Introduccin

Como toda actividad humana, la minera tiene su bagaje histrico de

accidentes, incidentes y desastres. Para la visin de la historia oficial de la
civilizacin occidental, los antecedentes ms negros son, precisamente, los de
la minera del carbn.
El carbn se comenz a explotar mucho antes que la seguridad industrial fuera
prctica comn, y las condiciones de explotacin fueron a menudo muy
peligrosas. Es ms, el US Bureau of Mines (USBM) fue creado en 1910
precisamente para enfrentar el tema de los accidentes en la minera del carbn
en EE. UU. Las vctimas fatales en minera disminuyeron en ese pas, desde la
creacin del USBM hasta su disolucin, en 1995, en 97%. Pero aun as, al da
de hoy, el US Department of Labor registra oficialmente 971 muertes
vinculadas con la actividad minera en los Estados Unidos, en el perodo que va
de 1996 a 2010. De ese nmero, 451 corresponden a la minera del carbn.[1]
Conviene

distinguir entre

accidentes

industriales,

que

afectan

los

trabajadores exclusivamente, y los accidentes ambientales, que pueden

generar impactos importantes sobre la poblacin en general. La distincin no
es tajante. Por ejemplo, el accidente industrial de 1958 en Springhill, Canad,
que produjo la muerte de 74 operarios, tuvo como consecuencia el cierre de la
mina, y ello lo transform en un acontecimiento con fuerte impacto ambiental
sobre la poblacin. Este accidente se describe ms abajo.
Se discutir a continuacin en primer lugar los accidentes industriales en la
minera del carbn. En segundo lugar discutiremos el tema ms relevante para
la preocupacin actual, los accidentes ambientales vinculados con la minera
metalfera, en especial la explotacin a cielo abierto. El caso de los derrames
de petrleo se analizar en otro artculo, a incorporar ms adelante.

La negra historia del carbn

La causa ms frecuente de los accidentes en la minera del carbn es la
explosin del gas gris (cuyo componente principal es el metano), que se
acumulaba en las galeras cada vez ms profundas de las minas. El metano es
un gas inflamable, que se libera naturalmente de las formaciones geolgicas
que contienen carbn. Mientras el carbn est en su yacencia natural, sin

modificaciones por la actividad humana, emite ese gas metano pero a una tasa
que normalmente se encuentra equilibrada con el entorno, ya que la roca de
caja (o roca en que se aloja el estrato de carbn) acta naturalmente como un
sello. Al romper esa roca que lo contiene para poder extraer el carbn, y dejar
expuesto un volumen mucho mayor, la liberacin de gas metano se intensifica,
y si no se planifica cuidadosamente el diseo de ventilacin en la mina, ocurren
accidentes por acumulacin anmala de gases y consecuentes explosiones. Si
el gas se dispersa rpidamente en el aire, no hay grandes problemas; esto
ocurre por ejemplo, en la digestin de los rumiantes, y en los arrozales (el
metano es tambin el componente principal del gas de los pantanos). Pueden
originarse problemas cuando su liberacin se ve dificultada, y se acumula, tal
como puede ocurrir en rellenos sanitarios, o en minas profundas. Las mezclas
con aire son explosivas cuando la concentracin de metano se encuentra entre
5 y 15%, aproximadamente (lmites de explosin). Una chispa, una onda de
choque o cualquier fuente de temperatura elevada puede en esas condiciones
generar una tragedia, y por eso la seguridad de operacin de minas de carbn
requiere, entre otras medidas, un venteo del metano que se puede liberar.
[2]Cuando un sector de una mina deja de ser operado, los elevados costos de
venteo hacen que sea ms conveniente sellar el sector, para no permitir la
emisin de metano. Las fallas en este sellado pueden ser responsables de
tragedias. Cuando el gas contiene ms de 15% de metano, se puede encender
y arde, pero no explota. Las mezclas que contienen por debajo de 5% de
metano, no pueden entrar en combustin. El lector interesado en el tema del
mecanismo de la oxidacin del metano puede consultar la referencia 3.[3]
Tambin el polvo de carbn suspendido en el aire puede explotar; en este caso
los lmites de explosin son menos precisos, pero el fenmeno ha sido
responsable, ya sea por s mismo, o en combinacin con la explosin de
metano, de algunas de las ms importantes tragedias, como la de Senghenydd
o la de Courrires (ver ms abajo).

Figura 1. Fragmento de El Gris de Baldomero Lillo, foto de su autor y la cartula de su

libro de cuentos mineros Subterra[4] http://mon...rra-baldomero-lillo.html

Otra causa importante de accidentes en la minera subterrnea de carbn es la

induccin de fallas en las estructuras de la roca, que pueden devenir en
pequeos movimientos ssmicos, con consecuentes derrumbes.
La era de la revolucin (industrial) fue acompaada por una intensa explotacin
de las minas de carbn. Las condiciones laborales en la poca eran
decididamente malas, y los accidentes fueron frecuentes en las explotaciones
en galeras. De los numerosos accidentes en Gales, Inglaterra y Escocia, el
ms severo tuvo lugar en Senghenydd (Gales) en 1913, con ms de 400
vctimas fatales. Unos aos antes, en 1909, tuvo lugar un accidente muy grave
en Francia, en Courrires, en el que murieron ms de 1000 personas.
Canad, con su clima relativamente riguroso, tambin explot sus minas de
carbn en forma intensa, y registra tambin accidentes importantes. Los ms
severos tuvieron lugar en Springhill, Nueva Escocia. En 1891, un gran incendio
del polvo de carbn en las galeras caus la muerte de ms de 100 mineros. En
1956, una gran explosin ocurri a cerca de 2.000 m de profundidad, cuando
salt una chispa y encontr polvo de carbn en contacto con aire. El accidente
ms severo ocurri dos aos ms tarde, en 1958, un movimiento (bump)
similar a un pequeo sismo, causado probablemente por el retiro de carbn de
sus estratos geolgicos a ms de 4.000 m de profundidad. Murieron alrededor
de 75 mineros, y la difusin meditica caus el cierre de la mina. La banda de
rock U2 (Bono) cantaba el Springhill Mining Disaster (ver Figura 2)
Otro accidente muy famoso en Canad ocurri en 1873, en la mina de
Drummond, con una serie de explosiones e incendios (ver Figura 2).