Politique trangre

La politique trangre d'une socit primitive

Claude Lvi-Strauss

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Lvi-Strauss Claude. La politique trangre d'une socit primitive. In: Politique trangre, n2 - 1949 - 14 ann. pp.
139-152.
doi : 10.3406/polit.1949.2815
http://www.persee.fr/doc/polit_0032-342x_1949_num_14_2_2815
Document gnr le 14/10/2015

LA POLITIQUE TRANGRE
D'UNE

SOCIT

PRIMITIVE

Le sujet du prsent article prsente, dans son nonc mme, quelque

chose de paradoxal. Nous ne pensons pas spontanment qu'une socit
primitive, ou du moins cet ensemble d'une extraordinaire diversit que
nous groupons, de faon un peu maladroite, sous ce vocable qui ne signifie
'pas grand'chose, puisse a1 voir une politique trangre. La raison en est que
les socits primitives, ou prtendues telles, nous apparaissent comme des
sortes de conservatoires, des muses vivants ; de faon plus ou moins
consciente, nous n'imaginons pas qu'elles auraient pu prserver des genres
de vie archaque ou fort loigns des ntres propres, si elles n'taient res
tes comme autant de petits mondes clos, compltement isols de tous les
contacts avec l'extrieur. C'est seulement dans la mesure o elles reprsent
eraientdes expriences isoles du reste de l'univers social qu'elles pour
raient prtendre au titre de socits primitives .
En raisonnant de la sorte, on commettrait une fort grave erreur de
mthode, car s'il est vrai que, par rapport nous, les socits dites primit
ives soient des socits htrognes, cela n'implique nullement qu'elles
le soient, au mme titre, par rapport d'autres socits.
Il est bien vident que ces socits ont une histoire, que leurs reprsent
ants
ont occup le globe terrestre depuis une priode de temps aussi
longue que n'importe quels autres ; que, pour elles aussi, il s* est pass quel"
que chose. Cette histoire n'est peut-tre pas la mme que la ntre. Elle n'est
pas moins relle, du fait qu'elle ne se dfinit pas dans le mme systme de
rfrences. Je pense ce petit village du centre de Borno, situ dans une
des rgions les plus recules de l'le, qui, pendant des sicles, s'est dve
lopp et maintenu sans grands contacts avec le monde extrieur, et chez qui
s'est plac, il y a quelques annes, un vnement extraordinaire : un groupe
cinmatographique est venu y tourner un film documentaire. Boulever
sement
total de la vie indigne : les camions, les appareils de prise de
son, les gnratrices d'lectricit, les projecteurs, tout cela aurait d,
semble-t-il, laisser dans l'esprit indigne une trace ineffaable. Et cepen-

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CLAUDE LEVI-STRAUSS

dant un ethnographe (1), pntrant dans ce village trois ans aprs cet inc
ident exceptionnel et demandant aux indignes s'ils s'en souvenaient, obte
nait pour seule rponse : II est dit que cela se produisit dans des temps
trs anciens ... c'est--dire la formule strotype dont les indignes se
servent pour commencer la narration de leurs mythes.
Par consquent, un vnement qui, pour nous, aurait t historique au
premier chef est pens par l'esprit indigne dans une dimension totalement
dpourvue d'historicit, parce qu'il ne s'insre pas dans la squence des
vnements et des circonstances qui touchent l'essentiel de sa vie et de
son existence.
Mais ce n'est pas de cette rgion du monde dont je voudrais plus prc
isment
parler ; je prendrai commepoint de dpart un petit groupe du Brsil
central, au sein duquel j'ai eu l'occasion de vivre t de travailler pendant une
anne peu prs entire, en 1938-1939, et qui, de ce point de vue particul
ier,
n'a sans doute pas une valeur exemplaire. Je me garderai, en effet,
d'entretenir le malentendu que j'voquais tout l'heure, en suggrant qu'il*
soit possible d'opposer les socits primitives traites comme un bloc
notre ou nos socits civilises, prises comme un autre bloc.
Il ne faut pas perdre de vue que deux socits, dites primitives, peuvent
prsenter, l'une par rapport l'autre, une diffrence aussi profonde, et
peut-tre beaucoup plus grande encore que l'une quelconque de ces deux
socits envisages par rapport la ntre.
Nanmoins, le groupe qui va nous occuper offre peut-tre un intrt
particulier du fait qu'il reprsente une des formes de vie sociale les plus
lmentaires qu'il soit possible de rencontrer aujourd'hui la surface du
globe. Il n'est pas question de suggrer que ce groupe, par un privilge
historique extraordinaire, et vraiment miraculeux, ait pu prserver jusqu'
l'poque actuelle des vestiges de l'organisation sociale des temps palo
lithiques
ou mme nolithiques. Je doute fort qu'il existe, sur la terre,
aucun peuple que nous puissions considrer comme le fidle tmoin d'un
genre de vie; vieux de plusieurs dizaines de millnaires. Pour eux comme
pour nous, pendant ces milliers d'annes, il s'estprodu?t quelque chose ;
il s'est pass des vnements.
Dans le cas particulier, je crois que l'on aurait de bonnes raisons pour
plaider que ce primitivisme apparent constitue un phnomne rgressif
plutt qu'un vestige archaque, mais, de notre point de vue, ici, la chose n'a
pas d'importance.
Il s'agit d'une petite collectivit indigne, petite par le nombre, mais non
par le territoire qu'elle occupe, qui est grand, peu prs, comme la moiti
(1) Mme Margaret Mead, qui nous a communiqu ce renseignement.

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de la France. Les Nambikwara du Matto-Grosso central, dont le nom mme

tait encore inconnu la fin du XIXe sicle, ont eu leur premier contact avec
la civilisation en 1 907 seulement ; depuis cette date, leurs rapports avec les
blancs ont t des plus intermittents.
Le milieu naturel dans lequel ils vivent explique, dans une large mesure,
le dnuement culturel dans lequel ils se trouvent. Ces rgions du Brsil
central ne sont en rien conformes l'image que nous nous faisons volont
iersdes rgions quatoriales ou tropicales, bien qu'en fait les Nambikwara
se trouvent gale distance entre le tropique et l'quateur. Ce sont des
savanes, et parfois mme des steppes dsoles, o le terrain trs ancien,
recouvert par des sdiments de grs, se dsagrge sous forme de sables
striles, et o le rgime des pluies, extrmement irrgulier (pluies torrent
ielles et quotidiennes de novembre mars, puis scheresse absolue depuis
avril jusqu' septembre ou octobre) contribue, avec la nature mme du ter
rain, la pauvret gnrale du paysage : hautes herbes qui croissent rap
idement
au moment des pluies, mais que la saison sche brle de faon rapide
pour laisser apparatre le sab.le nu, avec une vgtation clairseme d'arbustes
pineux. Sur une terre aussi pauvre, il est difficile, sinon mme impossible,
de cultiver. Les indignes font un peu de jardinage dans la fort-galerie
qui borde gnralement le cours des rivires, et le gibier, lui-mme peu
abondant pendant toute l'anne, quand vient la saison sche va se rfugier,
de trs grandes distances parfois, dans des bosquets impntrables qui se
forment aux sources de ces rivires, et o se maintiennent de petits ptu
rages.
Ce contraste entre une saison sche et une saison humide retentit sur la
vie indigne par ce qu'on aimerait appeler une double organisation sociale ,
si le mot n'tait pas trop fort pour parler de phnomnes aussi frustes.
Pendant la saison des pluies, les indignes se concentrent en villages semipermanents, non loin des cours d'eau et prs de la fort-galerie, o ils
ouvrent des brlis et cultivent un peu de manioc et de mas, ce qui les aide
subsister pendant les six mois de la vie sdentaire, et mme plus longtemps ;
ils enfouissent des tourteaux de manioc dans le sol, qui y pourrissent len
tement,
mais qui, pendant quelques semaines, quelques mois parfois,
peuvent encore tre extraits et consomms quand le besoin s'en fait sentir
Puis, au moment de la saison sche, le village clate, si je puis dire, en
plusieurs petites bandes nomades qui, sous la conduite d'un chef non
hrditaire, mais choisi par ses qualits d'entrain, d'initiative et d'audace,
parcourent la savane par tapes de 40, 50, 60 kilomtres parfois, la recher
che
de graines et de fruits sauvages, de petits mammifres, de lzards, de
serpents, de chauves-souris, d'araignes mme, et, en gnra], de tout ce qui
peut empcher les indignes de mourir de faim.

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II est difficile d'valuer le chiffre de la population nambikwara, car la vie

nomade les amne se dplacer d'un bout l'autre de leur territoire : le
voyageur peut tre amen rencontrer, des intervalles de temps trs
courts et en des points diffrents, des bandes qu'il prendra pour des popul
ations htrognes mais qui, en fait, relvent d'un seul et mme groupe.
Combien taient les indignes au moment o on les a dcouverts ? Peuttre 5 000, peut-tre 10 000. A l'heure actuelle, dcims par les pidmies
qui 6nt immdiatement suivi la prise de contact avec la civilisation, leur
chiffre se situe aux environs de 2 000 ; 2 000 personnes, pour un territoire
des dimensions que j'ai cites il y a un instant.
Ces 2 000 personnes vivent de faon trs disperse ; elles parlent des
dialectes qui sont parfois parents, parfois aussi suffisamment loigns les
uns des autres pour que les indignes ne puissent pas se comprendre sans
le secours d'un interprte. Plus au nord, vers le dbut de la grande fort
amazonienne, on trouvera sur les frontires d'autres populations profon
dment diffrentes, par l'origine ethnique, par la langue et la culture, popul
ations plus puissantes et qui ont refoul les Nambikwara dans cet habitat
particulirement dshrit.
Dans ces territoires ingrats, les indignes ne mnent pas seulement une
existence misrable du point de vue des ressources naturelles : leurs
techniques sont peu prs au niveau de leur conomie. Ils ne savent pas
construire de huttes et se contentent de frles abris de branchages, renfor
cs
pour constituer les villages semi-permanents de la saison des pluies,
mais qui, le plus souvent, ne sont pas destins durer plus 'longtemps
qu'un jour ou quelques jours ; abris faits de branches piques dans le sol
et qu'on dplace d'ailleurs pour apporter une protection selon l'endroit d'o
viennent, chaque heure et chaque saison, le soleil, le vent et la pluie.
Ils sont ignorants du tissage, sauf pour la confection de trs minces ban
delettes
de coton sauvage qu'ils portent autour des bras et des jambes, et,
hormis quelques groupes, ils ignorent la poterie.
Tous leurs biens matriels se rduisent aux arcs et aux flches, quelques
outils faits de lames de pierre, parfois de fer, montes entre deux baguettes
de bois ; des matires premires telles que plumes, che veaux jde fibre,
blocs de cire ou de rsine, dont ils se servent pour la confection de leurs
armes et de leurs outils.
Et pourtant, cette humanit dshrite a une vie politique intense.
Le point essentiel c'est que, chez ces indignes, comme chez tant d'autres,
on ne trouve pas cette distinction, si tranche dans nos esprits, entre les
concitoyens et l'tranger : de l'tranger au concitoyen, on passe par toute
une srie d'intermdiaires.
J'voquais tout l'heure ces tribus lointaines qui se trouvent installes

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sur la bordure des territoires nambikwara, l o commence la fort amazon

ienne. Ces tribus ne sont connues des Nambikwara que par leur nom,
gnralement un sobriquet. Les indignes vitent tout contact avec elles ;
sans doute reprsentent-elles l'tranger au sens le plus strict du terme,
mais un tranger fantomatique, un tranger qui n'existe pas, qu'on ne voit
pas ou qu'on n'a aperu que trs rarement, et pour lui chapper immd
iatement.
Cet tranger se dfinit d'une manire purement ngative.
A l'intrieur des frontires indignes, on trouve une situation plus
complexe. J'ai indiqu que l'effectif d'un village de la saison des pluies
clate, au moment de la vie nomade, en plusieurs petites bandes. Ces
bandes sont gnralement composes d'individus qui se connaissent, puis
qu'ils ont vcu pendant la priode de la vie sdentaire dans le village, et
qui, le plus souvent, sont parents entre eux, ce qui ne veut pas dire qu'entre
ces bandes de parents les relations se droulent toujours de la faon la plus
cordiale. .
Mais il existe de nombreux villages entre lesquels les relations peuvent
varier, et qui permettent d'tablir une gamme, ou une srie continue de
nuances, dans les relations entre groupes voisins ou loigns. Il y a d'abord
la petite bande de 20 ou 30 personnes, laquelle appartient un sujet donn
et qui constitue, si je puis dire, sa petite patrie . Il y a, ensuite, les bandes
parallles, les bandes surs , issues de l'effectif d'un mme village, et
composes d'individus qui sont des parents, des allis, des concitoyens,
mais un titre secondaire ou driv ; viennent ensuite les bandes issues
d'autres villages, qui sont tout de mme des bandes nambikwara, mais
qu'on peroit comme plus ou moins proches et plus ou moins amicales,
selon qu'elles appartiennent des villages voisins, avec lesquels les mariages
ont pu se produire, ou des villages reculs, avec lesquels les contacts sont
rares, sinon inexistants, et dont 'le dialecte est parfois inconnu.
Or ces bandes, qui croisent dans la savane, pendant toute la priode de la
vie nomade, ont, les unes l'gard des autres, et de faon ingale, selon les
degrs que j'ai essay de prciser, une attitude quivoque. Elles se craignent
et, en gnral, elles s'vitent, ne sachant pas exactement quels sont les sen
timents
et les intentions des inconnus. Mais, en mme temps, elles se
sentent indispensables les unes aux autres. Aussi dmunis que soient les
Nambikwara, ils font, entre les produits de leur culture matrielle, des dis
tinctions
extrmement fines et qui souvent nous chappent. Ainsi, telle
bande septentrionale est rpute pour ses colliers de perles de coquille de
noix qui sont considrs comme tant plus prcieux, d'une plus belle qual
it que les ornements' analogues fabriqus dans une autre rgion. Telle
bande possde certaines semences qui peuvent jouer un rle essentiel dans
l'conomie de la priode d'hiver, par exemple les semences de haricots

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celles-ci sont trs rares et trs recherches. Enfin, certaines bandes sont
capables de faire la poterie, tandis que d'autres ignorent compltement
cette technique.
C'est seulement l'occasion de contacts avec ces bandes potentiellement
hostiles, toujours dangereuses, dont on se mfie constamment, qu'on pourra
se procurer les articles les plus indispensables l'quilibre conomique.
Ces articles se rpartissent en trois catgories : il y a d'abord les femmes,
qui reprsentent un type de biens d'autant plus prcieux que, dans la petite
bande nambikwara, le chef exerce un privilge polygame. Dans un groupe
de 20 ou 30 personnes, ce privilge suffit crer un dsquilibre durable
entre les sexes, les jeunes hommes de la bande se trouvant souvent dmunis
d'pouses disponibles, moins de les obtenir de faon pacifique ou guer
rire d'une bande voisine et mieux pourvue en filles.
Viennent, ensuite, les semences de haricots.
Et, enfin, la poterie et mme les tessons de poterie. En effet, les Namb
ikwara
sont largement ignorants du travail de la pierre, en tout cas de la
pierre polie, et, dans la mesure o ils l'ont connu, ils l'ont perdu au cours de
ces dernires annes. Par consquent, les tessons de poterie sont les seuls
objets lourds qu'ils puissent facilement travailler pour faire les pesons de
leurs fuseaux.
Chaque bande est donc trs intresse la possession, je ne dirai mme
pas de cramique, mais de fragments de cramique ; les indignes m'ont dit
avoir livr, au cours des dernires annes, plusieurs guerres, dans le seul
but de se procurer des semences de haricots et des tessons de poterie.
Un hasard heureux m'a permis de participer une de ces rencontres
entre bandes voisines. Ces rencontres ne se font jamais l'improviste
puisque, pendant la priode sche, le ciel, d'une limpidit extraordinaire,
permet d'apercevoir, chaque soir, les fumes des campements inconnus.
Jour aprs jour, on voit ces fumes qui s'loignent, qui se rapprochent ;
les indignes tmoignent d'une angoisse extrme ce spectacle. Quels sont
ces Indiens qui campent ? Qui sont ces gens qui suivent de loin, 10 ou
15 kilomtres, le trajet que l'on suit soi-mme avec femmes et enfants ?
Sont-ce des amis ou des ennemis ? Peut-on attendre d'eux un rappro
chement et des possibilits de transaction ? Ou, au contraire, ne vont-ils
pas brusquement attaquer l'aube, comme les Nambikwara ont l'habitude
de monter leurs embuscades? Pendant des jours, on discute de la conduite
tenir, et on dpche des espions pour essayer d'identifier les inconnus.
Si les indications sont bonnes, ou si la rencontre est indispensable, on se
dcide affronter l'inconnu. Femmes et enfants sont envoys dans la
brousse, o ils se cachent, et les hommes partent seuls la rencontre du
nouveau groupe.

POLITIQUE TRANGRE D'UNE SOCIT PRIMITIVE

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Celui-ci a suivi la mme procdure. Ce sont donc deux groupes d'hommes

qui se rencontrent au milieu de la savane, et qui commencent par s'apos
tropher dans un style et avec un type d'locujion qui sorit caractristiques
de ce genre de rencontre. C'est un langage rituel, o les indignes lvent
la voix, tranent de faon nasillarde la fin de chaque mot, soit en numrant des griefs, soit au contraire en protestant de leurs bonnes intentions.
Dans le cas particulier auquel je me rfre, aprs cet change de pro
testations,
on fit revenir les femmes et les enfants ; on organisa deux
campements, car, tout de mme, les bandes restent spares ; des danses et
des chants commencrent, les indignes de chaque groupe s'criant la fin
de leur exhibition : Nous ne savons plus chanter, nous ne savons pas
danser... c'est vilain ! Nous nous excusons , tandis que les autres, au
contraire, protestent : Mais non, c'tait joli.
II devait y avoir, toutefois, un certain nombre de griefs secrets entre les
deux bandes, car il ne s'coula pas trs longtemps avant que des discussions
n'clatassent entre certains hommes des deux groupes qui, trs rapidement,
prirent un tour violent. D'autres indignes s'interposaient en mdiateurs.
Et, tout coup, on sentit le vent tourner, et cela d'une faon singulire.
Avec des gestes qui avaient encore toute l'pret et toute la violence du
combat, les indignes des deux groupes se mirent, non plus changer des
horions, mais tter et inspecter les parures et les ornements je ne parle
pas de vtements puisque les Nambikwara sont compltement nus les
uns des autres : pendants d'oreilles, colliers, bracelets, en disant : Laissemoi voir, c'est joli.
Et en effet, de faon tout fait soudaine, on passait de ce qui tait presque
un conflit des changes commerciaux. Cette inspection de rconcilia
tion
, si on peut ainsi la nommer, accomplit le passage de l'hostilit la
collaboration, de la peur l'amiti, de la guerre possible au march virtuel.
Pendant toute la journe suivante, les indignes restrent au repos, tandis
qu'une mystrieuse circulation de marchandises s'oprait, les cheveaux de
fibre, les blocs de cire, de rsine, les pointes de flches passant silencie
usementde l'un l'autre, sans qu'on puisse s'apercevoir qu'il y avait des
transactions, sans qu'il y ait marchandage, sans qu'il y ait discussion ni
remerciements. Et, la fin de l'aprs-midi, les deux bandes se sparrent,
ayant, peu prs, troqu tout ce qu'elles possdaient l'une et l'autre... je
dis sans marchandage et sans discussion , car ce sont l des notions tran
gres l'esprit indigne. Il s'agissait de dons rciproques, beaucoup plus
que de transactions commerciales ; mais ces dons sont, aprs coup, soupes
s
et valus, si bien qu'un des groupes, gnralement, s'aperoit tard
ivement qu'il a t, ou du moins considre avoir t, ls dans ses changes.
Il accumule alors une nouvelle amertume qui pourra devenir de plus en
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plus agressive et prparer un nouveau conflit. Et celui-ci pourra, soit

dclencher une guerre, soit faire de nouveau place un march.
Je faisais allusion tout l'heure une continuit entre la notion de
concitoyen et d'tranger. On s'aperoit qu'il y a galement continuit entre
la notion de guerre et la notion de commerce, entre la notion d'antagonisme
et celle de coopration. Mais on peut aller encore plus loin dans cette
direction. Chez les mmes indignes j'ai, pendant quelques semaines, par
tag le campement de deux bandes qui avaient dpass le stade de la coll
aboration
conomique qui vient d'tre voqu : elles avaient dcid de
fusionner en dcidant que tous les enfants d'une bande seraient fiancs
d'office tous les enfants de l'autre bande, ce qui devait, au bout de quelques
annes, assurer la fusion organique des deux groupes.
Cependant, ces bandes appartenaient deux rgions loignes, parlant
des dialectes diffrents. Pendant le temps o je les ai connues, et o leur
runion datait sans doute de peu d'annes, elles n'taient capables de com
muniquer
entre elles que par l'intermdiaire d'un ou deux indignes
bilingues, qui jouaient le rle d'interprtes.
Cependant, il y avait dj une bauche d'organisation ; l'une des bandes
avait donn au nouveau groupe son chef civil, l'autre son chef religieux ;
et en raison des caractres particuliers du systme de parent nambikwara,
sur lesquels je ne peux pas m'tendre ici, le fait que les enfants soient promis
les uns aux autres transformait tous les hommes des deux bandes en beauxfrres et toutes les femmes des deux bandes en surs , au moins tho
riquement.
Les deux groupes n'en taient plus qu'un seul. Nous sommes
ainsi en prsence d'une gamme continue, ou d'une chane institutionnelle
qui permet de passer de la guerre au commerce, du commerce au mariage,
et du mariage la fusion des groupes.
Cette plasticit des notions, que nous rangeons habituellement sous la
rubrique politique trangre , ressort galement d'un autre exemple,
d'ailleurs gographiquement voisin, celui des populations du moyen
Xingu, affluent de la rive droite de l'Amazone, que je passerai rapidement
en revue.
Le bassin du Xingu comprend plusieurs rivires approximativement
parallles les unes aux autres sur une partie de leur cours. Aux dents de cet
norme peigne s'accrochent une douzaine de petites tribus diffrentes,
ethniquement et linguistiquement, en proche contact les unes avec les
autres, et chez lesquelles, cependant, on trouve reprsents les groupes
linguistiques les plus loigns de l'Amrique du Sud...
Cette douzaine de tribus se trouve rpartie en trente-cinq villages
environ ; ces trente-cinq villages, la fin du sicle dernier, comptaient au
total 2 500 et 3 000 habitants.

POLITIQUE TRANGRE D'UNE SOCIT PRIMITIVE

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Comment ces tribus s'organisent-elles dans cette promiscuit gogra

phique trs troite ? La proprit du sol se dfinit au point de vue tribal.
Chaque tribu a son territoire, aux frontires nettement dlimites ; les
rivires sont reconnues comme des voies d'eau internationales, mais non
point les barrages de pche qui se trouvent tablis au milieu ; ceux-ci
restent proprit tribale et sont respects comme telle.
D'autre part, les tribus ont dvelopp des spcialisations industrielles
et commerciales, par exemple la fabrique des hamacs ou des perles de
coquillages. D'autres ont le monopole de la fabrique de? calebasses et des
perles de coquilles de noix ; d'autres encore, celui des armes et des outils
de pierre ; d'autres enfin se consacrent la prparation des sels indignes
partir de certains vgtaux calcins. Entre tous ces groupes, il y a donc
des relations complexes d'changes, ls uns donnant des poteries contre des
calebasses ; les autres, des arcs pour obtenir du sel ou des perles.
En outre, les tribus se classent les unes les autres en tribus bonnes ou
mauvaises , selon les tensions locales qui peuvent exister entre elles ;
chaque poque, les observateurs ont pu noter que certaines tribus taient
en guerre les unes avec les autres, ou qu'elles s'vitaient.
Cette hostilit latente n'empche pas qu'on rencontre dans chaque village
des individus capables de parler toutes les langues. Chaque village comprend
un effectif permanent de visiteurs et la vie crmonielle implique l'existence
des groupes trangers, puisqu'une des ftes les plus importantes consiste
en matches de lutte qui se droulent entre villages trangers, et que certains
rituels, tels que les rituels d'initiation, ne peuvent se faire qu'avec le
concours de villages trangers.
D'autre part, on note des intermariages entre les villages d'origines diff
rentes ; dans certains cas, ces intermariages donnent naissance de nou
veaux villages. Ainsi un groupe Aueto et un groupe Yaulapiti ont donn,
par intermariage, naissance un nouveau village, les Arauiti, dont le nom
mme implique sa dualit d'origine ; si bien qu'ici encore le tableau des
relations entre les groupes reste nuanc. Nous n'avons pas une distinction
nette entre des trangers et des nationaux, mais toute une srie de variations
qui permettent, au moins partiellement, d'incorporer des groupes trangers
ou, au contraire, puisque les Nahukwa du Xingu font la guerre au sein de
leur groupe linguistique, d'introduire des discriminations entre des groupes
qu'on aurait pu croire identiques.
Sans doute, la situation est-elle ici plus complexe, parce, qu'il s'agit de
populations beaucoup plus volues que celles dont il tait question cidessus, mais le tableau n'est pas sans ressemblances avec celui que j'avais
esquiss propos de l'exemple le plus simple. Ce sont, maintenant, les
caractres gnraux de cette situation que je voudrais essayer de dgager.

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CLAUDE LJVI-STRAUSS

La politique trangre d'une population primitive peut se concevoir en

fonction de deux facteurs, un facteur territorial et un facteur humain. Il y a
l'attitude par rapport au sol, et l'attitude par rapport l'tranger.
En ce qui concerne le sol, nous ne sommes plus l'poque o une socio
logie trop .idologique laborait la fiction de populations primitives devant
leur cohsion leur vie religieuse et leur organisation sociale sans liaison
aucune avec le territoire. M. Lucien Febvre fut le premier s'lever contre
une description aussi arbitraire. Le conflit qui l'opposait la vieille cole
sociologique s'tait produit propos des Aranda, cette fameuse population
australienne ; or les tudes les plus rcentes sur les Aranda les dcrivent
comme des propritaires terriens . C'est mme le titre exact de certaine
publication parue en 1 936 en Australie.
La notion de sol est donc une notion toujours prsente l'esprit indigne.
Seulement, c'est une notion qui peut tre sujette d'extrmes fluctuations.
Reprenons l'exemple des Nambikwara. J'ai essay tout l'heure de dcrire
leur territoire et j'ai d le faire de faon presque entirement ngative ; le
sol est misrable, le milieu gographique est dshrit. Il serait dpnc bien
tonnant que les indignes s'attachassent ces territoires en tant que tels et
essayassent d'en dfendre les frontires. Leur conception du territoire est
trs diffrente de celle qu'une tradition fodale pourrait nous amener
imaginer. Leur sol n'est pas notre sol. Pour nous, le territoire nambikwara
est une certaine superficie, c'est un espace dlimit par des frontires. Pour
eux, c'est une ralit aussi diffrente que l'image d'un corps vu aux rayons X
peut l'tre de l'image d'un mme corps aperu la lumire du jour. Le terri
toire n'est rien par lui-mme ; il se rduit un ensemble de modalits, un
systme de situations et de valeurs qui sont insignifiantes pour l'tranger
et peuvent mme passer inaperues. Ce sont des bosquets o, certaines
annes, des graines sauvages poussent en abondance ; un itinraire gn
ralement
suivi pour une battue, un groupe d'arbres fruits. Il y a toute une
cartographie indigne qu'on pourrait surimposer la cartographie civili
se,et entre lesquelles on n'apercevrait gure de points communs. Dans la
situation qu'est la leur, les indignes ne peuvent pas s'attacher un terri
toire particulier, parce que les valeurs du territoire sont beaucoup trop
diverses et beaucoup trop incertaines. Une anne sur trois, deux annes sur
trois parfois, certains fruits ou certaines graines ne donnent pas.
Au contraire, il peut tre utile de se dplacer vers des rgions trs loin
taines
pour participer une rcolte exceptionnelle que les bandes locales
seraient incapables de consommer entirement par elles-mmes. II n'y a
donc pas une notion du sol, une notion du territoire en tant que tel, mais
une notion trs fluide et trs variable des valeurs du sol qui, anne aprs
anne, saison aprs saison, implique des radaptations constantes.

POLITIQUE TRANGRE D'UNE SOCIT PRIMITIVE

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De mme, chez certaines populations d'Australie qui vivent de la collecte

prdominante d'un produit sauvage par exemple les tribus d'Australie
centrale qui, pendant une partie de l'anne, se nourrissent du bunya-bunya,
un fruit indigne, ou encore de racines de lis sauvages lorsque la rcolte
est bonne et que, de plus, elle arrive maturit dans un espace de temps
tellement court que la bande qui occupe le territoire ne peut la consommer
intgralement, ces populations envoient des invitations la ronde, parfois
des centaines de kilomtres, des tribus trs loignes, tout fait tran
gres, qui reoivent l'autorisation de pntrer sur le territoire pour partici
per
l rcolte. C'est un peu ce qui .se passe chez nous o la notion de
proprit terrienne s'abolit la saison des champignons. Tout le monde
peut aller partout, en raison de la nature mme de la rcolte, qui dpend de
l'occasion et du moment.
Ces rencontres, o parfois 2 000 ou 3 000 indignes peuvent se trouver
runis, fournissent l'occasion des changes. La proprit individuelle ou
collective de chants et de danses est atteste par le tmoignage des tribus
voisines ; parfois aussi des terrains sont neutraliss pour permettre des
contacts auxquels les conditions conomiques ne donnent pas un prtexte.
Sur la catgorie de l'tranger, il y a galement quelques observations
faire. La pense primitive possde et ce n'est d'ailleurs peut-tre pas si
exceptionnel ce caractre commun d'assigner toujours une limite au
groupe humain. Cette limite peut tre trs lointaine ; elle peut tre aussi trs
rapproche. La limite du groupe humain, peut s'arrter au village, ou
s'tendre de vastes territoires, ou encore une partie de continent, mais
il y a toujours un point partir duquel un homme cesse de participer aux
attributs essentiels de l'humanit.
Cela peut s'exprimer de deux manires : on lui attribue des qualits
extraordinaires, comme celles que les indignes de Polynsie prtaient
Cook, en qui ils voulaient reconnatre un de leurs dieux, ou que les indi
gnes des les Bank attribuaient aux premiers missionnaires qu'ils appel
aient des fantmes , leurs vtements des peaux de fantmes et les chats
qu'ils amenaient avec eux des rats de fantmes ; ou le contraire, comme
dans le cas des Esquimaux qui se rservent le nom de peuple excellent et
qui dnient totalement les attributs de l'humanit aux groupes trangers
collectivement dsigns par l'pithte d' ufs de poux .
Mais ce dni d'humanit n'a pas, ou n'a que rarement un caractre
agressif. A partir du moment o l'humanit est refuse d'autres groupes,
ceux-ci ne sont plus forms d'hommes et, par consquent, on ne se comporte
plus leur gard comme on se comporterait l'gard d'humains. La poli
tique trangre indigne, tel ce commerce muet que j'voquais tout
l'heure, se rduit, leur gard, une sorte de technique de l'vitage .

150

CLAUDE LEVI-STRAUSS

Ce sont des groupes que l'on vite, que l'on fuit, avec lesquels on ne prend
pas contact.
A l'intrieur du groupe, au contraire, nous avons reconnu des nuances,
des diversits, des degrs ; et cette agressivit, que nous n'apercevions pas
vis--vis de l'tranger en tant que tel, on la trouve organise et mise en
forme avec un art incomparable au sein du groupe lui-mme et dans le
domaine de ses relations internes. En effet, le groupe indigne, pour fauss
ement homogne qu'il puisse nous apparatre, est, en gnral, trs particu
lariset trs divis. A la fin du XIXe sicle, les Hopi du Sud-Ouest des tatsUnis taient environ 3 000 ; ces 3 000 personnes taient divises en
1 villages qui avaient, les uns vis--vis des autres, des sentiments de jalou
sie
et d'hostilit. Les Esquimaux du Caribou, la mme poque, taient
environ 500, diviss en 1 0 bandes. Les Ona de la Terre de Feu, 3 4 000,
diviss en 39 hordes, en conflit permanent les unes avec les autres. En 1650,
les Choctaw comptaient 1 5 000 mes divises en 40 ou 50 communauts (1).
On constate donc que des formations, en apparence importantes, se sub
divisent,
l'analyse, en collectivits plus restreintes entre lesquelles appar
aissent
des relations d'antagonisme non seulement trs marques, mais
mme organises et stylises ; dans diverses rgions du monde, nous trou
vons tout l'art que nous mettons nous-mmes au service de la politique
trangre, consacr organiser des mthodes par lesquelles l'antagonisme
cet antagonisme intrieur au groupe social peut tre liquid, de faon
sans doute agressive, mais cependant point trop dangereuse. Ce sont les
coutumes de la Nouvelle-Bretagne, dites au sang, o, chaque anne, les vil
lages
allis s'alignent en batailles ranges ; ce sont les raffinements des
Murngin d'Australie, qui n'ont pas moins de six catgories diffrentes pour
analyser des types de conflits entre les bandes composant la tribu. Ce sont,
enfin, les situations si curieuses que l'on trouve, ou plutt que l'on trouvait,
dans la Confdration Creek dans le Sud-Est des tats-Unis, o les diff
rentes villes de la Confdration (puisqu'il s'agit de villes selon les anciens
auteurs, en ralit des hameaux) taient divises en "deux catgories, avec
une autre division recoupant toutes les villes de faon, si je puis dire,
horizontale.
Ces villes s'opposaient les unes aux autres dans les jeux de balle que,
d'une faon significative, les indignes dsignaient d'un nom particulier,
frre cadet de la guerre , avec des rgles trs prcises selon lesquelles
l'entranement devait se faire entre certains camps, diffrents de ceux qui
s'opposaient dans les parties vritables.
(1) R. H. LoWlE, Some aspects of political organization among the American aborigines*,
Huxley Memorial Lecture for 1948, p. 2-3.

POLITIQUE TRANGRE D'UNE SOCIT PRIMITIVE

151

Lorsqu'une ville avait t vaincue un certain nombre de fois par une

autre ville, elle tait oblige de passer dans la mme division ; elle perdait,
de ce fait, le droit de s'opposer nouveau elle.
Il y avait donc l des mcanismes fort complexes qui permettaient de
liquider les antagonismes et les oppositions, mais aprs leur avoir donn
l'occasion de s'exercer, de se manifester, tout en prparant des issues qui
assuraient que l'ordre serait, de toute faon, rtabli.
Si bien que la conception la plus profonde que les indignes semblent
faire de ces relations entre les groupes qui sont, ou qui ne sont pas, trangers,
est celle qui s'exprime si admirablement dans un terme fidjien venigaravi . Nous ne pouvons traduire ce mot que par une priphrase : c'est la
ncessit d'tre deux pour que les relations sociales s'instaurent. Les venigaravi sont ceux qui se font face , victime et sacrificateur, prtre et
officiant, dieu et fidle, etc..
Toutes ces organisations indignes, que je n'ai fait qu'esquisser ou vo
quer, impliquent, prcisment, un effort pour qu'il y ait toujours des parte*
naires, partenaires entre lesquels la collaboration puisse s'tablir, et aussi
entre lesquels les antagonismes doivent se prciser.
Car, si une conclusion peut se dgager de cet expos, c'est que les faits
primitifs nous amnent voir dans cette agressivit dont on parle tant, et
o on cherche en ce moment une clef pour l'explication de tant de phno
mnes, une activit qui n'est en aucune faon instinctive dans la mesure o
le sont les manifestations psychologiques qui expriment certains instincts,
tels que la faim, la soif, ou l'instinct sexuel.
Il n'y a, en fait, pas d'agressivit inne dans ces socits. L'tranger est
aboli ; l'tranger est ananti ; l'tranger est supprim. Mais, en mme temps,
il n'y a pas d'agressivit dirige contre lui. Celle-ci n'apparat que comme
une fonction d'une autre situation antithtique qui est la coopration ; elle
est la contrepartie de la coopration.
Si nous pouvions rflchir sur les enseignements tirer de ces observat
ions,
nous aurions, sans doute, nous demander si l'volution idologique
et politique de notre socit occidentale ne nous a pas amens dvelopper
un des termes de l'opposition, l'exclusion de l'autre. Tout l'effort 'de la
pense chrtienne et dmocratique moderne a t entirement dirig vers
un largissement constant des limites du groupe humain, jusqu' rendre la
notion d'humanit coextensive l'ensemble des tres humains qui peuplent
la surface du globe.
Mais, dans la mesure o nous avons russi et nous n'avons, sans doute,
que trs imparfaitement russi, nous avons perdu autre chose ; nous
avons perdu, prcisment, la possibilit de penser cette humanit indf
iniment largie comme un ensemble de groupes concrets entre lesquels doit

152

CLAUDE LEVI-STRAUSS

s'tablir un quilibre constant entre la comptition et l'agression avec des

mcanismes prpars d'avance pour amortir les variations extrmes sus
ceptibles
de se produire dans les deux sens ; ou plutt, nous n'avons su
conserver ce scheme institutionnel que dans le domaine des relations spor
tives, c'est--dire sous forme de jeu, alors que, dans la plupart des socits
primitives, nous le trouvons mis en uvre pour rsoudre les problmes les
plus importants de la vie sociale.
Nous serions ainsi amens rechercher si nos proccupations actuelles,
qui nous font penser les problmes humains en terme de socits ouvertes,
ou de socits toujours de plus en plus ouvertes, ne laissent pas chapper un
certain aspect de la ralit qui ne soit pas moins essentiel, et si l'aptitude de
chaque groupe se penser comme groupe, par rapport et par opposition
d'autres groupes, ne constitue pas un facteur d'quilibre entre l'idal
d'une paix totale qui relve de l'utopie et la guerre galement totale qui
rsulte du systme unilatral o notre civilisation s'est aveuglment engage.
Un ethnologue trop tt disparu, qui, pendant des annes, visitait inter
valles rguliers un petit groupe indigne du Brsil central, assez voisin de
ceux dont je vous ai parl, rapporte qu' chacune de ses sparations d'avec
les Indiens ceux-ci clataient en sanglots. Ils se lamentaient, non pas de
chagrin de le voir partir, mais de piti l'ide que leur ami allait quitter le
seul endroit au monde o la vie valait la peine d'tre vcue.
Et quand on connat ces petits villages misrables, rduits quelques
huttes de paille perdues dans une brousse dsertique, o une poigne d'indi
gnes s'teint dans ces territoires dshrits, o les a refouls la progression
de la civilisation, au milieu des pidmies que la civilisation leur a donnes
en change, et quand on constate qu'ils peuvent, cependant, arriver
concevoir cette immense misre comme la seule exprience digne et valable,
on se demande si le point de vue des socits closes ne permet pas d'acc"
der une richesse spirituelle et une densit de l'exprience sociale dont
nous aurions tort de laisser se tarir l source et se perdre l'enseignement.
G. Lvi-Strauss,