Un modelo no es una estructura rgida, sino que puede perfeccionarse, cambiarse o desecharse si se vuelve obsoleto y ya no cumple la

funcin para la cual fue propuesto. Desde que la ciencia dio sus primero pasos y los qumicos iniciaron el estudio de la composicin y
propiedades de la materia, y se desarroll de la teora atmica, los cientficos emplearon modelos para comprender la naturaleza del
tomo.
En la actualidad se acepta que la materia est formada por tomos y se tiene un modelo atmico consistente con el cual se explica
satisfactoriamente su comportamiento. Sin embargo, para llegar a este modelo, para que se llegar a concebir el tomo en su forma
actual, pas mucho tiempo y fueron muchos los cientficos que investigaron; plantearon teoras y crearon modelos respecto a la
estructura de la materia y del tomo en s. A pesar de las dificultades evidentes, el concepto de que la materia es de naturaleza
corpuscular (formada por partculas) ha llegado a ser uno de los postulados fundamentales y fructferos de la Qumica y merece la pena
revisar algunos pasos importantes dados para llegar a esta conclusin.
A continuacin se presentan los modelos atmicos ms importantes desde Dalton a la actualidad.
Evolucin Histrica del Modelo Atmico
Modelo Atmico de John Dalton:
John Dalton, profesor y qumico britnico, estaba fascinado por el rompecabezas de los elementos. A principios del siglo XIX estudi la
forma en que los diversos elementos se combinan entre s para formar compuestos qumicos. Aunque muchos otros cientficos,
empezando por los antiguos griegos, haban afirmado ya que las unidades ms pequeas de una sustancia eran los tomos, se
considera a Dalton como una de las figuras ms significativas de la teora atmica porque la convirti en algo cuantitativo. Dalton
desarroll un modelo cientfico y formulo una serie de postulados concernientes a la naturaleza de los tomos, los cuales destacaban la
masa como una propiedad atmica fundamental. Basndose en los datos experimentales imperfectos de que dispona, Dalton propuso
su teora por medio de los siguientes postulados:
1. La materia est compuesta por partculas pequesimas llamadas tomos.
2. Los tomos son individuales y no pueden transformarse unos en otros.
3. No pueden ser creados ni destruidos.
4. Los elementos se hallan constituidos por tomos. Los tomos de un mismo elemento son idnticos en tamao, forma, masa y todas
las dems cualidades, pero diferentes a los tomos de los otros elementos.
5. Los tomos de unen para formar las molculas, combinndose en proporciones fijas de nmeros enteros y pequeos. Por ejemplo, un
tomo de azufre (S) se combina con dos tomos de oxgeno (O) para formar la molcula SO2, y lo hacen siempre en la relacin de 1:2.
6. Dos o ms elementos, pueden combinarse de diferentes manera para formar ms de una clase de compuestos. As, entre el azufre
(S) y el oxgeno (O) se pueden formar dos compuestos diferentes, el SO2 y el CO2. En cada uno de estos compuestos hay una
proporcin de tomos y masa diferente pero definida y siempre en la relacin de nmeros enteros y pequeos.
Durante casi un siglo no se dud de ninguno de los puntos esenciales de la teora atmica propuesta por Dalton.
Modelo Atmico de John Thomson:
Para los cientficos de 1900, al tomar como base los experimentos con rayos catdicos, rayos positivos y, en general, la relacin entre
materia y electricidad, era clara la necesidad de revisar el modelo atmico propuesto por Dalton.
El descubrimiento del electrn realizado por John Thomson, fsico britnico, as como los llamados rayos canales o rayos positivos, que
pueden observarse como un fino haz de luz detrs de un tubo de descarga con el ctodo perforado, llev a la conclusin de que el
tomo no poda ser una esfera rgida de material caracterstico para cada elemento, como haba supuesto ingenuamente Dalton, sino
que deba poseer una estructura.
Aunque el nuevo modelo atmico explicaba la relacin materia y electricidad, faltaban las bases fundamentales de la combinacin
qumica explicada por Dalton en su teora atmica.
El modelo propuesto por Thomson consideraba al tomo como una esfera de masa cargada positivamente y sobre la cual flotan los
electrones, exactamente como se encuentran las uvas, pasas o ciruelas sobre un pastel.
Modelo Atmico de Ernest Rutherford:
Rutherford, cientfico britnico, nacido en Nueva Zelanda estudio de la radioactividad, descubierta a finales del s. XIX, haba conducido a
la hiptesis de que el nmero atmico representaba el nmero de unidades de carga positiva del tomo y, puesto que este es neutro,
tambin el nmero de electrones. La naturaleza de las distintas radiaciones que emite el radio fue establecida por E. Rutherford en 1903
y, en 1911, el propio Rutherford inici una serie de experimentos cruciales de los que surgi el concepto de ncleo atmico.

En estos experimentos, Rutherford y sus colaboradores H. Geiger y E. Marsden utilizaron una fuente de partculas y, mediante la
interposicin de planchas de plomo, colimaron el haz de partculas y lo dirigieron sobre una lmina de oro muy fina. Las partculas
atravesaron la lmina e incidan sobre una superficie cubierta de sulfuro de zinc, provocando un centelleo. A partir de la observacin de
este centelleo era posible concluir que la gran mayora de las partculas atravesaban las lminas sin sufrir, o casi sin sufrir, desviacin,
mientras que algunas sufran una desviacin considerable e incluso unas pocas no lograban atravesar la lmina, rebotando en ella como
una pelota contra una pared. Este resultado contradeca el modelo atmico de Thomson, ya que, en caso de ser ese correcto, las
partculas no deberan sufrir diferentes desviaciones. Para explicarlo, Rutherford supuso que toda la carga positiva del tomo estaba
concentrada en una regin, a la que se dio el nombre de ncleo, cuyo dimetro era una diezmilsima del dimetro del tomo.
Los electrones, orbitando en torno al ncleo, equilibraran la carga positiva de ste, que estara representada por partculas
denominadas protones, de carga igual y de signo contrario a la de los electrones. La materia est as practicamente vaca, lo que explica
que la mayora de las partculas que incidan en la lmina de oro no se desven, mientras que las partculas que pasan cerca del ncleo
de un tomo de oro sufren fuertes desviaciones, y las que inciden directamente sobre un ncleo, rebotan.
La casi totalidad de la masa del tomo correspondiente al ncleo, puesto que la masa del protn, segn se haba determinado
experimentalmente, es 1836 veces mayor que la masa del electrn. Como se saba que el nmero atmico representa el nmero de
cargas positivas en el ncleo y puesto que el nmero de protones necesario para obtener las masas de los tomos era superior al
nmero atmico, era preciso suponer que en el ncleo haba, adems de los protones que se neutralizaban mutuamente de manera que
no <ejercan> como cargas, sino slo aportando masa. Rutherford no se senta satisfecho con la idea de que en el ncleo tambin
hubiera electrones y en 1920 especul con la posibilidad de que en el ncleo hubiera otras partculas de masaa similar al protn, pero
carentes de carga elctrica a las que, por esta razn, se denomin neutrones. La existencia de neutrones fue confirmada por J.
Chadwick en 1932, cuando identific como constituida por esas partculas netras la radiacin obtenida al bombardear berilio con
partculas .
Modelo Atmico de Niels Bohr:
Niels Bohr, fsico dans. Para explicar la estructura del tomo, el fsico dans Niels Bohr desarroll en 1913 una hiptesis conocida
como teora atmica de Bohr. Bohr supuso que los electrones estn dispuestos en capas definidas, o niveles cunticos, a una distancia
considerable del ncleo. La disposicin de los electrones se denomina configuracin electrnica. El nmero de electrones es igual al
nmero atmico del tomo: el hidrgeno tiene un nico electrn orbital, el helio dos y el uranio 92. Las capas electrnicas se
superponen de forma regular hasta un mximo de siete, y cada una de ellas puede albergar un determinado nmero de electrones. La
primera capa est completa cuando contiene dos electrones, en la segunda caben un mximo de ocho, y las capas sucesivas pueden
contener cantidades cada vez mayores. Ningn tomo existente en la naturaleza tiene la sptima capa llena. Los ltimos electrones,
los ms externos o los ltimos en aadirse a la estructura del tomo, determinan el comportamiento qumico del tomo.
Todos los gases inertes o nobles (helio, nen, argn, criptn, xenn y radn) tienen llena su capa electrnica externa. No se combinan
qumicamente en la naturaleza, aunque los tres gases nobles ms pesados (criptn, xenn y radn) pueden formar compuestos
qumicos en el laboratorio. Por otra parte, las capas exteriores de los elementos como litio, sodio o potasio slo contienen un electrn.
Estos elementos se combinan con facilidad con otros elementos (transfirindoles su electrn ms externo) para formar numerosos
compuestos qumicos. De forma equivalente, a los elementos como el flor, el cloro o el bromo slo les falta un electrn para que su
capa exterior est completa. Tambin se combinan con facilidad con otros elementos de los que obtienen electrones.
Las capas atmicas no se llenan necesariamente de electrones de forma consecutiva. Los electrones de los primeros 18 elementos de
la tabla peridica se aaden de forma regular, llenando cada capa al mximo antes de iniciar una nueva capa. A partir del elemento
decimonoveno, el electrn ms externo comienza una nueva capa antes de que se llene por completo la capa anterior. No obstante, se
sigue manteniendo una regularidad, ya que los electrones llenan las capas sucesivas con una alternancia que se repite. El resultado es
la repeticin regular de las propiedades qumicas de los tomos, que se corresponde con el orden de los elementos en la tabla
peridica.
Resulta cmodo visualizar los electrones que se desplazan alrededor del ncleo como si fueran planetas que giran en torno al Sol. No
obstante, esta visin es mucho ms sencilla que la que se mantiene actualmente. Ahora se sabe que es imposible determinar
exactamente la posicin de un electrn en el tomo sin perturbar su posicin. Esta incertidumbre se expresa atribuyendo al tomo una
forma de nube en la que la posicin de un electrn se define segn la probabilidad de encontrarlo a una distancia determinada del
ncleo. Esta visin del tomo como nube de probabilidad ha sustituido al modelo de sistema solar.
Mecnica ondulatoria:
El fsico francs Louis Victor de Broglie sugiri en 1924 que, puesto que las ondas electromagnticas muestran algunas caractersticas
corpusculares, las partculas tambin deberan presentar en algunos casos propiedades ondulatorias. Esta prediccin fue verificada
experimentalmente pocos aos despus por los fsicos estadounidenses Clinton Davisson y Lester Halbert Germer y el fsico britnico
George Paget Thomson, quienes mostraron que un haz de electrones dispersado por un cristal da lugar a una figura de difraccin
caracterstica de una onda. El concepto ondulatorio de las partculas llev al fsico austriaco Erwin Schrdinger a desarrollar una
`ecuacin de onda' para describir las propiedades ondulatorias de una partcula y, ms concretamente, el comportamiento ondulatorio
del electrn en el tomo de hidrgeno.
Aunque esta ecuacin diferencial era continua y proporcionaba soluciones para todos los puntos del espacio, las soluciones permitidas
de la ecuacin estaban restringidas por ciertas condiciones expresadas por ecuaciones matemticas llamadas funciones propias o
eigenfunciones (del alemn eigen, `propio'). As, la ecuacin de onda de Schrdinger slo tena determinadas soluciones discretas;
estas soluciones eran expresiones matemticas en las que los nmeros cunticos aparecan como parmetros (los nmeros cunticos
son nmeros enteros introducidos en la fsica de partculas para indicar las magnitudes de determinadas cantidades caractersticas de
las partculas o sistemas). La ecuacin de Schrdinger se resolvi para el tomo de hidrgeno y dio resultados que encajaban
sustancialmente con la teora cuntica anterior. Adems, tena solucin para el tomo de helio, que la teora anterior no haba logrado

explicar de forma adecuada, y tambin en este caso concordaba con los datos experimentales. Las soluciones de la ecuacin de
Schrdinger tambin indicaban que no poda haber dos electrones que tuvieran sus cuatro nmeros cunticos iguales, esto es, que
estuvieran en el mismo estado energtico. Esta regla, que ya haba sido establecida empricamente por Wolfgang Pauli en 1925, se
conoce como principio de exclusin.