Architecture, sciences et techniques

(Article paru dans l'Encyclopdia Universalis, Corpus, janvier 1993, t. 2, pp. 843-851)
Comme production matrielle, mais aussi comme art investi d'une finalit expressive,
l'architecture entretient de nombreux rapports avec les sciences et les techniques. De tels
rapports peuvent tre rangs sous deux rubriques. L'architecture fait tout d'abord appel des
savoirs et des procds scientifiques et techniques qui interviennent directement dans la
conception et la ralisation des difices : rsistance des matriaux, procds de fabrication et
d'assemblage des lments constructifs, par exemple. Ce premier ensemble de savoirs et de
procds est communment dsign par le terme de construction. La construction fait partie
intgrante de l'architecture ainsi que l'ont rappel d'ge en ge de nombreux thoriciens et
praticiens. Pour autant, les relations entre la discipline architecturale et le contexte
scientifique et technique ne s'arrtent pas l. Car l'architecture est solidaire de la culture au
sens large du terme ; la vision du monde dont sont porteuses les sciences et les techniques, les
interrogations qu'elles suscitent participent de la culture. L'architecture s'en inspire
frquemment, selon des modalits extrmement variables, il est vrai. La rfrence peut tre
sans dtour, comme dans ces difices baroques qui jouent avec la lumire comme pouvaient le
faire les savants des XVIIe et XVIIIe sicles, en composant ou en dcomposant les rayons du
soleil, en les concentrant ou en les diffusant, dans le dessein d'en percer le secret. Maints
projets contemporains entretiennent en revanche des rapports de nature plus symbolique avec
l'univers de signaux et de flux, d'ondes et de particules dans lequel nous nous mouvons
aujourd'hui.
Mme si les liens entre construction et architecture sont toujours plus troits que ceux
qu'entretient cette dernire avec la culture scientifique et technique, de tels liens prsentent
une diversit tout aussi remarquable. La construction peut tre mise en scne ou au contraire
masque ; elle peut relever d'une logique de la performance dont l'difice tout entier porte la
marque ou se trouver soumise des impratifs formels qui lui sont trangers. Seule l'histoire
permet d'ordonner quelque peu la diversit des types de relations entre architecture, sciences
et techniques. Plus prcisment, cette histoire semble place sous l'gide de tensions
croissantes entre la discipline architecturale, la construction et la culture scientifique et
technique. Semblables tensions sont la fois riches de potentialits et porteuses de menaces
pour l'architecture. Elles revtent partir d'un certain moment une porte institutionnelle et
professionnelle, avec la dissociation des figures de l'architecte et de l'ingnieur qui s'amorce
ds la fin du Moyen-Age pour se rvler dans toute son ampleur par la suite. Ce sont certains
moments de cette volution que nous voudrions voquer en nous bornant l'architecture
occidentale, de l'Antiquit grco-romaine nos jours.
L'Antiquit grco-romaine
Commencer ce survol par l'Antiquit grco-romaine se justifie par l'importance que revtent
les monuments antiques et les principes dont ils se rclament pour l'Occident dont ils vont
constituer l'une des sources constantes d'inspiration partir de la Renaissance. De la Grce
Rome, on peut reprer d'autre part l'mergence de tensions qui vont rapparatre
priodiquement dans l'histoire de l'architecture.
L'art grec accorde le plus grand prix l'excution qu'il considre comme une condition
indispensable de la beaut. Aux yeux des grecs, l'artiste n'est jamais qu'un artisan, qu'un
technicien d'un genre un peu particulier. Cette conception se vrifie particulirement bien

dans le domaine de l'architecture, mme si celle-ci fait appel des matriaux peu nombreux,
le bois, l'argile, la pierre surtout avec laquelle on construit les temples, tandis que les
dispositifs constructifs auxquels elle a recours demeurent volontairement simples ; les grecs
excluent l'arc et la vote de leur rpertoire, pour ne retenir que le mur, la colonne et la platebande. Places sous l'gide d'une remarquable conomie de moyens, construction et
architecture sont intimement lies dans les temples des priodes pr-classique et classique.
Cette intime liaison se manifeste notamment dans l'importance de la muralit et dans le
traitement minutieux de l'articulation entre colonne et plate-bande. Le temple grec se veut une
structure fonde sur un systme rgl de rapports logiques mais aussi dimensionnels entre les
parties dont il se compose, systme se rclamant bien entendu de l'arithmtique et de la
gomtrie. Par l'intermdiaire des corrections optiques, comme celle, pratique entre autres
par Ictinos au Parthnon, qui consiste bomber lgrement la plate-forme du temple afin
d'viter qu'elle ne paraisse dprime en son milieu, l'architecture participe galement de tout
un ensemble de rflexions optiques et physiologiques.
La priode hellnistique qui s'ouvre peu aprs la mort d'Alexandre en 323 avant Jsus-Christ
est marque par une sophistication croissante des programmes et des procds de
construction. Palais et habitations particulires font leur apparition ct des temples et des
salles d'assembles auxquels se limitait jusque-l la commande architecturale, cependant que
l'arc et la vote deviennent d'usage frquent. On assiste paralllement un dbut de
dissociation entre ordonnance extrieure et structure des difices. Les progrs de l'architecture
mettent en crise le principe d'unit structurelle du classicisme grec. Ces progrs sont
indissociables d'un mouvement d'investigation scientifique et technique beaucoup plus
gnral, mouvement auquel participent des savants comme Euclide, Archimde ou
Eratosthne, des ingnieurs comme Ctsibios, Philon de Byzance ou Hron d'Alexandrie. De
la gomtrie l'astronomie, de l'hydraulique la science des machines, c'est un nouveau
systme technique qui se met en place, systme dans lequel l'architecture a tout naturellement
sa place. Ne ncessite-t-elle pas une bonne connaissance des mathmatiques, n'a-t-elle pas
recours aux machines les plus diverses ?
D'un point de vue architectural comme au plan scientifique et technique, Rome apparat
comme l'hritire de la civilisation hellnistique. La dissociation entre forme et structure se
voit accentue par l'innovation constructive que reprsente l'opus cmenticum, le bton
romain, qui permet de btir au moyen d'un mlange de mortier et d'agrgats avant de procder
un habillage de brique ou de pierre. La plupart des grands monuments de la Rome impriale,
le Panthon notamment, vont faire usage de cette technique. Auteur du seul trait
d'architecture qui nous soit parvenu et grand admirateur des architectes de la priode
hellnistique comme Hermogne, Vitruve se montre pourtant hostile l'opus cmenticum au
nom de la probit constructive qui rclame d'accorder l'apparence la structure de l'difice.
Compos vers la fin du Ier sicle avant Jsus-Christ, le De architectura n'en tmoigne pas
moins des relations de plus en plus ambiges qu'entretiennent l'architecture et la construction.
Bien qu'il fonde l'architecture sur la ncessit d'abriter les hommes et donc sur la construction,
Vitruve distingue clairement la discipline architecturale du simple art de btir. A la solidit et
l'utilit, qualits essentielles de l'art de btir, doit s'ajouter la beaut qui nat de la mditation
de l'usage et de sa prennisation dans la pierre et le marbre. Solidit, utilit, beaut - cette
triade va se rvler porteuse de bien des interrogations.
M par le dsir de confrer son art, souvent pratiqu par des esclaves dans la Rome des
dbuts de l're chrtienne, le mme prestige que celui dont jouissent les arts libraux, Vitruve
se livre un travail de codification des proportions donnes par les architectes grecs leurs

difices. Il insiste dans le mme esprit sur les rapports qu'entretient la discipline architecturale
avec la philosophie, les mathmatiques, l'astronomie et la musique. A l'en croire, l'architecte
doit mme possder des connaissances mdicales. Cependant, les liens entre architecture et
techniques de l'ingnieur apparaissent beaucoup plus convaincants. Le De architectura
consacre d'ailleurs un livre entier l'hydraulique, un autre aux machines et aux engins de
guerre. Ingnieur autant qu'architecte, Vitruve achve de fixer dans son trait l'image d'une
discipline architecturale en prise sur l'ensemble des procds au moyen desquels l'homme agit
sur la nature.
Les btisseurs du Moyen-ge
Si l'architecture grco-romaine avait vu se distendre quelque peu les liens entre architecture et
construction, ceux-ci se resserrent nouveau au Moyen-ge. D'importance variable selon les
pays, l'influence romaine se conjugue avec des apports byzantins et orientaux. Votes en
berceau, calottes et coupoles en pierre d'une facture souvent remarquable se multiplient dans
les glises romanes d'Occident, posant des problmes de stabilit de plus en plus complexes
rsoudre. Les piles cruciformes qui font leur apparition ds le Xe sicle leur apportent un
dbut de rponse. Exprimente en Ile-de-France au cours du XIIe sicle, la vote sur croise
d'ogives va conduire quant elle un renouvellement complet des techniques de votement
des glises de grandes dimensions. Au plein-cintre roman succde un mode de couverture
beaucoup plus lger, permettant de donner une plus grande hauteur aux difices et de percer
plus largement les murs pour faire entrer la lumire. Marqu par des performances de plus en
plus spectaculaires, le temps des cathdrales gothiques peut alors s'ouvrir.
Le gothique ralise l'une des plus tonnantes synthses entre architecture et construction qu'ait
connu l'Occident. A son apoge, la rflexion des matres d'uvre gothiques part de la vote
dont les pousses canalises par l'intermdiaire des arcs en ogive sont reprises au moyen de
piles cruciformes, de contreforts et d'arcs-boutants, de manire transformer les difices en
un systme dynamique de butes et de contrebutes qui s'exprime avec une franchise tout
fait remarquable. La minceur des appuis verticaux et obliques rvle les lignes de force de la
structure. Dans les cathdrales des XIIe et XIIIe sicles, la construction se donne voir au
mme titre que le dcor sculpt dont s'ornent les faades. Confie des spcialistes dont les
comptences tiennent la fois de celles de l'architecte et de l'ingnieur, comme Pierre de
Montreuil ou le mythique Erwin von Steinbach, la conception ne procde pas de calculs
savants ; en dpit de sa hardiesse, elle participe d'un ensemble d'intuitions structurelles et de
savoir-faire lentement sdiments. Au sein de cet ensemble, les proccupations de
rationalisation des tches de mise en uvre occupent une place importante. Le trac des
votes est par exemple indissociable des procds de taille des pierres et d'appareillage.
L'architecture gothique tmoigne d'un souci de prise en compte globale du processus de
conception-ralisation. Ce souci est bien sr li la taille et la complexit croissante des
chantiers dont l'emprise au sol des cathdrales donne une certaine ide : 5 500 m2 Paris, 6
200 Bourges, 8 000 Amiens.
Tandis que l'art roman aimait le symbolisme des nombres qui renvoyait directement au
message biblique et ses interprtations, les btisseurs gothiques rvrent avant tout la
gomtrie. Mais leur gomtrie, diffrente en cela de celle de Vitruve qui reposait avant tout
sur des rapports dimensionnels entre le tout et les parties, possde un tour beaucoup plus
appliqu. C'est une gomtrie de la rgle et du compas qui enseigne comment coordonner le
plan et l'lvation de l'difice, mais aussi comment dfinir les gabarits des pierres qui doivent

permettre sa ralisation. Outil de conception, la gomtrie reprsente galement un moyen de

communication entre matres d'uvre, tailleurs de pierre et appareilleurs.
Bien que le texte vitruvien soit largement ignor des btisseurs de cathdrales, leur intrt
pour les techniques les plus diverses rappelle celui dont faisait preuve l'ingnieur romain. Cet
intrt est manifeste dans le carnet de dessins annots laiss par Villard de Honnecourt en
plein XIIIe sicle. Dans ce document d'un intrt exceptionnel, mme si l'on sait peu de
choses de son auteur, dans lequel certains voient un architecte alors que d'autres en font un
simple amateur d'architecture, les liens entre l'dification, le gnie civil et la connaissance des
machines au sens large du terme portent la marque de l'hritage antique, des conceptions
techniques des ingnieurs hellnistiques en particulier. Cet hritage va tre puissamment
ractualis par la redcouverte de Vitruve qui s'opre l'extrme fin du Moyen-ge. Traduit et
lu avec passion par les humanistes de la Renaissance, l'enseignement du De architectura va
relguer au second plan une bonne partie des savoir-faire des btisseurs de la priode
gothique.
L'ge classique et la tradition vitruvienne
La rupture entrane par la Renaissance n'est pas que thorique. En mme temps que l'on
redcouvre Vitruve, s'affirme en effet une nouvelle figure d'architecte-humaniste dont un
Filippo Brunelleschi (1377-1446) constitue l'une des premires incarnations. L'auteur de la
coupole de la cathdrale de Florence se pense en effet comme un intellectuel
fondamentalement diffrent des autres acteurs de la production du bti. L'ambition de contrle
des tches de chantier qui l'anime s'inscrit du mme coup dans une nouvelle vision des
procdures d'dification. Semblable vision se prcise par la suite dans l'uvre d'un LeonBattista Alberti dont le De re aedificatoria reprend la triade vitruvienne solidit, utilit,
beaut, en la rinterprtant la lumire des acquis les plus rcents de l'humanisme. Si les trois
termes emprunts Vitruve sont encore d'une importance comparable sous la plume d'Alberti,
la tradition vitruvienne va mettre par la suite l'accent sur les deux derniers au dtriment des
questions constructives. L'conomie spatiale des projets, leur soumission aux impratifs du
beau en architecture, vont primer sur les techniques utilises pour les raliser. Dans le dessein
de se distinguer des maons et des entrepreneurs, l'architecte-humaniste, l'architecteintellectuel, aura tendance privilgier les dimensions qui distinguent sa pratique du simple
art de btir.
Cette volution est lente au dpart, surtout dans les pays d'Europe du Nord o l'hritage
mdival demeure longtemps vivace. De nombreux architectes vont d'ailleurs chercher
concilier les acquis constructifs du Moyen-ge avec les enseignements de l'Italie. En France,
l'uvre d'un Philibert de L'Orme (1514-1570) porte toute entire la marque de cette entreprise
de conciliation, depuis la galerie de la maison Bullioud Lyon jusqu'aux grandes
compositions d'Anet et des Tuileries. Chez De l'Orme, le trait de coupe des pierres mdival
donne notamment naissance des ralisations strotomiques sophistiques qui viennent se
combiner avec les formes de la Renaissance italienne. En consacrant une partie importante de
son Premier tome de l'architecture paru en 1567 l'art du trait, l'architecte veut d'autre part
l'arracher la routine des gens de mtier pour le rattacher une pratique plus savante de
l'architecture.
L'importance accorde par De L'Orme la construction dans ses crits tranche sur le contenu
de la plupart des traits d'architecture ultrieurs dans lesquels les ordres et plus gnralement
les considrations formelles envahissent presque tout le champ de la thorie. Cette

indiffrence apparente l'gard des procds de ralisation est rendue possible par la relative
stabilit du monde de la construction, stabilit qui autorise son contrle au plan formel. La
pierre, la brique et le bois reprsentent des matriaux de base. Leur permanence du XVIe au
XVIIIe sicle rend plus comprhensible les silences de la tradition vitruvienne l'gard de la
construction.
Les techniques voluent tout de mme. Dans de nombreuses villes, la pierre ou la brique
chassent progressivement le bois et le torchis des constructions mdivales. Les progrs de la
sidrurgie se traduisent par une consommation de plus en plus importante de fer dans le gros
et le second uvre. Les nouveaux savoir-faire qui font leur apparition ne bouleversent pas
pour autant le cadre de la production ordinaire du bti.
De nombreux monuments placent toutefois la tradition vitruvienne en position dlicate. Le
mode de construction qu'annoncent les colonnes dont s'ornent palais et glises n'a souvent rien
voir avec le comportement vritable de la maonnerie. Subordonne aux impratifs du beau
en architecture, la construction soumet celle-ci en retour des tensions gnratrices de conflit.
Ces tensions sont rarement prises en compte dans le discours des architectes, l'accord entre
solidit, utilit et beaut apparaissant comme une sorte de postulat de base de leur discipline.
Cela n'empche pas certains d'entre eux de se livrer une exploration assez systmatique des
limites de la tradition vitruvienne. Sous cette rubrique figurent coup sr les
exprimentations formelles de reprsentants du baroque italien comme Francesco Borromini
ou Guarino Guarini, exprimentations dont la gomtrie complexe, faisant appel aux
multiples proprits du cercle et de l'ellipse, s'carte des tracs rgulateurs la manire
antique que prnent la plupart des auteurs de traits. Si la production franaise demeure trs
en retrait des audaces italiennes, l'ambigut des relations entre architecture et construction, se
manifeste encore plus nettement dans des ralisations comme la Colonnade du Louvre,
commence en 1667. Tout en se rclamant de la puret de lignes des pristyles grco-romains,
l'difice fait appel des techniques bien diffrentes de celles qu'avait employ l'Antiquit,
avec ses colonnes accouples et ses grands linteaux de pierre construits par claveaux comme
autant de votes plates stabilises au moyen d'agrafes et de tirants mtalliques. L'cart entre le
modle vitruvien et les procds employs pour le raliser atteint ici son paroxysme.
L'architecture n'en conserve pas moins de multiples liens avec les sciences et les techniques.
L'dification n'a-t-elle pas recours toutes sortes de machines, des plus simples comme les
treuils et les chvres aux plus complexes comme les dispositifs employs pour riger
l'Oblisque de la place de Saint-Pierre de Rome ou les grandes pierres monolithes qui
couvrent le fronton de la Colonnade du Louvre ? Plus profondment, le savoir de l'architecte
n'est-il pas l'image de celui du crateur qui a ordonn le monde en observant certains
rapports de proportionnalit ? C'est dans un tel contexte que doit tre replace l'extraordinaire
fortune des spculations concernant la forme et les dimensions donnes par les Hbreux au
Temple de Jrusalem sous la dicte de Dieu, spculations dans lesquelles donnent aussi bien
le jsuite espagnol Giovan-Battista Villalpando qu'Isaac Newton qui ne ddaigne pas
semblable recherche vers la fin de sa vie.
En retrait de ces considrations o la raison le dispute la foi, le statut minent de
l'architecture renvoie bien entendu l'universalit dont se pare l'outil gomtrique. Dans la
recherche des lois de la nature, les savants utilisent souvent des mthodes proches de celles
qui servent dfinir les relations entre les diffrents membres d'une ordonnance. De
nombreux savants, gomtres ou physiciens, sont d'ailleurs simultanment architectes :

Christopher Wren en Angleterre, Franois Blondel ou Philippe de La Hire en France.

L'architecture fournit en outre matire des problmes gomtriques et physiques stimulants.
Le trac des votes fait par exemple appel des techniques de trac particulirement difficiles
matriser. Le mathmaticien Girard Desargues consacre un trait entier au sujet en 1640. Par
la rigueur de sa dmarche qui ouvre la voie aux travaux de gomtrie projective du XIXe
sicle, Desargues se situe toutefois en marge des proccupations plus terre terre des
architectes et des appareilleurs qui consultent plutt les ouvrages de Mathurin Jousse ou du
pre Derand.
Certains btiments portent clairement l'empreinte des proccupations scientifiques du temps,
que l'on songe par exemple ces glises baroques ou le traitement de la lumire revt une
importance extrme. Une mention spciale doit tre faite dans ce cadre de l'Observatoire de
Paris, projet en 1666-1667 par Claude Perrault pour abriter les activits de l'Acadmie des
Sciences. L'difice est en effet conu comme une sorte de grand instrument scientifique dont
les diffrentes faades indiquent la mridienne ainsi que la direction des levers et couchers du
soleil aux solstices et aux quinoxes, tandis qu'un puit traverse de part en part le btiment
dans le dessein de servir aux observations astronomiques znithales.
A la charnire des XVIIe et XVIIIe sicles, les relations entre architecture, sciences et
techniques vont commencer se distendre quelque peu cependant, le progrs scientifique
conduisant une relativisation des enjeux architectoniques au profit de rflexions orientes
vers la dcouverte de lois naturelles antrieures toute spatialisation. Les limites de la
tradition vitruvienne apparaissent vers la mme poque au grand jour ; elles vont conduire
une reformulation complte des fondements et du statut de la discipline architecturale.
La remise en cause de la notion traditionnelle de solidit
Le XVIIIe sicle voit la monte en rgime des proccupations constructives. En Italie, cellesci occupent une large place dans l'enseignement du moine vnitien Carlo Lodoli (1690-1761)
qui entend fonder l'architecture sur les lois de la statique et sur les caractristiques des divers
matriaux, plus essentielles ses yeux que les impratifs d'ordre esthtique. En France, les
crits d'un Pierre Patte sont non moins rvlateurs de la curiosit qui s'attache aux questions
constructives.
La production du bti ressemble pourtant s'y mprendre celle de l'ge classique.
L'attention porte la construction participe en ralit d'une volont de rationalisation des
procdures d'dification qui ne modifie pas encore les grands quilibres technicoconomiques. En l'absence d'innovations dcisives, il s'agit de recenser l'existant, d'en
exploiter pleinement les possibilits dans un souci d'efficacit renforce. Ce souci d'efficacit
conduit accorder moins d'importance aux proportions des ordres qui constituaient jusque l
le noyau de la thorie architecturale.
Les rflexions des Lumires sont par ailleurs stimules par la ralisation de toute une srie
d'difices dont l'audace va croissant. En France, la Colonnade du Louvre sert de modle des
glises o les arcades traditionnelles cdent la place des colonnes isoles supportant des
linteaux construits par claveaux. Dans son Essai sur l'architecture de 1753, l'abb Laugier
rattache l'usage de colonnes isoles et de linteaux la construction primitive en bois. Les
temples grco-romains fournissent bien entendu un autre modle admissible. Dans un difice
comme l'glise Sainte-Genevive, l'actuel Panthon, de Jacques-Germain Soufflot, le
primitivisme et le souci de renouer avec l'lgance des pristyles antiques s'accompagne

toutefois d'un tel dploiement d'artifices : tirants en mtal, votes de grande porte, arcs
boutants, que l'on est en ralit plus proche du fonctionnement dynamique des cathdrales
gothiques que du caractre plus statique des temples grecs ou romains. Les rfrences
s'additionnent sans se confondre.
Ce qui nat peut-tre de cet ensemble de rflexions et d'expriences, c'est l'ide moderne de
structure, fonde sur l'identification de modles structuraux et sur la prise de conscience de
l'cart qui spare presque toujours le modle de sa ralisation. Dans son acception moderne,
une structure est galement caractrise par la canalisation des efforts qu'elle permet ainsi que
par la performance qu'elle accomplit. Canalisation des efforts et performance posent le
problme des calculs qui doivent permettre de vrifier le bien-fond des hypothses de
conception.
Au cours du XVIIIe sicle, l'usage du calcul infinitsimal se rpand dans les milieux
scientifiques en branlant du mme coup la toute puissance de la gomtrie. L'analyse va
progressivement devenir l'instrument par excellence du calcul des structures. L'une de ses
premires applications est due l'ingnieur militaire et physicien Charles-Augustin Coulomb
qui rvolutionne le calcul des votes dans un essai soumis en 1773 l'Acadmie des Sciences.
Bien que des thories comme celle de Coulomb rencontrent peu d'cho parmi les praticiens,
ces derniers pressentent confusment qu'une page de l'histoire de la conception des structures
est sur le point d'tre tourne.
Dans les annes 1740 dj, des savants et des ingnieurs comme Boscovitch et Poleni s'taient
penchs sur les problmes de stabilit rencontrs par le dme de Saint-Pierre de Rome en
tentant d'y appliquer les rsultats scientifiques les plus rcents. A la fin du sicle, l'glise
Sainte-Genevive de Soufflot apparat son tour comme un vritable laboratoire o sont
testes les thories les plus diverses, avec un succs trs relatif il est vrai.
Si les Lumires sont loin de parvenir des rsultats satisfaisants concernant la rsistance des
matriaux et l'application des thories physico-mathmatiques la stabilit des constructions,
tous leurs ttonnements vont dans le mme sens, celui d'une remise en cause radicale de
l'approche vitruvienne de la solidit. Dans son acception traditionnelle, la solidit tenait un
dimensionnement correct, effectu au moyen d'outils essentiellement gomtriques, mais elle
correspondait galement l'impression d'harmonie que le spectateur devait prouver devant
l'difice ralis. La solidit marquait ainsi l'accord profond qui tait cens rgner entre les lois
naturelles de la pesanteur et de la cohsion des corps et les enseignements de la thorie. Au
XVIIIe sicle, l'apparition d'ouvrages de plus en plus audacieux, semblant dfier le vide, rend
cet accord moins vident. La gomtrie des proportions, semble appele cder la place des
procdures de dimensionnement moins directement lies aux canons esthtiques, procdures
conduisant une dissociation entre solidit relle et impression de solidit. Un cart d'un
nouveau type s'accuse entre architecture et construction, la premire raisonnant en termes
formels, avec leurs connotations psychologisantes, tandis que la seconde prpare l'avnement
d'outils physico-mathmatiques indits.
Cet cart va tre mis profit par les ingnieurs qui vont se faire les champions d'une solidit
reposant dsormais sur la science dont les enseignements doivent selon eux primer sur toute
autre considration. A la charnire des XVIIIe et XIXe sicles, les professions d'architecte et
d'ingnieur, longtemps proches l'une de l'autre, commencent diverger inexorablement. A la
complexit nouvelle des relations entre architecture et construction vont se superposer des
tensions professionnelles appeles l'avenir que l'on sait.

Le sicle de l'industrie
Au cours du XIXe sicle se produit une diversification sans prcdent des techniques de
construction. Au sein de cet ensemble de transformations, le dveloppement de l'architecture
mtallique constitue le phnomne le plus marquant. Aux premiers difices faisant appel la
fonte succdent des constructions en fer puis en acier. Tandis que la fonte qui rsiste mal aux
efforts de traction est principalement utilise sous forme de colonnes et d'arcs, comme la
Bibliothque Sainte-Genevive acheve en 1850 par Henri Labrouste, le fer et l'acier vont
conduire des dispositions originales, dfinitivement affranchies des prceptes vitruviens.
Avec le mtal apparat d'autre part un mode de construction dans lequel les sollicitations
auxquelles un btiment se trouve soumis du fait de son usage ne sont plus ngligeables par
rapport son poids propre. La construction mtallique va du mme coup stimuler
durablement les rflexions des architectes et des ingnieurs et conduire un travail
d'exprimentation et de normalisation d'une ampleur sans prcdent.
Ds le dpart, la minceur de l'architecture mtallique et les effets de transparence qu'elle
autorise provoquent l'admiration. Le mtal ne serait-il pas le matriau par excellence de
l'avenir, se demandent les visiteurs de l'Exposition universelle de 1851 qui arpentent
l'immense nef du Crystal Palace de Joseph Paxton ? La recherche de la performance va
caractriser par la suite bien d'autres ralisations d'architectes et d'ingnieurs. A ct de la
Tour Eiffel, la Galerie des Machines de l'Exposition universelle de 1889 conue par
l'architecte Ferdinand Dutert et l'ingnieur Victor Contamin tablit un record avec ses 420
mtres de longueur, ses 115 mtres de largeur pour un peu plus de 43 mtres de haut. Quoique
moins spectaculaire, la mise au point d'difices pans de fer comme l'usine Menier de Noisiel
construite en 1871-1872 par Jules Saulnier ouvre bien d'autres perspectives. C'est sur le mme
principe que seront en effet construits les premiers immeubles de grande hauteur amricains
de William Le Baron Jenney et Louis Sullivan Chicago.
L'volution de la construction au XIXe sicle ne se limite pas au dveloppement de
l'architecture mtallique, loin s'en faut. Un autre matriau fait son apparition, de manire
encore marginale il est vrai : le bton. Mis au point pour le gnie civil, le bton est employ
ds 1850 dans le btiment par Franois Coignet. Son essor vritable date toutefois de la
dernire dcennie du sicle avec l'introduction d'armatures mtalliques destines lui confrer
une meilleure rsistance la traction. Les ralisations en bton arm vont alors se multiplier
en mme temps que les auteurs de systmes au premier rang desquels figure Franois
Hennebique.
La mise en uvre de matriaux plus traditionnels comme la brique se perfectionne galement.
On assiste par ailleurs l'industrialisation de toute une srie de composants du btiment
comme les tuiles ou certains produits verriers. Ce tour d'horizon de l'volution de la
construction ne serait pas enfin complet sans la mention des progrs que connaissent le
chauffage, l'clairage et la ventilation des difices. Une exigence nouvelle de confort conduit
la multiplication des dispositifs techniques dans les constructions tant publiques que prives.
Le dynamisme du monde de la construction rend ses relations avec l'architecture encore plus
complexes qu'au XVIIIe sicle. Les nouvelles techniques doivent en effet s'intgrer au cadre
d'une discipline architecturale qui se met explorer son histoire, qui multiplie les difices
no-grecs, no-gothiques ou no-Renaissance, convaincue qu'elle est de vivre une poque de
transition incapable de se dfinir une esthtique qui lui appartiendrait en propre. Cette
esthtique, les ingnieurs sont persuads de la dcouvrir en se laissant guider par les rythmes

de l'innovation. Moins confiants dans les seules ressources de la technique, les architectes en
temprent gnralement l'expression au nom d'une culture aux rfrences historicisantes. Mais
peut-on manipuler des lments architectoniques emprunts au pass en les isolants de leur
contexte, en rompant le lien qui les unissait aux procds constructifs de leur temps ? Est-il
par exemple lgitime d'habiller une gare de colonnes ou de galbes alors que sa halle comprend
des colonnes en fonte et des fermes la Polonceau ? Dissocier forme architecturale et
techniques ne laisse pas de poser bien des questions.
Ces questions trouvent peu d'cho dans une institution comme l'Ecole des Beaux-Arts o l'on
enseigne avant tout la composition et la dcoration des difices auxquelles la construction se
trouve clairement subordonne. Elles vont tre par contre reprises par des architectes comme
Henri Labrouste, Lonce Reynaud ou Eugne Viollet-le-Duc, que l'on peut qualifier de
rationalistes dans la mesure o toute leur ambition consiste raisonner l'architecture dans ses
rapports avec le corps social comme en ce qui concerne le lien profond qui doit l'unir selon
eux la construction.
C'est dans le gothique que Viollet-le-Duc (1814-1879), qui apparat rtrospectivement comme
le thoricien le plus rigoureux de ce courant rationaliste, voit l'une des manifestations les plus
leves des rapports organiques entre l'tat de la civilisation, les formes architecturales et les
procdures d'dification. Sous cet angle, le gothique constitue ses yeux un modle
insurpassable ; il s'agit d'en percer jour le principe profond, de s'approprier son esprit au lieu
d'en suivre servilement les formes comme le font la plupart des architectes no-gothiques.
Dans le Dictionnaire raisonn de l'architecture franaise du XIe au XVIe sicle comme dans
les Entretiens sur l'architecture, la construction apparat alors comme le noyau de la
discipline architecturale, le lieu o se rencontrent sous l'gide de la rigueur scientifique et
technique les dterminations sociales et l'invention formelle. Elle possde en outre un
caractre dynamique, avec le souci constamment exprim de ne pas sparer l'objet
architectural du processus qui lui donne naissance.
A ct de ce dynamisme, la dmarche constructive se pare de toute une srie de dimensions
nouvelles, une dimension sociale tout d'abord avec l'accent mis par des auteurs comme
Viollet-le-Duc sur les liens qui unissent diffrentes poques les dispositifs structurels
dominants et la culture, au sens le plus gnral donn ce terme. Les choix constructifs
relvent galement d'une morale aux accents assez nouveaux. Vrit et mensonge dans la
mise en uvre des matriaux, dvoilement ou dissimulation de la structure, reprsentent
autant d'alternatives devant lesquelles les architectes se trouvent dsormais placs.
On retrouve le mme genre de morale constructive chez l'architecte allemand Gottfried
Semper qui se livre une critique tout aussi virulente que celle des franais des aberrations
auxquelles conduit l'clectisme. Pour Semper, l'ornementation elle-mme doit maner de la
technicit que requiert la mise en uvre rationnelle des matriaux. Si ce genre
d'argumentation rencontre un peu partout de fortes rsistances, la plupart des architectes est
consciente de vivre une poque o des liens dcisifs se tissent entre architecture et
technique, architecture et industrie pour tre plus prcis. L'essor de la construction mtallique
est l pour en tmoigner au mme titre que l'utilisation massive d'lments dcoratifs produits
en srie.
Tandis qu'elle se rapproche de la production manufacturire, la discipline architecturale
devient de plus en plus trangre l'esprit scientifique du temps, cependant. Certes, le
dveloppement du calcul analytique permet de modliser les phnomnes physiques avec une

prcision que ne possdaient pas les calculs du XVIIIe sicle ; la science se rfre ce faisant
des modles d'intelligibilit qui ont peu de chose voir avec les entits que manipulent les
architectes. La construction constitue simplement l'un des terrains d'application de la
rsistance des matriaux et de la thorie mathmatique de l'lasticit sur laquelle elle repose
en grande partie. Ne dans les annes 1820-1830 des efforts conjugus de savants et
d'ingnieurs comme Navier, Cauchy, Poisson ou Lam, la thorie de l'lasticit permet de
dimensionner les structures sans vritable dialogue avec la conception architecturale. En dpit
des prtentions l'universalit affiches par Viollet-le-Duc, Semper et leurs hritiers,
l'architecture se range durablement du ct des beaux-arts, ce supplment d'me de la socit
industrielle parvenue maturit.
Les ambiguts contemporaines
Au XXe sicle, la diversification des techniques qui s'tait amorce avec la Rvolution
industrielle s'intensifie encore. Cette diversification concerne tout d'abord les matriaux.
Tandis que le bton arm envahit progressivement le secteur de la construction, l'ingnieur
Freyssinet met au point les techniques de prcontrainte pendant l'entre-deux-guerres. Leur
succs ne tardera gure, comme en tmoignent les ouvrages raliss conformment ses
enseignements en Europe puis aux Etats-Unis dans les annes 40-50. Bien d'autres matriaux
vont faire leur apparition par la suite : produits drivs du bois comme les agglomrs, les
contreplaqus ou les lamells-colls, aciers et verres spciaux, plastiques, colles. Les
techniques de chantier voluent galement avec la prfabrication de nombreux lments de
gros et second uvre et la mcanisation de plus en plus pousse des tches qui vont permettre
de produire logements et quipements une chelle inconnue jusque-l. La reconstruction
rapide de l'Europe la fin du second conflit mondial n'aurait pas t possible sans ce
changement d'chelle de la production du bti dont tmoigne la ralisation des grands
ensembles des annes 50-70.
En matire d'architecture, le progrs technique abolit de nombreuses contraintes. Avec les
systmes poteaux-poutres en bton, puis avec les premiers murs-rideaux, il devient possible
de dsolidariser la structure de l'enveloppe, comme le fait remarquer trs tt Le Corbusier.
Structure et enveloppe se confondent au contraire dans les ouvrages de grande porte faisant
appel aux proprits des systmes nervurs, des voiles minces ou des coques, construits par
des ingnieurs comme Torroja, Candela ou Nervi. Par del ces contrastes qui s'accusent,
toutes les formes sont a priori ralisables, ce qui tait loin d'tre le cas auparavant. Devant la
richesse des choix constructifs et formels qui s'offrent aux concepteurs, la question de la
morale constructive prend un nouveau relief. En France, cette morale trouve l'un de ses
dfenseurs les plus convaincus avec Auguste Perret. Par l'accent qu'il met sur l'ossature, le
grand pionnier de la construction en bton arm apparat comme le digne hritier de la
tradition rationaliste.
En dpit des nouveaux moyens dont ils disposent, les architectes de ce sicle ont souvent
tendance se sentir dpasss par l'industrie, en retard sur son clatante modernit. Tel est le
sentiment qui anime par exemple Le Corbusier dans Vers une architecture o l'apologie du
"standart" le conduit mettre en parallle les formes exactes du Parthnon et les lignes non
moins exactes des automobiles les plus rcentes afin de critiquer le passisme dont fait preuve
selon lui la discipline architecturale dans son acception acadmique. De mme que le
taylorisme tend rationaliser les oprations et les temps de travail, la redfinition de l'espace
architectural doit conduire une reformulation des rythmes de la vie quotidienne en accord
avec les nouvelles exigences de la socit industrielle.

Les villas que construit vers la mme poque Le Corbusier font cependant appel des
procds pour le moins artisanaux. C'est que la "machine habiter" dont se rclame
l'architecte fonctionne sur un registre spatial auquel la construction doit se plier. Chez les
architectes de la branche allemande du Mouvement Moderne, Gropius et Mies van der Rohe
en tte, la dimension constructive s'impose avec plus de nettet. Elle n'en demeure pas moins
subordonne la recherche d'effets plastiques d'une toute autre porte. Le caractre toujours
unique de l'uvre architecturale qui contraste avec la production en srie des objets
industriels, la dimension esthtique dont elle se pare, constituent autant d'obstacles la
rintgration de l'architecture dans le champ de l'activit technicienne la plus gnrale.
C'est cette rintgration laquelle vont pourtant s'atteler toute une ligne d'architectes,
d'ingnieurs et d'autodidactes comme Jean Prouv ou Buckminster Fuller qui cherchent
renouer avec une certaine puret de l'invention constructive. La beaut des profils
mtalliques conus par Prouv ou le caractre saisissant des dmes godsiques de Fuller ne
veulent rien devoir la tradition acadmique ; ils sont en effet conus comme autant de
rponses des besoins gnriques de l'espce humaine, rponses renvoyant la fois
l'ensemble des techniques contemporaines et au caractre toujours singulier du processus
d'dification.
Par leur optimisme technologique comme par leur rejet de la figure traditionnelle de
l'architecte-artiste, Prouv et Fuller vont exercer une grande influence sur l'architecture des
annes 50-70 qui correspond l'apoge d'une certaine rflexion structurelle. Les
mgastructures connaissent cette poque un vif succs chez le groupe anglais Archigram et
chez les mtabolistes japonais. Leur vogue va bien sr de pair avec l'engouement qui s'attache
au mme moment la notion de structure dans les domaines les plus divers. Tout est
structure, de la nature l'homme, de la molcule d'ADN au fonctionnement de l'esprit
crateur.
Cette conception holistique va dcliner par la suite tandis que les architectes vont redcouvrir
les vertus de la ville ancienne. Chez les reprsentants les plus authentiques du courant high
tech, Renzo Piano, Richard Rogers ou Norman Foster, l'hritage de Prouv et Fuller conserve
cependant tout son prestige. Affranchi de l'utopie mga-structurelle, rendu en quelque sorte
la puret de son dessein initial, il est plac au service de projets qui mettent en scne la
construction en rfrence l'univers de l'industrie et de la machine, non sans tomber parfois
dans un certain formalisme. Entre architecture, sciences et techniques, le foss s'est en effet
singulirement creus depuis le XIXe sicle, si bien que ce n'est qu'au travers de la
manipulation des signes qu'il se trouve la plupart du temps surmont par les concepteurs. Un
Jean Nouvel semble l'avoir trs bien compris lorsqu'il conoit des ambiances technologiques
sans pour autant chercher combler l'cart qui s'accuse entre un univers scientifique et
technique de moins en moins spatial et la discipline architecturale.
Cet cart est-il dsormais invitable ? Les rflexions visant renouer des liens riches de sens
entre architecture, sciences et techniques empruntent actuellement trois directions. Certains
veulent faire de la pratique du projet le prototype des processus de conception auxquels
s'intressent tant les sciences cognitives. Dans cette hypothse, l'architecture aurait beaucoup
apprendre aux scientifiques qui rflchissent aux mcanismes mentaux mis en jeu dans la
production des artefacts. D'autres considrent plutt la complexit croissante des btiments,
complexit constructive, mais aussi fonctionnelle avec l'introduction des dispositifs
lectroniques et informatiques les plus rcents. Dans cette perspective, la maison ou
l'immeuble de bureaux "intelligents" pourraient bien reconqurir cette technicit de pointe qui

fait dfaut l'architecture contemporaine. Une dernire voie consiste enfin explorer les liens
entre l'organisation de l'espace et les manifestations d'ordre psychologique quils provoquent.
Dans tous les cas de figure, il s'agit bien de surmonter l'isolement dont croient souffrir la
discipline architecturale et ses reprsentants dans ce monde de flux immatriels que les
sciences et les techniques tissent autour de nous. En l'absence d'une thorie de l'architecture
faisant l'objet d'un vaste consensus l'instar du vitruvianisme, il ne peut s'agir que de
tentatives en ordre dispers, cependant. Les rapports entre architecture, sciences et techniques
renvoient ainsi l'une des causes majeures d'incertitude de la pratique du projet aujourd'hui.
Orientations bibliographiques
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http://www.histoiredesarts.culture.fr/reperes/architecture