El Ciclo del Agua

Se pudiera admitir que la cantidad total de agua que existe en la Tierra, en sus tres fases: slida, lquida y
gaseosa, se ha mantenido constante desde la aparicin de la Humanidad. El agua de la Tierra - que constituye la
hidrsfera - se distribuye en tres reservorios principales: los ocanos, los continentes y la atmsfera, entre los
cuales existe una circulacin contnua - el ciclo del agua o ciclo hidrolgico. El movimiento del agua en el
ciclo hidrolgico es mantenido por la energa radiante del sol y por la fuerza de la gravedad.
El ciclo hidrolgico se define como la secuencia de fenmenos por medio de los cuales el agua pasa de la
superficie terrestre, en la fase de vapor, a la atmsfera y regresa en sus fases lquida y slida. La transferencia de
agua desde la superficie de la Tierra hacia la atmsfera, en forma de vapor de agua, se debe a la evaporacin
directa, a la transpiracin por las plantas y animales y por sublimacin (paso directo del agua slida a vapor de
agua).

La cantidad de agua movida, dentro del ciclo hidrolgico, por el fenmeno de sublimacin es insignificante en
relacin a las cantidades movidas por evaporacin y por transpiracin, cuyo proceso conjunto se denomina
evapotranspiracin.
El vapor de agua es transportado por la circulacin atmosfrica y se condensa luego de haber recorrido
distancias que pueden sobrepasar 1,000 km. El agua condensada da lugar a la formacin de nieblas y nubes y,
posteriormente, a precipitacin.
La precipitacin puede ocurrir en la fase lquida (lluvia) o en la fase slida (nieve o granizo). El agua
precipitada en la fase slida se presenta con una estructura cristalina, en el caso de la nieve, y con estructura
granular, regular en capas, en el caso del granizo.
La precipitacin incluye tambin incluye el agua que pasa de la atmsfera a la superficie terrestre por
condensacin del vapor de agua (roco) o por congelacin del vapor (helada) y por intercepcin de las gotas de
agua de las nieblas (nubes que tocan el suelo o el mar).
El agua que precipita en tierra puede tener varios destinos. Una parte es devuelta directamente a la atmsfera
por evaporacin; otra parte escurre por la superficie del terreno, escorrenta superficial, que se concentra en
surcos y va a originar las lneas de agua. El agua restante se infiltra, esto es penetra en el interior del suelo; esta
agua infiltrada puede volver a la atmsfera por evapotranspiracin o profundizarse hasta alcanzar las capas
freticas.
Tanto el escurrimiento superficial como el subterrneo van a alimentar los cursos de agua que desaguan en lagos
y en ocanos.
La escorrenta superficial se presenta siempre que hay precipitacin y termina poco despus de haber terminado
la precipitacin. Por otro lado, el escurrimiento subterrneo, especialmente cuando se da a travs de medios
porosos, ocurre con gran lentitud y sigue alimentando los cursos de agua mucho despus de haber terminado la
precipitacin que le dio origen.
As, los cursos de agua alimentados por capas freticas presentan unos caudales ms regulares.
Como se dijo arriba, los procesos del ciclo hidrolgico decurren en la atmsfera y en la superficie terrestre por
lo que se puede admitir dividir el ciclo del agua en dos ramas: area y terrestre.

El agua que precipita sobre los suelos va a repartirse, a su vez, en tres grupos: una que es devuelta a la
atmsfera por evapotranspiracin y dos que producen escurrimiento superficial y subterrneo. Esta divisin est
condicionada por varios factores, unos de orden climtico y otros dependientes de las caractersticas fsicas del
lugar donde ocurre la precipitacin.
As, la precipitacin, al encontrar una zona impermeable, origina escurrimiento superficial y la evaporacin
directa del agua que se acumula y queda en la superficie. Si ocurre en un suelo permeable, poco espeso y
localizado sobre una formacin geolgica impermeable, se produce entonces escurrimiento superficial,
evaporacin del agua que permanece en la superficie y an evapotranspiracin del agua que fue retenida por la
cubierta vegetal. En ambos casos, no hay escurrimiento subterrneo; este ocurre en el caso de una formacin
geolgica subyacente permeable y espesa.
La energa solar es la fuente de energa trmica necesaria para el paso del agua desde las fases lquida y slida a
la fase de vapor, y tambin es el origen de las circulaciones atmosfricas que transportan el vapor de agua y
mueven las nubes.
La fuerza de gravedad da lugar a la precipitacin y al escurrimiento. El ciclo hidrolgico es un agente
modelador de la corteza terrestre debido a la erosin y al transporte y deposicin de sedimentos por va
hidrulica. Condiciona la cobertura vegetal y, de una forma ms general, la vida en la Tierra.
El ciclo hidrolgico puede ser visto, en una escala planetaria, como un gigantesco sistema de destilacin,
extendido por todo el Planeta. El calentamiento de las regiones tropicales debido a la radiacin solar provoca la
evaporacin contnua del agua de los ocanos, la cual es transportada bajo forma de vapor de agua por la
circulacin general de la atmsfera, a otras regiones. Durante la transferencia, parte del vapor de agua se
condensa debido al enfriamiento y forma nubes que originan la precipitacin. El regreso a las regiones de origen
resulta de la accin combinada del escurrimiento proveniente de los ros y de las corrientes marinas.
El ciclo del agua
El agua no permanece siempre en los mismos lugares. Todos hemos visto cmo cae desde las nubes cuando
llueve o nieva, hemos visto cmo discurre por los ros y arroyos; tambin podemos comprobar cmo, con el paso
del tiempo, se evapora el agua contenida en un recipiente abierto... De dnde viene el agua? Hacia dnde va?
Veamos:
Del mar a las nubes. EVAPORACIN
Debido al calor del Sol, el agua de la superficie del mar se va evaporando poco a poco. Tambin se evapora,
aunque en menor cantidad, el agua de los lagos, embalses, ros, etc.
Este vapor de agua se eleva y va formando las nubes que llegan a almacenar gran cantidad de agua en forma de
vapor.
De las nubes a tierra. CONDENSACIN Y PRECIPITACIN
El viento empujar las nubes que se formaron sobre el mar y muchas de ellas llegarn a tierra firme. Cuando
estas nubes se enfran, el vapor de agua que contienen se condensa y se precipita en forma de la lluvia. Si la

temperatura baja an ms, la precipitacin puede producirse en forma de nieve o granizo. De este modo, el agua,
procedente principalmente del mar, pasa a tierra firme.
De la tierra al mar
Una vez que el agua se ha precipitado sobre la tierra firme, puede seguir diversos caminos:

Parte de ella se filtrar en el terreno y se acumular en grandes depsitos subterrneos (acuferos) o

formar corrientes subterrneas que, con el tiempo, dejarn salir el agua a la superficie para que siga su
curso.

Otra parte del agua cada discurrir por la superficie terrestre formando torrentes, arroyos y ros que
llevarn, de nuevo, el agua hasta el mar. As se completa el ciclo del agua o ciclo hidrolgico.

La formacin de las nubes

La Atmsfera est compuesta por diversos gases, entre ellos, el vapor de agua. La mayor parte del vapor
de agua est en la Troposfera, que es la capa ms baja de la Atmsfera. El vapor de agua proviene, sobre
todo, de la evaporacin de las masas lquidas de La Tierra y, en menor medida, de la evapotranspiracin
de los seres vivos.

El vapor de agua circula por la Atmsfera arrastrado por el aire caliente. Cuando el aire se enfra, no
puede contener el vapor de agua y entonces se condensa. En ese momento se alcanza el PUNTO DE
ROCO, y se forman pequeas gotitas, dando origen a las nubes. Las nubes pueden evolucionar y crecer;
eso depende de la cantidad de vapor de agua que arrastre una masa de aire caliente al ascender en la
Troposfera. Algunas nubes pueden alcanzar una altura de 15 km, que es el lmite superior de la
Troposfera, pero generalmente se forman por debajo de los 12 km de altitud.

Las nubes pueden formarse de tres maneras distintas:

1. Nubes por ascenso orogrfico:

La masa de aire caliente y hmedo choca contra una montaa. Esto hace que el aire
ascienda a capas ms fras, dando origen a un tipo de nubes horizontales, llamadas
ESTRATOS. Se forman por debajo de los 3 km de altitud.