AFRIQUES ROMAINES : IMPRIALISME ANTIQUE, IMAGINAIRE

COLONIAL
Relectures et travaux, l'cole d'Yvon Thbert
Verdier | Afrique & histoire
2005/1 - vol. 3
pages 9 12

ISSN 1764-1977

Article disponible en ligne l'adresse:

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------http://www.cairn.info/revue-afrique-et-histoire-2005-1-page-9.htm

Pour citer cet article :

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- Afriques romaines : Imprialisme antique, imaginaire colonial Relectures et travaux, l'cole d'Yvon Thbert,
Afrique & histoire, 2005/1 vol. 3, p. 9-12.

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ditorial
Afriques romaines :
Imprialisme antique, imaginaire colonial
Relectures et travaux, lcole dYvon Thbert

n
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&

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. Mri depuis la cration dAfrique & Histoire, dont le premier ditorial faisait cho sans le savoir de
nombreux aspects de la dmarche dYvon Thbert, ce dossier na pu tre ralis que grce la
participation dune partie des intervenants une journe dtude organise en hommage Yvon
Thbert le juin , et coordonne par Mireille Corbier, Jean-Pierre Guilhembet et Jean-Pierre
Vallat. Quils acceptent ici tous nos remerciements pour avoir accept la publication des
communications de Vincent Azoulay, Jean-Pierre Guilhembet, Roger Hanoune et Meriem Seba.

A f r i q u e

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Afin dviter larbitraire et le contingent, un tel pari mthodologique exigeait

un claireur, qui permette de tracer une ligne directrice au travers des multiples
enjeux historiographiques de lAfrique antique. Plutt quun thme transversal,
nous avons donc choisi daborder le cheminement de luvre dun historien trop
tt disparu . Sans doute parce quil fut enseignant pendant une trentaine dannes

a troisime livraison dAfrique & Histoire a tout du pari ditorial : en

accueillant un dossier consacr aux Afriques antiques, priode exotique sil en est
pour lafricanisme habituel, notre encore jeune revue veut dplacer les frontires du
temps pour mieux rapprocher des spcialits, inconciliables mais cousines, au
moins dans les termes. Les historiens de lAntiquit qui travaillent sur le Maghreb
romain et pr-romain sintitulent africanistes, faut-il dire eux aussi ? La spcificit
de ce champ dtude, directement issu de larchologie et des sciences coloniales,
riche de ce fait dune tradition bi-sculaire, bnficie dune forte reconnaissance
intellectuelle et donc dune lgitimit acadmique qui lui garantit une autonomie
institutionnelle bien dsirable. Certains ne verront dans ce rapprochement quune
facilit de langage mal venue. LAntiquit a peut-tre linconvnient de rduire
lAfrique son littoral septentrional ; ce territoire nen demeure pas moins la
matrice terminologique du continent (on sait que cest lantique province dAfrica
qui a donn son nom, via lIfriqiya des Arabes, au continent entier). Quant
lEmpire romain, il a fait office, depuis le xixe sicle, de double rfrent
imaginaire et pistmologique toute approche du fait colonial occidental. En
ce sens, chaque tude historique sur les spcificits de limprialisme antique en
gnral ou sur la romanisation en particulier, travaille un matriau familier
lhistorien de lAfrique pr-coloniale, coloniale ou post-coloniale.

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d i t o r i a l

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dans une institution vocation pluridisciplinaire et trans-chronologique lcole

normale suprieure de Saint-Cloud, de Fontenay-Saint-Cloud partir de ,
devenue ENS Lettres et Sciences Humaines depuis , Yvon Thbert a su
dresser les passerelles problmatiques entre lhistoire antique de lAfrique et celle du
fait colonial contemporain. Retournant le discours traditionnel sur la colonisation
romaine, il nomettait cependant jamais de mettre en garde son auditoire contre des
interprtations trop simplistes, en affirmant que la comprhension des caractres
originaux de limprialisme antique est largement greve par la projection
colonialiste que le xixe sicle lui a impose. Une grande partie de son travail a donc
consist dmler les fils dune double pollution historiographique et conceptuelle :
limprialisme antique na cess, dune part, de nourrir limaginaire colonial depuis
la fin du xviiie sicle, jusqu constituer son modle absolu dans certains cas
spcifiques (en France et surtout en Italie) ; lexistence et la nature mme de la
colonisation sub-contemporaine pse, dautre part, sur la saisie des modes de
domination territoriale propre lAntiquit, et tout particulirement au monde
romain. trange chass-crois, qui fait perdre lobservateur les deux objets dtude
la fois, mais qui offre une prcieuse justification au pari ditorial. Bien avant
dautres, Yvon Thbert na ainsi cess de dmontrer la ncessit dune dcolonisation
du regard sinon de lhistoire y compris pour des priodes loignes en apparence
des enjeux contemporains. Face une logique comparative reue et trompeuse, reste
donc, selon lexpression de Marcel Dtienne, construire des comparables sur
dautres options mthodologiques . Yvon Thbert avait fait son choix : une relecture
critique inspire dune approche marxiste non-orthodoxe lui permettait de faire
surgir de nouvelles interprtations, certes provocatrices et ravageuses, mais qui
navaient pour seul objectif quune restitution plus satisfaisante des complexits et
des ambivalences inhrentes toute trace documentaire, quelle soit archologique
ou textuelle.
Homme de terrain et archologue expriment, Bulla Regia en Tunisie
comme sur les pentes du Palatin Rome, Yvon Thbert ne concevait son travail
qu travers la certification matrielle et ne cessait, pour ce faire, de mettre en
contradiction le tmoignage des textes et celui des objets ou des structures
architecturales. Pour le coup, lhistorien de lAfrique antique souffre des mmes
handicaps que lhistorien de lAfrique tout court . Ces dnominateurs communs
par dfaut, peuvent devenir, le cas chant, des sources dinnovation
mthodologique. Les relectures de luvre dYvon Thbert en font demble
apparatre quelques-unes. Ainsi, la raret et le caractre exogne des sources
narratives crites, produites en gnral dans le cadre mme de la relation coloniale
(proconsuls dAfrique romaine ou administrateurs coloniaux des puissances
europennes), invitent repenser le biais quimpose une histoire toujours crite
par les vainqueurs au service du pouvoir ; limprative ncessit de prendre en
. M. Detienne, Comparer lincomparable, Paris, Le Seuil, .

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Yann Potin & Franois-Xavier Fauvelle-Aymar

Afriques romaines

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compte les donnes archologiques, y compris lorsquelles savrent contradictoires

les unes aux autres, oblige se mfier de la rversibilit des argumentaires,
notamment en ce qui concerne le problme de lacculturation et des influences
culturelles : on sait trop combien la plus tnue des traces matrielles peut plaider
la cause de lautochtonie aussi bien que celle des migrations et des transferts
culturels ; enfin, lintrication entre le sculier et le religieux, caractristique dune
structure anthropologique irrvocablement holiste , qui, tout en dressant des
chausse-trappes tlologiques, exige de penser lhistoire des socits une chelle
totale (leffervescence et la diversit du premier christianisme africain suppose,
par exemple, une approche sociale du phnomne religieux, dont sont coutumiers
les chercheurs travaillant sur lAfrique actuelle).
Pollution des concepts, miroir des mthodes et des sources : le cousinage entre
africanistes peut, on lespre, se transformer ainsi en dialogue. En proposant une
srie de relectures et de travaux, lcole dYvon Thbert, ce dossier voudrait
constituer une premire tape pour ce dialogue. Ou plutt une seconde, aprs
luvre dYvon Thbert lui-mme. Dans le cadre dune Afrique romaine tendue
lgypte ou la Libye, la mise en miroir de limprialisme antique et de son
imaginaire colonial cherche revisiter des figures partages, aussi ambigus que le
barbare et lindigne, rsistant ou non une colonisation qui associe des formes
de domination contradictoires, qui ne se rduisent pas la violence physique ou
la conqute militaire. La mise en vidence dune collaboration systmatique des
lites locales toute entreprise colonialiste, comme leur ncessaire participation
toute emprise imprialiste, nest pas la moindre des contributions apportes par
les travaux dYvon Thbert. On ne peut ici sempcher de faire le parallle avec
des phnomnes de colonisation intrieure connus dans lAfrique du xixe et du
xxe sicle (comme dans le cas du Soudan anglo-gyptien, du Buganda, etc.), dans
lesquels des pouvoirs africains accompagnent ou relayent le processus de
colonisation.
Il ne sagit donc pas ici dun hommage, ni de mlanges, mais bien plutt de
lexpression polyphonique dune dette intellectuelle. Le tribut historiographique
ainsi rendu entend prolonger une rflexion diachronique sur limprialisme,
travers ses fondements culturels notamment. Le dossier se dcoupe en trois
segments, chaque contribution revenant plus particulirement sur une des
publications dYvon Thbert. Chemin faisant, lombre porte de luvre,
excdant largement le cadre dune bibliographie, se dessine, malgr les stratgies
acadmiques dvitement quun engagement historiographique entier et radical a
pu provoquer.
Les trois premiers textes visent tout dabord situer le personnage et sa
mthode, par une vocation rapide de litinraire intellectuel et de la
bibliographie (Yann Potin et Vincent Lemire), de la pratique du terrain comme
de lirrpressible puissance pdagogique (Jean-Louis Tissier et Paul Arnould),

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avant de laisser la parole et la plume lintress lui-mme, par la rdition

de la version originale dun texte consacr la question de lhellnisation des lites
indignes de lAfrique numide.
Le second segment entame le cur africain en loccurrence tunisien et
cyrnaque de luvre, tout en abordant la problmatique spculaire de
limprialisme, entre Antiquit et colonisation contemporaine. Meriem Seba
revient sur un dbat, publi dans les Annales en , men autour de la thse de
Marcel Bnabou sur La rsistance africaine la romanisation ; elle examine la
position dYvon Thbert en contradicteur invtr, et value la pertinence de ses
remarques dalors laune des contributions rcentes en matire dacculturation
en Afrique romaine, dans le domaine religieux particulirement. Le texte de
Franois Dumasy relve, quant lui, le dfi de la comparaison diachronique et
propose une relecture des travaux dYvon Thbert dans la perspective de
lhistoriographie contemporaine de la colonisation europenne. Jean-Pierre
Guilhembet et Roger Hanoune ont pris enfin en charge la relecture du versant
archologique de luvre, dont la contribution lHistoire de la vie prive,
synthse difficile offerte au grand public, constitue le morceau de choix.
La troisime et dernire section du dossier entend donner la mesure dune
uvre largie et ouverte sur dautres espaces ou sur des problmatiques connexes
celle de limprialisme. Anne-Emmanuelle Vesse examine lefficience de
lapproche dYvon Thbert pour lgypte ptolmaque, alors que Vincent
Azoulay, travers la relecture dun article consacr aux figures antiques de
ltranger, montre comment la mthode danalyse peut tre importe sur le
terrain de la Grce classique elle-mme. Patrick Boucheron termine ce parcours
en revenant sur laporie historique laquelle Yvon Thbert avait superbement os
se confronter : la question du prtendu triomphe du christianisme dans la
socit tardo-antique (et tout particulirement dans une Afrique romaine, terre de
conciles et de Pres de lglise) et donc du recouvrement, toujours recommenc,
de lapproche historienne par la Rvlation christique. Historien des relations
internationales et des imprialismes contemporains, Robert Frank a accept, pour
finir, de conclure un dossier qui est loin dpuiser la richesse et les implications
du legs intellectuel et affectif dYvon Thbert.

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Yann Potin & Franois-Xavier Fauvelle-Aymar