UNIVERSIDAD NACIONAL DANIEL ALCIDES CARRIN

FACULTAD DE INGENIERA
ESCUELA DE INGENIERA AMBIENTAL
CURSO: 0630715A ECONOMIA AMBIENTAL
PRACTICA DIRIGIDA 2

TIPOS DE CONTAMINANTES
Fsicamente, los residuos constituyen una amplia clasificacin de los materiales y
energa que fluyen en los tres medios naturales. Es necesario distinguir entre los
amplios tipos de emisiones de acuerdo con los factores que afectan en forma crtica sus
estatus econmicos.
Contaminantes acumulativos versus contaminantes no acumulativos
Una pregunta sencilla e importante sobre los contaminantes ambientales pretende saber
si stos se acumulan con el paso del tiempo o tienden a disiparse poco despus de ser
expulsados. El ejemplo clsico de un contaminante no acumulativo es el ruido; mientras
la fuente opera, el ruido se manifiesta en aire circundante, pero tan pronto deja de
funcionar la fuente, cesa el ruido. En el otro costado del espectro estn los
contaminantes que se acumulan en el ambiente, prcticamente en las mismas
cantidades que son emitidos. Por ejemplo, los desechos radioactivos se descomponen
con el paso del tiempo a un ritmo tan lento con relacin a los perodos de vida humana
que, a pesar de todos los intentos y propsitos, estarn con nosotros en forma
permanente; este es un tipo de contaminante estrictamente acumulativo. Otros
contaminantes acumulativos son los materiales plsticos. Durante dcadas se ha
emprendido la bsqueda de un plstico degradable, pero hasta ahora el plstico es una
sustancia que se descompone muy lentamente de acuerdo con los estndares
humanos; as, los desechos existentes estarn en el ambiente permanentemente.
Muchos qumicos son contaminantes acumulativos: una vez que se expulsan,
bsicamente quedan entre nosotros para siempre.
Entre estos dos extremos del espectro existen muchos tipos de efluentes que son
acumulativos hasta cierto punto, pero no completamente. EI ejemplo clsico es la
materia orgnica arrojada en las masas de agua; por ejemplo los desperdicios, tratados
o no, que arrojan las plantas municipales de tratamiento de basuras. Una vez
dispersados, los desechos quedan sujetos a los procesos qumicos naturales que
tienden a descomponer los materiales orgnicos en sus elementos constitutivos,
hacindolos as mucho ms benignos. El agua, en otras palabras, tiene una capacidad
de asimilacin natural que le permite aceptar sustancias orgnicas y hacerlas menos
perjudiciales. Mientras esta capacidad de asimilacin no exceda en ningn momento,
se puede interrumpir la fuente del efluente, y en unos cuantos das, semanas o meses,
la calidad del agua volver a su estado normal. Por supuesto, el hecho de que la
naturaleza tenga una capacidad de asimilacin no significa de manera automtica que
se tenga un contaminante estrictamente no acumulativo. Una vez que las emisiones
exceden la capacidad de asimilacin, se inicia un proceso acumulativo. Por ejemplo, la
atmsfera de la Tierra tiene una capacidad determinada para absorber el CO2
expulsado por la actividad humana, mientras que no se exceda su capacidad. El CO2
es un contaminante no acumulativo. Pero si el CO2 excede la capacidad de asimilacin
de la Tierra, como parece ocurrir en este momento, se inicia una situacin en la cual las
emisiones empiezan poco a poco a acumularse.
Sea o no acumulativo un contaminante, esencialmente se tiene el mismo problema
bsico: tratar de corregir los deterioros ambientales y relacionar stos con los costos
para reducir las emisiones. Sin embargo, esta tarea es mucho ms difcil para
contrarrestar los contaminantes acumulativos que para los contaminantes no
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acumulativos. Considrense las grficas de la figura 2.3. En el lado (a) se representa
un contaminante no acumulativo, mientras que en el lado (b) se esboza uno que es
acumulativo. En el lado (a) la grfica comienza en el origen; esto implica que las
concentraciones actuales en el ambiente son proporcionales a las emisiones actuales.
Las concentraciones en el ambiente estn estrictamente en funcin de las emisiones
actuales, es decir, reducir stas a cero conducira a concentraciones cero en el
ambiente. No obstante, la relacin es ms compleja con los contaminantes
acumulativos. Las emisiones de la actualidad, puesto que se acumulan y se suman a
la concentracin de contaminantes ya existentes, ocasionarn daos no slo hoy sino
tambin en el futuro, quiz incluso en un futuro distante. Esto tambin significa que la
cantidad actual de un contaminante acumulativo en el ambiente puede estar slo
dbilmente relacionada con las emisiones actuales. La grfica en el lado (b) comienza
en un punto alto del eje vertical a partir del origen y despus tiene una pendiente menos
inclinada que la otra. De este modo, una reduccin en las emisiones actuales tiene slo
un efecto modesto en las concentraciones actuales en el ambiente. Incluso si las
emisiones de la actualidad se redujeran a cero, la calidad del ambiente se daara
debido al efecto acumulativo de las emisiones anteriores. El hecho de que un
contaminante se acumule con el paso del tiempo en el ambiente tiene el efecto de
romper la conexin directa entre las emisiones actuales y los daos actuales. Esto tiene
varias implicaciones. Por una parte, hace ms arduo el trabajo cientfico. Las relaciones
causa-efecto son ms difciles de aislar cuando el tiempo interviene entre stas. Esta
circunstancia tambin puede hacer ms difcil que las personas se concentren en los
daos producidos por las emisiones de hoy, puesto que de nuevo puede haber slo una
dbil conexin entre las emisiones de la actualidad y los niveles de calidad en el
ambiente de hoy. An ms, por definicin los contaminantes acumulativos conducen a
daos futuros, y los seres humanos han demostrado una desalentadora prontitud para
no prestar la importancia que se merecen los acontecimientos futuros y evitar
enfrentarlos en el presente.
FIGURA 2.3 Relacin entre las emisiones actuales y la concentracin de la
contaminacin en el ambiente
a) Contaminante no acumulativo

Concentraciones actuales en el
ambiente

b) Contaminante acumulativo

Concentraciones actuales en el
ambiente