Sum and french presidents

From Chirac to Sarkozy : sumo and political rivalry

Passions of politicians are often used by there opponents in order to discredit them. Especially when
these passions are somewhat far away from the daily lives of electors. In France, we had something
like that between 1995 and 2007, with the most important man of the french State, the President of
the Republic, Jacques Chirac. It is well-knowed that he is fond of sumo wrestling. Many French felt
it was just an excentricity, but a lot of Japanese have enjoyed this interest. Indeed, Mr. Chirac is
more widely a total fan of Japan. His own museum1, situated in his political fief of Corrze, makes
it clear, with many objects from Japan, and some really nice sumo related items, like a gyoji outfit
and fine tegata...
Mr. Chirac's interest permitted to facilitate diplomatic relations between France and Japan. It seems
more easy to discuss with someone who respects traditions and usages. There is plenty facts that
prove the strong bond the former french President had with the Land of Rising Sun. He used to have
a little dog, maltese, he called Sumo , and his new female-dog from the same specie is called
Sumette !
A bit more seriously, according to some french diplomats, Jacques Chirac was daily calling french
ambassady in Japan during Bash time to know results precisely. Probably enough to slightly annoy
the staff. In their book on political morals and habits2, journalists Christophe Deloire and Christophe
Dubois even wrote that Eurosport channel was sending regularly basho recording to the french
President.
Mr. Chirac also created the President of the French Republic's Cup which was given each year
to basho winners. The cup was awarded during his two terms, until he left the presidency in 2007.
Quickly, it even became the Jacque Chirac's Cup . Quite evocative !
2007 is the year that marks the end of the honeymoon between the french presidency and the
japanese culture. Mr. Sarkozy replaced Mr. Chirac and what had been foreseen in terms of their
difference in style, is proved to be largely accurate. The two men belong to the same political
party but they are not alike and they don't like each other much neither. There will be no Nicolas
Sarkozy Cup for rikishi. Sumo archives on the official website of the Presidency are removed,
during a major redisign of the Elyse web portal.
In 2004, Nicolas Sarkozy, who was by this time minister of the Interior of Jacques Chirac, and also
barely known by japanese medias, made the headlines during a diplomatic travel in China. In front
of many journalists and officials, he talked harshly about Japan and sumo : How can anyone be
fascinated by these combats between fat guys with lacquered ponytails. It is hardly a sport for
intellectuals . These remarks, first reported by the publication Paris Match, and publied by all the
international press, had been quickly denied by Mr. Sarkozy. But damage had been done to his
image. Especially when it is reported that he confessed in the same discussion he did not understand
what made Kyoto a beautiful city. Thus, the Sankei Shimbun noted that these statements were
"reckless and rude" and asked seriously about the French minister: "Has he ever visited Japan ?".
The lack of empathy about japanese culture from Nicolas Sarkozy remained in the background for
japanese medias after he won the presidential election. The main newspapers did not overwhelm
him with that fact but they often reminded that the new french leader "has very little to do with
Japan." 3
During his term, Mr. Sarkozy was regularly criticized by french medias on chauvinistic attitude.
That said, there is also a general agreement that the sharp criticism on sumo and Japan was of
course part of the politician to politician rivalry, the current President of the French Republic had
with his predecessor, even though he was part of his government. The political struggle often seems
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Muse du prsident Jacques Chirac, 19800 Sarran - France

Sexus Politicus, DELOIRE Christophe, DUBOIS Christophe, Albin Michel, 2006
Nihon Keizai Shinbun , may 2007

to require some small dirty tricks.

Mr Chirac, who released the second volume of his memoirs 4, recalls: "He saw fit to denigrate
Japan". Former french President makes it clear that at the time he took it personnally, but he
acknowledges that "to respond to this, at least publicly, could only lead to a confrontation that (...)
he had not been (politically) worthy to participate". Until 2002 to 2007, tensions were great
between the two men. Jacques Chirac even considered to end the matter by dismissing his minister :
"Should I had make a more radical decision, as I was advised ? Sometimes I wonder about that" he
now openly admits.
In the end, Nicolas Sarkozy remained minister. He patiently prepared the next step of his political
carreer, until his accession to the highest position of responsability in France, in may 2007. Thus, it
is very likely, that even if, in 2012, Mr. Sarkozy succeeds himself for a second term as head of the
french State, he will not equal the record of visits to Japan of Jacques Chirac (forty !). However,
even if there is no more an ambassador of Japanese culture at the highest level of the french State,
Japan and sumo wrestling fans will continue patiently to defend their passions. Our two countries
have been quietly celebrating their 150 years of relations in 2008 : we only have to sign for 150
years more ... at least!
Version franaise :
Les passions des hommes politiques peuvent tre pingles leurs dsavantages par leurs nombreux
adversaires, c'est un fait connu. Surtout si les-dites passions paraissent tranges ou bien loin des
proccupations des lecteurs. En France, nous avons pu en connatre une du genre, concernant
l'homme le plus important de ltat entre 1995 et 2007, s'il vous plat : le Prsident de la Rpublique
Jacques Chirac. Sa passion pour l'art de la lutte Sumo est bien connue. Si beaucoup de Franais y
ont seulement vu un hobby excentrique, elle a t apprcie par une bonne partie du Japon. En effet,
cette passion s'inscrit plus largement dans le cadre d'une profonde admiration de Mr Chirac pour la
nation nippone. Le muse qui lui est consacr 5, dans son fief de Corrze, rend bien compte de cette
passion culturelle, et a en sa possession quelques pices notables en relation avec le sumo comme
des tegata ou un costume de gyoji.
L'intrt de Mr Chirac a permis de faciliter sensiblement les relations diplomatiques entre France et
Japon. Il est toujours plus simple de discuter avec un interlocuteur respectueux des traditions de
l'autre camp. Dans le cas de l'ancien Prsident de la Rpublique franaise, cela s'est traduit par de
nombreux petits faits plus ou moins connus. Le couple Chirac a par exemple eu un petit bichon
emblmatique du temps de la prsidence, nomm Sumo . Quand ils ont du s'en sparer il y a
quelques annes, c'est un autre bichon, femelle cette fois, qui l'a remplac, avec pour doux
patronyme : Sumette !
Dans une dimension moins triviale, d'aprs certains diplomates franais, en priode de bash, le
Prsident franais appelait chaque jour l'Ambassade de France au japon pour avoir les rsultats des
combats du jour. Sans doute de quoi arracher rgulirement un sourire crisp au personnel
diplomatique. Les journalistes franais Christophe Deloire et Christophe Dubois crivait mme dans
leur ouvrage sur les murs politiques6 que la chane Eurosport envoyait rgulirement les
retransmissions des combats au Prsident.
De faon beaucoup plus srieuse, Mr Chirac a mis en place l'attribution d'une Coupe du Prsident
de la Rpublique Franaise, pour rcompenser les vainqueurs des bash, chaque anne. Elle fut
dcerne jusqu' ce qu'il quitte ses fonctions en 2007, aprs avoir rapidement prix le nom beaucoup
plus vocateur de Coupe Jacques Chirac .
C'est prcisment en 2007 qu'on peut dater la fin de la lune de miel entre la Prsidence franaise et
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Le Temps prsidentiel, Mmoires, tome II, CHIRAC Jacques, BARR Jean-Luc, ditions Nil, 2011
Muse du prsident Jacques Chirac, 19800 Sarran - France
Sexus Politicus, DELOIRE Christophe, DUBOIS Christophe, Albin Michel, 2006

la culture japonaise, et plus prcisment le sumo. Mr Nicolas Sarkozy succde alors Mr Chirac et
ce qui avait t pressenti au niveau de leurs diffrences de style , est rapidement act par les
franais et la communaut internationale. Malgr leur appartenance au mme parti politique, les
deux hommes ne se ressemblent pas et s'apprcient assez peu. Pas de Coupe Nicolas Sarkozy
pour les rikishi, donc. Les archives concernant le sumo du site Internet de llyse, sont galement
rapidement nettoye l'occasion de la refonte du portail web prsidentiel.
En 2004, Nicolas Sarkozy, mconnu l'poque par la presse japonaise, avait dfray la chronique
cause de propos tenus Hong-Kong, lors d'un voyage diplomatique en Chine. Devant des
journalistes et quelques hauts responsables, celui qui tait alors ministre de l'Intrieur du Prsident
Chirac tient des propos trs offensifs : Comment peut-on tre fascin par ces combats de types
obses aux chignons gomins ? et Ce n'est vraiment pas un sport d"intellectuel, le sumo ! . Ces
propos, rapport d'abord par le magazine Paris Match avant d'tre repris par l'ensemble de la presse
franaise et internationale, seront dmentis par Mr Sarkozy. Mais le mal est fait pour l'image du
ministre, d'autant plus si on ajoute qu'au cours de la mme discussion le futur Prsident aurait
avou, entre autres, ne pas comprendre ce qui faisait de Kyoto une ville attrayante. Le Sanke
Shimbun notera ainsi que ces dclarations taient inconsidres et grossires et se demandera
srieusement au sujet du ministre Franais : A-t-il jamais visit le Japon ? .
L'absence d'empathie pour la culture japonaise de Mr Sarkozy restera prsent comme toile de fond
aprs son lection en 2007. Les principaux grands journaux japonais ne l'pingleront pas sur ces
remarques de 2004, mais se feront tout de mme fort de rappeler que le nouvel homme fort franais
a trs peu de lien avec le Japon 7.
Durant son mandat, Mr Sarkozy sera souvent critiqu par la presse franaise pour ses manires
chauvines et son dsintrt pour les traditions trangres. Ceci dit, tout le monde s'accorde
galement dire que les critiques acerbes concernant le Sum et le Japon s'inscrivait bien
videmment dans la logique de rivalit d'homme politique homme politique que l'actuel Prsident
de la Rpublique franaise entretenait avec son prdcesseur, alors mme qu'il faisait parti de son
gouvernement. La lutte politique passe souvent par certains petits coups bas peu lgants.
Mr Chirac, qui a sorti le deuxime tome de ses mmoires 8 il y a peu, se rappelle ainsi : "Il a cru bon
de dnigrer le Japon". L'ancien prsident franais admet en faire l'poque une affaire personnelle,
mais il reconnat galement que "ragir cela, du moins publiquement, ne pouvait que conduire
un affrontement auquel (...) il n'et pas t digne de se prter". La priode de 2002 2007 qui vit se
ctoyer rgulirement Mr Chirac et Mr Sarkozy, quand le premier tait Prsident et le second dans
le gouvernement, a conduit des tensions rptes. Jacques Chirac envisage mme d'en finir en
limogeant son ministre : "Devais-je dans ce cas prendre une dcision plus radicale, comme on me
le conseillait? Il m'est arriv de m'interroger ce sujet" avoue-t-il.
Au final, Nicolas Sarkozy restera ministre, prparant patiemment la suite de sa carrire politique
jusqu' son accession au plus haut poste de responsabilit franais en mai 2007. Mais il y a fort
parier que mme si Mr Sarkozy s'engageait l'anne prochaine dans un second mandat la tte de
ltat franais, il n'galerait pas le record net de visites au Japon (quarante !) de son prdcesseur.
Toutefois, mme s'il n'y a plus d'ambassadeur de la culture japonaise au plus haut sommet de
ltat, les admirateurs du Japon et de la lutte sumo continueront patiemment de dfendre leurs
passions. Nos deux pays ont pu fter sereinement leur 150 ans de relations en 2008 : nous n'avons
qu' signer pour 150 ans de plus... au minimum !
Dorian MARCELLIN

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Nihon Keizai Shinbun , mai 2007

Le Temps prsidentiel, Mmoires, tome II, CHIRAC Jacques, BARR Jean-Luc, ditions Nil, 2011