PROCESO DE CORTE DE METALES POR ARCO PLASMA

El corte de los metales tiene como objetivo eliminar en forma de viruta, porciones
de metal de la pieza a trabajar, con el fin de obtener piezas con medidas, forma y
acabado deseado. En estos procesos se requiere de mucha potencia para separar la
viruta de la pieza de trabajo. Aunque las herramientas de corte de hoy en da son
mucho ms eficientes, las velocidades de arranque del material tambin se han
incrementado. Es frente a esta problemtica que se nos presenta la opcin de
utilizar el corte por arco plasma, este es el sistema mas recomendable para cortar a
gran velocidad los aceros inoxidables y los no ferriticos. Tambin es aplicables a los
acero al carbono. En los que permite obtener cortes con la misma calidad que la
llama, a velocidad 10 veces mayor.

EN QU CONSISTE EL CORTE POR ARCO PLASMA?

Antes de aclarar esta duda, debo recordar que el plasma se considera el
cuarto estado de la materia despus de la slida, el liquido y el gaseoso. El plasma
cosiste en un aglomerado de iones positivos tomos neutros y electrones libres. Y
obtenindose por calentamiento de gases hasta temperaturas extremadamente
elevadas. En los cambios de estados de la materia interviene una cierta calidad de
calor (calor latente de la transformacin) as, para trasformar agua en vapor es
necesario aportar calor. De la misma forma. El arco suministra calor al gas para
llevarlo al estado de plasma. Posteriormente cuando el plasma vuelve al estado
gaseoso devuelve la misma cantidad de calor.
El proceso de corte con arco de plasma, tambien denominado PAC (plasma
arc cutting), separa metal empleando un arco constreido para fundir un rea
localizada de la pieza de trabajo, que al mismo tiempo elimine el material derretido
con un chorro de alta velocidad de gas ionizado que sale por el orificio de
constriccin. El gas ionizado es un plasma, de ah el nombre del proceso. Los arcos
de plasma por lo regular operan a temperaturas de 10 000 a 14 000C. A
continuacin se muestra un esquema del funcionamiento de este proceso:

Un plasma de arco es un gas que ha sido calentado por un arco hasta

alcanzar un estado de por lo menos ionizacin parcial, lo que le permite conducir
una corriente elctrica. En cualquier arco elctrico existe un plasma, pero el trmino
arco de plasma se aplica a sopletes que utilizan un arco constreido. La principal
caracterstica que distingue a los sopletes de arco de plasma de otros sopletes de

arco es que, para una corriente y tasa de flujo de gas dadas, el voltaje del arco es
ms alto en el soplete de arco constreido. El arco se constrie hacindolo pasar
por un orificio situado en el electrodo. Cuando el gas de plasma atraviesa el arco, se
calienta rpidamente hasta una temperatura elevada, se expande y se acelera al
pasar por el orificio de constriccin hacia la pieza de trabajo.
La intensidad y la velocidad del plasma dependen de cierto nmero de
variables, entre las que estn el tipo de gas, su presin, el patrn de flujo, la
corriente elctrica, el tamao y la forma del orificio y la distancia respecto a la pieza
de trabajo. El proceso trabaja con corriente continua, de polaridad recta. El orificio
dirige el chorro de plasma sobrecalentado desde el electrodo hasta la pieza de
trabajo. Cuando el arco funde la pieza de trabajo, el chorro de alta velocidad
expulsa el metal derretido para formar el corte. El arco de corte se conecta o
"transfiere" a la pieza de trabajo, por lo que se conoce como arco transferido.
Para iniciar el arco de corte se emplea el mtodo de arranque con arco piloto
que es un arco entre el electrodo y la punta del soplete. Este arco en ocasiones
recibe el nombre de arco no transferido porque no se transfiere o conecta a la pieza
de trabajo, como lo hace el arco transferido. El arco piloto provee una va
conductora de la electricidad entre el electrodo del soplete y la pieza de trabajo
para que pueda iniciarse el arco de corte principal.
La tcnica de inicio con arco piloto ms comn consiste en hacer saltar una
chispa de alta frecuencia entre el electrodo y la punta del soplete; el arco piloto se
establece en el trayecto ionizado resultante. Cuando el soplete se acerca lo
suficiente a la pieza de trabajo como para que la pluma o llama del arco piloto la
toque, se establece un trayecto conductor de la electricidad entre el electrodo y la
pieza de trabajo. El arco de corte seguir este camino hasta la pieza de trabajo.

UN POCO DE HISTORIA...
El PAC se invent a mediados de la dcada de 1950 y alcanz xito comercial
poco despus de su introduccin en la industria. La capacidad del proceso de cortar
cualquier material conductor de la electricidad lo hizo especialmente atractivo para
el corte de metales no ferrosos que no podan cortarse usando el proceso de corte
con gas oxicombustible (OFC). En un principio se le utiliz para cortar acero
inoxidable y aluminio, pero al irse desarrollando el proceso se vio que presentaba
ventajas respecto a otros procesos de corte para cortar acero al carbono adems de
metales no ferrosos.

VENTAJAS DEL PROCESO

En comparacin con los procesos de corte mecnicos, la cantidad de fuerza

requerida para sostener la pieza de trabajo en su lugar y desplazar el soplete (o
viceversa) es muy inferior en el caso del proceso de corte con arco de plasma,
que no hace contacto
En comparacin con el OFC, el proceso de corte con plasma opera en un nivel
energtico muy superior, lo que permite mayores velocidades de corte.

El PAC tiene la ventaja de iniciarse inmediatamente, sin necesidad de

precalentamiento. El inicio instantneo resulta especialmente ventajoso en
aplicaciones que implican interrupcin del corte, como en el corte de mallas.

DESVENTAJAS DEL PAC

En comparacin con la mayor parte de los mtodos decorte mecnicos,

presenta peligros como son incendio, choque elctrico, luz intensa, humo y
gases, y niveles de ruido que probablemente no estn presentes en los
procesos mecnicos.
Es difcil controlar el PAC con tanta precisin como algunos procesos mecnicos,
para trabajos con tolerancias estrechas.
En comparacin con el OFC, el equipo de PAC tiende a ser ms costoso,
requiere energa elctrica y presenta peligros de choque elctrico.