Jean-Philippe Garric

Charles Percier (1764-1838)

et Pierre Fontaine (1762-1853),
architectes de la Victoire

Pendant les vingt ans de leur carrire commune du milieu des annes 1790, o ils
participrent aux concours patriotiques du gouvernement rvolutionnaire, jusqu la
chute de Napolon, la clbration des armes et la commmoration de leurs victoires
occupent une place centrale dans luvre de Percier et Fontaine. Au-del du financement des projets, troitement dpendant des tributs concds par les pays vaincus, la
mise en scne des triomphes et les programmes traits, comme les rfrences convoques, ne permettent-ils pas de les envisager, dabord, comme des artistes au service
dune reprsentation de la guerre? Dans cette perspective minemment noclassique
par limitation du monde antique qui la dtermine, doit-on reconnatre le dernier
avatar dune architecture classique la gloire du souverain, ou la premire manifestation contemporaine de la propagande dun rgime politique par les arts?
Suivant une tradition rapporte par Maurice Fouch1, Charles Percier, qui navait
alors que 10 ans, attira lattention de son tout premier professeur de dessin par le brio
et lexactitude avec lesquels il reprsentait les brandebourgs et les galons, qui faisaient
lornement chamarr des tenues militaires. Lpisode est trop incertain pour que lon
puisse y reconnatre avec certitude un penchant, aussi prcoce que prmonitoire, pour
le prestige de luniforme.
Par la suite, en dpit de lcho proche et omniprsent des conflits arms dans la
socit, pendant les annes qui furent celles de sa jeunesse comme de sa maturit, il
confirma un temprament plus artistique que martial. Son got modr pour laction
ne laisse supposer aucune inclination particulire participer en personne leffort
de guerre, linverse de son ancien condisciple lcole gratuite de dessin LouisPierre Baltard, qui choisit de rejoindre les armes rvolutionnaires, ou mme de Pierre
Fontaine, qui, sans aboutir son projet, eut en la matire quelques vellits.
Baltard, avec lequel il avait dabord envisag de faire quipe pour assurer la cration des dcors de lOpra, aprs lexcution du Roi et le retrait conscutif de son architecte des menus plaisirs Pierre-Adrien Pris, dcida, en effet, avant la fin de 1792, de
1

Maurice Fouch, Percier et Fontaine, Paris, Laurens, 1904, p. 11.

Architectures pour la guerre et pour la paix

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mettre ses talents au service du Gnie militaire. Ce choix, qui trouva dailleurs un cho
dans sa production imprime aprs les Trois Glorieuses, sous la forme dun essai sur
la fortification et les tours batterie tournante2, dtermina presque par dfaut les vrais
dbuts de la collaboration professionnelle entre Charles Percier et Pierre Fontaine, le
premier crivant alors au second, qui se trouvait Londres, en lui proposant une association pour les nouveaux travaux dont on venait de le charger.
Fontaine, pour sa part, comme il la lui-mme racont, avait particip trois
reprises, en 1792, au tirage au sort des conscrits, mais il avait t pargn par trois
fois. Pourtant, dans les semaines prcdant lattaque des Tuileries, le 10 aot, sentant
monter les menaces et assistant avec affliction aux succs toujours croissants des
factieux3, larchitecte, qui bien que de convictions librales restait attach au Roi,
impatient de son impuissance et de linaction laquelle il se trouvait contraint, dcida
de squiper et mme de sentraner. Jachetai un fusil, raconte-t-il, je me fis faire un
habit duniforme avec lquipement complet et je pris quelques leons de manuvre
pour, en cas dattaque, tre utile au parti que javais rsolu dembrasser4. En dpit de
ce costume, dont on ignore avec quoi il tait uniforme, et de ces premiers rudiments
dinitiation la discipline militaire, il ne parvint pas, toutefois, franchir le pas et
prendre part aux vnements, quil traversa plutt dans une certaine confusion des
sentiments5.
Mais aprs le massacre des gardes suisses et la mise aux arrts de la famille
royale, les troubles dont il fut le tmoin le dterminrent passer laction. Dans son
autobiographie, Mia Vita, il rapporte en particulier sa vive motion au spectacle de la
foule exultant aprs le lynchage de la princesse de Lamballe, de sa tte coupe brandie
au bout dune pique sur la place des Victoires, de son corps nu, dform, couvert de
poussire et de boue mle de sang que ces monstres tranaient dans les rues6.
Lvnement le dcida dun coup rallier les armes qui combattaient aux frontires pour y trouver la mort ou lexpiation. Cependant, tandis quil avait dj
boucl ses bagages, qui renfermaient son paquetage de combattant, les observations
insistantes de ses amis parvinrent le convaincre de prfrer lmigration et Fontaine,
qui, contrairement son ami, tait port vers laction et vers lengagement, neut donc
2

Louis-Pierre Baltard, Essai sur la fortification et les tours batterie tournante, considres isolment,
ou runies aux ouvrages dans les places de guerre, aux forts bastionnes, et dans les ports de mer,
prcd de quelques Considrations sur ltat de lArchitecture lpoque de la renaissance des
arts, et sur l-propos de fortifier les villes de Paris et de Lyon. Par Baltard, architecte, ex-adjoint de
1re classe au gnie militaire, Paris, lauteur, 1831.

Pierre Fontaine, Mia Vita [version dactylographie par Albert Laprade], p. 34.

Ibid.

Voir Jean-Philippe Garric, Percier et Fontaine. Les architectes de Napolon, Paris, Belin, 2012,
pp.64 et suiv.

Pierre Fontaine, op. cit., p. 37.

Charles Percier et Pierre Fontaine, architectes de la Victoire

pas loccasion de prendre directement part au conflit qui commenait bouleverser

lEurope. Il partit pour lAngleterre.
dfaut dune implication physique dans les entreprises militaires, ce nest donc
que deux ans plus tard, en 1794, que les deux architectes, dsormais accommods
au nouveau rgime, eurent lopportunit de contribuer pour la premire fois, et en
architectes, aux combats de la Rpublique, en participant aux concours ouverts par
le gouvernement. On sait que ces comptitions7 avaient t organises pour permettre
aux artistes de contribuer leffort de toute la nation. Ils y trouvaient loccasion dune
reconnaissance de lopinion, dont labsence de commandes officielles les privait, le
mcnat public tant alors sacrifi leffort de guerre. Selon les termes de lannonce
signe en 1796 par le ministre de lIntrieur, il tait demand aux participants: Quils
attestent nos premiers efforts et nos premiers succs; quils disent nos malheurs, nos
revers et notre persvrance, nos combats et nos victoires, qui tent aux Peuples de
lAntiquit ce quils avaient de merveilleux; quenfin aprs cette lutte opinitre, mais
ingale, de linjustice et des prjugs contre la raison, ils reprsentent la Libert levant
sa tte auguste, et firement place sur les ruines de toutes les tyrannies.

Fig. 1Charles Percier et Pierre Fontaine, Thtre pour clbrer par des chants civiques les triomphes de
la Rpublique, 1794 (Paris, Muse Carnavalet).

Voir ce propos Werner Szambien, Les Projets de lan II. Concours darchitecture de la priode
rvolutionnaire, Paris, Ensba, 1986.

211

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Architectures pour la guerre et pour la paix

Fontaine, en rdigeant Mia Vita sous la monarchie de Juillet destination de ses

petits-enfants, choisit de passer sous silence ces contributions remarques, quil regardait
sans doute a posteriori comme le tmoignage encombrant dune adhsion, ou du moins
dune collaboration, avec un rgime dont il ntait plus de bon ton de se prvaloir. Pourtant,
les deux projets qui nous sont parvenus tmoignent dun engagement et dune russite qui
ntait pas celle de deux outsiders. Si le second dessin, quil faut sans doute dater de 1796,
est un monument aux dfenseurs de la patrie, le premier, dont Werner Szambien a dj
soulign limportance dans son ouvrage sur les concours de lan II, est un thtre destin
clbrer par des chants civiques les triomphes de la Rpublique (fig. 1). Conu pour se
dresser lemplacement de lactuel quai dOrsay, cette vaste composition aurait permis
dorganiser des dmonstrations terrestres mais aussi aquatiques, comme le prcise sa
notice: cest l que le peuple assembl sur de vastes amphithtres [aurait pu] voir dfiler
sous ses yeux les bataillons vainqueurs aprs la guerre, et les dtachements de barques
et de petits vaisseaux qui reprsenteraient les flottes victorieuses. Dans le temple de la
concorde et dans celui de la bonne Foy, les hros devaient recevoir des mains du prsident
des reprsentants du peuple une coupe pour boire la Rpublique. Comme le prcisent
toujours les deux architectes: aprs toutes les marches et les crmonies pompeuses
dont on pourrait embellir les triomphes, les vainqueurs monteraient au temple de la libert
triomphante et suspendraient la voute les drapeaux et les dpouilles enlevs aux ennemis
vaincus. Nous allons voir que cette ide fit bientt son chemin.
La composition de cette proposition brillante comprend un demi-cirque lantique qui domine le fleuve, prcdant un vaste difice dans lequel une galerie en U
runit le thtre et trois temples (fig. 2). Sa faade principale est ainsi forme dun
front continu surmont dans sa moiti centrale par un mur de scne et prcd par les
portiques des trois temples, alternant avec les frondaisons des plantations disposes
dans les intervalles. Larchitecture est dun got antique trs sobre, mais sans outrance.
La prsence de la vgtation vient en adoucir le caractre monumental. Comme ce
fut le cas plus tard des projets pour le palais du Roi de Rome et suivant le modle
des villas de Rome, quils avaient attentivement tudies quelques annes plus tt,
les amnagements extrieurs en loccurrence le jeu des terrasses des gradins et des
jardins ont ici une grande importance, ldifice proprement dit ne reprsentant quune
partie des amnagements proposs. Lordre utilis est un dorique sans base, mais ses
proportions sont beaucoup plus lances et classiques que celles de lordre primitif
de Paestum quemployaient alors certains de leurs contemporains. Il est rigoureux
mais non dpouill, antique mais pas archasant. Larrangement de la salle principale,
conue comme un vaste thtre romain couvert par un plafond tendu comme un velum,
est galement conome de moyens, lessentiel du dcor consistant en un petit temple
abritant un autel, plac au centre de la scne, et deux grands bas-reliefs couvrant les
coinons entre larc de scne et le rampant du couvrement (fig. 3).

Charles Percier et Pierre Fontaine, architectes de la Victoire

Fig. 2Charles Percier et Pierre Fontaine, Thtre, dtail de la partie centrale du plan.

Fig. 3Charles Percier et Pierre Fontaine, Thtre, coupes longitudinale et transversale sur la salle principale.

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Architectures pour la guerre et pour la paix

214

Ce projet, comme tous ceux qui furent alors distingus par des prix, fut cependant sans lendemain et ce nest que cinq ans plus tard et au service de Bonaparte que
Percier et Fontaine purent enfin commencer concrtiser leurs ides dans le domaine
des clbrations publiques. La premire rencontre entre le gnral et ses architectes
se droula fin 1799, au palais du Luxembourg. Josphine avait voulu rencontrer ces
hommes la mode pour leur confier les travaux de la Malmaison. Mais le Premier
Consul dtourna immdiatement la discussion sur une autre question, qui concernait la
mise en scne de ses propres succs. Lchange qui eut lieu cette occasion est symboliquement fondateur dune relation dans laquelle les deux amis assumrent par la suite
son service, au-del du dessin des constructions proprement dites, un rle majeur
dans la conception et dans la mise en forme des ftes et des grandes crmonies, dont
le sacre imprial et le mariage avec Marie-Louise sont les deux principales.
Ainsi, comme le raconte Fontaine, tandis que la conversation stait dj engage
avec Josphine, un homme de petite taille, simplement vtu en redingote pntra
dans la pice. Je vis, crit-il, par lempressement que chacun mit aller au-devant de
lui, que cet homme tait le Premier Consul, le gnral Bonaparte. Il vint aussitt droit
David; layant salu par son nom, il lui demanda ce qutaient devenus les chefsduvre dart envoys dItalie en France aprs le trait de Tolentino. Le peintre,
qui parut tonn de la question, rpondit quils devaient tre au Louvre mais quils
ntaient pas encore exposs au public. Bonaparte demanda quon aille faire ouvrir les
caisses, afin de pouvoir aller lui-mme effectuer une visite in situ. Puis il exposa son
ide de prsenter ces prises de guerre dans la nef des invalides: Pourquoi, reprit-il
un peu vivement, ne mettrait-on pas toutes ces belles choses-l dans lglise et sous
le magnifique dme des Invalides? Ce serait un hommage que lon rendrait larme
qui en a fait la conqute. David parut plus embarrass par cette seconde question
que par la premire. Toujours selon Fontaine, le peintre approuva vaguement, tout en
sinterrogeant sur la surface disponible dans lglise, puis en profita pour prsenter les
deux architectes, senss connatre les mesures et les dimensions de ldifice8. Le
gnral reformula donc instamment sa question, cette fois leur adresse et Fontaine
raconte une premire raction dfavorable: Elle mavait choqu, et javais pris un
peu dhumeur contre une interrogation aussi brusque; joubliai entirement le hros,
je ne vis plus que le petit homme la redingote grise9.
Cette scne, dpeinte avec complaisance, tait son pont dArcole lui. Je trouve
cette ide fausse, aurait-il rpondu dun ton vif, que peuvent avoir de commun les
chefs-duvre de lart venus dItalie avec larme qui en avait fait la conqute? Quel
effet produiraient lApollon, la Vnus et le Laocoon sous les votes et le dme des
8

Pierre Fontaine, op. cit., p. 58.

Ibid., p. 59.

Charles Percier et Pierre Fontaine, architectes de la Victoire

Invalides; si lon veut lever larme des trophes de reconnaissance dans son palais
de retraite, ce sont les drapeaux pris par elle lennemi, qui sont aujourdhui dans les
greniers des Tuileries, quil faut suspendre aux votes de lglise des Invalides10.
Silence gnral. Bonaparte sloigna sans mot dire, ordonnant simplement
que lon reste lattendre et il sortit, permettant ainsi que reprenne la discussion sur
Malmaison. Trois heures plus tard, cependant, dans la salle o se trouvaient tous les
gnraux rcemment arrivs dgypte, le Premier Consul rapparut et lon se mit en
route. Dans la voiture qui devait les conduire du Luxembourg au Louvre, Murat stait
assis gauche de Bonaparte. David, Percier et Fontaine se trouvaient en face deux. La
visite au muse fut confuse et absolument pas conclusive. Bonaparte planta l tout son
monde et sen alla sans mot dire.
Quelques jours plus tard, cependant, David se rendait chez les deux architectes pour les fliciter et leur annoncer quun arrt des consuls ordonnait que les
drapeaux pris lennemi seraient placs dans lglise des Invalides, quune fte nationale laquelle assisteraient les trois consuls et les ministres aurait lieu le jour o les
dispositions ncessaires seraient termines et quen consquence, une commission
dont il tait membre avait t nomme pour surveiller lexcution du travail (fig. 4).
Cette commission prside par le gnral Berthier se composait de David, de Peyre,
le matre de Percier et Fontaine11, des architectes Moitte et Legrand, de larchologue
Millin, de Percier et de Fontaine, qui taient spcialement chargs de la translation
des drapeaux, de leur arrangement, des dispositions de la fte et, par suite, des embellissements de lesplanade en avant jusqu la rivire de manire ce que ce grand
espace dont les plantations seraient augmentes, pt devenir llyse des braves12.
Cette ide des drapeaux suspendus, que Fontaine prsente comme une boutade:
Je vis bientt, par le silence profond qui succda ma boutade, quelle avait fait
effet13, ntait pourtant pas totalement improvise, comme nous lavons vu,
puisquelle faisait dj partie de leur proposition pour les concours de lan II. Bien que
larchitecte ait choisi de vouer loubli les projets raliss linstigation du Comit
de salut public, cette clbration martiale, entretenue jusqu nos jours dans la nef des
Invalides et qui fut dcide sous le Consulat, plonge donc ses racines dans les annes
brillantes et exaltes des premires guerres de la Rvolution.
Ces dbuts au service de Napolon soulignent quel point le rle des deux architectes fut non seulement de btir, de rnover et de meubler ses diffrents palais, mais
10

Ibid.

11

Voir Jean-Philippe Garric, Antoine-Franois Peyre (1739-1823) lorigine de lcole des BeauxArts: thorie non crite ou refus de la thorie?, dans Basile Baudez et Dominique Massounie (dir.),
Chalgrin (1739-1811). Architectes et architectures de lAncien Rgime lEmpire ( paratre).

12

Pierre Fontaine, op. cit., p. 60.

13

Pierre Fontaine, Mia Vita [extrait], dans Fontaine, Journal, op. cit., p. 1334.

215

216

Architectures pour la guerre et pour la paix

Fig. 4 Vue intrieure de la nef de lglise des Invalides avec lexposition des drapeaux, tendards et
bannires pris lennemi (photographie de lauteur).

Charles Percier et Pierre Fontaine, architectes de la Victoire

aussi de mettre en scne les moments les plus importants du rgne, ce qui impliquait
la fois des comptences diffrentes et un autre type de relations avec leur commanditaire. Le rgime instaur partir du 18 brumaire tait dans une large mesure un rgime
militaire; au moins autant que le modle antique romain que partageaient alors les
architectes et leurs commanditaires.
Les rfrences martiales dans les amnagements raliss Malmaison, notamment dans le dcor de la chambre de Josphine imitant celui dune tente, en sont une
bonne illustration. Mais le deuxime projet vraiment important au service de la gloire
de larme et du soldat qui dirigeait la France nintervint quen 1804, avec les crmonies du sacre. Pour cet vnement, Percier et Fontaine avaient reu la commande dun
carrosse et dun trne, mais, comme en dautres occasions, leur rle allait bien au-del
de la rponse formelle un programme bien tabli. Plus encore que lors de lpisode des drapeaux placs aux Invalides, cest eux quil revenait dimaginer de toute
pice quelle pouvait tre la meilleure manire de reprsenter le nouveau pouvoir de
Napolon. Rien de prcis, note ainsi Fontaine, ne nous avait t ordonn cet gard.
LEmpereur incertain sur ce qui devait tre fait navait pas communiqu sa pense14.
Il leur fallait dabord prparer la cathdrale Notre-Dame pour la crmonie.
Napolon demandait une tente pour descendre couvert larrire de lglise, devant
lentre du palais archipiscopal. Ce qui permit Fontaine de recycler celle quil avait
dj fait prparer trois ans auparavant pour une visite Malmaison du roi dtrurie
mais qui navait jamais t ni monte ni paye au menuisier qui lavait ralise. Il
saisit surtout lopportunit qui lui tait offerte par lambiance de mobilisation gnrale
entourant la prparation de lvnement pour raliser sans attirer lattention un petit
amnagement urbain, auquel il regretterait toutefois a posteriori de navoir donn toute
lextension qui, selon lui, tait souhaitable: Nous avons profit du crdit et des droits
que nous donne cette grande entreprise pour faire dmolir quelques maisons restes
derrire lglise Notre-Dame et former par ce moyen une petite place au dbouch
du pont, lancienne place Fnelon dsormais disparue. La facilit avec laquelle les
administrations nous secondent et se prtent faire ce que nous demandons nous fait
regretter que le peu de temps qui nous reste jusqu lpoque fixe pour la crmonie
ne nous ait pas permis de prparer lentire dmolition des maisons droite du parvis
de Notre-Dame en arrivant lglise. Ces maisons appartiennent aux hospices que lon
aurait indemniss, elles sont dans le plus mauvais tat, leur destruction aurait t un
bien pour tout le monde, et dans la circonstance prsente je suis persuad que personne
naurait mis opposition cette affaire15. On ignore si les quelques maisons qui furent
ainsi passes par pertes et profits taient ou non des maisons habites.
14

Pierre Fontaine, Journal, op. cit., p. 87.

15

Ibid., p. 89.

217

Architectures pour la guerre et pour la paix

218

loppos, du ct de lentre, un portail provisoire avait t dress devant

la faade de la cathdrale. Raoul-Rochette en conserva longtemps aprs le souvenir
merveill dune architecture phmre parfaitement adapte au style de ldifice:
On se rappelle encore, crivait-il en 1838, leffet que produisit la belle dcoration
du portail de Notre-Dame loccasion du sacre de Napolon; le caractre en tait si
grandiose, le style si bien en rapport avec celui de ldifice, et ctait, de la part dun
homme aussi nourri que M. Percier des modles de lAntiquit, un si rare effort de
savoir, dimagination et de talent, de stre ainsi constitu architecte du XIIe sicle pour
une dcoration dun jour16.
Le volet militaire des crmonies devait avoir lieu le lendemain. Le 3 dcembre
1804, la fte de la distribution des aigles tait programme au Champ de Mars
(fig.5). Cette crmonie inspire de lAntiquit romaine tait conue pour permettre
aux chefs des armes de venir recevoir les nouveaux insignes et de prter en retour
serment de fidlit lEmpereur. Ctait une refondation du lien entre le chef de guerre,
devenu empereur, et ses soldats, qui fut dailleurs imite par Napolon III.
Les aigles, dont la distribution tait lobjet de la crmonie, taient aussi prsents
dans la dcoration. Les traves de la tente taient marques par des poteaux en bois
imitant les aquilifer des lgions romaines, enseignes que Percier connaissait parfaitement pour en avoir relev plusieurs dans les bas-reliefs de la colonne Trajane. Les
aigles ainsi placs en amortissement dcoupaient leurs profils sur le ciel: une ide
reprise par le jeune Schinkel, comme la montr Andreas Beyer17, pour la faade de
lAltes Museum de Berlin ralis partir de 1823 (fig. 6).
La tribune ne fut pas prte temps et cest par chance la fatigue de lImpratrice qui, entrainant un report de deux jours de la crmonie prvue, permit aux
travaux dtre termins le moment venu. Malheureusement, et contrairement ce
que laisse supposer le tableau commmoratif de David (fig. 7), qui est le pendant de
celui du Sacre, le temps ntait vraiment pas de la partie. Dans la toile conserve au
muse de Versailles, un ciel incertain, voire menaant, mais travers par une claircie
prometteuse laisse percer un faisceau lumineux frappant la figure principale: celle
de Napolon couronn de lauriers et revtu dun manteau pourpre doubl dhermine.
Le somptueux pavillon rouge et or lev par les architectes pour couvrir la
tribune monumentale que lon avait dresse devant la faade de lcole militaire ne fut
malheureusement daucun secours lassistance lgante et choisie qui dut endurer la
crmonie comme un vritable calvaire. Une pluie de neige fondue, note Fontaine,
16

Dsir Raoul-Rochette, Percier. Sa vie et ses ouvrages, dans Revue des deux Mondes, t. 24,
4esrie, Paris, 15 octobre 1840, pp. 246-268 (citation p. 261).

17

Andreas Beyer, Karl Friedrich Schinkel Paris , dans Jean-Louis Cohen et Harmut Frank,
Interfrences/Interferenzen: Architecture Allemagne-France 1800-2000, Strasbourg, Muses de
Strasbourg, 2013.

Charles Percier et Pierre Fontaine, architectes de la Victoire

Fig. 5Charles Percier et Pierre Fontaine, Vue perspective de la tribune construite au Champs de Mars
pour la distribution des aigles du 3 dcembre 1804 (Paris, collection particulire).

Fig. 6Charles Percier et Pierre Fontaine, lvation de la tribune construite au Champs de Mars pour la
distribution des aigles du 3 dcembre 1804 (Paris, collection particulire).

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Architectures pour la guerre et pour la paix

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Fig. 7 Jacques Louis David, Serment de larme fait lEmpereur aprs la distribution des aigles,
5dcembre 1804, 1810 (Versailles, Chteau de Versailles)..

a commenc hier vers dix heures du soir, a dur la nuit et le jour du 14 sans aucune
discontinuit. Les toiles peintes, couvertes de neige fondue ont fait eau de toutes parts.
Les siges de lEmpereur et de lImpratrice nont pu tre garantis de la pluie que par
des prcautions infinies. Les assistants transis de froid, mouills de leau qui pntrait
travers les toiles ont quitt leurs rangs, et sont alls chercher en dsordre des places o
ils espraient trouver des abris. Larme couverte de boue et trempe de la pluie la plus
froide a dfil sans clat, et les chefs en recevant sous les yeux du souverain les aigles
que leur ont distribus les marchaux de lEmpire nont pas laiss apercevoir leur
enthousiasme que le mauvais temps avait glac18. Heureusement, David sut donner
cette scne une autre dignit. Il put mme en effacer Josphine dont la prsence, en
1810, ntait plus opportune.
Aux grandes victoires les grands triomphes, cest la dfaite de lAutriche
Ina, en octobre 1806, qui entrana la commande la plus importante, celle de larc du
Carrousel (fig. 8). Ldifice en loccurrence tait triplement redevable aux succs des
armes dont il ralisait une brillante synthse. Dune part parce quil avait pour but
den commmorer les victoires, dautre part parce quil devait supporter un quadrige
attel aux chevaux de Saint-Marc de Venise, prise de guerre des campagnes dItalie,
18

Pierre Fontaine, Journal, op. cit., pp. 92-93.

Charles Percier et Pierre Fontaine, architectes de la Victoire

Fig. 8Charles Percier et Pierre Fontaine, Vue de la face latrale de larc du Carrousel (photographie de
lauteur).

221

222

Architectures pour la guerre et pour la paix

enfin, parce que son financement provenait du tribut impos aux pays vaincus Ina,
comme dailleurs celui de la colonne Vendme, que lon difiait simultanment avec le
bronze des canons pris lennemi.
Cette uvre valut ses auteurs le prix dcennal darchitecture de 1810, un an
avant leur lection lInstitut. Ce qui signifie quelle fut considre par le jury comme
la ralisation la plus remarquable des dix premires annes du XIXe sicle. Cette
reconnaissance officielle, que la destination thurifraire du monument et le comportement courtisan de lInstitut nexplique quen partie, mrite pourtant quelques nuances.
Mme dans une poque o limitation tait une figure de la cration, ctait une ralisation peu inventive dans ses grandes lignes, puisquelle reproduisait quelques nuances
prs larc de Septime Svre Rome, dont Percier admirait la perfection et quil avait
entreprit de relever lors de son sjour romain avant quon ne lui impose la colonne
Trajane. En revanche, son lgance de dtail et sa qualit dexcution taient irrprochables, associant troitement larchitecture toutes les formes de la sculpture, de la
simple incision sur lpiderme de la pierre aux vritables statues en ronde-bosse en
amortissement des colonnes, en passant par diffrents types de bas-reliefs et dornements. Son architecture dune correction et dun quilibre parfaits parat seffacer
pour favoriser le dploiement de la richesse sculpturale, ce qui nest pas sans rappeler
la colonne Trajane ni sans voquer les architectures parlantes. Oublis lemphase
et les dbordements allgoriques de la Rvolution, la fonction de reprsentation du
pouvoir et ddification du peuple demeuraient le rle principal de ce pidestal dexception supportant une prise de guerre de Napolon elle-mme sans pareil, qui inscrivait ainsi glorieusement lEmpire dans une flatteuse hrdit des spoliations.
En revanche, laspect le plus nouveau de larc triomphal ne fut gure exalt par
ses contemporains. Sans doute parce quelle venait trop tt, sa polychromie audacieuse, fonde sur lassociation de plusieurs matriaux, pierre, bronze, marbre et
dorure, ne fut accueillie ni comme un progrs dans la comprhension de lAntiquit,
ni comme lamorce dun mouvement dterminant pour larchitecture contemporaine.
Lutilisation, pour la frise et pour les colonnes, de blocs en marbre rose de CaunesMinervois initialement destins au Grand Trianon, comme lemploi de bronze pour les
bases et les chapiteaux, rompait avec la monochromie habituelle de la pierre de taille
dle-de-France et avec la blancheur convenue de larchitecture monumentale. Un tel
choix, qui prcdait de plusieurs dcennies le vritable avnement de la couleur dans
quelques grands difices parisiens, ntait pas seulement la dmonstration dune solide
culture archologique, ctait aussi une faon brillante de mieux intgrer lensemble
les ors du quadrige.
Assez vite cependant les victoires de lEmpire se firent moins nombreuses et leurs
commmorations moins brillantes. Lorganisation de moments festifs demeurait nanmoins dans les attributions des deux architectes. Percier et Fontaine ont ainsi rapport

Charles Percier et Pierre Fontaine, architectes de la Victoire

assez longuement, dans leur ouvrage sur les rsidences de souverains, la soire organise au chteau de Saint-Cloud le 15 aot 1811, loccasion de la Saint-Napolon,
puis le 25 du mme mois au Trianon, en lhonneur de Marie-Louise. La description de
ces vnements claire une autre dimension de leur savoir-faire, voire de leur personnalit, donnant leur uvre une dimension plus frivole et divertissante que celle dont
ils firent la dmonstration loccasion du sacre et du mariage, mais qui renvoie tout
autant la clbration du hros quils servaient et aux fastes de lAncien Rgime.
En dpit des apparences, il sagissait moins dailleurs de divertir que de commmorer. La reprsentation du pouvoir demeurait le thme central, tandis que, rparties
dans autant de petits thtres arrangs dans les bosquets, des scnes analogues aux
vnements dont la France avait droit de senorgueillir19 taient reprsentes.
Des milliers de lampions de verre de toutes couleurs cachs dans les bosquets
ou bien rpartis sous les arbres et dans les parterres procuraient une clart magique,
un clat extraordinaire qui se refltait dans le brillant des eaux, dans les jets
et dans les cascades. La musique et les chants, les architectures dun jour et les
feux dartifice taient galement de la partie, comme les bateleurs, faiseurs de tours,
danseurs, devins et diseurs de bonne aventure chargs de prdire tout ce que chacun
souhaitait et de rendre les oracles les plus flatteurs20. Des mcanismes permettaient des transformations singulires21 et soudaines du dcor, qui des difices,
des colonnades, des forteresses et des cascades de feu, faisaient tout coup
succder un temple immense au centre duquel brillaient, en trait de flammes, les noms
et les chiffres des deux poux avec celui de leur fils nouvellement n22.
Lindustrie ntait pas oublie, puisque des kiosques qui permettaient la prsentation dobjets rares et curieux lui donnaient la dimension dune exposition de lIndustrie. Mais cest larme, bien entendu, qui occupait la plus grande place. Ses marches
militaires et autres fanfares de la victoire23 enrichissaient la soire dune dimension
musicale, et ctait dailleurs lartillerie de la garde impriale qui avait obtenu la
permission de composer et dexcuter le feu dartifice24.
La fte du 15 aot, qui fut lune des dernires, fut ainsi un immense succs et
les architectes pouvaient se vanter davoir reu les flicitations des courtisans et de
lEmpereur lui-mme. Mais la conclusion de ce dernier, opposant lphmre dun tel
vnement aux formes dexpression plus prennes quil appelait de ses vux, fut aussi
emprunte de regrets. Celui-ci aurait en effet dclar: Eh bien, de tant de choses si
19

Percier et Fontaine, Rsidences de souverains, Paris, les auteurs, 1833, p. 104.

20

Ibid., p. 103

21

Ibid., pp. 102-103.

22

Ibid., pp. 104-105.

23

Ibid., p. 103.

24

Ibid., p. 104.

223

Architectures pour la guerre et pour la paix

224

belles et si chres que nous reste-t-il? Et qui de vous, messieurs, pourra bien dans six
mois se rappeler ce quelles taient quand vous les avez admires? Un temps viendra,
je lespre, o nous saurons mieux arranger les choses pour conserver nos souvenirs et
ne plus laisser aller ainsi nos plaisirs en fume; il faut que les difices, les constructions, les tablissements dutilit publique soient dsormais les annales de lEmpire,
et que lpoque dun vnement heureux, de la clbration dune fte mmorable, soit
marque par lrection du monument qui devra en conserver la date et la mmoire25.
Napolon pensait sans doute la construction du palais du Roi de Rome, qui
devait clbrer la face de lEurope une victoire encore suprieure. Ce rve quil
partageait alors avec ses architectes allait cependant bientt svanouir, comme ces
derniers sen souviendraient plus tard: Au milieu dun tourbillon de travaux et de
projets aussi immenses, instruments aveugles du gnie qui lectrisait tout, nous tions
entrans par le prestige de sa puissance, nous obissions ses moindres influences,
notre dvouement, notre confiance taient tels quaux entreprises les plus hardies, aux
conceptions les plus vastes, sa volont nous paraissait tre le seul obstacle possible. En
effet ce ne fut quaprs la chute de cet homme extraordinaire, aprs lentire destruction de son pouvoir que nous avons pu tre dtromps, et reconnatre que le plus flatteur de nos projets ntait quun songe. Ce songe, il est vrai, a dur quatre ans, mais les
illusions qui en faisaient le charme taient dj beaucoup diminues ds les premiers
commencements; car la terrible campagne de Moscou, en 1812, avait t tellement
fatale la France quil fallut suspendre toutes les dpenses dont le but ntait pas la
dfense de ltat26.
Aprs la seconde abdication, Percier et Fontaine mirent leurs affaires en ordre.
Fontaine tria ses papiers et jeta au feu ce qui pouvait donner sujet prsentation27,
puis ils vendirent les bijoux quils avaient t conduits accepter des souverains
souhaitant honorer les intimes de Napolon: Un peu de besoins, beaucoup de dgot,
quelques craintes sur lavenir et plus encore le dsenchantement, suite ordinaire des
jouissances, mont dtermin ainsi que mon ami Percier convertir en cus les prsents
que nous tenions de la munificence de quelques souverains. Nous venons de vendre et
jai pour ma part tir 4900 francs de tous ces inutiles bijoux, dont notre vanit navait
jamais fait parade, et dont la valeur avait beaucoup diminu nos yeux ds que nous
avons reconnu quils taient moins la rcompense du talent que lexpression dune
politesse dusage28.

25

Ibid., pp. 105-106.

26

Ibid., p. 11.

27

Pierre Fontaine, Mia Vita, 20 mai 1816.

28

Pierre Fontaine, Journal, op. cit., p. 520.

Charles Percier et Pierre Fontaine, architectes de la Victoire

Cette opposition entre politesse dusage et rcompense du talent permet

de voir davantage, dans le geste de Percier et Fontaine, quune volont de se ddouaner
dun engagement devenu gnant au service dun rgime vaincu. Refuser une gratification motive par leur appartenance la maison de lEmpereur plutt que par leur
valeur propre, ctait revendiquer une autonomie de lartiste vis--vis de son commanditaire, un quant soi qui suppose, en retour, une adhsion volontaire au pouvoir quil
choisit de servir par son art.
Pour des architectes forms sous lAncien Rgime, les changements politiques
qui se succdrent en France aprs 1789 furent loccasion dexprimenter la prcarit du pouvoir suprme, mais aussi dacqurir une autonomie politique indite. Au
reproche fait Fontaine davoir servi sans scrupule tous les rgimes successifs de 1799
1848, on pourrait rpondre par cette boutade que ce nest pas de son fait si les rgimes
changrent alors si souvent. Lattitude inverse de Percier, refusant, aprs 1815, de
servir les Bourbons, peut tre apprhende, lgal du renoncement de Pierre-Adrien
Pris en 1792, comme une fidlit lEmpereur, mais nest-ce pas plutt dsormais
une posture romantique et une position critique anticipant lautonomie revendique de
lartiste contemporain vis--vis du pouvoir et, par voie de consquence, lmergence
de la figure de lartiste engag? Dans la nouvelle perspective quouvre lpoque
contemporaine linvention de la libert, suivant lexpression de Jean Starobinski, la
reprsentation de la Guerre et la mise en scne de la Victoire perdaient le caractre
dvidence quelles pouvaient avoir la priode moderne, pour un architecte officiel,
pour devenir un choix politique personnel assorti dune responsabilit individuelle au
regard de lHistoire.

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