,
los
detalles
se
difuminaban. Las altas casas victorianas
se vean reducidas a las mismas siluetas
que recordaba, y los olores se filtraban
en el aire de la noche sopa de
poblano, estofado de gambas eran los
mismos que los de las docenas de
noches que haba paseado hacia su casa
con su padre despus de una tarde de
cartas en casa de Jim Ford.
Qu haba dicho Ham? Que no era
de Sloane de quien estaba enamorado,

sino de su casa. De su riqueza, su

posicin y sus elegantes amigos.
Probablemente fuera cierto. Sin
embargo, no se haba sentido Ham
culpable de lo mismo en realidad
cuando decidi hacerse amigo de Josh?
Por principios, al comienzo habra
despreciado a Josh. Pero haban seguido
siendo amigos a lo largo de los aos
precisamente porque Josh no era en
realidad parte de los suburbios. Porque
representaba algo diferente del resto del
mundo de Ham.
De modo que he ganado la
discusin, pens Josh de mal humor. Y
solo una semana tarde. Pero haban
pasado diez aos desde que aprendiera

la leccin de que, una vez que te ha

dejado, no puedes demostrar los errores
de lgica de los razonamientos de tu
novia y esperar que ella te acepte de
nuevo. La vida es como el pquer, no
como el ajedrez, y la lgica es solo una
diminuta parte del juego.
No se imaginaba envindole flores a
Ham.
Las persianas estaban subidas en
Ashton
Villa,
y
las
ventanas
resplandecan con el plido color
amarillento de las lmparas de gas. Josh
se encontr indeciso a la entrada del
camino de Sloane. Los fantasmas de su
infancia se arremolinaban a su alrededor
como una espesa bruma, y zumbaban

como si de mosquitos se tratase. Al

menos, aquel lugar no ola como la casa
de su madre. Ella no lo estara
esperando dentro, deshaciendo cera en
su pequea fondue, ni destilando timol,
ni cociendo plantas para obtener
muclago.
Sloane lo recibi en la puerta.
Estaba empezando a preocuparme
dijo. Pasa. Les he dado a los
sirvientes la noche libre. Tenemos la
mesa de cartas preparada en la
habitacin de atrs. Hizo una pausa
. Sabes que tu padre est aqu,
verdad?
Lo supona.
Cuando sigui a Sloane hasta la

cocina, no fue la visin de As, que

estaba sentado en una silla de ruedas
junto a la mesa de la cocina, lo que lo
dej perplejo. Tampoco se sorprendi al
ver a Scarlet, la niita carnavalera, en el
regazo de su padre. A quien no se
esperaba era a Ham. El hombretn
estaba inclinado delante de la elegante
nevera de los Gardner.
Se te ha acabado la cerveza,
Sloane? dijo mientras rebuscaba. Se
le vea la raja del culo. Joder, con la
sed que tengo.
Josh mir de forma abrupta a
Sloane.
Veo que has invitado a todo tipo
de gente.

Ham se puso rgido al escuchar la

voz de Josh.
Me cago en diez. Se enderez y
se dio la vuelta. Qu pasa, Josh
dijo con incomodidad.
Aquel era tan diferente del tono
apagado que el hombretn haba estado
utilizando para dirigirse a l desde que
se escaparan de George y Martha que,
de inmediato, hizo sospechar a Josh.
O puede que no hayas invitado a
Ham dijo con lentitud. Tal vez est
aqu porque se ha quedado a pasar la
noche? Ham se enjug la frente con el
dorso de la mano. La piel quemada por
el sol an se desprenda de su cara
como si fuera confeti.

Bueno, a qu coo estamos

esperando? bram de pronto, al
tiempo que sacaba un par de botellines
de cerveza del frigorfico y los colocaba
con estruendo sobre la mesa. Vamos
a jugar unas manos!
As que Josh tena razn. Ham
estaba en casa de Sloane porque estaba
viviendo all. Ham se acostaba con
Sloane Gardner. Uno tena que apreciar
la irona de todo aquello Josh esboz
una sonrisa tan tensa que le hizo dao en
la cara.
Joder, s, juguemos a las cartas.
Le ech un vistazo a Sam Cane.
T tambin vas a jugar?
No le caba la ms mnima duda

de que su padre era todava tan experto

y tan afortunado que podra ganarle con
facilidad a cualquiera en esa mesa.
Solo tena pensado darle a Scarlet
unos cuantos consejos dijo As.
Cenamos un poco primero?
dijo Sloane con entusiasmo. Sara ha
hecho chilis rellenos antes de irse.
El olor despert el apetito de Josh.
Empez a comer de buena gana mientras
Ham no dejaba de quejarse frente al
fogn. El hombretn haba trado un
cubo de gambas y se dispona a
prepararlas a la brasa para ellos
aadiendo un buen par de dientes de ajo
en una sartn con mantequilla. A Josh no
se le haba ocurrido traer nada. Por

supuesto. Como si el hecho de que

Sloane fuese rica lo excusara del ms
mero acto de cortesa. Trat de desechar
ese pensamiento con un buen botelln de
cerveza.
Los chiles eran pimientos poblanos,
ms picantes de lo normal, con trocitos
de manteca de cerdo, cilantro y otras
cosas suculentas que Josh no pudo
identificar. Despus de tres bocados le
arda la boca, as que baj los chiles
con otra cerveza. Descubri que era la
nica persona de la mesa que no se
santiguaba como un mexicano antes de
empezar a comer. La costumbre se haba
extendido por toda la isla, ya que la
gente trataba de protegerse con

cualquier amuleto, ritual o estpida

oracin.
Tras la cena, Sloane sac las cartas.
Segn dijo, sola quedarse hasta bien
tarde todas las noches en el Palacio del
Obispo, apostando con dinero de verdad
con el fin de liquidar, poco a poco, las
deudas que tena con Randall Denton.
Todava le debo una barbaridad,
pero cualquier cantidad ayuda, por
pequea que sea. Aunque sea por una
vez, esta noche me gustara jugar por
simple diversin.
En ese momento, escucharon que
alguien llamaba con suavidad a la puerta
trasera. Sloane se levant para abrir.
Alguno de los criados que olvid

algo, sin duda. Estaba pensando que

podamos utilizar granos de arroz y
pacanas para apostar dijo, hablando
por encima de su hombro. Arriba
tengo una coleccin de dlares de arena
que tambin podemos utilizar.
Josh escuch el chirrido de la puerta
al abrirse. Una rfaga de viento,
sorprendentemente fra, penetr en la
cocina.
Vaya! exclam Sloane, fuera
de la vista de los dems.
La puerta mosquitera se cerr con un
fuerte golpe y Sloane regres a la
habitacin tan plida como el disfraz de
la seorita Bettie. Tras ella, y ms
plido an, vena un anciano, delgado,

consumido y frgil que pareca haber

sido trenzado con mimbre. Josh supo
casi al instante que se trataba de Momus.
La piel del dios pareca tan clara como
la bola blanca del billar, y emita un
resplandor como el de la luna.
Me he enterado de que iba a haber
una partida resoll Momus. Pens
que podra unirme, solo para una mano.
Respiraba con pequeos jadeos, se
tambaleaba al andar y hablaba con esa
voz quebradiza, caracterstica de los
ms ancianos.
El dios emanaba un dbil olor a
polvos de talco y a hielo. La edad y la
muerte inminente se desprendan de l
del mismo modo que la dbil luz que lo

envolva. Josh sinti que se encoga por

el miedo.
Abuelito? dijo Scarlet, sin
abandonar el regazo de Sam Cane.
El padre de Joshua no mostr ningn
signo de sorpresa.
Buenas noches salud As, que
inclin la cabeza hacia un lado.
Ham, que haba estado trajinando
cerca de la cocina, retrocedi hasta la
encimera y contempl al dios con los
ojos abiertos como platos. La sangre
haba abandonado su grueso rostro.
Momus se frot las manos y, al
hacerlo, se escuch un ruido parecido al
que hacen dos ramitas secas cuando se
rozan. Se sent en la silla desocupada

que haba entre Josh y su padre.

Bien? Vamos a jugar, no?
Quin quiere jugar una partida?
Malicia, t juegas, verdad, mueca? Y
As, por supuesto. Y la nia?
No! grit Sloane antes de
poder contenerse. Poco a poco, sus
labios se curvaron en una sonrisilla
calculadora y temeraria. Yo juego
contest.
Momus rio entre dientes. Su glida
mirada se pos en Josh con la misma
intensidad que el reflector que ilumina
de modo implacable a un preso fugado.
Y t debes ser el chico de Sam.
Apuesto a que As te ha enseado un par
de cosas.

Cmo perder contest Josh,

sorprendindose a s mismo. No haba
tenido intencin de hablar. Sinti un
pequeo ramalazo de furia en respuesta
a la fra mirada del dios. Yo juego.
Momus se dio la vuelta para mirar a
Ham con unos ojos tan vacos y viejos
que parecan sacados de la ltima
glaciacin.
Y t?
No puedo susurr Ham
meneando la cabeza. Demasiado
asustado admiti. Tras semejante
confesin, la vergenza aneg sus ojos.
Djelo en paz dijo Josh.
Momus volvi a mirarlo con
expresin divertida y distante. Josh

sinti que el aire se haba congelado

dentro de sus mismos pulmones, pero se
oblig a hablar.
De todas formas, no tiene ni
puetera idea de jugar explic. Con
cuatro hay suficiente. Momus se encogi
de hombros.
Solo una mano. Me voy de la
ciudad por un da o dos, pero volver
pronto y ms en forma, lo prometo.
Yo reparto las cartas dijo As,
que alarg el brazo para coger la baraja.
El dios pos sus plidos dedos sobre la
mano del hombre.
T tienes demasiada suerte. No
sera justo. Por no mencionar que el
dios tendra que ser el primero en

apostar, pens Josh, que conoca bien

las tcticas de su padre.
Repartir yo dijo Sloane. Sam y
ella se miraron de forma elocuente. El
hombre le pas las cartas a Josh; este
cort y se las ofreci a Sloane, que
estaba al otro lado de la mesa.
Bien, no vamos a jugar con arroz
y pacanas dijo Momus. El pquer
no tiene significado alguno si no hay
riesgo. Sac una cartera del bolsillo
interno de la chaqueta, cont diez
billetes de cien dlares y los dej sobre
la mesa. Observ al resto de los
ocupantes de la mesa con los ojos
entornados, como si se tratara del to
anciano que est haciendo una broma.

La apuesta inicial, chicos.

As observ el dinero.
Creo que tendr que hacer un
pagar.
Claro, claro. Todas las apuestas
sern cubiertas dijo Momus. Lo
garantizo aadi con una sonrisilla
helada.
Sloane se levant en busca de papel
y lpiz. Josh, As y ella misma firmaron
sus pagars por una cantidad de mil
dlares y los dejaron sobre la mesa. Una
vez concluido el proceso, Sloane cogi
la baraja.
Cinco cartas, sin descarte
explic. No habr comodines.
Los doses de comodines dijo

Momus.
Quien reparte fija las reglas
replic Sloane, cortante. No habr
comodines.
Vale, lo que t digas. Interesante
eleccin de juego, pens Josh mientras
observaba cmo Sloane reparta las
cartas, hacindolas girar una a una sobre
la mesa. Con Momus dentro, habra sido
una locura elegir un juego que
permitiese un montn de oportunidades
para apostar, como el Texas Hold Em o
el stud de siete cartas. Con solo mirar la
cicatriz arrugada que sustitua al ojo
izquierdo de Sam Cane, uno poda
hacerse una idea aproximada del tipo de
apuestas que sola hacer el dios. Sin

embargo, si lo nico que quera Sloane

era que Momus perdiera, lo ms
razonable habra sido permitir tantos
comodines como fuese posible, con el
fin de dejar espacio suficiente para que
la suerte de As pudiese maniobrar. Pero,
en realidad, no es que Sloane quisiera
que Momus perdiese, pens Josh. Es que
ella misma quera ganar.
Josh cogi sus cartas. Pareja de
ochos y un rey. Sin descartes era una
mano excelente. T apuestas, As
dijo Sloane.
Paso.
Todos los congregados en la
habitacin miraron a Momus. El dios
observ sus cartas y las dej sobre la

mesa. Busc un momento en los

bolsillos de sus pantalones blancos de
lino y sac una pequea navaja.
He visto cartas peores dijo.
Abri la navaja, coloc la mano
izquierda sobre la mesa, con la palma
hacia abajo y se cort el dedo corazn
justo sobre el nudillo. Del corte surgi
una pequea cantidad de sangre que no
tard en coagularse y palidecer, como si
se hubiera congelado. Momus pleg la
navaja, la guard de nuevo en el bolsillo
y, acto seguido, cogi el dedo y lo
arroj al centro de la mesa, donde qued
entre los pagars y los billetes de cien
dlares.
Ham se dio la vuelta y comenz a

vomitar en el fregadero de Sloane. Las

arcadas seguan y seguan, como los
ataques de nauseas que sufran los
pacientes de disentera de Josh.
Seor Cane? dijo Momus.
Usted apuesta, seor.
No voy dijo Josh. No haba
mano que pudiera aguantar semejantes
apuestas.
Cuatro mil dlares! exclam
Momus, meneando la cabeza. Eso es
muchsimo dinero para dejarlo en la
mesa, especialmente para ti.
No es suficiente para pagar un
dedo nuevo respondi Josh. Ni
siquiera antes del Diluvio. Alarg el
brazo para coger la botella de cerveza,

pero la mano le temblaba demasiado.

La apuesta no ha sido justa. Dentro de
tres o cuatro das habr luna nueva y su
dedo volver a crecer.
No me interesa si es justo o no
dijo Momus. Malicia, qu dices?
Veo tu apuesta con esto, si lo
aceptas contest Sloane antes de
sacar del bolso una mscara de cuero y
arrojarla sobre la mesa. Tena varios
tonos de marrn rojizo, ocre y gris, y
rasgos afilados como los de un zorro.
Momus rio entre dientes.
Muy bien. Creo que esa apuesta lo
cubre. As, volvemos a ti. Lo ves o no?
Josh se dio cuenta, no sin cierta
sorpresa, de que su padre haba

adoptado su vieja cara de pquer. No

haba ni rastro de la sonrisa fcil y
tranquila del hombre que yaciera en la
cama de Randall Denton, medio muerto
a causa de la fiebre amarilla. All,
incluso en los momentos en que se
encontraba mejor, algo haba cambiado
en l; como si todos los largos aos
pasados en el Mardi Gras hubiesen
reducido a cenizas al viejo Sam Cane.
Sin embargo, en ese momento, aquel
hombre estaba de vuelta, resucitado, con
esa voz alegre y las manos rpidas al
coger las cartas; la misma tranquilidad,
elegancia y comodidad que lo rodeaban
entonces y que hacan pensar que los
ltimos quince aos no haban existido.

Veo la apuesta y la subo

contest. Alz las cejas apenas un
segundo. Me apuesto mi suerte, seor.
Tendr el valor de verla o no?
El dios lo observ durante un buen
rato.
Y bien Momus, vas o no?
Y, en ese momento, como si fuese un
milagro, el dios solt sus cartas.
Demasiado para m contest.
Josh dej escapar un largo suspiro.
Sam Cane haba cambiado las tornas
sobre Momus. Cuando el dios se cort
el dedo, su intencin haba sido asustar
a los humanos y dejarlos fuera de la
partida con semejante precio, demasiado
alto para ser igualado. Sin embargo, en

la nueva Galveston, una ciudad en la que

la magia se derramaba por todos lados
y en la que tal vez nacan nuevos
dioses mientras jugaban esa misma
partida la suerte era algo que
Momus no poda permitirse el lujo de
perder.
Dios mo! exclam Josh.
Entonces ya est. Usted dijo que solo
jugara una mano.
Pero la partida no ha acabado
puntualiz Momus. Malicia, vers la
apuesta o pasas? La hija de Jane
Gardner estudi sus cartas.
Joder, odio perder teniendo
buenas cartas, pero no s qu Se
detuvo y dej que su sonrisa se

desvaneciera. No, Malicia no tiene

con qu apostar. Pero creo que Sloane
s. Se humedeci los labios. Le
temblaban los dedos y las cartas se
agitaban en sus manos. Muy extraa tu
apuesta. Tu suerte. Ha sido toda mi
vida contest As con tranquilidad.
Para lo bueno y para lo malo. Claro, que
casi siempre ha sido para lo malo.
Sloane asinti.
Estoy pensando, en ese caso
Contuvo el aliento. Era extrao lo
insegura que pareca si se comparaba
con lo que haba sentido momentos antes
. Me apuesto esto. Y mir
alrededor, refirindose a la cocina, al
pasillo y las habitaciones que se abran

ms all. Me apuesto Ashton Villa

repiti. Apuesto mi casa. La casa de
mi madre. Mi hogar.
El padre de Joshua la mir.
Es una apuesta enorme.
La joven tard unos instantes en
recobrar la compostura. Josh se dio
cuenta de que los ojos de Sloane se
llenaban de lgrimas.
T deberas saberlo mejor que
nadie.
Acepto la apuesta contest Sam
Cane. S lo que significa perderla.
Josh record la desolacin, tan seca
como un puado de ceniza en la boca,
que sinti mientras se alejaba de la casa
de Jim Ford arrastrando los pies tras su

padre. Las lgrimas le baaban la cara y

le dola el pecho por el esfuerzo de
contener los sollozos. Haban perdido su
hogar y l haba sido el culpable, por
desenmascarar la jugada de su padre.
Jams habra podido imaginar que esa
prdida resultara despus mucho ms
terrible de lo que supuso en ese
momento.
Momus dio unas palmaditas sobre la
mueca del padre de Joshua. Te toca
le dijo. As le dio la vuelta a sus
cartas. Nada, la carta ms alta era un
rey. Se haba marcado un farol para
sacar a Momus de la partida. Sloane
solt un suspiro y dej sus cartas sobre
la mesa: una pareja de damas.

La seorita Gardner gana dijo

As. Solt una carcajada. La Suerte,
siendo una dama, barre para casa.
***
Cmo puede uno ganar la suerte de
otro? pregunt Scarlet, una vez que su
abuelo se hubo marchado.
El aire fro que Momus haba dejado
tras l comenzaba a desvanecerse en la
noche de Texas.
La apost y la perd. Momus se
har cargo del resto respondi As.
La nia se dio la vuelta en su regazo
para mirarlo frente a frente.

Ser mejor que no vuelva a hacer

caso de tus consejos, entonces.
Sloane alej su silla de la mesa y se
puso en pie mientras tomaba una honda y
entrecortada bocanada de aire. Se llev
las manos a la cara y se frot las
mejillas, como si las notase tensas.
Camin muy despacio hacia el fregadero
en el que se encontraba Ham, que an
segua inclinado hacia delante, apoyado
sobre los codos y con la cabeza gacha.
Ests bien? pregunt Sloane.
El hombretn mene la cabeza. Es
normal sentir miedo. Los dioses son as.
Pero t le hiciste frente replic
Ham con voz ronca.
Yo soy de la familia. Adems,

nosotros ya lo habamos visto antes.

Pero Josh no dijo Ham.
Sloane abri los grifos y limpi el
fregadero.
Si te sientes mareado, agacha la
cabeza y no te olvides de respirar
aconsej Josh.
Me siento igual que cuando
George me golpe con aquel bate de
bisbol.
El Obs Easton dijo Josh.
Record el golpe furioso que Martha le
haba asestado a la cabeza de George,
cmo le haba machacado el crneo para
dejarlo en mitad un charco de sangre
sobre la autopista 87. Qu haba dicho
Momus? No me interesa si es justo o

no. Dale un vaso de agua, por si

acaso le dijo a Sloane.
Diez minutos despus, el color haba
vuelto al rostro de Ham, Scarlet estaba
aburrida y Sloane haba firmado un
pagar para Josh por valor de mil
dlares.
Por tus consejos mdicos le
dijo. Adems, creo que te debo varias
tazas de t.
No creo que sea tan sencillo
contest Josh, dejndose llevar por el
pesimismo. No me sorprendera nada
que Momus encontrara el modo de
quitarme esos mil dlares. Qu vas a
hacer con eso? aadi, mirando el
plido dedo que todava estaba sobre la

mesa.
Tralo a la basura dijo Ham.
Por el amor de Dios.
Ests de broma? Sloane cogi
una manopla caliente que estaba sobre la
cocina y la utiliz para envolver el dedo
con mucho cuidado. Me deshice de mi
mejor amuleto unos das antes de que mi
madre muriera. Crees que voy a
encontrar algo mejor para reemplazarlo?
Genial! exclam Scarlet.
Sloane se llev el dedo de la cocina
y regres unos momentos ms tarde.
Y con respecto a tus mil dlares,
siempre podr devolvrtelos, Josh. O
aadi mientras volva a coger la
baraja, siempre puedes ganrmelos.

Por las barbas de Cristo!

exclam Ham. No estaris pensando
en serio en volver a jugar al pquer?
Sloane cort con una mano, coloc los
naipes y baraj dejndolos caer en una
larga y ruidosa cascada.
No veo por qu no. Momus dijo
que solo iba a jugar una mano. Y,
despus de todo, quin tendra las
agallas de volver a jugar ahora que
todos sabemos que puede aparecer en
mitad de cualquier partida?
Yo no contest Josh.
Haces bien aadi Ham con un
estremecimiento. En aquel momento,
pareca haber olvidado que aborreca a
Josh. Probablemente no tardara mucho

en recordarlo.
Sloane cort de nuevo con una mano,
despleg los naipes en abanico, los
volvi a colocar con un golpe seco
sobre la mesa y cort una vez ms. As
rio entre dientes, sin dejar de
observarla.
Quieres jugar porque te sientes
con suerte. Te conozco.
No, no me conoces respondi
Sloane. T conoces a Malicia. A
Sloane, sin embargo, acabas de
conocerla. As se toc el ala de un
imaginario sombrero de vaquero.
Usted perdone, seorita.
Dnde te habras ido a vivir si
hubieras perdido la partida? pregunt

Josh.
Intentaba imaginarla apiada con
Rachel y su progenie. Esperando bajo
las mantas de la cama donde Ham y l
solan colocar los soldaditos de juguete.
Sloane se encogi de hombros. Su
oscuro cabello corto se balance a
ambos lados de su rostro y Josh volvi a
sentir otra oleada de intil deseo por
ella.
No lo s. Tal vez me hubiera
construido una pequea cabaa donde
estaba el Saln de Bali respondi en
voz baja.
Vamos a jugar a las cartas o no?
pregunt malhumorada Scarlet. Y,
finalmente, jugaron; si bien aquella vez

apostaron tan solo con granos de arroz,

pacanas y dlares de arena. En un
principio, fue Ham el que consigui las
mejores cartas, pero consumi la mayor
parte de sus ganancias sin darse cuenta y
se qued fuera de los suculentos botes
que hubo poco despus. Siempre haba
sentido debilidad por las pacanas
Ham era un jugador decente, de
andar por casa; veterano de numerosas
partidas en los bares y conoca las
probabilidades bsicas, pero que basaba
su juego en demasiados descartes. Josh
era un jugador ms comedido y selectivo
a la hora de apostar, pero consigui
seguir en la partida tanto rato como
Sloane. Con lo modesta que era siempre,

en el juego se comportaba como una

completa sdica. Apenas dejaba ver
cante alguno y pareca disfrutar con una
mano ganadora mucho ms de lo que
debera una dama bien educada.
Josh se content con ganar las manos
en las que tena buenas cartas, y todos
conspiraban para asegurarse de que
Scarlet se llevaba un bote de vez en
cuando.
La nia no era mala jugadora para su
edad, pero an le gustaban las manos
romnticas, como el color y las
escaleras. Tambin le tena un cario
especial a las jotas, algo que haca que
se aferrara a una pareja de ellas sin
tener en cuenta las probabilidades de la

mano. As consegua reprimirse en la

mayora de las ocasiones y no analizaba
con la nia cada jugada una vez
acabada; pero, de vez en cuando, era
incapaz de contenerse y se inclinaba
hacia delante para susurrarle algo al
odo en mitad de la partida.
Nada de consejos prometa.
Solo voy a sealarle los cantes.
Aquello ocurri en dos ocasiones
mientras Josh decida si apostar o no.
No le haca ninguna gracia que su padre
todava pudiera leerlo tan bien.
De repente, se le ocurri que el farol
que su padre haba utilizado para sacar a
Momus de la partida era prcticamente
el mismo que haba fracasado contra

Travis Denton. Estaba claro que Momus

era mucho mejor jugador, que tena
mucho ms que perder y que, por lo
tanto, haba resultado ms fcil de
asustar. Y, al contrario de lo que haba
sucedido con l, Scarlet haba
mantenido una expresin neutra. De
todas formas, ten en cuenta que el farol
de Sam Cane no ha funcionado del
todo, cierto? Haba perdido la apuesta
con Sloane Gardner. Una vez ms, los
ricos de Galveston se hacan ms ricos a
expensas de los Cane. Tal vez algunas
cosas no cambiaran jams.
Conforme avanzaba la noche y el
miedo
electrizante
que
haba
acompaado a Momus desapareca, Josh

se sinti invadido por el cansancio. O

tal vez se tratara de la cerveza. Su
concentracin comenz a decaer hasta
que acab sin prestar mucha ms
atencin a las cartas de la que les
prestaba Ham (aunque, al menos, l no
se coma sus ganancias). Con tristeza,
intent imaginarse cmo sera vivir en
un mundo donde una difunta poda
dirigir la Comparsa ms poderosa y un
dios poda participar en cualquier
partida de cartas. En ese mundo de
ensueo, el Azar siempre sera el rey.
Era muy probable que el padre de
Joshua dijera que el siglo XX haba sido
exactamente igual. Dira que la tragedia
estaba a la vuelta de cualquier accidente

de trfico, aun antes del Diluvio. En

aquella poca, la Suerte siempre haba
estado disfrazada. Oculta, ms bien.
Bueno, pues Joshua quera que siguiera
oculta. La Galveston de la que ahora
formaban
parte
era
demasiado
impredecible. La suerte estaba en todos
sitios, desequilibrada e inalcanzable,
como el mercurio que se derrama de un
termmetro roto. El desastre yaca
enroscado cual serpiente de cascabel en
cualquier hendidura sombra.
Ham tosa demasiado esa noche; una
tos breve y seca que a Josh no le gustaba
ni un pelo. La primera vez que la
escuch, se le hizo un nudo en el
estmago y se dio cuenta de que haba

estado oyendo esa misma tos desde el

interminable da que pasaran con Martha
y George.
Lo ms probable es que solo fuese
un resfriado.
La brisa nocturna que entraba a
travs de la puerta mosquitera que haba
en la parte de atrs de la cocina se hizo
ms fresca. Sloane apag todas las luces
de la casa que no resultaban necesarias,
de modo que quedaron en la cocina al
calor del fogn y jugando a la luz de una
nica lmpara de gas mientras, a su
alrededor, el resto de la casa en
penumbras cruja y se asentaba. En el
exterior, en el resto de la ciudad, la
oscuridad estara acariciando las

ltimas luces, ahogndolas una a una.

Joe Tucker habra dejado sus muletas a
un lado para decir sus oraciones antes
de meterse con dificultad en la cama. En
algn lugar, se despertara un nio
durante la noche, empapado en sudor y
llorando a causa de una infeccin de
odo. Los Hombres Langostino se
sentaran en las rocas de los rompeolas
que se introducan en el ocano y
esperaran a que desapareciera la luna.
La isla se extenda ms all del
perfil de los edificios: kilmetros de
llanuras de grama de costa y de arbustos
de almez. Cruzando la Baha de
Galveston, los fuegos infernales de la
Ciudad de Texas seguiran rugiendo. Los

desesperados y los canbales buscaran

refugio y aguzaran sus odos en busca
de los sonidos que hacan los de su
misma especie, preparados para
robarles o matarlos. Al Norte se
encontraba
el
vasto
continente;
atormentado por sueos inquietos,
durmiendo tras la larga noche que
comenzara en 2004. Quin podra decir
cundo volvera a amanecer?
En la direccin opuesta, ms all de
la costa meridional de Galveston, el
Golfo de Mxico se extenda como un
desierto de agua, como una oscuridad
sin fin.
Josh dej la partida. La seora
Mather tendra una ronda de pacientes

preparada para l por la maana, y

tambin haba prometido pasar a ver a
Joe Tucker. Tena que preparar ms
polvo para los piojos y algo para
contener el aluvin de conjuntivitis que
se haba producido. Y, aparte de sus
obligaciones como mdico, siempre
haba ms cerveza que fermentar para
pagar las deudas.
Al otro lado de la mesa, Sloane
estaba avasallando de nuevo a Ham,
rindose cuando l despotricaba y
frunca el ceo mientras contaba sus
ganancias. En cierto modo, era mucho
menos misteriosa de lo que fuera alguna
vez, y mucho ms jovial. Le sentaba muy
bien haberse convertido en la defensora

de los carnavaleros, pero no poda

evitar preguntarse cmo se sentira si se
despertara una maana y descubriera
que le haba crecido pelo de zorro en las
mejillas. Una cosa era decir El
cambio es inevitable! y otra muy
distinta afrontarlo cuando es tu puta vida
la que se escapa como el agua entre los
dedos.
Va a ser una Gardner diferente,
pens Josh sin dejar de observarla. Una
buena ayudante para la seorita Bettie
casi siempre. Pero de vez en cuando,
sospechaba, habra un par de das o tal
vez tres, en los que Sloane
desaparecera y volvera a aparecer con
una resaca, negndose a explicar dnde

haba estado. Y prometera no volver a

hacerlo de nuevo. Ham ya le haba
advertido una vez de los peligros de
enamorarse de la hija de Jane Gardner.
El hombretn debera seguir sus propios
consejos, decidi Josh. Mientras
observaba el modo de jugar de Sloane,
elegante, despiadado y alegre, pens que
posiblemente fuese maravilloso ser el
amante de Sloane; pero tambin sera
difcil. Tan difcil, tal vez, como estar
casada con Sam Cane.
Josh contempl el crculo de rostros
que lo rodeaban: Sloane, feliz; Ham
acalorado por los pimientos picantes y
la cerveza; la pequea Scarlet
frunciendo el ceo y mordindose el

labio; su padre, ahora viejo y ms

pequeo de lo que Josh recordaba,
consumido por la enfermedad. As por
fin haba sido despojado de su suerte; de
esa suerte que lo haba dejado sin su
esposa, sin su hijo, sin sus amigos y sin
su vida en el mundo de los humanos.
Quizs fuera imposible para un ser
humano
conocer
el
significado
verdadero de la suerte, reflexion Josh.
Tal vez solo un dios pudiese
sobrellevarla.
Qu aspecto tan magnfico tena
Sam Cane la noche que perdi su casa!
Josh an recordaba los sutiles
movimientos de los msculos de sus
antebrazos mientras barajaba y reparta.

Y ah estaba en esos momentos, tan

apocado, con un ojo y una oreja de
menos, y sin su esposa ni su hijo, pero
an con las cartas en la mano. Toda una
vida desperdiciada por un juego. Por un
puto juego.
Lo que hera a Josh de un modo tan
profundo no era solo el convencimiento
de que la prdida era inevitable. Parte
de la amarga sabidura que haba
atesorado tras su experiencia en la
Pennsula Bolvar era que la vida, an la
vida humana, era ms vulnerable que
valiosa. Las personas eran mquinas
frgiles y mal diseadas, destinadas a
fallar tarde o temprano. Los hombres
nacan, vivan y moran. Para los

poderes que regan el mundo, el mar y el

sol, e incluso los mezquinos y astutos
dioses, los hombres importaban tanto
como los mosquitos que se estrellaban
contra las ventanas de Sloane. La
cuestin no era que Josh tuviera miedo
de perder: esa noche, en ese momento,
no le encontraba sentido alguno al juego.
La conversacin de los jugadores se
desvaneci para l; las voces se
fragmentaron en dbiles susurros. La luz
de la lmpara de gas se ensombreci,
como si l mismo hubiese envejecido
entre un latido del corazn y el
siguiente, y sus crneas se hubiesen
vuelto rgidas y amarillentas. Un pnico
aterrador se apoder de l y, de repente,

supo que haba algo horrible junto a la

cocina; algo tan pavoroso que si alzaba
la vista, su corazn se detendra y
morira de miedo.
Contempl sus cartas, dispersas
bocabajo frente a l. El dorso de los
naipes era de color azul con un dibujo
de hojas de hiedra. Un horrible silencio
lo envolva todo. La habitacin se qued
helada. Se le eriz la piel de los brazos
y de la espalda. Intent hablar, pero no
tena aliento. Sus uas adquirieron un
color azulado. Si hubiera sido capaz de
moverse, se habra arrojado al suelo
para arrastrarse debajo de la mesa y
cubrirse la cabeza con los brazos.
Haba un espantoso y glido olor a

rocas mojadas y a agua de mar. Algo le

roz la cara: una mano. Luch con todas
sus fuerzas para mantener los ojos fijos
en la mesa, pero la mano result ser ms
fuerte. Le alz la barbilla y lo dej
expuesto de un modo grotesco; como si
alguien hubiera cogido un escalpelo y lo
hubiera abierto desde el cuello hasta la
entrepierna. Trat de cerrar los ojos,
pero fue imposible. Intent chillar, pero
no pudo. Lo nico que pudo hacer fue
morir por dentro y mirar a su madre a
los ojos.
Estaba de pie, entre su silla y la de
Ham. No era vieja y no estaba ahogada.
Estaba exactamente igual que la
recordara durante el delirio que sufri

bajo el huracn: Amanda Cane a los

treinta y un aos, con unos pantalones de
algodn y una camisa de algodn de
tinte casero. Tena las mangas
remangadas hasta los codos y los dedos
cubiertos de polvo de salvia machacada.
As era mucho antes de que perdieran la
casa, antes de los largos aos de amarga
mala suerte. Antes de que se acabara la
insulina. Con un sonrisa y los ojos
llenos de amor.
El olor de las algas y de la arena
mojada lo impregnaba todo.
Josh quera morirse. Quera
arrojarse en sus brazos. Quera que lo
arropara en su cama y le contara un
cuento. Quera que le hiciese pollo

asado con vino de arroz, el plato que

siempre cocinaba el da de su
cumpleaos. Quera traerle una taza de
infusin de menta y sentarse con ella en
el porche, como hacan todos los
domingos por la maana antes de que su
padre se levantara. Tena un rizo en la
mejilla, pero jams soara con
acaricirselo.
Su madre se inclin hacia delante; el
algodn hizo un suave ruido con el
movimiento, las mangas de la camisa se
alzaron y lo bes en la frente. Una vez.
De ese modo pausado que sola utilizar
cuando comprobaba si tena fiebre.
El tiempo se detuvo.

Jotas y nueves! Alarde Scarlet,

alargando el brazo con gesto avaricioso
en busca del bote para arrastrarlo frente
a ella. Ham mene la cabeza y sac su
pareja de reyes en medio de una mano
de color fallida.
Otra vez una navaja en un duelo
de pistolas gru.
Sloane se rio de l.
Te das cuenta ahora del momento
en que podas haber conseguido sacarle
otra apuesta ms a ese primo de ah?
pregunt As, al tiempo que amontonaba
los dlares de arena que la nia acababa
de ganar.
En la quinta?

Exacto.
Encerrad a vuestros esposos y
maridos dijo Sloane arrastrando la
voz. Scarlet ha llegado a la ciudad!
La nia orden sus pacanas en
grupos de cinco. Ham mir sus recursos,
que haban mermado al punto de verse
reducidos a unos cuantos granos de
arroz.
Josh,
estas
mujeres
estn
terminando conmigo, y acabo de
recordar que queras acostarte temprano.
Quieres irte a casa o prefieres quedarte
un rato y echar un par de manos ms?
Le dio unos golpecitos en el brazo.
Josh? Oye, Josh! Juegas o no, socio?
Creo que necesito otra cerveza

dijo Sloane mientras buscaba en el

frigorfico. Alguien ms quiere?
Joshua parpade. Senta que la parte
central de su cuerpo se haba licuado,
como si algo congelado se hubiera
derretido. Por sus mejillas se deslizaron
dos lgrimas. Agach la cabeza para
limpirselas. La cocina volva a ser un
lugar caldeado, dichosamente caldeado,
y lleno del olor de las gambas cocidas,
de los rellenos, de la cerveza y del
perfume de Sloane. Hasta ese momento
no se haba percatado de que llevaba
perfume. Era una fragancia tenue y
exquisita, como el olor del bosque
despus de la lluvia. La vacilante luz de
la lmpara de gas arrancaba destellos a

su cabello. A su lado, Ham tosi y se

cubri la boca con una mano carnosa.
Su padre lo miraba fijamente. Saba
que haba pasado algo. Josh nunca poda
ocultarle sus cantes a su padre.
Dios, s contest. Dios, s
que quiero una cerveza.
Sloane le ofreci una. Y se enamor
de ella.
Ham lo miraba con expresin
curiosa.
Juegas o no, compadre?
Josh inspir hondo y solt una
temblorosa carcajada. El olor del mar y
de la arena hmeda haba desaparecido.
Dame cartas respondi.

Sean Stewart, (Lubbock, Texas, Estados

Unidos, 1965) es un escritor de ciencia
ficcin y fantasa canadiense pero
nacido en Estados Unidos. Se mud a
Edmonton, Alberta, Canad en 1968.
Despus de desempear diversos
trabajos residiendo en Houston, Texas,
Vancouver, British Columbia, Irvine,

California y Monterey, actualmente vive

en Davis, California, con su esposa y
dos hijas.
Se gradu con honores en Lengua
Inglesa de la Universidad de Alberta en
1987, despus, pas muchos aos
escribiendo novelas. Gradualmente se
pas de escribir novelas a escribir
ficcin interactiva, empezando como
escritor principal del juego web de
realidad alterna The Beast.
Ha trabajado tambin como consultor en
varios juegos electrnicos, y estuvo en
el equipo de Direccin de la compaa
de
mercadeo
experimental
y
entretenimiento 4orty2wo Entertainment,

en la que fue escritor principal de

Haunted Apiary, tambin conocido
como ilovebees andy de Last Call
Poker.
Su ltimas novelas de la triloga de
Cathy Vickers representan el nexo entre
sus dos carreras, ya que mezclan el
formato de un juego de realidad alterna
con el de una novela para adolescentes.
En 2007, l y varios fundadores de
4orty2wo dejaron dicha compaa para
comenzar los Fourth Wall Studios.

Agradecimientos

Cristina y Philip a los que,

como siempre, les debo
muchsimo.
A Christopher Bullock, mi
padrastro, al que le debo mucho ms que
de costumbre. Le estoy profundamente
agradecido por haber sido un oyente tan
comprensivo, en lo que a este libro y a
su autor se refiere, a lo largo de los
ltimos aos. Tanto l como a Susan
Allison, mi editora, apreciaron y
entendieron esta novela antes de que yo
mismo.

Por la gran cantidad de informacin

acerca la que debe ser la ciudad ms
interesante de Amrica, estoy en deuda
con la magnfica Galveston: A History
of the Island, de Gary Cartwright, y con
Mike Reynolds, el isleo que me lo
prest y que embelleci la historia con
sus propias e inestimables narraciones.
Las informaciones ms precisas sobre
armas, Texas y la Vida en las Ruinas de
la Industria, las tom del admirable Bob
Stahl. Sage Walter, que Dios la bendiga,
respondi a las preguntas sobre
medicina con su habitual amabilidad. Y
mi ms profundo agradecimiento a Scott
Baker, Sean Russell, Linda Nagata, Tom
Phinney, y especialmente a Maureen

McHugh, que consigui que siguiera

siendo honesto cuando todo lo que
deseaba era mentir.
Por ltimo, debo decir que jams
habra terminado este libro sin el apoyo
y el amor de mi madre, Kay Stewart. Y,
tampoco, sin ninguno de los anteriores.