EL CRECIMIENTO DEMOGRFICO EN EL SIGLO XIX

Entre los factores que han influido en el crecimiento de la poblacin, se suele

considerar como fundamental en los primeros momentos la disminucin de la
mortalidad. Esta disminucin se explica en ocasiones por los progresos de la medicina y
de la higiene logrados a principios de siglo XIX. (Sin embargo algunos estudios) han
demostrado que incluso hasta el ltimo cuarto del siglo XIX el tratamiento mdico y la
higiene sanitaria jugaron un papel limitado en la prevencin y curacin de las
enfermedades y por lo tanto en el descenso de la mortalidad.
Parece ser que en esta poca transcurre como mnimo un perodo de cincuenta aos
desde que los inventos se descubren hasta su aplicacin generalizada. La vacuna contra
la viruela por ejemplo, slo se aplicara extensivamente despus de 1860 y entonces s
tendra una gran eficacia en la reduccin de la mortalidad, que se ha calculado que fue
en torno a un 15 por ciento.
As que, pues, habra que recurrir a otras causas para explicar estos cambios
demogrficos. Distintos autores indican que estaran relacionados con el aumento del
nivel de vida, como consecuencia de la revolucin industrial en su conjunto.
G. Rude, a los autores que estudian este tema, los clasifica en optimistas y pesimistas.
Estos ltimos, por ejemplo Engels, insisten en que antes de la revolucin industrial los
obreros disfrutaban de una existencia confortable y pacfica, su nivel de vida era
mucho mejor que el del obrero de la fbrica, y se matizaba que junto al gran incremento
de la riqueza se vio un enorme incremento de miseria.
Entre los optimistas destacan Sir John Clapham en los aos veinte, y T. S. Ashton en los
cuarenta, que, en lneas generales, sealan que el poder adquisitivo de los salarios
ascendi desde 1820 y era definitivamente mayor de lo que haba sido antes de las
guerras napolenicas. Bairoch acude a una explicacin basada en esta misma lnea y
apoyada sobre todo en el aumento de las disponibilidades alimenticias: la idea de
Malthus de la correlacin poblacin-subsistencia era vlida, pues al aumentar las
subsistencias aumentara la poblacin, se pondra en relacin con la productividad
agrcola y mejora general del nivel de vida.
Si parece claro que los avances mdicos, higiene sanitaria slo intervendran de un
modo eficaz a partir del ltimo tercio del siglo XIX. Pero el aumento del nivel de vida,
el aumento de la cultura y del tiempo libre, la prohibicin del trabajo de los nios hasta
los catorce aos, la disminucin de la mortalidad infantil y la bsqueda de mayor
comodidad por parte de las parejas, influirn en que la natalidad tambin disminuya y,
como consecuencia, la tendencia hacia un crecimiento vegetativo excesivo que se
hubiese producido de no haberse modificado los anteriores comportamientos
demogrficos.
(Juarranz de la Fuente, Jos Mara; Historia del Mundo
Contemporneo. Las transformaciones cientficas, tcnicas y econmicas (1850-1914);
Akal; Madrid; 1984; pg. 8 y 9)