Clifford Geertz es uno de los clsicos modernos de la antropologa y, como todo clsico, ha creado escuela.

La de Geertz ha
sido denominada antropologa simblica y se podra decir que trata de determinar el objeto de conocimiento bsico del
comportamiento humano especfico: ste sera el smbolo.

Los smbolos son estrategias para captar situaciones.() El hombre necesita fuentes simblicas de iluminacin para
orientarse en el mundo, porque la clase de fuentes no simblicas que estn constitucionalmente insertas en su cuerpo
proyectan una luz muy difusa. Si no estuviera dirigida por estructuras culturales por sistemas organizados de smbolos
significativos, la conducta del hombre sera virtualmente ingobernable.

Smbolo es cualquier objeto, acto, hecho, cualidad o relacin que sirva como vehculo de una concepcin (la concepcin es el
"significado" del smbolo). Tambin pueden considerarse formulaciones tangibles de ideas, abstracciones de la experiencia
fijadas en formas perceptibles, representaciones concretas de ideas, de actitudes, de juicios, de anhelos o de creencias.

Los smbolos son en su mayor parte palabras, pero tambin gestos, ademanes, dibujos, sonidos musicales, artificios
mecnicos, como relojes, u objetos naturales como joyas, cualquier cosa, en verdad, que est desembarazada de su mera
actualidad y sea usada para imponer significacin a la experiencia.

Existe un concepto de cultura entendida como sistema de smbolos en virtud de los cuales el hombre da significacin a su
propia experiencia. El sistema de smbolos es la fuente de informacin que da forma, direccin, particularidad y sentido a un
continuo flujo de actividad.

El smbolo supone, en los pueblos primitivos, una significacin vagamente concebida pero intensamente sentida.

El pensamiento consiste en un trfico de smbolos significativos que son objetos de la experiencia.() El pensamiento
reflexivo puede ser entendido no como un hecho que ocurre en la cabeza, sino como un cotejo de los estados y procesos de
modelos simblicos con los estados y procesos del mundo.

Lo esencial para el ser humano es la existencia de un sistema pblico de smbolos de alguna clase

Por supuesto, es mucho ms complicado que explicar que la cultura humana se forma a travs de smbolos, pero s parece
cierto que el smbolo es la gran creacin del ser humano que nos diferencia del resto de vertebrados superiores. Nadie
discute, por ejemplo, que simios y pjaros tienen sus propias culturas (es decir, sus propios rasgos de comportamiento
transmitidos de generacin a generacin mediante la imitacin, independientes de la herencia; para algunos antroplogos
cultura es meramente conducta aprendida), pero el hecho es que ningn animal conoce los smbolos.

Aunque el smbolo pueda parecer desde el punto de vista de nuestra sociedad occidental contempornea algo vago,
irracional y accesorio, se trata de la base mnima para llegar a interpretar el entorno, tanto el entorno natural como el que
forman nuestros semejantes. Y aun hoy, aunque a veces no nos damos cuenta, no podemos vivir sin ellos. Simplemente, el
smbolo nos permite transmitir concepciones complejas de la realidad, porque la realidad en s es inabarcable mediante la
simple aplicacin de los sentidos por un individuo en soledad.

La cultura se comprende mejor no como complejos de esquemas concretos de conducta costumbres, usanzas, tradiciones,
conjuntos de hbitos, sino como una serie de mecanismos de control planes, recetas, frmulas, reglas, instrucciones (lo
que los ingenieros de computacin llaman "programas") que gobiernan la conducta. El hombre es precisamente el animal
que ms depende de esos mecanismos de control extragenticos.

Hasta el punto de que el manejo de estos mecanismos de control se hace imposible si no codificamos la informacin que
contiene en formas simblicas, pero estas formas, a su vez, nos esclavizan a determinados modelos que dificultan los
cambios.

La caracterizacin de individuos humanos consiste en que las gentes de todas partes han desarrollado estructuras
simblicas en virtud de las cuales las personas son percibidas no como meros o simples miembros del gnero humano, sino
como representantes de ciertas claras categoras de personas, de clases especficas de individuos.

Clifford Geertz es considerado un antroplogo humanista y, por tanto, eso supone esperanza de que alguna vez los
cambios culturales (con sus smbolos) acaben llevando a una forma de vida ms satisfactoria que las que atestigua el pasado
conocido.

Los antroplogos no suelen ser optimistas, ya que ninguno de ellos, en sus pesquisas etnogrficas, ha encontrado jams al
buen salvaje del que hablaron los ingenuos comentaristas del siglo XVIII, sin embargo, al clasificarse diferentes culturas, al
estudiarse stas de cerca, aparecen instrumentos, mecanismos de cambio, conocimientos transmisibles que hacen ver que
las diversas formas sociales responden de forma diferente a problemas semejantes. Estas posibilidades de cambio (nuevos
smbolos, nuevas culturas) son las que dan esperanza.

El objetivo de la ciencia era buscar en la cultura principios universales y uniformidades empricas que, frente a la diversidad
de las costumbres en todo el mundo y en distintas pocas, pudieran encontrarse en todas partes y aproximadamente en la
misma forma, y relacionar tales principios universales, una vez encontrados, con las constantes establecidas de la biologa
humana, de la psicologa y de la organizacin social. As se podra especificar qu rasgos culturales son esenciales a la
existencia humana y cules son meramente adventicios, perifricos u ornamentales. Habra que cotejar supuestos
universales con postuladas necesidades subyacentes e intentar mostrar que hay cierta buena correspondencia entre ambas
cosas.

El hombre es el animal ms emotivo as como es el ms racional, necesita de un control cultural muy cuidadoso de los
estmulos que pueden asustarlo, encolerizarlo, angustiarlo, etc. mediante tabes, homogeneizacin de la conducta, rpida
"racionalizacin" de estmulos extraos en trminos de conceptos familiares, etc.- para evitar una continua inestabilidad
afectiva, una constante fluctuacin entre los extremos de la pasin.

Pero los conocimientos de los que disponemos en la actualidad no nos permiten ms que atestiguar los cambios acontecidos
en el pasado y, quiz, las estructuras bsicas del ser humano a la hora de concebir la realidad que le rodea. Geertz distingue

tres perspectivas importantes de conformidad con las cuales los hombres ven el mundo: la perspectiva del sentido comn, la
cientfica y la esttica.

El mundo cotidiano de los objetos y actos prcticos que responden al sentido comn, es la realidad suprema en la
experiencia humana.

La perspectiva esttica supone una suspensin del inters prctico en tanto que se permanece en las apariencias,
alcanzando la contemplacin de las cualidades sensoriales sin sus habituales significaciones

La perspectiva cientfica para captar el mundo se caracteriza por la duda deliberada y la indagacin sistemtica, la
suspensin del motivo pragmtico en favor de la observacin desinteresada y el intento de analizar el mundo mediante
conceptos formales cuya relacin con las concepciones informales del sentido comn se hacen cada vez ms problemticas.