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- Prospeccin geoqumica
P. Higueras1 y R. Oyarzun2
1

: Departamento de Ingeniera Geolgica y Minera, Escuela Universitaria Politcnica de Almadn, Universidad de


Castilla-La Mancha, Plaza M. Meca 1, 13400 Almadn, Espaa.
2

: Departamento de Cristalografa y Mineraloga, Facultad de Ciencias Geolgicas, Universidad Complutense,


28040 Madrid, Espaa.

Toma de muestras de sedimentos fluviales (Ro Toro, Chile)


para la determinacin de As, Cu, Zn.
Uno de los temas ms importantes en geoqumica ambiental es el relacionado
con la determinacin del grado y extensin de la contaminacin. Durante dcadas los
mtodos de prospeccin geoqumica se utilizaron para detectar yacimientos minerales.
Hoy, paradjicamente, estos mismos mtodos se empiezan a emplear para determinar
el alcance de la contaminacin inducida por la actividad minera relacionada con esos
mismos yacimientos minerales. La actividad minera genera residuos que se derivan de
cuatro fuentes principales: 1) los gases expulsados por las chimeneas de las
fundiciones, cuyos compuestos tarde o temprano precipitan en los suelos, a mayor o
menor distancia de la fuente de emisin; 2) las escombreras (mineral dumps), con
materiales supuestamente estriles pero ricos en minerales altamente reactivos en
condiciones atmosfricas, entre estos, sulfuros de hierro, cobre, zinc, plomo, cobalto,
mercurio, etc.; 3) de las balsas de estriles (tailings dumps), que similarmente a las
escombreras, contienen sulfuros, los cuales a su vez fueron rechazados por el proceso
concentrador; y 4) los estanques de solucin (pregnant-barren solution ponds) que
contienen especies tan nocivas como el cianuro, el cido sulfrico, y especies metlica
tales como cobre o hierro.

Fuentes potenciales de contaminantes qumicos en minera. A: expulsin de gases


con SO2 As2O3 (Chuquicamata, Chile); B: escombrera con minerales de
mercurio (Las Cuevas, Almadn); C: balsa de estriles con abundante pirita
(Talcuna, Chile); D) estanque con solucin cianurada y pila de lixiviacin
(Punitaqui, Chile).
Todo esto en lo que respecta a la minera, pero esta actividad no es la nica que
genera residuos solubles, susceptibles de ser movilizados, ya que prcticamente
cualquier industria genera un rastro de residuos metlicos u orgnicos que solo en
ocasiones son tratados previamente, y en general suelen ir a parar a suelos (y de ah a
las aguas subterrneas), ros, lagos, o al mar.
Cmo detectar la extensin de la contaminacin, y la intensidad de la misma?
aqu es cuando los viejos mtodos de la prospeccin geoqumica pueden ser de una
ayuda inestimable. Dado que el principio bsico de la prospeccin geoqumica se basa
en detectar la dispersin de un determinado metal para detectar la fuente de emisin,
esto es, el yacimiento mineral, sus principios son vlidos tambin para poder trazar la
extensin de un fenmeno de contaminacin, ya que las reglas fsico-qumicas que
gobiernan la dispersin de elementos qumicos en el ciclo exgeno son las mismas. La
dispersin de elementos qumicos lleva a la formacin de una zona geoqumicamente
anmala, que denominaremos anomala geoqumica. La anomala geoqumica
contrasta claramente con lo que podramos denominar valores normales de un
determinado elemento qumico en el medio de dispersin (suelo, aguas, atmsfera).
Aunque a veces una anomala pueda ser obvia en trminos numricos (valores
extremadamente altos de un elemento), la caracterizacin de la misma se lleva a cabo

mediante un tratamiento estadstico, ms o menos complejo, de la informacin.


Definiremos dos conceptos bsicos: 1)valor de fondo (background), que corresponde
al valor normal de un elemento en un medio concreto; y 2) anomala, que
corresponde a una desviacin estadsticamente significativa a partir del valor de
fondo, por ejemplo, los valores que se encuentran sobre dos o tres veces el valor de la
desviacin estndar (x > 3s). Un concepto relacionado es de umbral (threshold), que
corresponde al lmite superior de las fluctuaciones de la media, en otras palabras, el
lmite inferior de los valores anmalos. Es importante tener en cuenta que durante el
tratamiento estadstico de los datos geoqumicas puede aparecer ms de una
poblacin, dando lugar a una poblacin bimodal. En esos casos la segunda poblacin
puede ser considerada anmala en su globalidad y el umbral ser fijado en el lmite
entre ambas poblaciones. En este caso lo ms probable es que la segunda poblacin se
encuentre relacionada con la anomala geoqumica (fuente de emisin) que se busca.

Anlisis poblacional. A la izquierda definimos la anomala en funcin de los


datos que quedan sobre la media ms 2 S; a la derecha tenemos una poblacin
bimodal,
los datos pertenecientes a la segunda poblacin pueden ser considerados
como globalmente anmalos.
Por muy sofisticado y discriminante que sea el procedimiento estadstico
utilizado para tamizar la informacin, la persona encargada de llevar a cabo el
trabajo deber utilizar adems el sentido comn, ya que cabe recordar que la
estadstica es tan buena (o mala) como quien la emplea. La utilizacin de
procedimientos estadsticos sin un conocimiento adecuado de la geologa de una zona
o regin puede llevar a errores de gran magnitud. Por ejemplo, la respuesta
geoqumica de un elemento qumico en una regin caracterizada por rocas
sedimentarias carbonatadas (e.g. calizas) no es igual a la de una donde las rocas
corresponden a secuencias mficas (e.g. basaltos). Tanto los valores de fondo como

los halos de dispersin sern diferentes. As, valores que podran ser considerados
anmalos en la primera no tendran por qu serlo necesariamente en la segunda.
Existen diferentes escalas a la que se puede llevar a cabo una campaa de
prospeccin geoqumica: 1) de reconocimiento, que tiene un carcter orientativo,
basada en mapas 1: 1.000.000 a 1: 500.000; 2) preliminar, donde se utilizan mapas 1:
200.000 a 1: 100.000; y 3) detallada, mapas 1: 50.000 y de mayor detalle. Los
conceptos de prospeccin estratgica y tctica se relacionan con los anteriores, siendo
la primera de carcter regional (orientativa), y la segunda de tipo local, sobre blancos
(targets) previamente definidos en el estudio regional.
El tipo de muestras que se toman en prospeccin geoqumica son variadas:
rocas, sedimentos fluviales, suelos, aguas, vapores, plantas. La eleccin depende de
mltiples variables, entre ellas: 1) la fisiografa; 2) el marco geolgico; 3) el tipo de
anomala que estamos buscando.

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