La encrucijada del gnero.

1.
Todas las personas nacemos sexuadas. Somos hembras o machos incluso cuando la
apariencia de los genitales se preste a confusiones y llegue a pensarse en hermafroditismo.
Genticamente cada persona tiene un sexo cromosmico. En general casi nadie duda de
pertenecer al sexo que le han asignado al nacer, aunque algunas personas sienten habitar
un cuerpo que no corresponde a su identidad sexual. Qu significa nacer hembra o macho?
Qu peso tiene la biologa sobre la identidad sexual? Qu es lo que nos hace sentirnos
hombres o mujeres? Hoy en da hay un modo de responder, en parte, a estas preguntas
aludiendo al concepto de gnero.
El trmino gnero circula en las ciencias sociales con una acepcin especfica y con
cierta intencionalidad poltica sobre todo a partir de los aos setentas, a rak del nuevo
feminismo(1). Como en ingles la primera acepcin de gnero (gender) es muy precisa y se
refiere al gnero sexual -o sea, a la forma masculina o femenina de las personas, la mayora
de los animales y muchas plantas-, los angloparlantes saban muy bien a lo que se referan
los primeros investigadores que hablaron de rol genrico (gender role) y de identidad
genrica (gender identity)(2). En espaol el trmino gnero no tiene la precisin de estos
significados. Segn Mara Molinar(3) la palabra gnero viene del latn genus, generis, que se
deriva del griego genos y pertenece a la misma familia que gennao, hermano del latn
gignere, rak de engendrar. Por ello su primera acepcin significa origen, extraccin,
nacimiento. Se utiliza para definir a los grupos por sus diferencias de origen. Su segundo
significado es familia o clase, como en gnero humano, gnero literario o gnero
militar. Su tercera acepcin es manera o especie, como en gnero de vida. Vemos as
que gnero en espaol se usa principalmente para clasificar la clase, el tipo o la especie a la
que pertenecen seres o cosas, as como para designar la manera, el modo o la forma de
algo.
Tambin el espaol comparte, con otras lenguas, la acepcin gramatical de gnero, o sea,
la categora en la cual las palabras se dividen de acuerdo al sexo, real o figurado, de los
seres o las cosas que nombran. Asignarles simblicamente un genero a los objetos no
sexuados (por qu las bicicletas son femeninas y los espejos masculinos?) es una
arbitrariedad que se aprecia al ver que en otras lenguas los gneros de las cosas cambian:
en alemn al sol se le llama la sol y a la luna el luna. En un principio la utilizacin de gnero
como equivalencia de gender creo confusin, pero actualmente, al menos en las ciencias
sociales, se acepta dicha equivalencia y gnero tiene ese sentido especfico: gnero
femenino o masculino. Ahora bien, como la anatoma ha sido una de las bases ms
importantes para la clasificacin de las personas, por eso es que tenemos dos gneros, que
corresponden a los machos y las hembras de la especie. Pero, no corresponde siempre el
gnero femenino a las hembras humanas (las mujeres) y el masculino a los machos de la
especie (los varones)? Qu hace femenina a una hembra y masculino a un macho? Su
sexo, su biologa? Existen hembras masculinas y machos femeninos? Qu es lo femenino y
que lo masculino? Por qu lo que en una cultura se considera femenino en otra es visto
como masculino?
El simple hecho de que haya mujeres con caractersticas consideradas masculinas y
varones con rasgos considerados femeninos pone en evidencia que la biologa por s sola no
garantiza esas caractersticas. Sabemos que a la asimetra sexual entre hombres y mujeres
se le dan contenidos distintos en lugares diferentes. Esto se ve muy claro en la designacin
de ciertas tareas como exclusivas de un sexo. Algunas de ellas, como la crianza infantil,
tienen un antecedente biolgico indudable, pero otras son absolutamente arbitrarias,
aunque se justifiquen como ligadas a una caracterstica de gnero. Por ejemplo, tejer
canastas es, en ciertas sociedades, tarea exclusivamente masculina, puesto que los varones
son ms hbiles; en otras es ocupacin nicamente femenina, ya que las mujeres son
ms hbiles, mientras que en muchas sociedades el hecho de tejer canastas no est
vinculado a caractersticas genricas sino a aptitudes personales, y as quienes se dedican a

ese oficio son quienes realmente tienen habilidad o gusto por ello, varones y mujeres por
igual.
Si lo considerado masculino y femenino ha cambiado en la historia de la cultura es porque
se trata de una construccin social, una interpretacin cultural de lo biolgico. Lo que hace
femenina a una hembra y masculino a un macho no es, en rigor, lo biolgico. Salvo raras
excepciones, el sexo biolgico es claro y constante. Si las caractersticas de gnero
estuvieran condicionadas por la biologa se presentaran universalmente y, por ejemplo, as
como las mujeres comparten el hecho de menstruar, compartiran universalmente conductas
o rasgos considerados femeninos: todas tejeran o ninguna lo hara.
La divisin en gneros supone formas determinadas, frecuentemente conceptualizadas
como complementarias y excluyentes de sentir, de actuar, de ser. Estas formas, la masculina
y la femenina, se encuentran presentes en personas cuya anatoma no corresponde al
gnero asignado. Cada cultura acepta o rechaza a su manera la no correspondencia entre
sexo y gnero, aunque existen sociedades donde se le acepta y reconoce como natural y
positiva. No hay que confundir cambio de gnero con homosexualidad. Hay sociedades
donde se acepta la homosexualidad, pero con clara conciencia de que es una opcin sexual
mientras que en el resto de las actividades la persona sigue funcionando y asumindose
como de su gnero asignado. En el cambio de gnero un hombre biolgico se convierte en
una mujer social, y viceversa. El caso de los indios Mojave es uno de los ms
documentados(4). Los varones femeninos se casan con varones, ocupan el lugar de mujer,
simulan la menstruacin y el parto, mientras que las mujeres masculinas son reconocidas
como los padres de los hijos de sus esposas.
2.
Si bien ya existan en las ciencias sociales trminos como el de papel sexual que
perfilaban lo que sera la nueva acepcin de la categora gnero, con su sentido de
construccin social, la disciplina que introdujo su utilizacin fue la psicologa mdica. En
1968 Robert Stoller estableci la diferencia entre sexo y gnero a partir del estudio de los
trastornos de la identidad sexual. Fue un trabajo que se convirti en el punto de partida de
los posteriores estudios sobre el gnero(5). Stoller examin casos en los que la asignacin de
gnero result falsa, ya que las caractersticas externas de los genitales se prestaban a
confusin. As sucedi en el caso de nias con sndrome adrenogenital, o sea, con un sexo
femenino en lo gentico (xx), lo anatmico (vagina y cltoris) y lo hormonal, pero cuyos
genitales externos se hablan masculinizado. El error de considerar nio a una nia se volvi
incorregible pasados los tres primeros aos de edad. La nia retena su identidad inicial de
gnero, pese a todos los esfuerzos porque la modificara. Stoller analiz tambin casos de
nios que, al tener un defecto anatmico grave o al haber sufrido la mutilacin del pene,
fueron previsoriamente rotulados como nias asignndoles esa identidad desde el inicio y
facilitando as el posterior tratamiento hormonal y quirrgico que los convertira, en vez de
hombres mutilados, en mujeres incompletas.
Todos estos casos hicieron suponer a Stoller que lo que determina la identidad y el
comportamiento de gnero no es el sexo biolgico, sino el hecho de vivir, desde el
nacimiento, las experiencias, ritos y costumbres que se atribuyen a cierto gnero. Y por lo
tanto, lleg a la conclusin de que la asignacin y adquisicin de una identidad es ms
importante que la carga gentica, hormonal y biolgica. Desde la perspectiva de Stoller el
gnero es una categora en la que se articulan tres instancias bsicas:
a) La asignacin (rotulacin, atribucin) de gnero. Esta se realiza en el momento en que
nace el bebe, a partir de la apariencia externa de los genitales. Dicha apariencia puede estar
en contradiccin con la carga cromosmica y hormonal. Si esto no se detecta a tiempo, para
lograr un buen tratamiento o resolucin, se tendrn gravsimos problemas.
b) La identidad de gnero. Se establece ms o menos a la edad en que el nio adquiere el
lenguaje (entre los dos y tres aos). Su conocimiento de la existencia de dos gneros es
anterior a su conocimiento de la diferencia anatmica entre los sexos. Desde su identidad de
gnero el nio o la nia estructuran su experiencia vital, identificndose con el gnero que le
han asignado.

c) El papel de gnero. Se forma con el conjunto de normas y prescripciones que dictan la

sociedad y la cultura sobre lo que es el comportamiento femenino y el masculino. Aunque los
papeles cambian de acuerdo a la cultura y al momento histrico, se sostiene una divisin
bsica: el gnero femenino es el encargado de la esfera de lo privado y el masculino de la
esfera de lo pblico.
Actualmente, investigadores tanto de la vertiente mdico- biolgica como de las ciencias
sociales que reconocen la indiscutible utilidad de esta categora como una dimensin
diferente de la del sexo biolgico, estn intentando afinar y profundizar la definicin de
gnero de Stoller.
3.
La estructuracin del gnero llega a convertirse en un hecho social tan importante que
incluso se considera natural. Lo mismo pasa con ciertas capacidades y habilidades
masculinas y femeninas que no son innatas sino construidas y promovidas
socioculturalmente. No hay caractersticas de personalidad o comportamientos exclusivos de
un sexo: ambos comparten rasgos y conductas humanas. Por eso, el hecho de que el gnero
sea un indicador significativo en gran cantidad de situaciones tiene un origen social. Si bien
las diferencias sexuales son una base sobre la cual se asienta una determinada divisin del
trabajo y, por ende, cierta distribucin de papeles sociales, hay que entender que esta
distribucin no se desprende naturalmente de la biologa. Esto es evidente en el caso de
las mujeres y la maternidad. Como el cuerpo se presenta ideolgicamente como algo
natural, sin historia, es fcil tratar la reproduccin biolgica como una actividad natural,
fuera del anlisis histrico. Adems, como las mujeres, que gestan y paren, son las mismas
que se ocupan de los nios y la casa, entonces aparece como natural la asociacin de la
maternidad con las tareas domsticas. No se trata de negar dicha asociacin, ni las
poderosas razones que la hicieron inevitable en un momento histrico, pero de ah a
considerar el trabajo domstico como natural de las mujeres hay un trecho. No por tener la
capacidad de parir hijos las mujeres nacen sabiendo planchar y coser.
Si hace miles de aos las diferencias biolgicas, en especial lo que implica la maternidad,
pudieron haber sido la causa de la divisin sexual del trabajo, que permiti la dominacin de
un sexo sobre otro al establecer la reparticin de ciertas tareas y funciones sociales, hoy esa
situacin ha cambiado. Adems como ha sealado agudamente Sullerot el argumento sobre
la inmutabilidad de la biologa es tericamente insostenible ya que, en la actualidad es
mucho ms fcil modificar los hechos de la naturaleza que los de la cultura(6). Es ms fcil
librar a la mujer de la necesidad natural de amamantar -los biberones- que lograr que el
marido se encarge de dar el bibern. La transformacin de los hechos socioculturales resulta
frecuentemente mucho ms ardua que la de los hechos naturales, pero la ideologa
caracteriza lo biolgico como inmutable y lo social como transformable. Por eso, sin negar
las diferencias biolgicas indudables entre varones y mujeres, y aceptando la imbricada
relacin de lo biolgico con lo social, parece ser que lo que marca la desigualdad entre
mujeres y varones no es el sexo sino el gnero.
4.
La utilizacin del concepto del gnero es un intento por distinguir con mayor precisin lo
social de lo biolgico pero qu novedad puede aportar esta categora?
En principio, lo que bsicamente aporta en el terreno acadmico es una nueva manera de
plantearse viejos problemas, la posibilidad de visualizar algo que pasaba inadvertido y un
cuestionamiento a postulados que estuvieron vigentes durante mucho tiempo. Pero su
verdadera importancia radica en el nuevo horizonte poltico que abre. El uso de la categora
gnero facilita el desmantelamiento del pensamiento biologicista tanto patriarcal como
feminista,(7) no slo respecto al origen de la opresin femenina sino, sobre todo, respecto al
discurso naturalista o esencialista. No hay, aunque feministas as lo sostengan, una
naturaleza femenina especfica o caractersticas (intuicin, emotividad) superiores de las
mujeres, como tampoco -como afirman los misginos- la racionalidad y la capacidad de
abstraccin son rasgos masculinos. Lo que existe es una idea social, cultural e histrica, una

cosmovisin, que organiza con fuerza y con complejidad todas las expresiones humanas en
la vida utilizando al gnero como un principio organizador. La investigacin de las fuerzas
sociales y los elementos culturales que construyen, moldean y modifican las ideas sobre el
gnero ha sido producto del trabajo acadmico feminista. Este trabajo ha tenido una clara
intencin poltica: acabar con lo que parece ser el locus de la opresin femenina y que ha
recibido, por el momento el nombre de sistema sexo/gnero. Desmontar el sistema
sexo/gnero supone acabar con la reglamentacin cultural que adjudica ciertas
caractersticas y funciones a un gnero, con la consecuente limitacin y exclusin del otro;
dicho en otras palabras, es ampliar la riqueza de la gama de posibilidades humanas a
mujeres y varones por igual.
La utilizacin de la categora de gnero permite sacar del terreno biolgico lo que
determina la diferencia entre los sexos y colocarlo en el espacio de lo simblico. As, se da
una coincidencia importante con la teora psicoanaltica freudiana, que tambin privilegia lo
simblico. No estara de ms explorar esta coincidencia ya que justamente el psicoanlisis
estudia el proceso individual de adquisicin de gnero en las personas. Smbolos, productos
o construcciones culturales, el gnero y la sexualidad son, por tanto, materia de
interpretacin y anlisis simblicos, materia que se relaciona con otros smbolos y con las
formas concretas de la vida social, econmica y poltica. Concebir el gnero como un sistema
simblico, como un principio organizador de la identidad personal y cultural y de las
prcticas sociales es un adelanto ideolgico fundamental que tiene implicaciones
importantes, no slo en el terreno de la reflexin sino tambin en el de la poltica. Plantear el
problema del sexismo y del poder patriarcal en trminos de gneros es un avance notable
que permite entender mejor que el problema de las mujeres en la sociedad no es un
problema de biologa, sino un problema social. Las mujeres ocupan, como gnero, el mismo
lugar social: el que se hace cargo de la reproduccin y del mantenimiento de la vida (desde
la crianza y cuidado de los nios al trabajo domstico). Las consecuencias polticas y
personales de esta divisin ya son muy conocidas como para enumerarlas una vez ms.
Hablar del gnero femenino permite, tambin, reconocer que hay hombres que forman parte
de este gnero y mujeres que forman parte del masculino. Esto, adems de ayudar a
combatir el mujerismo de cierto feminismo, es til para aclarar que el feminismo no es una
lucha de y para las mujeres, aunque se empiece por ellas, sino de toda la sociedad.
El nuevo feminismo se sublev contra el hecho de que la diferencia entre mujeres y
hombres sea convertida en desigualdad social, econmica y poltica. Saber que el origen de
desigualdad social, econmica y poltica. Saber que el origen de tanta desigualdad no es
sexual, sino de gnero, permite enfrentar el problema de otra manera. Si bien hoy la
diferencia sexual todava tiene su razn de ser, la especializacin de tareas que
milenariamente se desprendi de ella (la diferencia de gnero) slo sirve para mantener un
estado de cosas tremendamente injusto, no slo con las mujeres sino tambin con los
varones. La plasticidad y riqueza de los seres humanos da para mucho ms que esta divisin
bigenrica.
NOTAS
(1) Para un desarrollo de la influencia del movimiento feminista en la academia ver el
artculo de Mary Goldsmith Debates antropolgicos en torno a los estudios sobre la mujer
en la revista Nueva Antropologa No. 30, noviembre 1986.
(2) En su artculo La terminologa del gnero y del sexo en La sexualidad humana: un
estudio comparativo de su evolucin (compilado por H.A. Katchadourian, F.C.E. Mxico,
1983). Katchadourian seala a John Money como el primero en usar el trmino de rol
genrico (gender role) y a Robert Stoller como el primero en usar formalmente la expresin
identidad genrica (gender identity).
John Money se ha dedicado a estudiar las diferencias entre hombres y mujeres desde
entonces. Su libro clsico publicado en 1972 es Man & Woman, Boy & Girl traducido al
espaol como: El desarrollo de la sexualidad humana; Diferencias y dimorfismo de la
identidad de gnero, Editorial Morata, Madrid, 1982.
(3) Diccionario del uso del espaol. Mara Moliner, Gredos, Madrid, 1983.

(4) a) The sexual life of the Mojave Indians, George Devereux, University of California
1935.
b) The bow and the burden strap: a new look at institutionalized homosexuality in native
North America, Harriet Whitehead, en Sexual Meanings, the cultural construction of gender
and sexuality Sherry Ortner & Harriet Whitehead, eds. Cambridge University Press, 1981.
(5) Sex and Gender: On the Development of Masculinity and Feminity, Robert Stoller,
Science House. New York 1968.
(6) El Hecho Femenino: Qu es ser mujer? Evelyne Sullerot. Editorial Argos Vergara.
Barcelona, 1979 (original publicado en 1979).
(7) Lamentablemente parte del pensamiento feminista cae en un esencialismo biolgico.
Para esta tendencia las mujeres son superiores, ms sensibles e intuitivas, y el feminismo se
reduce a construir una alternativa de vida femenina. En esta tendencia, que incluye
expresiones esotricas y msticas, priva el llamado mujerismo: una visin anclada en lo
biolgico, que no reconoce el problema de que adentro de un cuerpo de mujer puede existir
una cabeza de hombre y que por lo tanto no se puede plantear la cuestin como un asunto
de mujeres, sino de cierta conciencia y perspectiva poltica.