conomie rurale

297-298 (janvier-avril 2007)

Le paysage

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Hubert Cochet, Sophie Devienne et Marc Dufumier

Lagriculture compare, une discipline

de synthse?
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Hubert Cochet, Sophie Devienne et Marc Dufumier, Lagriculture compare, une discipline de synthse?,
conomie rurale [En ligne], 297-298|janvier-avril 2007, mis en ligne le 01 mars 2009, consult le 14 octobre 2012.
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TAT DE LART

LAgriculture compare
Une discipline de synthse ?
Hubert COCHET Sophie DEVIENNE Marc DUFUMIER
Enseignants-chercheurs AgroParisTech1
UFR Agriculture compare et dveloppement agricole, Paris

partir des prmices poses par Ren Dumont,

lagriculture compare est dabord ne comme une faon de voir
et de comprendre lagriculture.
Depuis elle sest peu peu rige en discipline
scientifique part entire.
Le lecteur est invit comprendre cette volution.

Aux origines de lagriculture

compare
Cest indniablement Ren Dumont qui a
donn toute sa dimension cette approche
globale et pluridisciplinaire de lagriculture,
en soulignant limportance de ltude des
conditions conomiques, sociales et politiques pour comprendre et interprter les
multiples formes et voies de dveloppement de lagriculture (Dufumier, 2002).
La comparaison des systmes agricoles
des diffrentes parties du monde apporte
une dimension nouvelle lagronomie prise
au sens large. largissant encore considrablement les perspectives comparatistes
entreprises par Arthur Young deux sicles
auparavant, Dumont se lance dans un panorama lchelle mondiale des diffrents
systmes agricoles, en mettant systmatiquement laccent sur la comparaison des
productivits brutes du travail, mesures en
kilogrammes de crale produits par journe de travail consacre la culture. Vritable prcurseur, Dumont est le premier
1. AgroParisTech est un tablissement rsultant de
la fusion, au 1er janvier 2007, de lInstitut national
agronomique Paris Grignon (INA P-G), de lcole
nationale de gnie rural, des eaux et forts
(ENGREF) et de lcole nationale suprieure des
industries agricoles et alimentaires (ENSAIA).

pointer du doigt les formidables carts en

matire de productivit du travail et sinquiter des consquences dramatiques de
ces ingalits lchelle mondiale
(Dumont, 1952, 1954).
Agronome de la faim , Ren Dumont
fut aussi particulirement soucieux daccrotre la production alimentaire des pays les
plus touchs par la malnutrition. Mais il
sest trs vite rendu compte que le progrs
technique en agriculture ne peut se raisonner de manire exogne (Kroll, 1992)2, et
quil tait indispensable de prendre en
compte les rapports sociaux de production
dans lesquels lagriculture sinscrit.
partir des annes 1970, dans la ligne
des travaux de Dumont, Marcel Mazoyer
btit une thorie interprtative du dveloppement agricole quil dveloppera dans
louvrage Histoire des agricultures du
monde (Mazoyer et Roudart, 1997). Ses
travaux visent la fois proposer un
concept, celui de systme agraire , afin
de rendre intelligible la ralit complexe
que constitue une situation agraire concrte,
et laborer un champ de savoir sur le
fonctionnement et les conditions et modalits de transformation des grands types
2. Cf. page 10.
CONOMIE RURALE 297-298/JANVIER-MARS 2007 99

TAT DE LART
dagriculture aujourdhui en concurrence
sur un mme march mondial.
Dans le prolongement de ces travaux,
lquipe de lUFR Agriculture compare
et Dveloppement agricole sattache
dsormais la fois dvelopper le champ
de ce savoir en tendant ses recherches
de nouvelles aires gographiques et
en poursuivant ses travaux sur les transformations contemporaines des agricultures, et continuer la rflexion sur
les mthodes dobservation de description
comprhensive et dinterprtations des
situations agraires.

Mobiliser les sciences sociales

autour dun objet commun
Lagriculture compare a surtout t
construite et pratique par des agronomes.
Tout en sappuyant sur la comprhension
des phnomnes biologiques et des processus techniques, elle tudie tout particulirement, tant sur le plan individuel que
collectif, les conditions socio-conomiques
de mise en uvre de ces processus et leurs
consquences pour lhomme, la socit et
lenvironnement. En ce sens lagriculture
compare est bien une discipline des
sciences sociales, qui entretient des relations troites avec la gographie rurale,
lhistoire, lconomie (mais aussi lanthropologie, lethnologie, la sociologie...).
1. Rgion, mode dexploitation du milieu
et paysage : une proximit vidente
avec la gographie rurale

Quelle que soit la dimension de la rgion

tudie celle-ci nous renvoie au concept de
systme agraire dont nous reparlerons
lapproche rgionale et la rflexion sur les
relations pratiques/cosystme/territoire sont
au cur de la dmarche dagriculture compare. Elles sont abordes au travers de
ltude du paysage, combinaison dynamique
dlments dordre cologique, technique
et socio-conomique.
une chelle dobservation donne, le
100 CONOMIE RURALE 297-298/JANVIER-MARS 2007

paysage est lexpression visuelle dun

mode dexploitation du milieu , lui-mme
partie prenante dun systme agraire
(cf. infra). Les travaux de Deffontaines
(1973) ont dmontr, dans le contexte franais, quel point lanalyse du paysage peut
savrer fructueuse pour ltude de lagriculture dune rgion et des systmes de production. Lobservation du paysage rvle
des pratiques, le visuel suggre le fonctionnel (Deffontaines, 1997).
Dcrypter un paysage consiste, partir
dune observation dtaille et ordonne de
ce dernier, en dlimiter les diffrentes
parties pour mieux dcrire chacune delles,
dduire de ce qui sobserve des usages et
des pratiques, un moment donn, un certain nombre dhypothses sur le ou les
modes dexploitation de chacune de ces
parties, ainsi que sur les relations possibles
entres ces diffrents espaces exploits. Il
va de soi que les observations et dductions/hypothses qui peuvent merger dune
telle lecture sinscrivent diffrentes
chelles danalyse. Ce qui sobserve des
pratiques de culture nous renvoie plutt
lchelle du systme de culture , tandis
que le ou les grands modes dexploitation du
milieu, expriment leur cohrence lchelle
englobante du systme agraire (cf. infra).
Bien que lartificialisation croissante des
milieux permise par la rvolution agricole
contemporaine ainsi que les montants et les
modalits de rpartition des soutiens publics
lagriculture dans les pays dvelopps
laissent penser que les dcisions des agriculteurs peuvent dsormais saffranchir pour
partie des conditions du milieu, lanalyse du
paysage et sa lecture dtaille restent
incontournables pour apprhender ltude
des systmes de production agricole dune
rgion. En outre le retour en force de la
notion de territoire dans les proccupations environnementales incite plus que
jamais lagroconomiste et le gographe se
retrouver autour du paysage et, au-del,
autour de lespace rgional.

Hubert COCHET, Sophie DEVIENNE, Marc DUFUMIER

2. Lapproche historique
en agriculture compare

Lagriculture compare tudie les conditions et modalits du dveloppement agricole. Cest pourquoi la comprhension des
dynamiques volutives long et moyen
termes est au cur de sa dmarche.
Une situation agraire tant toujours une
ralit en mouvement, la comprhension
de la dynamique en cours suppose de saisir
les volutions qui lont prcde. Lhistoire
permet de mettre en vidence la faon dont
les diffrents changements interagissent
et senchanent. Cette dmarche savre
particulirement utile pour apprhender
les consquences du dveloppement agricole
en cours, identifier et hirarchiser les problmes ou les contradictions quil entrane,
et formuler des hypothses ralistes quant
aux perspectives dvolution de lcosystme cultiv ou des systmes de production. Il sagit donc dun outil prcieux pour
la conception de projets et de politiques de
dveloppement adapts. Cet appel lhistoire ne traduit pas une conception qui ferait
simplement de lhistoire un outil de plus
dans la trousse de lexpert en dveloppement (Couty, 1981)3. Lapproche historique permet de positionner lintervention du
praticien dans le processus sur lequel il
essaie dintervenir, de dterminer, par
exemple, sur quelles forces sappuyer ou
dans quelles conditions intervenir.
Enfin, grce aux concepts spcifiques
quelle a su dvelopper, notamment celui de
systme agraire (infra), lagriculture compare est en mesure dapporter un clairage
novateur sur certaines volutions anciennes
de lagriculture, parfois interprtes en
termes de crise ou de rvolution agricole , et de participer ainsi, conjointement
avec dautres disciplines telles que lhistoire, larchologie, lethnobotanique et la
technologie historique, la cration de
connaissances et lintelligence des phasescls de lvolution de lagriculture. Mais
3. Cf. page 164.

au-del de cet apport de type fondamental,

les recherches historiques sur lagriculture
permettent aussi de porter un regard diffrent sur certaines situations contemporaines
et didentifier les vritables points de blocage
ou de crispation qui aujourdhui entravent le
dveloppement de lagriculture (Cochet,
2001).
Lagriculture compare tudie les pratiques agricoles en relation avec le fait
social. Mais pour aller au-del de la somme
de connaissances produite par ailleurs par les
historiens ruralistes, et pour sattacher plus
spcifiquement notre objet dtude, il nous
a fallu dvelopper notre propre mthode
dapproche historique. Forge grce la
pratique et un savoir-faire dvelopp dans
des contextes historiques et gographiques
extrmement contrasts, elle sappuie sur le
travail de terrain : analyse du paysage et
enqutes.
laide dentretiens approfondis avec
les agriculteurs, notamment les plus gs
dentre eux, il sagit didentifier un ensemble
de faits concrets, relatifs aux activits agricoles et dlevage, et de rflchir sur les
liens pouvant exister entre ces diffrents
lments. Mais pour arriver identifier ces
lments, vrifiables par rptition et par
recoupement, encore faut-il partir du concret
et sappuyer, avec notre interlocuteur, sur
une base matrielle clairement identifie.
Le paysage simpose une nouvelle fois
comme point de dpart de lanalyse. Lobservation attentive du paysage et sa lecture permettent de rassembler dinnombrables lments visuels et factuels sur les
pratiques et de formuler un certain nombre
dhypothses interprtatives tant sur le
fonctionnement de ce paysage et des
pratiques qui lont forg que sur les modifications les plus rcentes quil a subies et
dont les traces sont encore perceptibles. Il est
ensuite possible denclencher, avec une personne ge, une discussion portant sur lhistoire de ce paysage. Marc Bloch lui-mme
sen remettait au paysage en crivant :
Pour interprter les rares documents qui
CONOMIE RURALE 297-298/JANVIER-MARS 2007 101

TAT DE LART
nous permettent de pntrer cette brumeuse
gense du paysage rural, pour poser correctement les problmes, pour en avoir
mme lide, une premire condition a d
tre remplie : observer, analyser le paysage daujourdhui () ici, comme ailleurs,
cest le changement que lhistorien veut
saisir (Bloch, 1949)4.
Il va de soi que cet exercice de recueil des
pratiques agricoles et/ou pastorales des agriculteurs grce des entretiens avec les personnes ges nest pas sans risques. Pour
tirer parti de ces sources orales , il faut
prendre soin de les resituer dans leur
contexte, en fonction de ce qui a t vcu et
aux circonstances de ce souvenir, et surtout en fonction de la position sociale quoccupait lpoque (ou occupe aujourdhui)
linterlocuteur (Dupr, 1991).
Ces entretiens historiques, aussi riches
quils soient, ne permettent cependant pas de
rassembler davantage quune srie de donnes, un ensemble dlments localiss dans
le temps et dans lespace. Mais comment
faire de ces lments des faits historiquement significatifs ? Quid de lenchanement
de ces faits, que dire de leurs relations fonctionnelles et systmiques ? Comment identifier et rajouter les lments manquants du
puzzle pour reconstruire ainsi un systme
agraire ? On mesure ainsi quil ne saurait y
avoir denqutes pertinentes, pas plus que de
lecture comprhensive du paysage, sans
hypothses, et pas davantage dhypothses
sans concepts clairs (cf. infra).
3. Une conomie des processus
de production agricole

Quelles que soient la priode historique et la

rgion tudie par lagriculture compare, le
processus de production et son volution
sont au centre de lanalyse. Si ce processus
est abord laide du concept de systme
de production (infra) et que le fonctionnement technique de ces systmes doit tre
reconstitu avec soin, lvaluation des rsul4. Cf. page 15.

102 CONOMIE RURALE 297-298/JANVIER-MARS 2007

tats et des performances conomiques de

ce fonctionnement nous ramne en droite
ligne dans le champ de lconomie.
Cest lchelle danalyse de lexploitation agricole, au sein de laquelle est mis en
uvre le systme de production, que nous
effectuons la mesure de lefficacit conomique des processus de production. Pour
mesurer les performances conomiques des
exploitations agricoles, valuer lefficacit
du travail des agriculteurs ce niveau et
comparer ces rsultats dun groupe dexploitations un autre et dune rgion
lautre, deux grandeurs conomiques sont
particulirement intressantes tudier : la
valeur ajoute (VA) qui exprime la cration
de richesse rsultant du fonctionnement du
systme (productions autoconsommes comprises) et le revenu agricole (RA) rsultant
de la rpartition de cette valeur ajoute.
Le calcul des performances conomiques
dun systme de production agricole permet
la fois den clairer le fonctionnement,
de comprendre pourquoi dans une mme
rgion les agriculteurs pratiquent des systmes de production diffrents et poser des
hypothses quant aux perspectives dvolution des exploitations (Devienne et
Wybrecht, 2002). Ce calcul seffectue donc
ncessairement partir du fonctionnement
technique du systme : cette interface entre
le technique et lconomique ,
domaine de comptence de lagroconomiste, domine notre approche conomique
et constitue loriginalit de cette approche
des systmes de production.
Cette dmarche repose sur le principe
selon lequel, o quils se trouvent dans le
monde, les agriculteurs ont de bonnes raisons de faire ce quils font , et consiste
donc sefforcer de rechercher ces raisons.
Si les agriculteurs sont des tres rationnels
et prennent gnralement des dcisions
conformes leur intrt, dans la limite des
moyens (matriels, humains, cognitifs) auxquels ils ont accs, rien nindique en
revanche que tous aient les mmes intrts,
ni que la maximisation de leur production ou

Hubert COCHET, Sophie DEVIENNE, Marc DUFUMIER

de leur revenu aie leur prfrence (Dufumier, 1985). Par ailleurs, lagriculteur prend
des dcisions rationnelles non seulement
en fonction du panel de facteurs de production rguls par le march et auquel il a
accs, mais aussi en fonction des conditions, rgles et institutions historiques
daccs ces facteurs et dans loptique
dune optimisation plurielle (quantit,
rgularit, qualit de lautoconsommation,
scurit de la production et du revenu,
accroissement du revenu montaire, maintien de la fertilit long terme), bref une
rationalit situe dans un contexte historique, social et cognitif donn (Cochet,
2005).
Limportance accorde lhistoricit des
processus daccumulation et de diffrenciation et aux rapports sociaux, laccent mis
sur le travail de terrain et la collecte des
donnes, la construction thorique progressive partir de la multiplication des tudes
de cas en maintenant une distance par rapport aux thories globalisantes, la prfrence holistique et la dmarche systmique
ainsi que louverture aux autres sciences
sociales contribuent situer clairement notre
dmarche conomique en agriculture compare dans la nbuleuse des approches dites
htrodoxes , sans doute au voisinage des
approches institutionnalistes classiques 5.
Pour autant, si lon considre que les processus et institutions historiquement dveloppes psent trs lourd sur les choix oprs par nombre dagriculteurs de par le
monde, justifiant ainsi une certaine mfiance
par rapport aux chiffres et au tout-conomique , cette position ne conduit pas un
rejet de toute forme de quantification, bien
au contraire. Pour peu que la collecte des
donnes soit mene au cours dun minutieux travail de terrain, ralise par le chercheur lui-mme, guide par des concepts
5. Une telle proximit a dj t suggre propos de l conomie rurale africaniste franaise
par Colin et Losch (1992). Voir galement
Colin (1990).

clairs et sur la base dun chantillonnage raisonn, le calcul conomique peut se rvler
dune grande efficacit pour expliquer la
diversit des situations et des trajectoires
et pour mettre en vidence les rels cots
dopportunit attribus par les producteurs
aux moyens de production auxquels ils ont
accs et leur force de travail, ainsi que les
avantages - ou dsavantages - comparatifs
rels dont ils peuvent disposer dans le jeu de
la concurrence internationale.
La mondialisation croissante des changes
et la mise en concurrence de plus en plus
immdiate des agriculteurs situs dans des
conditions de productivit extraordinairement ingales, rend plus ncessaire que
jamais lapproche compare, lchelle
mondiale, des productivits et des revenus6,
car sur le long terme ce sont bien les conditions de loffre qui dterminent lvolution
des prix relatifs . Ainsi, et bien que lagriculture compare sappuie tout particulirement sur un concept le systme agraire
(infra) dont lassise territoriale se dfinit
plutt lchelle rgionale, il est indispensable de raisonner dans lespace international beaucoup plus vaste des marchs, afin de
tenter de cerner la logique dvolution des
systmes agraires rgionaux (Kroll, op. cit.).

Dveloppement agricole
et agriculture compare :
une tentative de dfinition
Lagriculture compare est dabord ne
comme une approche de lagriculture, une
pratique inscrite dans la dure, une faon
de voir et de comprendre, avant de constituer
une discipline scientifique. Elle sest peu
peu construite sur la base de cette pratique
et sest dote de concepts originaux et adap6. Sur ce point, les comparaisons minutieuses de la
productivit brute exprime en kilos de crales
par jour de travail, retranscrites par Ren Dumont
dans conomie Agricole dans le monde (1954, op.
cit.) nont gure vieillies, si ce nest les carts de
productivit, qui se sont considrablement creuss
depuis cette poque...
CONOMIE RURALE 297-298/JANVIER-MARS 2007 103

TAT DE LART
ts son objet. Son objet et ses concepts, tels
sont les points analyss dans cette partie.
1. Le dveloppement agricole, objet de
lagriculture compare

Le terme de dveloppement agricole

recouvre plusieurs acceptions. La plus frquemment usite a dans un premier temps
considr le dveloppement agricole comme
un processus de modernisation de lagriculture reposant essentiellement sur lintroduction et la diffusion, par des agents de
dveloppement , de matriel biologique
et de moyens de production issus de la
recherche et de lindustrie. Et dans son sens
le plus restreint, le dveloppement agricole
en est venu dsigner uniquement les oprations de vulgarisation agricole et le secteur du dveloppement , les catgories
socioprofessionnelles en charge du dveloppement : agronomes, techniciens, vulgarisateurs...
Pour lagriculture compare le concept
de dveloppement agricole ne se rduit
pas la croissance agricole, impulse par les
services de recherche et de vulgarisation,
mais recouvre un ensemble de processus
(techniques, conomiques, sociaux, environnementaux) de transformation de lagriculture inscrits dans la dure, et dont les
lments, causes et mcanismes peuvent
tre la fois endognes et le fruit de diffrents apports, enrichissements ou innovations exognes. Il peut ainsi se dfinir
comme un changement progressif du processus de production agricole allant dans le
sens dune amlioration du milieu cultiv,
des outils, des matriels biologiques (plantes
cultives et animaux domestiques), des conditions du travail agricole et de la satisfaction
des besoins sociaux (Mazoyer, 1987)7.
Notre dmarche consiste donc prendre en
compte lensemble des forces qui concourent
ces changements, quelles relvent de linitiative paysanne ou de projets ou politiques
publics, considrer que ces changements
7. Cf. page 15.

104 CONOMIE RURALE 297-298/JANVIER-MARS 2007

soprent selon des trajectoires de transformation conomique et sociale et ne pas analyser ces changements sous leur seul aspect
progressif, car lenjeu est bien de dceler le
caractre incomplet, ngatif ou mme contradictoire des transformations en cours, et ce
aussi bien sur le plan technique, socio-conomique ou environnemental. Ainsi ltude
approfondie de ce processus de dveloppement dans toutes ses composantes et sous
tous ses aspects permet-elle de porter un
regard critique et desquisser de nouvelles
propositions adaptes.
2. Lagriculture compare,
tentative de dfinition

Comparer pour pouvoir apprcier les possibilits dvolution dune agriculture , lorienter, lamliorer, tel tait pour Ren Dumont
lobjectif premier de lagriculture compare et
sa raison dtre (Dumont, 1952). Aujourdhui
comme hier, il sagit bien de comprendre les
ralits agraires pour inflchir le dveloppement agricole afin de concevoir les nouvelles conditions agro-cologiques et socioconomiques crer pour que les diffrents
types dexploitants aient les moyens de mettre
en uvre les systmes de production les plus
conformes lintrt gnral et quils en aient
eux-mmes lintrt. (Dufumier, 1996a)8.
Et comme le rappelait Mazoyer (1989) :
Lagriculture compare sapplique dcouvrir les conditions dun dveloppement adapt
chaque situation et viable, cest--dire reproductible .
Mais comment rendre intelligible la
diversit des formes concrtes que revt
aujourdhui lagriculture travers le monde,
et en tirer des leons dordre gnral, sans
pour autant aboutir des gnralisations
abusives ou des modlisations trop simplificatrices ? (Dufumier, 2002)9. Cest
dans cette optique que depuis une trentaine
dannes, lagriculture compare a construit
ses propres concepts et dveloppements
8. Cf. page 927.
9. Cf. page 62.

Hubert COCHET, Sophie DEVIENNE, Marc DUFUMIER

thoriques, portant sur lvolution historique

et la diffrenciation gographique des systmes agraires, largissant ainsi son champ
daction au-del de ce que serait une
recherche finalise pour le dveloppement, cest--dire la recherche cognitive . Ainsi lagriculture compare vise
rendre intelligible les processus historiques
travers lesquels les divers systmes
agraires mondiaux ont t amens voluer
sous la double dpendance des conditions
cologiques et des transformations socioconomiques. Elle prsente et dveloppe le
cadre de rfrence thorique permettant de
resituer chacune des ralits ou situations
agraires particulires dans leurs perspectives
historiques, en relation et en comparaison
avec le mouvement plus gnral de diffrenciation des systmes agraires dans le
monde (Dufumier, 1996b)10.
Lagriculture compare est donc la
science des transformations et des adaptations des processus de dveloppement agricole ; elle cherche ce qui rassemble ou diffrencie, ce qui est fondamental ou
secondaire dans lorganisation des agricultures. Elle place au centre de son analyse les
diffrences par lesquelles se distinguent les
diffrentes agricultures du monde, dans leur
diversit gographique et historique. Et si
elle recourt la dmarche comparative,
cest pour parvenir la fois :
1. dterminer, interprter et expliquer ces diffrences en resituant chaque situation particulire dans le cadre plus gnral des volutions diffrentielles de lagriculture lchelle
mondiale,
2. mettre en vidence des continuits et/ou
ruptures, des parents, des sries volutives,
une ou plusieurs dynamique(s) densemble,
3. retenir dans cet hritage agraire de lhumanit, les modalits (pratiques et savoirfaire, les outils, mcaniques et machines,
les ides, le matriel vgtal et animal...) et
les conditions de transformation de lagriculture dans diffrents contextes historiques
10. Cf. page 303.

et gographiques, afin de contribuer clairer, orienter ou favoriser, dans une situation

prcise, le dveloppement agricole dans un
sens plus conforme lintrt gnral.

Le systme agraire
Concept intgrateur
de lagriculture compare
1. Le concept de systme agraire

Cest dans les annes soixante-dix et quatrevingt que lutilisation du concept de systme
agraire a t dveloppe, en France surtout,
plusieurs agrogographes ou agroconomistes proposant alors leur propre dfinition
(Mazoyer, 1975 ; Deffontaines et Osty,
1977 ; Vissac, 1979)11.
Ce type dapproche fut notamment dvelopp lInstitut national de la recherche
agronomique, dpartement Systmes
agraires et dveloppement (Inra-Sad) et
appliqu des espaces gographiques aussi
diffrents que les Vosges ou le Npal (Inra,
1977, 1986). Alors que la recherche systme tait alors en vogue, et encourage
notamment dans le cadre de lAssociation
for Farming Systems Research and Extension (AFSR/E), la plupart des travaux mettaient plutt en avant lexploitation agricole comme niveau privilgi de lanalyse
systmique. Les dmarches de Farming
System Research (FSR), bien que conduites
lchelle de lunit territoriale, procdent
en effet le plus souvent dune analyse systmique des exploitations agricoles, sans
considrer lenvironnement des exploitations comme lui-mme systmique, et
nintgrent que fort peu, ou pas assez, les
aspects relatifs aux volutions historiques et
aux rapports sociaux. Elles sont en revanche
trs finalises par des objectifs de dveloppement12.
11. Les gographes furent les premiers parler de
systme agraire , notamment Cholley, ds 1946.
12. Sur lanalyse compare de lmergence et du
dveloppement de ces deux familles dapproche,
FSR et recherche systme en agriculture, voir lanalyse de Pillot (1987, 1992).
CONOMIE RURALE 297-298/JANVIER-MARS 2007 105

TAT DE LART
M. Mazoyer sest particulirement attach
ds le dbut des annes 1970 dfinir le
concept de systme agraire, en lui donnant
une dimension moins structuraliste et
plus dynamique que celles qui taient dveloppes par ailleurs : Un mode dexploitation du milieu, historiquement constitu et
durable, adapt aux conditions bioclimatiques dun espace donn, et rpondant aux
conditions et aux besoins sociaux du
moment (Mazoyer, 1987)13. Permettant de
rendre compte de lvolution historique et de
la diffrenciation gographique des formes
dagriculture dans le monde, de suivre et de
caractriser les grands changements affectant les processus de production, ce concept
global comprenait comme variables essentielles : Le milieu cultiv et ses transformations historiquement acquises, les instruments de production et la force de travail
qui les met en uvre, le mode dartificialisation du milieu qui en rsulte, la division
sociale du travail entre agriculteurs, artisanat et industrie et par consquent le surplus agricole et sa rpartition, les rapports
dchange, les rapports de proprit et les
rapports de force, enfin, lensemble des
ides et des institutions qui permettent dassurer la reproduction sociale... (ibid.).
Aujourdhui le retour en force du
local , du paysage , du territoire
dans les approches environnementales, la
ncessit de plus en plus ressentie dune
comprhension globale des problmes et
du caractre indissociable du technique
et du social imposent nouveau de porter une attention particulire lchelle
danalyse rgionale et dapprhender le
tout pour en comprendre les parties.
Par ailleurs, lanalyse en termes de filire,
aussi utile soit-elle, est impuissante rendre
compte elle seule des dnouements possibles du nud que constitue la combinaison des productions au niveau de lexploitation ou des dynamiques rgionales.
En Europe de lOuest, la rvolution agricole
13. Cf. page 11.

106 CONOMIE RURALE 297-298/JANVIER-MARS 2007

contemporaine sest en effet notamment

manifeste par lexternalisation dune multitude de tches que ralisaient auparavant
les agriculteurs eux-mmes : autofourniture
de moyens de production, premire transformation la ferme, transport et commercialisation des produits Cette spcialisation dans la production stricto sensu et le
rejet des autres activits dans la sphre
industrielle a pu conduire une diminution
notable de la pluriactivit des agriculteurs.
Cette nouvelle division du travail et nouvelles filires qui ont merg sont nanmoins constitutives des systmes agraires
issus de cette rvolution agricole et participent de leur caractrisation. La recherche
rcente de filires dites de proximit , le
dveloppement dateliers de transformation
visant crer davantage de valeur ajoute
localement ou le renforcement de celles
ayant pu jouer un rle certain dans la structuration des territoires (notamment certaines
AOC en France), tmoignent dun retour
de certaines activits vers le rural14.
Nous dirions donc aujourdhui que le
concept de systme agraire, englobe la
fois le mode dexploitation et de reproduction
dun ou plusieurs cosystmes et donc le
bagage technique correspondant (outillage,
connaissances, savoir-faire), les rapports
sociaux de production et dchange qui ont
contribu sa mise en place et son dveloppement, les modalits de la division
sociale du travail et de rpartition de la
valeur ajoute, les mcanismes de diffrenciation entre les units de production lmentaires, ainsi que les conditions conomiques et sociales densemble, en particulier
le systme de prix relatifs, qui fixent les
modalits de son intgration plus ou moins
pousse au march mondial. (Cochet, 2005)

14. Voir ce propos le concept de systme

agroalimentaire localis et le colloque organis
sur cette question en 2002 linitiative de lUMR
Innovation de lINRA, du CIRAD, du CNEARC
et des Universits de Montpellier I et VersaillesSt-Quentin.

Hubert COCHET, Sophie DEVIENNE, Marc DUFUMIER

2. chelles et limites
des systmes agraires

Lutilisation du concept de systme agraire

nest pas toujours aise. Se pose par exemple
le problme des limites attribuer un
systme agraire, et donc de la dfinition
plus prcise de lespace o son application
serait la plus pertinente. Sagit-il du village, de la petite rgion agricole , de la
rgion, du pays15 ?
Le village ou la communaut rurale
constituent une chelle dobservation et
danalyse o les relations existantes entre les
units de production lmentaires imposent
bien un mode dexploitation particulier des
cosystmes, marquent leur empreinte sur un
paysage au point de pouvoir tre lues
dans ce dernier et forment un tout cohrent, historiquement constitu, socialement
dtermin et durable. De nombreux
exemples pourraient tre cits o le concept
de systme agraire fut prcisment utilis
cette chelle (Jouve et Tallet, 1994 ;
Plissier et Sautter, 1964 ; Morlon, 1992).
Mais un grand nombre de villages peuvent aussi imprimer la mme marque au
paysage, celui-ci prsentant des caractristiques communes et refltant des rgles
communes sur un espace beaucoup plus
vaste. En outre, ce qui se joue lchelle du
finage dpend aussi dlments situs en
dehors de celui-ci et ne peut donc pas tre
entirement compris ce niveau-l. Cest
pourquoi cette chelle danalyse est trop
restreinte pour permettre la comprhension
globale dune agriculture. Relveraient alors
du mme systme agraire tous les villages
et/ou communauts dont les activits impriment une marque semblable au paysage et
sont organises autour des mmes rgles et
institutions. Les limites gographiques du
systme agraire seraient alors dtermines
par lextension territoriale de ces rgles et
pratiques communes (Jouve, 1988).
15. Le dictionnaire franco-anglais de L. de Bonneval tmoigne du flou entretenu sur cette question
(1993, p. 172 et 175).

Le concept de systme agraire peut aussi

tre employ pour classer et caractriser
lagriculture densembles gographiques
beaucoup plus vastes, comme lont propos
Mazoyer et Roudart (op. cit.). Ils y distinguent en effet les systmes agraires forestiers, les systmes agraires hydrauliques de
la valle du Nil, les systmes agraires
jachre et culture attele lgre des rgions
tempres, etc., le pluriel indiquant en fait
quil sagit le plus souvent de famille de
systmes agraires.
Mais la question de lidentification et des
limites des systmes agraires reste pose.
Faut-il dailleurs absolument trancher cette
question ? Rien nempche de jouer l aussi
lembotement dchelles et la combinaison des approches pour distinguer dune
part un systme agraire local, qui serait pertinent lchelle dune petite rgion problmatique homogne, et un systme agraire
englobant rsultant de lagrgation ou
regroupement de plusieurs systmes agraires
locaux eux-mmes trs largement interdpendants.16
De faon plus gnrale, laccroissement
sans prcdent des changes marchands
longue distance, changes dont la mondialisation contemporaine nest que le prolongement et lachvement, et le dveloppement des
migrations, saisonnires ou pluriannuelles,
de plus en plus lointaines de la force de travail
depuis les rgions o lagriculture est en crise,
rend les systmes agraires plus ouverts que
jamais et fait que certaines des conditions de
leur reproduction sont rechercher parfois
bien loin de leur espace gographique dexpression (Kroll, op. cit.).
Une certaine acclration de lhistoire dans les cinquante dernires annes
(rvolution agricole contemporaine au Nord,
intgration brutale aux changes marchands
de nombreuses socits agraires dans les
pays du Sud,...) a elle aussi rendu plus dlicate lutilisation du concept de systme
16. Cest aussi la dmarche propose par PpinLehalleur et Sautter au Mexique (1988).
CONOMIE RURALE 297-298/JANVIER-MARS 2007 107

TAT DE LART
agraire. Il est en effet plus facile danalyser
une situation relativement stable et de
construire ainsi le systme agraire,
cest--dire la reprsentation systmique
qui permet dapprhender de faon globale
cette agriculture, que de se livrer au mme
exercice lorsque les transformations senchanent un tel rythme que les diffrents
lments du systme ainsi que leurs interactions rciproques, peine tablis, connaissent de nouveaux changements.
En fait, les systmes agraires sont toujours en mouvement. Leur structure et leur
fonctionnement ncessitent, pour tre apprhends et compris, dtre capable de dfinir
un tat du systme un moment donn
de son histoire, cest--dire de limaginer stable, le temps dentrevoir les interactions et mcanismes fondamentaux qui le
caractrisent, tape imprescriptible pour
percevoir et interprter le mouvement, pour
dceler les conditions de sa durabilit ou au
contraire les causes de sa crise prochaine.
La recherche et lidentification des crises
et des transformations agraires sont indissociables de la recherche sur les systmes
agraires elle-mme ; et lanalyse des
priodes de transition, laps de temps pendant lesquels se mettent en place les transformations qui vont donner naissance un
autre systme agraire, lui est dialectiquement lie.
Mais ltude, en termes de systme
agraire, dune ralit aussi complexe que le
secteur agricole dune socit, ncessite
aussi de recourir des concepts dont lefficacit et la pertinence se mesurent
dautres chelles danalyse, en particulier
celle de lunit de production dune part,
celle de la parcelle cultive ou du troupeau, dautre part.
3. Systme de production agricole,
systmes de culture et dlevage et
embotement dchelles

Lchelle danalyse du systme de production agricole est elle aussi tout fait
primordiale, tant il est vrai que ce sont bien
108 CONOMIE RURALE 297-298/JANVIER-MARS 2007

les units de production, les exploitations

agricoles, qui constituent les mailles lmentaires du tissu rural, le niveau dorganisation du processus productif en agriculture, celui ou se croisent et sentremlent les
filires de production ; mailles lmentaires
entre lesquelles se nouent les relations de
voisinage, les solidarits, les contradictions, les conflits, les mcanismes de diffrenciation... Niveau danalyse dautant
plus important que cest souvent ce
niveau, par enqute auprs des agriculteurs,
que stablit le premier contact du chercheur avec le terrain.
Pour autant, et bien que le concept puisse
effectivement tre appliqu une
exploitation en particulier et contribuer la
comprhension de son fonctionnement,
nous prfrons, afin de pouvoir rendre
compte de la dynamique globale de lagriculture dune rgion, lappliquer un
ensemble dexploitations qui possdent la
mme gamme de ressources (mme gamme
de superficie, niveau dquipement et taille
de lquipe de travail) places dans des
conditions socio-conomiques comparables
et qui pratiquent une combinaison comparable de productions, bref un ensemble
dexploitations pouvant tre reprsentes
par un mme modle (Cochet et
Devienne, 2006).
Enfin, et comme nous lavons soulign
propos de notre approche conomique au
niveau de lexploitation agricole (cf. supra),
il est impratif de relier les rsultats conomiques du systme, aux impratifs de
son fonctionnement technique. Non
seulement les performances conomiques
de chaque systme de production dcoulent
de son fonctionnement, mais en retour
certains aspects de ce fonctionnement sont
clairs par les rsultats du systme.
Cette interface entre le technique et
lconomique domine donc notre
approche du concept de systme de production, autant quelle nous loigne des
critres habituels dvaluation de la comptabilit dentreprise.

Hubert COCHET, Sophie DEVIENNE, Marc DUFUMIER

Trs utilis jusque dans les annes 90,

le concept de systme de production agricole
a t dlaiss par certains agronomes ou
conomistes au profit de celui de systme
dactivits . Dans un trs grand nombre
de situations, et ceci nest pas une nouveaut, les stratgies familiales dpassent la
simple activit agricole et ne sentendent
qu la lumire de stratgies plus vastes :
chasse et cueillette complmentaires notamment dans les systmes agraires forestiers,
colportage et ramonage hivernal dans les
Alpes du XIXe sicle, travail faon pour les
industries voisines, activits artisanales de
complment, migrations saisonnires nationales ou internationales... Bref, les logiques
qui animent les systmes de production agricoles ne pourraient sapprhender sans rfrence un mtasystme, appel systme
dactivits, qui constitue le vritable
domaine de cohrence des pratiques et des
choix des agriculteurs (Paul et al, 1994).
Nul ne doute que la prise en compte de
ces activits autres dans ltude et la
comprhension des systmes de production
agricole est indispensable. Mais le fait que
les activits agricoles du mnage rural ne
soient pas exclusives, ni mme principales,
nempche pas ces dernires dtre organises de faon cohrente, dautant plus que
cest souvent au niveau du finage, lieu denracinement du noyau familial, que les
contraintes de fonctionnement sont les plus
serres. Lexploitation agricole, mme
rduite une trs petite taille et ne produisant quune part restreinte du revenu (autoconsommation), peut tre vue et analyse
laide du concept de systme de production. La pertinence du concept de systme de
production, mme dans ces situations, ne
dispense pourtant pas dapporter autant de
soin ltude systmique des autres
activits dveloppes au sein de la famille,
pourvoyeuses de revenu, cratrices de lien
social, parties prenantes de mcanismes de
protection sociale, etc. Le systme de production peut alors tre peru comme un
sous-systme du systme dactivits.

lchelle plus restreinte de la parcelle,

les agronomes ont dfini le concept de systme de culture pour en faire un outil efficace de comprhension de ce qui se passe
au champ (Sbillotte, 1974). Ils ont en
effet montr quau niveau de la parcelle
cultive les cultures pratiques, les conditions dans lesquelles celles-ci sont ralises, la manire dont elles sont conduites,
lhistoire de la parcelle constituent un
ensemble qui forme systme , ou quil
convient danalyser en termes de systme,
tout comme le fonctionnement dun troupeau danimaux domestiques. l'exception des systmes de production, au demeurant assez rares, ne comportant quun
systme de culture ou quun systme dlevage, cest bien la combinaison des diffrents systmes de culture et des diffrents
systmes dlevage qui, nouveau, forme
systme lchelle de lexploitation agricole
tout entire, au niveau du systme de production agricole.
Cest donc une utilisation tlescopique 17 du changement dchelle quinvite
lagriculture compare, et tout particulirement entre les trois niveaux danalyse que
nous privilgions, celui de la parcelle ou
du troupeau, niveau dobservation des pratiques, celui de lunit de production ou
exploitation agricole, niveau dintgration
des diffrents systmes de culture et systmes dlevage, et celui de la rgion (plus
ou moins vaste, nous lavons vu) ou du
pays, niveau pertinent dapplication du
concept de systme agraire. Il ne sagit pas
seulement de trois chelles spatiales diffrentes et embotes, mais aussi et surtout de
trois niveaux dorganisation fonctionnelle
interdpendants. Si tous les concepts oprants chacun de ces niveaux ne sont pas
le propre de lagriculture compare, la
combinaison de ces chelles danalyse et de
ces diffrents concepts, notamment grce
celui de systme agraire , semble reflter
17. Lexpression est de J.-Y. Marchal, cit par
Bonnamour (1993).
CONOMIE RURALE 297-298/JANVIER-MARS 2007 109

TAT DE LART
loriginalit de cette discipline et de ses
rsultats en matire de recherche tant cognitive que finalise ou oprationnelle.

Conclusion
Lagriculture compare est donc ne,
dabord, comme une approche de lagriculture, un savoir-voir et un savoir-faire,
avant de se constituer en discipline scientifique. Les acquis thoriques de lagriculture compare se sont construits par le
bas . La progressive gnralisation de ses
notions de base, de ses outils et de ses
concepts rsulte dune longue pratique de
terrain et dune mise en perspective de ses
principaux rsultats des priodes historiques et sur des espaces gographiques de
plus en plus diversifis. Pour autant, il ne
saurait y avoir de travail de terrain sans
objets construits, sans concepts... Pour que
llment recueilli par enqute devienne
fait , que ce fait acquire une certaine historicit, et enfin quil puisse tre interprt
et par l mme plac au bon endroit du
puzzle, il doit tre sans arrt apprhend
au travers des concepts qui lui donneront
toute sa place dans la construction thorique que sous-tend un tel exercice. Il sagit

110 CONOMIE RURALE 297-298/JANVIER-MARS 2007

donc, comme lcrivait dj Couty il y a

plus de vingt ans, de relier des faits pour
les installer dans un enchanement crateur de sens (Couty, 1984).
Lapproche historique qui permet quant
elle de resituer lintervention du praticien et
de lingnieur spcialiste du dveloppement
agricole dans le processus sur lequel il essaie
dintervenir, semble plus que jamais ncessaire : Elle fait sentir au planificateur
enthousiaste la force des enchanements
quil devra rompre sil veut leur substituer
dautres squences dvolution. Elle suggre
au planificateur devenu plus modeste de
rendre ses schmas dintervention compatibles avec le cours quasi-irrsistible des
choses (Couty, 1981)18. Lhistoricit des
processus de dveloppement agricole, mise
en vidence par lagriculture compare,
nous projette aussi dans le temps long du
dveloppement durable. Cette dernire
notion exige que le temps court de laction
ordinaire sinscrive dans le temps long des
processus intergnrationnels et de lvolution des ressources naturelles (Boiffin
et al, 2004).
18. Cf. page 167.

Hubert COCHET, Sophie DEVIENNE, Marc DUFUMIER

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