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Lpidos y otros Productos Naturales

n los seis captulos anteriores se hizo nfasis en que Has plantas contienen una variedad
impresionante de Jttrbohidratos y compuestos nitrogenados y azufrados. Rehan explicado
muchas de las reacciones por las que c forman estas sustancias, en especial en relacin
con ^importancia de la luz en el aporte de la energa nece- laria para accionar las
reacciones en el sistema que confirman las partes areas. Hemos visto que la energa
laminosa se utiliza para inducir la reduccin de C0 2, y SO4 2-, procesos que el metabolismo
del ser Humano y otros animales no puede realizar, r En este captulo se consideran las
propiedades y fundones de muchos otros compuestos que las plantas re- feiieren para crecer
y sobrevivir. Algunos, como grasas Ticeites, son importantes reservas alimenticias que se
fcpositan en tejidos especializados y clulas slo en fertos momentos del ciclo de vida.
Otros, como ceras ^componentes de la cutina y la suberina, son cubier- 1 8 protectoras que
se sitan en el exterior de la planta -que actan como barreras al agua en clulas endotrmicas y exodrmicas (Secc. 8.3). Otros ms ayudan perpetuar la especie al facilitar la
polinizacin o deludiendo contra otros organismos. Durante los lti- osaos se ha
descubierto que cientos de compuestos tte las plantas sintetizan tienen funciones
ecolgicas, Mo que se ha abierto un nuevo campo en el queha- Mr cientfico, denominado
bioqumica ecolgica (Har- jdrne, 1988, 1989; Scriber y Ayres, 1988). Dichos
cubrimientos han ayudado a explicar las funciones I muchos compuestos que antes
parecan ser meros foductos de desecho del vegetal.
F^dems de estos compuestos, ciertas plantas produ- I 3 muchos otros, como caucho,
para los que no se Ittnoce funcin alguna en la planta que lo sintetiza. Otro Ifcmplo
de esto es el tetrahidrocanabinol, el compuesto activo de la mariguana. En ocasiones, los
compuestos que no se necesitan para el crecimiento y desarrollo normal por rutas
metablicas comunes a todos los vegetales se conocen como compuestos secundarios o
productos secundarios. Esta designacin los separa de compuestos primarios tales como
azcares fosfatados, aminocidos y amidas, protenas, nucletidos, cidos nucleicos,
clorofila y cidos orgnicos, todos los cuales son necesarios para la vida en todas las
plantas. Esta separacin no es absoluta porque, por ejemplo, hay casos como el de la
lignina, que se considera un compuesto primario y esencial para plantas vasculares (debido a su presencia en el xilema), pero no para algas. En un artculo de revisin, Metcalf
(1987) seala que pueden existir de 50 000 a 100 000 compuestos secundarios en el reino
vegetal, de los cuales ya se han identificado miles.
En cierto sentido, las plantas pueden compararse con complejos laboratorios de
qumica orgnica, al menos en lo que concierne a sus capacidades de sntesis. En la
actualidad, los instrumentos analticos modernos, como cromatgrafos de gases,
cromatgrafos de lquidos de alta resolucin y espectrmetros de masas, constituyen
valiosas herramientas para separar e identificar los compuestos que las plantas sintetizan.
La biosnte- sis y las estructuras de cientos de compuestos secundarios se resumen en las
obras de Robinson (1980), Vickery y Vickery (1981) y Conn (1981), as como en las
frecuentes revisiones que aparecen en las revistas Pbytochemistry y Natural Product Reports.
Comenzaremos por describir a los lpidos, un grupo de sustancias grasas y semejantes
a stas, ricas en carbono e hidrgeno, que se disuelven en solventes orgnicos como
cloroformo, acetona, teres, ciertos alcoholes y benceno, pero que son insolubles en agua.
Son ejemplos grasas y aceites, fosfolpidos y glicolpi- dos, ceras y muchos de los
componentes de la entina y la suberina.

Figura 15-1 Estructura general de una grasa o un aceite; ambos son triglicridos.

15.1

Grasas y Aceites

Tabla 15-1 cidos grasos abundantes o comunes en diversas plantas

Nombre

Nmero de carbonos: Nmero de

enlaces dobles

Estructura

Lurico

12:0

CH.,(CH2),0COOH

Mirstico
Palmtico
Esterico

14:0
16:0
18:0

CH,(CH2),2COOH
CH3(CH2),,COOH
CH.,(CH2),bCOOH

Oleico

18:1 en C-9 y 10

H H \ / CH,(CH2)'C=C(CH2),C00H 10
9

Linoleico

18:2 en C-9 y 10; 12 y 13

HHHH
\ / \ / CH3(oy4c=cch2c=c(ci-y,
cooh
13 12 10 9

Linolnico 18:3 en C-9 y 10; 12 y 13; 15 y 16

H H H H H H \ / \ / \ / 1 CH,CH2C=C
CH,C=CCH,C C(CH,);

Los puntos de fusin se obtuvieron de Weast, 1988.

En trminos qumicos, las grasas y los aceites son compuestos muy similares, pero las
grasas son slidas a temperatura ambiente, mientras que los aceites son lquidos. Ambos
se componen de cidos grasos de cadena larga esterificados por su grupo carboxilo a un hidroxilo del alcohol tricarbonado glicerol. Se esterifican los tres grupos hidroxilo de glicerol,
por lo que muchas veces se conoce a grasas y aceites como triglicridos. Excepto por
casos en los que debe hacerse una distincin importante entre grasa y aceite, se har referencia a ambos como grasas. En la Fig. 15-1 se presenta la frmula general de una grasa.
F.I punto de fusin y otras propiedades de las grasas son determinados por el tipo de
cidos grasos que stas contienen. Por lo comn, una grasa contiene tres cidos grasos
diferentes, si bien en ocasiones dos de ellos son idnticos. Estos cidos casi siempre tienen
un nmero de tomos de carbono constante, usualmente 1 6 o 18, y algunos no estn
saturados (contienen enlaces dobles). El punto de fusin aumenta con la longitud del cido
graso y con el grado de saturacin con hidrgeno, por lo que es frecuente que las grasas
slidas tengan cidos grasos saturados. En aceites, se presentan de uno a tres enlaces
dobles en cada uno de los cidos grasos; esto hace que disminuya el punto de fusin y que
los aceites sean lquidos a temperatura ambiente. Ejemplos de aceites vegetales de
importancia comercial son los aceites de semillas de algodn, maz, cacahuate y soya.
Todos estos aceites contienen principalmente cidos grasos con 18 tomos de carbono,
incluyendo cido oleico, con un doble enlace, y cido linoleico, con dos enlaces dobles. De
hecho, estos dos cidos, en el orden que se nombraron, son los cidos grasos que ms
abundan en la naturaleza.

En la Tabla 15-1 se presentan varios cidos grasos importantes, para los cuales se
indican nmero de tomos de carbono, estructura, grado de insaturacin, posicin de los
dobles enlaces y punto de fusin. Los cidos grasos saturados que ms abundan son cido
palmtico, con 1 6 carbonos, y cido esterico, con 18 carbonos. La grasa de coco es una
fuente importante de cido lurico, un cido saturado de slo 1 2 carbonos. Los siete cidos
grasos que se muestran en la Tabla 15-1 representan cerca del 90% de los que se
presentan en lpidos de las membranas vegetales (Secc.
7.4) , y aproximadamente el mismo porcentaje de los
que se encuentran en aceites comerciales elaborados a base de semillas (Harwood, 1980,
1989). Las semillas de muchas plantas contienen un porcentaje elevado de cidos grasos
que carecen de importancia para los lpidos de membrana en las mismas especies. La
semilla del ricino (Ricintis communis), por ejemplo, contiene cido ricinoleico (cido 1 2 hidroxioleico), el cual constituye entre el 80 y el 90% de los cidos grasos que hay en el
aceite de ricino, pero que est ausente de las membranas de la semilla del ricino y es raro
en otras especies.

Importancia y Distribucin de las Grasas

La acumulacin de grasas es rara en tallos, hojas y races, pero se presenta en muchas
semillas y algunos frutos (aguacates y aceitunas, por ejemplo). En las angiospermas, las
grasas se concentran en los tejidos de almacenamiento del endospermo o del cotiledn de
las semillas, pero tambin se les encuentra en el eje embrionario. En las semillas de
gimnospermas se almacenan en el gametofito femenino.
Tabla 15-2 Composicin qumica de algunas semillas de importancia econmica

Contenido (%)a
Tejido
principal de
Carbohidrat Protena Lpido
reserva
o
Endospermo 51-74
10
5

Especie

Familia

Maz (Zea mays)

Poaceae
(Gramineae)

Trigo (Tricum aestivum)

Poaceae

Endospermo 60-75

13

Chcharo (Pisum sativum)

Fabaceae
Cotiledones 34 46
(Leguminosae
)
Fabaceae
Cotiledones 12-33
Fabaceae
Cotiledones 14
Lecythidacea Hipoctlo 4
e
Euphorbiacea Endospermo 0
e
Asteraceae
Cotiledones 2
(Compositae)

20

20-30
37
14
18
25

40-50
17
62
64
45-50

Fagaceae
Pnaceae

3
30

3
36

Cacahuate IArachis hypogaea)

Soya (Glicine sp.)
Nuez de Brasil (Bertholletia
excelsa)
Ricino (Ricinus communisI
Girasol (Helianthus annuus)
Roble (Quercus robur)
Abeto Douglas

Cotiledones 47
Gametofito 2

(Pseudotuga menziesii)
a
Los porcentajes se basan en el peso fresco (secado al aire) de las semillas.
Fuente: Tomado de Street y pik, 1970. Sinclair y de Wit, 1975, proporcionan una lista ms extensa de anlisis
de semillas completas.

Comparadas con los carbohidratos, las grasas contienen mayor cantidad de carbono e
hidrgeno y menos oxgeno, por lo que, cuando las grasas se respiran, se utiliza ms 0 2 por
unidad de peso. Como resultado se forma ms ATP, lo que demuestra que se pueden almacenar mayores cantidades de energa por unidad de volumen en grasas que en
carbohidratos. Tal vez debido a esto, la mayora de las semillas pequeas contienen grasas
como materia de reserva principal. Cuando estas grasas participan en la respiracin, se
libera la energa suficiente para hacer posible que la plntula se establezca, aparte de que
el escaso peso de tales semillas muchas veces les permite ser esparcidas por el viento de
manera eficaz. Las semillas mayores, en especial aquellas como chcharo, frijol y maz que
el ser humano ha seleccionado para la agricultura, con frecuencia contienen mucho
almidn y slo pequeas cantidades de grasas, aunque las semillas de las coniferas y las

nueces suelen ser ricas en grasas (Tabla 15-2). Earle y Jones (1 9 6 2 ) presentan una lista

enciclopdica de la composicin seminal de 1 1 3 familias.

Las grasas siempre se almacenan en cuerpos especializados que se localizan en el
citosol (vase la Fig. 14-10); con frecuencia hay cientos de miles de tales cuerpos en cada
clula de almacenamiento. A estos cuerpos se les ha denominado cuerpos lipdicos,
esferosomas y oleosomas (del latn, oleo, aceite). Vase una revisin de la terminologa
en Gurr (1980). Preferimos el trmino oleosoma, sugerido por Yatsu et al. (1971), porque indica correctamente que estos cuerpos contienen aceite, adems de que los distingue de
peroxisomas (Fig.
1 1 -8 ) y glioxisomas (vase ms adelante), que tambin son cuerpos esfricos. Adems, el
trmino esferosoma se ha utilizado durante aos para describir organelos que contienen
poco o nada de grasa (Sorokin, 1967).
Los oleosomas se pueden aislar de las semillas en forma casi pura, posibilitando el
anlisis de su composicin y estructura. La incapacidad de los oleosomas de fusionarse en
una gran gota de lpido, en las clulas o

Figura 15-2 Formacin de un oleosoma (0) a partir del retculo endoplsmico (ER) en un cotiledn
almacenador de grasa en una semilla de sanda en desarrollo. (Cortesa de G. Wanner.)

cuando se les aisla, sugiere la existencia de una membrana que rodea a cada uno, aunque
con frecuencia sta no pueda apreciarse en micrografas electrnicas. Cuando es visible, al
parecer su espesor normalmente es de slo la mitad del de una membrana unitaria tpica
(unos
3 nm contra 8 nm). Se piensa que la membrana del oleo- soma es, de hecho, una media
membrana cuya superficie hidroflica polar se encuentra expuesta al citosol acuoso y cuya
superficie hidrofbica, no polar, da hacia las grasas almacenadas en el interior.
Un amplio estudio citolgico de la formacin de oleosomas durante el desarrollo de la
semilla parece explicar la manera en que se forma una media membrana (Wanner et al.,
1981). Al parecer, los oleosomas se originan a partir de dos fuentes: el retculo
endoplsmico y los plastidios. Parece ser que las grasas se acumulan entre las dos capas
de fosfolpidos y glicolpidos que se presentan en la membrana externa de la envoltura del
plastidio o en la membrana del retculo endoplsmico. Esta acumulacin provoca la

separacin de la bi- capa lipdica en dos mitades, en donde las grasas fuerzan la
separacin de dichas capas hasta que un oleosoma se forma y se escinde (Fig. 1 5-2).

Formacin de Grasas

Las grasas acumuladas en semillas y frutos no se transportan a estos sitios desde las
hojas, sino que se sintetizan in sitn a partir ele sacarosa y otros azcares translcido,s.

Aunque las hojas producen varios de los cidos grasos presentes en los lpidos de sus
membranas. rara vez sintetizan grasas. Adems, tanto cidos grasos como grasas
son demasiado insolublcs en 1 UO para poder translocarsc cn-xilema o floema.
Para convertir carbohidratos en grasas se requiere la produccin de cidos grasos y del
esqueleto glicerol al que stos se esterifican. La unidad de glicerol (a- glicerofosfato)
proviene de la reduccin del fosfato tic dihidroxiacetona que se produce en la gluclisis
(Secc. 13-3). Los cidos grasos se forman por condensaciones mltiples de unidades de
acetato en acetil CoA. La mayora de las reacciones de sntesis de cidos grasos se
efectan slo en los cloroplastos tle las hojas y en pro- plastidios de semillas y races
(Stumpf, 1987; Flrwod, 1988; Heemskerk y Wintermans, 1987). Los cidos grasos
sintetizados en dichos organelos son cido palm- tic y cido oleico. El acetil CoA que se
utiliza para formar grasas en los cloroplastos con frecuencia se produce por la accin de
una piruvato deshidrogenasa (similar a la que se encuentra en mitocondrias), la cual utiliza
el piruvato sintetizado en el citosol durante la gluclisis. Otra fuente de acetil CoA para
cloroplastos de espinaca y algunas otras plantas es el acetato libre de las mitocondrias.
Este acetato es absorbido con facilidad por plastidios, donde se convierte en acetil CoA, y
despus se utiliza para formar cidos grasos y otros lpidos que se describen en este
captulo (Givan, 1983; Harwood, 1988, 1989). Un resumen de las muchas reacciones
implicadas en la sntesis de cidos grasos se ejemplifica para el cido palmtico (como
ster del CoA) en la Reaccin 15.1:

Despus, el CoA se hidroliza cuando el cido palmtico o algn otro cido graso se combina
con el glicerol, durante la formacin de grasas o lpidos de la membrana.
Este resumen enfatiza el hecho de que la conversin de unidades acetato en cidos
grasos es costosa en trminos energticos, debido a que se necesitan casi dos pares de
electrones (2 NADPH) y un ATP por cada grupo acetilo presente. En hojas bajo iluminacin,
la fotosntesis proporciona la mayor parte del ATP y el NADPH, y la formacin de cidos
grasos se realiza mucho ms rpido con luz que en la oscuridad. En la oscuridad y en
proplastidios de semillas y races, es probable que la ruta respiratoria de los fosfatos de
peri- tosa (Secc. 13 10) proporcione el NADPH, mientras que la gluclisis proporciona el ATP
y el piruvato a partir de los cuales se forma el CoA.
Aunque los cidos palmtico y oleico se forman en plastidios, la mayora de los otros
cidos grasos se forman modificando estos cidos en el retculo endopls- mico. En las
semillas, todos los cidos grasos que stas producen pueden esterificarse con glicerol para
producir las grasas que constituyen los oleosomas, directamente en el retculo
endoplsmico (Fig. 15-2). De manera alternativa, los cidos grasos pueden transportarse
de regreso a los proplastidios para la formacin de oleosomas. Adems, el retculo
endoplsmico de todas las clulas es capaz de transformar cidos grasos en fosfolpidos
necesarios para el crecimiento del RE en | s o de otras membranas de la clula (Moore,
1984;

Figura 15-3 Parte de una clula acumuladora de grasa en el megagametofito de una semilla de
pino ponderosa con siete das de germinacin; pueden apreciarse glioxisomas (G), oleosomas
para almacenamiento de grasa (O), retculo endoplsmico (ER) y mitocondrias (M). La mayor
parte de la grasa se ha transformado en azcares. Algunos de los glioxisomas parecen estar
conectados al retculo endoplsmico, del que se originan; ntese la flecha. (Tomado de Ching,
1970.)

Mudd, 1980). En hojas, los cidos linoleico y linolni- co se sintetizan a partir de

cido oleico y (por alargamiento de la cadena) de cido palmtico en el RE. De I aqu, los
cidos linoleico y linolnico se transportan de | regreso a los cloroplastos, donde se
acumulan en for- I ma de lpidos en las membranas de los tilacoides.
El tipo de cido graso que se encuentra en membra- I as y grasas de reserva de los
vegetales vara un poco I con el ambiente en que stos crecen. La temperatura I es un
factor de control importante (Harwood, 1989). I A temperaturas bajas, los cidos grasos
estn ms insa- I turados (esto es, hay ms cidos linoleico y linolnico) I que a
temperaturas elevadas. Esta insaturacin reduce I los puntos de fusin de los cidos
grasos (Tabla 15-1), I hace ms fluidas a las membranas y es la causa de que I en los
oleosomas se presenten aceites, ms que grasas I slidas. Una hiptesis popular para
explicar el efecto I de la temperatura es que el incremento en la solubili- I. dad del oxgeno
en el agua a bajas temperaturas pro- I porciona el 0 2 que acta como aceptor esencial de I
itomos de hidrgeno para los procesos de desnaturali- I zacin en el retculo endoplsmico,
lo que provoca una
mayor insaturacin de los cidos grasos presentes.

[Conversin de Grasas en Azcares: [^Oxidacin y Ciclo del

Glioxilato

[ b degradacin de las grasas almacenadas en los oleo- [ somas de semillas y frutos libera
cantidades relativamen- | le grandes de energa. En las semillas, esta energa es
piiecesaria para impulsar el inicio del desarrollo de la rplntula antes de que comience la
fotosntesis. Como HS grasas no pueden translocarse hasta las races y las partes areas
en crecimiento, deben convertirse en mo- Lcculas ms mviles, por lo comn sacarosa. La
trans- l'fofmacin de grasas en azcares es un proceso de HSpecial inters, ya que se
efecta sobre todo en semi- | i ricas en grasas y en esporas de hongos, as como
I t ) algunas bacterias, pero no en el ser humano u otros Mmales.
R La mayora de las reacciones que se necesitan para Imnsformar grasas en azcares se
realizan a cabo en mi- crocuerpos a los que se conoce como glioxisomas (Fig. 15-3). En
cuanto a estructura, los glioxisomas son casi idnticos a los peroxisomas de clulas
fotosintticas (Cap. 11), pero muchas de las enzimas que contienen son diferentes (Tolbert,
1981; Huang et al., 1983). En algunas especies, quiz en todas, se forman como proglioxisomas (pequeos precursores del glioxisoma) en los cotiledones de semillas en
desarrollo; despus, durante la germinacin y el desarrollo inicial de la plntula, maduran y
se transforman en glioxisomas del todo funcionales (Trelease, 1984). Persisten slo hasta
que se digieren las grasas; entonces desaparecen. En cotiledones que emergen del suelo y
se tornan fotosintti- cos, los peroxisomas reemplazan a los glioxisomas (Beevers, 1979).
La mayor parte de la actividad de la lipasa se presenta en las semimembranas de los
oleosomas (Huang. 1987). No se conoce el mecanismo por el cual los cidos grasos entran
en los glioxisomas para su ulterior degradacin, pero a menudo hay contacto directo entre
oleo- somas y glioxisomas (Fig. 15-3).
En el citosol, el glicerol que resulta de la accin de la lipasa se convierte en aglicerofosfato con ayuda de ATP; el glicerofosfato es oxidado entonces por NAD f a fosfato
de dihidroxiacetona, que en su mayor parte se convierte en sacarosa por un proceso
inverso a la gluclisis. Los cidos grasos capturados en los glioxisomas primero se oxidan a
unidades de acetil CoA y NADH mediante una ruta metablica denominada oxidacin
(i, debido a que se oxida el carbono beta. Los detalles de la oxidacin p no se estudiarn
aqu, pero a continuacin se resumen para el cido palmtico:

La Reaccin 15.3 es un resumen generalizado de la oxidacin p y se aplica siempre

que ocurre el proceso. En clulas que no pertenecen a tejidos de almacenamiento de
semillas ricas en grasas, los cidos grasos que se liberan de los lpidos de membrana
tambin sufren oxidacin p en los peroxisomas. En el hgado de los animales, la oxidacin
p puede ocurrir en mitocondrias y peroxisomas, pero las mitocondrias vegetales parecen
incapaces de efectuar este proceso (Gcrhardt, 1986; Harwood, 1988). Cuando la oxidacin
p se realiza en glioxisomas o peroxisomas, estos organelos no tienen todas las enzimas
propias del ciclo de Krebs y carecen de un sistema de transporte de electrones para oxidar
los productos FADH2 y NADII de la oxidacin p.
La oxidacin de FADH2 en glioxisomas y peroxisomas es un proceso ineficiente en
trminos energticos. Este desperdicio se debe a que dichos organelos contienen una
oxidasa que transfiere tomos de hidrgeno del FADHj directamente al 02, formando H2 02
(perxido de hidrgeno) con liberacin de calor. Cada H 2 02 se degrada entonces a Vi01 y
ICO mediante una catalasa, como en los peroxisomas durante la ruta del glicolato en la
fotorrcspiracin (Secc. I 1.4) y con pr dida adicional de energa en forma de calor. Los glioxisomas pueden procesar tanto al NADH como al acetil CoA que se liberan en la oxidacin
p, si bien requieren la ayuda de mitocondrias y del citosol para formar azcares. Las
reacciones pertinentes que se efectan en los glioxisomas, a saber, la conversin de
unidades acetato del acetil CoA en cido mlico, se conocen como ciclo del glioxilato. En la
Fig. 15-4 se muestran los detalles del ciclo del glioxilato y las reacciones mitocon- driales y

citoplsmicas adicionales que se necesitan para la conversin de unidades acetato en

azcares, y a continuacin se describen brevemente.

La degradacin de grasas comienza con la accin de lipasas, las cuales hidrolizan

las uniones ster liberando los tres cidos grasos y glicerol:
El acetil CoA reacciona con cido oxalactico para formar cido ctrico, como en el ciclo
de Krebs (Fig; 15-4, reaccin 1). Despus de que se forma (reaccin 2 ) cido isoctrico (seis
carbonos), ste se escinde por accin de una enzima exclusiva del ciclo del glioxilato.
llamada isocitrao liasa. Se producen (reaccin 3) succinato (cuatro carbonos) y glioxilato
(dos carbonos). El glioxilato reacciona con otro acetil CoA para formar malato y coenzima A
libre (CoASH, reaccin 4). Esta reaccin es catalizada por una segunda enzima restringida
al ciclo del glioxilato, a la que se conoce como malato sintetasa. Este malato es un producto
del ciclo y se transporta al citosol, donde se convierte en azcares, como se explica ms
adelante.
El succinato que se produce en la reaccin 3 pasa a las mitocondrias para su
procesamiento adicional. Aqu se oxida, mediante las reacciones 5, 6 y 7 del ciclo de Krebs,
a oxalacetato (OAA), liberando NADH y ubiquinona reducida (UBQH 2). Tanto NADH como
UDQH, se oxidan con 02, por accin del sistema mi- tocondrial transportador de electrones,
para formar ICO y ATP. Las reacciones 8 y 9 son transaminacio- nes entre alfa-cetocidos y
aminocidos que requieren un transporte de intercambio entre mitocondrias y glioxisomas.
Su principal funcin parece ser la regeneracin del OAA que se necesita para mantener la
reaccin 1 de la ruta del glioxilato (Mettler y Beevers, 1 9 8 0 ).

Figura 15-4 Cooperacin entre glioxisomas, citosol y mitocon- dras para convertir en sacarosa
cidos grasos de grasas de reserva mediante la ruta del glio- xilato.

El malato producido por la malato sintetasa (reaccin 4) es ms que suficiente para

dar cuenta de todos los carbonos de cidos grasos que se convierten en carbonos de
sacarosa. Este malato primero es oxidado a OAA por una NAD + -malato deshidrogenasa
(reaccin 1); luego, el OAA se descarboxila y fosfrila con ATP para formar C0 2 y
fosfoenolpiruvato, PEP (reaccin 12). Esta reaccin la cataliza una enzima que an no se ha
mencionado, la PEP carboxicinasa. Es probable que el ATP producido en las mitocondrias
durante la oxidacin de NADH y UBQH2 se transporte al exterior del organelo y accione la
reaccin 12 en el citosol. Una vez que se forma el PEP, ste puede sufrir con facilidad una
gluclisis inversa para formar hexosas fosfatadas. La sacarosa que se deriva de estos
fosfatos de hexosa se transporta entonces, va floema, hacia races y partes areas en
crecimiento, donde proporciona gran parte del carbono que se necesita para el crecimiento
de dichos rganos en plntulas en desarrollo.

En la Reaccin 15.4 se presenta un resumen general de la conversin de un cido

graso (palmtico) en azcar (sacarosa):
ste es un proceso respiratorio porque se absorbe 02 (durante la oxidacin del FADH 2 que
se produce en la oxidacin 3) y se libera CO (durante la conversin de oxalacetato en
PEP). El cociente respiratorio (CR; moles de C02/moles de 02) es de 0.36, del todo consis-

tente con cuantificaciones de valores de CR en numerosas semillas o plntulas ricas en

cidos grasos. Aunque un 25% de los tomos de carbono de los cidos grasos se pierde en
forma de C02, el ahorro de 75% basta para los requerimientos ecolgicos de especies con
semillas ricas en grasas.

15.2
Ceras, Cutina y Suberina:
Cubiertas de Proteccin en Vegetales

Todo el sistema areo de una planta herbcea se encuentra cubierto por una cutcula que
reduce la prdida de agua de todas sus partes, incluyendo tallos, hojas, flores, frutos y
semillas (Cutler et al., 1980; Juniper y Jeffre, 1982). Una micrografa electrnica de barrido
de la cutcula de una hoja de clavel muestra la superficie cerosa de la cutcula (Fig. 15-5).
Sin esta cubierta protectora, la transpiracin de la mayora de las plantas terrestres sera
tan rpida que podran morir. La cutcula tambin proporciona proteccin contra algunos
patgenos vegetales y contra daos mecnicos menores (Ko- lattukudy, 1987). Es
importante asimismo en la agricultura, porque repele el agua que s utiliza en diversos
aerosoles que contienen fungicidas, herbicidas, insecticidas o reguladores del crecimiento.
A causa de

Figura 15-5 Cera sobre la superficie foliar de un clavel. El clavel (Dianthus sp.) es una planta comn
con una abundante capa de cera sobre la cutcula. La estructura de la cera sobre las superficies
vegetales puede tener forma de hojuelas, placas, varillas o barras. Cuando la cera tiene alguna
de las dos ltimas formas, se aprecia a simple vista como una "pelusilla" azulada, la cual puede
desprenderse de la hoja con facilidad frotndola. (Tomado de Troughton y Donaldson, 1972.)

la naturaleza hidrofbica de la cutcula, la mayora de las formulaciones de aerosoles de

este tipo contienen un detergente para reducir la tensin superficial del agua y permitirle
esparcirse por el follaje.
La mayor parte de la cutcula se compone de una mezcla heterognea de
componentes llamados en conjunto cutina, mientras que el resto consiste en capas de
ceras y polisacridos de pectina unidos a la pared celular (Fig. 15-6). La cutina es un
polmero heterogneo que consiste principalmente en varias combinaciones de miembros
de dos grupos de cidos grasos, un grupo con 16 carbonos y otro con 18 (Kolattukudy,
1980a, 1980b; Holloway, 1980). Casi todos estos cidos grasos tienen dos o ms grupos
hidroxilo, como el cido ricinoleico que se mencion en la Secc. 15.1. La naturaleza
polimrica de la cutina surge de los enlaces ster que unen grupos hidrxilo y carboxilo en
los diversos cidos grasos. En la cutina tambin se presentan pequeas cantidades de
compuestos fenlicos, los cuales se piensa que unen mediante enlaces ster los cidos
grasos a las pcctinas de las paredes celulares epidrmicas.

Las ceras cuticulares incluyen una variedad de hidrocarburos de cadena larga que
tambin tienen poco oxgeno. Muchas ceras contienen cidos grasos de cadena larga
esterificados con alcoholes monohdricos de cadena larga, pero tambin contienen
alcoholes libres de cadena larga, aldehidos y tetonas que van de 2 2 a 3 2 tomos de

carbono e incluso hidrocarburos verdaderos de hasta 37 carbonos. Un alcohol

primario de cadena larga de la cutcula con 3 0 carbonos, el riacontanol, es un
estimulante del crecimiento vegetal (Secc. 18.3). Las ceras y entinas se sintetizan en
la epidermis y despus, de alguna manera, se secretan hacia la superficie. Las ceras
se acumulan en diversos patrones, uno de los cuales, con aspecto de barras, se
muestra en la Fig. 15-5.
Una cubierta de proteccin que con frecuencia es menos evidente en las partes
vegetales situadas bajo la superficie del suelo es la que se conoce como suberina. La
suberina tambin cubre clulas de corcho que se forman en la corteza de los rboles por el
efecto compresor del crecimiento secundario, y la constituyen muchos tipos de clulas,
como tejido cicatrizal despus de una lesin (por ejemplo, despus de la abscisin de la
hoja y en tubrculos de papa cortados para su siembra). La suberina tambin se presenta
en paredes de clulas radicales no daadas, en forma de una banda de Caspary en
endodermis y exodermis (vase la Secc. 8.3) y, en pastos, en clulas de la vaina del haz.
Kolattukudy (1987) concluye que las plantas recurren a la suberi- zacin siempre que
cambios fisiolgicos o del desarrollo, o factores limitantes, hacen necesaria la construccin
de una barrera a la difusin." Sin embargo, a nivel molecular, se desconocen los procesos
que inducen la suberizacin. Una parte cerosa, conformada por lpidos (hasta la mitad de la
suberina total), es una mezcla compleja de cidos grasos de cadena larga, cidos grasos
hidroxilados, cidos dicarboxlicos y alcoholes de cadena larga. La mayora de los
miembros de estos grupos tienen ms de 1 6 tomos de carbono (Holloway, 1983). El resto
de la suberina contiene compuestos fenlicos, de los cuales el cido ferlico (vase la Fig.
15-11) es un componente importante. Como

Figura 15-6 Estructura fina de la cutcula situada sobre la superficie superior de na hoja de Olivia
miniata. La cutcula (regiones externas claras y oscuras) cubre la porcin pectinada unida a la
parte exterior de la pared celular. (Cortesa de P. J. Holloway.)

en la entina, se piensa que los compuestos fenlicos unen la fraccin lipdica de la suberina
a la pared celular. As, la suberina es similar a la cutina en que posee una fraccin lpidopolister importante, pero se diferencia en que tiene una fraccin fenlica mucho ms
abundante y en los tipos de cidos grasos que presenta.

15.3

Compuestos Isoprenoides

Los numerosos productos de la sntesis vegetal que poseen alguna de las propiedades
generales de los lpidos forman un grupo diverso de compuestos con (o formados a partir
de) una unidad estructural de cinco carbonos en comn. Se les conoce como
isoprenoides, terpenoides o terpenos (Grayson, 1988; Fraga, 1988; Croteau, 1988). La nomenclatura vara con el autor, como lo describen Loomis y Croteau
(1980), aunque muchos utilizan el trmino terpeno para los isoprenoides que carecen de
oxgeno y son hidrocarburos puros (Robin- son, 1980). Son isoprenoides hormonas como

gibere- linas y cido abscsico (vanse los Caps. 17 y 18), farnesol (un probable regulador
estomtico en el sorgo), xantoxina (un precursor del cido abscsico, Secc.
18.4)
, esterles, carotenoides, trementina, caucho y el extremo fitol de la clorofila.
Miles de isoprenoides se han encontrado en el reino vegetal, y an est por estimarse
el nmero real. Muchos son de inters debido a su uso comercial y porque ilustran la
capacidad de las plantas de sintetizar un vasto complejo de compuestos que los animales
no forman. A la mayor parte de los isoprenoides, sobre todo los pequeos, no se les conoce
funcin alguna. Por otra parte, muchos influyen en otras plantas o animales, de tal forma
que las especies que los contienen resultan beneficiadas; tales compuestos (excluyendo
alimentos) que influyen en otra especie en ocasiones se denominan aleloqumicos
(Barbour et al., 1987; Whittaker y Feeny, 1971; Putnam y Tang, 1986). La alelopata (del
griego alelon, del uno al otro, y pathos, enfermedad) L suele considerarse un caso especial
de aleloquimia que I implica una interaccin qumica negativa entre espe- f des vegetales
distintas. En el caso de isoprenoides y r otros compuestos que las plantas producen, la
alelo- -I quimia contra insectos y otros herbvoros es mucho | ms evidente que la
alelopata, pero se conocen varios 1 casos de alelopata provocada por isoprenoides (Put- j
nam y Heisey, 1983; Putnam y Tang 1986; Bernays, 1989; Elakovich, 1987).
Excepto por el isopreno en s (C5H8), los isoprenoi- des son dmeros, trmeros o
polmeros de unidades de I isopreno, donde estas unidades suelen estar unidas con 1 una
disposicin cabeza-cola:

La unidad de isopreno se sintetiza por completo a partir del acetato del acetil CoA
mediante lo que con frecuencia se conoce como ruta del cido mevalnico, debido a que el
mevalonato es un intermediario importante. Tres molculas de acetil CoA proporcionan los
cinco carbonos necesarios para una unidad de isopreno, mientras que el sexto carbono se
pierde del piro- fosfato de mevalonato en forma de C0 2. Estas reacciones se describen en
la mayora de los libros de bioqumica, por lo que no se detallarn aqu. A continuacin se
describen algunos isoprenoides.

Esterles

Todos los esterles (alcoholes esferoides) son triterpe- noides formados a partir de seis
unidades de isopreno. Los ms abundantes en algas verdes y plantas superiores (en orden
de abundancia) son sitosterol (29 C), es- tigmasterol (29 C) y campesterol (28 C). En la Fig. 157 se ilustran las estructuras de stos y otros esterles, incluyendo colesterol (muy difundido
en vegetales, aunque en cantidades traza), ergosterol (raro en vegetales pero comn en
algunos hongos; la radiacin ultravioleta del sol lo convierte en vitamina D,) y anteridiol, un
atrayente sexual que secretan las cepas femeninas del hongo acutico Achlya bisexualis. En
conjunto, se sabe que en la naturaleza existen ms de 150 esterles. Heftmann (1983),
Benveniste (1986), Gray (1987) y Ha- rrison (1 9 8 8 ) revisan las reacciones por las que se
sintetizan estos compuestos en vegetales.
Los esterles existen no slo en las formas anteriores, sino tambin como glicsidos,
en los que un azcar (por lo comn glucosa o maosa) se une al grupo hi- droxilo del
esterol, y como steres, en donde el grupo hidroxilo se une a un cido graso (Goad et al.,
1987). Es probable que existan esterles libres en todas las membranas de todos los
organismos, excepto bacterias, y hay poca duda de que su contribucin a la estabilidad de
la membrana es una de sus funciones ms importantes. Ninguno de los steres y esterles
glicosados parece existir en las membranas, y en gran parte se desconocen sus funciones.
Aparte de su funcin en la membrana, ciertos esterles poseen actividad aleloqu- mica
(Harborne, 1988). Existen relativamente pocos ejemplos bien documentados, aun cuando
es probable que haya cientos de ellos en la naturaleza.
Figura 15-7 Algunos esterles vegetales y micticos. Es probable que el ergosterol se presente en
algunas plantas en cantidades traza, pero el anteridiol se ha encontrado slo en ciertos hongos.
ergosterol HO

colesterol

campesterol
anteridiol

estigmasterol
/3-silosterol

Un ejemplo son los glicsidos cardiacos, derivados de esterol que provocan ataques
cardiacos en vertebrados pero a los que se da uso teraputico para reforzar y disminuir los
latidos del corazn durante una insuficiencia de dicho rgano. Este ejemplo se relaciona
con la coevolucin de ciertas asclepias (Aesclepias spp.), mariposas monarca y azulejos. La
asclepia produce varios glicsidos cardiacos con sabor desagradable que la protegen
contra el consumo por insectos e incluso ganado. Sin embargo, la mariposa monarca se ha
adaptado a estos glicsidos, y los giicsidos que sus larvas (orugas) ingieren provocan
despus vmito al azulejo que come a la mariposa adulta. Las aves reaccionan al vmito
rechazando a otras monarcas con slo verlas, por lo que estas mariposas gozan de
considerable inmunidad a la depredacin gracias a una sola experiencia emtica.
Se presentan glicsidos cardiacos similares en especies del gnero Digitalis y en otras
especies no relacionadas, entre los que se incluyen varios digilnidos utilizados desde
tiempos prehistricos en la elaboracin de venenos para flechas (Robinson, 1980). stos
deben su toxicidad a que inhiben a las Na-K ATPasas de las membranas del msculo
cardiaco. Por otra parte, si se presenta insuficiencia cardiaca debida a hipertensin o
aterosclerosis, una terapia a base de digital produce latidos ms lentos y fuertes. En
Estados Unidos, varios millones de personas enfermas del corazn utilizan de manera
rutinaria digitoxina, digoxina o algn otro di- gilnido obtenido de especies de Digitalis
(digital) (L- wis y Elvin-Lewis, 1977).
Los esterles tienen una importancia adicional para el ser humano debido a su uso
como precursores para la manufactura de ciertas hormonas animales sintticas,
incluyendo la hormona ovrica progesterona. (Vase tambin el Ensayo 15-1.) En plantas
existen varias hormonas para la muda de insectos (eedisonas); los insectos dependen
de stas y otros esterles para obtener las hormonas que necesitan (Hcftmann, 1975;
Slma, 1979, 1980). Para muchos insectos, los esterles vegetales son, por tanto,
vitaminas. Otros derivados de esterles, las saponinas triterpenoides (esterles, o

compuestos parecidos a stos, unidos a una cadena corta de uno o ms azcares),

desempean diversas funciones biolgicas en animales. Por ejemplo, algunas provocan la formacin de espuma en el intestino, lo cual causa indigestin gaseosa
(timpanitis) en el ganado que come ejemplares jvenes de alfalfa. Sin embargo, estas
saponinas no repelen al ganado; por el contrario, ste prefiere tales plantas que las
maduras, con mucho menor contenido de saponinas. El nmero de saponinas

triterpenoides que se descubren en vegetales aumenta casi a diario. En una revisin

de Mahato et al. (1988) se enumeran 420 de estos compuestos, descubiertos entre
1979 y 1986.
En fecha reciente, se han obtenido pruebas slidas de la existencia en plantas de
ciertos csteroides frecuentes en mamferos, los estrgenos, entre los que se encuentran estrona, estriol y estradiol (Uewitt et al., 1980). Desde tiempo atrs se sospechaba, y
con frecuencia as se sostuvo, que estos esterles y otros parecidos suelen actuar en la
planta como hormonas sexuales o del crecimiento, pero se dispona de escasa evidencia
para sustentarlo. En la actualidad este tema est siendo estudiado de manera ms activa;
se han obtenido algunos resultados positivos y muchos negativos (Hewitt et ai, 1980;
Guens, 1978, 1982). Un grupo recin descubierto de derivados csteroides, denominado
brasinas o brasinosteroides, tiene actividad bien definida como promotor del
crecimiento en algunas plantas, en especial en tallos. Estos compuestos se aislaron por vez
primera de granos de polen colectados

Figura 15-8 Estructura de la brasinolida.

por abejas en flores de naba (Brassica napus), una mostaza (Grove et al., 1979). En la Fig. 158 se muestra la estructura de una brasina, la brasinolida. Resulta interesante el hecho
de que la brasinolida tenga semejanza qumica con hormonas del tipo de la ecdisona
(induc- tora de la ecdisis o muda en insectos). Queda por demostrarse la importancia de
las brasinas en fisiologa vegetal, as como su mecanismo de accin, pero se est logrando
algn progreso (Meudt, 1987; Mandava, 1988; vase tambin la Secc. 18.3).

Carotenoides

Los carotenoides son un grupo de isoprenoides que se estudi en el Cap. 11 por su

participacin en la fotosntesis. Son pigmentos amarillos, anaranjados o rojos que se
encuentran en varios tipos de plastidios coloreados (cromoplastos) en races, tallos,
hojas, flores y frutos de varias plantas (vase la Secc. 1.6). Existen dos tipos de
carotenoides: Los carotenos son hidrocarburos puros, mientras que las xantofilas contienen
adems oxgeno, con frecuencia dos o cuatro tomos por molcula. Por lo general ambos
tipos contienen 40 tomos de carbono conformados a partir de ocho unidades de isopreno.
Ninguno de ambos tipos es soluble en agua, pero ambos se disuelven con facilidad en alcoholes, ter de petrleo, acetona y muchos otros solventes orgnicos.
Se han descubierto ms de 400 carotenoides diferen- tes en la naturaleza, si bien slo
unos pocos se encuen- : tran en una especie dada (Spurgeon y Porter, 1980). El ^caroteno, el carotenoide que ms abunda en plantas superiores, imparte un color
anaranjado a las races de i zanahoria. El licopeno, otro caroteno, da a los frutos i del
tomate su color rojo. La lutena, una xantofila, al ; parecer se presenta en todas las plantas
y es la xantofila predominante en la mayora de las hojas. En la Fig. 10-4 se muestran las
estructuras de /? caroteno, licopeno y lutena, tpicas de varios carotenoides.
Dos de las funciones de los carotenoides en las hojas parecen estar bien identificadas.
Como se mencion en los Caps. 10 y 12, algunos de los carotenoides
presentes en los cloroplastos participan en la fotosntesis, mientras que otros impiden la
fotooxidacin de las clorofilas. La mayora de las flores amarillas contienen carotenoides,
en especial del tipo de las xantofilas, y se piensa que dichos pigmentos benefician a ciertas
plantas al atraer insectos polinizadores. Como se describe en la Fig. 18-17, la xantofila
violaxantina tambin acta como precursor metablico del cido abscsico. Es probable
que la abundancia de /^-caroteno (anaranjado) en races de zanahoria se deba a su cultivo

y seleccin por el ser humano, adems de que el caroteno que contienen las zanahorias es
atractivo y til para nosotros, ya que el hgado humano lo convierte en vitamina A.
Evidencia reciente sugiere que el /?- caroteno tambin protege contra ciertos cnceres, tal
vez al actuar como antioxidante. No se ha encontrado funcin alguna para el /3-caroteno
en la zanahoria.

Isoprenoides y Aceites Esenciales Diversos

Entre ciertos miembros del reino vegetal se presentan en cantidades diversas compuestos
isoprenoides numerosos y variados. En stos, las unidades de isopreno se condensan en
compuestos cclicos que por lo comn contienen un nmero de tomos de carbono de 1 0
(los monoterpenoides), 15 (los sesquiterpenoicies), 20 (los diterpenoides) o 30 (los
triterpenoides). Rara vez se encuentran terpenoides con 25 tomos de carbono. Muchos de
los terpenoides que contienen 1 0 o 1 5 carbonos se denominan aceites esenciales, ya que
son voltiles y contribuyen a la esencia (olor) de ciertas especies. Por ejemplo, McLeod et al.
(1988) encontraron 71 compuestos voltiles en cscaras de naranja, la mayora de los
cuales resultaron ser monoterpenoides, sobre todo limoneno. Los aceites esenciales se
utilizan ampliamente en perfumes. Algunos de los hidrocarburos voltiles que las plantas
liberan, incluyendo el isopreno en s, tambin contribuyen al esmog y otras formas de
contaminacin del aire. Frits Went (1974) estim que cada ao las plantas liberan hasta
1400 millones de toneladas de productos vegetales voltiles, principalmente terpenos
hidrocarbonados, en especial sobre bosques tropicales. Es posible que las Blue Moun- tains
(Montaas Azules) de Australia y las Smoky Moun- tains (Montaas Llumeantes) de
Tennessee y Carolina del Norte hayan recibido su nombre por la dispersin atmosfrica de
la luz azul que causan pequeas partculas derivadas de los terpenos. Existen otros aceites
esenciales que atraen insectos hacia las flores (ayudando a la polinizacin) o hacia otras
partes del vegetal de las que se alimentan los insectos o donde depositan sus huevecillos
(Metcalf, 1987).

Figura 15-9 Estructuras de algunos terpenos con diez carbonos.

Uno de los aceites esenciales que mejor se conocen es la trementina o aguarrs, la

cual se presenta en ciertas clulas especializadas de miembros del gnero Pi- nus. La
trementina de algunas especies consiste principalmente en w-heptano, aunque tambin se
presentan monotcrpenoides como a-pineno, i-pineno y canfeno (Fig. 15-9). stos y los
compuestos afines mirceno y limoneno (Fig. 1 5-9) son terpenoides importantes que ayudan
a controlar a los escarabajos descortezado res. Dichos escarabajos son en extremo danios
para los bosques de coniferas de Norteamrica, ya que causan prdidas anuales de
millones de dlares. Johnson y Croteau (1987) y Harborne (1988) presentan tiles
resmenes de las relaciones complejas entre el ataque por escarabajos clescortezadores y
la resistencia de las coniferas. En el pino ponderosa, el limoneno es uno de los repelentes

de insectos, mientras que el a-pineno acta como atractor o feromona de agregacin. Los
rboles con elevado contenido de limoneno y bajo de a-pineno rara vez son atacados por
aquellos escarabajos.
A veces, los aceites esenciales contienen grupos hi- droxilo o estn qumicamente
modificados de otras formas. en la Fig. 15-9 se muestran las estructuras de dos
monotcrpenoides modificados, mentol y mentona, ambos componentes de los aceites de
menta, as como del 1:8 cineol, el principal constituyente del aceite de eucalipto. Al parecer
el cineol realiza una funcin importante en la polinizacin de orqudeas por abejas
euglosina macho. Dichas abejas son atradas por las flores de la orqudea, uno de cuyos
constituyentes principales es el 1:8 cineol (Dressler, 1982).
Un derivado terpenoide ms complejo, denominado glaucolida A y que consta de tres
unidades de iso- preno, es representativo de los llamados extractos amargos, limitados en
gran medida a la familia Astera- ceae (Compositae). Parece ser que los extractos amargos
repelen a numerosos mamferos e insectos masticadores, en gran parte por su sabor. La
glaucolida A de especies del gnero Veronia repele a varios insectos lepidpteros, al ciervo
cola blanca y a conejos "cola de algodn, por ejemplo (Mabry y Gil, 1979).
Mezclas complejas de terpenos que contienen de 10 a 30 tomos de carbono
constituyen las resinas, las cuales son comunes en coniferas y en varios rboles angiospermos tropicales. Las resinas y compuestos relacionados se forman en las hojas por
accin de clulas epiteliales especializadas que recubren los ductos de resina, donde son
secretados y se acumulan. Las resinas protegen al rbol contra muchos tipos de insectos.
La capacidad de las coniferas de formar ductos de resina adicionales a partir de
parnquima xilemtico cuando son atacadas por escarabajos clescortezadores ayuda a
protegerlas contra el dao que pueden causar dichos insectos (Johnson y Croteau, 1987).

Caucho

El caucho o hule tambin es un compuesto isoprenoi- de, el ms grande de todos. Contiene

de 3 000 a 6 000 unidades isopreno unidas entre s en cadenas muy largas, sin ramificar.
La mayor parte del caucho comercial se obtiene del ltex (protoplasma lechoso) de la
planta tropical Hevea brasiliensis, miembro de la familia Euphorbiaceae. Alrededor de la
tercera parte de este ltex es caucho puro. Sin embargo, se ha informado que ms de
2 0 0 0 especies forman caucho en cantidades variables, y que muchas otras especies se
han utilizado como fuente de caucho comercial (notablemente Castilla elstico). Varias
especies de Taraxacum (diente de len) se encuentran entre las mejor conocidas en
Norteamrica con esta capacidad. El guayule (Parthenium argentatum), una planta comn en
Mxico y el suroeste de Estados Unidos, tambin produce caucho; durante la Segunda
Guerra Mundial se le estudi ampliamente, y en 1978 el Congreso estadunidense la
seleccion para su desarrollo como fuente de caucho natural.

Figura 15-10 Biosntesis de fenilalanina y tirosina a partir de intermediarios respiratorios de la ruta

del cido shiqumico. Todos los tomos de carbono parecen surgir del fosfoe- nolpiruvato (dos
molculas) y del 4-fosfato de eritrosa (una molcula). Tambin se requiere ATP.

15.4

Compuestos Fenlicos y Afines

Plantas con flores, helechos, musgos, hepticas y mu- tos microorganismos

contienen diversos tipos y can- ades de compuestos fenlicos. Con importantes
xcepciones, se desconocen las funciones de la mayo- [.rade estos compuestos. Muchos
parecen ser simples abproductos del metabolismo, aunque es probable que esto sea
reflejo de nuestros an pobres conocimien- de bioqumica ecolgica.
Todos los compuestos fenlicos poseen un anillo omtico al que se unen diversos grupos
sustituyen5, como hidroxilo, carboxilo y metoxilo (OCH3) pamenudo otras estructuras cclicas no
aromticas. Los compuestos fenlicos se diferencian de los lpidos en ueson ms solubles
en agua y menos solubles en solventes orgnicos no polares. Sin embargo, algunos
compuestos fenlicos son un tanto solubles en ter, en especial cuando el pH es lo
bastante bajo para impedir la ionizacin de cualesquiera grupos carboxilo e hidroxilo
presentes. Estas propiedades ayudan mucho a la separacin de tales compuestos entre s
y de otros compuestos.

Aminocidos Aromticos

Fenilalanina, tirosina y triptfano son aminocidos aromticos que se forman mediante una
ruta comn a muchos compuestos fenlicos. Dos pequeos compuestos fosforilados son

los precursores de estos aminocidos y de muchos otros compuestos fenlicos. Tales dos
compuestos son el PEP, procedente de la ruta glucol- tica de la respiracin (Cap. 13), y el
4-fosfato de eritro- sa, de la ruta respiratoria de los fosfatos de pentosa (Cap. 13) y del
ciclo fotosinttico de Calvin (Cap. 1 1). Estos dos compuestos se combinan, produciendo un
compuesto fosforilado de siete carbonos que despus forma una estructura anular
denominada cido deshidroqunico, que por medio de dos reacciones se convierte despus
en un compuesto ms bien estable denominado cido shiqumico. Estos pasos,

delineados en la Fig. 15-10, conforman lo que se conoce como la ruta del cido
shiqumico. Esta ruta tambin existe en hongos y bacterias, pero no en animales; por
ello el ser humano requiere fenilalanina, tirosina y triptfano en su dieta. Los detalles
de la ruta se proporcionan en artculos de Floss (1986), Jensen (1985, 1986) y Siehl y
Conn (1988).

Figura 15-11 Estructuras de cidos fenlicos comunes en vegetales. Todos se muestran en su

forma trans. El cido clorognico es un ster que se produce a partir de los cidos cafeico y
qunico.

Un aspecto interesante de la ruta del cido shiqumico es su inhibicin por un herbicida

popular conocido como glifosato. Qumicamente, el glifosato es N-(fosfonometiI) glicina, con
la estructura HOOC CH2 NHCH2 P03 H2. Bloquea la ruta del shiqui- mato en gran
medida inhibiendo la reaccin que va de 5-fosfoshiquimato y PEP al cido-5-fosfo-3enolpiruvil- shiqumico (parte inferior derecha de la Fig. 15-10), aunque la primera reaccin
de la ruta es un tanto sensible al glifosato (Jensen, 1986). Todas las plantas que absorben
el herbicida son lesionadas o mueren (por lo comn una a dos semanas despus), en
especial a causa de que son incapaces de sintetizar fenilalanina, tirosina y triptfano, en
tanto que los animales, que carecen de la ruta del shiquimato, son mucho menos
sensibles.

Compuestos Fenlicos Simples Diversos y Otros Compuestos

Relacionados
Existen muchos otros compuestos fenlicos que surgen tambin de la ruta del cido
shiqumico y de reacciones subsecuentes. Entre ellos estn los cidos cinmico, p-cumrico,
cafeico, ferlico, clorognico (Fig. 15-1 1), protocatecuico y glico (Fig. 15-10, parte superior

derecha). Los cuatro primeros se derivan por completo de fenilalanina y tirosina. Son
importantes no porque abunden en forma no combinada (libre), sino porque se
transforman en varios derivados combinados con protenas. Estos derivados incluyen
fitoalexi- nas, lignina y diversos flavonoides, como las antocianinas, todos los cuales se
describirn en breve.
Una reaccin importante en la formacin de estos derivados es la conversin de
fenilalanina en cido cinmico (Reaccin 15.5). sta es una desanimacin en la que se
escinde una molcula de amoniaco de la fenilalanina para formar cido cinmico; la
reaccin es catalizada por la fenilalanina-amoniaco liasa-.

Luego, el cido cinmico se convierte en cido p- cumrico por adicin de un tomo de

oxgeno de 0 2 y un tomo de hidrgeno de NADPH directamente a

a posicin para del cido cinmico. Una segunda adicin de otro grupo
hidroxilo adyacente al grupo OH del p-cumnrato forma cido cafeico mediante una
reaccin similar. La adicin de un grupo metilo de la S- adenosilmetionina a un grupo
OH del cido cafeico produce cido ferlico. El cido cafeico forma un ster con un grupo
alcohlico en otro cido ms que se forma en la ruta del cido shiqumico, el cido qunico,
con lo que se produce cido clorognico. Hahlbrock y Scheel (1989) revisan la formacin de
varios de estos compuestos.
Es probable que los cidos protocatecuico y clorognico tengan funciones especiales
en la resistencia a cnfeimedades de ciertas plantas. El cido protocatcuico es uno de los compuestos que previenen la enfermedad manchada en ciertas
variedades coloreadas de i cebollas, causada por el hongo Colletotricbum circi- nans. Este
cido se presenta en las escamas del cuello de cebollas coloreadas resistentes al
patgeno, pero est ausente en ejemplares blancos cultivados susceptibles. Cuando se le
extrae de cebollas coloreadas, impide la formacin de esporas y la reproduccin del hongo
del manchado y de otros hongos.

Figura 15-12 Estructuras de dos cumarinas y del preoceno 2, un compuesto vegetal que reduce los
niveles de hormona juvenil en insectos. El preoceno 1, que tiene un efecto similar, tambin se
presenta en plantas; carece del grupo metoxilo superior en el anillo de benceno (vase Bowers
et al., 1976).

Cantidades elevadas de cido clorognico pueden prevenir, de manera similar, ciertas

enfermedades en I cultivos resistentes, pero son escasas las evidencias que apoyen esto.
El cido clorognico est ampliamente distribuido en varias partes de muchas plantas, y
por lo comn se le encuentra en cantidades detectables con I facilidad. En semillas de
caf, la concentracin de ci- I do clorognico es en particular elevada, y se informa i que
el contenido soluble de caf seco puede alcanzar I el 13% en peso (Vickery y Vickery,
1981). Una con- I clusin razonable es que este cido no es muy txico I para el ser
humano. Se forma en cantidades relativamen- I te elevadas en muchos tubrculos de
papa; su oxida- I cin, seguida de una polimerizacin por radicales libres, I causa la
formacin de quinonas grandes, no caracteri- I zadas, que son responsables del

oscurecimiento que se I aprecia en cortes de tubrculos frescos, un hecho bien I conocido

por los cocineros. La polifenol oxiasa de- I pendiente de cobre cataliza sta y otras
reacciones si- I milares, utilizando 0 2 como aceptor de electrones I (Butt y Lamb, 1981;
Mayer, 1987). Algunos investiga- I dores consideran que el cido clorognico y algunos

otros compuestos relacionados pueden formarse y oxi- I darse con facilidad para dar
origen a potentes quino- I as fungistticas en ciertos cultivos con resistencia a I
enfermedades, y con menos facilidad en variedades sus- I ceptibles. De esta forma, la
infeccin puede localizar- I se con prontitud en plantas resistentes. El cido ferlico I y sus
derivados tienen en efecto cierta participacin en I la proteccin de la planta, ya que
forman parte de la I fraccin fenlica de la suberina.
El cido glico es importante debido a que puede
convertirse en galotaninos, polmeros heterogneos que
contienen numerosas molculas de cido glico unidas
en diversas formas entre s y a la glucosa y otros azca- K fes. Muchos galotaninos
ejercen una fuerte inhibicin
en el crecimiento vegetal; es probable que la toleran- jf cia de las plantas que los
contienen implique su transa ferencia a vacuolas, en donde no pueden desnaturalizar
enzimas citoplasmticas. Los galotaninos, y sobre to- do otros taninos, se utilizan
comercialmente para curJ tir pieles, ya que forman enlaces cruzados entre
protenas, desnaturalizndolas e impidiendo su ingesI
tin por bacterias. Los galotaninos actan como agentes alelopticos, inhibiendo el crecimiento de otras JS especies alrededor de las
plantas que las forman y las liberan (Rice, 1984). Otros taninos abundan ms y son
^Kns comunes en plantas que los galotaninos, y al parecer su funcin principal es
proteger contra ataques de bacterias y hongos (Swain, 1979; vase tambin He- mingway
y Karchesy, 1989). Por otra parte, es casi seguro que los galotaninos tambin actan como
factor disuasivo del forrajeo por diversos herbvoros, en parte debido a su astringencia
(capacidad de causar fruncimiento de la boca) y en parte porque inhiben tanto la digestin
como la utilizacin de alimentos.
Un grupo de compuestos muy relacionados con los cidos fenlicos, y que tambin se
derivan de la ruta del cido shiqumico, son las cumarinas. Existen al menos 1 000
cumarinas en la naturaleza, aunque comnmente slo se encuentren unas pocas en
cualquier familia dada de plantas en particular (Murray et al., 1982). En la Fig. 15-12 se
muestran las estructuras de dos cumarinas, la escopoletina y la cumarina misma. Se forman
por la ruta del cido shiqumico, a partir de fenilalanina y cido cinmico (Brown, 1981).
La cumarina es un compuesto voltil que se forma sobre todo a partir de un derivado
no voltil de glucosa cuando la planta experimenta lesiones o senescencia. Esto tiene
especial significado en la alfalfa y el trbol de olor, en los que la cumarina es la causa del
olor caracterstico del heno recin cortado. Los cientficos han desarrollado ciertas cepas
de trbol de olor que contienen pequeas cantidades de cumarina, adems de otras que la
contienen en forma ligada. Estas cepas tienen importancia econmica debido a que la
cumarina libre puede convertirse en un producto txico, el di- cumarol, si el trbol se
estropea durante su almacenamiento. El dicumarol es un anticoagulante responsable de la
enfermedad del trbol de olor (una enfermedad hemorrgica) en rumiantes que se
alimentan de plantas que lo contienen.
La escopoletina es una cumarina txica comn en plantas y que con frecuencia se
encuentra en las cubiertas seminales. Es uno de varios compuestos de los que se sospecha
impiden la germinacin de ciertas semillas, provocando un periodo de latencia que dura
hasta que la sustancia se lava (por ejemplo, con una tormenta lo bastante fuerte que
proporcione la humedad necesaria para que la plntula se establezca). Por consiguiente,
puede funcionar como inhibidor natural de la germinacin. Se conocen muchos otros
efectos fisiolgicos de las cumarinas, pero en genera! an quedan por descubrirse
funciones claras para estos compuestos.

En la Fig. 15-12 tambin se muestra la estructura de uno de dos compuestos

semejantes a las cumarinas, a los que se conoce como preocenos, que en 1976 se aislaron de la planta A g e r a t u m h o u s t o n i a n u m . Estos compuestos provocan metamorfosis
prematura en varias especies de insectos al reducir el nivel de hormona juvenil en el
animal, con lo que resultan adultos estriles. La disminucin en dicho nivel hormonal
tambin causa una produccin reducida de feromona por los machos de la mosca del
Mediterrneo, con lo que disminuye su capacidad de atraccin sexual de hembras (Changy
Hsu, 1981; Staal, 1986). Tales compuestos parecen prometedores como insecticidas que
influyen s
lo en las especies blanco.

15.5
Fitoalexinas, Inductores y Proteccin Vegetal
contra Enfermedades
Desde alrededor de 1960 se han descubierto varios otros compuestos antimicrobianos que
se sintetizan en vegetales cuando stos son infectados por ciertos microbios, en especial
hongos (Bailey y Mansfield, 1982; Darvill y Albersheim, 1984). En un principio se especul
que estos compuestos actuaban de una manera comparable a los antibiticos en los
animales, pero resultaron tener escasa especificidad contra cualquier microbio dado. En
conjunto, se les conoce corno fitoalexinas (del griego f i t o , planta y a l e x i n a , rechazar).
En general, las fitoalexinas son mucho ms txicas para hongos que para bacterias,
aunque puede haber excepciones. Entre los compuestos que actan como fitoalexinas se
incluyen varias g l i c e o l i n a s en races de soya, p i s a t i n a en vainas de chcharo, f a s e o l i n a en
vainas de frijol, i p o i n e a m a r o n a en races de camote, o r - c i n o l en tubrculos de orqudea y
t r i f o l i r r i z i n a en races de trbol rojo.
Se han identificado ms de 150 fitoalexinas en plantas, sobre todo en dicotiledneas.
Se han encontrado pocas en monocotiledneas o gimnospermas y no se sabe de ninguna
en plantas no vasculares. La mayora de las fitoalexinas son fenilpropanoides fenlicos que
se producen en la ruta del cido shiqumico, aunque algunas son compuestos isoprenoides
y otras pocas son poliacetilenos. Parece que los hongos no patgenos con frecuencia
inducen niveles tan elevados y txicos de fitoalexinas en el hospedante que se ve
impedido su establecimiento en el vegetal, mientras que hay hongos patgenos que son
parsitos exitosos debido a que inducen slo niveles no txicos de fitoalexina o a que la
degradan con rapidez.
Resulta sorprendente el hecho de que existen varios tipos de compuestos, virus
inclusive, capaces de inducir la produccin de fitoalexina. A los compuestos que causan la
produccin de fitoalexina se les conoce como inductores, aunque se sabe de inductores
que tambin estimulan en plantas la activacin de otras reacciones de defensa (Ebel,
1986; Boller, 1989). Algunos inductores son polisacridos que se producen cuando las
bacterias u hongos patgenos atacan las paredes celulares del vegetal (Darvill y
Albersheim, 1984; Tem- pleton y Lamb, 1988; Boller, 1989; Stone, 1989), mientras que
otros son polisacridos que se originan de la degradacin de paredes celulares micticas
por enzimas vegetales que el hongo hace que la planta secrete. Las interacciones plantapatgeno son complejas.
Aun ciertos tipos de dao fsico pueden inducir la produccin de fitoalexinas por las
plantas, y lo mismo puede ocurrir con la radiacin ultravioleta. Un punto confuso acerca de
la induccin por diversos inductores es que las fitoalexinas producidas en la ruta del cido
shiqumico, as como los isoprenoides provenientes de la ruta del cido mevalnico, se
pueden formar despus de administrar un solo inductor. Resulta difcil entender la manera
en que rutas tnetablicas tan diferentes pueden ser activadas por un solo inductor y cmo
es que inductores muy distintos pueden activar una misma clase de ruta metablca. Al
parecer, tales inductores exgenos son reconocidos por ciertas protenas de membrana, las
cuales indican entonces a la planta que produzca una fitoalexina. Se desconoce la
naturaleza de esta seal, pero en algunos casos resulta claro que la seal incrementa la
transcripcin de molculas de RNAm que codifican enzimas que sintetizan la fitoalexina. En
el caso de la produccin de gliceolina en races de soya infectadas, la seal puede ser

iones Ca2 + (Ebel y Grisebach, 1988). En otros casos, ciertos polisacridos que se producen
por la degradacin de paredes celulares del vegetal pueden actuar como seales (Darvill y
Albersheim, 1984; Ryan, 1987). Si bien todava resulta polmica la importancia global de
las fitoalexinas en la resistencia a enfermedades, la mayora de los cientficos concuerdan
en que ste es uno de varios mecanismos bioqumicos que las plantas utilizan para
prevenir enfermedades.

15.6

Lignina

a lignina es un material de refuerzo que se presenta junto con celulosa y otros

polisacridos en ciertas paredes celulares (en especial del xilema) de todas las plantas
superiores. Se encuentra en mayor cantidad en madera, en la cual se acumula en lmina
media, paredes primarias y paredes secundarias de los elementos de xilema. Suele
hallrsele entre las microfibrillas de celulosa, donde sirve para resistir las fuerzas de
compresin. La resistencia a la tensin (estiramiento) es principalmente una funcin de la
celulosa. Los evolucionistas consideran que la formacin de lignina ha sido crucial en la
adaptacin de las plantas a un ambiente terrestre, ya que suponen que slo con lignina se
podran haber construido las paredes celulares rgidas del
I.

Figura 15-13 (a) Subunidades fenlicas comunes en ligninas, (b) Modelo de la estructura parcial de
la lignina, rica en coniferol. Durante la formacin de lignina, se produce una variedad de enlaces
por mecanismos de radicales libres, y la formacin de enlaces depende en parte del lugar en las
molculas que se unen en donde se localizan los radicales libres cuando se presenta la colisin.
Por otra parte, la oxidacin en el doble enlace de la cadena lateral (alcohol tricarbonado) del
bloque constituyente (a, arriba) causa la formacin de varios posibles enlaces covalentes.
Resulta claro que ninguna lignina puede ser idntica a otra, aun cuando todas son similares.

xilcma para la conduccin de savia (agua y sales minerales) bajo tensin a distancias
largas. Se considera que la lignina es el segundo compuesto orgnico que ms abunda
sobre la Tierra; slo la celulosa es ms abundante. 1.a lignina comprende del 15 al 25% del
peso seco de muchas especies leosas (Gould, 1983). Aparte de la funcin de sostn, la
lignina tambin proporciona proteccin contra el ataque de patgenos y el consumo por
insectos y mamferos (Svvain. 1979).
La lignina es difcil de estudiar debido a que no es fcilmente soluble en la mayora de
los solventes. Esta insolubilidad se debe en gran parte a su peso molecular en extremo
elevado; adems, en estado natural se encuentra qumicamente unida a celulosa y otros
poli- sacridos de la pared celular mediante enlaces ter y quiz de otros tipos a los grupos
hidroxilo de los poli- sacridos.
Gran parte de lo que se sabe acerca de la estructura de la lignina se determin
analizando varios compuestos intermediarios en su sntesis. Esto contrasta con lo que
sabemos de posacridos', protenas y cidos nucleicos, cuyas estructuras se
determinaron en gran parte analizando productos de degradacin. En general, las ligninas
contienen tres alcoholes aromticos: coniferol. que predomina en maderas blandas de
coniferas, situi- pol y p-cumarol (Fig. 1 5-13a). Las ligninas de rboles de madera dura y de
pastos y dicotiledneas herbceas contienen menos coniferol y ms de los otros dos alcoholes. En la Fig. 15-13b se ilustran varias formas posibles en que estos alcoholes estn
unidos a la lignina.
Todos los alcoholes aromticos de la lignina se originan en la ruta del cido shiqumico.
La fenilalanina se convierte en cidos aromticos como ferlico y cu- mrico; despus
stos se convierten en esteres de CoA. Los steres se reducen a los alcoholes aromticos
mediante NADPLI, y a continuacin se polimerizan para formar lignina por mecanismos que
implican radicales libres. Una enzima que contiene hierro, a la que se conoce como
peroxidasa, cataliza dos reacciones separadas que conducen a la polimerizacin
(Mader y Amberg-Fisher, 1982). La peroxidasa existe en varias formas de isoenzimas, unas
pocas de las cuales se localizan en paredes celulares. Estas isoenzimas al parecer
funcionan en primera instancia formando H2 0 2 a partir de NADH y 02. A continuacin
eliminan un tomo de hidrgeno de cada uno de los alcoholes aromticos y combinan los
dos tomos de hidrgeno con un H2 02 para liberar dos molculas de H20 como subproductos. La parte restante de cada alcohol aromtico es ahora un radical libre, y varios tipos
de cambios electrnicos permiten la emigracin del electrn no pareado a otras partes de
la molcula. Muchos de tales radicales libres se combinan de manera espontnea en varias
formas para producir enlaces entre los alcoholes, como los que se proponen en la Fig. 1513, por lo que es de suponer que las ligninas siempre tienen estructuras variables.

15.7

Flavonoides

Los flavonoides son compuestos de 15 carbonos que se encuentran en todo el reino

vegetal (Ilarborne, 1988; Hahlbrock, 1981; Stafford, 1990). Se han identificado ms de 2
000 procedentes de vegetales. La estructura bsica de los flavonoides, que se muestra
enseguida, comnmente se ve modificada de tal forma que se presentan an ms enlaces
dobles, lo que hace que los compuestos absorban luz visible, dndoles color. Los dos
anillos de carbono en los extremos izquierdo y derecho de la molcula se designan A y B,
respectivamente.

La lnea discontinua alrededor del anillo B y de los tres carbonos del anillo central
indica la parte de los flavonoides que se deriva de la ruta del cido shiqumico. Esta parte
puede compararse con el cido cinmico (Fig. 15-1 1), el cual es un precursor de aqul. El
anillo A y el oxgeno del anillo central se derivan por completo de unidades acetato
proporcionadas por el acetil CoA. En los flavonoides casi siempre se presentan grupos
hidroxilo, sobre todo unidos al anillo B en las posiciones 3 y 4 (comprese con los cidos
p- cumrico y cafeico de la Fig. 15-11), o en las posiciones 5 y 7 del anillo A, o en la
posicin 3 del anillo central. Estos grupos hidroxilo sirven como puntos de unin para
varios azcares que incrementan la solubilidad en agua de los flavonoides. La mayora de
los flavonoides se acumulan en la vacuola central, aunque se sintetizan fuera de sta.
Tres grupos de flavonoides son de particular inters en fisiologa vegetal. Son las
antocianinas, los flavo- noles y las flavonas. Las antocianinas (del griego cintos, flor, y ciano,
azul oscuro) son pigmentos coloreados que por lo comn se encuentran en flores rojas,
azules y prpuras. Tambin se presentan en muchas otras partes de la planta, como en
ciertos frutos, tallos, hojas e incluso races. Con frecuencia, los flavonoides se encuentran
confinados a clulas epidrmicas. La mayora de los frutos y muchas flores deben sus
colores a las antocianinas, aunque algunos, como varias flores amarillas y los frutos del
tomate, son coloreados por caro- tenoides. Los colores brillantes de las hojas en el otoo se
deben en gran parte a la acumulacin de antociani- na en das fros y brillantes, si bien son
carotenoides (amarillos o anaranjados) los pigmentos que predominan en las hojas
otoales de algunas especies.
Al parecer las antocianinas suelen estar ausentes de hepticas, algas y otras plantas
inferiores, aunque en
Posicin Azcar unido

3 esta posicin siempre est glicosilada, por lo comn con glucosa, galactosa, ramnosa, xilosa-glucosa,
ramnosa-glucosa o glucosa- glucosa
5 a veces glicosilada; en caso de estarlo, con glucosa

Figura 15-14 El anillo bsico de antocianina, mostrando variaciones en el anillo B debidas a

hidroxilacin y metilacin para formar diversas antocianinas. Las antocianinas se producen por la
unin de azcares (glicosilacin) a la posicin 3-hidroxilo de la antocianidina, y en ocasiones
tambin a la posicin 5 o 7.
7 casi nunca est glicosilada; de estarlo, con glucosa

musgos se presentan algunas antocianinas y otros flavonoides. Slo en raras ocasiones se

ha podido demostrar su existencia en gimnospermas, si bien stas contienen otros tipos de
flavonoides. En las plantas superiores existen varios tipos de antocianinas, y con frecuencia hay ms de uno en una flor (u otro rgano) en particular. Se presentan como
glicsidos, por lo comn con una o dos unidades de glucosa o galactosa unidas al grupo
hidroxilo del anillo central, o al grupo hidroxilo localizado en la posicin 5 del anillo A, como
se describe en la Fig. 15-14. Cuando se eliminan los az cares, las partes restantes de las
molculas, las cuales an estn coloreadas, se conocen como antocianidinas.

Las antocianidinas suelen nombrarse conforme a la planta especfica de la que se

obtuvieron originalmente. La antocianidina ms comn es la cianidina, la cual se aisl por
vez primera del aciano o centaura (Centaurea cyanus). Otra, lapelagonidina, recibi su
nombre de un geranio rojo brillante del gnero Pelargonium. Una tercera, la delfinidina,
obtuvo su nombre del gnero Delphinium (delfinio o espuela de caballero). Estas
antocianidinas difieren slo en el nmero de grupos hidroxilo unidos al anillo B de la
estructura flavonoide bsica. Otras antocianidinas importantes son la peoni- dina (presente
en peonas), de color rojizo; la petuni- dina (en petunias), de color prpura; y el pigmento

de color malva (purpreo) malvidina, descubierto por primera vez en un miembro de

las Malvaceae, la familia de las malvas.
El color de las antocianinas depende en primer lugar de los grupos sustituyentes que
se presentan en el anillo B. Cuando se hallan grupos metilo, como en la peonidina,
provocan un efecto de enrojecimiento. En segundo lugar, con frecuencia las antocianinas
se asocian con flavonas o flavonoles, los cuales hacen que se vuelvan ms azules. En
tercer lugar, se asocian entre s, en especial a concentraciones elevadas, lo que causa un
efecto de enrojecimiento o azulado, dependiendo de la antocianina y del p\\ de las vacuolas
en donde se acumulan (Hoshino et al., 1981). La mayora de las antocianinas son rojizas en
soluciones cidas pero se tornan prpuras y azules cuando aumenta el pH. En flores de
plantas del gnero Delphinium, el p\\ de las clulas epidrmicas que contienen delfinidina
aumenta de 5.5 a . durante la maduracin, con lo que el color cambia de prpura rojizo a
azul purpreo (Asen et al., 1975). Debido a estas propiedades y a la presencia comn de
ms de una antocianina, existe una amplia variacin en los matices de las flores.
Desde su descubrimiento, se han considerado varias posibles funciones de las
antocianinas. Una de sus funciones tiles en las flores es la atraccin de aves y abejas que
llevan polen de una planta a otra, con lo que ayudan a la polinizacin (Harborne, 1988).
Hace mucho, Charles Darwin sugiri que el aspecto llamativo de un fruto sirve para atraer
aves y animales que pueden comer el fruto y esparcir sus semillas con el excremento. Es
de suponer que las antocianinas contribuyen a esta atraccin. Las antocianinas pueden
participar tambin en la resistencia a enfermedades, aunque la evidencia en favor de esto
es dbil. Ciertamente, su abundancia sugiere algunas funciones que han favorecido su
seleccin evolutiva.
Las antocianinas y otros flavonoides son de particular inters para muchos genetistas
de plantas debido a que es posible correlacionar diversas diferencias morfolgicas entre
especies muy relacionadas en un gnero en particular, por ejemplo, con los tipos de
flavonoides que contienen. Los flavonoides que se presentan en especies relacionadas de
un gnero dan a los taxnomos informacin que pueden utilizar para clasificar y
determinar las lneas de evolucin vegetal (Sei- gler, 1981).
Los flavonoles y las flavonas estn muy relacionados con las antocianinas, excepto
porque difieren en la estructura anular central que contiene oxgeno:

La mayora de las flavonas y flavonoles son pigmen- tos amarillentos o color marfil y,
eomo las antociam VIVIS. ron fuviiciu ia contribuyen al color de la flor. Aun
II j \ 't . 1 i.i*> X ll.ivoiiolt s liu olmos .ibso^hen Imu.iludcs tic ,.ii. la . 1 . 1 1 1 1 (i av lt >lfia. . t
m i 1 . que motlilt .m el espec in> til- t ,i. Ii.n Ion \ i.Ml'lc i '.i i . i .ibej.is \ otros insectos. ItS
(lales st 'it ai i aitlc <s a las Jim es t|iie los iont ieni n. hst.is molculas tambin son muy
comunes en hojas. Al parecer ah sirven eomo factores disuasivos del consumo y, dado que
absorben radiacin ultravioleta, como proteccin contra rayos UV de onda larga.
La luz, en especial la azul, promueve la formacin de flavonoides (Cap. 20), que al
parecer incrementan la resistencia de la planta a la radiacin UV de onda larga. Las
antocianinas se han estudiado ms que otros flavonoides en lo que respecta a los efectos
de la luz sobre su biosntesis. Probablemente desde hace siglos se sabe que las manzanas

ms rojas se encuentran en la parte soleada del rbol; esto se debe a que en dichos frutos
se acumulan antocianinas, acumulacin que se incrementa con la luz. (Los pigmentos
fotorreceptores que absorben luz, causando formacin de antocianinas y otros flavonoides,
se describen en el Cap. 20.) El estado nutricional de una planta tambin influye en su produccin de antocianinas. Una deficiencia de nitrgeno, fsforo o azufre provoca la
acumulacin de antocianinas en ciertas plantas, como se mencion en el Cap.
6 . Las bajas temperaturas tambin incrementan la formacin de antocianinas en algunas
especies, como en la coloracin de ciertas plantas otoales en das claros y soleados
acompaados por noches fras.
Ciertas especies, en especial miembros de la subfamilia Papilionoideae de
leguminosas, tambin acumulan uno o ms isoflavonoides, los cuales difieren de los
flavonoides en que el anillo B est unido al carbono del anillo central adyacente al punto
de unin en los flavonoides. En gran parte se desconocen las funciones de los
isoflavonoides, pero se sabe que algunos actan como agentes aleloqumicos. Por ejemplo,
la rotenona, un isoflavonoide que se extrae de las races de Derris elliptica, es un insecticida
de uso muy difundido. Adems, las estructuras isoflavonoides se parecen a las de
estrgenos animales como el estradiol, y ciertos isoflavonoides vegetales causan
esterilidad femenina en el ganado, sobre todo ovino (Shutt, 1976). El trbol subterrneo en
particular acumula niveles muy elevados de isofiavonas. Estos compuestos causan la grav
enfermedad del trbol en ovejas, registrada por vez primera en Australia en la dcada de
1960 como una disminucin en la fecundidad. Se sospecha que estos compuestos son un
factor de control de la poblacin de roedores en ciertas regiones. Sus efectos en la
fecundidad no parecen afectar a animales de pastura.

15.8

Betalanas

El pigmento rojo de la remolacha o betabel es una be- tacianina, una de un grupo de

pigmentos de betalana amarillos y rojos de los que por mucho tiempo se pens que
estaban relacionados con las antocianinas, aunq u e c o n t i e n e n nitrgeno. Ni las betacianinas
(rojas) ni los oros tipos ile betalanas, las bctaxantitos (amariII.
i s ) . s e r e l a c i o n a n d e modo alguno con las antocianinas. n i betalanas v antocianinas
se presentan juntas en la misma planta Las betalanas parecen estar restringidas a 10
familias de plantas, todas las cuales son miembros del orden Caryophyllales, las cuales
carecen de antocianinas. Dan coloracin tanto a flores como a frutos; los colores van del
amarillo y anaranjado al rojo y violeta, y tambin colorean rganos vegetativos en algunos
casos. Como en las antocianinas, su sntesis se ve facilitada por la luz. Las betalanas
tambin contienen un azcar y una porcin coloreada remanente. El miembro ms
estudiado de este grupo es la betanina de las races del betabel, la cual puede hidrolizarse
en glucosa y betanidina, un pigmento rojizo con la siguiente estructura:

Poco se sabe del metabolismo o las funciones de las betalanas, pero parece probable que
participan en la polinizacin de manera comparable a como lo hacen las antocianinas en
otras especies (Piatelli, 1981). La proteccin contra patgenos es otra posible funcin
(Mabry, 1980).

15.9

Alcaloides

Muchas plantas contienen compuestos aromticos nitrogenados denominados alcaloides.

Qumicamente, los

alcaloides suelen poseer nitrgeno en un anillo hetewcclico de estructura variable. Con frecuencia este nitrgeno acta como una base

(acepta iones hidrgeno) por lo que muchos alcaloides son ligeramente bsicos, como el
nombre lo indica. La mayora son compuestos blancos cristalinos con poca solubilidad en
agua. Son de especial inters debido a su notable actividad fisiolgica o psicolgica en el
ser humano y otros animales, adems de que se piensa que muchos pueden tener tambin
importantes funciones en plantas.
Se han descubierto ms de 3 000 alcaloides en unas
4 000 especies de plantas, sobre todo dicotiledneas herbceas, aunque es tpico que
cualquier especie dada contenga slo unos pocos de tales compuestos. Son

Figura 15-15 Estructuras de algunos alcaloides representativos.

relativamente escasas las monocotiledneas y gimnos- permas que poseen alcaloides. El

primer alcaloide que se aisl y cristaliz fue la morfina, aislada en 1805 de la adormidera,
Papaver somniferum. Otros alcaloides bien conocidos son la nicotina, presente en variedades
cultivadas de tabaco; la cocana, de las hojas de coca, Erytbroxylon coca-, la quinina, de la
corteza de la quina; la cafena, de las semillas de caf y hojas de t; la estricnina, de las
semillas de Strychnos nuxvomica-, la teobromina, de las semillas del cacao; la atropina, de la
venenosa belladona (Atropa belladona)-, la colquicina, de Colcbicum bysantinum; la mezcalina,
una droga alucingena y que causa euforia, procedente de las cabezas florales del peyote,
Lophophora williamsii-, y la licoctonina, un alcaloide txico que se encuentra en
Delpbinium barbeyi. En la Fig. 15-15 se muestran las estructuras de varios alcaloides.
Es probable que la mayora de los alcaloides se sinteticen slo en las partes areas de
las plantas, aunque la nicotina se produce slo en las races de tabaco. En la actualidad se
conocen muchas reacciones qumicas que implican la formacin de algunos alcaloides, si

bien queda mucho ms por aprender (vase, por ejemplo, Herbert, 1988; Hegnauer, 1988).
La sntesis de nicotina ha recibido la mayor atencin, al principio debido a su importancia
comercial y, en la actualidad, por la preocupacin acerca de los efectos dainos del tabaquismo. El cido nicotinico (niacina o vitamina B), que se presenta en molculas de NAD y
NADP, es un precursor de la nicotina. Los tomos de carbono y nitrgeno del cido
nicotinico, a su vez, provienen de un producto que se obtiene cuando el cido asprtico se
combina con 3-fosfogliceraIdehdo. Otros aminocidos son precursores de otros alcaloides.
Se han aislado muy pocas de las miles de enzimas que deben ser necesarias para la
produccin de los diversos alcaloides que existen en el reino vegetal. Adems, algunos
expertos han especulado sobre la posibilidad de la existencia de muchos miles de
alcaloides an por descubrirse en las plantas.
Se desconoce la funcin fisiolgica de los alcaloides en las plantas que los sintetizan;
se ha sugerido que no tienen ninguna funcin metablica importante, y que son meros
subproductos de otras rutas importantes. Sin embargo, se conocen varios ejemplos en los
que confieren alguna proteccin a la planta (Robinson, 1979; Harborne, 1988). Las plantas
que contienen ciertos alcaloides son evitadas por animales de pastura e insectos que se
alimentan de hojas, por ejemplo. Otras son utilizadas por ciertas mariposas como sustratos
para la sntesis de sus feromonas de cortejo. Resulta interesante el hecho de que
Delpbinium no sea evitado por el ganado vacuno, aun cuando haya otro alimento disponible, y que la licoctonina que contiene sea causa de ms muertes en este tipo de ganado en
Estados Unidos que cualquier toxina de cualquier otra planta venenosa (Kee- ler, 1975).

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