LOS CAMBIOS DE SIGNIFICADO

DE LAS PALABRAS

Fernando Carratal Teruel

El carcter mutable de la relacin significante-significado.

En un determinado momento de la evolucin de la lengua, la relacin entre el
significante y el significado de cada signo lingstico es prcticamente fija; una vez
establecida, los hablantes no pueden modificarla conscientemente y a su capricho,
porque, en tal caso, la comunicacin no sera posible. Sin embargo, esa relacin
significante-significado no es inmutable, y su estabilidad es puramente aparente. Los
vocablos van desarrollando nuevas acepciones y perdiendo otras. As, por ejemplo, la
palabra alguacil -del rabe hispnico alwazr, y este del rabe clsico wazir, ministro;
de donde proviene visir, ministro de un soberano musulmn- antiguamente
significaba gobernador de una ciudad o comarca, con jurisdiccin civil y criminal
(DRAE-2001, acepcin 4); y en la actualidad designa el oficial inferior de justicia,
que ejecuta las rdenes del tribunal a quien sirve (DRAE-2001, acepcin 1), y,
tambin, el agente ejecutivo que est a las rdenes del presidente en las corridas de
toros (DRAE-2001, acepcin 3). Por supuesto, estas alteraciones en el significado de
los vocablos solo son perceptibles para los hablantes una vez que ya estn totalmente
consumadas; y resultan ms profundas si se contemplan desde una amplia perspectiva
cronolgica. En el castellano medieval, por ejemplo, la voz aducir -del latn
adducere- significaba traer, llevar, enviar (DRAE-2001, acepcin 2); y hoy
significa algo muy distinto: presentar o alegar pruebas, razones, etc. (DRAE-2001,
acepcin 1).
Causas de los cambios semnticos.
El significante de las palabras, por su propio carcter de realidad fsica perceptible
por los sentidos, no vara al cabo de los aos. En cambio, la compleja e imprecisa
naturaleza del significado -una imagen mental que no coincide exactamente en todos
los hablantes, tanto en lo que concierne a sus aspectos conceptuales como afectivoshace que las palabras, sin alterar su forma, estn siempre expuestas a sufrir
modificaciones en su significado. Por otra parte, los cambios que el paso del tiempo
introducen en todos los aspectos de la realidad cotidiana se reflejan en los vocablos,
que van acomodando su significado a las nuevas situaciones en que los hablantes se
desenvuelven.
Los cambios semnticos pueden clasificarse en funcin de las causas que los
producen; y aunque la variedad de estas sea muy grande, pueden reducirse a cuatro
tipos: lingsticas, histricas, sociales y psicolgicas.

Causas lingsticas
La elipsis.
Las asociaciones que las palabras contraen en el habla son responsables de no
pocos cambios semnticos. Una palabra puede contagiarse del significado de otra con
la cual suele ir asociada. As por ejemplo, la palabra castellana jams -que procede
del latn iam magis, ya ms- significaba antiguamente siempre (DRAE-2001,
acepcin 2); pero a menudo figuraba en oracin negativa, y de ah que pasara a
significar nunca (DRAE-2001, acepcin 1).
El hecho de que aparezcan juntas en muchos contextos dos palabras es suficiente,
pues, para que el sentido de una se transfiera al de la otra; y que, consecuentemente,
la enunciacin del trmino ms caracterstico sea suficiente para comunicar el
contenido total. Este fenmeno se llama elipsis. La palabra puro -del latn purus-, por
ejemplo, alude a cigarro puro, sintagma en el que la palabra puro tiene el sentido de
libre y exento de toda mezcla de otra cosa (DRAE-2001, acepcin 1); y as, puro
significa cigarro hecho de hojas de tabaco enrolladas y liado sin papel
(DRAE-2001, acepcin 9). Y la palabra postal -de posta, que a su vez proviene del
italiano posta- se refiere a tarjeta postal, sintagma en el que postal significa
concerniente al ramo de correos (DRAE-2001, acepcin 1); y, de esta forma, postal
designa la [tarjeta] que se emplea como carta, frecuentemente con ilustracin por un
lado (DRAE-2001). En ambos casos, los adjetivos se han convertido en nombres y
han adquirido el sentido del sintagma cigarro puro y tarjeta postal, respectivamente.
Los ejemplos podran multiplicarse: cortado -caf cortado: caf con algo de leche-;
largo -movimiento largo: parte de una composicin musical concebida para ser
interpretada despacio (largo = lento)-; etc.
Los tropos.
En multitud de casos los cambios semnticos obedecen al empleo de las palabras en
sentido distinto del que propiamente les corresponde, pero que tiene con este alguna
conexin, correspondencia o semejanza; recurso retrico denominado tropo, y que
comprende la sincdoque (tropo por conexin), la metonimia (tropo por
correspondencia) y la metfora (tropo por semejanza).
La sincdoque consiste en extender, restringir o alterar de algn modo la
significacin de las palabras, para designar:

El todo con el nombre de una de las partes: cinco velas, en vez de cinco
barcos; o viceversa: quinientas cabezas, por quinientas reses.

El gnero con el nombre de la especie, como cuando con el nombre genrico

de rbol se designa la idea especfica de higuera; o al contrario: Sali a
ganarse el pan, frase en la que el nombre pan designa toda especie de
alimento.
Una cosa con el nombre de la materia con que est formada: el acero, por la
espada.
El nombre comn por el propio: el Cartagins, por Anbal; o viceversa: un
Nern, para dar a entender un hombre cruel.
El nombre abstracto por el concreto: la Nobleza, por los nobles; o viceversa:
los magistrados, por la Magistratura.
El nmero singular por el plural: el pastor, por los pastores; o viceversa: la
patria de los Leonardos, por la patria de Leonardo.

La metonimia consiste en designar algo con el nombre de otra cosa tomando:

El efecto por la causa: Es mi perdicin, por Es la causa de mi perdicin;

o viceversa -la causa por el efecto-: Neptuno -dios de las aguas-, nombre
potico de el mar.
El instrumento por la causa activa: Es una de las mejores plumas del
periodismo actual.
El continente por el contenido: Se bebi un vaso de vino, por el vino
contenido en el vaso.
El lugar por la cosa que de l procede o del cual es propia: Prefiero el Jerez
al Burdeos [el jerez es un vino blanco y fino que se cra y elabora en los
trminos municipales de Jerez de la Frontera, Puerto de Santa Mara y
Sanlcar de Barrameda, en Espaa; y el burdeos es un vino que se cra en la
regin de la ciudad francesa de Burdeos].

El signo por la cosa significada: el laurel, por la gloria.

Lo fsico por lo moral: Es un hombre sin entraas.

El autor -dueo o patrn- de una cosa o de un lugar, por la cosa o el lugar

mismo: He ledo a Lope de Vega", por He ledo las obras de Lope de
Vega; Voy al Ministerio de Asuntos Exteriores.

La metfora consiste en presentar como idnticos dos trminos distintos, en virtud

de la semejanza -ms o menos objetiva- existente entre ellos. Su frmula ms
elemental es A (termino metaforizado) es B (trmino metafrico); p. ej.: Los
labios son rubes", ya que tienen anloga coloracin. Esta comparacin explcita se
denomina imagen. La metfora propiamente dicha responde al esquema B en lugar
de A; p. ej.: el rub de su boca. O dicho de otra forma: en lugar de establecer una
comparacin ("los labios como rubes"), se procede a sustituir el objeto real por su
imagen, lo que permite hablar de el rub de su boca -o, sencillamente, de el rubpara designar los labios.
La originalidad artstica de la metfora.
Dmaso Alonso -en Estudios y ensayos gongorinos- ha definido la metfora como
la palabra que designa los elementos irreales de la imagen cuando los reales quedan
tcitos; definicin que alcanza pleno sentido precisamente en Gngora. Porque
puede afirmarse que todo el arte de Gngora se reduce a un intento exacerbado de
eludir la representacin directa de la realidad, sustituyndola por otras palabras que la
sugieran -palabras convertidas ya en puro elemento potico, dotado de especiales
calidades literarias. Y advirtase bien que decimos sustituir, puesto que no se trata
solo de adornar las formas reales con mera hojarasca decorativa. Como demostracin
de que imgenes y metforas, ms que ornatos, son en Gngora el lenguaje mismo de
la poesa, ofrecemos las siguientes estrofas aliradas:
De la florida falda
que hoy de perlas bord la alba luciente,
tejidos en guirnalda
traslado estos jazmines a tu frente,
que piden, con ser flores,
blanco a tus sienes, y a tu boca olores.
Guarda destos jazmines
de abejas era un escuadrn volante,
ronco, si, de clarines,
mas de puntas armadas de diamantes;
pselas en huida,
y cada flor me cuesta una herida.
Gngora ha evitado la mencin directa de las cosas, interpretando poticamente la
realidad. Y as, el campo ha sido reemplazado por la florida falda; cubrir de roco,
por bordar de perlas; enjambre, por escuadrn volante de abejas; zumbido, por
roncos clarines; y aguijones, por puntas de diamantes.

Causas histricas
Los cambios culturales o histricos suelen provocar modificaciones en el
significado de muchos vocablos. As, por ejemplo, con el apelativo rojo se sealaba,
en plan despectivo, a quienes durante la Guerra Civil espaola (1936-1939)
mantuvieron una postura favorable a la Repblica -rojo es, precisamente, el color
emblemtico del partido comunista ruso-; despus, rojo vino a ser todo disconforme
con el Rgimen del General Francisco Franco, fuera cual fuese su ideologa poltica.
(El DRAE -en su edicin vigsima segunda, de 2001- sigue manteniendo la siguiente
acepcin para el vocablo rojo: En poltica, radical, revolucionario). [1] Y la palabra
siesta -del latn sexta [hora]- empez designando la hora sexta, es decir, la tercera
de las cuatro partes iguales en que dividan los romanos el da artificial, y comprenda
desde el final de la sexta hora temporal, a medioda, hasta el fin de la novena, a media
tarde; y como en verano era esta una hora calurosa, la palabra siesta pas a
significar el tiempo despus del medioda, en que aprieta ms el calor [2]; y de ah
que se llamara tambin siesta al tiempo destinado a descansar despus del
medioda; pero como el medioda era la hora en que se sola comer, la voz siesta
empez a relacionarse con la idea de despus de comer -y no con la de despus de
medioda-. Hoy se llama siesta al sueo que se toma despus de comer y al
tiempo destinado para dormir o descansar, despus de comer, aunque la comida
tenga lugar en Espaa tres horas despus del medioda real. Y, de esta manera, el
contenido de la palabra siesta -que comenz por referirse a un tiempo, a lo que ocurre
en dicho tiempo y a continuacin de l- ha terminado por designar algo que ya no
tiene relacin con aquella primitiva idea temporal -y, de hecho, nadie relaciona la
siesta con el medioda-. Por otra parte, el medioda es un periodo de extensin
imprecisa alrededor de las doce de la maana; y como esa era antiguamente la hora
de la comida, al desplazarse sta se viene designando tambin con el nombre de
medioda a la hora de comer. Y as, la frase hacer medio da alguien que camina o va
de viaje significa detenerse en un lugar para comer; lo cual sucede alrededor de las
tres de la tarde -en la Espaa de hoy-, pero no a las doce de la maana.
El significado de las palabras cambia precisamente porque tambin cambian los
objetos que con ellas se designan. Esto es lo que ha ocurrido, por ejemplo, con la
palabra retrete -aposento dotado de las instalaciones necesarias para orinar y
evacuar el vientre-, que originariamente significaba cuarto pequeo en la casa o
habitacin, destinado para retirarse, significado hoy en desuso; o con la palabra
discoteca, que junto a su significado primitivo de coleccin de discos musicales o
sonoros -y, asimismo, de local o mueble en que se alojan esos discos debidamente
ordenados-, ha desarrollado un nuevo significado: local pblico donde sirven
bebidas y se baila al son de msica de discos; significados todos estos que, en la
actualidad, coexisten con plena vigencia.
En otras ocasiones es nuestro conocimiento de los objetos el que cambia, no los
objetos mismos; y as, el avance de la Fsica en el siglo XX ha originado un cambio
profundo en el significado de la palabra tomo, que en el siglo XVIII, por ejemplo,

significaba partcula indivisible. Y, de igual manera, la palabra atmico, mientras

exista la creencia de que el tomo era indivisible, solo significaba perteneciente o
relativo al tomo; pero desde que se consigui la desintegracin del tomo
-evidentemente, la palabra Hirosima comporta connotaciones bien distintas para un
japons, un norteamericano o un europeo-, se ha producido un cambio fundamental
en el significado de dicho adjetivo: relacionado con los usos de la energa atmica o
sus efectos (proyectil atmico: artefacto blico cuyo gran poder explosivo se debe a
la liberacin sbita de energa como consecuencia de la fisin de determinados
materiales, como uranio o plutonio).
Causas sociales
Los cambios semnticos motivados por causas sociales tienen un doble origen: o
bien se producen por restriccin del significado primitivo de una palabra -de manera
que uno de sus significados prevalece sobre todos los dems- (cambio semntico por
especializacin); o bien son el resultado de la ampliacin del significado de una
palabra a otro concepto relacionado con el originario (cambio semntico por
extensin).
Cambios semnticos por especializacin
La palabra latina laborare -trabajar-, por ejemplo, ha especializado en la voz
castellana labrar el significado de arar (remover la tierra haciendo en ella surcos
con el arado); y la palabra latina secare -cortar- ha especializado en la voz
castellana segar el significado de cortar mieses o hierba con la hoz, la guadaa o
cualquier mquina a propsito. Labrar y segar han sufrido, por tanto, una
restriccin de significado. Y el significado genrico de la palabra forma
-configuracin externa de algo- ha experimentado diferentes concreciones, en
razn del mbito del saber que de ella se apropia y del grupo social que la utiliza; a
saber:
Arquitectura. Cada arco en que descansa la bveda bada (que es la formada de
un hemisferio cortado por cuatro planos verticales, cada dos de ellos paralelos
entre s).
Derecho. Conjunto de requisitos externos o aspectos de expresin en los actos
jurdicos. Conjunto de cuestiones procesales en contraposicin al fondo del
pleito o causa.
Filosofa. Principio activo que determina la materia para que sea algo concreto.
Principio activo que con la materia prima constituye la esencia de los cuerpos;
tratando de formas espirituales, solo se llama as al alma humana. Principio
activo que da a algo su entidad, ya sustancial, ya accidental.

Imprenta. Molde que se pone en la prensa para imprimir una cara de todo el
pliego.
Religin. En el culto catlico, pan cimo, cortado regularmente en forma
circular, que sirve para la celebracin de la eucarista y la comunin de los
fieles. En el culto catlico, palabras rituales que, aplicadas por el ministro
competente a la materia de cada sacramento, integran la esencia de este.
Es frecuente, tambin, que el nombre de una materia sirva para designar alguno de
los objetos que con ella se fabrican, lo que constituye tambin un claro ejemplo de
restriccin del significado; y as: cera/vela de cera; corcho/tapn de corcho;
pizarra/trozo de pizarra pulimentado y rectangular para escribir en l; etc.
Alteraciones semnticas en los cultismos respecto de los correspondientes timos
grecolatinos.
Son, por otra parte, muchsimas las palabras que se aplican a una idea menos
general que la que corresponde a su significacin etimolgica. Sirvan, como ejemplo,
las siguientes, todas ellas polismicas, y de las que solo se ha recogido la primera
acepcin que figura en la vigsima segunda edicin del DRAE, de 2001:
Significado ms general
Especializacin
________________________________________________________________
albus (blanco).
alba. Primera luz del da antes de salir el Sol.
bis coctus (cocido
dos veces).

bizcocho. Masa compuesta de la flor de la harina,

huevos y azcar, que se cuece en hornos pequeos.

cibus (alimento,
manjar).

cebo. Comida que se da a los animales para

alimentarlos, engordarlos o atraerlos.

collocare (colocar).

colgar. Suspender, poner algo o a alguien sin que

llegue al suelo.

congressus (reunin).

congreso. Junta de varias personas para deliberar

sobre algn negocio.

conventus
(congregacin).

convento. Casa o monasterio en que viven los

religiosos bajo las reglas de su instituto.

exitus (salida).

xito. Resultado feliz de un negocio, actuacin, etc.

Significado ms general
Especializacin
________________________________________________________________
forma (figura,
horma. Molde con que se fabrica o forma algo. Se
configuracin).
llama as principalmente el que usan los zapateros
para hacer zapatos, y los sombrereros para formar
la copa de los sombreros. Las hay tambin de
piezas articuladas, que sirven para evitar que se
deformen los zapatos.
pacare (apaciguar,
satisfacer, calmar).

pagar. Dicho de una persona, dar a otra o

satisfacer lo que debe.

pannus (trapo,
harapo).

pao. Tela de lana muy tupida y con pelo tanto ms

corto cuanto ms fino es el tejido.

res (cosa, propiedad).

res. Animal cuadrpedo de ciertas especies

domsticas, como del ganado vacuno, lanar, etc., o
de los salvajes, como venados, jabales, etc.

sermo,-onis
(conversacin, dilogo,
lengua, estilo).

sermn. Discurso cristiano u oracin evanglica

que predica el sacerdote ante los fieles para la
enseanza de la buena doctrina.

Esta especializacin del significado afecta, sobre todo, al lxico cientfico que tiene
su origen en las lenguas clsicas y que, en muchas ocasiones, no conserva su
significado originario cuando es usado en el mbito cientfico. As sucede, por
ejemplo, con las voces de procedencia griega nodo (de nodos, camino
ascendente), bacteria (de baktera, bastn) y estoma (de stma, boca); o con las
voces de procedencia latina bacilo (de bacillum, bculo pequeo), estilo (de stilus,
punzn para escribir en tablas enceradas) e hgado (del latn vulgar ficatum, del latn
[iecur] ficatum [hgado], alimentado con higos).
Significado originario
Uso cientfico
______________________________________________________________
nodo.
Camino ascendente.
Electricidad. Electrodo positivo.
bacilo.

Bculo pequeo.

Biologa. Bacteria en forma de

bastoncillo o filamento ms o menos
largo, recto o encorvado segn las
especies.

Significado originario
Uso cientfico
______________________________________________________________
bacteria.
Bastn.
Biologa. Microorganismo unicelular
procarionte, cuyas diversas especies
causan las fermentaciones,
enfermedades o putrefaccin en los
seres vivos o en las materias
orgnicas.
estilo.

Punzn para escribir

en tablas enceradas.

Botnica. Columna pequea, hueca

o esponjosa, existente en la mayora
de las flores, que arranca del ovario
y sostiene el estigma.

estoma.

Boca.

Botnica. Abertura microscpica en

la epidermis de las partes verdes de
los vegetales superiores que permite
el intercambio de gases y lquidos
con el exterior.

hgado.

Alimentado con higos.

Anatoma. Vscera voluminosa,

propia de los animales vertebrados,
que en los mamferos tiene forma
irregular y color rojo oscuro y est
situada en la parte anterior y derecha
del abdomen. Desempea varias
funciones importantes, entre ellas
la secrecin de la bilis.

Los dobletes.
En el mbito de la especializacin deben ser incluidas las parejas de palabras que
tienen un mismo origen etimolgico, pero que han sufrido distinta evolucin fontica
-fenmeno lingstico denominado doblete-: una palabra culta o erudita, que
conserva, con leves modificaciones, su forma latina; y otra popular, que ha cumplido
totalmente las leyes de evolucin fontica. Ambas voces se han introducido en la
lengua romance en diversas pocas, y presentan distintos valores semnticos. Tal es el
caso de dobletes como los siguientes:
ncora/ancla (del latn ancora).
nima/alma (del latn anima).
cngulo/cincho (del latn cingulum, ceidor; de cingere, ceir).
circo/cerco (del latn circus, crculo).
coagular/cuajar (del latn coagulare).

concilio/concejo (del latn concilium).

concha/cuenca (del latn conchula).
cmulo/colmo (del latn cumulus, montn).
dcimo/diezmo (del latn decimus).
estricto/estrecho (del latn strictus, participio pasado de stringere, apretar,
comprimir).
factura/hechura (del latn factura).
nsula/isla (del latn insula).
ntegro,-gra (del latn interger,-gra)/entero,-ra (de integrum, acusativo vulgar del
latn interger).
laico/lego (del latn laicus).
mcula/mancha (del latn macula).
masticar/mascar (del latn tardo masticare).
octavo/ochavo (del latn octavus).
operar/obrar (del latn operari).
plano/llano (del latn planus).
rpido/raudo (del latn rapidus).
santificar/santiguar (del latn sanctificare).
sexto,-ta (del latn sextus)/siesta (del latn sexta <hora>).
tildar/titular (del latn titulare).
tremolar/temblar (del latn tremulare).
Cambios semnticos por generalizacin
La palabra brbaro, por ejemplo (palabra que proviene del latn barbarus, y este
del griego brbaros, extranjero), se aplicaba al individuo de cualquiera de los
pueblos que desde el siglo V invadieron el Imperio Romano y se fueron extendiendo
por la mayor parte de Europa; pero ha ido desarrollando, como adjetivo, una fecunda
polisemia (que se completa con la locucin interjectiva qu barbaro!, usada para
indicar asombro, admiracin, extraeza; p.ej.: Cmo suda! Qu brbaro!):
Fiero, cruel; p. ej.: Su brbaro compaero le preopin una brutal paliza.
Arrojado, temerario; p. ej.: Ha zarpado en pleno temporal; es un brbaro.
Inculto, grosero, tosco; p. ej.: Su aspecto es desaliado y un tanto brbaro.
Grande, excesivo, extraordinario; p. ej.: Le dispens un recibimiento brbaro.
Excelente, llamativo, magnfico; p. ej.: El coro estuvo brbaro.
Y la palabra vndalo (del latn Vandali,-orum), que designaba, inicialmente, al
individuo perteneciente a un pueblo brbaro de origen germnico oriental
procedente de Escandinavia -p. ej.: Los vndalos entraron en el siglo V en la
pennsula Ibrica-, ha pasado a significar hombre que comete acciones propias de
gente salvaje y desalmada -p. ej.: Al trmino del partido, unos vndalos agredieron
al rbitro. Brbaro y vndalo son, pues, dos casos claros de palabras en las que se
han producido cambios semnticos por extensin.

Tambin se producen cambios semnticos por generalizacin en vocablos que se

incorporan a la lengua de la colectividad, procedentes de las jergas taurina y
futbolstica. As, por ejemplo, en el mbito taurino quite significa suerte que ejecuta
un torero, generalmente con el capote, para librar a otro del peligro en que se halla
por la acometida del toro. Al pasar este vocablo de la lengua de la Tauromaquia a la
lengua habitual -originando frases del tipo estar al quite, ir al quite, y no tener quite
algo-, ha perdido ciertos rasgos smicos -precisamente los que le vinculan con la
Tauromaquia- y ha precisado otros: estar preparado para acudir en defensa de
alguien -estar al quite-; acudir prontamente en defensa o auxilio de alguien, sobre
todo en cosas de carcter moral -ir al quite"; y no tener remedio o forma de
evitarse" y "ser muy difcil impugnarlo o resolverlo -no tener quite algo. Y en el
mbito del ftbol -otro espectculo de gran aceptacin popular-, los vocablos de
procedencia inglesa gol y penalti significan, respectivamente, entrada del baln en
la portera y mxima sancin que se aplica a ciertas faltas de juego cometidas por
un equipo dentro de su rea. Sin embargo, estas palabras han neutralizado ciertos
rasgos smicos y han desarrollado otros cuando, al pasar a la lengua de uso general,
se emplean en expresiones tales como colar/meter un gol a alguien -obtener en
triunfo sobre l, a veces con engao- y casarse de penalti -casarse por haber
quedado embarazada la mujer.
Causas psicolgicas
Con mucha frecuencia, los hablantes evitan pronunciar ciertas palabras por motivos
religiosos, supersticiosos, de ndole social, etc.; y recurren, para aludir a los
significados que expresan, a metforas, parfrasis elusivas o deformaciones ms o
menos cmicas de las propias palabras. Estos sustitutos se llaman eufemismos -la
palabra de origen griego eufemismo significa dicho propio del que habla bien [3]-;
y son tabes las palabras sustituidas -tab es palabra polinsica que significa lo
prohibido; algunas religiones de la Polinesia imponan a sus adeptos la prohibicin
de comer o tocar ciertos objetos [4]. En oposicin al eufemismo surge el disfemismo,
que consiste en nombrar una realidad con una palabra o expresin peyorativa, tras de
la cual se esconde la intencin de rebajar la categora de dicha realidad.
Varias son, pues, las causas que determinan el empleo de eufemismos; entre otras,
las que se resean a continuacin.

El deseo de evitar palabras que, en determinadas circunstancias, podran

resultar demasiado "plebeyas" o poco "delicadas":

grueso (eufemismo); gordo (tab); tonel, foca -el significado de

"persona muy gruesa" no est incluido en el DRAE/2001(disfemismos).

El ennoblecimiento de la propia personalidad:

empleado de finca urbana (eufemismo); conserje, portero (tab).

empleada de hogar (eufemismo); criada, sirvienta (tabes); maritornes
[7], marmota (disfemismos). [8]

La necesidad de atenuar las connotaciones penosas que lleva aparejado el

significado denotativo de ciertos vocablos:

mama, pecho, seno (eufemismos); teta (tab); domingas -voz vulgar no

incluida en el DRAE/2001.
devolver, arrojar (eufemismos coloquiales); vomitar (tab); potar
-echar la pota- [vulgar y malsonante, no incluido en el DRAE-]
(disfemismos).
comn, [cuarto de] aseo, [cuarto de] bao, escusado, lavabo, servicio
[5] (eufemismos); letrina, retrete (tabes); medromo -voz vulgar
sustituta de urinario, no incluida en el DRAE/2001- (disfemismo).
gay (eufemismo); marica, afeminado (tab); maricn, sodomita,
mariposn (disfemismos). [6]

fallecer, faltar, desaparecer (eufemismos); morir (tab); estirar la pata,

diarla [9], palmarla (disfemismos).
deceso, defuncin, fallecimiento, bito (eufemismos); muerte (tab)
[10].
invidente (eufemismo); ciego (tab); cegato [11] (disfemismo).
impedido [12] (eufemismo); cojo, manco, paraltico... (tabes);
cojitranco (disfemismo).
discapacitado [13] (eufemismo); anormal, deficiente, retrasado,
subnormal (tabes); meningtico, monglico [14], gag [15]
(disfemismos).

La eliminacin en el habla de ciertas palabras impronunciables porque sobre

ellas recae alguna prohibicin originada por razones de ndole religiosa,
supersticiosa o moral:

pardiez (eufemismo); par Dios! (tab).

voto a bros (eufemismo); voto a Dios! (tab).
demontre (eufemismo); demonio (tab).
diantre (eufemismo); diablo (tab).
bicha (eufemismo); culebra, serpiente (tab). [16]
novio,-via, amigo,-ga (eufemismo); amante (tab); querido,-da
(disfemismo).

El sentimiento del pudor, que est en el origen de eufemismos con los que se
sustituyen palabras que designan funciones fisiolgicas, partes del cuerpo
relacionadas con el sexo, o actividades sexuales:

La conveniencia de disfrazar -por los grupos en el poder- realidades sociales con

implicaciones polticas y econmicas cargadas de connotaciones peyorativas:

hacer caca (eufemismo); cagar, defecar (tabes).

caca (eufemismo); excremento (tab); mierda (disfemismo).
hacer pip, desbeber (eufemismos); orinar, mear (tabes).
pip (eufemismo), orn , meada (tabes).
partes pudendas (eufemismos); rganos sexuales (tab).
miembro [viril] (eufemismo); pene (tab); chorra, picha -voces
malsonantes- (disfemismos).
hacer el amor, (eufemismos); copular, tener trato carnal, tener
relaciones sexuales, practicar el coito (tab); follar, joder
(disfemismos).
embarazada, encinta, en estado de buena esperanza (eufemismos);
preada (tab).
alumbrar, alumbrar (eufemismos); parir (tab).

reajuste/revisin de precios (eufemismos); alza/subida de precios

(tab).
reajuste de plantilla (eufemismo); despido (tab).
empresa en crisis (eufemismo); empresa en suspensin de pagos/en
quiebra (tabes).
conflicto colectivo (eufemismo); huelga, paro (tabes).

El desprestigio de ciertas voces, retiradas del uso por hablantes,

fundamentalmente urbanos, que prefieren sinnimos de aqullas ms cultos,
cientficos o "neutrales":

axila (eufemismo); sobaco (tab).

masticar (eufemismo); mascar (tab).
odontlogo/estomatlogo (eufemismos); dentista (tab).

REPERTORIO DE ACTIVIDADES PRCTICAS

Actividad 1.
La palabra caput,-itis tena en latn, entre otros, los siguientes significados:
cabeza, parte superior o principal de una cosa y parte extrema de una cosa. En
la Edad Media -y bajo la forma cabo-, haba perdido el significado de cabeza -que
asume precisamente la voz cabeza (< capitia)-, aunque conservaba los otros dos.
Hoy, la forma cabo sigue manteniendo el sentido de cada uno de los extremos de las
cosas -que no es, por cierto, el principal-, y ha desarrollado otros nuevos
significados cuyo origen hay que buscar en aquellos otros sentidos que no han
sobrevivido en la actualidad.
Establecer la polisemia de la palabra cabo y rastrear en los distintos significados -y
en la medida de lo posible- el sentido etimolgico del vocablo (caput, cabeza).
Actividad 2.
El adjetivo capital significa principal o muy grande (DRAE-2001, acepcin 4);
sentido que se encuentra, por ejemplo, en la frase Roma es la ciudad capital de
Italia.
Explicar el tipo de cambio lingstico sufrido por la palabra capital cuando pasa de
adjetivo a nombre, con el significado de dicho de una poblacin, principal y cabeza
de un estado, provincia o distrito (DRAE-2001, acepcin 3): Madrid capital no
sobrepasa los cinco millones de habitantes; o con el significado de poblacin que
destaca en algn aspecto o actividad (DRAE-2001, acepcin 9): Valencia es la
capital de la msica.
Actividad 3.
Explicar el tipo de tropo -ya sea por conexin/sincdoque, o por
correspondencia/metonimia- contenido en cada una de las siguientes frases, en las
que se ha usado el nombre de una cosa para referirse a otra, al haber entre ellas una
estrecha relacin:

Est hecho todo un Shakespeare.

En aquel concierto haba ms de cinco mil almas.
Para desayunar se tom una taza de caf con leche y un bollo.
Ha demostrado que no tiene corazn.

Actividad 4.
Por medio de la metfora -tropo por semejanza-, las realidades ms cotidianas
pueden embellecerse hasta lmites insospechados. Desentraar el lenguaje figurado
que emplea el poeta cordobs Luis de Gngora, para referirse al gallo, en estos
conocidos versos, y comentar su valor expresivo:
[...] cuyo lascivo esposo vigilante
domstico es del sol nuncio canoro
y -de coral barbado- no de oro
cie sino de prpura turbante [...]
Actividad 5.
Explicar las modificaciones de significado sufridas por la palabra gra -cambio
semntico, por razones histricas, que en modo alguno afecta a su configuracin
fsica-, hasta llegar a significar -en el mbito de la cinematografa y de la televisinsoporte que lleva una plataforma sobre la que se colocan la cmara y el asiento del
operador (DRAE-2001, acepcin 4).
Actividad 6.
A partir del significado genrico accin y efecto de trabajar (DRAE-2001,
acepcin 1), la palabra labor ha sufrido diferentes concreciones significativas.
Determinar el significado de dicha palabra segn el grupo social que la utiliza:
agricultores, alcalleres, tabaqueros, mineros, amas de casa...
Actividades 7.
Precisar las diferentes acepciones de cada una de las siguientes palabras, de acuerdo
con el campo de conocimiento y/o disciplina en que tienen aplicacin.

foco. Significado en Fsica y en Geometra.

punto. Significado en Geometra, en Medicina y en Ortografa.
polo. Significado en Electricidad, en Fsica, en Geografa y en Geometra.
sustrato. Significado en Biologa, en Bioqumica, en Filosofa, en Geologa y
en Lingstica.

Actividad 8.
Averiguar las diferentes concreciones significativas que sufre la palabra forma,
cuando se habla, en Medicina, de forma farmacutica; en Gramtica, de forma
personal/forma no personal; en Filosofa, de forma silogstica; y en Msica, de
forma sonata.
Actividad 9.
Determinar el significado original y el uso cientfico de las voces de origen clsico
anatoma (del griego 'anatom', a travs del latn anatomia), electrn (del griego
'lektron', con acentuacin francesa) y espectro (del latn spectrum).
Actividad 10.
Explicar la diferencia de significado de cada una de las palabras de la siguiente
pareja, que tienen la misma procedencia etimolgica:

capital/caudal (del latn capitalis).

ctedra/cadera (del latn cathedra, asiento, silla).
cripta (del latn crypta)/gruta (del napolitano antiguo o siciliano grutta, este del
latn vulgar crupta, y este del latn crypta).
directo/derecho (del latn directus, participio pasado de dirigere, dirigir).
lucrar/lograr (del latn lucrari, ganar).
sede (de latn sedes, silla, asiento)/seo (del cataln y aragons seu, y este del
latn sedes).
verificar/averiguar (del latn verificare).

Actividad 11.
Comentar el valor expresivo del eufemismo cagen -exclamacin malsonante, libre
en este texto de carcter injurioso o blasfemo- que el novelista Miguel Delibes pone
en boca del Senderines, mientras este intenta levantar el cadver de su padre para
amortajarlo.
Haba conseguido levantar los pantalones hasta los muslos velludos de
Trino y ah se detuvo. Jadeaba. Tena los deditos horizontalmente cruzados de
lneas rojas, como los muslos cuando se sentaba demasiado tiempo sobre las
costuras del pantaln. Su padre le pareca de pronto extrao. Su padre se
muri el da que le mostr la fbrica y l rompi a llorar al ver las turbinas
negras y las calaveras. Pero esto era lo que quedaba de l y haba que cubrirlo.
l deba a su padre la libertad, ya que todos los padres que l conoca haban

truncado la libertad de sus hijos envindolos al taller o a la escuela. El suyo

no le priv de su libertad y el Senderines no indagaba los motivos: agradeca
a su padre el hecho en s.
Intent levantar el cadver por la cintura, en vano. La codorniz cantaba
ahora ms cerca. El Senderines se limpi el sudor de la frente con la
bocamanga. Hizo otro intento. "Cagen" -murmur-. De sbito se senta
impotente; presenta que haba alcanzado el tope de sus posibilidades. Jams
lograra colocar los pantalones en su sitio. Instintivamente pos la mirada en
el rostro de su padre y vio en sus ojos todo el espanto de la muerte. El nio,
por primera vez en la noche, experiment unos atropellados deseos de llorar.
Algo le hace dao en alguna parte, pens. Pero no llor por no aumentar su
dao, aunque le empujaba a hacerlo la conciencia de que no poda aliviarlo.
Levant la cabeza y volvi los ojos atemorizados por la pieza. El Senderines
repar en la noche y en su soledad. Del cauce ascenda el rumor fragoroso de
la Central acentuando el silencio y el nio se sinti desconcertado. [17]

SUGERENCIAS DE RESPUESTA PARA ALGUNAS

DE LAS ANTERIORES ACTIVIDADES
Actividad 7.
Acepciones de palabras polismicas que especializan el significado en funcin del
campo de conocimiento y/o disciplina en que tienen aplicacin.
foco.

Fsica. Punto donde se renen los rayos luminosos o calorficos reflejados

por un espejo cncavo o refractados por una lente. Punto, aparato o
reflector de donde parte un haz de rayos luminosos o calorficos.
Geometra. Punto fijo que se utiliza en la generacin de las cnicas. La
elipse y la hiprbola tienen dos focos, y la parbola uno solo.

punto.

Geometra. Lmite mnimo de la extensin, que se considera sin longitud,

anchura ni profundidad.
Medicina. Puntada que da el cirujano pasando la aguja por los labios de la
herida para que se unan y pueda curarse.
Ortografa. Signo ortogrfico (.) con que se indica el fin del sentido
gramatical y lgico de un perodo o de una sola oracin. Se pone tambin
despus de toda abreviatura; p. ej., Excmo. Sr.

polo.

Electricidad. Cada uno de los terminales del circuito de una pila o de

ciertas mquinas elctricas.
Fsica. Cada uno de los dos puntos opuestos de un cuerpo, en los cuales se
acumula en mayor cantidad la energa de un agente fsico; como el
magnetismo en los extremos de un imn.
Geografa. Cada uno de los dos puntos de interseccin del eje de rotacin
de la Tierra con la esfera terrestre o celeste.
Geometra. Punto en que el eje corta a una superficie de revolucin. En las
coordenadas polares, punto que se escoge para trazar desde l los radios
vectores.

sustrato.

Biologa. Lugar que sirve de asiento a una planta o a un animal fijo.

Bioqumica. Sustancia sobre la que acta una encima.
Filosofa. Ser, esencia o naturaleza de algo. Realidad que existe por s
misma y es soporte de sus cualidades o accidentes.
Geologa. Terreno situado debajo del que se considera. El sustrato de un
manto.
Lingstica. Lengua extinguida por la implantacin de otra en la misma
rea geogrfica, sobre la que ejerce, sin embargo, alguna influencia.
Influencia que ejerce una lengua extinguida sobre otra que, sin embargo, se
ha impuesto.

Actividad 8.
Diferentes concreciones significativas que sufre la palabra forma, en funcin del
campo de conocimiento y/o disciplina en que tiene aplicacin.

forma farmacutica. Medicina. Modo de preparar los medicamentos para su

administracin.
forma personal. Gramtica. Forma del verbo que expresa modo, tiempo,
nmero y persona. Forma no personal. Gramtica. Forma del verbo que no
expresa nmero ni persona.
forma silogstica. Filosofa. Modo de argir usando silogismos.
forma sonata. Msica. Composicin instrumental desarrollada en un nico
movimiento y estructurada en tres secciones.

Actividad 9.
Significado original y uso cientfico de palabras de origen clsico.

anatoma. Significado original: corte, diseccin. Medicina. Estudio de la

estructura, situacin y relaciones de las diferentes partes del cuerpo de los
animales.
electrn. Significado original: mbar. Fsica. Partcula elemental ms ligera
que forma parte de los tomos y que contiene la mnima carga posible de
electricidad negativa.
espectro. Significado original: imagen. Fsica. Distribucin de la intensidad
de una radiacin en funcin de una magnitud caracterstica, como la longitud
de onda, la energa, la frecuencia o la masa. Representacin grfica de
cualquiera de estas distribuciones.

NOTAS.
[1] En el Diccionario de uso del espaol, de Mara Moliner, en el lema rojo se recoge
esta informacin: "Se aplica a las personas de ideas muy izquierdistas o
revolucionarias; particularmente a los comunistas de dentro y fuera de Espaa. En la
Guerra Civil Espaola, llamaban as los nacionales a los partidarios de la Repblica;
y as siguieron llamando a los adversarios del Rgimen de Franco". (Segunda edicin,
de 2001; tomo II, pg. 977). Precisamente este es el significado que el vocablo rojo
tiene en el siguiente texto de Cela:
Don Jos, en el caf de doa Rosa, hablaba siempre con mucha propiedad.
Una vez, hace ya un par de aos, poco despus de terminarse la Guerra Civil,
tuvo un altercado con el violinista. La gente, casi toda, aseguraba que la razn la
tena el violinista, pero don Jos llam a la duea y le dijo: o echa usted a
puntapis a ese rojo irrespetuoso y sinvergenza, o yo no vuelvo a pisar el local.
Doa Rosa, entonces, puso al violinista en la calle y ya no se volvi a saber ms
de l. Los clientes, que antes daban la razn al violinista, empezaron a cambiar
de opinin, y al final ya decan que doa Rosa haba hecho muy bien, que era
necesario sentar mano dura y hacer un escarmiento. Con estos desplantes,
cualquiera sabe adnde iramos a parar! (Cfr.: La colmena. Editorial Castalia.
Coleccin Clsicos Castalia, nm. 140. Edicin de +Raquel Asn, revisada y
puesta al da por Adolfo Sotelo Vzquez).
[2] As comienza el Romance de Rodrigo Lara y Mudarrillo: A cazar va don
Rodrigo, / y aun don Rodrigo de Lara; / con la gran siesta que hace / arrimado se ha a
un haya. (Cfr.: El romancero. Editorial Castalia. Coleccin Castalia Prima, nm. 2.
Edicin de Jos Mara Legido).
[3] El DRAE -edicin del 2001- define el eufemismo en los siguientes trminos:
Manifestacin suave o decorosa de ideas cuya recta y franca expresin sera dura o
malsonante.
[4] Esta es la definicin de tab recogida en el DRAE -edicin de 2001-: Condicin
de las personas, instituciones y cosas a las que no es lcito censurar o mencionar.
[5] A veces, para eludir la palabra tab, en lugar de emplear eufemismos, se recurre a
extranjerismos; y as, en sustitucin de la palabra retrete, se ha venido empleando
water closet, water -o simplemente W.C.-, de donde proviene la palabra -ya
castellanizada- vter; palabra que, por haber reemplazado habitualmente a retrete, ha
terminado por convertirse en otro tab.

[6] El DRAE recoge los siguientes significados bajo el lema homosexual: Dicho de
una persona, con tendencia a la homosexualidad (acepcin 1). Dicho de una relacin
ertica, que tiene lugar entre individuos del mismo sexo (acepcin 2). Perteneciente o
relativo a la homosexualidad (acepcin 3). Y bajo el lema homosexualidad, el DRAE
incluye estos dos significados: Inclinacin a la relacin ertica con individuos del
mismo sexo (acepcin 1). Prctica de dicha relacin (acepcin 2). Lesbianismo llama
el DRAE a la homosexualidad femenina; y lesbiana, a la mujer homosexual.
[7] Maritornes es un personaje del Quijote cervantino; como nombre comn se
emplea con el significado de moza de servicio, ordinaria, fea y hombruna.
[8] Un exceso de delicadeza mal entendida subyace en complicados circunloquios del
tipo empleado de finca urbana (en sustitucin de conserje o portero), empleada de
hogar (en sustitucin de criada o sirvienta)...; pues ni las palabras conserje y
portero, ni las palabras criada o sirvienta encierran connotaciones tan peyorativas
como para justificar su sustitucin por los circunloquios reseados.
[9] La voz de origen cal diar significar dar; y ha desarrollado el significado de
llegar al trmino de la vida -diarla- a travs de la omisin del nombre aludido por
el pronombre la (la vida). Lo mismo sucede con la combinacin de verbo +
pronombre palmarla, que tiene idntico significado.
[10] No deja de ser sorprendente que se denomine seguro sobre la vida (o seguro de
vida) al contrato que garantiza a un beneficiario un capital o renta -que el asegurador
se obliga a entregar en funcin de la cuota que se haya establecido- cuando se
produzca la muerte de quien lo ha suscrito.
[11] La voz cegato se aplica en realidad al corto de vista, o de vista escasa.
[12] El vocablo impedido se emplea -como eufemismo- para referirse al que no puede
usar alguno o algunos de sus miembros.
[13] La voz discapacitado,-da es calco del ingls disabled: dicho de una persona,
que tiene impedida o entorpecida alguna de las actividades cotidianas consideradas
normales, por alteracin de sus funciones intelectuales o fsicas.
[14] Monglico es quien padece mongolismo, nombre que alude a las facies, que
recuerda la de un mongol. Al usarse esta palabra como insulto, se prefiere
socialmente referirse a esta enfermedad con la frmula sndrome de Down. [Esta
enfermedad -puede leerse en el DRAE- est producida por la triplicacin total o
parcial del cromosoma 21, que se caracteriza por distintos grados de retraso mental y
un conjunto variable de anomalas somticas, entre las que destaca el pliegue cutneo
entre la nariz y el prpado, que da a la cara un aspecto tpico].

[15] El vocablo gag se aplica a la persona de edad que ya ha perdido parte de sus
facultades mentales.
[16] Las personas supersticiosas creen de mal agero pronunciar el nombre culebra o
serpiente, y lo reemplazan por bicha.
[17] Miguel Delibes: La mortaja. Editorial Ctedra. Coleccin Letras Hispnicas,
nm. 199.