Pourquoi l'histoire des origines du christianisme

propose par Loisy a-t-elle pos problme ?

Frdric Amsler
(Facult de thologie et de sciences des religions, Universit de Lausanne)
1. Introduction
Lieu sensible parce que sy jouent non seulement des dbats historiographiques,
exgtiques ou hermneutiques, mais aussi des identits confessionnelles et des
lgitimations institutionnelles, les origines du christianisme relvent de la question
biblique qui a jou un si grand rle dans la crise moderniste. Comment Alfred Loisy
a-t-il reconstruit lhistoire des origines du christianisme, selon quelle mthode, sur
fond de quelle thologie et pour quels rsultats, tel est le propos de cette contribution.
Plus particulirement, il sagira dobserver comment Loisy explique la naissance du
christianisme.
Pour apprcier loriginalit de Loisy dans le paysage thologique de lpoque, il
conviendra de le mettre en perspective et de le situer par rapport aux deux fronts
polmiques auxquels il na cess de se heurter, le magistre romain dune part et la
thologie protestante librale allemande dautre part. A cet gard, trois lieux sont
particulirement clairants des lignes de fracture : la mthode dinvestigation
historique, la christologie et lecclsiologie.
Le refus du modernisme et de la pense de Loisy en particulier, dont tmoigne le
magistre romain, sexprime dans le Dcret Lamentabili sane exitu du Saint-Office
dat du 3 juillet 1907, qui contient 65 propositions rejetes touchant la critique
historique en tant que mthode ( I-VIII) et ses rsultats en matire dexgse biblique
(IX-XIX), de comprhension des dogmes (XX-XXXVIII), des sacrements (XXXIXLI) et de lglise (LII-LXV).
Dans les Simples rflexions, Alfred Loisy ne sest pas priv de dmontrer quel
point ce texte romain trahissait sa pense, mais, sans doute, a-t-il trop personnalis sa
lecture du dcret. Notre propos, finalement classique, consistera montrer que la
critique biblique de Loisy est plus modre que la thologie librale allemande
dobdience luthrienne et quen dpit de sa condamnation, lauteur de LEvangile et
lEglise reste fidle une sensibilit thologique romaine.
2. Prsentation du problme
Avant daborder les rponses du savant de Ceffonds, il convient dvoquer
brivement quelques questions toujours ouvertes que soulve la reconstitution des
origines du christianisme.
Ainsi par exemple, quand nat le christianisme ?
Il est ais de rpondre que le christianisme entre dans lhistoire avec la naissance
de Jsus, puisque notre comput actuel fait natre le charpentier de Nazareth en lan 1.
Par del le problme dune erreur de calcul fort probable selon la critique historique
Jsus serait n quelques annes plus tt , il reste que la fixation du dbut de lre
chrtienne la naissance de Jsus repose sur un solide prsuppos thologique,

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savoir que Jsus aurait t reconnu comme le Messie ds sa naissance. Or aujourdhui,

un large consensus scientifique admet que les traditions sur la naissance de Jsus dans
les vangiles de Matthieu et de Luc, lesquelles rattachent la messianit de Jsus sa
naissance, voire sa conception, sont relativement tardives, sans compter quelles sont
imprcises du point de vue chronologique et historique.
Dans lvangile de Marc, par exemple, le plus ancien des vangiles du Nouveau
Testament, la naissance de Jsus ne joue aucun rle. Le rcit dbute par le ministre de
Jsus, plus prcisment par son baptme quil reoit de Jean-Baptiste, alors quil est
dj adulte. Donc selon la thologie de Marc, ce serait plutt le baptme de Jsus,
plutt que sa naissance, qui marquerait le dbut du christianisme.
Chez laptre Paul, le plus ancien auteur chrtien connu, le point de vue est
encore diffrent, car le ministre terrestre de Jsus est relgu larrire-plan par la
mort et la rsurrection du Christ, a telle enseigne que le christianisme parat, pour
laptre des nations, navoir vraiment pu commencer qu la rsurrection. Autrement
dit, le christianisme ne dbuterait pas du vivant de Jsus, mais seulement aprs sa
mort. Et dans le prolongement de cette perspective, certains thologiens, se fondant sur
la distinction quopre laptre entre les juifs fidles la Loi de Mose et les chrtiens,
fidles Jsus-Christ, tiennent Paul pour le fondateur vritable du christianisme.
Dautres critiques enfin, privilgiant un point de vue institutionnel, reculent la
naissance du christianisme au IIe sicle de notre re (si ce nest mme au IVe sicle),
une poque o lEglise devient une institution totalement affranchie du judasme,
fermement structure et reconnue dans son autonomie (voire dans son triomphe
politique).
Bref, les origines du christianisme constituent un problme la fois historique et
thologique qui a ceci dintressant dtre sans solution unique et dfinitive, car tout
dpend du point de vue que lon adopte pour le rsoudre.
3. La rponse dAlfred Loisy
A lpineuse question des origines chrtiennes, dont il avait parfaitement capt la
complexit, Alfred Loisy apporte la rponse suivante dans son ouvrage Jsus et la
tradition vanglique (1910) : Jsus tant mort et lvangile continuant tre prch
sans que lavnement glorieux du royaume et du Christ se produist, le christianisme
naquit. (p. 192)
Remarquable par sa concision, cette formule illustre la pense fine et complexe
de Loisy, mais appelle quelques mots de commentaire.
Par lexpression Jsus tant mort , Loisy situe demble la naissance du
christianisme aprs la crucifixion, donc en lien implicite avec la rsurrection. Cela
signifie quau niveau historique, le Jsus de lhistoire nappartient pas comme tel au
christianisme. Autrement dit, Loisy ne tient pas Jsus pour chrtien. Il opre donc une
distinction nette entre Jsus et le christianisme.
Ensuite, dans la seconde participiale qui est au mme niveau syntaxique que la
premire et qui semble la contredire, Loisy introduit llment de continuit :
Lvangile continuant tre prch . Le lien entre la priode du vivant de Jsus et
celle qui suit sa mort est assur par la prdication de lEvangile. Il y a continuit de

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prdication de Jsus ses disciples. Encore faut-il sentendre sur la dfinition de

lEvangile.
Dans la bouche de laptre Paul et dans son acception thologique classique,
lEvangile nest autre que la prdication de la mort et de la rsurrection de JsusChrist, comprises comme vnement unique et salutaire de lhumanit pcheresse. A
lvidence, lillustre professeur du Collge de France nentend pas l Evangile dans
ce sens-l. Lvangile, cest dabord, comme lindique la proposition circonstancielle
qui suit et comme Loisy lexplique longuement dans la premire partie Lvangile et
lglise, lannonce par Jsus lui-mme de ladvenue imminente du royaume de Dieu.
Loriginalit de Loisy est de prter aux disciples aprs la mort de Jsus la poursuite de
cette mme prdication de lirruption prochaine du royaume. Loisy remplit la
proclamation de lEvangile par les disciples avec le pas encore du royaume de
Dieu plutt quavec le dj de la croix et de la rsurrection.
La proposition circonstantielle qui suit sans que lavnement glorieux du
royaume et du Christ se produist nest pas limpide. L avnement glorieux du
royaume et du Christ dsigne-t-il la descente du royaume de Dieu sur terre lors du
retour du Christ en gloire lheure du Jugement dernier ? Probablement pas, car faire
natre le christianisme un moment indtermin entre la mort de Jsus et la fin du
monde noffre pas de sens satisfaisant.
En se fondant sur Jsus et la tradition vanglique, il apparat que Loisy ne
rattache pas la venue du royaume la fin des temps. Il fait dbuter le rgne de Dieu
juste aprs la mort de Jsus et il rapproche la rsurrection de ce grand avnement .
Il crit ainsi : Par suite de quelque complication intrieure, il expira subitement, vers
trois heures de laprs-midi, aprs avoir pouss un cri qui tonna les assistants. Ainsi
finit le rve de lEvangile : le rgne de Dieu allait commencer. (Jsus et la tradition
vanglique, p. 106). Et plus loin : Le Christ lui-mme, toutes les fois quil avait
envisag lventualit de sa mort, navait pu ladmettre hypothtiquement quen
supposant en mme temps comme consquence, sa rsurrection pour le grand
avnement. (Jsus et la tradition vanglique, p. 1112). Ds lors, il apparat que, de
manire originale, le christianisme nat, selon Loisy, entre le moment de la mort de
Jsus et celui de sa rsurrection, celle-ci tant explique comme une consquence
presque normale de la trs vive impression laisse par Jsus dans lme de ses
disciples.
Quoi quil en soit, Loisy distingue clairement la figure historique de Jsus
( Jsus tant mort et non pas Christ tant mort ) de celle du Christ ( avnement
du royaume et du Christ et non pas avnement du royaume et de Jsus ). Mais en
mme temps, lvangile relie lun lautre, puisque les disciples ont t si bien
prpars par Jsus qu sa mort, ils ne pouvaient pas ne pas proclamer la survie de leur
matre, quitte lenvisager sous une modalit dtre entirement nouvelle.
Loisy laffirme sans ambages : Pour expliquer la naissance du christianisme, il
faut que le groupe dadhrents quavait recrut avant sa mort le prdicateur galilen ait
acquis assez de consistance, que sa croyance ait t assez dtermine, le caractre
propre de sa vie religieuse dj suffisamment form, pour que la mort du Matre nait
t quun accident, grave sans doute et troublant, mais rparable, et pour que, Jsus
mort, on ait affirm avec plus de force le Christ vivant (Jsus et la tradition
vanglique, p. 113).

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Bref, travers la prdication du royaume, Loisy tablit une articulation subtile et

originale entre le Jsus de lhistoire et le Christ de la foi, comme cela sera dvelopp
plus bas.
Enfin il faut noter en passant labsence du mot Eglise dans la citation. Tandis
quen 1902, dans la deuxime partie de LEvangile et lEglise, Loisy affirme
massivement la ncessit de lEglise pour assurer la poursuite de la prdication de
lEvangile dans lhistoire, en 1910, il utilise plus prudemment le terme de
christianisme et adopte un point de vue plus descriptif. Ce point galement sera
examin plus bas.

4. La mthode historique et critique

Le premier aspect critiqu et rejet par le dcret Lamentabili sane exitu , appel
aussi Syllabus de Pie X, est lautonomie de la recherche critique par rapport
lautorit magistrielle ( I.II). Ainsi la premire proposition proscrite : La loi
ecclsiastique qui prescrit de soumettre la censure pralable les livres qui concernent
les divines critures, ne stend pas ceux qui cultivent la critique ou lexgse
scientifique des livres de lAncien et du Nouveau Testament. (voir Simples
rflexions, p. 30).
Ds ses origines que lhistoire de la discipline fait remonter loratorien
Richard Simon (1638-1712) , la critique historique a branl le monopole dtenu par
les Eglises dans linterprtation de la Bible. Elle a surtout affranchi lhermneutique en
proposant de comprendre la Bible pour elle-mme, lpoque dans un but historique,
et non plus dans le but exclusif de fonder et de justifier les doctrines ecclsiastiques.
En considrant la Bible comme un objet dtude autonome, gal nimporte quel
corpus littraire antique, la critique historique saffranchit de cette finalit premire du
point de vue des Eglises quest lapprofondissement de la foi.
Mme si les critiques les plus radicaux se sont toujours dfendus de promouvoir
le doute et lincroyance, expliquant que leurs recherches contribuaient une meilleure
comprhension de la foi chrtienne, il nen demeure pas moins que cela nest vrai
quau prix dune nouvelle hermneutique, capable de traduire pour la foi les
observations et les hypothses faites au niveau littraire et historique.
La rsurrection en est lexemple classique. Comment parvenir faire comprendre
aux fidles que la rsurrection de Jsus continue dtre une ralit fondamentale et
structurante pour la foi, alors que lhistorien affirme que cet vnement na aucune
ralit historique, quil relve du mythe, du fantasme ou encore de lillumination des
premiers disciples ?
Tant que parat infranchissable le foss qui spare les rsultats de la critique
historique et ceux de la lecture ecclsiastique, lapproche critique constitue une
menace imparable pour la lecture traditionnelle, et elle fait surgir le spectre mortel de
la double vrit, vrit historique contre vrit de foi ( 2-5).
La troisime proposition proscrite est loquente : Des jugements et censures
ecclsiastiques, portes contre lexgse libre et savante, on peut infrer que la foi
propose par lglise est en contradiction avec lhistoire, et que les dogmes
catholiques ne peuvent se concilier avec les origines vritables de la religion

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chrtienne. (voir Simples rflexions, p. 30) Ds lors que la critique biblique est
perue comme un facteur de relativisation de la doctrine ecclsiastique, laffrontement
devient inluctable. Pour couronner le tout, lmergence dune telle double vrit ruine
le monopole ou la prtention au monopole du discours religieux, dont les Eglises
avaient pris lhabitude de se prvaloir en situation de chrtient.
Que ce soit en catholicisme romain ou en protestantisme, la critique historique
applique la Bible a pos problme, car elle a boulevers la comprhension
traditionnelle de la Bible. Globalement, la Bible cesse dtre un rservoir de vrits
spirituelles et immuables pour devenir une sorte de champ de fouilles archologiques,
dont l'interprtation devient foncirement hypothtique.
En appliquant lcriture un nouveau questionnaire, historique et non
dogmatique, la critique biblique construit une nouvelle reprsentation des origines du
christianisme. Or cette opration na rien nanodin, puisque la comprhension des
origines chrtiennes est constitutive de lidentit chrtienne, toutes confessions
confondues.
Face cette forte remise en question, peu dEglises peuvent se flatter davoir
ragi positivement. La condamnation de Loisy ne doit pas faire oublier, par exemple,
que dans les annes 1887-1888, lEglise de Prusse sest vigoureusement oppose
lUniversit de Berlin qui avait adress un appel Adolf Harnack, le plus clbre des
thologiens libraux allemands, et quil a fallu lintervention du chancelier Bismarck
pour que lempereur signe sa nomination
Loisy tait parfaitement conscient de ce problme et peut tre considr comme
le hraut malheureux dune nouvelle manire de croire en catholicisme, susceptible
dintgrer les rsultats de la science la foi. Il a t un des rares exgtes catholiques
de lpoque acquis sans restriction la mthode historico-critique. Pour autant, tous les
savants pratiquant la critique historique ne sont pas parvenus aux mmes rsultats,
signe quau-del de la mthode, demeurent des allgeances et des convictions.
Il a t reproch Loisy, notamment par le cardinal Richard, davoir trop lu les
Allemands et de stre finalement content de restituer en franais la science
allemande. En ralit, Loisy na rien dun traducteur servile. Il est en dialogue critique
avec la science allemande. Sil y a bel et bien accord sur la mthode, le clivage
confessionnel entre les libraux protestants allemands et le catholique franais
demeure profond.
5. Le problme christologique
De tous temps, les questions lies la figure de Jsus-Christ ont enflamm les
esprits et lpoque de la troisime Rpublique na pas failli la rgle. Le problme
dbattu tait celui de la gense de la christologie, cest--dire le passage du Jsus qui
prche au Jsus qui est prch, ce quon appelle volontiers le passage du Jsus de
lhistoire au Christ de la foi.
5.1. Le Dcret Lamentabili
Dans la partie concernant les dogmes, le dcret Lamentabili stigmatise deux
propositions, les no 27 et 28 quil vaut la peine de citer : La divinit de Jsus-Christ

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ne se prouve pas par les vangiles ; mais cest un dogme que la conscience chrtienne
a dduit de la notion de Messie.
Et surtout : Jsus, quand il exerait son ministre, ne parlait pas en vue
denseigner quil tait le Messie, et ses miracles ne tendaient pas le dmontrer.
Le problme de la messianit de Jsus est troitement li ce quon appelle les
qutes du Jsus historique. Ds le XVIIIe sicle, le caractre difiant et thologique des
vangiles qui fcondait depuis des sicles la foi des croyants est progressivement peru
comme un obstacle la comprhension du vritable Jsus, celui de lhistoire. Toute la
recherche thologique librale ne poursuit quun objectif, dcaper les vangiles de leur
badigeon de merveilleux, de surnaturel, pour dcouvrir un Jsus historiquement
authentique, qui paradoxalement est seul jug digne de foi.
Le problme penser est de savoir comment Jsus de Nazareth est devenu le
Messie dIsral, le Christ..
5.2. La position librale radicale
A loppos de la doctrine romaine se trouve la position librale radicale que
Loisy caractrise ainsi : Lhypothse radicale de certains critiques, selon lesquels
Jsus lui-mme naurait jamais pens quil / ft le Christ, et les disciples ne lauraient
cru quaprs avoir acquis dabord la foi la rsurrection de leur Matre, parat
inadmissible. Si Jsus na pas t condamn mort comme roi des Juifs, cest--dire
comme Messie, sur son propre aveu, autant vaut soutenir quil na jamais exist.
(Jsus et la tradition vanglique, p. 75-76)
Les critiques radicales dont il est question manent de savants libraux
protestants allemands, qui, examinant les vangiles synoptiques, dcouvrent que les
titres christologiques sont attribus Jsus par des tiers, mais jamais proclams et
revendiqus explicitement par Jsus lui-mme. Do lide que cest seulement aprs
la rsurrection que les disciples ont tenu Jsus pour le Christ, le Messie dIsral et que
la foi pascale a rejailli sur la figure historique passe du Nazaren. Dans cette
perspective, la rsurrection est un vnement absolument fondamental. Lvnement
pascal devient lvnement fondateur du christianisme, car cest par lui que Jsus peut
tre confess comme Christ.
Derrire ce modle pointe la figure de Paul qui, le premier daprs nos sources,
pousse son paroxysme sur le plan thologique le binme croix et rsurrection. Paul
devient en quelque sorte le vritable fondateur du christianisme en tant que religion du
Christ distincte du judasme. Or, ce nest un secret pour personne que Paul est la figure
rfrentielle suprme en luthranisme.
5.3. Lopinion de Loisy
Dans les Simples rflexions, Loisy ne conteste pas la formulation des
propositions condamnes par le Saint-Office. Il leur trouve mme une source dans
Lvangile et lglise (p. 17). Il se borne rpliquer que dune part les vangiles
synoptiques ne sont nullement focaliss sur la dmonstration de la divinit de Jsus et
secondement que ce nest pas en faisant de Jsus un thologien et un thaumaturge
obnubil par sa divinit quon grandit le personnage.
Pour autant, Loisy ne se jette pas dans les bras des libraux allemands, dont il
juge la construction inadmissible.

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Ce nest pas dans ses Simples rflexions, mais dans Jsus et la tradition
vanglique que Loisy synthtise une position quil reprend de son commentaire des
vangiles synoptiques (1907-1908). Il dfend une formule modre lie au problme
dit de la conscience messianique de Jsus.
Plusieurs ont pens que Jsus avait commenc prcher sans avoir lide de sa
vocation messianique, et quil aurait pris conscience de cette vocation au cours de son
ministre, peu de temps avant que ses disciples la lui reconnussent par la bouche de
Simon-Pierre. Cette conjecture nest ni impossible ni invraisemblable en elle-mme.
Jsus aurait pu annoncer dabord le rgne de Dieu, comme Jean-Baptiste, puis avoir
t encourag par le succs de sa parole, par son influence sur les gens du peuple, par
lefficacit de ses exorcismes, croire que Dieu lavait prdestin la fonction de
Messie. Toutefois ces expriences navaient rien de bien concluant pour quelquun qui
naurait pas t enclin les interprter dans le sens que lon suppose. Les difficults,
qui ne tardrent pas compenses les succs, auraient plutt suggr le doute lgard
du grand avnement et de tout ce qui sy rapportait.
Les vangiles ne contiennent pas rellement le tmoignage dune volution qui
se serait accomplie, au cours de son ministre, dans la conscience de Jsus et dans sa
faon de comprendre le rle qui lui tait assign par la Providence. (Jsus et la
tradition vanglique, p. 77)
Loisy a parfaitement peru la permanence de statut du personnage de Jsus tout
au long des rcits vangliques. Il na gure relev en revanche quil sagissait dune
sorte de rgle de la biographie antique, selon laquelle un personnage minent doit tre
gal lui-mme de sa naissance sa mort. Laptre Paul est un des premiers auteurs
mditerranens valoriser positivement sa conversion et il faut attendre les
Confessions dAugustin pour avoir le premier rcit, autobiographique en loccurrence,
qui, linstar des biographies actuelles, dcrit lvolution dune personne.
Loisy se dfie galement dune lecture psychologisante de la figure de Jsus dans
les vangiles en recentrant le dbat sur la prdication du royaume.
Assurment lhistorien ne saurait admettre que lide de sa vocation
messianique se soit empare tout coup de Jsus sans que rien let prpare ni
amene, sans quelle ait subi ensuite aucune modification dans son esprit jusqu
linstant o il mourut pour sy tre livr. Mais tout le travail qui sest produit dans
lme du Christ avant quil se mt prcher nous chappe. Admettre quil a t
dabord proccup des conditions morales de ladmission au royaume et quil a voulu
tre, pour cette raison, le prdicateur du repentir, puisque la perspective du prochain
avnement a influenc davantage sa pense et que de prophte il sest cru appel
devenir Messie, est se fier une conjecture gratuite, introduire dans la succession de
lhistoire une distinction qui existe surtout au point de vue logique / dans la conception
du royaume, et sans doute aussi cder le tentation de moraliser cette conception par
rduction de son lment eschatologique. Autant quon en peut juger, le Christ ne sest
jamais considr comme un simple prdicateur de repentir et de pardon ; toujours il a
parl du royaume prochain, du jugement imminent, et il na gure pu se dispenser de
songer la place qui lui reviendrait dans ce royaume. (). Ajoutons que le temps a d
manquer pour une transformation profonde dans lide que Jsus sest faite de sa
mission, vu le peu qua dur sa carrire publique. (Jsus et la tradition vanglique,
p. 78-79)

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En dfinitive, Loisy rcuse la fois la magistre romain qui soutient que Jsus
est le Messie de toute ternit, et, loppos, les thologiens allemands qui pensent
quil ne sest jamais proclam Messie, tout comme ceux qui simaginent que Jsus a
eu une vocation la suite de laquelle il a entam son bref ministre et song se
considrer comme le Christ.
Il nempche que ce nest pas aprs sa mort, mais dj de son vivant que Jsus
est le Messie, quoique de manire cache, selon Loisy.
Si Jsus, dans les discours et sentences que lon peut tenir pour lexpression la
plus authentique de sa pense et de son enseignement, parat surtout occup du
royaume, non de sa personne ou de son rle, sil vite plutt de se dclarer Messie, et
sil impose ses disciples la rserve quil garde lui-/mme sur ce sujet, cest quil
ntait pas encore dans ce rle de Messie, cest que les conditions prsentes de son
existence et de son action ntaient pas celles qui convenaient au vicaire de Dieu. En
fait, il ny avait pas de Christ tant quil ny avait pas de royaume. Le royaume tait
proche, et aussi, par consquent, la manifestation du Messie. Mais ce ntait pas
Jsus, ctait au Pre cleste quil appartenait damener le royaume et de manifester le
Christ. Le Messie devait tre rvl tous dans lavnement du royaume de Dieu. Un
aveu prmatur ne pouvait manquer de soulever un conflit avec les pouvoirs publics et
dtre compris par plusieurs comme un appel direct lindpendance nationale. (...).
Sil ne se dclare pas Messie, cest quil na pas lieu de se dclarer tel ; cest quil ne
lest pas encore effectivement ; il ne lest quen expectative, comme un roi qui naurait
pas encore pris possession de son trne. (Jsus et la tradition vanglique, p. 81)
Selon Loisy, cest la conscience que Jsus avait de son rle dans lavnement du
royaume qui justement assure la continuit entre le Jsus de lhistoire et le Christ de la
foi. Et les aptres nont-ils pas plutt cru que Jsus tait ressuscit, parce quils
avaient cru dabord quil tait le Christ. Cest la foi davant la rsurrection qui a fait la
foi de la rsurrection ; et il a fallu non seulement que la premire foi ft dune
particulire intensit, mais quelle ft dune particulire qualit, quelle net pas un
objet vulgaire, pour tre en tat de produire la seconde. (Jsus et la tradition
vanglique, p. 76)
Si Loisy sintresse au Jsus historique, il nen reste pas l. Il ne livre pas en
pture un Jsus historique mort en contradiction avec le Christ vivant de la foi. Il
montre comment on est historiquement pass du premier au second par lintermdiaire
de la prdication du royaume, sans que cela relativise le premier ou dvalorise le
second.
En accentuant le trait, il serait presque possible daffirmer que le fondateur du
christianisme, selon Loisy, nest pas une personne, Paul ou Jsus, mais plutt un
message, la prdication du royaume tenue par Jsus.
Il ny a pas lieu dentrer ici dans le dbat sur le type de continuit que Loisy
tablit, thme qui a fait lobjet dune riche correspondance entre Loisy et Blondel. Il
suffit dindiquer que le poids de la continuit de Jsus au Christ ressuscit, que Loisy
dgage des textes vangliques tmoigne dune conception dtermine
confessionnellement de la notion de tradition. Loisy nest pas susceptible un seul
instant dtre un crypto-protestant. A linstar des thologiens libraux allemands, il
emprunte ses mthodes dinvestigation aux sciences humaines, mais ses recherches

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restent profondment marques par une thologie dinspiration catholique romaine.

Loisy lui-mme le reconnat. La soixante-cinquime et dernire proposition du
Syllabus dit : Le catholicisme daujourdhui ne peut se concilier avec la vraie science
que sil se transforme en un christianisme non dogmatique, cest--dire en
protestantisme large et libral. (voir Simples rflexions, p. 114). Et Loisy de
commenter : (...) je crois que mon systme, en tant que systme il y a, diffre
essentiellement du protestantisme.
Le premier des deux exemples fournis par lauteur est explicite sur la notion de
continuit ou de tradition : Qui dit protestantisme affirme implicitement la suffisance
et limmutabilit absolue de la rvlation vanglique. Qui dit catholicisme nie
implicitement cette suffisance et cette immutabilit absolues (Autour dun petit livre,
p. 206 cit dans Simples rflexions, p. 114)
6. Le problme de linstitutionnalisation
La problmatique de la continuit et de la discontinuit entre Jsus et Christ peut
tre traite sous un autre aspect, celui du rapport entre Jsus et lEglise. Avec la
christologie, lecclsiologie est un sujet pineux touchant les origines du
christianisme ; le problme de la naissance historique de lEglise tant peu prs aussi
insoluble que celui de la naissance de la messianit de Jsus. Ainsi, lEglise est-elle
une fondation de Jsus lui-mme faite de son vivant, si lon sappuie sur Mt 16, 16 ou
une fondation du Christ ressuscit et lev au ciel si lon privilgie Ac 2 ?
Ici encore lappartenance confessionnelle a pes sur les dbats, Mt 16 restant la
rfrence pour lEglise catholique romaine et Ac 2 pour les Eglises issues de la
Rforme.
6.1. Le Dcret Lamentabili
Dans le Dcret du Saint-Office, est condamne la proposition 52 qui affirme
qu Il n'a pas t dans la pense du Christ de constituer l'glise comme une Socit
destine durer sur la terre une longue srie de sicles ; au contraire, dans la pense du
Christ le royaume du ciel et la fin du monde taient galement imminents .
6.2. La position protestante
A loppos, le protestantisme en gnral, et le protestantisme libral en
particulier, est rest rticent lgard de linstitutionnalisation de la foi chrtienne,
toujours perue dans le sens dune dgradation de lvnement fondateur de la foi
quest le binme croix et rsurrection. Dans LEssence du christianisme, pour prendre
un exemple familier Loisy, Adolf Harnack, de manire trs extrme, estime mme
que le processus dobscurcissement de lessence du christianisme (la prdication du
royaume) senclenche ds la mort de Jsus avec la rflexion christologique, puis se
poursuit de manire irrmdiable avec lhellnisation du christianisme et le
dveloppement dune Eglise clricale et hirarchise.
6.3. Lopinion de Loisy
Sur cette question de lorigine de lEglise, Loisy pouvait difficilement se sentir
vis par le Dcret, lui qui a toujours fait remonter cette origine au ministre terrestre

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du Galilen. On connat sa fameuse sentence Jsus annonait le royaume, et cest

lEglise qui est venue (Lvangile et lglise, p. 111) qui a tromp (et continue de
tromper) son monde, car elle est comprise tort dans un sens anticlrical, comme si
lglise tait relgue au rang de malheureux pis-aller du royaume de Dieu. Inutile de
redire ici que dans lesprit de Loisy cette clbre formule, gniale dambigut, doit
tre prise en bonne part, lglise tant la forme sociale ncessaire de lannonce du
royaume par Jsus. Remise dans son contexte littraire, le sens de lexpression est
indubitable. Il est certain, par exemple, que Jsus navait pas rgl davance la
constitution de lglise comme celle dun gouvernement tabli sur la terre et destin
sy perptuer pendant une longue srie de sicles. Mais il y a quelque chose de bien
plus tranger encore sa pense et son enseignement authentiques, cest lide dune
socit invisible, forme perptuit par ceux qui auraient foi dans leur cur la
bont de Dieu. On a vu que lvangile de Jsus avait dj un rudiment dorganisation
sociale, et que le royaume aussi devait avoir une forme de socit. Jsus annonait le
royaume, et cest lglise qui est venue. Elle est venue en largissant la forme de
lvangile, qui tait impossible garder telle quelle, ds que le ministre de Jsus et
t clos par la passion. Il nest aucune institution sur la terre ni dans lhistoire des
hommes dont on ne puisse contester la lgitimit et la valeur, si lon pose en principe
que rien na droit dtre que dans son tat originel. (L'Evangile et l'Eglise, p. 111).
Lglise nest donc que le dveloppement naturel de lEvangile. Puis, lorsque
lauteur se fait lapologiste de lEglise de Rome pour avoir jou un rle majeur de
prservation de lEvangile, et du dogme et du culte catholique, les convictions
confessionnelles ressortent clairement.
Ds Jsus et la tradition vanglique, Loisy modifie son lexique et substitue au
mot Eglise , le terme de christianisme , qui dans LEvangile et lEglise tait
plutt laiss son adversaire, Adolf Harnack. Dans La naissance du christianisme, sa
dernire synthse, Loisy ne reviendra pas sur ce changement. A linstar du
commentaire sur les vangiles synoptiques, Jsus et la tradition vanglique nest pas
dirig contre un adversaire particulier et date des dbuts de son enseignement au
Collge de France. Cette modification de vocabulaire pourrait augurer dun
changement de fond dans le sens dune neutralit plus grande. Il nen est rien. Dans
Jsus et la tradition vanglique, puis dans La naissance du christianisme (p. 124),
Loisy complte le tableau de LEvangile et lEglise et en faisant de Pierre le premier
hraut de la rsurrection. Ce fut Pierre, ce quil semble, qui obtint le premier la
preuve et la certitude dfinitive que rclamait la foi. Un jour, laube, en pchant sur
le lac de Tibriade, il vit Jsus. (Jsus et la tradition vanglique, p. 113) A
lencontre des rcits de tradition galilenne qui rservent Marie-Madeleine le
privilge davoir vu en premier Jsus ressuscit, Loisy accorde Pierre ce privilge en
valorisant une tradition jrusalmite atteste par Paul (1 Co 15,5) et combine avec
lpisode probablement post-pascal de la pche miraculeuse (Jn 21, 1-14 ; Lc 5,1-11).
Difficile de ne pas reconnatre dans cette trajectoire de la vrit vanglique
Jsus-Pierre-Rome un hritage catholique romain. Son valuation positive de
linstitution ecclsiastique comme garante de lvangile ne trompe pas. Certes Loisy
est trs loin de la raideur doctrinale du Saint-Office, notamment dans sa perception
historique de lEglise comme institution volutive et non comme institution divine

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immuable, il nempche quil travaille avec un schma socio-historique clairement

marqu dun point de vue confessionnel.

7. Conclusion
Le parcours propos a tent de montrer quen appliquant aux origines du
christianisme une approche historico-critique, Alfred Loisy sest cr un espace de
recherche en dehors des limites doctrinales fixes par le magistre romain, sans pour
autant se trouver lunisson des critiques protestants allemands pratiquant la mme
mthode. Mme pare des lauriers de la science, la mthode historico-critique nefface
pas totalement les prsupposs de celui qui la pratique, cela valant videmment autant
pour Loisy que pour les historiens allemands.
Dans lenqute de type historique des origines du christianisme, lanalyste opre
un travail important de reconstruction car les documents dont il dispose fournissent
une vision interprte de lhistoire. Ce travail de dconstruction et de reconstruction
est largement tributaire de la reprsentation que lhistorien se fait de son objet. Loisy,
qui sest toujours voulu un savant indpendant, un critique de la Bible soumis la
seule autorit de la science, nen est pas moins un thologien et un philosophe de la
religion qui na pas chapp certains piges de son propre systme de pense.
En outre, faut-il rappeler lpoque ? Pour une gnration de savants marque
notamment par la guerre franco-allemande de 1870 et le Kulturkampf, toute
reprsentation des origines chrtiennes comportait de fortes implications identitaires et
confessionnelles. Loisy sest efforc de travailler avec une reprsentation historique
des origines chrtiennes, mme si elle ntait pas dpourvue de balises
confessionnelles. En son temps, cen tait dj trop, mais lvolution de la thologie
catholique romaine, aprs une longue crise, lui donnera raison.

lments bibliographiques
LOISY, Alfred, L'Evangile et l'Eglise, Paris, A. Picard, 1902.
LOISY, Alfred, Simples rflexions sur le Dcret du Saint-Office Lamentabili sane exitu et sur
lencyclique Pascendi Dominici gregis, Ceffonds, chez lauteur, 19082.
LOISY, Alfred, Jsus et la tradition vanglique, Paris, Emile Nourry, 1910.
LOISY, Alfred, La naissance du christianisme, Paris, Emile Nourry, 1933.
MIMOUNI, Simon C., Alfred Loisy et La naissance du christianisme , dans Alfred Loisy,
cent ans aprs Autour dun petit livre. Actes du Colloque international tenu Paris les 23-24
mai 2003 (Bibliothque de lcole des hautes tudes. Sciences religieuses 131. Histoire et
prosopographie de la section des sciences religieuses 4), Turnhout, Brepols, 2007, p. 121-130.

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