13/8/2014

Listo para Imprimir artculo

Artculo publicado en Addictus nm. 1,

marzo-abril de 1994.
ISSN 1405-6569
Qu es al alcoholismo
Jos Antonio Elizondo Lpez
Desde tiempos inmemoriales, cuando el hombre nmada troc la lanza de cazador por el arado que lo
convirti en sedentario, la raza humana descubri que la fermentacin de un buen nmero de los
vegetales que cosechaba produca una sustancia agradable al paladar y agradable a la mente, a la que
le dio la denominacin de alcohol. Y este alcohol fue domesticado por el hombre y lo introdujo en sus
casas, en sus costumbres, en sus ritos y en sus comidas. Y he aqu que este alcohol empez a atrapar
las mentes de algunos que no de todos que lo consuman y dio lugar a la destruccin de sus
familias, de sus cosechas, de su prestigio y de sus vidas. A partir de entonces, la humanidad se ha
tornado ambivalente ante el alcohol, al que por un lado aprecia como esa sustancia maravillosa que lo
relaja, desinhibe y le permite olvidar sus penas, y por otro lo considera ese terrible fantasma que
destruye familias, provoca crmenes y mata a la gente. Pero realmente, qu es el alcoholismo.
Empecemos por la definicin y despus haremos un pormenorizado anlisis de esta definicin para que
el lector pueda comprender integralmente el fenmeno y no le quede ninguna duda.
La definicin general
El alcoholismo se considera una enfermedad porque el conjunto de fenmenos derivados de la prdida
de control llena todos los requisitos que la medicina exige para considerar como enfermedad a
determinado conjunto de signos y sntomas: 1) Tiene una historia natural; 2) Hay un cuadro clnico
perfectamente identificado y similar para todos los individuos que lo padecen; 3) Hay una etiologa
(causas); 4) Una fisiopatogenia (el desarrollo de los factores fisiolgicos y patolgicos subyacentes a la
enfermedad); 5) Un pronstico; 6) Un esquema teraputico integral y 7) Una serie de estrategias para
su prevencin.
Lo que dice la OMS
Ahora, desmenuzaremos y analizaremos exhaustivamente esta definicin.
El alcoholismo es una enfermedad crnica, de desarrollo insidioso y evolucin progresiva, que se
caracteriza por la incapacidad de la persona para controlar su manera de beber, lo que da lugar a que
en la mayor parte de las ocasiones el afectado lo haga en forma excesiva y desarrolle problemas en su
salud, su familia, su trabajo y en su relacin con la sociedad en general. Esta prdida de control es
consecuencia de una dependencia psquica y fsica al alcohol que el individuo ha desarrollado por
consumirlo en forma frecuente y excesiva durante cierto tiempo y por una predisposicin, genticamente
determinada, para la adiccin a sustancias.
El alcoholismo antes que nada es una enfermedad: el comit de expertos de la Organizacin Mundial de
la Salud (oms) en el ao de 1953 le dio esta categora, pues rene los requisitos de un padecimiento
humano que puede ser identificado, diferenciado de otros, diagnosticado, pronosticado, tratado,
rehabilitado y prevenido dentro de los principios fundamentales del modelo mdico.
Apellidos del alcoholismo
Ya fundamentado el porqu el alcoholismo es una enfermedad, pasaremos a abordar su carcter de
crnica. No es vlido hablar, como se consigna en algunos textos, de Alcoholismo Agudo y Alcoholismo
Crnico. No existe el alcoholismo agudo y hablar de alcoholismo crnico es un pleonasmo, pues la sola
mencin del trmino alcoholismo lleva implcita su carcter de trastorno crnico. El mal llamado
Alcoholismo Agudo se refiere a la intoxicacin etlica aguda o borrachera y es importante no confundir
estos trminos.
El borracho
http://www.liberaddictus.org/v_imprimir.php?articulo=3

1/4

13/8/2014

Listo para Imprimir artculo

La borrachera es una intoxicacin por consumo excesivo de alcohol. Es cuando una persona llega al
estado de ebriedad. Es un cuadro agudo, es decir, una complicacin transitoria que tiene unas horas de
duracin, despus de las cuales la persona se restablece completamente.
El alcohlico
En cambio, el alcoholismo es una enfermedad crnica e irreversible (incurable) caracterizada por la
adiccin al alcohol (dependencia psquica y fsica a esa sustancia). Una persona que ha desarrollado el
alcoholismo, aunque deje de beber seguir siendo alcohlica. Un bebedor normal o un alcohlico
pueden estar borrachos en un momento dado, pero un alcohlico, aunque no est borracho, sigue
siendo un alcohlico.
El enfermo alcohlico
El trmino Enfermedad Crnica se refiere a un estado patolgico que el individuo tendr toda su vida.
Este desorden crnico podr tener etapas de control o asintomticas en donde no se manifiesten los
sntomas de la enfermedad, pero esta se mantiene potencialmente dentro del paciente afectado. No
hay que olvidar que un gran porcentaje de las enfermedades que se atienden dentro de la medicina
son crnicas. Ejemplos de enfermedades crnicas son la diabetes, el reumatismo, las alergias, la
insuficiencia coronaria, la epilepsia, el colon irritable, etctera. Una enfermedad crnica se controla, pero
no se cura. Un diabtico que siga la dieta prescrita, que tome sus medicamentos hipoglucemiantes
regularmente, que asista con disciplina a sus consultas y que se someta regularmente a los exmenes
de laboratorio que le solicite el mdico, seguramente estar bien controlado de su diabetes y pueda
hacer una vida normal, pero no podemos decir que est curado puesto que, si descuida su tratamiento
o come carbohidratos en exceso, su padecimiento se descontrolar y corre el riesgo de caer un coma
diabtico. Lo mismo ocurre con el alcohlico, mientras no beba su padecimiento estar controlado, pero
en cuanto vuelva a beber los sntomas de su enfermedad crnica se volvern a manifestar, poniendo
en riesgo su salud e incluso su vida.
Como se reconoce la enfermedad
Pasaremos ahora a analizar el trmino desarrollo insidioso. Se dice que la enfermedad del alcoholismo
tiene un desarrollo insidioso porque es muy difcil precisar el momento en que se declara. En esto radica
una de las principales dificultades para el diagnstico temprano del alcoholismo, y lo ms importante:
que el sujeto afectado identifique, reconozca y acepte que se le ha declarado una enfermedad que
pone en riesgo su salud y su propia vida. La mayor parte de los enfermos alcohlicos reconocen su
enfermedad o solicitan ayuda mdica cuando ya est muy avanzado el proceso o se ha presentado
alguna complicacin mdica muy grave que est comprometiendo su vida. Igualmente, muchos mdicos
o psicoterapeutas, por la misma insidia de la enfermedad, no saben reconocerla oportunamente y, en
muchos casos, slo le dan al bebedor problema la categora de enfermo cuando ha desarrollado alguna
complicacin mdica, como puede ser la cirrosis heptica o el Delirium Tremens (delirio con temblor).
Del uso al abuso
Este desarrollo insidioso radica en que el proceso morboso (enfermo) que conduce al alcoholismo en
sus etapas prepatolgicas evoluciona muy lentamente (en cinco, diez o ms aos) y de una forma muy
sutil, de modo que casi nadie detecta los sntomas prodrmicos de la enfermedad. Durante la etapa
previa a que sta se declare, no existe mucha diferencia entre un bebedor social y un bebedor
problema. Es muy difcil precisar el momento en que el bebedor se convierte en alcohlico. El bebedor
ya pasando por ciertas etapas antes de llegar al alcoholismo. Al principio slo bebe en forma ocasional,
ms tarde empieza a beber en forma habitual (aqu desarrolla un hbito), luego empieza a consumir
alcohol en forma excesiva y cae en lo que se llama abuso del alcohol o bebedor excesivo. Esto ya
constituye un problema sanitario aunque todava no se desarrolla una franca adiccin al alcohol, que es
justamente la ltima etapa del proceso que marca el cruce de la frontera entre el bebedor y el
alcohlico. La medicina se basa en dos parmetros clnicos para determinar si un bebedor excesivo se
ha convertido en alcohlico. Estos dos parmetros son: la Tolerancia y el Sndrome de Supresin.
La Tolerancia se define como una adaptacin biolgica del organismo al alcohol, por la cual el bebedor
necesita mayor cantidad para obtener los mismos efectos que antes lograba con menor cantidad.
http://www.liberaddictus.org/v_imprimir.php?articulo=3

2/4

13/8/2014

Listo para Imprimir artculo

Del abuso a la adiccin

Cuando aparece el fenmeno de la Tolerancia en un bebedor esto suele resultar muy engaoso, pues
lejos de que la cause preocupacin siente que ya ha aprendido a beber, cada da aguanta ms y, a
diferencia de antes, ahora consume grandes cantidades de alcohol sin que se presenten sntomas
tempranos de borrachera. En este punto peligroso en que la gente cree que ya aprendi a beber, el
bebedor se confa y cada vez consume alcohol en mayor cantidad, con mayor velocidad, durante ms
tiempo y con ms frecuencia. Esta adaptacin biolgica consiste en una serie de cambios metablicos
de tipo adaptativo que ocurren en la intimidad del hgado y del cerebro, dando lugar a una serie de
transformaciones neuroqumicas en las va metablicas de degradacin del alcohol, lo que finalmente
conduce al fenmeno de la compulsin. Esta determina la incapacidad del individuo para controlar su
manera de beber, caer con ms frecuencia en el exceso alcohlico y presentar problemas de conducta
que van a afectar su vida familiar, laboral y social.
Estos cambios neurobiolgicos que ocurren en la intimidad del cerebro son irreversibles, es decir, si el
sujeto alcohlico deja de beber por un tiempo pero ms tarde vuelve a consumir alcohol, el cerebro
volver a reaccionar en la misma forma que la ltima vez que bebi y tarde o temprano vuelve a
aparecer el fenmeno de la compulsin. Esto es lo que los expertos de la oms llaman: "Reinstalacin
del Sndrome de Dependencia una vez que el alcohlico vuelve a beber".
El segundo parmetro para saber si el bebedor excesivo ya desarroll una dependencia fsica al alcohol
es el Sndrome de Supresin. Este constituye un conjunto de sntomas fsicos y psquicos que presenta
un bebedor problema despus de haber bebido excesivamente durante varias horas o das, cuando
empiezan a bajar sus niveles de alcohol en la sangre. Lo anterior quiere decir que, una vez alcanzados
niveles sistemticamente altos de alcohol en la sangre, se genera una adaptacin metablica del
organismo a estos altos niveles de alcoholemia. Cuando la persona deja de beber, los niveles de
alcohol en la sangre empiezan a bajar. Como el organismo ya est adaptado al alcohol, al disminuir la
alcoholemia se produce una reaccin de desadaptacin metablica, lo que se manifiesta a travs de
sntomas y signos muy severos que provocan un alto grado de sufrimiento del paciente. Por decirlo en
otra forma, el organismo protesta porque se reducen los niveles sanguneos de una droga a la que ya
se adapt, presentndose dichas molestias que son una forma de alarma para obligar al adicto a que
siga bebiendo.
De la adiccin a la falta de control
Esta incapacidad de control, que es el sntoma cardinal del alcoholismo, deriva de la ya mencionada
compulsin proveniente de las transformaciones neuroqumicas que sufre el alcohlico en la intimidad
de su cerebro y tambin del Sndrome de Supresin. Por el temor de presentarlo, el alcohlico sigue
bebiendo para que no disminuyan sus niveles sricos (sanguneos) de alcohol.
Las consecuencias
Las consecuencias lgicas de esta incapacidad de controlar la manera de beber son la ingesta excesiva
de alcohol y los trastornos de la conducta, los cuales dan lugar a la transformacin de la personalidad
del alcohlico cuando se embriaga. El individuo se torna irresponsable, necio, agresivo, repugnante y
peligroso. Desarrolla problemas de salud fsica y mental como consecuencia de los niveles txicos de
alcohol que frecuentemente presenta y de los problemas a nivel de su familia, de su trabajo o su
escuela y tambin de tipo legal o de desprestigio social. No es necesario que se presenten estos cuatro
tipos de complicaciones para hablar de alcoholismo. Con una sola de estas reas afectada es ms que
suficiente para apoyar el diagnstico.
Herencia y/o aprendizaje
El ltimo elemento de la definicin se refiere a la etiopatogenia de la enfermedad. El individuo
desarrolla una dependencia psquica (obsesin por la bebida y necesidad de su consumo para aliviar
tensiones) y fsica (compulsin por la bebida e incapacidad para detenerse una vez que se ha
empezado a beber), como consecuencia de dos factores: uno de tipo heredado y otro de tipo
aprendido. El factor heredado es una predisposicin gentica hacia la enfermedad con la cual
seguramente naci el individuo. Est ampliamente demostrado el factor gentico en la etiologa del
alcoholismo, ya que todos los alcohlicos tienen un familiar en primero o segundo grado que tambin lo
http://www.liberaddictus.org/v_imprimir.php?articulo=3

3/4

13/8/2014

Listo para Imprimir artculo

es, aunque vale la pena aclarar que esta predisposicin gentica no es determinante para el desarrollo
del alcoholismo sino que, necesariamente, tiene que interactuar con los otros dos factores etiolgicos
de la enfermedad, que son el factor psicolgico (vulnerabilidad psicolgica para el manejo de las
emociones) y el factor sociocultural (estar inmerso en un medio propicio para el consumo inmoderado
de bebidas alcohlicas).
El factor aprendido se refiere a la influencia sociocultural que recibe el bebedor. La mayor parte de los
bebedores, genticamente predispuestos hacia la enfermedad del alcoholismo y con una vulnerabilidad
psicolgica que les dificulta el manejo de sus emociones, son presa fcil de un medio ambiente lleno de
mitos, prejuicios y tradiciones culturales que los orillan al consumo frecuente y excesivo de alcohol
(bebedor excesivo habitual). El bebedor, al exponer su organismo a niveles sistemticamente txicos
de alcohol, induce los ya mencionados cambios neuroqumicos en las vas metablicas hepatoneuronales, dando lugar a las transformaciones biopatolgicas que determinan la dependencia fsica y
por tanto la adiccin al alcohol.
Quiz ahora quede un poco ms claro el porqu el alcoholismo es una enfermedad compleja,
multifactorial (bio-psico-social), que presenta diferentes fases en su desarrollo evolutivo (prealcohlica,
inicial, crtica y terminal) y que para su comprensin, manejo y tratamiento requiere de un abordaje
interdisciplinario altamente capacitado.
Nota
El doctor Jos Antonio Elizondo L. es mdico psiquiatra, director del CAIPA (Centro de Atencin Integral
en Problemas de Adicciones).

http://www.liberaddictus.org/v_imprimir.php?articulo=3

4/4